Яром вместе с двумя своими подельниками затаился в небольшой рощице, плотно прилегающей к дороге и испытывал самые пренеприятные предчувствия насчёт сегодняшнего дела. С самого начала организации незатейливой засады ему казалось, что лучше бы они сегодня не предпринимали ничего серьёзного. Солнце палило нещадно, даже в тени было душно, а уж сидеть третий час к ряду на такой жаре было чертовски неприятно. Шёл первый месяц осени, но лето судя по-всему боролось до конца и было намерено поджарить напоследок зад сменяющей её осени. Но несмотря на все эти неудобства, мужчины сосредоточенно скрывали своё присутствие, ведь наконец-то показался клиент. По тракту ехал всадник. Судя по мерно покачивающейся под стук копыт голове, можно было сказать, что он спит прямо в седле, но не стоит делать поспешных выводов, сказал себя Яром, мало кто может быть так беспечен, особенно в нынешнее Время Смут. Воин, а именно им всадник и являлся, был облачён в сюртук, под которым можно было разглядеть добротную кольчугу, доходящую до середины бедра, с разрезом между ног, и рукавами, доходящими до локтевого сгиба - прямо как у Сивалийских кавалеристов, только немного короче. Поверх всего этого был накинут тяжёлый шерстяной плащ. Вместе с головой покачивалась широкополая шляпа. Сзади седла было прикреплено ростовое копьё в специальном футляре. Копьё не было накрепко зафиксировано, для экономии драгоценного в бою времени на извлечение, что, опять-таки доказывало то, что путник явно был готов к неожиданностям в пути. Либо же был крайне безалаберен к своему снаряжению, во что слабо верится - Яром подстерегает люд на большой дороге довольно долгое время и отвык верить в лёгкую добычу. За пояс всадника был заткнут боевой чекан, с боку седла висел щит, каплевидной формы. На посечённой коже, обтягивающей его, был нарисован герб, но разглядеть его не было возможным. Скорее всего, бывший солдат, может из той же Сивалийи.
Когда всадник въехал в участок дороги с рощицей, Яром подал знак о начале. Трое мужчин тут же с рёвом выскочили из своих лежок и кинулись к потенциальной жертве, своими криками надеясь максимально ошеломить её. Как бы не так. Всадник, будто заранее знав о засаде, кистевым движением руки отправил в полёт метательный нож без рукоятки и Фит, напарник Ярома бежавший первым, завалился назад схлопотав глазом стальной гостинец. Конь воина встал на дыбы, заставляя следующего разбойника остановиться и поднять щит, сам же всадник приподнялся в седле, стараясь ударить копьём поверх щита, одновременно своим блокируя удар топором Ярома, зашедшего с боку. Тот нападавший, которого воин попытался достать копьём, смог уклониться отделавший царапиной через весь лоб, но для произведения эффекта было достаточно и этого - изо лба хлынул фонтан крови, заливая глаза и всё лицо, ведь любое ранение в голову всегда сопровождается обильным кровотечением из-за множества кровеносных сосудов находящихся в ней. Не видя куда ступает, раненный споткнулся о тело Фита и повалился наземь. Широкий круговой взмах копья вынудил Ярома податься назад, чем всадник воспользовался для разрыва дистанции, между делом проехавшись лошадью по упавшему. Разворачиваясь в попытке спастись бегством, Яром как-то отстранённо подумал, что предчувствиям стоить хоть иногда верить и не надо было сегодня идти на дело.
Вошедший в загривок нож прервал мысль, сделав её последней в жизни душегуба.
2.
Хорошо бежал, да неубёг. От меня-то не убежишь, да. Подойдя к бегуну вытащил из него нож, вытер, осмотрелся. Оценивая внешний вид этого отребья, можно смело делать вывод, что поживиться у них нечем. Пара топоров и рогатина меня уж точно не интересуют. Убивать дилетантов невыносимо скучно, да и схватки в целом перестают насыщать кровь адреналином и вызывать азарт, особенно если продаёшь свой клинок с десяток лет. Не тратя времени на осмотр тел в тщетной попытке найти что-нибудь интересное, я достал нож из глазницы первого убитого и взглянул на затоптанного. Труп. Вот так и живут неумелые разбойники. Сидят в плохо организованной засаде и думают, мол вот сейчас мы ка-а-ак на него набросимся, выпотрошим и заберём всё его добро. А в итоге убивают их - какая ирония, ах. Морщась от вони последнего дерьма, вышедшего из трупов вместе с последним выдохом, запрыгнул на свою животину и продолжил путь.
Ах да, забыл представиться. Зовут меня Авелио и я полу эльф. Не спрашивайте меня, как я таким уродился, ибо ответа я не знаю, так как не помню своих родителей - лишился их в несознательном возрасте. Хотя мне и самому интересно, как на свет появился полукровка, носящий кровь именно этих двух рас. Такие случаи крайне редки, за их откровенным и взаимном презрении.
Низковатый по эльфийским меркам - ростом около метра семидесяти пяти. Сивый волос до плеч, зеленоглаз. Говорят, что красивый голос. В чертах лица ничего особенного нет - система прекрасных носителей крови перворождённых видимо на мне споткнулась. Как уже было сказано живу-брожу наёмным клинком вот уже десять лет.
Жилист, мускулатура тоже развита там, где надо - профессия располагает, знаете ли. Разменял седьмой десяток, то бишь прожил чуть меньше трети своей полуэльфийской жизни.
До Дэгна, ближайшего городка в Долинном королевстве куда я держу путь, оставалось ещё пять лиг, что не улучшало настроения. А было оно отвратным. Плестись на жаре упакованным в кольчугу и тёплую одежду в такой солнцепёк - не лучшее занятие, знаете ли. К тому же пришлось ехать в долину, так как в Сивалийи найти достойный заработок не удалось. Были варианты с записью в регулярные войска, но у меня ещё сохранилась неприязнь к ним со времён бурной и глупой молодости. Предпочитаю бороздить океан жизни в свободном плавании, знаете ли, а армия этому не способствует, приковывает к одному месту. Поэтому я и отправился в Долинное королевство. Вообще-то королевством оно по сути не является, скорее республикой с некоторыми привилегиями. Находится эта республика в долине близ сильного и грозного королевства Сивалийи у которого находится под опекой. Долинное королевство (буду продолжать называть его так, привычки, знаете ли) отличается тем, что включает в себя крайне плодородные и благоприятные земли, что влияет на сильную финансовую и промышленную экономику. Вот только размерами и боевой мощью оно не отличается, поэтому каждое государство пыталось откусить от него кусочек. Король Сивалийи - Стимий Второй - поразмыслив над благами сей маленькой республики решил, что гораздо приятнее будет пользоваться этими благами лишь самому одному и Долинное королевство вошло под крыло Сивалийи, взамен на защиту этого боевитого и мощного королевства платя добровольную дань. Выгодный союз для обеих сторон, знаете ли.
Но всё же это кажется странным. Слишком уж много шального люда бродит по дорогам долины, а ведь раз Сивалийя обеспечивает ей защиту, то вся преступность должна быть пресечена на корню, но вот эти ребята, которые попытались меня убить, далеко не первые за последнюю седмицу пути к Долинному королевству. . .
3.
Всего Долинное королевство насчитывает 9 городов. Дэгн - самый населённый и крупный из них, хоть и не является столицей. Это своеобразный перевалочный пункт для прибывающих со стороны Сивалийи, да и все дела имеющиеся в долине можно решить здесь - в Долинном королевстве хорошо развитая инфраструктура, знаете ли. Как бы раньше долина ни была безопасна, но тут явно что-то не так. Это было прекрасно заметно даже по превратной страже, раньше ограничивавшейся лишь поверхностной проверкой грузовых и торговых повозок, да парой вопросов путникам, в этот раз тщательно проверяющей содержимое не то что телег и фургонов, а даже заплечных сум и, порой, карманов. Так же при страже был маг, который судя по ношенному напоказ медальону - серебряному диску в пол-ладони на котором было выгравировано изображение человеческой головы с открытым глазом на лбу -, был заклинателем пути разума, славящегося своими сильными менталистами и сенсорами. Он внимательно присматривался к каждому желающему попасть в город, порой закрывая глаза, протягивая к нему руку и потягивая носом воздух словно принюхиваясь. Проверяемых пропускали только после утвердительно кивка сенсора. Учитывая такую серьёзную проверку, можно сделать вывод, что в Долинном королевстве произошло что-то неладное, а учитывая магическую проверку, то явно связанное с какими-нибудь тёмными тварями. Волей-неволей у меня пробудился профессиональный интерес - вдруг удастся заполучить заказ, раз тут такая проблема? Я берусь преимущественно за работу, в ходе которой надо кромсать кого-нибудь из представителей разумных рас, в ходе стычек интересов государств либо отдельно взятых субъектов, знаете ли, но на безрыбье, как говориться, и водоросли пожевать можно, нужно только прикупить соответствующее снаряжение, эффективное против нежити, бесов и другой тому подобной гадости.
Пройдя проверку и попав в город я осмотрелся. Существенных изменений с моего прошлого визита не наблюдалось - также шумно, людно, суетливо, разве что в каждом прохожем чувствовалось напряжение и патрульные стражи охватывали всех цепким и внимательным взглядом. Хоть город и насчитывал порядка сорока тысяч жителей да пару-тройку тысяч заезжих по тем или иным делам, но вокруг было довольно чисто и мило, не было и тошнотворного запаха нечистот, присущего многим городам других государств. Ведя коня под уздцы я направился к двухэтажному каменному зданию с красной черепичной крышей, которое являлось трактиром "Дикий гусь". Дойдя до места я позвал к себе сидящего возле деревянной поилки паренька, отдал ему поводья и пару медяков и вошёл в здание. По-хорошему нужно было дойти до квартала магов, так как узнать достоверные новости, связанные с подозрительным положение в долине можно было у магов, в ратуше, либо у стражи, ибо простой люд руководствуется слухами, которые после каждого пересказа обрастают всё более невероятными подробностями, зачастую совершенно не действительными. Но вот только седмица питания солониной да водой - не самая подходящая диета, знаете ли, поэтому я и отправился сначала в трактир.
Войдя внутрь нос сразу приятно защекотали аппетитные запахи жаренного мяса, пряностей и знаменитого долинного яблочного эля, который только на его родине можно отведать за разумную цену, когда в других землях его продают втридорога. Приятный на вкус, душистый освежающий эль, м-мм. Ненавижу эль, любого сорта и качества, отвратительный напиток варваров.
Подойдя к сидящему за деревянной стойкой трактирщику - грузному мужчине-человеку лет пятидесяти, степенно потягивавшему что-то из кружки, заказал луковою похлёбку, жаренного цыплёнка с тушёнными яблоками и бокал молодого дагорского красного вина. Осмотрев зал я удивился столь малому количеству посетителей для этого времени суток.
Занял один из свободных столиков, коих было в изобилии, и через несколько минут мне принесли еду и вино.
Вот это я понимаю напиток - сделав первый глоток сразу ощутил весь букет долинных трав и сладкий привкус красного дагорского винограда, что выращивают близ города у южного подножия гор, берущих долину в кольцо. Ну просто божий нектар! Сделав ещё пару глотков для аппетита принялся за пищу. После перекуса настроение стремительно полетело в высоты Рьенских гор. Договорившись с хозяином трактира насчёт комнаты я отправился в городскую ратушу.
На пути к ратуше находилась рыночная площадь, которую я постарался миновать максимально быстро из-за неприязни к вечной суете и шуму исходящих от продавцов -покупателей и громкоголосых зазывал. Пройдя также мимо квартала кожевников и пекарей передо мной предстала Дэгнская ратуша во всей красе. Район, где она находилась, также назывался кварталом танцующей воды, из-за невероятной красоты резных фонтанов в которых плескалась кристально чистая вода, выписывая разные причудливые загогулины. Струи воды переплетались в затейливые рисунки, переливаясь из одного фонтана в другой, а местами и вовсе разбивались друг о друга, орошая гранитную плитку дороги водной пыльцой. На фоне этого чуда лежало здание ратуши, Сложенное из мрамора, украшенного барельефами на тематику былин о разных долинных известных собятиях. Также по стенам вились стебли увенчанные даже с виду нежными и мягкими, жёлтыми цветами. Эти растения не вянут круглый год и остаются всё так же свежи стараниями городского друида. . . Городской друид, забавно. Красиво, знаете ли, я даже полюбовался этим зрелищем пару-тройку минут.
На входе в здание пришлось сдать оружие и сумку страже, которые обещали вернуть в целости и сохранности при выходе. Подозрительно зыркнув на них для острастки, я прошёл на второй этаж к кабинету посадчика и поинтересовался у секретаря не занят ли он и могу ли я пройти. Подождав несколько минут и получив разрешение, я вошёл в кабинет.
Небольшое помещение, по пять шагов во все стороны, весьма мило и уютно оформленное. За столом из красного дерева сидел бургомистр Дэгна, мужчина порядка шестидесяти лет, но весьма хорошо сложенный для своего возраста, почти седой только ближе к макушке просматриваются темноватые локоны, словно борющиеся из последних сил с обширной сединой островки. На лице растительности не было, чем он заработал ещё один плюс в свою пользу от меня - не люблю всех этих усатых-бородатых типов, они мне напоминают гномов. Терпеть не могу этих лохматых пней.
Здравствуйте, присаживайтесь - рукой указывая на стул напротив себя сказал мужчина. - Моё имя Вилиас Майли и с недавних пор я руковожу этим чудесным городом. Позвольте поинтересоваться, по какому вопросу вы обращаетесь, господин. . . Эм?
- Я Авелио, просто Авелио - присаживаясь представился я - А что сталось с господином Пайтом?
- Предыдущий бургомистр к нашей всеобщей скорби скончался год назад от заболевания связанного с дыхательными путями, проклятый табак довёл его до могилы. Должно быть вы давно не были в Дэгне, раз не знаете об этом, господин Авелио?
Да, последний раз я был здесь около трёх лет назад, когда руководителем Дэгна был ещё старина Пайт, земля ему пухом.
-Да, так и есть. Я хотел поинтересоваться насчёт обстановки в долине, мне кажется у вас произошло что-то не очень хорошее? Возможно я смогу чем-либо помочь, за определённую плату.
- А, так вот вы зачем явились. . . Ну чтож, не буду скрывать - в Долинном королевстве действительно произошла беда.- произнёс Вилиас устало потирая переносицу, будто поправляя очки по привычке. - По всей территории были замечены следствия воздействия некромантии: покойники покидают кладбища в поисках свежего мяса; на деревни по ночам нападают гули и упыри; в глубине Дагорского леса полным-полно костяков. Неужели вам не повстречалось ни одной из этих тварей на пути в Дэгн?
- Нет, из этих тварей ни одной - Разбойники те ещё твари, но уж до нежити им далековато.