Мельцов Илья : другие произведения.

Цена силы главы 1-15 из 22

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.76*23  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вторая книга цикла Дар Сехмет. Тайный мир, скрытый от обычных людей. Мир в котором существуют нечеловеческие расы, враждующие друг с другом. Мир в котором Алексей Самойлов пытается найти свое место. Наш мир. Иные измерения, разрушительная магия, друзья, враги. Все это ждет главного героя. Контракт с древним утратил силу, и Алексей вместе со старыми знакомыми решают работать на себя, выполняя заказы иномирян, тайно живущих среди людей. Однако вскоре начинаются проблемы, и сможет ли главный герой справиться с ними - неизвестно. P.S. Оставшиеся главы доступны на author.today.
  Цена силы
  Глава 1
  Город. С чем только не сравнивали его писатели, поэты, художники. И с живым существом и гигантским механизмом, и муравейником. Можно придумать множество эпитетов и образов. Для каждого он свой. Для одних город душный и тесный, для других - яркий и безграничный. Какой же он для меня? Наверное - неожиданный. Он как калейдоскоп, посмотришь с одной стороны - цветы, парки, красочные здания, чуть сменишь угол и вот уже серые девятиэтажки закрывают небо, пытаясь раздавить своей однообразной угрюмостью. И совсем недавно город открылся для меня с еще одной, неизведанной стороны. Тайный мир, скрытый от обычных людей, впустил меня и едва не раздавил.
  С того момента, когда я в последний раз побывал в мире Сехмет, прошло два дня. Два спокойных, возмутительно обычных и поэтому невероятно прекрасных дня. Никто от меня ничего не требовал, не пытался использовать в каких-то интригах, не отправлял на добычу магических ресурсов. Великолепно.
  Идиллию разрушил визит Тимура. Он заявился ко мне утром третьего дня, дико пьяный и невероятно злой.
  - Продался врагу?! - потрясая бутылкой с виски заявил с порога мужчина, едва я пустил его внутрь, после чего последовал неуклюжий замах рукой.
  - Тимур, совсем охренел? - спросил я, уворачиваясь от удара. - Что за бред ты несешь?
  - Почему ты остался жив, когда люди, гораздо лучшие, чем мы с тобой вместе взятые погибли?!
  - Смысл тебе что-то объяснять, если ты в хлам? Протрезвеешь - приходи. - Попытался я выпроводить незваного гостя.
  - Я тебя убью! Гнида! - пьяно выругался Тимур, и начал что-то бормотать под нос, водя руками перед собой.
  Не дожидаясь, пока это нетрезвое тело совершит непоправимое, я коротким ударом под дых прервал неуклюжую попытку сотворить заклинание. Следующий удар, но уже по затылку, вырубил Тимура.
  Тащить неподвижное тело по узкому коридору, оказалось, тем еще развлечением. Тимур, хоть и не отличался богатырским телосложением, но килограмм восемьдесят весил точно.
  Миндальничать с человеком, который явно намеревался прикончить меня, не было смысла, так что я просто положил Тимура на полу возле балкона, а сам уселся на диван, в раздумьях, что делать дальше.
  То, что 'Сопротивление' забудет про мое существование, не стоило даже надеяться, так что визит их представителя был вполне ожидаем. Наверняка узнав, что в операции по уничтожению Анастасиуса имеется выживший, они посчитали именно мое участие если не главной причиной провала, то одной из. Непонятно только, почему ко мне в квартиру ввалился только пьяный Тимур, а не команда захвата.
  Просчет, однако. Стоило об этом подумать заранее. Рановато я расслабился. К сожалению, произошедшие события несколько выбили меня из колеи, забив голову совершенно бесполезными мыслями и неуместной эйфорией свободы.
  Нужно было решать, что делать дальше, однако для этого требовалась информация, а единственный доступный источник валялся на полу в отключке. В общем, нужно дождаться пока лежащее на полу тело протрезвеет и поговорить с ним, начнем пока с этого, а дальше как пойдет.
  Примерно через два часа возле двери на балкон раздался страдальческий стон. Кажется, мой гость начал приходить в себя. Еще через пару минут Тимур, покряхтывая, и негромко матерясь, принял сидячее положение после чего сосредоточил мутный взгляд на мне:
  - Где я?
  - Логично предположить, что там же где и я: у меня дома. Соображать можешь или опять убить попытаешься?
  - Надо бы. Предатель, - без особой злости протянул мужчина. - Я что, вырубился тут?
  - Ну, я немного помог, а то ты начал какие-то пассы руками делать. Пришлось тебя слегка успокоить. Мне тут боевых заклинаний только не хватало.
  - Сволочь, - с грустью констатировал Тимур.
  - Это еще надо посмотреть, кто сволочь! - возмутился я. - кто меня убивать пришел?
  - Из-за тебя погибли Лука и Томас, - опять начал заводиться мужчина.
  - А может я расскажу, как все было, а уже потом ты решишь кто виноват и что делать?
  - Ну попробуй.
  - Начнем с того, что обещанный алмазный кокан так и не появился, и Анастасиус, после того как появился, замуровал меня в стене! Так себе впечатления, знаешь ли. Потом пришел Лука и выяснилось, что вытаскивать меня никто не собирается, и вообще древнего они собрались убивать, не из-за любви к человечеству, а чтобы устранить конкурента.
  - Какого конкурента? - Удивился Тимур.
  - Ты, когда в мир Сехмет ходил, собирал с убитых тварей энергию? Так? И куда потом ее девал.
  - Томас забирал. Говорил, что она нужна для каких-то ритуалов.
  - Торговали они ей. Зачем и что из нее можно получить, не спрашивай, я сам не в курсе. Просто прими как факт, что Томас пытался устранить конкурента.
  - Что было дальше? - помрачнел Тимур.
  - Лука открыл портал, через который пришел ваш босс. Ну и пока эти двое отвлеклись на меня, появился древний и убил обоих. После чего Анастасиус объяснил, что по сути заманил ваших лидеров к себе. Вполне возможно, что сам и подкинул способ проникновения в резиденцию. Но это уже чисто мои догадки.
  - Зачем он что-то тебе объяснял? Почему не убил?
  - Вот бы знать. Не хочется об этом думать, но вряд ли древний хоть что-то делает просто так.
  - Не верю я тебе. Сказать можно все, что угодно.
  - Да плевать мне, веришь или нет. Я сказал правду. Что делать будем, мститель? Теперь сопротивление откроет на меня охоту?
  - Нет больше сопротивления. По крайней мере в прежнем виде. - Тяжело вздохнул Тимур. - Наших лучших бойцов убили, остальные после того как узнали, что Томаса и Луки больше нет в живых, либо разбежались, либо сидят и не знают, что делать дальше. Ведь все было на них завязано. Все. И счета и контакты, и защитные контуры. Что теперь делать? Не знаю.
  - Ну так и бери все в свои руки.
  - Без тебя разберусь! - опять обозлился Тимур. - Ладно, замнем пока эту тему. Для начала верни хотя бы снаряжение.
  - С какой стати? - удивился я. - Свою часть сделки я выполнил полностью.
  - Оно давалось только для того чтобы ты не умер в мире Сехмет.
  - А что-то мне об этом никто не удосужился сообщить.
  - Верни кольца! - Сорвался на крик мужчина.
  - Знаешь, что, Тимурчик, пошел ка ты нахрен! Ваше долбаное "Сопротивление" отправило меня на смерть, а теперь приходишь ты и требуешь какого-то возмещения? Сам-то понимаешь, как это выглядит?
  Глаза Тимура налились кровью, кулаки сжались до белых костяшек. Он молча смотрел на меня, но я буквально чувствовал, как в нем кипит злоба, подпитываемая алкоголем и горечью разочарования. Виновником всех своих бед он заочно сделал меня и отказываться от своих взглядов не собирался.
  Наше противостояние взглядов длилось почти минуту. Мы молча стояли друг напротив друга, ожидая, кто сделает первый ход и нападет на противника. Наконец Тимур отвел глаза, и пробормотав что-то типа "Наш разговор еще не закончен" направился к выходу из квартиры. Герой боевика, чтоб его.
  Этот неожиданный визит испортил мне настроение на весь оставшийся день. Кажется, я заработал себе настоящего врага, хотя вины за собой не видел. Не думаю, что Тимур решиться сразу мстить, но какую-нибудь гадость вполне может сделать. Особенно если у него получится возродить "Сопротивление" в том или ином виде. А жаль, я уже надеялся на спокойную жизнь простого обывателя. Но видимо не судьба.
  Возможно, стоило устранить человека, который в перспективе может принести мне кучу неприятностей, но я еще не настолько очерствел, чтобы убивать людей только за подозрения. К тому же, слова не до конца протрезвевшего Тимура, могли и не соответствовать действительности. Да и принцип "нет человека - нет проблемы" в данной ситуации может не сработать.
  В любом случае, к будущим неприятностям стоило подготовиться. И вариантов моего поведения я видел два: первый - стать сильнее и надеяться только на себя и второй - примкнуть к какой-нибудь организованной группе. Наверное, правильнее было бы пойти по второму пути, все же одиночке выжить всегда труднее, но, как говориться, обжегшись на молоке - дуешь на воду. Хоть и говорил Тимур, что в случае с Азимутом мне просто не повезло нарваться на моральных уродов, но проверять на собственной шкуре насколько его слова соответствуют действительности, совсем не хочется.
  Получается, выбора у меня особо и нет. Нужно продолжать развиваться и чем быстрее, тем лучше.
  В первую очередь следует продолжить обучение магии. И если возможность воспользоваться услугами инструкторов для меня отпадает, то придется заняться самообразованием. Далее, нужно вернуться к занятиям по рукопашному бою, лишним это точно не будет, ну и третье, не стоит оставлять без внимания работу с холодным оружием. Хотя, тут могут возникнуть трудности - где найти подобного учителя в нашем городе, я понятия не имею.
  Следующий момент - финансы. Денег, полученных от Анастасиуса, в теории мне бы хватило, чтобы безбедно жить не один год, но, если прикинуть предстоящие расходы, выходило, что тысяча монет может довольно быстро испариться. К тому же, не помешает перевести часть суммы в обычные рубли. Дополнительных источников дохода у меня нет, а кушать хочется всегда.
  Итак, примерный план действия для себя я наметил. Магия, боевка, деньги. Ну и естественно придется постоянно жить в ожидании внезапного удара. Конечно, можно сбежать из города и затаиться. По идее, меня здесь ничего не держит. Родных нет, близких друзей, если задуматься тоже. Но что дальше? Постоянно жить в страхе? Ждать пока меня найдут? Не пойдет. Оставим такую судьбу кому-нибудь другому. От проблем можно убегать до конца своих дней и в итоге они все равно тебя догонят.
  Пару недель назад я побывал в одном интересном магазине, хотя слово лавка ему бы подошло точнее. Там забавный пушистый владелец по имени Франко, похожий на очеловеченного Винни-пуха, рассказал мне про книги, с помощью которых можно самостоятельно выучить заклинания. В тот момент, сумма в пятьсот монет была для меня неподъемной, но сейчас ситуация несколько изменилась. Конечно, отдавать почти три миллиона рублей за какой-то, пусть даже магический фолиант, было дико и странно для человека, не привыкшего оперировать такими суммами. Но с другой стороны, если не переводить мысленно этельстены в рубли, то внутренняя жаба слегка успокаивалась и смотрела на такую покупку более лояльно.
  В лавку артефактов я отправился практически сразу после того, как за Тимуром захлопнулась дверь. В свете последних событий тянуть с обучением не стоило. По этой же причине кольца с доспехами и оружием, заняли свое место на левой руке - лишняя страховка от возможных неприятностей мне точно не повредит.
  Десять золотых монет с сердцевиной из синего камня пристроились во внутреннем кармане куртки. Не думаю, что они пригодятся мне все, но, кто знает, вдруг подвернется какая-нибудь вещь, от которой я не смогу оказаться? Да и оставлять деньги без присмотра было некомфортно.
  До нового года оставалось меньше двух недель, и число машин на дорогах, постепенно приближалось к критическому значению, после которого город наглухо встанет в пробках. Обычно это происходило за пару дней до того момента, как президент скажет свое поздравление. А пока по загруженным улицам можно было худо-бедно, но перемещаться, не рискуя застрять на пару часов в многокилометровых заторах.
  - Любезный друг, как я рад видеть вас в добром здравии, - оторвавшись от протирания миниатюрной статуэтки лошади, вставшей на дыбы, ко мне подошел Франко. С прошлого раза он совсем не изменился. Такой же круглый и пушистый. Его короткая бурая шерсть ярко блестела в свете диодных ламп, расположенных под потолком. Свои предпочтения в одежде Франко также не изменил, одевшись в яркие шорты с гавайской рубашкой навыпуск. Ну вылитый Винни-пух на курорте. Не хватало только бокала мартини с соломинкой в виде зонтика.
  - Добрый день, - ответил я на приветствие.
  - В прошлый раз вы купили у меня копье, надеюсь оно оправдало ваши ожидания?
  - Копье отличное. Жаль пришлось его оставить в одном не очень дружелюбном мире. А Вы помните всех покупателей и их приобретения?
  - Конечно, - улыбнулся Франко, - для меня важен каждый клиент. К тому же новые маги в наших рядах появляются не каждый день. Позвольте поинтересоваться, что привело вас в мою скромную лавку, вероятно, вы желаете обновить оружие?
  - Нет, мне бы хотелось взглянуть на книги по боевой магии. Желательно не дороже пятисот монет.
  - Конечно. У меня как раз имеются три отличных экземпляра. Если вы повремените немного, я их принесу. Или можете воспользоваться каталогом.
  - Я подожду.
  Франко ненадолго отлучился, чтобы через минуту вернуться, неся в руках, три небольшие книги. Размерами и количеством страниц они не отличались друг от друга, разве что цвет обложки каждая имела свой.
  - Подозреваю что базовую теорию вы уже знаете, - владелец магазина выложил на прилавок товар, - поэтому я принес практические пособия для заклинаний начального уровня. К сожалению, в сумму пятьсот монет укладываются только они.
  - А сколько стоит что-то более продвинутое? - спросил я, скептически рассматривая тонкие, похожие на блокноты книги.
  - Больше тысячи, но на бумагу получиться записать далеко не все. Многие знаки желательно разбирать с наставником, иначе можно легко навредить и себе и окружающим.
  - Не знал. Спасибо за информацию. - искренне поблагодарил я Франко.
  - Ну что вы, - замахал он руками, - я готов ответить на любые ваши вопросы. В рамках своей компетенции конечно.
  - А что насчет книг, которые вы принесли?
  - В каждой представлены пять базовых и одно продвинутое заклинание трех стихий. Красная обложка олицетворяет огонь, синяя - воду, и белая - воздух.
  - А заклинания, связанные с землей?
  - Увы, мой друг, сейчас такой нет. Но если вы подождете неделю, то я обязательно достану и ее.
  - Думаю, мне хватит этих.
  Взяв в руки книгу с красной обложкой, я раскрыл страницы и углубился в чтение. Передо мной предстали ровные строчки, написанные от руки. Каллиграфический почерк аккуратно вывел каждую букву так, что два одинаковых слова казались сестрами-близнецами.
  Во введении шло описание основ магии огня. Приводились даже какие-то формулы, но вникать я не стал. Что интересно, остальные страницы оказались пусты.
  - Франко, а почему дальше ничего нет? - я указал на девственно чистые листы.
  - Магическая книга не дает идти дальше, пока не изучено то, что уже есть.
  - Серьезно? И как я узнаю, какие заклинания можно изучить?
  - Откройте пожалуйста последнюю страницу. Видите шесть надписей. Пять из них, имеют небольшие пояснения. А вот шестая использует визуальную составляющую. Если прикоснуться к ней, то вы увидите небольшую голограмму, показывающую особенности применения заклинания.
  Первая строчка коротко декларировала "теплота". Описание в принципе тоже не отличалось особой подробностью. Хотя вполне отражало суть заклинания: "Магическая сила преобразуется в тепло, окутывающее тело". Полезная штука, особенно учитывая, что до весны еще два с лишним месяца.
  Остальные надписи также не могли похвастаться длинными описаниями. "Факел" - создавал над магом небольшой язычок пламени. "Искра" - очень горячая точка, выстреливающая в нужном направлении. Я так понимаю, боевым это заклинание не назвать, но хоть что-то. "Защита от огня" - здесь описание было не совсем понятным. В нем говорилось, что заклинание защищает мага от температур вплоть до ста градусов. Надеюсь здесь речь идет про градусы Цельсия. "Управление огнем" - дистанционное перемещения небольшого сгустка пламени.
  Список доступных заклинаний меня откровенно говоря не впечатлил. Хотя, что еще можно ждать от базового уровня. Единственно по-настоящему полезный магический знак создавал в выбранной точке сферу огня. Данный эффект был даже продемонстрирован. После прикосновения к буквам, над книгой появилась голограмма человека, который создал заклинание и указал пальцем на стоящее неподалеку дерево. В центре ствола, как диковинный цветок, расцвел бутон пламени. Он продержался пару секунд, а затем быстро исчез, оставив после себя местами обугленный, местами все еще горящий кусок дерева. Эффектно, я бы даже сказал красиво, но понять насколько эффективен этот знак, без реального применения нельзя.
  Остальные книги также не порадовали меня действительно интересными заклинаниями. Да безусловно, в определенных обстоятельствах они могут оказаться полезны. Но в настоящем бою толку от них - маловато.
  Знаете, - подошел ко мне Франко, - за долгие годы, проведенные в вашем мире я стал неплохо разбираться в мимике людей. Не скрою, поначалу для меня это было очень тяжело, но сейчас я вполне могу понять, что данные книги не слишком вас порадовали, ведь так?
  - Не совсем. Просто это - немного не то, что я искал. Здесь собраны неплохие заклинания, но мне бы хотелось чего-нибудь более цельного. Не знаю, как выразиться.
  - Не переживайте мой друг, я вас прекрасно понял, - Замахал своими короткими руками этот плюшевый продавец, отчего его яркая рубаха едва не ослепила меня мельтешением красок. - У меня есть именно то, что вам нужно. К сожалению, стоит данная книга почти семьсот монет.
  - Если это действительно стоящая вещь, то деньги найдутся, - успокоил я Франко.
  Владелец магазина вновь удалился куда-то в подсобные помещения чтобы через пару минут торжественно вручить мне тонкую книгу в кожаном переплете.
  - Прошу. Это сборник боевых заклинаний для рекрутов Бореальби.
  - Кого? - переспросил я.
  - Не забивайте голову. Это небольшое королевство в моем мире. Главное, что в этой книге собраны наиболее важные заклинания для начинающего боевого мага. Ничего сверхординарного вы здесь конечно не найдете, но для начала - это вполне возможно лучший вариант.
  Пока Франко говорил, я задумчиво рассматривал названия знаков, которые позволяла изучить книга. "Электрошок", "мраморный щит", "аурный щит", "малое исцеление", "малое ускорение", "стрелы Улля". Книга не имела пустых страниц и позволяла прочитать подробное описание как и для чего применяется то или иное заклинание. Видимо, в отличии от предыдущих обучающих пособий создатели книги не переживали, поймет читатель текст или нет.
  Через десять минут интенсивного чтения я без капли сомнений выложил перед довольным Франко шестьсот девяносто монет. Те заклинания, которые позволяла выучить книга, действительно были отличным вариантом для начинающего мага. Электрошок, судя по описанию, сбивал концентрацию противника и не давал ему закончить каст. Малое исцеление позволяло залечивать неглубокие раны и останавливало кровотечение, что было просто незаменимо в условиях повышенной опасности иных миров.
  Малое ускорение, что следовало из названия, кратковременно разгоняло восприятие и увеличивало скорость работы мышц.
  Мраморный щит - по сути улучшенная версия того заклинания, которым я уже владел. Однако в данном случае щит не только замедлял физические удары, но и полностью блокировал их. Естественно не любые, в описании приводилось примерное количество кинетической энергии, которую мог поглотить щит. Составляла она несколько килоджоулей. Жаль моих познаний не хватало чтобы представить много это или мало.
  Ну и на сладкое, два последних заклинания оказались продвинутого уровня. Аурный щит отражал все нефизические атаки типа ослабления, замедления и тому подобных и напрямую зависел от силы источника мага. То есть более слабый противник не сможет повесить на меня дебафы. Ну а энергетические атаки вроде молний и огненных шаров щит либо задерживал, либо ослаблял.
  Наконец "Стрелы Улля". Единственное боевое заклинание из всех представленных. Названо оно было так по имени бога-лучника, и при кастовании выпускало в цель три высокоэнергетических стрелы, каждая из которых, если верить обещаниям, легко прожигала стальной лист до пяти сантиметров толщиной. Отличительной особенностью данного заклинания было то, что стрелы шли друг за другом с минимальной задержкой, что позволяло пробивать достаточно крепкую защиту.
   - Рад, что Вам понравился предложенная книга. - произнес Франко, после того как получил оплату.
  - А есть ли еще подобные?
  - К сожалению, нет. Такие книги редкость и как правило стоят очень дорого. В свободный доступ попадают не самые серьезные заклинания. Причин тому много. Хотя главные - это недостаток артефакторов, знающих язык людей и нежелание иных рас снабжать человеческих магов мощными заклинаниями.
  - Жаль. - искренне расстроился я.
  - Знаете, - задумчиво произнес продавец, - при наличии денег можно нанять хорошего учителя. Насколько знаю, среди людей такие встречаются.
  - Спасибо за совет. Франко, раз уж речь зашла про деньги, вы не обмениваете этельстены на рубли?
  - Увы, мой друг, я не работаю с земными деньгами. Но вы всегда можете воспользоваться услугами банка. Если хотите, я напишу вам адрес. Вход видят только одаренные, вы не заблудитесь.
  - Буду весьма признателен, - как и прошлый раз я автоматически подстраивался под манеру разговора этого невероятно обходительного существа.
  Как ни странно, но адрес, написанный на листе, вырванном из ежедневника, был мне знаком. Мимо этого средней руки банка я неоднократно проезжал или проходил мимо. Никогда бы не подумал, что данная организация может быть хоть как-то связана с магией и другими мирами.
  Как и сказал Франко, вход для одаренных я заметил сразу. Сложно не обратить внимание на большое стилизованное под часы изображение этельстена на массивной железной двери. Почему неизвестный дизайнер принял решение именно так украсить вход - совершенно не понятно. Может намекал на то, что время - деньги. Вполне возможно, хотя на мой вкус смотрелось это безвкусно.
  Если честно, внутри я ожидал увидеть нечто наподобие лавки ростовщика из старинных иллюстраций: массивный дубовый стол, весы с чашками, деревянные счеты. Реальность оказалась несколько иной. Вся мебель не отличалась от той, что использовалась в стандартных отделениях банка. Синие пластиковые стойки, за которыми что-то набирали на клавиатурах девушки, не самые удобные железные стулья, длинные лавки вдоль стен. На стене расположилось электронное табло, на котором светились цифры актуальных курсов валют.
  - Добрый день, вам чем-нибудь помочь? - подошел ко мне дежурный администратор. Худой, аккуратно подстриженный, одетый в фирменную синюю рубашку и брюки. Видимо мое озадаченное лицо, намекало на то, что от консультации я не откажусь.
  - Добрый день. Да, мне нужно обменять этельстены на рубли.
  - Вы в первый раз в нашем банке?
  - Конкретно в этом отделении - да.
  - Тогда, если вы не против, я немного расскажу о правилах обмена денег. Курс обмена зависит от суммы. Чем она выше, тем больший процент забирает банк.
  - Странно, обычно бывает наоборот, почему именно так? - спросил я.
  - Политика банка, - невозмутимо ответил администратор. - Если в течении месяца вы обмениваете до пятисот монет, то курс составляет шесть с половиной тысяч рублей, если свыше - то уже пять с половиной.
  - Это все нюансы? - уточнил я.
  - Конечно же нет, - улыбнулся мужчина. - Полную информацию вы можете найти из буклетов, расположенных возле касс.
  Несмотря на показную вежливость было видно, что работать с клиентами администратор не любит и делает это практически через силу. Странное поведение.
  В банке я планировал разменять около ста монет. Так что узнавать остальные нюансы обмена денег и работы данной организации решил дома, положив яркую бумажку с необходимой информацией в карман.
  Для того, чтобы получить нужную сумму пришлось открыть счет, на который и перечислили деньги. Из всей процедуры примечательной оказалась только проверка сотенной монеты на подлинность. Для этого девушка прижала большой палец к синей сердцевине этельстена, отчего та начала светлеть, меняя свой оттенок с насыщенного ультрамарина до едва голубого цвета. Полезный кстати навык, неплохо было бы его освоить.
  Шестьсот пятьдесят тысяч упали на счет. На вопрос, как отреагирует налоговая на такие крупные переводы, администратор ответил, что этот вопрос они полностью берут на себя и проблем у клиентов банка с правоохранительными органами возникнуть не должно. После чего, мне опять намекнули, что неплохо бы сперва почитать буклет, а не задавать банальные вопросы.
  По пути домой я обдумывал странности всей денежной системы этого тайного мира. Судя по всему, банк, который занимался денежными операциями, был один, и единолично диктовал курс обмена. Почему именно такой и к чему он привязан? Непонятно. С другой стороны, а какая мне, собственно, разница? Пока я только узнаю этот новый мир, и со временем все наверняка встанет на свои места.
  
  
  Глава 2
  Вернувшись домой и еще раз осмотрев книгу с заклинаниями, но уже более прагматично, без лишних эмоций, я понял одну простую вещь - мне нужно место, где можно будет тренироваться. Моя съемная квартира опытов с магией и оружием может и не пережить, а объясняться с собственниками, каким образом в стенах появились новые, непредусмотренные планировкой отверстия, мне совершенно не улыбается.
  Само собой, покупать какой-нибудь гараж на окраине города, смысла нет, а вот арендовать нежилое помещение вполне можно. В крайнем случае всегда можно найти какую-нибудь заброшку. Хотя, это вариант меня не слишком устраивал - вероятность встретить непрошеных зрителей в этом случае многократно возрастала.
  Порывшись на сайтах объявлений, я нашел несколько неплохих предложений, однако остановился всего на одном, в котором сдавалось старое производственное помещение, отключенное от всех коммуникаций. Главным плюсом для меня стала цена - довольно большое здание предлагали снять за вполне приемлемую сумму. Глянув фото, я пришел к выводу - если в обветшалых, местами обвалившихся кирпичах, появятся новые дырки, никто этого даже не заметит.
  Договор аренды подписали уже на следующий день. Пожилой, уставший мужчина, кажется, был очень рад, что нашел человека, готового заплатить за пользование непрезентабельным, одноэтажным зданием, единственным плюсом которого являлась не дырявая крыша.
  Массивный амбарный замок, весь покрытый ржавчиной, с неохотой подчинился попыткам его открыть. Давно не чищенный снег забаррикадировал дверь и не позволял распахнуть ее полностью. Когда мы осматривали это здание с владельцем, внутрь пришлось протискиваться, едва не обдирая пуховики. Сегодня же мне такие манипуляции проводить не хотелось.
  Оглянувшись по сторонам и убедившись, что кроме меня тут никого нет, я несколькими заклинаниями воздушного молота смел накопившийся снег и широко распахнул дверь.
  Пустое, холодное помещение встретило меня сквозняком и поднявшейся пылью. Не очень уютное место, зато вполне отвечающее моим пожеланиям.
  Для нормальной работы с заклинаниями я на следующий день притащил сюда светильник, работающий от батарейки и небольшую газовую горелку, приобретенную в ближайшем хозяйственном магазине. Старый стол и почти целый стул нашлись прямо в ангаре в куче мебели, сваленной возле одной из стен.
  Принцип работы с книгой, купленной в магазине Франко, состоял в следующем: в самом начале шло подробное описание заклинания, а также двумерное изображение знака. Казалось бы, ничего необычного, однако дальше начинались некоторые особенности магического фолианта. При необходимости, нарисованный знак, преобразовывался в голограмму, которая повисала над открытой страницей. Но на этом все не заканчивалось. Знак недостаточно просто понять и выучить - его нужно повторить и для этого голограмма позволяла напитывать себя силой. Энергия текла по линиям, поворачиваясь в нужных местах, показывая правильную последовательность создания заклинания.
  Таким образом можно было выучить каждое из представленных знаков. Конечно, мне хотелось освоить все шесть знаков сразу, но пришлось начинать с чего-то одного. Понять, запомнить и повторить даже два заклинания оказалось не самой простой задачей. Хотя стоит отметить, что четыре базовых печати не отличались мозгодробительной сложностью.
  В изучении знаков мне очень помогал темный источник, который после последних событий и полученной подпитки вновь разросся, явно превысив по силе пятнадцатый уровень. Об этом также свидетельствовало тот факт, что теперь в постоянной готовности я мог держать уже не три, а четыре средних заклинания.
  Сильный источник позволял быстрее осваивать магию, так что первый знак (малое ускорение) мне удалось повторить, без подглядывания на, висящую в воздухе голограмму, уже в первый день.
  Никаких "песчинки пыли зависли в воздухе" или "я увидел, как птицы машут крыльями" не было. Собственно, изменений вообще не наблюдалось, хотя заклинание сработало - знак после завершения, как и все изученные мной раньше, налился красками, а затем в короткой вспышке исчез, обозначив таким образом удачный каст.
  Судя по описанию, "Малое ускорение" действовало около трех минут. Так что я выждал это время, а затем решил провести небольшой эксперимент. Воспользовавшись секундомером на телефоне, я засек то время, которое мне потребовалось чтобы пересечь весь ангар туда и обратно. Получилось что-то около двенадцати секунд. После чего я вновь повторил забег, но уже под ускорением.
  Результат был. Причем неплохой. Моя скорость действительно выросла. Девять секунд против двенадцати - вполне достойный результат. Прибавка почти тридцать процентов. Хотя нельзя сказать, что отрицательных моментов не было. После пробежки мышцы на ногах начали неприятно ныть, намекая на то, что к таким нагрузкам они не привыкли.
  На то, чтобы освоить базовые заклинания ушла без малого неделя. Большую часть этого времени я провел в квартире, так как почти все знаки не требовали посещения уединенного ангара, разве что тренировку "электрошока" пришлось проводить вне дома, после того как знак к чертовой бабушке сжег микроволновку и почти все лампочки на кухне.
  Чтобы окончательно не остаться без электроприборов, на следующий день я приобрел почти ящик дешевых лампочек, которые за десять часов тренировок почти все перегорели, но задачу свою выполнили, позволив мне научиться быстро и довольно точно наводить магический знак на, выбранную цель.
  Лечение и мраморный щит осваивал дома. Никаких потенциальных разрушений они не несли, так что мерзнуть в неотапливаемом ангаре, я не видел смысла и тренировался в создании знаков сидя за письменным столом.
  Проверить мраморный щит не представлялось возможным ввиду отсутствия противников, так что пришлось поверить на слово, имеющемуся описанию. Ну не считать же проверкой тот факт, что падающий на меня степлер, отскакивал от невидимой защиты.
  Главным минусом заклинания, по моему мнению, было то, что его приходилось довольно часто обновлять. Щит держался около десяти минут, а затем исчезал. В принципе для короткой схватки этого времени было вполне достаточно, но вот отсутствие постоянной защиты немного расстраивало. Получить внезапный выстрел из-за угла хоть и маловероятно, но и отбрасывать такую возможность не стоит, а пулевое отверстие в теле еще никому не шло на пользу.
  С другой стороны, разросшийся темный источник позволял навешивать на себя девять базовых заклинаний или четыре средних, что, если прикинуть, давало возможность раз за разом обновлять щит, и для коротких прогулок по городу такой защиты вполне хватало.
  Кстати про источники. Светлый огонек силы за последние недели достаточно сильно окреп. Конечно, с темным не сравнить, но и далеко не первый уровень, который когда-то, во время проверки, увидел Олег. Жаль нельзя понять насколько именно вырос источник. Артефакта, показывающего степень развития силы, под рукой не было, так что приходилось прикидывать все на глаз.
  Во время тренировок, заметил интересную особенность, если запитать знаки светлой энергией, то их можно цеплять к слабому источнику и при этом они совершенно не мешали заклинаниям, созданным с помощью темной силы.
  Таким образом я мог увеличить количество, назовем это "слотов быстрого доступа" еще на два. Замечательная новость. Особенно если об этом никто не будет знать. Данная особенность может стать моим козырным если не тузом, то хотя бы валетом в будущих схватках. К тому же не стоит забывать про два умения, полученные от тварей Сехмет. "Рывок" и "Призрак" именно так я назвал их для себя. К сожалению, узнать, получил ли Тимур нечто подобное, не получилось, так что лучше рассчитывать на худший вариант.
  За прошедшую неделю, пока я осваивал базовые знаки, не было ни нападений, ни каких-то признаков нездоровой активности вокруг моей персоны. Очень хотелось верить, что "Сопротивление" забыло про мое существование, но я старался пока на это не надеяться. Очень легко убедить себя в том, что опасности больше нет, что все проблемы разрешились сами собой. Очень легко и очень опасно. Пока нет стопроцентной уверенности в собственной безопасности лучше жить в ожидании войны. Как говориться, если ты параноик, это еще не значит, что за тобой не следят.
  Незаметно для меня подкралось 31 декабря. Новый Год накрыл Россию огнями фейерверков и взрывами петард. Страна нырнула в праздничные дни, пропав почти на десять дней. Кто-то утонул в пьяном угаре, заливая алкоголем тяготы прошедшего года, кто-то улетел в теплые страны, чтобы отдохнуть от зимы и холодов. Кто-то наоборот, наслаждался лыжами, коньками и всем, что дарит нам снежное и по-своему прекрасное время года.
  Я же, как проклятый, осваивал и оттачивал новые магические знаки. Даже тридцать первого числа, пока вся страна пила шампанское и наслаждалась салютом, я пытался повторить знак аурного щита.
  В моем арсенале уже имелось одно заклинание среднего уровня - лезвие воздуха. И его, в свое время получилось повторить за день. Однако в этот раз заклинание не собиралось так легко сдаваться. Знак Аурного щита имел куда более сложную структуру и состоял из множества мелких символов, переплетений и незнакомых букв.
  Вообще все эти разделения на базовый, продвинутый и высший уровень заклинаний были, по моему мнению, очень условными. Конечно, сравнивать мне особо не с чем, но даже самые простые знаки очень сильно отличались друг от друга. Тот же "Электрошок" имел куда более простую структуру, чем "Малое лечение".
  В общем, очень не хватает теоретической базы. Безусловно можно просто осваивать, заучивать, тренировать знаки, но мне хотелось большего. Хотя об этом пока можно было только мечтать. Во-первых, где найти человека, который откроет тебе тайны магии? А во-вторых, даже если таковой отыщется, бесплатно он работать не станет.
  Деньги. Кто бы что не говорил, но именно они зачастую становятся той мотивацией, которая сподвигает человека к действию. Деньги правят миром, фраза старая, как жизнь, но при этом чертовски верная.
  Ну а если без философствований, то мне нужны этельстены. Как ни крути, но вновь вернуться к обычной человеческой жизни уже не удастся. Скорее всего мне просто не дадут такой возможности, да и, если честно, я сам этого не хочу. Один раз побывав в других мирах, погрузившись в тайный мир магии, уже не хочется становиться простым человеком. А если так, то придется жить по новым правилам. А это, как оказалось, достаточно дорого.
  Снова и снова мне вспоминались слова Глеба, предложившего собрать команду и возобновить рейды. Других способов пополнить запас этельстенов я не видел. Интересно, зарплата у администратора в банке тоже в магической валюте? Может резюме написать? Хотя, у меня с настолько кислой миной встречать посетителей точно не получиться, так что не возьмут.
  Решение соглашаться или нет на предложение Глеба, я решил отложить до того времени, как освоюсь со всеми новыми заклинаниями. В принципе, времени прошло совсем немного. Не думаю, что еще несколько дней кардинально изменят ситуацию.
  В конце первой недели января я наконец пришел к выводу, что в целом неплохо справляюсь со своим магическим арсеналом. Если мысленно провести ревизию всех знаков, которыми владею, получалась следующая картина: в данный момент я мог использовать 7 базовых заклинаний, из них полезными в бою можно назвать: воздушный молот, малое ускорение, малое исцеление, мраморный щит и электрошок.
  Заклинаний среднего уровня было немного меньше: воздушное лезвие, аурный щит и стрелы Улля. Не стоило забывать также про знак ментальной защиты, но при наличии амулета, висящего на шее, в бою данное заклинание вероятно не пригодиться.
  В целом работу по усилению боевых магических качеств можно было считать завершенной, по крайней мере на данном этапе. Чтобы идти дальше требовались деньги, а их, как уже было сказано, осталось немного.
  Передо мной вновь встал выбор: продолжать тренировки, в попытках выжать максимум из уже имеющихся способностей или попробовать применить их в деле. Изначальная задача - стать хоть немного сильнее в кратчайшие сроки, была выполнена. Непонятно только был ли смысл в такой спешке. Нападать на меня никто не спешил, ноты протеста по поводу незаконно присвоенных колец не присылал. Так что появлялся вопрос: а нахрена я потратил почти семьсот монет?
  На обдумывание дальнейших действий ушло еще пара дней. Мне безумно хотелось продолжить тренировки, купить новые книги или найти нормального учителя. Мое состояние было сродни ломке наркомана: получив одну дозу магических знаний, я тут же хотел следующую. Ощущение растущей силы пьянило и туманило мозг.
  Чтобы получить требуемое были нужны деньги, в итоге, отбросив сомнения, я позвонил Глебу. Номерами мы обменялись во время последней встречи. Именно тогда речь зашла о том, чтобы податься в свободные рейдеры. В тот момент я отказался, сославшись на незаконченные дела, и пообещал дать ответ, как только разберусь с проблемами.
  Назвать Глеба другом, а уж тем более близким другом я не мог. Мы по сути виделись-то пару раз. Просто в наш первый совместный поход в мир инсектов я спас ему жизнь и после этого, Глеб решил, что теперь он мой должник. Другой бы на его месте усмехнулся, сказал спасибо и забыл, но видимо этот высокий и худой человек был сделан из иного теста.
  - Привет, твое предложение все еще в силе? - спросил я, после того как Глеб взял трубку.
  - В силе. Но по телефону такие вещи лучше не обсуждать. Ты как, разобрался со своими проблемами?
  - Более или менее. Но по телефону такие вещи лучше не обсуждать, - ответил я той же фразой.
  - Понял. - усмехнулся Глеб. - Ресторан "Дубовая роща" знаешь?
  - Найду, если надо.
  - Сможешь через час там появиться?
  - А меня без смокинга пустят?
  - Ну так отвод глаз тебе на что? Да не переживай ты так, нормальное место без пафоса и кормят вкусно.
  - Понял. Через час, так через час.
  Где-то читал или слышал, что в Америке люди могут завалиться в ресторан в шортах или спортивном костюме. Мол там это считается нормой. Не уверен, что это правда, но даже если так, то у нас в стране такое поведение если не осуждается, то точно не находит понимания. Так что, ведомый стереотипами, я откопал в закромах вещевого шкафа рубашку, которую не надевал с момента вручения диплома. В идеале, конечно, было бы напялить брюки, но их у меня банально не нашлось. Джинсы - наше все. И повседневная и парадно-выходная одежда.
  В ресторане "Дубовая роща" я ни разу не был. Впрочем, как и в любом другом ресторане подобного уровня. Насколько знаю, цены здесь кусались. Нет, они буквально вырывали куски из финансового тела человека, откусывая за одно посещение солидные суммы от банковского счета. Так что я предпочитал места попроще, где не приходилось выкладывать за обед сумму равную месячной зарплате офисного работника средней руки.
  Подходя к здоровенным деревянным дверям, возле которых статуей застыл швейцар, я чувствовал себя студентом, забредшим внезапно к ректору. Неуютно в общем. Странно, когда я убивал гиен или общался с Анастасиусом, подобного не ощущал, а тут заробел. Странные мы все-таки существа - люди. Стоит только попытаться выйти из привычных для себя рамок и норм поведения, как появляется нервозность, скованность, дискомфорт. Именно это и называют зоной комфорта, из которой предлагают выйти все, кому не лень.
  Усмехнувшись своим мыслям, я отбросил в сторону какие-либо сомнения и направился к швейцару, который предупредительно открыл дверь, не дожидаясь пока мы столкнемся лицом к лицу.
  Внутри меня встретил еще один человек в фирменной темно-зеленой униформе ресторана, который принял верхнюю одежду и проводил за столик, где уже ждал Глеб. Высокий, худой и как обычно стильно одетый в брендовые шмотки, он неспешно пил кофе, задумчиво всматриваясь в экран телефона, но увидев меня оторвался от гаджета и приветливо помахал рукой.
  - Как тебе местечко? - спросил он, когда я устроился за монументальным деревянным столом.
  Прежде чем ответить я быстро осмотрелся, чтобы рассмотреть интерьер, хотя, лучше сказать - внутреннее убранство. Ну что можно сказать - "дорого-богато", именно эта фраза приходила на ум. Ресторан, стараясь соответствовать своему имени и статусу, постарался выполнить всю мебель из дуба. Массивные столы, накрытые белоснежными скатертями, изящные и мягкие стулья на которых было очень комфортно сидеть. Разнообразия добавляли развешенные на стенах картины, с лесными пейзажами. Красиво. О чем я и признался Глебу.
  - Согласен, - кивнул он, - я как-то сюда случайно забрел, и буквально влюбился в это место, а как тут кормят... Может закажешь что-нибудь, я оплачу.
  - Ты думаешь, я в курсе какие блюда здесь подают? Пошутил что ли.
  - Понял. - улыбнулся мужчина. - Тогда я сам.
  Стоило только поднять руку, как к нам незаметной тенью скользнул официант. Глеб сказал ему несколько слов из которых я узнал только слово чай, и после этого мы вновь остались вдвоем.
  - Ну что, поговорим? - сразу спросил я. Не люблю слишком долго ходить вокруг интересующей темы. Есть вопрос и его нужно решать, зачем разводить лишние политесы.
  - Давай. Но лучше скажи. Как там твои проблемы? В прошлый раз ты не очень оптимистично смотрел в будущее. Точно помощь не нужна?
  - В целом все неплохо. Хотя есть подозрения, что "Сопротивление" как минимум в лице одного человека точит на меня зуб.
  - Насколько я слышал, у них сейчас неслабые проблемы, из-за невыполнения неких обязательств, плюс передел власти. Что-то связанное с гибелью их лидеров. Хочешь сказать, ты приложил к этому руку? - Глеб удивленно посмотрел на меня.
  - Лично я никого не убивал, но как это происходило видел.
  - Интересно, - задумчиво протянул мужчина, - расскажешь?
  Смысла скрывать свою историю человеку, с которым планирую вести дела, я не видел, но и выдавать все нюансы своей биографии также не хотел, поэтому рассказал несколько отредактированную версию прошедших событий. Единственное, утаил о полученных умениях и наличии двух магических источников.
  По итогу получалось, что Анастасиус отправил меня в мир Сехмет, где я поглотил силу убитых существ, отчего получил темный магический источник, после чего со мной связались люди сопротивления и убедили напасть на древнего. Ну и земля им пухом.
  Пока я рассказывал, официант принес заказ. Глеб выбрал для нас сливочно-грибной суп и каре ягненка, которое должны были принести чуть позже. Честно скажу - было безумно вкусно. Настолько, что разговор почти застыл. Сил оторваться от еды просто не нашлось.
  - И часто ты здесь отдыхаешь? - Поинтересовался я, после того как на столе остался только травяной чай.
  - Достаточно, - ответил Глеб, развалившись на стуле. - Хотя обычно заказываю еду на дом. Добираться до сюда далеко. Но раз в неделю я обязательно приезжаю. В жизни надо всегда оставлять место маленьким радостям.
  - Возможно. - кивнул я, - Ну так что, как там на счет твоего предложения?
  - Суть очень простая. Собираем команду людей, которые не хотят работать по постоянному контракту, отдавая за рейд почти тридцать процентов.
  - Допустим. А заказы для такой команды будут?
  - Уже есть. Иномирянам постоянно нужны редкие ингредиенты. Разные и много. Большую часть поставляют организации типа Азимута. Однако есть заказы, за которые они не берутся.
  - Почему?
  - Потому что гораздо проще и безопаснее зарабатывать в проверенных мирах. Те же мозги инсектов нужны всегда, так что там все поставлено на поток. А людей, как ты знаешь всегда не хватает.
  - А чего те же кукловоды сами ресурсы не добывают?
  - А им удобнее заплатить, пожал плечами Глеб, - хотя может еще есть какие-нибудь причины, но какая разница. Для нас главное то, что есть заказы, за которые платят напрямую, без посредников.
  - Понятно. Допустим я согласен, что делаем дальше?
  - Собираем команду. Нужные люди уже есть, некоторое время притираемся, отрабатываем взаимодействие и начинаем зарабатывать. Собственно, почти все готово я давно хотел на себя работать. Марго уже дала согласие, есть еще один человек, но ты его не знаешь.
  - Четверо. - задумчиво произнес я. - Не мало?
  - Нормально. Чрезмерно рисковать никто не собирается. Мы вообще втроем хотели начинать. А так добавляется еще один боец пусть и не очень сильный. Только без обид.
  - Да какие обиды. Сам все понимаю.
  - У тебя кстати какой уровень источника?
  - Когда последний раз проверял был пятнадцатый.
  - Какой?! - Глеб едва чаем не подавился. - Ты сейчас не шутишь?
  - Серьезен, как никогда. Кстати с этим есть небольшие проблемы. - Продолжил я, однако Глеб меня не слушал, о чем-то сильно задумавшись.
  - Пятнадцатый, - бормотал он. - Это все меняет. Это вообще все меняет!
  - Глеб! - помахал я руками перед его лицом. - Мы меня слышишь?
  - А. Да, конечно. - очнулся мужчина. - Просто немного в шоке.
  - С источником не все так просто. Он привлекает магических тварей. Помнишь, все еще удивлялись, какого хрена королева инсектов из своего логова вылезла? Походу это из-за меня.
  - Это решаемо. - отмахнулся Глеб. - излучение источника можно закрыть, если знать как. Леха, ты в деле. Только не отказывай! Понимаешь пятнадцатый уровень позволяет использовать высшие заклинания, правда одно, но это уже не важно. Мы с тобой таких дел натворим!
  Глеб, обычно довольно сдержанный, начал говорить быстро и путано. Видимо информация про уровень источника его и правда взбудоражила.
  - Что-то мне твой энтузиазм не очень нравится.
  - Леха, ты просто не понимаешь. При наличии мага, способного создать высшее заклинание, можно валить очень жирных тварей и за рейд спокойно выносить до тысячи монет.
  - Звучит неплохо.
  - Еще как! Ну так что, ты в деле?
  - В деле.
  - Тогда завтра, часов в двенадцать приходи по этому адресу. Я сегодня со всеми свяжусь, вместе соберемся, там все и обсудим. - Глеб, что-то набрал на экране телефона, и мне прилетело сообщение с необходимой информацией.
  - Понял. Ты, кстати, не в курсе, магическую книгу можно продать кому-нибудь?
  - Ты про что?
  - Да я тут книгу с заклинаниями приобрел. Ну и выучил уже все. Не знаю теперь, что с ней делать.
  - Насколько я знаю, - задумчиво поскреб подбородок Глеб, - после изучения для других подобные книги бесполезны. Разве что коллекционер какой-нибудь возьмет. Монет за пятьдесят, да и то вряд ли.
  - Жаль, - искренне расстроился я. Была у меня надежда, что получится вернуть с книги хотя бы половину суммы.
  - Да не переживай. Мы с тобой за месяц столько заработаем, забудешь вообще про деньги! - Отсалютовал мне чашкой чая Глеб.
  Счет, принесенный официантом, мой собеседник оплатил не глядя, вложив в книжечку с чеком несколько крупных купюр. Судя по тому, что незаметный парень в фирменной одежде ресторана тут же испарился, даже не взглянув на деньги, такое поведение было вполне привычным, видимо Глеб действительно часто посещал это место.
  От предложения подбросить меня до дома, я отказался. Не стоит злоупотреблять вежливостью людей. К тому же, возле ресторана постоянно дежурили таксисты, ожидая, когда очередной посетитель сего заведения, воспользуется их услугами. Центы, кстати, загибали безбожные. Об этом я узнал, когда уже ехал домой.
  Не мешало бы купить себе какую-нибудь подержанную машину. Денег в запасе конечно немного, но постоянно зависеть от других тоже не дело. Мало ли придется срочно покидать некое недружелюбное место, а такси под рукой может и не оказаться. В принципе, если не рассчитывать на что-то серьезное, то получится уложиться тысяч в пятьсот. Осталось только понять нужна ли мне машина прямо сейчас или стоит немного повременить.
  После некоторых размышлений я все же отказался от мысли приобрести железного коня в ближайшее время. Для начала стоит посмотреть, что там придумал Глеб. Кто знает, вдруг деньги, которые у меня остались, потребуются для подготовки к рейдам или чего-нибудь подобного.
  Кстати про подготовку, я задумчиво покрутил кольцо, на которое была завязана броня. Если мне не изменяет память, там на нагрудной пластине красовалась рваная дыра, оставленная пальцем Анастасиуса. И что-то мне подсказывает, прочности это моей экипировке не добавляет. Нужен бронник, или как их там называют. В общем нужен тот, кто сможет залатать повреждение на нагрудной пластине. Уверен, такие мастера найдутся, но сомневаюсь, что они согласятся работать бесплатно. Так что вопрос с машиной однозначно уходит на задний план, а жаль. Мысль о том, чтобы избавиться от статуса пешехода прочно засела в голове.
  Глава 3
  Гипертрофированное желание Глеба заработать кучу денег, слегка напрягало. Конечно, я бы и сам не отказался от улучшения своего финансового положения, но хотелось бы сделать это без глупого риска или необдуманных действий. Вляпаться в очередную кучу только из-за того, что кто-то захотел по-быстрому "срубить бабла" совсем не хочется. С другой стороны, Глеб создавал впечатление довольно умного человека, так что стоит надеяться, что он знает, о чем говорит и его планы - не простое сотрясание воздуха и имеют под собой твердое основание.
  Чтобы не тратить время впустую, вместо того чтобы поехать домой, я указал таксисту другой адрес.
  За те пару недель, что я пытался освоить доступные боевые заклинания, стены арендованного ангара и так не отличавшиеся особой красотой обзавелись новыми сколами, царапинами и отверстиями. К сожалению, или может к счастью "Стрелы Улля" пробивали три слоя кирпича на раз, так что после первых экспериментов пришлось несколько убавить пыл, а просвечивающие дырки в стенах - замаскировать. Никогда бы не подумал, что придется алебардой обстругивать ножки стульев, чтобы потом ими заделывать отверстия от магических снарядов.
  В целом, идея с арендой ангара по прошествии времени уже не казалась столь удачной. Да, кое какие знаки здесь удобно тренировать, но по-настоящему убойные заклинания могут серьезно повредить здание, а пользоваться старым ангаром, не имеющим электричества и отопления, как тайным логовом - вообще бред.
  По идее для нормальной работы и самосовершенствования нужно что-то типа полигона, имеющего экранированные стены, которые не развалятся после очередного магического каста.
  Я поставил себе зарубку обсудить этот момент с Глебом. Если он хочет действительно боеспособную команду, то место для тренировок нам просто необходимо. Хотя не стоит считать себя умнее других, наверняка об этом уже подумали.
  Еще раз оглядев холодное помещение, я все же решил пока не разрывать договор аренды. Кто знает, может мне еще понадобиться уединенное место, о котором практически никто не знает. К тому же нельзя отрицать, что определенную пользу из этого места я все же получил.
  Вместе с изученными заклинаниями пришло некоторое понимание, как работают источники. Мне удалось немного разобраться со своим энергетическим запасом. И здесь обнаружился интересный момент: темный источник после опустошения восстанавливался гораздо быстрее светлого. Для того чтобы полностью истощить магические запасы мне требовалось применить около десяти средних заклинаний.
  То есть подвешивать для быстрого каста я мог четыре, а остальные шесть приходилось создавать традиционно - рисуя знаки с нуля. Так вот, после этого мне необходимо было ждать тридцать шесть минут, чтобы источник наполнился до уровня, которого бы хватило для кастования одного среднего заклинания. Получалось, что полностью источник восстанавливался за пять с небольшим часов.
  Что касается светлой силы, то я мог подвешивать два средних заклинания и еще одно кастовать традиционным способом. И восстанавливался источник до минимально допустимого уровня не за тридцать шесть, а за сорок восемь минут.
  По идее можно прикинуть зависимость и посчитать примерное количество запаса, пусть будет, маны, и накидать коэффициенты восполнения ее восполнения. Но что-то мне подсказывает - я буду изобретать велосипед. Кто-нибудь, наверняка подобное уже сделал. Надо только найти соответствующую литературу.
  
  На следующий день, быстро собравшись и перекусив в ближайшем кафе, я приехал по нужному адресу. Были мысли, что Глеб соберет нас всех у себя дома, но нет, в данный момент я стоял возле многоэтажного бизнес центра. Судя, по полученному сообщению, требовался мне офис номер 357. Для удобства посетителей прямо в холле стоял большой стенд, на котором имелась карта с указанием местоположения всех организаций, находящихся в здании. Так что найти Глеба не составило труда.
  Поднявшись на пятнадцатый этаж, я быстро нашел нужную дверь с небольшой табличкой, на которой золотистыми цифрами было нарисовано 357. Звонка или чего-либо подобного найти не удалось, так что на всякий случай постучав по жесткому пластику, я вошел внутрь.
  Ярко освещенная комната встретила меня интерьером типичного офиса. Большое окно на всю стену, длинный стол к которому словно цыплята к наседке прижались стулья, мягкие диваны возле стен, кулер с водой возле входа. Место мало чем походило на логово магов, планирующих походы в другие миры.
  Глеб сидел за столом, уткнувшись в монитор, и судя по движению рук играл в какой-то шутер. Негромкие звуки стрельбы и азартное выражение лица только подтверждали это предположение. На диване сидели двое: Марго, что-то увлеченно рассматривающая в телефоне, и незнакомый мужчина, видимо тот самый, о котором вчера упоминал Глеб.
  Марго не изменила своему стилю и все так же одевалась в бесформенную спортивную одежду, которая, впрочем, не скрывала стройную фигуру, и предпочитала короткую стрижку, хотя если в прошлый раз я запомнил ее с короткими темными волосами, то теперь на голове у Марго красовалось какое-то зеленое безумие. Будто на бедную девушку вылили банку с краской, хорошенько все перемешали, да и оставили так.
  - День добрый, - поприветствовал я всех, вешая пуховик на, стоящую рядом вешалку.
  - Наконец-то ты пришел! - Оторвался от игры Глеб и вышел из-за стола. - Ну что дамы и господа, позвольте представить вам наше секретное оружие, которое я вам обещал.
  - Здорова, Леха, - Марго небрежно помахала мне свободной от телефона рукой, - Глеб, ты сейчас про что? Какое нахрен секретное оружие?
  - Вот он! - торжествующе указал в мою сторону мужчина.
  - Пошутил так, да? У него вроде первый уровень силы. - Девушку не особо волновало то, что я нахожусь рядом, и она непринужденно продолжала говорить обо мне в третьем лице. Впрочем, я не обижался. Такой уж у человека характер.
  - Может раньше и был первый. Но теперь у него пятнадцатый.
  - Так не бывает, - подал голос так и не представившийся мужчина.
  - Оказывается, Сеня, бывает, - возразил Глеб.
  - Леха, - Марго заинтересованно посмотрела на меня, - если это правда, может откроешь секрет, как так получилось? Я знаешь ли тоже не откажусь пару уровней поднять.
  - Идешь к древнему, - усмехнулся я, - заключаешь с ним договор...
  - Поняла, - погрустнела девушка, - можешь дальше не продолжать, нахрен такое счастье.
  - И все же, мне бы хотелось каких-нибудь доказательств. - произнес Семен. Только без обид, но опираться в рейде на слухи и непроверенные данные - самоубийство.
  Семен выглядел как уставший от жизни пес. Много раз битый и поэтому озлобленный. Не очень высокий, но плотный и жилистый, с короткими русыми волосами и оторванным левым ухом. В его глазах читалась какая-то вселенская тоска и безнадега.
  Не люблю кому-либо что-то доказывать. Но в словах Семена было зерно истины. К тому же не стоит портить отношения с людьми, которые возможно будут прикрывать тебе спину. Поэтому я после некоторых раздумий спросил:
  - И каких доказательств тебе будет достаточно?
  - Я ставлю щит. Ты бьешь в него чистой силой. Все просто.
  - Мы тут ничего не разнесем?
  - Кстати да! - Встрепенулся стоящий рядом Глеб, - я между прочим немалые деньги плачу за это место.
  - Нормально все будет, - отмахнулся Семен.
  - Ну раз ты так уверен, - пожал я плечами, - ставь щит. Как будешь готов кивни.
  Мы встали друг напротив друга. Семен немного размялся, затем на мгновение замер и после этого подал знак - начинать атаку.
  Поток силы, не сдерживаемый оковами разума, устремился к неподвижному человеку. Невидимая энергия, принявшая форму светового потока, мгновенно преодолела пустое пространство и ударила в защитную сферу, которую поставил Семен.
  Комната озарилась яркими всполохами, которые рождались в месте соприкосновения луча силы и щита. Будто гигантская линза сфокусировалась на листе бумаги, пытаясь его прожечь.
  Силы уходили стремительно. Энергия, обычно затрачиваемая на то, чтобы напитать сформированный знак, просто утекала из источника бурной рекой. Я все вливал и вливал силу, пытаясь продавить щит Семена, но безрезультатно. Температура в комнате ощутимо выросла. Марго и Глеб начали активно переговариваться, показывая руками в нашу сторону, но слов я не разобрал - в голове появился неприятный шум, мешающий сосредоточиться.
  В тот момент, когда по ощущениям источник опустел почти на девяносто процентов, мне на плечо опустилась чья-то рука и сквозь шум крови в ушах прорвался крик:
  - Хватит!
  Облегченно выдохнув я тут же оборвал поток силы. Одновременно с этим Семен деактивировал щит.
  - Ну что, убедился? - спросил Глеб, это именно его крик прервал противостояние чистой энергии и защитного заклинания.
  - Убедился, - мрачно кивнул Семен. Не сказать, что удержание щита хоть как-то сказалось на его самочувствии. А вот мне резкое опустошение источника на пользу не пошло: футболка была мокрой от пота, а в висках гулкими ударами долбила кровь.
  - Какого у тебя уровень? - спросил я Семена, когда немного отдышался.
  - Одиннадцатый.
  - А это нормально, что я не смог продавить твой щит? Как бы разница в четыре единицы достаточно весомая вещь, насколько я понял.
  - Хаос всегда проигрывает порядку, - туманно ответил мужчина.
  - А если без пафоса?
  - Голая сила обычно не может соперничать с правильно составленным заклинанием, - вместо Семена ответил Глеб. - Также, как самый сильный увалень проигрывает хлипкому, но умелому бойцу.
  - Доходчиво. - кивнул я.
  - Чего дальше делать будем, умники? - спросила Марго, вновь усевшись на диван.
  - Для начала проветрим помещение. Тут стало несколько жарковато. - усмехнулся Глеб и демонстративно щелкнул пальцами, отчего в комнате явно похолодало, а в воздухе запахло озоном.
  - Позер, - фыркнула девушка. - Мог бы и окно открыть.
  - Это не так интересно, - возразил мужчина. - Итак друзья, нас ждут великие дела!
  - Давай уже ближе к делу. - сказал Семен.
  - Хорошо. Нас четверо. Три бойца и один довольно неопытный, но потенциально сильный маг. Изначально я планировал использовать тебя, Леха, как дебафера или поддержку, но в связи с открывшимися обстоятельствами, нам нужно чтобы ты выучил одно высшее заклинание. Это станет главным козырем в будущих рейдах.
  - И кто его будет учить? - спросила Марго, не отвлекаясь от экрана телефона, - Ты что ли у нас великий мастер магии?
  - Чтобы решить этот вопрос. Мы с вами распотрошим свои кубышки. Достаем имеющиеся заначки и заплатим человеку, который владеет нужным заклинанием.
  - А может Олег согласиться? - решил я вклиниться в обсуждение. - Он мне однажды показывал один из высших знаков. "Взгляд ангела", если не ошибаюсь.
  - Не так все просто, - скривился Глеб. - Олег может и согласился бы, хотя не факт, он немного трусоват и работать на стороне не очень любит. Но даже это не главное. Обучить высшему заклинанию может только тот, кто сам им владеет. То есть человек, или не человек, равный тебе по силе, а лучше превосходящий.
  - Почему такие сложности?
  - Потому что, если ты ошибешься в построении нескольких линий, а потом наполнишь знак силой - рванет так, что разнесет на атомы все в радиусе нескольких метров и тебя в том числе. Наставник должен контролировать каждое твое движение.
  - Так себе перспектива, - скривился я. - И что, все высшие заклинания изучаются только с наставниками?
  - Вроде как опытные маги обходятся своими силами. Иномиряне вообще сами умеют знаки придумывать, но это неточная информация. Делиться секретами они не особо спешат.
  - В нашем городе живут не так много людей, источник которых достиг хотя бы пятнадцатого уровня. - Заметил Семен. - Ты уже думал, к кому обратиться?
  - Не только думал. - ответил Глеб. - А уже нашел. Правда просит он за обучение три тысячи. И это еще не дорого, если что. Остальные сумму меньше пяти даже не рассматривали.
  - И кто же наш добродетель? - спросила Марго.
  - Тобиас.
  - Сочувствую тебе Леха. - ехидно улыбнулась девушка. - Странный тип, но забавный. Кстати, что по сумме? Разделим на всех?
  - По тысяче с каждого, думаю будет нормально. Все согласны? - посмотрел на нас Глеб.
  - У меня только двести монет, - развел я руками.
  - Так я тебя и не имею в виду, мы втроем скинемся.
  - Не люблю оставаться в долгу.
  - Ну отдашь потом, как заработаем, каждому по двести пятьдесят монет. Такой расклад тебя устроит?
  - Вполне.
  - Так, с этим разобрались. Тогда Леха держи адрес. - Глеб схватил со стола лист бумаги на котором коротко черкнул пару строк. - Дядька там довольно своеобразный. Современную технику не любит, так что телефона у него нет.
  Я глянул на указанный адрес:
  - Конево? Это что, деревня?
  - Говорю же, своеобразный дед. В общем ориентируйся, что как минимум неделю ты там проведешь. Мы за это время найдем место для тренировок, с заказчиками свяжемся.
  - Как насчет особенностей моего источника?
  - Каких особенностей? - нахмурился Семен.
  - У меня нестандартный источник, он фонит и привлекает тварей. - коротко объяснил я.
  - Беру это на себя, - сказал Глеб. - как вернешься, свожу тебя к одному шаману, он умеет работать с темной энергией. Пока вообще об этом не думай.
  Примерно через час мы закончили обсуждение планов на будущее. Глеб, принявший на себя обязанности лидера раздал каждому члену команды направления работы, после чего все отправились по своим делам. Следующая наша встреча в полном составе должна была состояться после того, как я овладею высшим заклинанием.
  
  На следующий день я ехал в вагоне электрички, пытаясь заглушить стук колес потрепанного, еще советского вагона, музыкой, играющей в наушниках, и думал о том, правильно ли поступаю? Сам факт, что в данный момент я еду куда-то в деревню к колдуну-ретрограду несколько смущал. Помимо этого, карман жгли монеты, суммарный номинал которых составлял просто безумную для меня цифру.
  План Глеба в целом не вызывал отторжения. Возможность заработать деньги быстро - это ли не мечта многих?
  Как обычно душу терзали сомнения. Но разве есть люди, которые никогда ни в чем не сомневались? А если есть, то можно ли такое существо назвать человеком? Скорее уж биоробот.
  Ничего не могу с собой поделать, но практически любая поездка на общественном транспорте, открывала в голове дверь из которой наружу начинали просачиваться странные, иногда философские иногда просто дурацкие мысли.
  Чтобы отвлечься от ненужных размышлений я, как советовал мне однажды Олег, начал работать с источниками. Перегоняя энергию по телу из одной руки в другую или растягивая ее в тонкую, едва заметную струну.
  Именно последнее упражнение натолкнуло меня на одну мысль. Светлая и темная сила никогда не соединялись друг с другом. Невозможно было перемешать их подобно краскам на холсте. Но что, если попробовать скрутить линии между собой. Получить нечто вроде двухцветного троса?
  Интересная идея, однако экспериментировать с магией в вагоне электрички я не рискнул. Не хватало еще устроить внезапный взрыв или нечто подобное. Пришлось ждать окончания поездки. Как же мне нужна хотя бы минимальная теоретическая база, в которой объяснялись бы особенности источников, магии и заклинаний.
  Нужная мне деревня находилась в получасе езды от города. И видимо особой многочисленностью населения похвастаться не могла. По крайней мере, во время короткой остановки на станции вышло не больше десяти человек. Причем это с учетом того, что рядом со станцией находилось три населенных пункта. А до нужной мне деревни придется топать еще почти пять километров.
   Железнодорожная платформа опустела практически мгновенно. Большинство людей, прибывших на электричке, сели в припаркованные автомобили и уехал. Пара бабулек, укутанные в одежды так, будто отправлялись на северный полюс, бодро потопали в неизвестном направлении. Так что, вскоре, я остался один.
  Усевшись на, занесенную снегом лавочку, я попытался реализовать идею, которая возникла у меня по пути сюда. Казалось бы, что сложного в том, чтобы переплести две нити? Бери да скручивай. Как оказалось, не все так просто. Для начала пришлось научиться одновременно задействовать оба источника. Пробовали когда-нибудь одновременно рассказывать анекдоты и при этом решать в уме квадратные уравнения? Вот и я - нет, но думаю, ощущения будут схожи с тем, что мне приходилось испытывать в данный момент.
  Где-то слышал, что некоторые люди умеют разделять сознание и мыслить одновременно в двух плоскостях. Некоторые, но не я. Не получалось у меня сосредоточиться сразу на обоих источников. Стоило потерять концентрацию, и энергия тут же испарялась или втягивалась обратно.
  Несмотря на первые неудачные попытки идея объединить два типа энергии настолько увлекла меня, что я неподвижно просидел на холодной лавке почти час, очнувшись только после того, как на станцию пришла очередная электричка. За это время у меня начало что-то получаться. Мне все еще не удавалось вытянуть энергию в две нити, но я хотя бы смог удержать внимание на обоих источниках одновременно. Для этого пришлось довольно сильно абстрагироваться, мысленно отдалиться от тела и увидеть себя со стороны. Только таким неудобным и неочевидным способом появилась возможность ощутить оба источника одновременно.
  Прекращать эксперименты ужасно не хотелось, особенно в тот момент, когда наметились определенные успехи, но задубевшие пальцы ног, намекали, что от переохлаждения никто не застрахован. К тому же не стоило забывать, про цель моего короткого путешествия. Так что пришлось сворачивать опыты с источниками и решать другой вопрос, как добраться до Конево?
  Судя по имеющимся в телефоне картам, в нужную мне деревню почти не ходили автобусы или другой общественный транспорт. Единственная маршрутка, проезжала только в шесть вечера, что меня совсем не устраивало. К счастью, пешком идти не пришлось. Поговорив с людьми, вышедшими из электрички, выяснилось, что в Конево едет семейная пара, которая в данный момент уже садились с старенькие жигули седьмой модели.
  Быстро поблагодарив за подсказку, я побежал к отъезжающей машине. На мою удачу, водитель увидел, спешащего к нему человека и притормозил, узнать, что от него хотят. А выяснив, что мне нужно в деревню, бородатый мужчина лет сорока лишь махнул рукой мол "Залазь".
  Люди мне попались разговорчивые. За десять минут езды по укатанной зимней грунтовке, я узнал, что зовут их Вероника Григорьевна и Андрей Федорович. Работают они в этой же деревне. Женщина - местный фельдшер, а мужчина занимается заготовкой дров, дети у них уже выросли и уехали в город. После такого краткого знакомства пошли вопросы про меня:
  - В гости поди едешь? - пробухтел бородач.
  - Ну да, к Тобиасу.
  - А вы его родственник? - Спросила женщина. - Наверное внук?
  Не люблю врать. Вот просто воротит меня от необходимости говорить неправду. Но, что я мог сказать этим людям? "Тобиас - это маг, который должен обучить меня высшему заклинанию". Пришлось придумывать:
  - Не родственник. Просто купить у него хочу кое-что.
  - Понятно. Ты с ним поаккуратнее. Тобиас - странный старик. С соседями не здоровается, скотины не держит и из дома почти не выходит. На какие шиши живет? Не понятно.
  - Спасибо за предупреждение.
  Чем хороша зима в России, так это тем, что дедушка мороз выравнивает разбитые, давно не ремонтируемые дороги. Любая грунтовка, испещренная летом ямами и рытвинами, зимой приобретает гладкость асфальтированного шоссе. Конечно, если снег вовремя убирают, а иначе - труба, каждый километр придется преодолевать с боем. Однако данная дрога содержалась в относительном порядке, так что до деревни мы добрались достаточно быстро. Водитель хоть и жалел машину, не давая ей сильно разгоняться, но и не ехал со скоростью замерзающей улитки.
  Андрей Федорович довез меня до самого дома Тобиаса. На предложение заплатить за поездку замахал руками - все равно ведь по пути, какие тут деньги. Настаивать я не стал, оставлять где-то на сидении купюры - тоже. Такие люди могут и не понять, подумают еще, что потерял, начнут искать, чтобы вернуть оброненные деньги. Так что я просто поблагодарил семейную пару и направился к деревянной калитке достаточно старой избы.
  Никогда бы не подумал, что в такой развалюхе может жить сильный маг. Насколько я уже узнал, имея развитый источник, заработать немного монет - невеликая проблема. Хотя, говорили же мне, что Тобиас - довольно странный персонаж. Может это - его фетиш. Ну нравиться человеку такой быт. Кто знает?
  Отворив деревянную калитку, я двинулся вглубь, давно не чищенного двора. Следов живности и правда не наблюдалось. Даже захудалая собака, как правило имеющейся у любого деревенского жителя, не выбежала, чтобы облаять меня.
  Дверь в дом оказалась заперта. Да и по заиндевелым окнам можно было понять, что внутри никого нет. Ну или он не очень любит тепло. Странно, буквально пару минут назад я слышал, что Тобиас обычно из дома не выходит. На всякий случай, я обошел дом и постучал по старой, еще деревянной оконной раме, от чего плохо закрепленное стекло неприятно задребезжало.
  - Чего шумишь? - раздался за спиной хриплый голос. От неожиданности я едва не залепил в шутника воздушным лезвием, которое с недавних пор всегда держал подвешенным на источнике.
  В метре от меня стоял нескладный старик, одетый в нечто наподобие монашеской рясы, подпоясанной веревкой. Длинные нечесаные волосы и всклокоченная борода так же навевали ассоциации с образом монаха или в крайнем случае друида. Ну и посох. Куда же без него. Резная деревянная палка, с массивным навершием в виде раскрывшей рот змеи.
  - Что-то мне подсказывает, вы - тот кто мне нужен. Тобиас, так? - спросил я, успокаивая, бешено колотящееся сердце. Как этот старикан подкрался незамеченным, мне оставалось совершенно непонятным. Следов на земле, кстати не было. Это я отметил краем глаза.
  - Ну Тобиас. Дальше что?
  - Я от Глеба. Насчет высшего заклинания.
  - Что-то такое припоминаю. - задумчиво проскрипел дед. - Погодь немного, надо тебя в список добавить.
  Что имеет в виду этот своеобразный старик, я не понял, но буквально через несколько секунд ситуация несколько прояснилась. Дом, который так удивил меня своим неухоженным видом, начал истаивать, как мираж под лучами солнца. Он стирался, словно неизвестный художник смывал свою неудачную картину, чтобы открыть истинное творение и постепенно моим глазам открылась реальная картина мира. Старая развалина оказалась банальной иллюзией. Правда очень качественной. Вместо низкого одноэтажного домика появился богатый и что интересно довольно современный кирпичный коттедж.
  - Чего вылупился, - сверкнули глаза на заросшем волосами лице старика. - Пошли в дом. О делах на пороге не говорят.
  Глава 4
  Иллюзия окончательно растворилась, позволив мне увидеть вход в жилище Тобиаса. К деревянной двери, находящейся на высоте полутора метров от земли, вела широкая, я бы даже сказал монументальная лестница. Выполненная из толстых досок, она создавала ощущение добротности, надежности и основательности, собственно, как и все вокруг.
  Кстати говоря помимо дома изменился и двор, в котором я сейчас находился. Появились ранее невидимые постройки, неподалеку обнаружилась большая баня, а в центре двора, как причудливый гриб, вырос высокий колодец, правда ведра или журавля, как обычно изображают на старых картинах, я не заметил.
  Тобиас медленно, величаво поднялся по лестнице и вошел в дом. Ждать второго приглашения показалось мне плохой идеей, пришлось прервать созерцание открывшегося вида и поспешить за хозяином дома.
  Не смотря на показную любовь к старине и образ эдакого отшельника-друида, полностью отказываться от благ цивилизации Тобиас не спешил. По крайней мере в доме присутствовал нормальный санузел. А в остальном, как и предполагалось, интерьер по большей части был выполнен в старорусском стиле. Присутствовала даже традиционная для деревенских домов русская печь, которая, впрочем, своей основной функции - отапливать избу, не выполняла, не чувствовалось от нее исходящего тепла, а на улице при этом стоял ощутимый мороз.
  Каким образом Тобиас поддерживал тепло в доме, для меня так и осталось загадкой, потому что никаких иных обогревательных приборов я не заметил. Возможно здесь не обошлось без магии.
  Хозяин дома прежде чем начать разговор, привел меня в просторную, светлую кухню. И здесь было на что посмотреть. На большом столе красовался расписной самовар, в красном углу я заметил ряд икон, с изображением неизвестных мне святых. Одна из стен почти полностью была завешена пучками сушеных трав. Красиво. Правда, пластиковое окно во всю стену слегка выбивалась из общего стиля, но в целом мне здесь понравилось.
  Пока я разглядывал кухню, на столе, как по волшебству появились две небольшие деревянные кружки с ароматным ягодно-травяным напитком. Тобиас уселся напротив, и выжидающе уставился на меня. Догадаться, чего от меня хочет этот странный старик труда не составило, так что взяв в руки довольно тяжелую кружку я пригубил предложенное угощение. Необычный вкус, немного сладкий, немного с кислинкой. Не скажу, что такое можно пить постоянно, но в целом отторжения напиток не вызывал, а бодрил между тем, сильнее кофе.
  - Вот теперь говорить будем. - вымолвил Тобиас, после того как наши кружки опустели. - Что привело, зачем к дедушке пришел? Все говори.
  - Так вы, вроде как, с Глебом все обсудили уже...- удивился я.
  - То с Глебом, а то с тобой. В дом ко мне ты пришел, а не он, так что уваж дедушку.
  Что-то мне подсказывало, что веселая у меня будет неделька. Пришлось вновь объяснять старику, что мне нужно выучить высшее заклинание доступное по уровню, за это я заплачу три тысячи монет.
  - А достоин ли ты столь опасных знаний? - после некоторого раздумья спросил Тобиас. После чего мне захотелось грязно выругаться.
  Он что, строит из себя древнего старца, к которому юный искатель приключений пришел за мудростью? Мне как-то больше нравились отношения покупатель - продавец. Я даю деньги, мне продают заклинание. По-моему - идеально.
  Однако, делать было нечего, пришлось пока играть по предложенным правилам. Но если это подобие чокнутого друида начнет страдать ерундой и выдавать мне какие-нибудь квесты, плюну на все и уеду. Деньги можно зарабатывать и без высших заклинаний.
  К счастью, все оказалось не так печально. Тобиас ненадолго отлучился, а потом вернулся с уже знакомым мне многогранным кристаллом, выполняющим роль измерителя уровня источника.
  - Разожги огонь в сем сосуде знаний. Покажи свою силу. - произнес старик. Мда... Пафоса в этом лохматом деде, хоть отбавляй.
  Положив ладонь на прохладную поверхность, я обратился к темному источнику. Крохотная искорка, мерцающая в глубине артефакта, получив порцию энергии, начала быстро разрастаться. Она все увеличивалась в размере превратившись сперва в яркий костер, а затем в бушующее пламя, почти полностью заполнившее кристалл.
  - Ты достоин. - констатировал Тобиас и, подхватив артефакт, утащил его в свою кладовую. Странная логика у этого старика, но раз достоин, то и отлично, спорить с данным утверждением точно не буду.
  - Итак, какие знания ты желаешь получить? - спросил Тобиас, вернувшись на кухню.
  - Мне нужно высшее, атакующее заклинание. Какое именно я не знаю, никто к сожалению, не просветил меня на этот счет.
  - Если переводить на ваш новомодный манер, то ты обладаешь источником шестнадцатого уровня. Очень неплохой результат для столь молодого мага. Не сходи с выбранной дороги, и однажды ты сможешь сравниться по силе даже со мной - Тобиасом-разрушителем. - тощий подбородок гордо вздернулся, отчего лохматая мочалка, заменяющая деду бороду, забавно встопорщилась.
  Отвечать на такое заявление я не посчитал нужным и просто кивнул, стараясь скрыть улыбку.
  - К делу. - посуровел старик. - Твой источник позволяет наполнить силой только одно высшее заклинание - кольцо гнева. Это достаточно могущественный и сложный знак, и далеко не каждый сможет его повторить. Хотя, у меня на его изучение ушел всего один день.
  Врет. Четко осознал я. Но свои мысли предпочел держать при себе.
  - А можно посмотреть, как оно выглядит? - спросил я. Кто знает, этого Тобиаса, может он мне сейчас по ушам ездит и цену себе набивает.
  - Для этого нам придется выйти за пределы деревни. - скривился старик. - Далеко.
  - Да ничего страшного.
  - Точно надо? - грустно спросил Тобиас.
  - Надо. - уверенно сказал я.
  Старик тяжело вздохнул, пожамкал губами, несколько раз вопросительно взглянул на меня, но так и не дождавшись понимания, поднялся со стула:
  - Пошли что ли.
  Перед выходом из дома, Тобиас попросил накинуть на себя отвод глаз, после чего мы отправились в сторону леса. На самом деле идти пришлось не так уж и далеко. Следуя по давно не чищенной дороге, превратившейся по сути в малозаметную тропу, мы отдалились от ближайших домов метров на четыреста, и оказались возле скального выступа, неизвестно каким образом появившемся на довольно равнинной местности. После чего старик остановился, зачем-то огляделся по сторонам, и внезапно резко раскинул руки в стороны. На мой вопросительный взгляд, Тобиас пояснил, что расширил сферу невнимания:
  - Неча людей тревожить. Не хватало им заметить, как магия творится. Теперь гляди в оба. И это, щит поставь на всякий случай.
  Старик начал совершать плавные пассы руками, отчего в воздухе перед ним начал вырисовываться сложный, крайне запутанный, но при этом неуловимо правильный и красивый магический знак. Он все увеличивался в размерах, обрастая новыми линиями и символами, пока не достиг метра в диаметре. Огромная, трехмерная магическая печать висела в воздухе, поражая сложностью и многообразием внутренней структуры.
  По моим прикидкам на формирование знака у Тобиаса ушло не меньше десяти минут. Работая при этом четкими, отточенными движениями. Линии появлялись одна за другой, но их было очень много. Наконец последний символ занял свое место, и магическая печать наконец обрела свою окончательную форму. Даже я, со своим мизерным опытом понял это на интуитивном уровне.
  Началась последняя фаза. В знак полилась энергия. Визуально это выражалась в теплом свечении идущим от линий. В какой-то момент вся магическая конструкция задрожала, после чего исчезла в слабой вспышке. У меня закралось подозрение, что попытка создания настолько сложного заклинания не увенчалась успехом, но, словно успокаивая меня, вместо печати, как провал в иные измерения, материализовалось темно-фиолетовое кольцо того же размера, что и исчезнувший знак.
  Материальная форма заклинания горела, словно окутанный темным пламенем обруч, и вызывала ощущение опасности и желание удалиться отсюда подальше. Будто плазменная горелка, кольцо выпускало в стороны языки огня, которые, впрочем, гасли стоило им немного отдалиться.
  Заклинание завораживало, однако Тобиас, видимо привычный к подобным вещам, не стал затягивать демонстрацию и продолжил работу. Кольцо внезапно потускнело, с него будто сдули пламя, но взамен, в центре появилась небольшая точка, к которой потянулись фиолетовые лучи. Она становилась все больше, темнее и вдруг, выстрелила лазерным лучом в кусок скалы, возле которого мы стояли.
  В тот момент, когда черная точка заклинания достигла цели, я кристально ясно понял почему высшее заклинание настолько сложное и так долго делается. В многотонной скале размером с приличный дом появилось сквозное отверстие размером с футбольный мяч, которое чем дальше, тем сильнее увеличивалось, и на выходе имело диаметр не меньше метра. Во все стороны брызнули осколки камня, по щиту словно шрапнелью ударило. Пыль и снег взлетели в воздух.
  - Ну вот, теперь еще маскировать это безобразие, - вздохнул Тобиас. - Ну что, убедился? Пошли тогда.
  - А местные ничего на счет внезапного изменения ландшафта не скажут? - ткнул я пальцем в сторону пострадавшей скалы.
  - До завтра сфера невнимания продержится, а там покумекаю что-нибудь. Все пошли, нечё кокушки морозить, зазвенят еще, - фыркнул дед и бодро потопал в сторону деревни.
  
  Обучение высшему заклинанию началось сразу по возвращению в дом старика. Тобиас забрал у меня оплату и тут же начал поучать, как и в какой последовательности необходимо строить магическую печать. Невыносимо нудный, брюзжащий и сварливый старик тем не менее легко доносил нужную информацию, одергивая меня от неправильных решений.
  Тренировка проводилась в обширном подвале, оборудованной как лаборатория алхимика. Склянки, реторты, газовые горелки, химические реагенты, все как полагается. Даже магические шары в качестве осветительных приборов и то присутствовали. Полная аутентичность. Не хватало только распотрошенных жаб и ящериц, хотя может просто не сезон.
  Процесс формирования заклинания Тобиас разбил на несколько частей. И первое, что я должен был освоить - это базовые составляющие знака. Магическая печать состояла из нескольких основополагающих символов, разбросанных в трехмерном пространстве. Между ними проходили силовые линии, по которым должна перетекать энергия. Это был каркас. Как сказал старый маг, пока у меня не получиться без ошибок создавать его, дальше мы не пойдем.
  Начался скучный процесс запоминания. Раз за разом я собирал базовую структуру, а Тобиас, если замечал неточность, одним коротким движением ломал почти готовый конструкт, заставляя делать все заново.
  За первый день я продвинулся едва ли на десять процентов. Слишком запутанным оказался знак. Боюсь представить, как выглядят другие высшие заклинания, если даже самый простой из них выглядел как мазня сумасшедшего художника, или точнее сумасшедшего 3D-дизайнера.
  День пролетел незаметно, полностью растворившись в изучении магии. К чести Тобиаса, без перерывов мы не работали, меня даже покормили один раз. Правда уплетать овсяную кашу, щедро разбавленную молоком и при этом закусывать черным хлебом - оказалось тем еще удовольствие. Но хотя бы так. В следующий раз, еду лучше брать с собой.
  Когда я наконец выбрался из душного подвала, на улице уже стоял глубокий вечер. Думаю, Тобиас был готов и дальше заниматься, но мой мозг уже физически не мог воспринимать новую информацию, и я все чаще начал совершать ошибки. Ну и не стоило забывать, что последняя электричка уходила в восемь вечера, а ночевать в доме старика мне категорически не хотелось.
  На мое несчастье ни один житель деревни не решился выгулять на ночь своего железного коня, так что мне пришлось совершить увлекательный марафон, под названием - успей на последнюю электричку.
  
  Прогнозы Глеба, про сроки обучения оказались слишком оптимистичными. Мы с ним периодически созванивались, чтобы узнать последние новости. Наш самопровозглашенный лидер интересовался моими успехами, а я в свою очередь расспрашивал его, как идет подготовка.
  В целом все шло по плану. Марго через своих знакомых нашла неплохое место для тренировок, а Глеб договорился об установке защитных артефактов, которые в теории должны уберечь здание от разрушения в случае если мы немного перестараемся.
  На вопрос, получится ли нанять тренера по работе с холодным оружием, я получил ответ, что Семен вполне справится с этой ролью. В принципе такой расклад меня тоже устраивал.
  По прошествии недели я вплотную подошел к тому, чтобы начать собирать цельную конструкцию из выученных кусков заклинания. Создаем базовый каркас, вписываем туда основные знаки, соединяем силовые линии. Начинаем вплетать в заготовку более простые символы. Медленно, и очень аккуратно, напитываем силой главные энергетические узлы, без которых вся эта тяжеловесная мешанина линий и знаков может разрушится от легкого внешнего воздействия.
  Прошла еще неделя, каждый день я вставал в шесть утра, собирался и ехал на вокзал, чтобы к восьми оказаться в доме Тобиаса. Два часа жизни на дорогу. Туда и обратно. Мне было безумно жаль потраченного времени. А некоторые, я знаю так живут годами, каждый день добираясь на работу из пригорода. К счастью, мои ежедневные путешествия вскоре должны были подойти к концу. С каждым разом, мне все увереннее удавалось соединить все линии в нужной последовательности, не вызывая у Тобиаса горестные вздохи о том, что ему достался столь неумелый ученик.
  Со стариком мы кстати вполне поладили. Он хоть и оказался немного с придурью, но вполне терпимо.
  - Тобиас, а почему ты тут живешь? Природу любишь? - как-то задал я вопрос во время небольшого перерыва, за поглощением традиционной овсяной каши.
  - Как ты думаешь, сколько мне лет? - вопросом на вопрос ответил маг.
  Я задумался, по внешнему виду старик тянул лет на семьдесят, хотя возможно борода и длинные волосы визуально добавляли пару десятков. Но, вспоминая слова капитана Терентьева, давшего мне первоначальные знания об этом мире, маги живут гораздо дольше обычных людей. Так что вопрос мне Тобиас задал очень сложный. Поэтому я просто ткнул пальцем в небо:
  - Сто двадцать?
  - Даю подсказку. Я отрок, еще царя Николая видел.
  - Ну тогда сто сорок может. Николай второй как раз в это время жил.
  - Тьфу ты, леший. Да не этого. Николая Павловича. Как раз на его годы моя молодость пришлась.
  - Ого.
  - Вот тебе и ого. В то время я как раз в городе и жил. Познакомился однажды со своим учителем, он во мне искру магии и разглядел. А через сто лет нагрянули к нам иномиряне. Ух как мы тогда все испугались, ну те, кто видеть мог. Притихли мы, к войне готовились. А она возьми и начнись. Вот только кто ее разжег? Кто? Да мы люди и начали убивать друг друга. А иномиряне только присматривались и в дела наши не лезли. Потом еще одна война... - Старик замолчал, погружаясь в воспоминания.
  - А из города-то почему ушел? - напомнил я изначальный вопрос.
  - Сложно мне стало. - Встрепенулся Тобиас, - Мир слишком быстро меняется. Телефоны, шмелефоны. Интернеты какие-то. Не понимаю я всего этого. Магию понимаю, а эту бесовскую электронику - нет. Шестьдесят лет назад даже в городах нормальные избы стояли, а теперь, везде понастроили бетонные коробки и машины кругом жужжат и жужжат. А главное знаешь, что?
  - Что?
  - Бабу себе ищи из магов, а иначе тяжко тебе будет. - Огорошил меня последней фразой Тобиас. К чему такой резкий переход. Зачем? Все-таки действительно странный старик. После этого, дед замолчал, и больше к затронутой теме не возвращался, уклоняясь от расспросов.
  Прошло еще два напряженных дня. Про посторонние разговоры мы с Тобиасом вообще забыли, полностью сосредоточившись на отработке заклинания.
  У меня уже получалось собрать знак, но слишком много мелких деталей раз за разом провоцировали неточности. Однако все когда-нибудь подходит к концу, и наконец у меня получилось. Знак, полностью завершенный, висел в воздухе и ждал, когда в него вольют силу. Тобиас заставил меня несколько раз повторить итоговую структуру, прежде чем дал добро на полевые испытания.
  Мы пришли к уже знакомому мне скальному выступу. И я начал каст. На воспроизведение знака от самой первой линии до завершающего штриха у меня уходило почти полчаса. Очень долго, для боевых условий - вообще недопустимо, а подвешивать знак к источнику у меня не получалось. Как сказал Тобиас, это доступно только с двадцатого уровня.
  Фиолетовое кольцо, горящее темным пламенем, повисло передо мной. В таком виде оно могло существовать не больше пяти минут, после чего начинало разрушаться. Сосредоточившись на цели, я отдал команду на применение заклинания.
  Все повторилось в точности так, как и прошлый раз. Мгновенный выстрел темного луча и в скале появляется новое сквозное отверстие, расходящееся конусом. Высшее заклинание подчинилось мне. Что интересно, после того, как все завершилось, я понял, что теперь, закрыв глаза, могу мысленно воспроизвести высший знак. Каждая его черточка словно отпечаталась в мозгу, ограждая меня от возможной ошибки и позволяя любоваться своими совершенными линиями.
  - Ну вот и все. - Констатировал Тобиас, когда пыль, поднятая заклинанием, немного улеглась. - Моя работа окончена. Будут деньги, забегай.
  После чего старикан, не оборачиваясь, быстро потопал к дому. Судя по всему, в дальнейшем продолжать со мной общение он не планировал.
  В целом, я оказался доволен тем, что получил. В моем арсенале добавилось по-настоящему мощное заклинание, способное доставить неприятность кому-угодно. Жаль, нельзя использовать такой убийственный аргумент быстро. Противник не будет ждать, пока ты потратишь полчаса на каст. Ну пусть даже я сокращу это интервал со временем, но все равно, даже десять минут - очень долго. Хочу двадцатый уровень. Возможность практически мгновенно использовать высшее заклинание - не просто козырь - это едва ли не ультимативный аргумент в любом споре.
  В голове мелькнула незваная мыслишка: "может сходить в Сехмет, подкачаться?", которую я тут же отбросил в сторону. Возможность стать сильнее - это конечно хорошо, да и Анастасиус, думаю, не откажется, если я принесу ему еще немного зеленой субстанции, но чрезмерный риск, связанный с посещением мира умершей богини, полностью отбивал желание туда соваться. Нет. В Сехмет я отправлюсь, только если другого выхода уже не будет. К тому же, не стоит забывать, что увеличенный темный источник может пробить защиту ментального амулета, и вновь начнет воздействовать на сознание.
  
  Сев в электричку, я отправил сообщение Глебу: "обучение закончил", на что практически сразу получил ответ: "надо встретиться, приезжай в офис, буду ждать". У меня сложилось ощущение - что-то случилось. Не думаю, что обычные дела требовали немедленного обсуждения.
  Терзаемый дурными предчувствиями, после того как вернулся в город, я вызвал такси и без промедления отправился на встречу с Глебом.
  - У нас проблемы? - с порога спросил я, входя в офис 357.
  - Да. - коротко ответил Глеб. - Есть информация, что сопротивление оправилось от удара. У них появился новый лидер.
  - Тимур?
  - Да нет. Какой из него лидер. Тимур - фанатик, сомневаюсь, что за ним хоть кто-то бы пошел. Нет там власть к рукам подобрал другой человек, а твой старый знакомый теперь его правая рука.
  - Откуда информация, если не секрет?
  - Леха, нас мало. Нас в смысле магов. И поэтому слухи распространяются достаточно быстро. Мне сказал один знакомый, у которого есть знакомый, ну и так далее. Главное сейчас другое.
  Суть рассуждений Глеба сводилась следующему: оклемавшееся от удара сопротивление вполне может вспомнить про такого человека как Алексей Самойлов. Причины тут две, это - месть, некоторые члены организации хотели бы выместить на мне злость из-за гибели своих товарищей, ну и, как мне кажется, главное - это два колечка, мирно надетые на пальцы левой руки. Деньги. Как обычно все упирается в них.
  - Информация появилась пару дней назад, - продолжил Глеб, - так что через недельку, когда лидер сопротивления окончательно освоиться, можно ждать нападения. Я не утверждаю на сто процентов, что так и будет, но и отбрасывать эту возможность нельзя. Давай думать, что делать.
  - Напасть на них, я так понимаю - плохая мысль.
  - Правильно понимаешь. Принцип "лучшая защита - это нападение" тут не прокатит. Спрятать тебя может? У них ведь нет твоей крови?
  - Не припоминаю такого.
  - Тогда найти тебя у них не получится. Снимем тебе домик. Будем совершать рейды, накопим денег...
  - С тем же успехом я могу просто свалить из города. Тоже не найдут. Не нравится мне твоя идея. Всю жизнь теперь прятаться?
  - Тогда предложи свои услуги кому-нибудь. С твоим источником тебя с руками оторвут. А на конфликт с наемниками сопротивление не пойдет. Одно дело напасть на одиночку и совсем другое на члена организации.
  - Оставим этот вариант на крайний случай.
  - Получается, мирные способы урегулировать конфликт отметаются. Не думаю, что даже если ты вернешь снарягу, от тебя отстанут. В принципе, нападать на тебя в квартире они не станут. Сопротивление не рискнет подвергать опасности обычных людей, за такое можно и огрести от пятого департамента. С другой стороны, что мешает подобраться к тебе, когда ты будешь спать? Или подбросить отраву в пищу? Да все что угодно можно сделать. Хреново...
  - Я могу просто жить своей жизнью, не впутывая тебя в это.
  - Тебя грохнут Леха.
  - Ну значит такова судьба.
  - Нихрена себе ты фаталист. Не, так дело не пойдет.
  - Ну а какие еще есть варианты?
  Глеб на некоторое время замолчал. Почти пять минут от молча сидел, уставившись в одну точку, но в итоге прервал, затянувшуюся паузу:
  - Надо их спровоцировать. Насколько я понял, самых сильных бойцов сопротивления выбили во время неудачного нападения на Анастасиуса. О том, что ты теперь не одиночка, они не в курсе, так что выделять слишком много людей ради одного пусть сильного, но начинающего мага не станут. А вот напороться на четырех бойцов они не ожидают. Надеюсь, если сопротивление умоется кровью, это слегка умерит их пыл.
  - А если они вообще не собираются нападать?
  - Маловероятно. Не верю я в доброту людей, - покачал головой Глеб. - Ну так что, как тебе мой план?
  Если честно мне не хотелось впутывать в свои проблемы других людей. Но одному мне действительно не справиться. Не выживает одиночка в этом мире, пусть даже у меня есть пара козырей в рукаве.
  - Марго и Семен согласятся? - спросил я.
  - Марго вообще все пофиг, она за любой кипиш. - усмехнулся Глеб, - А Семен согласиться, уж поверь.
  - Спасибо. - искренне поблагодарил я.
  - Просто возвращаю долг. Ну что, осталось понять, как заставить сопротивление сыграть по нашим правилам.
  
  Глава 5
  
  С Глебом мы общались еще какое-то время, и сошлись вот на чем: через пару дней я связываюсь с Тимуром под видом того, что хочу вернуть кольца. Если тот соглашается, назначаем место, ну или он назначает. Без разницы. После чего делаем засаду.
  - А если он захочет просто приехать ко мне домой? - задал я резонный вопрос. - Без нападений, просто забрать снаряжение.
  - Ты сам-то в это веришь? - прищурился Глеб.
  - Не особо.
  - Вот и я тоже. Судя по тому, что знаю, Тимур - довольно мстительный человек. Сомневаюсь, что он простил тебя. Даже без поддержки сопротивления он может доставить проблемы.
  Честно говоря, план по всем параметрам - выглядел так себе. Какая-то невнятная импровизация, но других идей у нас не было. Как еще спровоцировать сопротивление на нападение? Подойти к их резиденции и показать в камеру наблюдения средний палец? Так что пока решили действовать как задумали, а дальше уже реагировать по обстоятельствам.
  На следующий день мы посвятили в наши планы Марго и Семена. Не знаю, что им рассказал Глеб, но приняли они сложившуюся ситуацию, без споров и лишних рассуждений. Единственной даме в нашей команде в принципе было на все фиолетово. Надо кого-то прибить? - да без проблем. Семен только спросил, сулит ли опасность наша затея и, получив утвердительный ответ, больше вопросов не задавал.
  Обсудив общие моменты, мы сошлись на том, что будем ждать реакцию Тимура на предложение встретиться и уже от этого отталкиваться. Пока вообще не понятно, стоит нам ждать нападения или все спустили на тормозах и про меня забыли. В любом случае, нам нужна хоть какая-то ясность. К сожалению, у Глеба не нашлось знакомых, близких к новому руководству сопротивления, так что об их планах мы ничего не знали.
  Не смотря на некоторые опасения, Тимур ответил на звонок. Его хриплый голос раздался в динамике после пары гудков:
  - Что?
  - Тимур, надо встретиться.
  - Неожиданно. И чего же тебе надо, предатель?
  - Я согласен вернуть кольца.
  - О как, - усмехнулся Тимур, - совесть заела?
  - Можно и так сказать. Не хочу, чтобы у сопротивления остались ко мне претензии.
  - Интересно... Ну что же, тебя посетила правильная мысль. Конечно, это не искупит твою вину до конца, но хотя бы так. - в голосе Тимура вновь послышались нотки ненависти. - Приходи в резиденцию, адрес ты знаешь.
  - Не думаю, что это хорошая мысль.
  - Твое предложение?
  - Мой адрес ты тоже знаешь...
  - Э нет, брат. Так дело не пойдет. Напомнить, кто кому позвонил?
  - Ну тогда ни мне ни тебе, пересечемся на нейтральной территории, я отдам тебе кольца, и мы забудем о существовании друг друга.
  - Идет. В курсе где находится часовня в парке первого мая?
  - Да.
  - Вот там вечером и увидимся. Часов в восемь.
  - Не поздно? - я постарался изобразить волнение.
  - Я теперь человек занятой. И тратить время на всяких приспешников иномирян не могу. Не устраивает время, приходи в резиденцию.
  - Нормально.
  - Вот и ладушки. До вечера. - донеслась последняя фраза, после чего соединение прервалось.
  Ну что же, сомнений не осталось, Тимур ничего не забыл, и не простил. Судя по всему, меня ждет горячий прием. Интересно, Тимур, действительно считает меня идиотом, готовым приперется вечером в парк для встречи с недругом? Как это ни странно, но во мне зрела уверенность, что так и есть.
  Вообще, если подумать, весь разговор с Тимуром, (я его специально записал) был пропитан какой-то неестественной наигранностью, но Глеб, прослушав запись, сказал, что в принципе фанатик, ослепленный ненавистью, должен клюнуть на возможность разделаться со мной. Оставалось только надеяться, что все обстоит именно таким образом.
  Место для встречи, предложенное Тимуром, находилось на окраине города. Не самый ухоженный и местами заброшенный парк, не пользовался популярностью у местных жителей, так что вероятность увидеть там неспешно прогуливающуюся парочку или молодую маму с коляской стремилась к нулю, особенно зимой. Особенно в крещенские морозы. Да и летом, выпивающие компании людей с низкой социальной ответственностью отбивали желание лишний раз наведываться в парк.
  На душе скребли кошки. Я стоял возле старой, поросшей мхом часовни, которая чудом сохранилась едва ли не с царских времен и наблюдал за тем, как свет единственного, чудом не разбитого фонаря, отражается от рыхлого снега. Где-то позади меня, в зимней, промозглой темноте затаились три человека. Глеб, Марго, Семен.
  Все-таки странно. Если мотивация Глеба мне была в общих чертах понятна, то что движет остальными? Деньги? Будущие прибыли, которые я смогу принести? Возможно. Но у меня сложилось ощущение, что ни Марго, ни Семен не являются рабами монет. Тогда зачем они мне помогают? Как бы то ни было, но я благодарен этим людям.
  Последний год, с начала болезни, а скорее всего с момента потери семьи, я был один. Ни друзей, ни девушки. Только я и смерть, которая всегда ходила где-то рядом. Одиночество - это пытка. Медленная, постоянная пытка от которой не спрячешься в интернете, или среди толпы незнакомых людей. Но сейчас, я ощущал за спиной тех, кто готов поддержать меня в трудную минуту. Пусть не друзей, но хотя бы соратников.
  При обсуждении плана я настоял на том, что мы не будем нападать первыми. За прошедших два дня мне пришлось смириться с мыслью, что придется убивать. Тут все банально - или я или меня, но, боюсь, если первым занесу острие алебарды над головой другого человека, успокоить свою совесть не получится. К тому же у меня оставалась глупая и совершенно нереальная мысль, что все может закончиться без кровопролития.
  Причем мысль глупая, не рациональная. Умом я четко понимал, такой исход - практически невозможен. Два человека встречающиеся в уединенном месте как правило или любят друг друга или ненавидят.
  Глеб долго отговаривал меня. Убеждал, что совместная атака даже двух магов может оказаться фатальной, что лучше всего будет напасть на людей, когда те не ожидают. Я отказался. Да глупо, но через себя я переступить не мог.
  Скрепя сердце, Глеб, все же согласился. Но мы долго обсуждали, какие заклинания я держу наготове. Как действовать в случае внезапной атаки и тому подобное. По сути мне требовалось продержаться первые секунды, а дальше в бой вступят Марго и Семен.
  
  В парк я пришел минут на пятнадцать раньше обозначенного времени. Где-то неподалеку среди заснеженных деревьев притаились три человека, готовые прийти на помощь. Точное их местоположение я даже не представлял. Глеб сказал, что они со своей частью программы справятся самостоятельно. Так что сколько бы я не вертел головой, но присутствие кого-либо не заметил.
  У меня в арсенале на быстром доступе висело пять средних заклинаний и два базовых. Два типа щита: мраморный и аурный, два заряда стрел Улля, лезвие воздуха, электрошок и малое ускорение. Знаки осталось только запитать. Еще немного энергии я оставил для ближнего боя. Накачка лезвия алебарды тоже требовала маны.
  Гости пожаловали вовремя. Скрип снега под тяжелыми ботинками был отлично слышен в пустынном парке. Ко мне приближались четыре человека. Только увидев силуэты людей, я тут же активировал оба щита. Атаку можно ждать в любой момент.
  - А вот и твоя команда, Тимур, - пробормотал я, разглядывая гостей. Незнакомые лица, одинаковая одежда. Все достаточно молодые, сомневаюсь, что кому-то из них стукнуло больше двадцати. Тимур несмотря на свой невысокий рост выглядел рядом с ними как дембель в сопровождении духов. У каждого, кроме их лидера в руках находилось оружие. Видимо мирного общения у нас не получится.
  - А я опасался, что ты не придешь, - криво улыбнулся мой старый знакомый. - Ну что, предатель рода человеческого. Я же говорил, что наш разговор не закончен.
  - О чем нам разговаривать. Вот кольца, - я показал левую руку, - отдаю их тебе и разбегаемся.
  - Знаешь, а ведь Климов сказал отстать от тебя. Боится, что ты все еще связан с Анастасиусом. Вижу он ошибался. Нет у тебя покровителя ведь так?
  - Климов - это ваш новый босс? Что, Тимурчик, обошли тебя на повороте? - сказал я, одновременно с этим активируя оба щита.
  - Я воин! - зашипел Тимур, а не кабинетная крыса. - А таким как ты не место на земле. Только люди! Только люди достойны жить на нашей планете, а ты - грязь под нашими ногами!
  С каждым произнесенным словом глаза Тимура все сильнее наливались кровью. Возможно он специально распалял в себе злость. Убеждал себя, что убить меня - его святой долг.
  Выкрикнув последнюю фразу, Тимур вскинул правую руку и в мой щит ударилось неизвестное мне заклинание. Два туманных лезвия перечеркнули воздух и остановились, не дойдя до моего тела несколько сантиметров.
  В следующее мгновение я активировал ускорение и тут же ушел от огненного шара, летящего в мою сторону. Краем глаза замечаю, как один из сопровождающих Тимура кастует огромную, мелкоячеистую сеть. Уйти от нее я не успеваю и она, как покрывало опускается сверху. Не знаю, каков должен быть эффект от данного заклинания, но его останавливает аурный щит. Наугад отправляю в сторону людей лезвие воздуха, но безуспешно - прицелиться на бегу не получилось и снаряд улетает куда-то в сторону.
  Не смотря на ускоренную реакцию от энергетического луча, выстрелившего мне в грудь уйти не удалось. Аурный щит лопнул, как воздушный шар, проткнутый иголкой, и разрушительная магия достала до тела. К счастью, броня уже закрывала мое тело и смогла защитить от действия заклинания. Но не полностью. Сквозь рваную рану в нагруднике до кожи дошел невыносимый жар. Запахло паленым мясом.
  От боли я едва не упал на землю, но все же смог взять себя в руки и активировал стрелы Улля, направив их на ближайшего противника. Три снаряда один за другим ударили в тело человека. Не знаю, на что рассчитывал мой противник, но ничего подобного аурному щиту у него не было. Может не владел этим знаком, а может решил использовать только атакующие заклинания.
  Три нематериальных снаряда вылетели один за другим почти мгновенно. Первый разорвал одежду и уткнулся во что-то на подобие кирасы, второй проделал дыру в броне, а третий пробил сердце.
  Я, как завороженный, смотрел человека, который по сути был уже мертв. Молодой парень тоже это понял и неверяще уставился на кровь, окрашивающую снег в красное, а затем начал медленно заваливаться на спину, так и не закрыв глаза. Глупая и ненужная смерть.
  Заминка едва не стоила мне жизни. Если бы не подоспела помощь, тут бы я и остался. С начала боя промелькнуло всего несколько секунд, но один из нападающих, видимо истратил заготовленные знаки и уже спешил в мою сторону сжимая в руке меч. Однако, пройдя пару шагов, он внезапно оступился, его рот раскрылся в немом крике, а в следующее мгновение человек упал, разрезанный едва ли не надвое. Такая же участь постигла еще одного бойца.
  Тимур начал оглядываться, пытаясь понять, что происходит. Меньше чем за минуту он остался один. Люди пришедшие убивать меня, лежали на земле, в лужах, быстро впитывающейся в снег, крови. Когда на свет фонаря вышли три человека, которых он тут точно не ожидал увидеть, мой недруг видимо понял, что бой проигран. Его глаза наполнились какой-то безнадежной, тоскливой ненавистью, которая должна была вылиться либо в бегство, либо в безнадежную попытку сопротивления, но Тимур выбрал третий вариант.
  В том момент, когда взгляд скрестился на мне, я понял - сейчас будет атака и никто из присутствующих людей не сможет ее остановить. Ускорение все еще действовало и в тот момент, когда Тимур исчез из поля зрения, я понял куда будет направлена атака.
  Рывок. Первое умение, полученное в мире Сехмет. Именно его использовал Тимур. Он активировал оружие за мгновение до броска и почти мгновенно переместился ко мне, но я ждал этого. Меч вошел в тело. Он пробил броню, как лист бумаги и... и не причинил мне вреда. Одно умение мира Сехмет против другого. Я применил "призрак" и меч, испортив защиту, просто проткнул воздух. В это же время я активировал стрелы Улля. Три смертельных снаряда вошли в голову Тимура и поставили точку в жизни этого фанатичного человека. Бой завершился.
  - Говорил же я, первыми надо было нападать! - подбежал Глеб и начал стаскивать с меня мертвое тело. - Ты цел?
  - Относительно, - скривился я, деактивирую броню и начиная каст малого исцеления. Меч, которым меня едва не угробили я успел вытащить. Надеюсь никто не заметил, что Тимур не промахнулся и едва не вспорол мне брюхо. Светить все свои умения я не хотел. Кто знает, как повернется жизнь?
  - Что за хрень применил Тимур в конце? Ни разу такого не видела, - подошла Марго. - Повезло тебе Леха. Меч в печени - для здоровья не очень полезен. Как ты догадался об атаке?
  - Глаза у него очень нехорошие стали, ждал любой пакости, - соврал я, осматривая огромный ожог на груди.
  - Понятно. Ну что, пошли трофеи посмотрим. - Судя по всему, состояние моего здоровья Марго вообще не волновало.
  А вот меня повреждения тела несколько напрягали. Обугленная кожа вперемешку с одеждой создавали убийственное амбре. Малое исцеление пусть не до конца, но сняло жгучую боль в груди. Рана немного затянулась, но про полное излечение не могло быть и речи.
  - Держи, нанеси на ожог, должно помочь, - оказавшийся рядом Семен протянул мне тюбик зубной пасты.
  - Ты издеваешься что ли? - я непонимающе уставился на предложенное мне средство лечения.
  - Там внутри мазь, - усмехнулся боец, - упаковка просто удобная. Раскручиваешь заднюю часть, моешь и набиваешь любой дрянью.
  - А магия тут не подойдет? - уточнил я. - Никто не владеет исцеляющим заклинанием или чем-то подобным?
  - Разрушить всегда проще чем восстановить, - с грустью в голосе произнес Семен. После чего направился к Марго, которая увлеченно осматривала тела погибших.
  - Что это с ним? - спросил я Глеба.
  - Забей, - отмахнулся он. - Кстати мазь действительно отличная. А на счет заклинаний. С этим не все так просто. Без глубоких знаний о строении тела, за лечение серьезных ран лучше не браться. Можно спокойно угробить человека, причем очень болезненно. Я конечно не претендую на истину в последней инстанции, но меня учили именно так.
  - Жаль. было бы неплохо по щелчку пальцев отращивать отрубленные конечности. Что делаем дальше?
  - Сейчас вызовем команду зачистки и свалим отсюда.
  - Так просто? - удивился я, осматривая красный от крови снег.
  - А что ты хотел? Полицию, опрос свидетелей? До разборок магов никому нет дела. Скоро сюда приедут люди из пятого департамента, осмотрят все, приведут в порядок и выставят нам счет.
  - Большой?
  - Не думаю. Все зависит от разрушений, наличия посторонних людей. Там много факторов. Если прикинуть, то монет двести они потребуют.
  - И это ты называешь немного?
  - С учетом того, что ты здесь только одно дерево свалил, когда лезвие кидал - немного. А вот если мы бы часовню развалили, тогда ценник был бы совсем другим. Так что все еще удачно сложилось, особенно с учетом трофеев.
  - Что с бою взято - то свято? - вспомнил я знаменитую пословицу.
  - Ну так не возвращать же мечи и броню? - возмутился Глеб. - Законная добыча. Все, лечись и давай уже переместимся куда-нибудь в тепло. Мы почти час в засаде просидели. Не скажу, что окоченели, но от горячей кружки чая никто не откажется.
  Предложение мне понравилось. На улице по ощущениям было градусов двадцать ниже нуля и к ночи обещали похолодание. К огромной радости моя верхняя одежда не пострадала. Во время активации снаряжения, пуховик, зимние ботинки и тому подобное куда-то исчезали, по логике вещей они менялись местами с броней и сохранялись в кольце. Так что голым я не остался.
   Мазь, одолженная Семеном, оказалась действительно волшебной. Нет, ожог остался на месте, но боль и покраснение уменьшились. И у меня получалось хотя бы нормально дышать, не морщась при каждом вздохе.
  Кое как умывшись снегом, избавившись от крови и гари облепившей меня с ног до головы, я подошел к остальным.
  Марго уже успела собрать с тел убитых людей оружие. Она бесцеремонно осматривала мертвые тела, не испытывая никаких проблем с эмоциями или брезгливостью. Наверное, я бы так не смог. С другой стороны, каких-то угрызений совести или моральных терзаний внутри не нашлось.
  Странно, пару месяцев назад, впервые попав в мир Сехмет и столкнувшись с магией, кровью, рваными ранами, я испытывал куда больше эмоций чем сейчас. Не знаю, источник так повлиял на меня или просто испытания укрепили психику, но глядя на мертвых людей, я чувствовал только сожаление о том, что до такого дошло. Я никому не желал смерти, но на удар, надо отвечать ударом.
  Нашими трофеями стали четыре меча. Судя по словам Семена, который неплохо разбирался в оружии, ценность представлял только экземпляр Тимура, остальные, "шлак, но монет за пятьсот уйдут". Броню, в которую были облачены двое участника нападения сочли не подлежащей восстановлению и решили не снимать с убитых. В сумме все тянуло ориентировочно на полторы тысячи этельстенов.
  - Марго, ты уже серых вызвала? - уточнил Глеб, после того, как четыре меча после того как связал трофеи и закинул их на плечо.
  - Да, сразу же после стычки. Скоро будут.
  - Дождешься их?
  - Нет необходимости, - вместо девушки ответил мужчина в плаще, неизвестно каким образом появившийся неподалеку. - Мы уже здесь.
  Неожиданный визит застал меня врасплох. И судя по удивленным лицам стоящих рядом людей, не только меня. Марго, как кошка отпрыгнула в сторону и видимо по привычке приготовилась метнуть в визитера какое-то убийственное заклинание. Мужчины отреагировали более сдержанно, зато красноречивей. Семен выдал несколько сочных матерных выражений, но поняв, кто к нам заявился, только плюнул на снег и отвернулся от гостя.
  Голос визитера показался мне смутно знакомым. Где-то я его точно слышал. И в тот момент, когда серый вышел на свет, я вспомнил, где именно -к нам на огонек заглянул капитан Терентьев собственной персоной.
  - Какими судьбами, товарищ капитан? - расслабился Глеб, тоже узнав стоящего перед нами мужчину.
  - Да так, гулял неподалеку. Веселитесь? - серый кивнул на лежащие тела.
  - Небольшой конфликт интересов.
  - Понятно. Алексей, можно с тобой поговорить?
  Я непонимающе посмотрел на Терентьева:
  - В чем причина, у вас к нам появились какие-то претензии?
  - Никаких претензий. - капитан успокаивающе поднял руки. - Я уже говорил, нам плевать на ваши разборки, можете хоть полностью перебить друг друга. У меня к тебе деловой разговор.
  - Хорошо, - пожал я плечами.
  Мы отошли в сторону от недоуменно переглядывающихся людей, после чего Терентьев выдал фразу, от которой я ненадолго завис:
  - Алексей, как ты смотришь на то, чтобы присоединиться к пятому департаменту?
  - Неожиданно. И с чего мне такая честь?
  - Чего скрывать. Причина - твой источник. Когда я первый раз тебя увидел, то он едва достигал первого уровня. Сейчас он шестнадцатый. Не знаю, чему ты обязан такому прогрессу, но мы бы не отказались от сильного мага в нашей команде.
  Предложение действительно оказалось неожиданным. И при этом весьма заманчивым. Присоединиться к самой сильной магической организации людей - это ли не успех? Организации, которую бояться практически все без исключения. Но хочу ли я этого? Однозначно нет. Повесить очередное ярмо на шею, получить несколько командиров, которые будут распоряжаться твоей жизнью? Не хочу.
  - Спасибо, но нет, - ответил я Терентьеву.
  - Жаль. Уговаривать не буду. Предложение бессрочное, как надумаешь, свяжись с нами. Телефон можешь узнать у своих друзей.
  Пока мы разговаривали, возле часовни появились новые действующие лица. Судя по всему, это были члены пятого департамента. Они упаковали мертвые тела и приступили к зачистке места схватки. Смотрелось это, как кино в обратной перемотке. Вот кровь на снегу начала выцветать, теряя свой насыщенный красный цвет. Затем поваленное дерево, вернулось на свое законное место, после чего начало быстро стареть. Думаю, к весне оно самостоятельно упадет, не вызвав ни у кого вопросов. Финализировала все, рукотворная метель, скрывшая все следы, и вернув сугробам прежнюю форму.
  Пять минут, а о том, что здесь погибли четыре человека ничего не напоминало. Серые действовали профессионально и быстро. Было видно, что к такой работе они привыкли.
  Закончив со своим неприятным делом, люди пятого департамента быстро отчалили, забрав с собой тела. Терентьев на прощание бросил на меня пристальный взгляд, после чего последовал за своими подчиненными.
  - Я хочу выпить, - глядя на уходящих людей произнес Глеб.
  - Поддерживаю, - отозвалась Марго.
  - А давай, - махнул рукой Семен.
  Три пары глаз скрестились на мне. От меня ожидали ответ и что-то мне подсказывало, в таких случаях не стоит отказывать.
  - Я угощаю.
  
  Глава 6
  Из парка мы возвращались все вместе. Машины Семена и Марго, остались возле офиса, и Глеб любезно согласился подбросить нас. Наша зеленоволосая фурия, не спрашивая никого, тут же заняла пассажирское место спереди. Так что пришлось нам с Семеном довольствоваться комфортом задних сидений гелендвагена.
  - Как грудь? - спросил он, после того как машина тронулась с места.
  - Болит, но уже не так сильно. Мазь у тебя и правда отличная, - я потянулся в карман, чтобы вернуть лекарство, но был остановлен.
  - Оставь себе. Дня за два все заживет. А если еще неделю будешь мазать, то и шрамов не останется.
  - Спасибо, - искренне поблагодарил я. - Если не секрет, где достал такое?
  - Травников в городе хватает. Если надо могу адреса скинуть.
  - Надо.
  - А все же, лучше, чтобы эти лекарства вообще не пригождались. Зря ты не согласился напасть на твоих врагов первыми. Так ведь и погибнуть мог.
  - Кстати да! Семен дело говорит, - поддакнул Глеб, не отвлекаясь от дороги. Как и всегда ехал он медленно, соблюдая все правила ПДД.
  - И как мне прикажете после этого себе в глаза смотреть? - возразил я.
  - Первая кровь, - вздохнул Семен, - понимаю. Но все ж, лучше все по уму делать.
  - Да ладно, обошлось ведь все! - вновь встрял Глеб. - Куда, кстати поедем? Тут неподалеку есть один отличный ресторан.
  - Существует ли хоть одна забегаловка в городе, где ты не бывал? - усмехнулась Марго.
  - Хорошее надо пробовать лично. Слухи могут наврать, а собственный желудок - никогда, - назидательно изрек наш водитель, - ну так что?
  - Глеб, дай хоть домой заскочить. - Взмолился я, - У меня, если ты не заметил, все еще кровь до конца не оттерлась, да и переодеться не мешает.
  - Поддерживаю. - кивнул Семен.
  - Пусть так. - согласился Глеб, - тогда часа через два, встречаемся в дубовой роще.
  На этом и порешили. Мы добрались до офиса, где ребята пересели в свои машины, а я вызвал такси до дома. К счастью, мой потрепанный вид не смутил водителя, и он без лишних вопросов пустил меня в теплый салон подержанной тойоты.
  Пока ехал домой я вновь и вновь прокручивал в голове подробности боя. И сколько бы думал, но так и не увидел возможности решить наш с Тимуром конфликт мирно. Чему быть тому не миновать. Кто-то из нас видимо должен был сегодня умереть и счастье, что это не мой остывающий труп сейчас куда-то везут Серые.
  Другое дело, что действовал я не слишком эффективно. Все-таки с магами мне еще не приходилось сталкиваться, и опыт схваток с неразумными тварями тут не подойдет.
  Один на один, уверен, я бы с легкостью разделался с каждым противником. Все-таки пятнадцатый уровень дает ощутимые преимущества над более слабыми магами. Но даже двое врагов становятся серьезной угрозой. Спектр доступных мне заклинаний слишком мал на данный момент, хотя, стоит признать, что некоторые из них очень хороши.
  Стрелы Улля показали себя превосходно. Воздушное лезвие - так себе. Электрошок, на который я если честно рассчитывал, оказался вообще бесполезен. Он пригодится только тогда, когда у противника иссякнет запас быстрых, уже сформированных знаков, висящих на источнике. Сбить каст готового заклинания скорее всего невозможно.
  М-да, прав был Семен. Выжил я чудом. Или точнее благодаря дару Сехмет. Интересно, в городе имеются еще люди, побывавшие в том недружелюбном мире? По идее, должны. Добывал ведь как-то Анастасиус силу богини, до моего появления? Хотя, может он это делает самостоятельно. Увы, но данный вопрос для меня останется загадкой. Сомневаюсь, что древний согласиться дать мне отчет о своих действиях.
  Остался последний на сегодня вопрос: что делать дальше? Если верить словам Тимура, нападение на меня - это полностью его инициатива. Вполне возможно, что Климов - новый лидер сопротивления, вообще не знал про планы своего помощника. Естественно смерть Тимура не останется незамеченной, но будет ли Климов мстить за это? Сказать сложно, не зная, их взаимоотношений. Если эти двое были близкими друзьями, то вполне возможно, а если нет? Тогда в мести нет особого смысла. Тем более Климов ошибочно считает, что я в данный момент нахожусь под покровительством Анастасиуса.
  Если задуматься, то провернутая нами операция по устранению Тимура - чистейшей воды авантюра. Плохо продуманная, с множеством неясных условий, но, главное - удачная авантюра. И в целом она закончилась неплохо, хотя, в любом случае, пока без активированных щитов, на улице лучше не показываться.
  В "Дубовую рощу" я попал с небольшим опозданием. Пока отмылся, пока перевязал грудь старым, наверное, еще советским бинтом, пока отыскал приличную одежду, дождался такси... В общем, сложилось множество факторов, из-за которых я присоединился к нашей команде позже всех.
  Глеб уже сделал заказ и на столе разместились множество блюд, ну и напитков само собой, куда же без них. Судя по этикеткам, имелось тут и виски, и коньяк, и бренди, не знаю, кто его вообще пьет.
  Дожидаться меня ребята не стали и уже приступили к застолью, активно поглощая угощения.
  - Неплохо выглядишь, - отметил Глеб, - что пить будешь? Я твои вкусы не знаю, так что пока ничего заказывать не стал.
  - Коньяк устроит.
  - Ну и отлично. И так, друзья, - долговязая фигура поднялась из-за стола, - предлагаю тост! За нас! За то, что сегодня все остались живы, и за будущие успехи, которые непременно принесут нам неплохую прибыль!
  Мы подняли бокалы. Бренди, как оказалось, пила единственная среди нас девушка. Никогда бы не подумал, что это "пережженное вино" может понравиться женщине, но у Марго было на этот счет свое мнение. Глеб предпочитал виски, ну а мы с Семеном довольствовались коньяком.
  К крепким напиткам я отношусь довольно прохладно. Даже во времена студенческих вечеринок, пока большинство однокурсников глушили водку, я предпочитал пиво. В крайнем случае, какой-нибудь коктейль. Так что особой выдержки у меня не было и уже через час в голове ощутимо зашумело.
  Разговоры в основном касались произошедшей драки. Кто бы что не говорил, но смерть четырех человек не оставила равнодушным никого. К тому же, имелись некоторые опасения относительно того, какова будет реакция Сопротивления.
  В какой-то момент Глеб предложил мне пожить на одной из его квартир, пока ситуация не прояснится. В принципе такой вариант меня устроил. Пару недель можно и перекантоваться, а дальше станет понятно, нужно нам что-то предпринимать или все рассосалось. Дальше мы вспомнили про трофеи, и оказалось, что Глеб уже нашел покупателя и сторговался с ним за тысячу шестьсот монет. Когда он успел это провернуть, мне оставалось только гадать.
  Со всеобщего согласия мне буквально насильно впихнули семьсот монет. Настоять на равном распределении доли мне так и не получилось, зато я вспомнил про свой долг. Все-таки ребята заплатили за мое изучение высшего заклинания. Так что, под этим предлогом, полученные деньги, я тут же вернул деньги обратно, отдав каждому по двести пятьдесят этельстенов. Пятьдесят монет правда не хватило, но Глеб на это лишь отмахнулся.
  К часу ночи, когда на столе уже мало чего осталось, нас покинул Семен. Он в принципе почти не пил, да и разговаривал мало. Затем, незаметно испарилась Марго. Ей кто-то позвонил, после чего девушка таинственно улыбнулась и, не прощаясь, покинула нашу компанию.
  - А ты не в курсе, - спросил я Глеба, - Семен, всегда такой угрюмый?
  - Сколько я его знаю, да. Он жену потерял лет двадцать назад, с тех пор и не улыбается особо.
  - Двадцать лет? И все еще?
  - Угу. И самое поганое в том, что в ее смерти он винит себя. Подробностей не знаю, Семен особо не распространяется, но там какая-то нехорошая история, связанная с криминалом. Кстати после этого у него источник и пробудился.
  - Хреново, - посочувствовал я.
  - Не то слово. Семен, наверно давно бы вены вскрыл, но он ведь верующий. Ну точнее верит, что самоубийцам в загробный мир хода нет. Так что терпит, живет. Зато боец отменный в любую драку без раздумий влетает. Может смерти ищет, кто его знает.
  Мы выпили за Семена. Затем снова за нас. Еще через час, нам уже было очень хорошо. Немного правда меня протрезвил чек, в котором значилась шестизначная сумма, но, на счету у меня еще хватало денег, так что в долги залезать не пришлось.
  Заканчивать вечер и банально расходиться по домам мы не захотели. К тому же Глеб, хоть и сильно пьяный, но настоял на том, чтобы я пару дней в своей квартире не появлялся, а сразу переезжал к нему. Лучше немного перестраховаться.
  Вечер, а точнее уже ночь продолжилась. Откуда появились две веселые девушки, я уже не особо помнил. Мы с ними пересеклись в каком-то баре, затем переместились к Глебу на квартиру, где распотрошили его мини бар. После чего, веселье разгорелось с новой силой. Ну а окончание ночи оказалось совсем замечательным, учитывая, что заснул я под утро, прижимая к себе обнаженную девушку, мирно посапываювающую на груди.
  Утро оказалось не столь радостным. Разбудил меня Глеб. Взлохмаченный и помятый, он завалился в комнату, где я мирно спал. Причем спал один. Ночная нимфа куда-то подевалась, оставив после себя только едва уловимый запах духов.
  - А где? - я кивнул на пустую половину кровати.
  - Час назад уже ушли. Кстати Вика просила тебя перезвонить, если будет время.
  - А ее Вика звали?
  - Ууу как все запущено. - усмехнулся Глеб. - Вика, Вика. Голова не болит?
  - Сам то как думаешь? - поморщился я.
  - Значит не зря настоечку принес, глотни-ка.
  Только сейчас я заметил в руке моего ночного собутыльника стеклянный стакан, в котором плескалась какая-то бурая жижа. Выглядела она очень непрезентабельно, я бы даже сказал - подозрительно, но так как пить очень хотелось, а других источников влаги поблизости не наблюдалось, я схватил прозрачный сосуд и сперва осторожно, а потом едва ли не залпом осушил стакан. По телу пробежала холодная волна, которая смысла вялость, головную боль и все остальные признаки абстинентного синдрома.
  - Это что за нектар богов? - спросил я после того как последние капли жидкости упали в рот.
  - Я называю ее антипохмелин. И на сколько знаю - это лучшее средство после бурной ночи. Да и стимулятор неплохой. Хотя злоупотреблять не стоит - может и зависимость вызвать, но раз в неделю вполне себе безвредная штука. В любой лавке продается. Так, у тебя какие планы на сегодня?
  - Никаких, - пожал я плечами, убирая пустой стакан на прикроватную тумбу.
  - Тогда посиди пока в квартире. Еды тут навалом, чем заняться, тоже найдешь, а я пока постараюсь узнать, как отреагировало Сопротивление на нашу выходку. Не думаю, что какие-то проблемы возникнут, но лучше немного подстраховаться. Вечером забегу. И да, номер Вики на столе. Все бывай.
  Выпалив все это, Глеб моментально испарился, оставив меня в одиночестве.
  Четырехкомнатная квартира в центр города, в которой я сейчас находился, внушала уважение и желание переехать сюда навсегда. Большие комнаты, шикарная кухня и что мне безумно понравилось - шикарное джакузи, в котором я отмокал не меньше часа.
  Из развлечений я нашел современную игровую систему с телевизором на пол стены, небольшую комнату, заполненную тренажерами и естественно интернет, причем незапароленный, видимо Глебу было плевать, качают у него соседи чего-то или нет. Хотя, сейчас в этом особо нет смысла. Почти у каждого имеется доступ к сети, причем по вполне дружественным ценам. А вот еще лет семь назад, напороться на открытый вай-фай было также нереально, как найти клад на чердаке. И также ценно.
  За последний месяц я как-то отвык бесцельно проводить время. Естественно, иногда хочется просто полежать и потупить на какой-нибудь сериал или в крайнем случае включить телевизор, но насыщенная жизнь отучила меня от такого растительного существования.
  Для начала я размялся в тренировочной комнате. Тренажеры, которые разместились в маленьком пространстве отличались удобством, универсальностью и возможностью трансформации практически под любые упражнения.
  Сразу после тренировки тела, я приступил к тренировке духа, если это можно так назвать. Меня никак не отпускал вопрос, есть ли способ объединить силы двух источников? Конечно, квартира в густонаселенном районе - не самое безопасное место для экспериментов, но я не планировал далеко заходить, к тому же вероятность успеха добиться чего-либо методом тыка не сильно отличалась от нуля. Но попробовать все же стоило.
  Проверенным однажды способом, я мысленно отдалился от себя, стараясь охватить вниманием оба источника. Огромный темный сгусток и небольшой огонек светлой энергии спрятались внутри, не соприкасаясь друг с другом. Они будто были отделены невидимой пеленой.
  Оба источника уже без труда ощущались рядом, готовые отдать свою энергию. Однако, стоило сконцентрироваться на одном, как второй тут же терялся из виду. Обливаясь потом, я снова и снова пытался активировать две, дремлющие силы, но мне не хватало контроля. Только я начинал вытягивать темную энергию, как уже готовая светлая нить рассыпалась яркими точками.
  Время шло, а у меня ничего не получалось. Тело затекло, мышцы одеревенели и практически не чувствовались. С каждой минутой я все глубже погружался внутрь себя. Постепенно звуки улицы, доносящиеся сквозь стеклопакеты, начали стихать. Все внешние раздражители исчезли. Я будто растворялся в себе. Похожие ощущения возникают, в момент, когда мозг балансирует на грани сна и яви. Тело почти спит, мозг уже начинает генерировать сновидения, но часть сознания продолжает чувствовать кровать, на которой ты лежишь, осознает посторонний шум, ощущает тепло постели.
  Именно это сумеречное состояние позволило мне наконец разделить внимание надвое. Возможно, ресурсы мозга, занятые контролем тела, освободились, позволив мне усилить восприятие, а может просто победило упорство.
  Словно швея, работающая двумя иголками одновременно, я незримыми руками захватил энергию обоих источников и начал вытягивать ее, создавая две нити.
  - Леха, с тобой все в порядке? - раздражающий голос донесся откуда-то издалека. Мне хотелось отмахнуться от назойливой помехи, но звук не прекращался - Леха, очнись, слышишь меня?
  Концентрация разрушилась, как темнота под лучами восходящего солнца. Невыносимая досада, от незавершенного дела, вцепилась в душу, выливаясь в злость на нарушителя моего спокойствия. Только титаническим усилием, я удержался от того, чтобы не ударить трясущего меня за плечо Глеба. Это уже становиться традицией, в который раз именно его слова приводят меня в себя.
  - С тобой все в порядке? - вновь спросил он.
  - Да. Кажется. - просипел я, с трудом открыв ссохшиеся губы. Тело закостенело. Я не чувствовал ни рук, ни ног.
  - А вот я не уверен, - Глеб с сомнением покачал головой, - судя по тому, что еда в холодильнике не тронута, ты тут со вчерашнего дня сидишь. Это так?
  - Погоди. Безумно хочу пить. - отмахнулся я от вопроса, и попытался встать, чтобы добраться до кухни. Но стоило мне подняться, как непослушные конечности подвели меня, и я во весь рост растянулся на полу.
  - Наверное лучше мне самому принести принесу. - покачал головой Глеб.
  Стакан воды, смочил горло, позволив мне нормально говорить, и мыслить. Судя по удивленному лицу Глеба, в своей попытке разобраться с источниками я зашел слишком далеко.
  - Глеб, - спросил я, - ты не шутишь? С последнего нашего разговора прошло сутки?
  - Немного больше. Уже вечер. Что с тобой было?
  - Медитировал. Работал с источником и походу слегка переусердствовал.
  - А ты увлекающаяся натура. - усмехнулся Глеб. - И как твое самочувствие после таких упражнений?
  - Ну, если не учитывать, что у меня все тело затекло, и теперь по нему бегают целые стада мурашек, то неплохо.
  - Ты аккуратнее там со своими медитациями. В следующий раз я могу и не оказаться рядом. Так и помрешь от обезвоживания. Пошли, поедим может. Заодно и поболтаем.
  Предложение Глеба было встречено мной сугубо положительно. Я едва слюной не подавился, когда подумал о еде.
  Уплетая один за другим бутерброды, ничего другого под рукой не нашлось, я слушал, что выяснил Глеб пока я находился в своем сумеречном состоянии.
  Пропажа Тимура и еще трех человек Сопротивления не осталась незамеченной. Однако, Климов, если верить непроверенной информации, данный факт принял довольно спокойно. Он вообще, видимо решил сменить вектор движения организации и уйти от идеологии ксенофобии, так что исчезновение одного из главных фанатиков ему было даже на руку. И исходя из этих позитивных данных, проблем с Сопротивлением в ближайшее время у меня не должно возникнуть.
  Новости Глеб принес просто отличные. Настроение резко пошло вверх, особенно после того, как поглощаемые один за другим бутерброды, слегка приглушили голод. Все время пока Глеб рассказывал, я уплетал это нехитрое лакомство, изничтожив практически палку колбасы и пол булки хлеба. Никогда бы не подумал, что в меня столько влезет. Ан нет, человеческий организм, как оказалось, полон сюрпризов.
  - Получается я могу возвращаться домой? - спросил я, доев последний бутер.
  - Получается так, но ухо все же держи востро. Хотя, можешь какое-то время и тут пожить, все равно это у меня гостевая квартира.
  - Да нет, спасибо. В гостях, как говориться, хорошо, а дома в трусах ходить можно.
  - А ты сейчас без трусов что ли ходишь? - удивленно посмотрел на меня Глеб.
  - Забей, шутка такая. Серьезно, я лучше к себе поеду.
  - Как знаешь. Тогда, завтра встречаемся и к шаману поедем. Надо с твоим источником разобраться, да и в рейды пора. Денежки сами себя не заработают.
  - Кстати, забыл вчера спросить. А девушки, которые с нами были. Они откуда взялись?
  - Хороший видимо коньяк был. Забористый. - усмехнулся Глеб. - Я списался с Алиной - это моя давняя знакомая, ну и попросил ее захватить с собой подругу. Они как раз у кого-то на дне рождения зависали. Веселые девахи, кстати, как тебе Вика?
  - Ну если учесть, что помню я не все, то замечательно.
  - Я заметил, точнее услышал, - широко улыбнулся Глеб. - соседи, наверное, тоже.
  Не скажу, что после этих слов мои щеки покрылись румянцем, но определенный дискомфорт я все же испытал, так что постарался уйти от данной темы, на какие-то более нейтральные. Хотя, номер телефона Вики, записать не забыл. Если девушка просит перезвонить, не стоит ей в этом отказывать. Особенно если это симпатичная девушка.
  К себе в квартиру я попал уже ближе к ночи. И сразу же завалился спать. Все-таки эксперименты с источниками высосали из меня кучу сил - и моральных, и физических.
  Утром следующего дня, меня разбудил телефонный звонок. Естественно это был Глеб. Глянув на часы, подмигивающие мне зелеными цифрами с тумбочки, я едва не выругался - семь утра, ну какого лешего этому долговязому человеку не спится?
  - Глеб. Дай поспать, а?
  - Рота подъем! Забыл, что ли? Нам к шаману надо. - не обращая внимания на претензию ответил голос в трубке, - Через час заеду за тобой. Все, до встречи.
  Связь прервалась, а я, ругая сквозь зубы моего мучителя, поднялся с дивана. Смысла дальше валяться в постели, не было. Глеб наверняка не отстанет и все равно вытащит меня на улицу. С шаманом однозначно нужно встретиться, но я не рассчитывал, что это произойдет рано утром. С другой стороны, а чего тянуть? Чем быстрее мы разберемся, что именно привлекает ко мне магических тварей и как от этого избавиться, тем лучше.
  Ровно в восемь, телефон вновь зазвонил, намекая, что за мной приехали. Выглянув в окно, я сразу увидел черный гелендваген, возле которого дымил сигаретой Глеб. Кстати, ни разу за то время, что мы ездили вместе, он не курил в машине. Чему я был только рад. Ненавижу запах дыма в салоне. Если где-то на улице или даже в помещении, он иногда даже приятен, то внутри автомобиля запах трансформируется в убойную смесь аромата старых носков и жженых тряпок, от которого не помогает никакой освежитель воздуха.
   - Глеб, скажи честно, ты сегодня спать вообще не ложился? - спросил я, подходя к машине.
  - Ты прям пророк, - широко улыбнулся тот, поплотнее закутываясь в пальто - мороз, захвативший город, все никак не хотел сдавать позиции. - Садись давай. Старый хрыч Сарро по утрам не особо злой, так что может и не выгонит сразу.
  Спорить я не стал, и уселся на кожаное сиденье автомобиля, а уже после этого уточнил:
  - Сарро - это тот самый шаман, я так понимаю?
  - Ага. Древний, как говно мамонта, и такой же противный. - ответил Глеб, трогаясь с места, - Но без него никак не обойтись. Он постоянно работает с проклятыми артефактами и знает о силе больше всех нас, вместе взятых.
  - То есть ты не уверен, сможет ли он нам помочь?
  - Уверен. Он - точно сможет.
  - И сколько Сарро попросит за работу?
  - А вот это - очень сложный вопрос. Вариативность тут - мама не горюй. Слышал однажды, что он за довольно дорогой артефакт шаман попросил всего одну монету. С другой сторны за пустяковую услугу он может и обчистить тебя до нитки. Говорю же - сложный тип.
  - А кстати, он реально шаман? - усомнился я, - Духи, призраки и все такое?
  - Понятия не имею, - пожал плечами Глеб, - Его все так называют.
  До логова Сарро мы добирались довольно долго. Старый шаман обитал в каких-то гаражах, до которых пришлось ехать окольными путями по узким улочкам и занесенным снегом дворам.
  Когда мы подъехали к большому кирпичному зданию с широкими автомобильными воротами. Я решил, что Глеб что-то перепутал. Ну не может же сильный шаман жить в автосервисе? Оказывается, может.
  - Сделал бы ты лицо попроще, - широко улыбнулся Глеб, паркуясь на стоянке, заставленной старыми, по большей части ржавыми автомобилями.
  - Он что, автомеханик?
  - Скорее реставратор. Хобби у человека такое. Нравится ему всякую рухлядь восстанавливать. Я специально не говорил, интересно было на твою реакцию посмотреть.
  - Интересно ему было, видите ли. Пошли уже.
  - Ты главное сам не ляпни чего-нибудь. Дедушка очень обидчивый.
  - Постараюсь.
  Веселье Глеба продлилось ровно до тех пор, пока мы не подошли к большой, обитой железом двери, в углу которой притаилась узкая створка для прохода. Сразу после этого, улыбку с лица моего сопровождающего буквально сдуло, и он стал абсолютно серьезным.
  Переход от улицы, залитой светом восходящего солнца, к темному, пропахшему машинным маслом помещению оказался столь резким, что я замер на минуту, пытаясь привыкнуть к изменившемуся освещению. Наконец, темнота слегка отступила, позволив мне разглядеть, обшитые грязным гипсокартоном стены. Гидравлический подъемник, на котором висела какая-то развалюха, пустую яму для ремонта и множество ящиков, крючков, стеллажей заполненных разнообразным снаряжением.
  - Чего приперлись? - из каморки в углу помещения к нам вышел неприветливый старик в темно-синей запачканной робе. Он словно сошел с черно-белой фотографии, на которой запечатлели жителей крайнего севера. Такой же морщинистый и темный, с узкими карими глазами, и жидкими усами над тонкой верхней губой.
  - Приветствую тебя Сарро. - не обращая внимания на тон, ответил Глеб. - мы к тебе по делу.
  - Некогда мне. Не видишь что ли, вольво сто двадцать первое починяю. - старик ткнул пальцем в автомобиль, висящий на подъемнике.
  - У моего друга темный источник, из-за которого на него нападают магические существа.
  После этих слов Сарро замер, задумчиво осмотрел меня с ног до головы, и затем, махнув нам рукой, потопал в сторону закутка, откуда недавно вышел.
  - Идите за мной, - донесся его хриплый голос.
  
  Каморка, в которой мы оказались, видимо служила для Сарро и рабочим местом, и спальней, и даже столовой. По крайней мере, немытые тарелки, лежащие на столе, свидетельствовали именно об этом. Помимо посуды здесь же, лежали разбросанные бумаги, чернильница, ручки, а в самом углу устроилось чучело совы с конвертом в клюве.
  - А теперь еще раз и подробнее. - старик уселся на стул, и вопросительно уставился на нас.
  Глеб хотел было продолжить говорить, но я его опередил:
  - Меня зовут Алексей. Месяца два назад во мне появился источник силы, который, как выяснилось, магнитом притягивает разнообразную магическую живность, что мне естественно не очень нравится.
  - Хочешь избавиться от источника? - прищурился Сарро.
  - Нет. Только замаскировать. Убрать фактор, который привлекает тварей. Это возможно?
  - В нашем мире возможно все. Хотя далеко не каждый это понимает. Я помогу тебе, но у меня есть условия.
  - Я слушаю.
  - Амулет, что висит у тебя на шее. - грязный палец указал мне на грудь. - сними его.
  - Не думаю, что это хорошая идея.
  - Плевать, что ты думаешь. По-другому я помогать тебе не буду. Амулет частично гасит излучение силы, а мне надо понять с чем работать. Так что ты или снимаешь свою безделушку или валишь отсюда к ирханскому демону!
  Искушение послать Сарро куда-нибудь подальше было невероятно велико. Стиснув зубы, я молчал, стараясь не обращать внимания на корчившего мне рожи Глеба, который всем видом показывал, что не стоит спорить с дедом.
  К сожалению, диктовать условия в данной ситуации мы не могли. Мне нужна была помощь этого неприятного, морщинистого старика. Поэтому, после коротких раздумий, негромко выругавшись, я стянул с себя железную цепочку, на которой висел амулет.
  
  
  Глава 7
  В тот же миг источник, более не сдерживаемый кулоном, начал давить на сознание. Злость, презрение, желание вымесить обиды на окружающих - весь этот комок негативных эмоций накатил на меня, как грузовик на черепаху. Причем я четко осознавал, что это не мои мысли. Не был я никогда настолько черным внутри человеком.
  Прошла минута, затем еще одна. Сарро молча смотрел на меня, что-то обдумывая, а во мне с каждым мгновением все сильнее разгоралось желание придушить этого старого урода.
  - Все, надевай обратно висюльку свою, а то сейчас дырку во мне прожжешь. И заметь - это не фигура речи.
  Не знаю, что там имел ввиду этот старикан, но желание нацепить на себя амулет у меня отсутствовало. Однако усилием воли я подавил в себе желание выбросить кулон и вновь надел его на шею. В тот же момент наваждение спало. Сознание очистилось от злости, и я наконец смог мыслить рационально.
  Плохо дело. В прошлый раз источник давил на мозги не так сильно. Сейчас же за пять минут проведенные без амулета, я едва не дошел до точки кипения и не набросился на стоящих рядом людей. Возросшая сила требовала свою цену. И мне эта цена совсем не нравилась.
  - Эк тебя покорежило, - ухмыльнулся Сарро.
  - Ты увидел все, что хотел? - спросил я, медленно приходя в себя.
  - Да. Помогу я вам. Вот только, что вы можете мне дать взамен?
  - Сколько стоят твои услуги? - вступил в разговор Глеб.
  - Я с тобой что ли разговариваю? - шаман склонил набок голову, став похожим на грача, рассматривающего червяка, которого хочет склевать.
  - Глеб правильный вопрос задал, - поддержал я друга. - Сколько нужно денег?
  - Не интересно. - отмахнулся старик. - предложите что-нибудь другое.
  - Мы сейчас будем играть в игру "угадай, что хочет Сарро"? - раздраженно спросил я. - Как я могу предложить тебе что-то, если понятия не имею, что тебя интересует?
  - А что за колечки у тебя на руке? Сдается мне, что там хранится или оружие, или броня. Покажешь?
  - Не дороговато ли?
  - В самый раз. - губы шамана раздвинулись в мерзкой улыбке, обнажив желтые зубы.
  - Сарро, мы ненадолго выйдем, поговорим, хорошо? - схватил меня за руку Глеб, и потянул к двери. Сопротивляться я не стал. Желания оставаться в этом грязном помещении у меня не было совершенно.
  - Леха, соглашайся. - Глеб достал фирменные спички и подпалил кончик сигареты. - Другой нам не поможет, а деньги мы отобьем. Гарантию даю. К тому же я видел твою броню, там на груди дыра с мой кулак, ее чинить выйдет дороже, чем купить новую.
  - А если этот веселый дед алебарду попросит?
  - Ну и отдай. Подберем тебе потом что-нибудь похожее. Все равно главное твое оружие - это высшее заклинание. На него и будем делать упор. На один удар.
  - Ты уверен, что другого мага, способного мне помочь, нет?
  - Можно конечно к кукловодам обратиться. - Глеб глубоко затянулся, после чего выпустил целые клубы дыма, - хотя, не станут они нам помогать. Это все же не люди.
  - Плохо. Меня, если честно жаба душит отдавать этому недоделанному автомеханику имущество, нажитое непосильным трудом.
  - Тебе же его Сопротивление выдало.
  - Да блин, все равно обидно! Я может привык уже к своему снаряжению! Ай, ладно. - я махнул рукой. - Пошли, все равно выхода другого нет. Быстрее начнем - быстрее закончим.
  Сарро ждал нас в своей каморке, ехидно улыбаясь. Он явно не сомневался в том, что мы согласимся с его условиями:
  - Ну что, похвастаешься колечками?
  - Смотри, - сдерживаясь, чтобы не выругаться, ответил я, и активировал броню вместе с алебардой.
  Как обычно верхняя одежда пропала, а меня с ног до головы покрыла защита, так отлично послужившая мне в мире Сехмет. Хотя, не стоит забывать, что удар меча она не выдержала, и теперь в нагруднике красовалась еще одна дырка, помимо той, что сделал Анастасиус.
  - Ага, - задумчиво поскреб подбородок Сарро, - ну ковырялка твоя мне без надобности, а вот доспехи интересные. Люблю вещи с историей, знаешь ли.
  - Я тоже.
  - Юморист? Похвально. Без смеха в этой паршивой жизни туго. Ну что, - хлопнул в ладони шаман. - Значит я помогаю тебе, а взамен получаю кольцо с доспехом. Других предложений не будет.
  - Какие у нас есть гарантии?
  - Только мое слово. А в нашем мире оно стоит дорого, если ты не знал. Даю бесплатный совет: не обещай того, чего не сможешь выполнить - не отмоешься потом. Все хорош балаболить! У меня машина на подъемнике висит, дожидается рук мастера. Пошли в заклинательную. А друг твой пусть на улице ждет. - Сказав это Сарро поднялся со стула и вышел из комнаты.
  Заклинательная, как выяснилось, находилась в противоположном конце этого своеобразного автосервиса. Мы по диагонали пересекли все помещение и по узкой лестнице спустились на подземный этаж, где перед нами предстала массивная деревянная дверь, лишенная даже намека на замок.
  Прежде чем войти внутрь, шаман начал совершать малопонятные со спины движения руками, отчего на темной поверхности проступили магические знаки, которые быстро исчезли стоило только старику прекратить свои манипуляции. После этого, Сарро коснулся, одному ему ведомой точки на двери, и толкнул створку, после чего вошел внутрь. Щелкнул выключатель, и комната озарилась ярким светом, мощных светодиодных ламп.
  Странное это оказалось место. По углам находились четыре, вырезанные из камня ростовые статуи, изображающие воинов в полном боевом облачении. В центре пола нашлась сложная, спиралевидная структура, будто выжженная огнем. Возле стены имелся массивный шкаф, заполненный разнообразным барахлом, вероятно магического происхождения.
  - Значит так, бери стул, и садись в центр рисунка, - отвлек меня от созерцания комнаты шаман, - вот прямо там, где линии сходятся. И да, ты главное не пугайся, сейчас будет немного шумно.
  - Что ты планируешь сделать?
  - Увидишь, - отмахнулся от меня старик и начал копаться среди своего многочисленного барахла, растолканного везде, где только можно. Наконец на свет был извлечен странного вида веник, сделанный из растения, похожего на засохшую полынь.
  - Значит так, - начал Сарро, - источник у тебя сильный, это я сразу заметил. Всякие магические тварь на него, как мухи на ... на мед, в общем, слетаться будут. Умел бы ты работать с энергией, сам бы это заметил и научился закрывать, но видно видно не было у тебя учителя. Поэтому мы пойдем по другому пути. Если нельзя закрыть, то будем перекрашивать. Я сейчас проведу один ритуал, и что бы не происходило со стула не слазь, а иначе горе будет. Понял?
  - Понял.
  - Ну и отлично.
  Шаман дождался пока я найду деревянный, видавший виды стул, и усядусь в нужном месте. После чего, достал с полки бутылек с желтой, сильно пахнущей жидкостью и, аккуратно отвинтив крышку, вылил пару капель на каждую линию магического рисунка.
  Возможно у меня что-то случилось с глазами, но символ, который еще секунду назад оставался неподвижным, вдруг поплыл, как восковая свеча, и начал меняться. В то же время шаман запел невнятный речитатив на незнакомом мне языке, и начал обходить меня по кругу, обмахивая засохшим веником.
  Свет ламп начал тускнеть. Яркие светодиодные ленты, не могли справиться с сумраком, который как дым, начал расползаться от стоящих по углам фигур. Подчиняясь своим неведомым законам, этот дым обтекал шамана и скапливался возле меня, не пересекая все же границу, образованную линиями рисунка, который окончательно утратил прежнюю форму и непрерывно менялся, будто сотни змей сплелись в безумном танце.
  В какой-то момент я понял, что перестал видеть шамана и слышу только его, все ускоряющийся речитатив, вокруг меня сформировалось непрозрачная сфера темного дыма, которая с трудом пропускала свет. Честно говоря, мне стало немного не по себе.
  Голос шамана становился все громче и громче. Он буквально штамповал каждую букву, едва не срываясь на крик. Казалось, что я слышу фразы незнакомого мне языка со всех сторон одновременно, будто словам старика вторили сотни голосов.
  Голова начала гудеть от шума, стоящего вокруг. Он давил, со всех сторон, словно гигантский пресс. Чтобы не оглохнуть, я зажал уши руками, но это не помогало. Шум легко пробрался сквозь эту нехитрую защиту и с новой силой начинал сводить с ума.
  Как я досидел до конца сего магического действа, до сих пор остается для меня загадкой. Но к счастью все имеет свой конец, даже такая мистическая круговерть. Шум стих, туман рассеялся, и я увидел, тяжело дышащего шамана, сжимающего огрызок своего странного инструмента. От веника почти ничего не осталось, лишь тонкие ветки, как кости скелета, торчали из сжатой ладони.
  - Все. Можешь идти. Сделал я свое дело.
  - И что это было, если не секрет?
  - Секрет. Кольцо не забудь оставить.
  - Мне боком это секрет не выйдет? - не успокаивался я.
  - Это безопасный ритуал. Можешь теперь не бояться внимания тварей. Все иди уже отсюда. Мне отдохнуть надо. Духи почти все силы выпили.
  - Надолго этого ритуала хватит?
  - Навсегда! - едва не рыча ответил Сарро. - Иди уже, пока я не разозлился!
  Чувствую, задай я еще один вопрос, и драки было бы не миновать. Однако главное узнать удалось, так что раздражать старика дальше не было смысла, и положив кольцо с броней на стул, я вышел из заклинательной комнаты.
  - Ну что? Все в порядке? - начал выпытывать Глеб, стоило мне выйти на улицу.
  - В порядке, поехали уже отсюда. Мне этот гондурас узкоглазый все нервы вымотал. Надеюсь больше мы с ним не увидимся.
  - Да уж. Сарро - тот еще кадр. Но увы, иногда без него ни как.
  - Ты ему доверяешь?
  - Знаешь, его слово и правда много значит, так что - да, доверяю.
  - Странный у него образ жизни. Судя, по твоим словам, Сарро обладает уникальными знаниями, и наверняка не беден, чего же он тогда в халупе живет?
  - У каждого свои причуды, - пожал плечами Глеб, - мы можем только гадать, почему шаман поступает так а не иначе. Кстати многие маги, которых я знаю, довольствуются малым. По началу конечно почти все начинают сорить деньгами, а потом приедается это.
  - И тебе тоже?
  - Нет, - широко улыбнулся Глеб, - я от своей жизни стараюсь получить как можно больше. Голодное детство. Деревянные игрушки.
  - Прибитые к полу. Слышал я эту поговорку. Что дальше будем делать?
  - А дальше, нас ждут великие дела. Через неделю, а может и раньше мы наведаемся в один очень прибыльный в плане лута мир и наконец-то начнем зарабатывать.
  Глеб мечтательно посмотрел в чистое голубое небо, глубоко вдохнул морозный воздух, в котором смешались запахи бензина и машинного масла. И внезапно высоко подпрыгнул на месте. На вопрос: что это было? Мужчина лишь многозначительно улыбнулся и посоветовал быть немного проще.
  
  Покинув жилище шамана, мы сразу же поехали на осмотр тренировочной базы, которую нам нашел Семен. Судя по уклончивым ответам Глеба, вышло это в копеечку, но обойтись без таких трат все равно бы не получилось.
  Мы выехали за город по одной из центральных трасс. Затем свернули на проселочную дорогу и еще через десять километров добрались до одинокого дома, с большой внутренней территорией, огороженной высоким железным забором.
  - Все-таки придется машину покупать, - прикинул я расстояние до дома, - на такси сюда не наездишься.
  - Хорошая мысль, - подтвердил Глеб, - но первое время я тебя забирать буду.
  - А почему так далеко от города?
  - Место уединенное. К тому же, оснащенное всем необходимым. Это запасная тренировочная база Совы. Здесь уже установлены стационарные заклинания, которые уберегут нас от ненужного внимания. Впрочем, и мы ничего не сломаем. Не хватало нам, например, лес поджечь. Вот пожарные удивляться горящим деревьям в середине-то зимы.
  Мы проехали сквозь автоматические ворота, вышли из машины, и я еще раз внимательно осмотрелся вокруг и место, где спряталась тренировочная база Совы, мне определенно понравилось.
  Высокие сосны окружали нас, но при этом почти свободно пропускали солнечный свет. Белый, невероятно чистый снег, почти исчезнувший с улиц нашего города, радовал отвыкший от такой красоты взгляд. Неподалеку слышался плеск воды, которая непонятно каким образом не замерзла в январские морозы.
  - Красиво, - искренне признался я.
  - Не то слово, - согласился Глеб. - Тут еще и баня есть, если что. А неподалеку природный бассейн. Не знаю, кто именно заморочился и поставил там подогревающее заклинание, но спасибо ему огромное. Пока ты в деревне у Тобиаса развлекался, я успел оценить по достоинству все бонусы данного места.
  - Я смотрю, времени ты зря не терял. И что-то мне подсказывает, оценивал ты эти достоинства не в одиночку.
  - Еще бы. - подмигнул Глеб.
  - А не опасно посторонних сюда водить?
  - Нормально. Если не приглядываться - это обычная дача. Хотя, злоупотреблять бессмысленными визитами сюда я бы не стал.
  Большой двухэтажный дом с покатой крышей смотрел на нас широкими пластиковыми окнами, в которых отражалось яркое зимнее солнце. Справа имелся кирпичный гараж на три машины и стоянка, еще на пяток автомобилей. А слева действительно нашлась баня, и узенькая тропка явно ведущей к воде.
  - А тренироваться где? - спросил я, рассматривая это дачное великолепие.
  - За домом полигон. Пойдем покажу.
  Обширное, ровное и, что интересно, очищенное от снега пространство предстало передо мной. Полигон был разделен на две части: одна - это просто поле, со следами примененных тут заклинаний - земля была обуглена в нескольких места, а вторая - целый тренировочный комплекс с нехитрыми снарядами типа полосы препятствий и турников, а также места для спаррингов, огражденные деревянными брусьями.
  - Ну как? Нравится? - спросил Глеб.
  - Пока не знаю, - пожал я плечами. - Хотелось бы опробовать.
  - А это мы запросто. Смотри.
  Глеб подошел к возвышающемуся в самом начале полигона камню, который чем-то напоминал трибуну для выступлений, после чего приложил ладонь к выемке на гладкой, и даже на вид холодной поверхности.
  - Это система управления, - пояснил Глеб. - Работает достаточно просто. Кладешь сюда руку и выбираешь нужные тебе элементы.
  - Продемонстрируешь?
  - Конечно.
  Глеб на секунду закрыл глаза, и после этого на поле раздался непонятный шум, будто по железу скребли ржавым гвоздем. Обернувшись, я увидел, как посреди ровного пространства появляется фигура какой-то страшной, состоящей их кучи щупалец твари, которая возвышалась над полигоном на высоту более трех метров.
  - Это иллюзия, надеюсь? - спросил я у, открывшего глаза Глеба.
  - Да, хотя и довольно натуральная. Ну что, предлагаю показать, чему ты научился у Тобиаса. Как тебе идея?
  - А смысл в этом есть? Это же просто изображение.
  - Не совсем. Смотри. - произнес Глеб, после чего быстро активировал и запустил в монстра воздушное лезвие.
  Если честно, то я ожидал, что тонкий диск проткнет насквозь иллюзию, как подвешенную простыню, но нет. Результат оказался немного иной - на теле твари появился глубокий разрез, сочащийся красноватой жидкостью.
   - Это не просто изображение, - пояснил Глеб, когда по телу монстра перестали ходить волны, - это скорее симуляция. Данная иллюзия будет имитировать любое внешнее воздействие. Ну что, убедил? Покажешь свою разрушительную мощь?
  - Хорош паясничать, - толкнул я в бок Глеба. - Смотри, если хочешь.
  Мысленно воссоздав образ заклинания, я начал создавать высший знак. Как и прошлый раз на весь каст ушло почти полчаса. Кольцо гнева не терпело спешки.
  Все то время, пока я формировал знак, Глеб находился рядом, внимательно рассматривая появляющуюся фигуру. Все-таки плохо, что готовящееся заклинание могут увидеть все маги, но с другой стороны, никто не будет во время битвы формировать знаки с нуля, а, подвешенные на источнике знаки, скрыты от ненужного внимания.
  Кольцо гнева отдало накопленную энергию лучу, который фиолетовым росчерком нарисовал линию, соединившую затухающий овал, и, стоящего неподалеку монстра. Вспышка света, и от ночного кошмара ничего не осталось. Его буквально разорвало изнутри, благо ошметки внутренностей, что полетели к нам, развеялись по пути.
  - Впечатляет. - прокомментировал увиденное Глеб. - Жаль, что у меня так не выйдет. Видимо восьмой уровень - мой предел на ближайшие годы.
  - У тебя же седьмой был, - вспомнил я.
  - Ну так, не только ты развиваешься. Пошли в дом что ли. Хватит мерзнуть.
  
  С этого дня начались наши ежедневные поездки на тренировочную базу. Рано утром Глеб заезжал за мной, и мы почти час добирались до места.
  Нельзя сказать, что у нас были регулярные совместные тренировки. Марго часто вообще не приезжала, Глеб мог спокойно весь день проторчать дома возле телевизора, или просто уехать по каким-то делам. В общем в основном работали мы с Семеном.
  Роль инструктора нашему молчаливому бойцу удавалась на все сто. Именно он постоянно находился рядом и помогал мне как в работе с магией, так и с освоением алебарды.
  Утром, как правило до обеда, мы занимались физическими упражнениями. Причем делали это вместе. Семен настоял на том, чтобы я как можно больше нагружал мышцы и растягивал связки, мотивируя это тем, что малое ускорение - это конечно хорошо, но вот порвать сухожилие, от резкого движения в таком режиме - проще простого.
  На вопрос, каким образом тогда Глеб и Марго продемонстрировали мне однажды куда большие скорости движения, Семен ответил, что для этого нужен курс изменения тела, который включает в себя прием довольно дорогих препаратов. Так что мне пока об этом думать рано.
  После физо мы еще почти час работали холодным оружием причем не только с алебардой. Тренировочные мечи нашлись на складе, как, впрочем, и бутафорская броня, но ее я решил пока не трогать.
  Наконец, окончательно вымотавшись мы делали небольшой перерыв и начинали работать с магией. Семен, обладая одиннадцатым уровнем и знал множество заклинаний, как атакующих, так и защитных. К сожалению, передать свои знания мне, он был не способен. Сформированные знаки не могли долго оставаться в стабильном состоянии, а иллюзии у Семена не получались. Жаль, но видимо у каждого свои таланты.
  Совместные тренировки всех членов команды начались к концу недели. Глеб договорился о рейде на воскресенье, так что пятницу и субботу мы все вместе отрабатывали взаимодействие. Хотя, стоит признать, что среди трех опытных воинов я выглядел откровенно слабо. Но с другой стороны, моя роль в предстоящем мероприятии сводилась к тому, чтобы произвести один мощный удар, который завалит сильную тварь, а остальное уже забота других членов команды.
  Описывая предстоящее мероприятие, Глеб признался, что ни разу не ходил в тот мир, который нам предстояло посетить. Хотя и примерно знал, что там ожидает незваных гостей.
  Планета с кремний-органическими формами жизни. Каждое существо, в котором имеет маленький кристалл, выполняющий роль энергетического центра, поддерживающего жизнь внутри этих, вероятно, животных.
  Охотиться на маленьких существ в том мире не было никакого смысла, так как их кристаллы не достигали даже миллиметра в самой толстой части и поэтому совершенно не ценились. Зато у гигантов, можно было добыть энергетический узел куда большего размера, и вот за один такой кусочек давали от пяти тысяч монет. Но была маленькая загвоздка. С гигантами всегда находилась свита.
  План по добыче лута был прост до безобразия, зато надежен, как лом. Мы перемещаемся в мир. Находим ожившую гору, я ее уничтожаю прицельным ударом, а все остальные зачищают свиту. На словах все выглядело довольно просто, но как пойдет в реальности - покажет практика.
  Неделя, проведенная в постоянных тренировках, пролетела за один миг. С утра до глубокого вечера я работал над улучшением своих навыков. Оттачивал до автоматизма применение имеющихся заклинаний. Пару раз я даже ночевал на базе, благо все необходимое для нормальной жизни там имелось.
  Из головы как-то вылетел тот факт, что в телефоне имеется номер симпатичной девушки, которая не прочь провести вечер вместе. Только в субботу, перебирая в уме события прошедшей недели, я вспомнил о Вике. Само собой, встречаться с ней накануне вылазки в другой мир не стоило. Но все же откладывать звонок до лучших времен, я не захотел.
  - Слушаю. - раздался в трубке мелодичный голос.
  - Вика привет, это Алексей. Мы познакомились на прошлой неделе.
  - А уже думала ты не позвонишь, - в голосе девушки послышались нотки обиды.
  - Занят был. Как насчет встретиться через пару дней?
  - А чего не сегодня?
  - Не могу, извини. Утром на работу рано утром. Раньше понедельника не освобожусь.
  - Жаль. - вздохнула Вика, - ну хорошо, в понедельник, так в понедельник. Звони, я после пар абсолютно свободна.
  Договорившись о главном, мы пообщались еще немного и попрощались. Девушка, конечно, была не прочь поболтать и дольше, но я все же свернул разговор, сославшись на сильную усталость - ну не любитель я тратить время на пустые телефонные разговоры, куда приятнее общаться вживую, особенно если это происходит в кровати.
  Кстати про кровать. Приводить девушку в мое жилище, наверное, не стоит. Пусть здесь довольно чисто и опрятно, но все же лучше найти себе что-нибудь более солидное. Видимо вскоре мне придется подыскивать себе новое жилье. Придя к такому выводу, я завалился в постель.
  Лежа на старом диване, в маленькой однушке, которая мне даже не принадлежала, я чувствовал себя полностью счастливым. Тоска по родителям и сестре ушла куда-то глубоко внутрь, спрятавшись там, и больше не разрывая душу.
  Новая жизнь, начавшаяся с того момента, как ко мне в дверь постучался Вильгельм, наконец обрела какую никакую, но стабильность. Пусть завтра нам предстоит рейд в новый, неизведанный мир, но туда я пойду не один, а в сопровождении людей, готовых прикрыть мне спину. А после рейда, меня будет ждать девушка, с которой можно отлично провести время.
  Конечно, впереди еще куча нерешенных проблем. И в первую очередь мне бы хотелось разобраться с темным источником и обезопасить себя от его влияния. Помимо этого, впереди у меня длинная дорога по овладению магией. Многое еще предстоит сделать, но все это в будущем, а сейчас я счастлив.
  
  Глава 8
  На следующий день за мной заехал Глеб, буквально переполненный энтузиазмом от предстоящего дела. В гелендвагене уже собралась вся наша группа, и естественно Марго заняла переднее сиденье. Я поздоровался с присутствующими, закинул рюкзак со снаряжением в багажник и устроился позади водителя, после чего мы тронулись в путь.
  - Пока едем, предлагаю обсудить еще раз подробности предстоящего дела, - обратился к нам Семен, едва машина выбралась из двора моего дома на загруженную в связи с ранним утром дорогу.
  - Сеня, ну нахрена? - фыркнула Марго. - Все ведь уже десять раз обговорили, чего одно и тоже повторять.
  - Надо.
  - Ты как всегда, - вздохнула девушка.
  - И так. - продолжил Семен. - Если по порядку. Портал открывается в случайном месте мира. Кстати, кто нам портал туда откроет и сколько это будет стоить?
  - Кукловоды. - ответил Глеб. - они меньше всего требуют за работу. За проход туда и обратно берут триста монет. И да, возврат в том же месте, где и появились, амулет связи нам выдадут.
  - Когда мы с азимутом ходили в рейд, - вспомнил я, - там весь лут стоил не больше пятисот монет, и кукловоды брали куда меньшую сумму за работу, а тут три сотни запросили.
  - Сравнил тоже. - хмыкнул Глеб. - Азимут - постоянные клиенты, а мы, можно сказать, частники, так что и отношение к нам соответствующее. К тому же, Азимут использовал собственную портальную комнату, а нам придется прыгать через портал кукловодов. Амортизация оборудования и все такое.
  - Понял.
  - Если с этим разобрались, идем дальше, - вновь начал Семен. - Попав в мир, сразу же организуем круговую оборону, я и Глеб выставляем щиты. Алексей, ты в центре, магию не используешь и просто ждешь, помнишь это?
  - Конечно. - подтвердил я. Мы действительно все это уже обговаривали, но видимо Семен чувствовал ответственность за наши жизни и хотел перестраховаться.
  - Хорошо. Если нет опасности, то приступаем к поиску добычи. Сколько у нас времени на все? - вопрос был вновь задан Глебу.
  - Двенадцать часов. После этого нас уже не ждут. Хотя, можно заплатить за страховку - это еще плюс половина суток и еще триста монет. Но я против. Если мы не успеем вернуться за отведенные часы, то вероятнее всего будем уже мертвы.
  - Скорее всего, - согласился Семен. - Итак у нас от трех до пяти часов, чтобы найти нужную цель, после чего в дело вступает Алексей. По имеющейся у нас информации, дальнобойность высшего заклинания - сто метров, после чего оно теряет силу. Так что наша задача приблизиться на это расстояние, не попадаясь на глаза свите. И обеспечить тридцать минут необходимые на каст.
  Семен знал, о чем говорил. За прошедшую неделю мы постарались выяснить максимальную дальность и убойность высшего заклинания. Как и сказал Семен, сто, а если быть точным, девяносто шесть метров - это расстояние гарантированного поражения цели. Чуть дальше и луч начинал быстро терять силу и к двум сотням полностью исчезал. Кстати, у меня немного получилось сократить время создания знака с тридцати минут до двадцати пяти. Конечно, пять минут - это совсем немного, но даже такое незначительное улучшение не могло не радовать.
  Мои размышления прервали слова Семена:
  - Мы не знаем, будет ли фатально высшее заклинание, так что в случае неудачи сразу же уходим на безопасное расстояние. После чего сразу же уходим на землю - ждать, пока Алексей восполнит силы нет смысла.
  - С чего бы заклинанию не сработать? Судя по демонстрации убойная сила кольца силы достаточно велика. - спросил Глеб.
  - Мы должны все предусмотреть. И вообще, стоит относиться к данному рейду как к пробе сил.
  - Сеня, - страдальчески протянула Марго, - мы все это уже слышали. Расслабься, здесь собрались взрослые люди. Мы справимся.
  - Дай-то бог, - ответил мужчина и всю оставшуюся дорогу больше не проронил ни слова, молча уставившись в окно.
  Место, куда привез нас Глеб, чем-то мне напоминало железнодорожный вокзал, пусть и не слишком большой. Длинное здание имело несколько входов через которые то и дело сновали как люди, так и представители иных рас, причем делали они это не порожняком - у многих в руках были объемные чемоданы.
  - Нам туда? - спросил я, рассматривая очень толстое существо, медленно перемещающее свою тушу к дверям.
  - Нет, - ответил Глеб, - отсюда можно попасть только в обжитые миры, и для этого требуется регистрация. Нам немного в другое место. Пошли, не будем задерживаться.
  Обогнув здание, мы подошли к еще одному входу, возле которого замер настоящий великан. Насколько понимаю - это был один из големов, которыми владели кукловоды.
  - Мы по приглашению, - глядя в глаза гиганту произнес Глеб.
  Голова голема медленно опустилась, обозначив кивок, после чего он отошел в сторону, освободив проход.
  Проходя мимо этой застывшей горы мышц, мне невольно вспомнился один из самых знаменитых сериалов последних лет. Там подобный великан выдавил глаза своему оппоненту и, глядя на голема, вполне верилось, что и данному существу не составит труда повторить тоже самое с любым из нас.
  Прежде чем направиться в портальную комнату, Глеб, который, судя по всему, неплохо разбирался, как тут все устроено, повел нас в небольшое помещение, где мы переоделись в предусмотрительно захваченную одежду. По имеющейся у нас информации, в мире кремниевых гигантов температура воздуха могла достигать сорока градусов и наши зимние куртки там явно будут не в тему.
  Комната, где мы оставили одежду, запиралась ключом, создавая иллюзию безопасности. Хотя, не верится мне, что у здешних хозяев не найдется дубликата. Но с другой стороны - пропади у нас что-нибудь и урон репутации будет нешуточный, так что я безбоязненно оставил в небольшом ящике как телефон, так и ключи от дома. Остальные проделали то же самое.
  Портальная комната не отличалась от виденных мной ранее. Такой же каменный круг, испещренный знаками, тот же потолок, лишенный даже намека на электрическое освещение. Все стандартное, будто везде работал один и тот же архитектор. Отличительной особенностью были разве что магические светильники, прикрепленные к стенам, которые неплохо разгоняли сумрак и давали свет на всем доступном пространстве.
  Каждый из нас активировал оружие, с которым пришел. Я, естественно достал алебарду. В руках Глеба и Марго появились копья, а Семен, как и на тренировках, предпочел длинный двуручный меч.
  Не остались мои соратники и без брони, которую надели заранее. И если оружие каждый предпочитал привязать к кольцам или кулону, как Марго, то остальное снаряжение хранилось традиционно - в рюкзаках. Все-таки использовать подпространство - недешевое удовольствие.
  Ничего общего с тем комплектом, что был у меня, я не увидел. Глеб нацепил на руки и ноги браслеты, которые создавали вокруг конечностей полупрозрачное силовое поле. Грудь защищал нагрудник из кожи какой-то магической твари. Марго обошлась мягким комбинезоном, который, по ее словам, неплохо амортизировал удары и был фантастически прочным. Настолько, что порвать его мог только очень сильный удар.
  Наиболее традиционную защиту имел Семен - он облачился в нечто наподобие кирасы римских легионеров. Руки и ноги были закрыты широкими стальными щитками. И что-то мне подсказывало, данный комплект имел дополнительные функции, о которых я не знал. Ну не будет же наш самый опытный боец надевать на себя обычную броню. Ну и ко всему прочему, Семен, единственный среди нас обзавелся шлемом.
  Глядя на снаряжение моих товарищей, я, одетый в обычный камуфляжный костюм, чувствовал себя откровенно неуютно. Да что там неуютно - голым я себя ощущал, но к сожалению, деньги у нашей маленькой компании почти закончились и покупать мне броню было банально не на что. Оставалось надеяться, что она мне не пригодиться и магическая защита справится с возможными неприятностями.
  Пока щуплый, крупноголовый, похожий на дистрофичного ребенка во взрослой одежде кукловод колдовал над портальным камнем, я обратился к Глебу:
  - Все забывал спросить, у тебя в руках то же копье, что и тогда в подземелье инсектов?
  - Нет конечно. - отвлекся от созерцания магического действа боец, - То оружие было казенным, хрен бы мне кто его отдал. Но подобные вещи - товар не штучный, были бы деньги, а купить можно без проблем. Так что я свои сбережения расчехлил, ну и приобрел привычное оружие.
  Что ж, на один вопрос меньше. Я хотел задать еще один вопрос, но в этот момент знаки на портальном камне ожили и перед нами начала появляться дверь и иной мир.
  - Ну что, - взял слово Семен. - Как договаривались - я иду первым, Алексей - последним. Удачи нам. Поехали.
  После этого мужчина шагнул в светящуюся арку перехода, а вслед за ним уже последовали и мы.
  - Ядрены пассатижи! - вот первая фраза, которую я услышал, попав в новый мир. Причем говорила это Марго и в принципе мне оставалось с ней только согласиться.
  Мы оказались на обширном горном плато, окруженном со всех сторон гигантскими скалами. Но наше удивление было вызвано не этим, рядовым по сути зрелищем, а тем, что неподалеку медленно, но с неотвратимостью двигающегося айсберга, перемещалась настоящая гора, оставляющая за собой глубокий след перепаханного камня.
  Как исполинский утюг, это живое существо, неизвестно какими силами приводимое в движение, вспарывало каменную поверхность, уничтожая на своем пути все возможное: дерн, кусты, деревья, почву. У меня почему-то возникли ассоциации с синим китом, который, открыв рот, поглощает тонны планктона в море.
   Рядом с ожившей горой, как стая комаров возле медведя, стремительными комками земли перемещались более мелкие обитатели этого мира. Они то забегали на своего крупного собрата, и копошились в его теле, то скатывались вниз, чтобы собрать нечто, остающееся позади исполина.
  Расстояние не позволяло оценить, как выглядели эти существа, но их было минимум два отличных друг от друга вида. К счастью, у Глеба оказался под рукой бинокль, и приложив окуляры к глазам, я увидел, что возле медленно перемещающейся горы, шествуют существа, похожие на мокриц, увеличенных в сотни раз, по крайней мере, точное количество ног мне не удалось сосчитать. Зато я отметил крупные жвалы, которыми эти твари то и дело подцепляли камни и дробили их в пыль, после чего поглощали.
  Другой вид - подвижные твари, имеющие ноги схожие по строению с земными кузнечиками. Конечности также сгибались назад, позволяя этим монстрам совершать длинные прыжки, и запрыгивать на гору. Короткими передними лапами оснащенными острыми когтями, эти существа расковыривали каменную кожу горы и пили, выступающий из раны сок.
  Рассмотреть остальных мне не удалось, Марго настойчиво потянула бинокль у меня из рук, состроив жалобное лицо. Пришлось поделиться с любопытствующей девушкой.
  На появившихся людей, местная живность внимания не обратила никакого. По прикидкам до них было не менее километра, так что вполне возможно, именно это и было причиной тотального игнора, что нас, впрочем, полностью устраивало.
  В нашей маленькой компании, Глеб по сути являлся главным, но если дело касалось боевых операций, то тут в дело вступал Семен, прошедший через куда большее количество схваток чем любой из нас. И, с молчаливого согласия остальных, в данном рейде именно за ним оставалось последнее слово. Поэтому все ждали пока наш главный боец скажет свое мнение.
  - Ну что, план остается в силе, - вынес вердикт Семен, после того, как мы немного переварили увиденное. - Но придется внести некоторые корректировки. Судя по движению главной цели, ее скорость движения не превышает пяти километров в час, так что предлагаю опередить данное существо и встать на пути его следования, после чего Алексей начнет готовить заклинание и к моменту, когда кольцо силы будет готово, гора как раз приблизиться к нам на нужное расстояние.
  - Сеня, - усмехнулась Марго, - вот почему из тебя в обычной ситуации и слова не вытащишь, а тут ты целую речь зарядил?
  - Это к делу не относится. - нахмурился Семен, деактивируя свое оружие, - Другие вопросы есть?
  - Да нет, в целом все разумно. - согласился Глеб. - Бежим, ждем гору, встречаем. Чем проще - тем лучше. Ну что, в путь?
  Стараясь не отдаляться друг от друга, мы побежали вперед, огибая по длинной дуге гигантского монстра и его свиту.
  Опередить, медленно движущегося колосса не составило большого труда. Подстегивая тело небольшими порциями силы, смывающей зачатки усталости в ногах, мы без остановки бежали минут сорок. Впереди, пользуясь преимуществом длинных ног, несся Глеб, следом старался не отставать Семен, успевающий, однако вертеть головой по сторонам в поисках возможных опасностей. Ну и замыкали забег мы с Марго.
  Монстр со своими сопровождающими остался далеко позади. Конечно, можно было и не отдаляться так сильно, но мы искали удобное место для засады и в итоге нам улыбнулась удача. За финальную точку нашего марафона Семен принял круглую площадку, возвышавшуюся над плато на пару метров. Отсюда было отлично видно все происходящее вокруг, в том числе и подвижную гору, неспешно приближающуюся к нам, а большие валуны, разбросанные то тут, то там, служили отличным укрытием от преждевременного обнаружения.
  - Значит так, - взял слово Семен, - если вдруг, после заклинания Алексея гора не будет ликвидирована - сразу уходим на безопасное расстояние. Смысла биться со свитой, если не уничтожена главная цель, я не вижу. Глеб, держи наготове амулет связи, портал откроется там же, где мы появились, надеюсь все запомнили, куда нам в случае чего отступать. Алексей по моей команде начинаешь каст.
  Семен поднял к глазам бинокль и ненадолго замолчал, вглядываясь в приближающуюся к нам процессию.
  Пока наш полевой командир рассчитывал нужное время для начала, мы расположились между камней, вытирая выступивший на лицах пот. Температура в этом мире действительно была высоковата.
  - Минутная готовность, - раздался голос Семена, после чего я активировал алебарду, которую убрал во время бега, положил ее рядом с собой и начал мысленно воспроизводить знак высшего заклинания.
  - Пора, - наконец услышал я команду и, повинуясь моему желанию, в воздухе начали появляться первые линии "кольца гнева".
  Минусом построения заклинания на живую было то, что, начав каст, уже невозможно было остановиться, не разрушив при этом формирующийся знак. Нельзя взять перерыв, утереть пот или банально оглядеться по сторонам, все внимание полностью занимает магическая печать. Именно поэтому, следующие пару десятков минут я лишь краем сознания отслеживал происходящее вокруг меня.
  Между тем, события начали развиваться немного не по плану. Несмотря на то, что почти все члены нашей маленькой команды, были укрыты за валунами, нас все же заметили. До гиганта, двигающегося с настойчивостью железнодорожного локомотива, оставалось не меньше полукилометра, когда ближайшие к нам твари, оторвались от одним им ведомых дел, и обратили свое внимание на небольшое плато, где затаились люди.
  Раздался громкий свист и сразу три существа, напоминающие чем-то броненосцев, предпочитающих передвигаться, свернувшись в клубок, управляемыми снарядами помчались в нашу сторону.
  Смысла и дальше скрываться не было. Три бойца выступили вперед, закрыв меня своими спинами и выставив вперед оружие. Судя по всему, встречать несущиеся к нам живые шары, они планировали без магии. К сожалению, невысокие уровни источников не позволяли подвесить на них большое количество заклинаний. Приходилось экономить.
  Конечно, некоторые знаки, типа щитов, можно было активировать заранее, плюс, при должной сноровке базовые магические печати кастовались достаточно быстро, что несколько расширяло возможности бойцов, но в любом случае, магия в битве использовалась очень дозировано.
  К счастью, приближающиеся существа не являлись стайными животными, и координировать свои действия не могли. Так что, та тварь, что заметила нас первой, бежала немного в отрыве от двух своих товарок.
  Семен, стоявший в центре, сделал два шага вперед и поднял меч, расположив его параллельно земле, приглашая несущуюся на всех парах тварь напасть именно на него. Непонятно, как именно ориентировался этот каменный шар ярости, но свою цель он определил без проблем и стремительно приближался к Семену.
  За несколько метров до цели эта пародия на шар для боулинга, почти мгновенно раскрылся, словно внутри разжалась тугая пружина, и взмыл в воздух, направив на людей мощные лапы с когтями, предназначенными для дробления камней.
  Естественно Семен не стал дожидаться, пока его тело разорвут на кровавые ошметки и ушел с линии атаки, одновременно опустив на приземлившуюся тварь свое оружие. Брызнули искры, звук был, словно кайлом ударили по граниту, однако меч, напитанный силой, все же сделал свое дело и оставил на спине броненосца глубокую рану, из которой потекла желтая, похожая на кисель жижа.
  Не давая существу опомниться, Глеб, широко размахнувшись, вонзил копье в бок твари, которая, почувствовав боль, постарался вновь свернуться в комок. Как нож в масло, светящееся острие с отвратительным шипение глубоко вошло в плоть твари.
  Существо, получившее несколько ударов, накаченного силой оружия, конвульсивно дернулось, от чего ее толстый и короткий хвост с утолщением на конце едва не сбил, приблизившегося бойца с ног. К счастью, активированный заранее щит смягчил могучий удар, и только оттолкнул Глеба.
  В этот же момент, Семен, вновь опустил лезвие меча, метясь в шею, и практически отделил голову броненосцу, чем поставил точку в его жизни. Но расслабиться нам не дали - отставшие твари уже приблизились и начали готовиться к прыжку, но Марго, пока еще не вступившая в схватку, встретила их воздушным молотом, сбив прямо в воздухе. После чего, не теряя ни секунды, бросилась к упавшему броненосцу, чтобы как на вертел насадить его на копье. Лезвие вошло прямо в рот чудовищу, кроша ему плоские зубы и разрывая внутренности.
  Девушка делала свое дело молча, и настолько буднично, что даже мне, с трудом удерживающем внимание на кипящей схватке, стало не по себе.
  Третью тварь прикончили совместными усилиями Семен и Глеб. Существо, вновь попыталась свернуться в шар, но против оружия, светящегося от силы, даже такая форма защиты оказалась бесполезна.
  Бой длился всего несколько секунд, за которые наша главная цель приблизилась от силы метров на пятьдесят, а к нам уже спешили противники посерьезнее - гигантские каменные мокрицы решили порадовать нас своим вниманием.
  Перебирая сотнями лап, от чего по плато раздавался, царапающий уши шелест, заглушающий даже шум от перемещения ожившей горы, эти каменные кошмары приближались к людям.
  - Вывезем? - обратилась Марго к Семену.
  - Должны, пока не вижу ничего сверхъестественного. Нам надо минуты три продержаться после чего Алексей произведет удар. В крайнем случае - ставим щиты и уходим к порталу. Все. Разговоры после боя.
  Новые твари оказались гораздо опаснее предыдущих. Длиной они достигали четырех метров, а скоростью движений не уступали самым быстрым хищникам земли, но главной проблемой для нас стала их невероятная живучесть. Если броненосцы умирали от одно - двух ударов, то эти каменные сколопендры легко переносили куда более серьезные раны. Я сам видел, как Семен удачным ударом отделил ненужную часть тела одной из тварей, и после этого она спокойно продолжила свою атаку.
  Совместными усилиями, буквально распотрошив тварь на куски, удалось уничтожить одну из особей, но к разгорающейся схватке уже спешили следующие, способные существенно осложнить жизнь нашим бойцам.
   Судя по всему, пришло время магии. Двух сколопендр находящиеся рядом с друг другом внезапно размазало по камням. На них будто наступил гигантский невидимый сапог, да не просто наступил, а еще и потоптался по ним, превращая шевелящихся многоногие тела в каменное крошево вперемешку с буро-зеленой жижей.
  На Оставшихся тварей судьба умерших сколопендр не произвела никакого впечатления, они, не замедлившись ни на секунду, попытались достать людей своими двойными жвалами, которыми они с легкостью крошили камни в пыль. В ход вновь пошла магия. Глеб, первым столкнувшийся с агрессивным существом запустил в нее воздушное лезвие, срезав ей почти половину конечностей, но способ, которым он уже останавливал в прошлом инсектов, здесь дал сбой.
  Сколопендра или мокрица, в общем эта каменная многоногая дрянь, хоть и начала двигаться медленнее, но полностью не остановилась и успела цапнуть человека за ногу, резко распрямив туловище. Бросок был настолько мощным, что щит, уже немного ослабленный ударом броненосца, лопнул, и если бы не защита, силовым полем закрывающая конечность, остался бы наш высокий друг без ноги.
  Существо держало человека за ногу, стараясь раздавить конечности в мясо, но не скажу, что на Глеба это хоть как-то повлияло морально. Он оценил сложившуюся ситуацию, и начал работать копьем словно швейная машинка, делая в шкуре каменной твари одно отверстие за другим и такую перфорацию сколопендра пережить не смогла.
  В это же время Марго, ужаленной в нос лисицей, носилась вокруг своего противника, нанося ей один за другим удары, протыкающие каменную шкуру, как гнилой лист капусты.
  Не скучал и Семен, разматывая сразу двоих тварей и стараясь не пустить сколопендр к моей замершей фигуре.
  Мне очень хотелось присоединится к кипящей схватке, но естественно этого не делал - брось я сейчас каст высшего заклинания и все придется начинать заново. Приходилось заставлять себя не обращать внимание на бой и сосредоточиться на кольце гнева, знак которого практически был закончен, осталось добавить всего несколько линий и напитать печать силой.
  Последние штрихи высшего заклинания я достраивал в бешеной спешке. Хоть людям и удалось разделаться с многоногими тварями, но на нас обратили внимание остальные обитатели гигантской подвижной горы, и с каменной поверхности уже начали спрыгивать новые существа, что мне категорически не нравилось. Как, впрочем, и остальным - Глеб начал нервно поглядывать в мою сторону, не решаясь, однако поторопить меня или как-то иначе отвлечь от сложнейшего знака.
  Мне все же удалось закончить кольцо гнева до того, как к нам побежали новые противники. Последняя линия и наконец в знак, повисший в воздухе, полилась сила темного источника.
  Глава 9
  Накопленная в кольце энергия преобразовалась в разрушительный луч, ударивший в движущуюся гору. В шкуре гиганта появилось совсем крошечное на его фоне отверстие. Если бы я специально не смотрел в точку, куда попало заклинание, то возможно и не заметил бы ничего.
  Время для меня замедлилось, я замиранием сердца ждал результата, но первые несколько секунд колосс, казалось бы, даже не заметил жалкие потуги людей повредить ему. Гигантская туша все так же невозмутимо приближалась к нам со скоростью неспешного пешехода. Однако вскоре начались изменения. Огромная гора начала замедлятся, а затем ее тело мелко задрожало, передавая вибрацию на землю. С каждой секундой амплитуда колебаний все увеличивалась. В какой-то момент мне даже показалось, что начинается землетрясение - толчки были такой силы, что людей едва не сбивало с ног. Понимая, что сейчас может произойти все что угодно, мы скрылись за камнями и активировали щиты.
  С поверхности монстра массово посыпались существа, жившие на нем. Как крысы с тонущего корабля они бежали с разрушающегося гиганта. Но далеко уйти им не удалось. По телу колосса пробежала глубокая трещина, разделив его надвое, после чего из полученной расщелины толчками начала выплескиваться кипящая жижа.
  Продолжалось это своеобразное извержение совсем не долго, мы не успели даже рассмотреть невиданное зрелище, как прогремел мощный взрыв, и колосс буквально разлетелся на куски, калеча и убивая свою свиту.
  Не думаю, что именно мое заклинание разорвало такую огромную тушу. Скорее всего луч повредил внутри монстра что-то важное, а затем началась цепная реакция, приведшая к известному результату.
  Расстояние, отделявшее нас от разрушающейся горы, не защитило от летящих осколков. Целые глыбы проносились рядом, разваливаясь в полете и обрушивая на укрывшихся людей тучи обломков. Щиты, которые мы выставили, то и дело содрогались от ударов. Я как будто попал под артиллерийский обстрел. Вокруг все гремело, взрывалось, трещало. Если честно, было очень не по себе.
  К счастью, ничего не длится вечно и в какой-то момент я понял, что каменный дождь закончился. Воцарилась тишина, прерываемая только нашим дыханием, да редкими камнями, которые все еще катились по земле в поисках своего места в этом мире.
  - Щиты восстанавливаем, - прозвучал голос Семена. - Свита приходит в себя. Сейчас будет весело. Леха, ты по магии почти пустой, так что, лучше держись где-нибудь позади. Вперед не лезь, мы справимся сами.
  Многие существа, которые выжили после разрушения горы оказались основательно покалечены, некоторые лишились конечностей, другие были прижаты камнями, но те, кто мог передвигаться, кажется поняли, кто виновен в их бедах и начали стягиваться к нам с явным намерением наказать мягких людишек.
  Да, на поле боя остались далеко не все твари. Часть свиты сбежала, лишившись своего дома, но и оставшихся могло хватить, чтобы доставить нам немало проблем. Однако, лучше бы атакующие последовали за своими более трусливыми собратьями. Их ждал очень горячий прием.
  Бойцы, более не сдерживаемые необходимостью защищать меня, показали на что они способны на самом деле. Глеб и Марго встретили агрессивных существ в паре, слаженным тандемом разваливая любого врага за несколько ударов.
  Семен превратился в какую-то ветряную мельницу, сильными ударами шинкуя нападающих тварей в фарш. Удар и в сторону летят отрубленные лапы, взмах и кусок сколопендры начинает жить отдельно от тела. Скорость, которую развил боец, я и представить не мог. На тренировках Семен показывал от силы половину своих возможностей.
  Несмотря на бешеный темп, боец старался держаться рядом, и далеко не отходил. Складывалось ощущение, что он чувствовал ответственность за меня и постоянно держал в поле зрения, подстраховывая от возможных проблем.
  Тварей было много, но до меня они почти не успевали добираться, умирая от ударов копий и меча. Лишь дважды мне удалось вплотную сойтись с противником. В первый раз подраненный броненосец удрал от Семена, и тут же попал под удар, накаченной энергией алебарды. Череп существа раскололся, и то, что заменяло ему мозг, вывалилось на землю, после чего агрессивная тварь замерла.
  Следующая схватка не заставила себя долго ждать. Воспользовавшись тем, что остальные бойцы оказались заняты, ко мне, извиваясь всем телом, пробралась крупная сколопендра и с явным желанием перекусить меня своими жвалами. Тварь приникла к земле, готовясь к броску. Она будто уменьшилась в размерах, сжалась почти в два раза, готовая в любой момент выстрелить своим телом. И испытывать на себе насколько смертоносна может быть такая атака, я не желал.
  Энергии, накопленной в обоих источниках, хватало на два средних заклинания, так что я не рискнул экономить ману и активировал стрелы Улля, которые разворотили голову многоногой твари, превратив ее и так малосимпатичную морду в отвратительное каменное месиво. Удар оказался смертельным, получив три стрелы сколопендра практически мгновенно издохла и грудой камней осталась лежать на земле. Так что мне даже оружие марать не пришлось.
  Расправившись со своим противником, я осмотрел поле боя. Глеб и Марго неплохо справлялись, дополняя удары друг друга, а вот Семен, истративший почти всю доступную ману, начал отступать, под напором нескольких сколопендр. Его скорости хватало, чтобы уклоняться от ударов, но вот контратаковать он не мог.
  Несмотря на утверждения одноухого бойца в том, что он справится самостоятельно с любой опасностью, оставаться статичным наблюдателем я не мог. Не хотелось бы потом кусать локти, если вдруг Семена ранят, а я этому не помешаю.
  Вновь напитав лезвие алебарды энергией, я поспешил на помощь бойцу. Две сколопендры постоянно держали его под прицелом, а третья в этот момент, уже знакомо сжалась, как пружина часового механизма, готовая вытянуть свое тело и схватить человека, но сделать ей это не удалось - мой удар, помешал ее планам. Лезвие алебарды обрушилось на каменную шкуру и оружие глубоко вошло внутрь вытянутого тела. Тварь моментально отвлеклась от Семена и рывком повернулась ко мне. Древко от такого резкого движения вырвало у меня из рук. Я будто пытался удержать грузовик, который летел в кювет.
  Ситуация резко накалилась. В ту же секунду я активировал малое ускорение и ушел в сторону от броска, озверевшей от боли твари. К сожалению, второго оружия у меня не было и ударить врага оказалось банально нечем, так что пришлось воспользоваться последним доступным аргументом. Знак воздушного лезвия налился силой и врезался в сколопендру, разрезая ее едва ли не пополам. Увы, живучая гадина даже с двумя глубокими ранами не спешила умирать. Жизненно важные органы, находящиеся в голове, не были повреждены, и она опять приготовилась к атаке.
  Начались игры в кошки-мышки. Упорная тварь никак не могла добраться до меня, а мне не удавалось вытащить алебарду из ее тела. Скорость сколопендры значительно упала, но она все еще была грозным противником.
  На помощь других членов команды рассчитывать не приходилось - к нам подтянулись почти вся свита, пережившая взрыв горы, и они теперь прессовали людей. Ко мне, кстати говоря, тоже направлялись пара броненосцев и этот факт заставил меня пойти на рискованный шаг.
  Понадеявшись на магический щит, не получивший еще ни одного удара и поэтому не утративший прочность, я подставился под удар сколопендры и ухватился за алебарду. Древко дернулось, едва не отбив мне руки, но все же мне удалось освободить оружие, после чего, я широким замахом ударил по морде, раскрывшей жвалы, сколопендры. Голова твари развалилась пополам, и безжизненная туша осела на землю.
  Справиться с остатками свиты помог Семен. Он разделался со своими противниками и встал рядом со мной. Вдвоем мы легко угомонили подбежавших существ.
  - Ты мог погибнуть. - повернулся ко мне боец, когда мертвые туши броненосцев замерли на земле, - Не рискуй так больше. Я бы справился.
  - Не за что. - улыбнулся я в ответ.
  - Я серьезно.
  - Я тоже.
  Семен угрюмо на меня посмотрел, но больше нотаций читать не стал, чему я был только рад. Боец, возможно был прав со своей стороны, но он не знал, что у меня в запасе имелись умения мира Сехмет, и в целом риск хоть и был, но вполне приемлемый.
  Поток существ из свиты мертвого гиганта постепенно стихал. Безмозглые твари не учились на ошибках павших собратьев и нападали на нас малыми группами или вообще по-одному, позволяя с легкостью уничтожать их. В какой-то момент я осознал, что противников не осталось. Последняя сколопендра пала под ударами копий, и Семен, словно желая поставить финальную точку в схватке, вбил острие меча в голову, яростно шипящего броненосца.
  Участок каменного плато, где прошла битва, представлял из себя печальное зрелище. Вокруг нас лежали тела тварей из свиты, которые предпочли не убегать, а напасть на людей.
  Мертвые существа напоминали статуи, которые вылепил, а потом бросил на произвол судьбы сумасшедший скульптор. Создавалось ощущение, что мы находимся в разрушенном музее.
  - Я думал, что будет немного проще, - признался Глеб, после того, как мы собрались рядом.
  - Да капец! - согласилась Марго. - У меня источник пустой. По кромке прошлись. Надеюсь оно того стоило.
  - Согласен. Опасно сработали, но главное все живы, - вступил в разговор Семен.
  Кстати, Глеб, - повернулась к бойцу девушка, - а как мы будем кристалл искать? Ну тот, за которым пришли. Ты говорил, что это не проблема, но что-то я сомневаюсь, что после такого взрыва мы тут хоть что-нибудь полезное найдем.
  - У меня амулет есть, он направление укажет, - ответил мужчина после чего вытянул из кармана маленький, похожий на наконечник доисторического копья, камень.
  - Откуда он?
  - Так заказчики дали. Все, давайте уже заберем свое и вернемся на землю. - отмахнулся Глеб и, сжав в кулаке амулет, напарился к осколкам умершей горы. Остальным ничего не оставалось делать, кроме как последовать за ним.
  Пробираясь среди каменных обломков разнообразных форм и размеров, мы старались не вляпаться в жижу, которая выплеснулась из колосса. Чем-то она напоминала остывающую лаву - сверху застывшая корка, а внутри обжигающая жидкость. Хотя, температуры тут были однозначно меньше.
  Глеб уверенно шел вперед, водя перед собой рукой, с зажатым в ней амулетом. Глядя на это у меня возникли ассоциации с человеком, ищущим воду при помощи лозы - такое же сосредоточенное лицо и осознание важности выполняемой работы. Однако в отличие от обычных людей, Глеб явно знал, что делал и с каждым шагом приближался к нужной нам цели.
  - Нашел! - через несколько минут раздался радостный возглас. К этому времени мы немного отстали от нашего искателя сокровищ и разбрелись по месту битвы, рассматривая то, что осталось после разрушения исполина.
  Глеб радостно ходил вокруг каменной глыбы, ничем не отличавшейся от сотен, других разбросанных поблизости.
  - Ты уверен? - недоверчиво спросил Семен, когда все мы собрались рядом.
  - Уверен, надо только разбить этот булыжник. Сможешь свой меч напитать силой? Надо бы эту каменюку развалить пополам. Только ты аккуратнее, кристалл, спрятанный внутри конечно очень крепкий, но лучше не рисковать.
  - Разберемся. Отошли бы вы в сторону на всякий случай, - ответил Семен и, накачав силой лезвие меча, рубящим ударом разворотил двухметровую каменную глыбу.
  Осколок скалы развалился надвое, как авокадо, разрезанное острым ножом, и открыл то, что скрывалось внутри.
  Цель нашего рейда лежала на земле в куче каменной пыли. И глядя на ЭТО, хотелось только брезгливо поморщиться. Темно-красное, продолговатое, испещренное сетью черных прожилок нечто, больше всего походило на яйцо какого-нибудь динозавра. К тому же эта дрянь, была покрыта мутной и влажной пленкой. В длину яйцо достигало пятидесяти сантиметров, а по толщине - тридцати.
  - Махнула мышка-норушка хвостиком и снесла деду оба яйца, - задумчиво произнесла Марго. - Как мы эту дрянь понесем? Я конечно не особо брезгливая, но трогать такое точно не буду.
  - Никуда ничего нести не придется. Кристалл внутри, кокан сейчас разобьем и заберем ядро, - успокоил нас Глеб, поле чего аккуратно проткнул копьем склизскую поверхность.
  После нарушения целостности оболочки кокон начал сдуваться, как проткнутый мяч. Он съеживался, уменьшался в размерах и в итоге полностью рассыпался, открыв нам спрятанный внутри кристалл. Прозрачный, идеально симметричный, он очень сильно контрастировал со своей отвратительной оболочкой.
  - Так вот ты какая, смерть Кощея, - выдала очередную мудрость Марго. - Это я уже согласна тащить сама.
  - Мне кажется, или мы сейчас завалили тварь немного большего размера, чем планировали, - приглядываясь к кристаллу произнес Семен.
  - С чего ты взял? Мы ведь других и не видели, - спросила девушка.
  - Не видели, но мы рассчитывали получить добычу, размером с кулак, а эта штука в два раза больше.
  - Получается, что так, - согласился с доводами Глеб. - Ну и хорошо ведь. Больше добыча - больше денег.
  - Так-то оно так, но вот данных у нас было мало, зря сразу полезли в драку. Надо было после первой стычки уходить и проработать план рейда.
  - Сеня, - нахмурилась Марго, - ты какой-то не последовательный. Все ведь нормально получилось.
  - Бездумный риск - сродни самоубийству, - произнес довольно спорное утверждение боец. - А если бы кто-нибудь погиб?
  - Но ведь не погиб! И к тому же, откуда у нас данные бы взялись? - вступил в разговор Глеб. - Мне, знаешь ли, никто особо не объяснял, что тут и как. Есть заказ. И все. Сюда почти никто не ходит. Слабым магам здесь делать нечего, а сильные могут заработать другими способами. Так что все, что знал, я рассказал. А мотаться сюда на разведку - никаких денег не хватит, которых, кстати, почти не осталось. Мы с этого кристалла тысяч семь снимем не меньше. Радоваться надо.
  - Может ты и прав. Но безопасность - превыше всего. Нам нужен лекарь и дебафер, это серьезно облегчит будущие рейды, - продолжил гнуть свою линию Семен.
  - Да где я тебе их возьму? Они знаешь ли, на дороге не валяются.
  - Может вы на Земле закончите, - встрял я в начинающийся спор, - источники пустые, а напороться на какую-нибудь хрень мне как-то не хочется.
  - Правильная мысль, кстати - поддержала меня Марго. - да и каменная пыль эта уже во все щели заползла. Я уже чесаться начинаю.
  Воцарилось молчание. Понятно, что каждый остался при своем мнении и авантюрный Глеб и осторожный Семен. Но спорить они все же прекратили.
  А какой точки зрения придерживался я? Если подумать, то мы действительно сильно рисковали. Атака на колосса получилась довольно сумбурная, все же сказывается отсутствие опытного лидера. Никто из нас, я так понял, никогда раньше не руководил рейдами.
  Помимо этого, при обсуждении предстоящего рейда мы руководствовались отрывочными сведениями, которые нашел Глеб, и по идее стоило действительно действовать более осторожно. Но с другой стороны, до момента взрыва каменного гиганта все шло относительно неплохо. И только большое количество свиты, напавшей на нас, доставило некоторые проблемы. Так что, по моему мнению, Семен слишком перестраховывается.
  Хотя это объяснимо. Если верить тому, что я узнал про нашего одноухого бойца, то по его вине погибла жена и теперь Семен старается обезопасить тех, кто находится рядом. Даже если его об этом не просят. Но назвать это минусом я не могу. Уверен у каждого в прошлом найдутся моменты, влияющие на наши действия сейчас.
   Энергетический кристалл исчез в рюкзаке Глеба, и мы тем же порядком, что бежали сюда, отправились обратно к месту появления в этом мире.
  Портал на землю открылся без задержек или иных проблем. Воздух в месте перехода начал искажаться, будто на земле горел невидимый огонь. После чего обозначилась арка, в которой по очереди исчезли все члены нашей небольшой команды.
  Естественно никакой торжественной встречи нам не подготовили. Кукловод дождался пока последний человек появится в комнате и коротким движением руки погасил знаки, светящиеся в камне, от чего арка перехода тут же исчезла.
  И только после этого беспокойство, незаметно для меня сжимавшее душу, ушло. И видимо не только у меня, на лицах Глеба и Семена появились улыбки. Все же мы до последнего момента оставались настороже. Единственный член команды, который кажется вообще не переживал за исход нашего рейда оказалась Марго. Что в ином мире, что на земле она чувствовала себя превосходно. Завидное хладнокровие, ну или пофигизм, что более вероятно.
  В целом наша довольно авантюрная затея закончилась удачно. Главное - никто не пострадал ну, и добыча оказалась вполне достойной.
  - Что будем делать дальше? - спросил я, когда мы, переодевшись в обычную одежду сели в машину.
  - Я сегодня постараюсь продать кристалл. За такую крошку буду торговаться аки лев! - Глеб погладил рюкзак, в котором лежал кристалл.
  - Скорее, как хомяк, - съязвила Марго.
  - Да хоть как жаба, - усмехнулся мужчина. - Кто бы что ни говорил, но рейд получился успешным. И неплохо бы его повторить.
  - Надо обсудить тактику противодействия против свиты, - сказал Семен, - мы теперь понимаем, что нас может ждать.
  - Тут спорить не буду, - согласился Глеб, - а как обсудим все, можно будет и планировать следующую вылазку. Предлагаю сейчас по домам, а завтра встретимся в офисе и там я ваши доли отдам.
  Предложение звучало разумно. Причин не доверять Глебу у нас не было. Так что мы безбоязненно оставили ему право реализовать кристалл, добытый из взорвавшегося колосса. Да и не думаю, что кто-нибудь справится с этим лучше, чем человек искренне любящий и, что более важно, умеющий делать деньги.
  Глеб добросил меня до дома. Марго и Семен вышли раньше, затерявшись на улицах города. Их машины были припаркованы где-то на платных парковках. Несмотря на некоторые разногласия чувствовалось, что все находятся в приподнятом настроении. И действительно, меньше чем за полдня мы в теории заработали больше чем они могли получить за несколько полноценных вылазок. Ну и больше всех естественно был доволен Глеб. Он едва не светился от счастья, то и дело касаясь рюкзака с припрятанным там кристаллом.
  Вечером, сидя на кухне и запивая обжигающую пиццу горячим чаем, я вспоминал прошедший рейд.
  Что мне понравилось в первую очередь - местные твари агрились на меня ровно с той же яростью, что и на остальных. Не соврал шаман, проведенный им ритуал сработал.
  Второе, я действительно ощутил мощь высшего заклинания. Предыдущие демонстрации не давали полной картины. Ну продырявил я скалу в деревне Тобиаса, ну развоплотил голограмму на тренировочной базе - ничего сверхъестественного. А вот увидеть, как после применения кольца гнева разваливается на куски огромная туша каменного монстра - дорогого стоит.
  Именно в тот момент мне стали понятны слова Глеба о том, что слабым магам в том мире делать нечего. Без высшего заклинания завалить такую громадину попросту невозможно. Я уверен, ни один средний знак не способен нанести монстру существенный урон.
  Помимо этого, бой со свитой в очередной раз доказал, что мой арсенал - слишком мал. Нужно расширять возможности и, надеюсь, доля от добычи мне в этом поможет. В идеале, стоит найти учителя магии, но в крайнем случае воспользуюсь мудростью книг, самообучение еще никто не отменял. Ну и не мешало бы купить себе хоть какую-то броню взамен той, что забрал жадный шаман.
  Неплохой получился день. Единственное, что меня немного напрягало - это Глеб. Создавалось ощущение, что он знает немного больше, чем говорит. С другой стороны, у каждого есть свои небольшие секреты, в том числе и у меня. Я, если подумать, тоже далеко не все о себе рассказал. Но на всякий случай, стоит присмотреться к поведению Глеба. Не думаю, что от него можно ждать неприятностей - все же наше сотрудничество для него очень выгодно, но лучше держать ухо востро.
  
  Глава 10
  Следующий день принес только радостные впечатления. Днем меня удивил Глеб, вручив каждому члену рейда по две тысячи монет. На его лице отчетливо читалась гордость за ту сумму, которую удалось выручить с продажи добычи. Восемь тысяч - сумма для меня просто астрономическая. Хотя, если судить по округлившимся глазам Семена, не только для меня.
  По обоюдному согласию, мы сразу же выложили по двести этельстенов на общие нужды. И впредь решили всегда откладывать десять процентов с выручки. Этот своеобразный общак в перспективе должен был тратиться на общие нужды команды. Например, на оплату аренды тренировочной базы, или услуги лекарей, если вдруг кто-то из нас получит серьезную травму во время вылазки.
  Естественно казначеем и хранителем денег назначили Глеба. Вряд ли бы кто-нибудь мог подойти для этой роли лучше.
  Обсуждение новых рейдов и будущие тренировки мы после некоторых споров все же решили отложить хотя бы на пару дней и устроить себе выходные.
  Так что, разделив деньги, мы, довольные друг другом, разошлись из офиса по своим делам. Конечно Глеб прозрачно намекал, что неплохо было бы отметить удачный рейд, и он, совершенно случайно знает для этого отличное место с замечательной кухней и симпатичными официантками.
  Предложение безусловно имело свои плюсы, но мы как-то дружно отказались от него. Семен назидательно заметил, что частые возлияния - снижают боеспособность и он лучше проведет время с пользой. Марго просто отмахнулась, сказав, что мы и так ей уже надоели. Ну а у меня были на вечер совсем другие планы.
  На дружный отказ от совместного времяпрепровождения Глеб сделал вид, что обиделся и сказал, что найдет себе компанию получше с блэк-джеком и шлюхами. И почему-то мне показалось, что это не совсем шутка. Несмотря на то, что казино у нас в стране убрали из городов, не думаю, что Глеба это остановит. Наверняка еще имеются подпольные игорные дома, где можно потратить честно или не очень заработанные деньги. Но это уже не мое дело.
  Сразу после офиса я отправился в банк. Деньги, полученные с рейда, не было смысла хранить под подушкой. К тому же я планировал перевести часть этельстенов в рубли. Наличность заканчивалась, а в планах у меня были определенные траты.
  После того, как большая часть монет перекочевала из моих карманов в банковские хранилища, а на моей карточке добавилось пара нулей к имеющейся там сумме, я позвонил Вике и договорился с ней о встрече.
  Вечер прошел изумительно. Днем я купил какую-то блестящую безделушку в ювелирном магазине. Не очень разбираюсь в бижутерии, но миниатюрная девушка с грустными глазами заверила меня, что маленький серебряный кулон "растопит сердце вашей избранницы". Ну растопит так растопит, спросить я не стал и отсчитав нужную сумму положил подарок в аккуратную коробочку.
  После этого я заранее номер в отеле (ехать в свою халупу мне категорически не хотелось) и заказал столик в не очень дорогом ресторане. Думаю, говорить, что после таких приготовлений ночь прошла просто великолепно, не стоит.
  Каких-то серьезных отношений с Викой я разумеется не собирался строить, и периодические встречи меня бы полностью устроили. Оставалось только надеяться, что девушка не решит все усложнять и не станет противиться текущему положению дел, а маленькие сувениры, надеюсь, ее в этом убедят. Да получалось, что я ее практически покупаю, но с другой стороны, Вика залезла ко мне в койку в первую же ночь знакомства, так что не думаю, что она против таких отношений.
  Жизнь начала налаживаться. Через пару дней после первого рейда мы вновь встретились в офисе, который снимал Глеб, где обсудили ближайшее будущее. Потребность в энергетических кристаллах, которые добывались в каменном мире, была постоянной. Так что у нас наметился стабильный источник прибыли.
  Само собой, каждый день ходить в рейды никто не хотел, и мы сошлись на том, что будем наведываться туда один-два раза в неделю. Слишком частые рейды могут привести к тому, что накопится усталость и кто-нибудь допустит ошибку. А в условиях боя любая оплошность практически равносильна травмам или смерти.
  За два дня, пока мы отдыхали, Семен продумал способы противодействия свите, которые и выложил на общем собрании. После чего заявил, что нам нужно проводить на тренировочной базе как минимум три дня в неделю. Спорить с данным утверждением мы не рискнули. Идея была правильной и понимали это все, а вот с чем Глеб категорически был не согласен так это с предложением привлечь в нашу команду еще людей.
  Семен ратовал за безопасность, а Глеб за то, что мы и вчетвером прекрасно справимся. Спорили они долго, но в итоге общим голосованием все же пришли к выводу, что лишних людей нам не надо. Сеня под напором большинства сдался и больше к этой теме не возвращался.
   Следующий рейд мы совершили только через неделю, когда наш строгий одноухий наставник все же решил, что мы готовы к предстоящим схваткам и перестал брюзжать, критикуя действия каждого члена команды.
  
  Тактика в целом осталась та же самая, но с некоторыми нововведениями. Семен в ультимативной форме потребовал потратить тысячу монет из общака на маскирующий артефакт. Глеб конечно пытался возражать, но безрезультатно и в конце концов сдался, выделив нужную сумму. Семен оказался прав на все сто - данная покупка позволила мне спокойно кастовать кольцо силы, не опасаясь преждевременного обнаружения.
  После применения высшего заклинания я, как правило отходил в сторону и давал возможность остальным членам команды выполнять почти всю грязную работу. И такое разделение труда меня вполне устраивало. К тому же это позволяло мне в случае необходимости приходить на помощь тому или иному члену команды, хотя требовалось это крайне редко.
  Во второе посещение каменного мира нас ждало небольшое разочарование: если в первый раз живая гора, можно сказать, сама пришла к Магомеду, то теперь нам пришлось хорошенько побегать. В пределах видимости нужных нам целей просто не нашлось, и мы почти два часа бродили по пустынной местности в поисках добычи. В итоге нам все-таки повезло, и мы нашли то, что искали.
  Второй неудачей в этот день стал тот факт, что гора оказалась совсем небольшой. В высоту она едва достигала десяти метров, да и свиты почти не имела.
  Разумеется, с этакой "малютки" мы получили совсем небольшой кристалл, который ушел всего за три тысячи монет. С другой стороны, рейд получился безопасным и не особо трудным. Нам даже напрягаться не пришлось, выбивая свиту, которая практически полностью состояла из не доросших сколопендр, разлетающихся на куски после одного хорошего удара.
  Началась рутинная работа. Два-три раза в неделю мы тренировались, затем отправлялись в рейд. Иногда удачно иногда нет. Из семи вылазок только пять оказались результативными, при этом в четырех из них нам попались не очень большие особи и лишь однажды удалось найти такого же гиганта, что и в самый первый раз. В среднем с одного монстра мы получали около девятисот монет каждый, что полностью удовлетворяло всем нашим потребностям.
  За прошедшее время мы вполне притерлись друг к другу. Семен, несмотря на свои загоны по поводу безопасности, в обычное время оказался вполне адекватным человеком, хотя и не очень болтливым. Порой от него нельзя было услышать лишней фразы за весь день, а все разговоры сводились, только к тренировкам, оружию и тактикам борьбы с монстрами.
  Легче всего было общаться с Марго. Ее невозможно было обидеть неуместной шуткой или случайной фразой. С другой стороны, девушка тоже за словами особо не следила и от нее легко можно было услышать что-нибудь типа: "Леха, ты когда от бабы своей едешь, хотя бы переодевайся, а то ее духами весь офис провонял".
  В целом все шло просто замечательно. Появившиеся деньги серьезно облегчили мое существование. Я обновил защитное снаряжение, купив себе довольно дорогой комплект за три тысячи. Он конечно слегка уступал прежней броне и не имел привязки к кольцу, но зато был целым и имел свой генератор физической защиты.
  Алебарда, доставшаяся от сопротивления, меня полностью устраивала и менять ее на что-либо другое я не собирался, несмотря на постоянные попытки Семена перетащить меня в лагерь любителей мечей.
  Часть денег я потратил на то, чтобы переехать из квартиры, в которой прожил последние годы в более приличное место обитания. Естественно, тоже съемное - на покупку недвижимости я еще не накопил. А вот на что я действительно потратился - это автомобиль. Ну надоело мне пользоваться услугами такси. Да и постоянно просить Глеба подвезти меня на тренировочную базу уже надоело.
  Так что теперь на парковке меня ожидал трехлетний полноприводный кроссовер. Который я приобрел при помощи популярной в наше время услуги автоподбора.
  Вопрос с расширением магического арсенала пришлось отложить немного на потом. Имеющиеся в наличии денег все же не хватало на приобретение обучающих книг, да и услуги учителей стоили достаточно дорого. К тому же этот вопрос пока не горел, для текущих нужд, имеющихся в моем распоряжении заклинаний, было вполне достаточно. Но в любом случае, я планировал заняться магией, когда накоплю достаточно средств.
  Помимо этого, я не оставлял попытки объединить силы двух источников и мне это даже частично удалось. Темная и светлая энергия свободно откликались на зов и у меня уже даже получалось сконцентрировать их в обеих руках одновременно. Причем в левой накапливалась темная, а в правой - светлая сила. Видимо происходило это на подсознательном уровне.
  К сожалению, каждая попытка работать с двумя источниками приводила к тому, что я мог выпасть из реальности не на один час. Приходилось ставить будильник, который давал понять, что пора заканчивать с экспериментами. Почему так происходит, я не смог разобраться. Складывалось ощущение, что время просто ускоряло свой бег.
  Напитать знаки сразу двумя типами энергии не получалось. Я легко накачивал сформированное заклинание одним типом маны, но стоило только сменить полярность, как магическая печать начинала разрушаться. Видимо не были они рассчитаны на нестандартную работу. А жаль, получить нечто новое из уже известного - всегда интересно, пусть и не всегда безопасно.
  Несмотря на неудачи, я все же не терял надежды, что однажды мне все-таки удастся объединить силу двух источников.
  Хороший выдался месяц, и наступившая весна только способствовала хорошему настроению. Первые недели выдались на удивление теплыми и в городе стоял устойчивый плюс, радуя нас капелью и тающим снегом. Ну и вездесущей грязью, куда же без нее, но такие мелочи не могли испортить мне настроение.
  Близилось восьмое марта, которое запомнилось мне словами Марго. Она прямо всем заявила, что если хоть кто-нибудь ее поздравит с этим праздником, то она потом где-нибудь этого несчастного пристрелит. В феврале она нас кстати тоже не поздравила.
  День шел за днем и мне уже начало казаться, что наконец в моей жизни наступила стабильная светлая полоса, но увы.
  Неприятности начались со звонка Глеба. Хотя поначалу никто не мог подумать, что будущие события сулят мне серьезные неприятности. Мы как раз завершили очередной рейд и решили сделать небольшой перерыв. Как сказала Марго "пора потратить бабки". К моему удивлению с данным высказыванием согласились все. Семен заявил, что давно хотел обновить снаряжение, ну а Глеб намекнул, что собирается отправится в мир Трех лун - аналог Лас-Вегаса только в куда большем масштабе, и оттянутся там так, что его запомнят надолго. Меня кстати Глеб тоже звал с собой, но, как я уже говорил, денег у меня осталось не так много, чтобы тратить их на развлечения.
  Все члены команды разъехались кто куда. И внезапный звонок Глеба меня откровенно удивил.
  В этот момент я находился в съемной квартире, которую арендовал пару недель назад. От предыдущего моего места обитания она сильно отличалась, естественно в лучшую сторону. Не то, чтобы я остро нуждался в увеличении жилплощади, но, как уже говорил, приводить девушку в квартиру, где ремонт проводился чуть ли не до моего рождения, было некомфортно. Так что я обратился к риелторам, которые за несколько дней подыскали мне пусть дорогой, но очень приятный вариант в новом доме.
  Первое что мне понравилось - подземный паркинг. Во времена студенчества, когда в моем распоряжении был шедевр отечественного автопрома - Ваз-2109, найти по вечерам свободное место, где оставить машину, было сродни квесту. Приходилось кружить вокруг дома едва ли не час, чтобы приткнуть куда-нибудь автомобиль. И сейчас, возможность свободно припарковаться, не потратив при этом кучу времени и нервов, была встречена мной с восторгом.
  Помимо этого, арендованная квартира отличалась качественным ремонтом, двумя большими светлыми комнатами и, что немаловажно, полным набором необходимой для меня мебели и оборудования. Тут даже посудомоечная машина присутствовала, которой до этого я ни разу не пользовался.
  Звонок Глеба застал меня в тот момент, когда я бесцельно ползал в сети. За прошедший месяц накопилась усталость и физическая, и эмоциональная. Так что я решил этот вечер провести в одиночестве. Вика, к моей радости, отнеслась к этому с пониманием и настаивать на своем присутствии не стала. Обманывать ее, что занят или придумывать какие-то отмазки мне категорически не хотелось - терпеть не могу бессмысленное вранье.
  - Привет, говорить можешь? - услышал я голос Глеба.
  - Да, я один. Привет. Ты же уезжать собирался, передумал что ли?
  - Успею еще. Скидывай адрес, я сейчас приеду.
  - Что-то случилось?
  - Можно и так сказать. В любом случае надо поговорить. Предложение мне поступило, но сам я принимать решение не могу.
  - Так, наверное, стоит всех собрать?
  - Предложение, скорее всего связано с тобой. Так что давай сперва вдвоем все обсудим, а там уже подумаем, надо ли других подключать.
  - Понял. Лови адрес.
  Глеб появился через пол часа взволнованный и нервный. Но прежде чем начать разговор он прошелся по всей квартире, заглянул в каждый угол и выдал вердикт:
  - Простенько, но со вкусом. Не тесновато тебе тут?
  - Нормально. Давай уже ближе к делу, а то сперва тайны нагнал, а теперь пустыми разговорами развлекаешься.
  - Эх ты. Где же твои манеры? Легкая светская беседа еще никому не повредила.
  - Глеб! - не выдержал я.
  - Ладно, ладно, - усмехнулся мужчина, усаживаясь в мягкое кресло. - Суть в чем - ко мне обратился незнакомый человек с очень, повторюсь, очень выгодным заказом.
  - Насколько выгодным?
  - Пятьдесят тысяч, - поперхнувшись ответил Глеб. Видимо даже для него такая сумма выглядела чересчур большой. - И при этом половину дают авансом.
  - В чем подвох? И при чем тут я?
  - Подвох... Если бы только один, - тяжело вздохнул Глеб, - Для начала мне неизвестен заказчик. Кто он? Откуда? Как на меня вышел? Ну да фиг с ним, может посоветовали нас, это не главное. Дальше, само задание выглядит довольно туманно - нам предстоит добыть какой-то кинжал из храма, который находится в хрен пойми каком мире. Ну и что мне больше всего не понравилось - заказчик требует, чтобы в рейде участвовали все члены нашей команды. Он прям подчеркнул это слово. И знаешь, меня не покидает уверенность, что его требование связано именно с тобой. Ни я ни Семен, ни тем более Марго не отличаемся чем-то особенным. Мы обычные наемники, не самые плохие, но не более того. Вывод, думаю, сам собой напрашивается.
  - Я так понимаю, никаких подробностей относительно меня этот человек не сказал?
  - Нет.
  - Тогда нахрен. Я на такое не подпишусь - слишком все мутно.
  - Пятьдесят тысяч, - почти умоляюще посмотрел на меня Глеб.
  - Да хоть сто. Мы ведь и так неплохо поднимаем. Зачем усложнять себе жизнь?
  - Да я все понимаю, - поерзал в кресле мужчина, - но такая сумма....
  - Глеб, я - пасс. Лучше синица в руках, чем дятел в... ну ты понял.
  - Так оно. - грустно посмотрел на меня Глеб. - Знаешь, наверное, ты прав. Но я должен был попробовать. Хорошо, я сегодня же свяжусь с заказчиком и откажусь, но мне почему-то кажется, что после этого они обратятся к тебе напрямую. Люди или нелюди, обладающие такими деньгами, наверняка не привыкли слышать отказ.
  - Обрадовал ты меня Глеб. - скривился я, - ведь только все начало удачно складываться. Может есть возможность узнать, кто заказчик?
  - Вряд ли. Ко мне на улице подошел человек, представился Альбертом, сказал, что у него ко мне деловое предложение и он представляет какую-то влиятельную персону. Мы поговорили, после чего он дал мне свой номер и сказал, что будет ждать ответ.
  - Не нравится мне все это. Слушай, позвони этому Альберту сейчас, посмотрим, что он скажет. Поставь на громкую связь.
  После некоторых раздумий Глеб кивнул и взял в руки телефон.
  - Слушаю, - после двух гудков раздался голос из динамика.
  - Это Глеб, вы сегодня со мной говорили.
  - Добрый день, вы приняли решение относительно моего предложения?
  - Да, мы отказываемся.
  - Позвольте узнать почему?
  - Слишком мало информации.
  - Недостаток данных мы компенсировали достойной оплатой. И если она вас не устраивает, мы можем обсудить возможность увеличения суммы.
  Глеб сглотнул слюну, многозначительно посмотрел на меня, но увидев, что я отрицательно качаю головой, все же пересилил себя и почти спокойным голосом ответил:
  - И все же нет.
  - Я вас услышал. До свидания.
  Телефон замолчал. Я бы даже сказал зловеще замолчал, но это было бы уже слишком.
  - Ну, что думаешь? - спросил меня Глеб.
  - А что тут думать. Вокруг нас начинают сгущаться тучи. И самое паршивое, неизвестно, что делать дальше.
  - Может ко мне переедешь ненадолго?
  - Не вижу смысла. Если бы нам хотели доставить неприятности, то не стали бы предлагать деньги. "Будем посмотреть" как говорится. Если твои мысли верны, то со мной скорее всего свяжутся напрямую. И как что-то станет известно, я сразу с тобой свяжусь.
  - Пусть так. Я тогда постараюсь пробить этого человека через своих знакомых. Не факт, что он одаренный, но явно связан с магами, и должны быть люди, которые его знают. - Глеб поднялся с кресла, - Эх накрылся мой отпуск медным тазом, знал бы ты, какие девочки в мире Трех лун, а какие они позы знают...
  Глядя на мечтательное выражение лица Глеба, охотно верилось в его слова.
  - Ну так еще не поздно.
  - Хочешь сказать, я сейчас свалю развлекаться, когда возле нас какие-то мутные типы трутся. Нет уж, девочки подождут, никуда они от меня не денутся.
  - Глеб, а как ты обнаружил в себе способности? - зачем-то спросил я. - ты никогда не говорил.
  - Внезапно, - едва не поперхнулся мой собеседник, - давай я потом как-нибудь расскажу. Да там и ничего интересного. Ты кстати, как насчет забуриться в бар или клуб в крайнем случае? Хорошая выпивка, новые девочки?
  - Ты серьезно?
  - А почему бы и нет? Ну не грозит ведь нам опасность, ты же сам сказал. Что теперь, взаперти сидеть?
  - Без меня. Я лучше дома проведу вечер.
  - Ну как хочешь. Если что-то узнаю, сразу напишу. Ты тоже не теряйся.
  Глеб уехал, оставив меня в глубокой задумчивости. Я почему-то не сомневался, что внезапное предложение незнакомца каким-либо образом связано со мной. Но, может быть я слишком много о себе возомнил? Кто знает, какие скелеты в шкафу хранятся у членов нашей команды? Вдруг окажется, что Марго - обладатель могущественного артефакта, или, к примеру Семен связан с каким-нибудь тайным обществом индийских магов. Да мало ли что может быть. И пусть Глеб говорит, что все они самые заурядные низкоуровневые маги, но так ли это?
  Что я знаю о людях, с которыми почти месяц ходил в рейды? Да практически ничего. Нас связывали по сути рабочие отношения. Разве что с Глебом мы сошлись довольно близко, периодически зависая вместе. Чаще всего он вытаскивал меня в очередной малоизвестный бар, спрятанный среди многочисленных улочек нашего города, где мы проводили часок другой, попивая пиво и общаясь за жизнь.
  Как бы то ни было, но будущее вновь становится неопределенным. Никогда не поверю, что люди предложившие гигантскую сумму за малопонятную услугу, забудут о нашем существовании. Стоит ждать гостей.
  
  Глава 11
  Наши предположения подтвердились - со мной действительно связались и произошло это уже на следующий день после разговора с Глебом.
  Я как раз возвращался из магазина, загруженный под завязку пакетами с продуктами, когда заметил человека, стоящего возле подъезда. Невысокий, худощавый, гладковыбритый, одетый в строгий костюм и черную куртку с меховым воротом. Не хватало, как мне кажется, традиционной меховой шапки с козырьком которую так любят мужчины, пытающиеся выглядеть солидно. Хотя, не удивлюсь если этот атрибут успеха остался где-нибудь в машине, все же на улице было довольно тепло.
  Незнакомец замер возле входной двери, не отводя от меня глаз и не оставляя возможности усомниться, что пришел он именно по мою душу. Под ложечкой неприятно засосало, интуиция осторожно подергала меня за руку и намекнула, что ничего хорошего из этой встречи не выйдет.
  Группы поддержки или охраны рядом с мужчиной заметно не было. Что немного уменьшило мое напряжение, однако знак воздушного лезвия я все равно старался держать в поле зрения - так, на всякий случай. Ну а оба щита - и аурный, и физический, уже были активированы заранее. Этой мера предосторожности осталось со мной со времен конфликта с Тимуром.
  - Добрый день, - я подошел к незнакомцу и первым поздоровался. Даже если произошла ошибка и этот человек - просто случайный прохожий, обычная вежливость еще никому не вредила.
  - Добрый, Алексей, - ответил на приветствие мужчина, обозначив, что сюда он пришел именно ради меня. - У меня к вам деловое предложение. Может пригласите меня в дом, и мы обсудим его?
  - Пожалуй не стоит. Мы можем поговорить и здесь, не думаю, что это займет много времени. К тому же, я не услышал вашего имени, - мне пришлось постараться, чтобы произнести это нейтрально-дружелюбным тоном.
  - Меня зовут Сергей Немиров, - улыбнулся мужчина. - А на счет времени, кто знает, может вы и ошибаетесь? Вчера мы связывались с вашим другом Глебом, и предложили ему пятьдесят тысяч этельстенов, за выполнение довольно сложного, но вполне выполняемого задания. После чего он поехал к вам, а через десять минут от него поступил звонок с отказом.
  - И после этого вы решили поговорить со мной?
  - Знаете, я довольно хорошо разбираюсь в людях, - ответил собеседник, - в тот момент, когда я озвучил вашему другу сумму в его глазах легко читалось согласие на любую работу, даже самую опасную. Однако спустя пару часов, этот же самый человек звонит и отказывается от таких серьезных денег. Логично предположить, что это именно вы повлияли на Глеба.
  - Понятно. Но зачем вы здесь? Хотите услышать те же слова, но уже от меня лично? - сказал я довольно грубо. Человек, стоящий напротив вызывал у меня стойкую неприязнь.
  - А что, если я предложу вам, - Лично вам, двадцать тысяч. Помимо тех, пятидесяти, что ваша команда получит за выполнение нашего поручения.
  - Не интересует.
  - Жаль, - вздохнул мужчина, - это бы все облегчило. Тогда может вас заинтересует другая плата? Оружие? Заклинания? Поверьте, мы много можем.
  - Объясните почему вам нужны именно мы? Наверняка существуют другие команды, куда лучше оснащенные и обладающие большим опытом.
  Мужчина замолчал, дожидаясь пока мимо нас пройдет пожилая женщина, ведущая за руку внука. Дама недобрым взглядом окинула нас и неспешно прошествовала до двери.
  - Хорошо, буду откровенным, - ответил Сергей, когда мы вновь остались одни, - у вас необычный источник. Вот та причина, что привела меня сюда. Место, в котором лежит интересующий нас нож, запечатано и открыть его может только человек, в котором живет частичка бога.
  - А с чего вы взяли, что я для этого подхожу?
  - Алексей, давайте примем за данность, что мы все знаем. Это значительно упростит наше общение. Ваш источник связан с богиней Сехмет и благодаря этому вы сможете открыть ее храм.
  - Допустим этот так. Что с того? Я все еще не вижу причин соглашаться на ваше предложение. Так что, думаю, наш разговор окончен.
  Я поднял пакеты, которые поставил на подтаявший снег и отвернулся от собеседника, желая отправится домой, но голос Немирова остановил меня:
  - Про источник знаем не только мы, скоро вас могут напасть.
  - Вы мне угрожаете? - обернулся я.
  - Ни в коем случае. Но информация уже вышла наружу и поверьте, найдутся те, кто захочет уничтожить обладателя столь нестандартного источника.
  - Сергей. Давайте так. - Пакеты с продуктами вновь оказались на земле. - Вы рассказываете мне все и только тогда, возможно, я приму ваше предложение. Хотя это маловероятно.
  - Хорошо, - кивнул Немиров, - но к сожалению, я знаю только то, что мне позволили узнать.
  - Хотя бы так.
  - Может все-таки переместимся куда-нибудь в более подобающее для общения место?
  - Не тяните время, - собеседник с каждой секундой раздражал меня все сильнее.
  - Ну что ж, - Сергей зябко передернул плечами, - Я представляю одного из существ, известных в нашем мире как Кукловоды. Его имя Оллатео, и он занимает очень высокое место в иерархии своего народа, по крайней мере в этом городе. Некоторое время назад ему поступила информация о том, что появился человек, связанный с богиней Сехмет.
  - Откуда информация? - насторожился я.
  - К сожалению, мне этого не сказали. - Развел руками Немиров, - Но, насколько мне известно, источник этот очень надежен. Господин Оллатео ни на секунду не сомневался в его словах.
  - И давно вам известно про меня? - скрывать далее свою связь с Сехмет я не видел смысла. Этот человек был непоколебимо уверен в своей правоте и вряд ли его удастся убедить в том, что произошла какая-то ошибка и они вышли не на того.
  - Неделю назад. Еще пару дней нам потребовалось чтобы найти вас, после чего мы установили наблюдение.
  - И для начала вы решили сыграть в темную.
  - Не вижу в этом ничего зазорного. Глеб Жданов является лидером вашей маленькой команды наемников. И логично было бы предположить, что он легко согласится на выгодную сделку. И замечу, выгодную для всех.
  - Понятно. Зачем вам кинжал?
  - Этого я тоже не знаю. Но он очень ценен. Поэтому в наших интересах, чтобы вы успешно выполнили поручение. Да оно опасное, но мы готовы обеспечить вас всем необходимым, чтобы ваша группа вернулась обратно и желательно не с пустыми руками.
  - И именно из-за этого кинжала на меня могут напасть?
  - Может быть, но вовсе не обязательно. Возможны и другие причины...
  - Сергей, - перебил я, - вы уходите в сторону от ответа...
  - Нет нет, - зачастил мужчина, - понимаете, источник пробужденный силой богини - это довольно редкое явление, и в связи с этим вы можете представлять определенную опасность для некоторых существ. Естественно человеческим магам об этом не известно, но иные расы обладают куда большими знаниями.
  - А откуда конкретно вы все это знаете? Сергей, вы ведь тоже человек.
  - Я посредник. И очень давно работаю с господином Оллатео. Все, что я говорю, мне известно от него.
  - Пусть так. Но я так и не понял, зачем мне соваться в ваш храм и тащить оттуда железяку с непонятными свойствами? Каким образом это обезопасит меня? И если вы начнете опять говорить про деньги, то наш разговор можно считать оконченным.
  Мужчина замолчал, опустив голову и задумчиво глядя на ноги. При этом он забавно перекатывался с пяток на носки, будто пытаясь согреться. Тишина длилась не меньше минуты, когда Сергей вновь заговорил:
  - На вас могут напасть морфы. Если вы знакомы с взаимоотношениями между иномирянами, то в курсе, что между тремя расами, доминирующими на нашей части планеты, идет постоянная борьба за территорию. Само собой, горячая часть конфликта не происходит на Земле, но способы подгадить друг другу ищутся постоянно. - Немиров вдруг закашлялся, после чего продолжил. - Кинжал - это очень сильный артефакт, способный сильно ослабить морфов. И естественно они будут против того, чтобы кинжал всплыл из небытия.
  - Почему они еще не напали?
  - Не знаю. Возможно потому, что еще не знают о вашем существовании. Но если узнали мы, где гарантия, что информация не просочится дальше?
  - Это уже больше походит на правду, - согласился я. - Но одна вещь мне остается непонятной. Даже если я отправлюсь за кинжалом, разве после этого меня оставят в покое?
  - Конечно. Другого подобного артефакта не существует. Какой смысл морфам нападать на вас, если кинжал окажется у нас в руках.
  - А как они об этом узнают?
  - Об этом можете не беспокоиться. Морфы поймут в тот же день, если кто-то доберется до храма и вынесет оттуда "жало скорби".
  - Спасибо за интересный разговор, - я поднял с земли пакеты с продуктами. - Мне надо подумать, как с вами связаться?
  - Безусловно. Но не пожалуйста, не затягивайте с ответом, - кивнул мужчина, передавая мне визитку с номером телефона. На ней изящными буквами было выведено "Сергей Немиров - маркетолог" после чего шли контактные данные.
  - Серьезно? - спросил я, глядя на надпись.
  - А почему бы и нет. - хитро улыбнулся Сергей, - Умение продавать - самое ценное в наше непростое время. В девяностые у меня был свой бизнес, пока одна из местных группировок не отобрала у его у меня. Но это к делу не относится. До свидания, Алексей.
  Сказав это Немиров ушел, а я, закинув один из пакетов с продуктами на плечо, отправился к себе, обдумывать ситу.
  Поверил ли я в слова этого маркетолога? Скорее нет, чем да, но и отметать сказанное я тоже не мог.
  В голове кишело множество вопросов и первый из них - кто меня сдал? Кто мог рассказать о темном источнике? Вариантов напрашивалось три: Анастасиус, Сарро и Тобиас.
  Маловероятно, что это был старый маг, живущий уединенно в деревне. Про себя я ему не рассказывал, но все же мы провели почти три недели бок о бок, и он вполне мог обратить внимание на странности источника. Кто знает, какими способностями обладает Тобиас? Но все-таки я бы подумал на него в последнюю очередь.
  А вот Сарро - этот скрюченный хамоватый шаман, вполне мог рассказать кому-нибудь о человеке с сильным нестандартном источником. Как сказал Глеб, Сарро хорошо разбирается во всем, что касается темной магии и он запросто мог понять, откуда у обычного человека появилась сила, окрашенная в черное.
  И наконец Анастасиус - существо, которое знает полную картину произошедшего со мной. Древний, который использовал меня в своей игре. И я не удивлюсь, если вновь становлюсь пешкой в его игре. Анастасиус оставил меня в живых, после того, как моя роль в его постановке была окончена. И очень сомневаюсь, что произошло это из-за врожденного великодушия. Насколько мне известно древние - существа не склонные к милосердию.
  Как бы то ни было, но теперь нужно думать, что делать дальше. Принимать ли предложение, поступившее от кукловода? Само название, данное этой расе, наталкивало на мысль, что связываться с ними не стоит.
  Неизвестно, сказал ли Немиров правду. Ложь можно облачить в любую обертку и сделать ее соблазнительно приятной.
  Сехмет. Все упирается в эту богиню. Еще начале моего знакомства с Анастасиусом, и событий, что произошли после этого, я постарался узнать, откуда взялось название мира, в который меня направляют. И то, что нашлось в интернете, совсем не внушало оптимизма.
  Сехмет - это египетская богиня, изображающаяся чаще всего как женщина с головой львицы. Страшная в гневе и жестокая с врагами эта сущность однажды напугала даже верховного бога Ра, из слезы которого, по легенде произошла. Она обладала характером, не подлежащим контролю, и играть с ней в какие-то игры было смертельно опасно.
  К сожалению, в сети не нашлось информации, каким образом египетская богиня может быть связана с расами иных миров. Боюсь, об этом мне не расскажет ни один из существующих исторических экспертов.
  Итак, у меня два варианта: первый - Немиров все врет и никакой опасности мне не грозит, второй - куда хуже, все его слова являются правдой и тогда мне стоит ждать нападения морфов.
  Известная мудрость гласит, что в жизни лучше рассчитывать на худшее, тогда не придется разочаровываться. Этим же принципом я и решил руководствоваться. Даже если Немиров врет, что помешает им инсценировать нападение, в попытке убедить меня в своей правоте? В любом случае грядут проблемы и не стоит к ним относиться пренебрежительно.
  Голова начала закипать от вопросов. Но к счастью, у меня был человек, с которым можно было посоветоваться. Подняв со стола телефон, я позвонил Глебу. Без его помощи мне все равно не обойтись - все же он обладал большими связями и куда лучше ориентировался в подводных течениях магического мира.
  Глеб ответил на вызов сразу, будто держал телефон в руках, ожидая моего звонка.
  - У меня были гости, - после приветствия сказал я.
  - Разговор получился интересным? - в голосе собеседника послышались нотки тревоги.
  - Очень. Ты где сейчас?
  - Недалеко от офиса.
  - Я сейчас приеду туда, надо кое-что обсудить. Ты не занят, надеюсь?
  - Видимо нет, - послышался короткий смешок, - не затягивай только, я через минуты десять буду на месте.
  К сожалению, мне так быстро оказаться в офисе не удалось. Город есть город и иногда перемещаться на метро получается куда быстрее чем на машине. С другой стороны, не приходится страдать от того, что к тебе с одной стороны прижимается чье-нибудь пузо, а с другой давит необъятный рюкзак школьника, набитый до отказа учебниками.
  Когда я приехал, Глеб уже находился в офисе, нервно расхаживая возле широкого окна, из которого хорошо просматривалась, расположенная внизу улица. Не дожидаясь, пока я сниму с себя куртку, он набросился на меня с расспросами.
  Краткий пересказ разговора с Немировым не занял много времени. Глеб внимательно слушал, не перебивая и не высказывая своего мнения до самого последнего слова. Честно говоря, таким серьезным я его еще не видел. Традиционная для этого человека расслабленность куда-то делась, уступив место угрюмой сосредоточенности.
  - Вот что, Леха, - начал Глеб после того как я закончил свой рассказ, - Не нравится мне все это. Давай ка ты хотя бы на первое время затаишься. По крайней мере пока Семен не вернется, он свалил к какому-то кузнецу в тьму таракань заказывать себе оружие и раньше, чем через три дня точно не вернется. Марго тоже куда-то делась. Телефон не доступен, и онлайн не появлялась со вчерашнего дня.
  - Знаешь, на этот раз я спорить не буду. Одно дело конфликтовать с полуживым "Сопротивлением" и другое с нечеловеческой расой. Ты когда-нибудь сталкивался или работал с морфами?
  - Посредственные маги, но страшные бойцы ближнего боя, но это и так всем известно. Они живут небольшими общинами, связанными родственными узами. Больше я ничего не знаю. Они не слишком общительны и с людьми стараются дел не вести напрямую, как, впрочем, и остальные расы.
  - Как думаешь, если я притащу кукловодом этот чертов нож, морфы и правда забьют на мое существование?
  - Понятия не имею. Но есть один человек, который посвятил жизнь, изучению иномирян. И вполне вероятно, что он может дать ответ. Но не думаю, что тебе следует ехать к нему лично. Я сам постараюсь все узнать. Деньги у нас есть, думаю, на пару вопросов он точно ответит. А тебе пока лучше спрятаться. Вот только куда, может на тренировочную базу? Мы ее вроде не светили.
  - Домик в лесу, где я буду торчать в одиночестве - отличное место, чтобы прикончить человека. Даже следы заметать не придется.
  - Ну да, об этом я как-то не подумал. Если тебя пасут, то скорее всего найдут и там. Короче так. Пока есть время едь в лавку артефактов Франко, покупай маскировочный амулет, спускайся в метро или в любое многолюдное место, активируй его и после этого едь по вот этому адресу, - Глеб чиркнул на бумажке пару строк, - там у меня квартира, о которой никто не знает. Снята на чужое имя, так что там тебя найти не должны.
  - Маскировочный амулет? - уточнил я. - Первый раз слышу.
  - Меняет внешность человека, носящего его. Сгодится только против слабых магов, контрзаклинания легко разрушают маскировку. Но будем надеяться, на то, что слухи о морфах верны и они не особо сильны в магии. Деньги у тебя есть?
  - Полторы тысячи.
  - Мало, - Глеб задумчиво прикусил губу, - надо тебе из общака еще тысячу выделить. Так, дальше, пока ты будешь сидеть в квартире, я свяжусь с нужным человеком и попытаюсь выяснить у него про Сехмет, кинжал и особенности поведения морфов. Ну а дальше уже будем действовать исходя из полученной информации.
  - Глеб, ты не обязан мне помогать... - начал было я, но Глеб меня перебил.
  - Леха, во-первых, ты мой друг. - начал он загибать пальцы, - во-вторых, однажды и мне может понадобиться помощь, ну и в-третьих, я за месяц работы с тобой заработал больше, чем за предыдущие полгода. А в будущем, надеюсь, прибыль наша только возрастет. Так что у меня есть причины тебе помогать и вопрос этот давай закроем.
  - Спасибо. - искренне поблагодарил я. - Кстати, а я ведь не говорил тебе, но Тимур тоже получил силу, побывав в мире Сехмет.
  - Серьезно? - удивился Глеб, - Мда, не вовремя мы его на тот свет отправили. Сдали бы его кукловодам. Глядишь они и от тебя бы отстали. Знаешь, а может и не стоит отвергать их предложение? Сходим до этого храма, притащим нож, заодно в плюсе останемся.
  - Может и сходим, но только если другого выхода не будет. Я однажды сыграл в чужую игру и едва вышел из нее живым. Не хочется мне вновь вступать на клетчатое поле и становится чьей-нибудь пешкой.
  - Пешка может стать ферзем, - подмигнул Глеб, он слегка расслабился и вновь начал напоминать прежнего жизнерадостного человека.
  - Может, но чаще всего ее разменивают на более крупную фигуру.
  Глеб на мое утверждение лишь усмехнулся, после чего полез во внутренний карман пальто, небрежно перекинутого через спинку кресла. А затем на стол легли ключи от квартиры и десять монет номиналом в сто этельстенов.
  - Ты всегда с собой носишь такие деньги? - удивился я.
  - Нет конечно, - Глеб ловким щелчком пальца закрутил один кругляш, - но, когда ты позвонил, я почему-то сразу подумал, что лишняя наличность тебе не помешает. Пришлось заскочить в банк. Все давай уже бери монеты и сваливай, время - деньги, а в твоем случае может и жизнь.
  - Последний вопрос, что будет если обратиться к пятому департаменту - вдруг вспомнил я мое последнее общение с Терентьевым, - они помогут?
  - Сомневаюсь, - нахмурился Глеб, - серые не лезут в наши дела.
  - Терентьев предлагал мне присоединиться к ним.
  - А ты полон сюрпризов! Чего раньше не сказал?
  - Я отказался, так что не видел смысла.
  - Понятно. - кивнул Глеб, - Знаешь, Леха, я тебе так скажу. Некоторые мечтают, чтобы их к себе приютили серые, но есть один момент - от них нельзя уйти. Если ты присягнешь на верность департаменту, то все, вольным стрелком тебе уже не быть. Они безусловно защитят тебя, но я бы десять раз подумал стоит ли такая безопасность свободы.
  - Безрадостная картина, - согласился я. - Ну что, по коням?
  - Вали давай, - махнул рукой мужчина, - и деньги не забудь.
  
  В отличии от Глеба я заехать в банк не догадался и на руках у меня было всего около тридцати монет. Их я таскал на всякий случай, скорее, как талисман, чем реальное средство платежей. За прошедший месяц мне лишь однажды пришлось воспользовался этельстенами по прямому назначению - когда покупал броню, а в остальное время я пользовался традиционными способами оплаты.
  У меня все как-то не находилось времени, чтобы посетить лавки и магазины, торгующие зельями, амулетами и подобными несвойственными нашему миру вещами. Всегда находились дела поважнее - то мы готовились к рейдам, то я пытался освоить работу с двумя источниками разом, то проводил вечера с Викой.
  Банк находился не очень далеко от офиса Глеба, так что добрался я туда минут за двадцать после чего снял всю имеющуюся там наличность и направился в лавку Франко. Тянуть с покупкой маскирующего амулета было нельзя. Мне все время казалось, что с каждой минутой, ко мне приближается старуха с косой. Я буквально чувствовал ее дыхание за спиной.
  К моему прискорбию лавка пушистого продавца артефактов оказалась закрыта. На улице уже стемнело и в окнах магазина, спрятанного под теплым крылом большого жилого дома, не горел свет. Дверь была заперта, а на звонок никто не реагировал.
  Грязно выругавшись, я постарался успокоить нервы и обдумать, что делать дальше. Ехать на квартиру сейчас не имело смысла - без маскировки меня спокойно отследят. Возвращаться домой мне тоже не хотелось. Если маховик неприятностей уже раскрутился, то там вполне может ждать засада. Паранойя, заглянувшая ко мне утром, осталась гостить и уже начала осваиваться там.
  Мне однозначно нужен был маскировочный амулет. И если одна лавка закрыта, неужели не удастся купить его в другом месте? Набрав Глеба, я обрисовал ему ситуацию, услышал, что Франко оказывается - "облезлая бурая панда", и получил сообщение с адресом еще одной лавки. Проблема заключалась только в том, что находилась она на другом конце города, но выбора не было, сев в машину я отправился в дорогу.
  До нужного места оставалось совсем немного. Я ехал по незнакомой мне пустынной улице, освещенной редкими фонарями. Неопрятные дома, грязные тротуары и почти полное отсутствие прохожих. Даже машин на дороге почти не было. В этой части города мне приходилось бывать не часто даже в бытность работы курьером и местность казалась незнакомой.
  Чувство тревоги начало грызть меня изнутри. Иррациональное и не поддающееся объяснению, оно неуклонно росло. В какой-то момент я даже начал списывать это на действие источника, но все встало на свои места, когда машина внезапно заглохла.
  
  
  Глава 12
  Не ожидая ничего хорошего, я обновил щиты и медленно вышел из машины, пытаясь увидеть хоть что-нибудь в окружающих меня тенях, и готовясь отразить внезапную атаку. То, что двигатель заглох сам по себе, я не допускал даже на мгновенье, не бывает таких совпадений. Да и повода сомневаться в своей работоспособности он раньше не давал.
  Шли секунды. Место где мне пришлось остановиться и так было не слишком оживленным, но сейчас оно словно вымерло - поблизости не оказалось ни души. Даже автомобили, периодически проезжавшие по мокрой дороге, куда-то испарились, оставив меня в полном одиночестве.
  До ближайших домов было не менее ста метров, и возле дороги, где остановился мой кроссовер не наблюдалось ни тротуаров, ни протоптанных тропинок. Тихое, уединенное место - идеальное для сведения счетов.
  Прошло еще две или три минуты. Я уже начал надеяться, что все произошедшее - просто странное стечение обстоятельств, когда от одного из деревьев, росших возле дороги, отделилась тень, принявшая вид человекообразной фигуры.
  Каким образом в моей руке оказалась алебарда, я так и не понял. Просто в какой-то момент осознал, что крепко сжимаю оружие. Приближающаяся фигура вызывала внутри древний иррациональный страх. Наверно так же себя чувствовали наши предки, когда рассказывали за костром о волколаках, таящихся в лесу и приходящих в деревни, чтобы убивать спрятавшихся за деревянными стенами людей.
  Назвать появившееся существо человеком у меня бы язык не повернулся. Общего со мной или любым другим представителем вида Хомо Сапиенс у него остались только общие пропорции.
  Низкорослый, полностью покрытый мелкой чешуей, блестевшей даже в сгущающихся сумерках. Лицо, а точнее морда, лишенная каких-либо отличительных признаков, больше походила на причудливую маску. И руки... О какие это были руки. Руки хищника. Руки убийцы. Две длинные конечности, которым позавидовал бы даже орангутанг, свисали почти до земли, оканчиваясь толстыми пальцами с когтями, не менее десяти сантиметров каждый.
  Передо мной стоял морф, в этом я ничуть не сомневался. Только они могут сотворить со своим телом такое.
  Едва разглядев это чудо генной инженерии, я сразу же активировал малое ускорение и приготовился к отражению атаки, но морф удивил меня. На неподвижной маске лица появилась трещина рта. Словно невидимый нож прошелся через чешую, разделив ее надвое. Раздался сухой, практически механический голос:
  - Я Брондил от крови Азбранда бросаю тебе вызов.
  Фраза меня откровенно удивила. Наверное, поэтому ответ получился не слишком изящным, зато правдивым:
  - А оно мне надо?
  - Прими вызов. Иначе ты умрешь без чести.
  - Не говори гоп, - усмехнулся я, крепче ухватив алебарду. Неожиданный диалог помог успокоить нервы. Ненавижу пафос. И эти разговоры про честь от иномирянина выглядели просто смешно. - Нападай, ниндзя ты чешуйчатая!
  - Это твой выбор, - как приговор прозвучала фраза и морф сразу же метнулся в сторону, размазавшись в воздухе мутной тенью. Бой начался.
  Скорость противника намного превышала возможности обычного человека, но мое восприятие, подстегнутое заклинанием, позволяло отследить его перемещения.
  Стараясь не оставаться на месте, я выставил перед собой оружие, одновременно с этим напитывая энергией стрелы Улля. И в тот момент, когда быстрая фигура резко приблизилась ударил магией, но морф, почувствовал, направленное на него заклинание, и моментально отклонился в сторону.
  Три заряда, вылетевшие почти мгновенно ушли в пустоту, только последний слегка зацепил ускользающую фигуру. Брондил отскочил на безопасное расстояние, на секунду замедлился, и я увидел, как по его плечу течет черная в ночи кровь. Но не прошло и нескольких мгновений, как длинная царапина, разорвавшая чешую, затянулась.
  Рот морфа вновь раскрылся, обнажив белоснежные клыки. Кажется, это была улыбка, но я мог и ошибаться.
  Пока этот чешуйчатый гад скалился, я не дожидаясь другого, более удобного момента, напитал силой воздушное лезвие и отправил его в полет. К сожалению, морф раскусил мой замысел. Не удивлюсь, если он специально замедлился, вынуждая меня применить заклинание. Нескладная фигура вновь размазалась и невидимый диск ушел в сторону, не причинив противнику вреда.
  Минус два подготовленных заклинания. В запасе у меня оставалось еще один средний знак, подвешенный на темный источник и два на светлом.
  Морф вновь начал кружить рядом, провоцируя меня на применение магии. В голове мелькнула мысль, что противник ждет пока я истрачу все имеющиеся в наличии быстрые заклинания.
  Мои выпады алебарды успеха не приносили, Брондил легко уходил от лезвия. Как вода обтекает препятствие, он изгибал тело и сталь лишь бессильно разила воздух.
  Началась позиционная борьба. Морф то и дело замирал, ложно открываясь для нанесения ударов, но затем вновь ускорялся, обходя меня по кругу и изредка делая короткие выпады Несколько раз его удары достигали цели, но щит, уберег меня от фатальных повреждений, останавливая смертельные удары когтей. Но долго так продолжаться не могло, еще пара взмахов и моя невидимая защита рассыплется, как стекло, и понимал это не только я.
  Нужно было срочно что-то предпринимать, иначе я просто-напросто вымотаюсь и начну делать ошибки. И любая оплошность может стать последней в моей жизни.
  А морф тем временем не показывал даже намеков на усталость, все так же стремительно меняя свое положение. Создавалось ощущение, что Брондил просто играет со мной. Развлекается с добычей, как кошка с, загнанной в угол мышью. А зря. Загонять меня в угол не надо.
  Понимая, что время утекает и пора заканчивать это затянувшееся представление. Я дождался, пока морф в очередной раз замрет и отправил в него заклинание стрел Улля. И естественно промахнулся, но расчет был на другое. Я очень надеялся, что мой противник не знает про второй источник и посчитает меня опустошенным. Так и вышло. Брондил снова оскалился и практически сразу бросился в атаку. Он как ветер ушел от выпада алебарды и ударил рукой в мою грудь.
  Щит лопнул и четыре десятисантиметровых когтя, больше смахивающих на кинжалы, порвали куртку, глубоко погрузившись в плоть. В холодных глазах морфа читалось торжество победителя.
  Разочаровывать людей или нелюдей надо уметь. И видимо у меня это получилось хорошо. Я был готов к атаке и в тот момент, когда мраморный щит лопнул, активировал "Призрок" - умение, полученное в мире Сехмет, позволяющее на короткое время игнорировать нежелательно проникновение в тело посторонних предметов.
  Рука морфа почти насквозь проткнула меня, но в это же время я напитал силой воздушное лезвие и отправил его прямо в оскалившуюся рожу.
  Брызнула кровь, какие-то ошметки тела разлетелись во все стороны. Брондил, получив тяжелое увечье, отскочил в сторону. У него отсутствовала часть черепа, но при этом он каким-то чудом оставался жив.
  Не веря своим глазам, я запустил в шатающуюся фигуру стрелы Улля и в груди морфа появилась кровоточащая дыра, начавшая тем не менее сразу же стягиваться.
  Запас заклинаний иссяк. Магия еще плескалась в источниках, но я не мог позволить себе тратить время на создание даже простейших знаков. В дело вступило холодное оружие. Подхватив алебарду, выпавшую из рук во время атаки морфа, я что есть мочи бросился вперед, одновременно напитывая сталь магией.
  Вертикальный удар, в который я вложил всю силу должен был разрубить морфа пополам, но искалеченная фигура в последний момент отшатнулась, и лезвие только срезало противнику руку, часть ноги и уперлось в землю, разбив подмерзший лед.
  Конечность упала на землю, но морф, кажется этого даже не заметил, его голова уже частично восстановилась и на меня уставились полные ненависти глаза. Я понял, что сейчас будет очередная атака, и она не заставила себя ждать. Опираясь на неповрежденную ногу, Брондил метнулся ко мне, занося правую руку для удара когтями, но скорость его была уже не та. Прыжок хоть и был быстрым, но вполне ожидаемым. В перекате я ушел в сторону, не выпустив при этом оружие из рук - тренировки с Семеном не прошли даром.
  Морф после атаки не удержал равновесие и растянулся на земле. Позволить ему подняться я не мог и в длинном прыжке ударил вдогонку пытающемуся отползти противнику. Лезвие перерубило коленный сустав и лишило противника подвижности. Следующим ударом я пригвоздил все еще живого морфа к земле.
  - Что вам от меня надо?! - спросил я, уперевшись всем телом в древко алебарды - морф все еще шевелился, пытаясь освободиться.
  - Ты все равно умрешь! - на губах Брондила пузырилась кровь. - Богиня не должна проснуться! Пророчество не сбудется.
  - Какое нахрен пророчество?! Говори! Или сдохнешь тварь! - я качнул древко, от чего тело морфа исторгло очередную порцию крови.
  - Мне не страшна смерть. Я растворюсь в темноте и вернусь незримым хранителем своего рода. Убей меня, но помни - придут другие.
  - Как скажешь, - сквозь зубы проговорил я, и, выдернув копье, отсек голову морфу, после чего устало уселся на подтаявший снег, чувствуя полную опустошенность. Если бы курил, достал бы сигарету.
  Наша битва с морфом оставила множество следов и оставлять тут все без присмотра было чревато проблемами. Отдышавшись, я кое-как доковылял до машины и, вытащив телефон, набрал номер пятого департамента. Его я записал сразу после случая возле часовни.
  - Нужна чистка, - сказал я, после того как на звонок ответил женский голос.
  - Назовитесь пожалуйста.
  - Самойлов Алексей.
  - Адрес чистки совпадает с вашим местоположением?
  - Да.
  - Имеются ли жертвы среди гражданского населения?
  - Нет.
  - Заказ принят.
  Связь прервалась, но спустя несколько секунд телефон зазвонил и на дисплее высветился незнакомый номер. Желания разговаривать с кем-либо у меня не было, но я все же ответил.
  - Алексей, это Терентьев. Что случилось? - обеспокоенно спросил серый.
  - Капитан, скажите, если морфу отрубить голову, он умрет?
  - Надеюсь, это чисто академический интерес? - волнение в голосе Терентьева многократно усилилось.
  - Ну как сказать...
  - Группа зачистки уже выехала. Тебе грозит опасность?
  - Капитан. И все же. Как там насчет головы? А то у моей бабушки в деревне был петух, который после усекновения этой ненужной части тела еще час по двору бегал.
  - Если ты и правда отрубил морфу голову, то он мертв. - вздохнул Терентьев.
  - Спасибо за исчерпывающий ответ. Я тогда поеду. Вы же не против?
  - Что произошло? Как ты сцепился с ними?
  - Капитан. Ты же сам мне втирал, что вам плевать на наши разборки? - обозлился я. Желания разговаривать с представителем пятого департамента не было. Тем более после схватки меня все еще потряхивало - адреналин продолжал бурлить в крови.
  - А что если я беспокоюсь о перспективном работнике?
  - Зря. - ответил я, подавив желание сбросить вызов - портить на ровном месте отношения с серыми по меньшей мере глупо, - Желания присоединиться к вам у меня не возникнет.
  - Верю. Ну что же, если вдруг передумаешь, то это мой номер. Постарайся не умереть раньше времени.
  - Уж я постараюсь. Будь уверен.
  Сигнал прервался. Бросив телефон в машину, я как смог почистил загрязнившуюся во время схватки одежду, и уселся в салон. С замиранием сердца повернул ключ зажигания и облегченно выдохнул, когда двигатель проснулся и тихим урчанием оповестил меня, что с ним все в порядке.
  Не знаю, как именно морф умудрился вывести из строя автомобиль, но к счастью сделал он это без необратимых последствий. Было бы куда хуже если бы он магией закоротил проводку или вывел из строя катушки зажигания. Однако, на будущее стоит узнать, как обезопасить себя от подобного. Хотя, не думаю, что морфы решат повторить подобный трюк.
  Мне повезло выжить только по той причине, что Брондил недооценил противника. Если бы не "Призрак" - именно мое тело сейчас лежало на грязном снегу. Второй раз эта способность спасает мне жизнь, но надеяться на третий раз не стоит. Информация о том, что морфы - страшные противники, подтвердилась на все сто. В честном поединке, несмотря на заклинания у меня не было бы ни единого шанса. И наверняка, подобные существа учтут ошибки неудачливого собрата и в следующий раз мне точно крышка.
  Непонятно, как именно они меня отследили. Напрашивается только одно предположение - лавка Франко была закрыта не просто так. Ну либо за мной следили и поняв, куда я направляюсь, передали сигнал на перехват цели.
  Как бы то ни было, но слова Немирова подтвердились. За Алексеем Самойловым началась охота и при таком раскладе жить мне осталось недолго. Еще и эти непонятные слова про пророчество.
  Пока я все это обдумывал, почти на автомате вел машину по направлению к лавке артефактов, но, когда до нее оставалось не больше километра, до меня дошла одна простая мысль - там может быть засада. И вероятность этого далеко не нулевая. Крутонув руль, я развернулся и притопил педаль газа, направив машину в наиболее густонаселенный район города, одновременно достав телефон.
  - Ты уже купил амулет? - сразу спросил Глеб, ответив на вызов.
  - Нет. Я напоролся на засаду. На меня напал морф.
  - ... - выругался Глеб, - Ты уверен, что это был именно он?
  - Орангутано-подобная хрень, покрытая чешуей и обладающая когтями, которым позавидовал бы росомаха. Кто это еще мог быть?
  - Вероятно - морф. - согласился он, - Сам то цел?
  - Если не считать ушибов, то обошлось без увечий.
  - Отлично. Ты от него убежал? Он сейчас преследует тебя?
  - Глеб, он сдох.
  В трубке повисла тишина. Казалось, что Глеб даже дыхание затаил, но через несколько секунд он пришел в себя и я вкрадчивый голос:
   - Уверен?
  - Скорее да, чем нет.
  - Ладно, это мы потом обсудим. Ты серым сообщил?
  - Да. Даже с Терентьевым лично пообщался.
  - Так, это хорошо. - зачастил Глеб. - Не думал, что морфы так быстро на тебя выйдут. Все, забей на амулет, там тебя могут ждать...
  - Я также подумал. Еду в центр.
  - Отлично. Тогда бросай машину и иди в какой-нибудь торговый центр, там ты будешь в относительной безопасности. Я попрошу знакомого купить амулет. Он найдет тебя, заплатишь ему нужную сумму, а дальше действуем по прежнему плану. Пока вижу только такой выход.
  - Понял. Тогда до связи.
  - Да еще. Оставь телефон в машине. Понятно, что скорее всего лишняя предосторожность, но мало ли.
  Попрощавшись с Глебом, я еще сильнее прижал педаль газа. И уже через полчаса сидел на лавочке одного из множества торговых центров, расплодившихся в городе за последнее десятилетие.
  Оперевшись на стену, я медленно осматривался по сторонам, стараясь охватить взглядом всех людей, находящихся рядом. Щиты при этом держал активными - очень не хотелось бы получить внезапно заточкой в бок от какого-нибудь морфа, принявшего вид человека.
  Вообще, наш план имел множество допущений и особой продуманностью похвастаться не мог. Но был ли у нас другой вариант действий, если не обращаться за помощью к кукловодам? - Вероятнее всего нет. Так что я постарался отбросить сомнения и не грызть себя пустыми мыслями наподобие "А что, если бы...". Все равно от этого пользы не будет, только лишнее расстройство.
  Приблизительно через час, после того, как я прошел через автоматические двери торгового центра, ко мне подсел молодой парень лет пятнадцати. Типичный представитель своего поколения - стильная прическа, одежда, больше подходящая для летних прогулок и огромные, едва ли не мониторные наушники на шее.
  - Ты Самойлов? - не то спросил, не то утвердил пацан, - меня Глеб попросил тебе одну безделушку за две тысячи купить, сказал, что бабки ты на месте отдашь.
  - Он не соврал, - улыбнулся я, отводя из поля зрения боевой знак, готовый наполнится силой.
  Когда деньги перекочевали из моего кармана в необъятный рюкзак паренька, на лавку легла обычная шариковая ручка с кнопочным механизмом, а рядом с ней дешевый телефон.
  - И что из этого амулет? - спросил я, глядя на выложенную продукцию китайской промышленности.
  - Ручка. А телефон обычный. Глеб попросил купить по пути сюда. Там симка уже стоит, если что.
  - Понял. А как пользоваться амулетом?
  - Так на кнопку жмешь и все. Только это, отвод глаз вместе с ним лучше не использовать. Обычные люди, конечно, ничего не заметят, а вот одаренные могут увидеть смену внешности. Так что, лучше куда-нибудь уйди, чтобы без лишних глаз и активируй амулет. При этом держи в памяти чей-нибудь образ, его и скопируешь. Действует маскировка примерно сутки. Ну это мне в лавке так объяснили. И это, там вроде десять зарядов. Может одиннадцать, я не помню. Вроде все.
  - Понял. Спасибо.
  - Ага. - кивнул пацан и махнув на прощание рукой, смешался с посетителями торгового центра. Несколько секунд и я перестал его различать среди множества людей, снующих поблизости.
  Активировать маскировку решил в туалете, логично рассудив, что там меня, во-первых, никто не увидит, а во-вторых понять, что в кабинку зашел один человек, а вышел другой может только тот, кто будет специально за этим следить. Ну и вполне вероятно, что на меня повлияли множество фильмов, где данное место использовалось для переодевания.
  В качестве образца для копирования я постарался запомнить внешность мужчины средних лет в очках, с небольшой лысиной и торопливой походкой постоянно опаздывающего человека. Именно такой тип людей вызывал бы у меня наименьшее подозрения, будь я полицейским или ищейкой.
  Зайдя в кабинку, я закрыл глаза, максимально четко представил себе нужный образ и нажал на кнопку. Резкий щелчок амулета возвестил о том, что магия сработала, но окончательно я убедился в этом, когда глянул в зеркало и увидел там измененного себя. Да уж, грустное зрелище, надеюсь, если доживу до такого возраста, то не буду выглядеть вот так. Хотя, не думаю, что мужик, образ которого я позаимствовал вздрагивает от ужаса каждое утро, увидев свое отражение.
  Мы медленно меняемся. Трудно заметить, что за пару дней ты набрал лишних сто грамм веса или потерял часть волос. День за днем время отщипывает от нас по куску, отбирая красоту и давая взамен разве что житейский опыт. Казалось бы, крохи, но пройдет несколько лет и в один не самый прекрасный момент вдруг осознаешь, что тот стройный юноша, которого ты помнил, остался далеко позади и теперь тебе придется жить в теле немолодого и уставшего дядьки с лишним весом и потухшими глазами.
  Тряхнув головой, чтобы выбросить из нее ненужные мысли, я вышел из светлого, пахнущего хлоркой помещения, надеясь, что наша задумка удалась и никто не заметил, что сквозь дверной проем вышел совершенно другой человек, нежели зашел в него минутой ранее.
  К моему большому сожалению, амулет менял только образ и совсем никак не действовал на реальные объекты, поэтому я хоть и не мог увидеть, но чувствовал, что все еще одет в свою одежду, которая сильно отличалась от потрепанного костюма и вышарконой дубленки, висевшей на мне как на пугале. Как вообще мужик носил это в теплые мартовские деньки.
  Понимая данный факт, я старался не лезть в карманы своей куртки, так как они находились несколько выше тех, что имелись на одежде моего образа. Помимо этого, мне приходилось подражать торопливой походке неизвестного мужика. Лицедей из меня конечно так себе, но мне хотелось предусмотреть любые мелочи.
  Торговый центр удалось покинуть без приключений. Слежки за собой я не заметил, что в общем-то ни о чем не говорило, повышенного внимания к своей персоне - тоже.
  До квартиры Глеба добрался приблизительно за час, пользуясь исключительно общественным транспортом. Обострившаяся паранойя, заставила меня еще раз сменить маскировку, примерив на себя образ высокого мужчины, с абсолютно седыми волосами и морщинистым лицом.
  Пока ехал к нужному адресу, восстановил через облако контакты и скачал все необходимые для комфортного существования приложения, наподобие навигатора и сервисов такси. Кто бы что ни говорил, но обойтись без смартфона, в современном мире очень тяжело. Мы настолько привыкли, что у нас под рукой неиссякаемый источник информации и развлечений, что жизнь без него уже сложно представить.
  Квартира, в которую направил меня Глеб, находилась в одном из спальных районов города. Спряталась она в обычной девятиэтажке, практически неотличимой от той, где я прожил последние пару лет. У меня даже возникло чувство дежавю, когда за железной дверью передо мной предстал душный подъезд, покрашенный на советский мотив синей, отваливающейся местами краской.
  Лифт, натужно скрипя тросами и сотрясаясь всей поверхностью кабинки, поднял меня на пятый этаж. Захламленная лестничная клетка встретила меня пылью и закрытыми дверями, из которых только одна была железной. И судя по номеру 214 именно туда и лежал мой путь.
  
  
  
  Глава 13
  Тяжелая дверь скрипнула петлями и медленно отворилась, впустив меня в давно пустующую квартиру. Об этом свидетельствовало все: и запах, и слой пыли на простенькой мебели, и общее ощущение, что здесь давно не жили люди, ну или заскакивали сюда время от времени.
  Не спеша, я заглянул во все уголки двухкомнатной квартиры, оценил широкую двуспальную кровать, предусмотрительно закрытую пленкой, проверил наличие воды в совмещенном санузле, подключил к сети холодильник и плюхнулся на кресло в гостиной, предварительно стянув с него полиэтилен.
  Мне нужно было обмозговать сложившуюся ситуацию. Все время, пока я, скрытый маскировочным амулетом, добирался сюда, ни о чем, кроме слежки думать не мог. И сейчас, сидя в пыльной квартире, мне наконец удалось немного расслабится.
  И опять извечный вопрос, что делать? Сколько раз я уже задавал его себе? Наверное, уже и не сосчитать. Итак, есть две стороны: кукловоды и морфы. Одни хотят, чтобы я притащил им неизвестный ножик из храма (уж не такой же, что давал мне Анастасиус?), другие решили мне помешать. И сделали это самым простым способом - напав без предупреждения. Нет чтобы просто поговорить со мной. Я бы кукловодов без лишних раздумий послал, и жили бы мы долго и счастливо, но нет, "Я Брондил от крови Азбранда бросаю тебе вызов". Здрасте я ваша тетя, примите вызов. Урод чешуйчатый.
  Мозги начали закипать, опять в голову полезла какая-то чушь, традиционная для меня в таком состоянии. Так, надо собраться. Примем как данность, морфы решили меня кончить при любом раскладе, что меня категорически не устраивает. От этого и начнем плясать.
  В первую очередь мне нужна информация. Очень надеюсь, что Глеб сможет узнать что-нибудь полезное. Вообще, у меня сложилось впечатление, что этот Брондил имел определенные рамки поведения и если все морфы такие же, то это обязательно нужно учитывать. Кто знает, может не просто так на меня напал один боец, а не десяток когтистых существ, против которых у меня не было бы и шанса.
  Пока данных слишком мало, придется отталкиваться от того, что есть. Морфы попытаются меня убить, я естественно против, как быть? Сразу же напрашивается удобный ответ - нужно принять предложение кукловодов и притащить им нож, тогда от меня отстанут и все вернется в привычное русло - рейды, тренировки, добыча. Вот только есть маленький нюанс - не верю я Немирову.
  Какой смысл оставлять меня в живых и отдавать кучу денег, если свою роль я уже сыграю? Мне нужны гарантии безопасности и не просто слова, а что-то более существенное. И тут опять сказывается моя низкая осведомленность - ну не успел я еще вжиться в этот мир. Мир, где человека могут убить в любой момент только из-за того, что он несет потенциальную опасность. Хотя... А разве обычные люди не поступают также? Думаю, это - риторический вопрос.
  Что же, жизнь идет по кругу и ситуация вновь повторяется, но на этот раз я не один, и поблизости есть люди, которые могут помочь.
  - Ало, я на месте, - сказал я, как только Глеб ответил на вызов.
  - Отлично. Сиди пока там и не высовывайся. Я уже договорился с историком, завтра утром он готов со мной встретиться.
  - Не боишься, что на тебя тоже могут напасть где-нибудь по дороге?
  - Боюсь конечно, но что теперь, жопу прижать и сидеть, скулить в углу? Да и не нужен им я - охота идет за тобой, но меры предосторожности все же приму. В общем, не забивай голову, о себе я смогу позаботится.
  - Как скажешь, - не стал я спорить, и озвучил вопрос который крутился в голове, - Глеб, среди магов есть какие-то способы заставить заказчика выполнить условия договора?
  - Ага, - ехидно заметил голос в телефоне, - уже начал задумываться о том, не принять ли предложение кукловодов?
  - Прикидываю варианты. Так как?
  - Да есть конечно. Можно составить договор и привлечь серых в качестве гаранта.
  - Серых? Зачем им это?
  - Ну так не бесплатно же. Пятый департамент может конскую сумму затребовать, и торговаться не будут.
  - А что будет если одна из сторон все же решится нарушить договор?
  - Как правило, никому и в голову это не приходит. Пятый департамент церемониться не будет. А ссориться с ними - себе дороже. Там сильнейшие маги собраны, так что был нарушитель и не станет его. Все просто.
  - И в какую сумму обычно обходятся их услуги?
  - Не знаю. Никогда не приходилось к ним обращаться. Но в нашем случае, это как мне кажется - неплохой вариант. Но ты все равно раньше времени не предпринимай ничего, дождись, пока я с историком поговорю.
  - Само собой. Я сейчас планирую заказать еды и завалится спать. Кстати, хорошо, что у тебя вся мебель в пленке, генеральная уборка тут бы не помешала.
  - Вот и займись на досуге, - хохотнул Глеб, - ладно, шучу, до завтра. Как что-нибудь выясню, сразу тебя наберу.
  - Погоди. Появились новые данные. Морф прежде чем сдохнуть нес какую-то чушь про пророчество и богиню, которая не должна проснутся.
  - Понял. Постараюсь узнать, что это значит.
  Сигнал прервался. Комната погрузилась в тишину, размываемую, только тихим урчанием холодильника. Темнота за окнами разбавлялась тусклым свечением уличных фонарей. По подмерзшим дорожкам куда-то спешили люди, озабоченные своими проблемами, гуляли парочки с колясками, выгуливали своих питомцев собачники. Обычный вечер обычного города. Глядя на всех этих людей, я в какой-то момент даже пожалел, что однажды в мою дверь постучался Вильгельм. Но буквально через секунду в памяти всплыла больница, постоянная боль, которую не могли заглушить даже самые сильные лекарства, постоянное ожидание смерти. Нет, глупо жалеть о том, что произошло. Любая жизнь, даже заполненная проблемами по уши, лучше смерти и забвения. И забывать об этом не стоит.
  Как я и сказал Глебу планы на вечер у меня были сугубо потребительскими. Вновь уткнувшись в экран телефона, заказал еду и направился в душ. И тут передо мной встал интересный вопрос. Глядя в зеркало, мне было совершенно не понятно, как вновь стать собой и убрать, прилипший маскировочный образ.
  Пацан в торговом центре, имя которого я не удосужился узнать, сказал, что одного заряда амулета хватит на сутки, но провести весь вечер в таком виде мне категорически не хотелось. И дело даже не в том, что это доставляло какой-то физический дискомфорт, совсем нет, просто, когда я скопировал образ, мужчина был в дубленке и сейчас, даже сняв свою куртку, эту этот предмет одежды никуда не делся и был прекрасно виден, что немного давило на мозг. Диссонанс между реальностью и иллюзией очень нервировал.
  Оказалось, чтобы снять маскировку требовалось всего лишь еще раз вдавить кнопку амулета, вернув ручку в прежнее, незаряженное состояние. Причем, я заметил, что случайное нажатие - исключено. Амулет работал только от контакта с человеком, и кнопка оживала только в момент касания пальцем, а в остальное время она намертво зажималась в корпусе, не давая таким образом потратить дорогие заряды впустую.
  Пока принимал душ и приводил себя в божеский вид, подъехал курьер с едой. Выбор пал на японскую кухню. Суши и роллы, казалось бы, рыба и рис, но черт возьми, как это вкусно.
  С подозрением рассматривая парня в фирменной одежде, я пытался увидеть хоть что-нибудь подозрительное, но, нетерпеливо переминающийся с ноги на ногу, курьер ничем не смахивал на представителя иных рас, так что я забрал заказ, накинув немного денег на чай, после чего с огромным удовольствием умял все за раз, с удивлением осознав, что не ел весь день.
  Я уже лежал в кровати, когда в засыпающий мозг пришла незваная мысль, которую отгонял весь день - в последнее время я слишком расслабился. После того как Тимур больше не маячил на горизонте, во мне поселилась необоснованная уверенность, что все неприятности уже позади. И как видно - зря.
  Прошедший месяц можно было потратить с куда большей пользой. Да я могу теперь применять одно высшее заклинание, но поможет ли оно в реальном бою? Да никогда. Слишком долгий каст у кольца гнева. А арсенал более простых заклинаний изменений не претерпел. С другой стороны, даже знай я чуть больше знаков, помогли бы они против морфа, который за несколько секунд отрастил себе кусок черепа? Очень сомневаюсь. Так что нечего голову пеплом посыпать. Как говориться, фарш невозможно прокрутить назад. Надо работать с тем, что есть.
  Успокоив себя таким образом, я практически сразу вырубился и очнулся только утром.
  Ночь пролетела как один миг. Никто не мешал мне наслаждаться сновидениями. Многочисленные соседи не устраивали шумные вечеринки, не ругались до посинения, так что их слышал бы весь подъезд. Любвеобильных парочек тоже не нашлось. Так что выспался удалось на славу.
  Глеб позвонил, когда стрелка часов приблизилась к двенадцати. К этому времени я перекусил вчерашней едой и от нечего делать решил немного прибраться в месте своего обитания. Были мысли потренироваться с источниками, но я боялся, что могу не услышать телефон. А это в данный момент было для меня жизненно важно.
   - Ну что, информация есть, - начал Глеб, - и не скажу, что она слишком обнадеживающая.
  - Удалось поговорить с твоим историком?
  - Да. Он конечно поартачился для порядка, но двести монет есть двести монет.
  - Думал, выйдет дороже, - удивился я.
  - Семеныч - слабый маг, так что ему даже такая сумма в радость. Но мужик знающий, ну или делает вид, что разбирается в жизни иных рас. Я про тебя постарался не упоминать, но кое-что интересное узнал. В общем слушай. Сперва общую картину обрисую. Морфы, кукловоды и псионы - постоянно конфликтуют друг с другом, причем кукловоды в прямом противостоянии морфам проигрывают, так что их желание насолить меняющимся вполне понятно.
  - Меняющимся?
  - Историк так морфов назвал. Слушай дальше. Живут они небольшими общинами. Как правило их глава является по совместительству еще и прародителем всего клана. Там сложная система взаимоотношений, но суть в том, что член общины не убивший ни одного врага потомство дать не может.
  - Весело у них там, а как они в мирное время тогда выживают? Друг друга режут?
  - Понятия не имею. Да это и не важно. Главное другое, когда я Семеныча спросил насчет богини Сехмет, тот очень удивился и сказал, что в мифологии меняющихся имеется легенда, что однажды богиня пришла в их мир и очень сильно там порезвилась, но ее совместными усилиями местных мистических сущностей удалось выгнать, но Сехмет пообещала вернутся и показать всем Кузькину мать. И что-то мне подсказывает, что ножик, который тебя просят принести, вполне может пробудить бешеную богиню.
  - ... - выругался я. - В таком случае морфы от меня не отстанут. Как и кукловоды.
  - Ну если ты нож принесешь, то могут и забыть про твое существование. Кукловодам, как я понял нужно только это. А морфы не мстят людям.
  - Я одного из них на тот свет отправил, думаешь они это просто так забудут?
  - Ну ты же не отравил его, так? А для морфов поединок - это вполне себе часть жизни, убил и убил. У них хитрая религия, смахивающая на буддизм, только вместо перерождения они веруют, что павший возродится в том же клане, из которого вышел, но в виде духа и будет охранять семью от нематериальных сущностей. Так что насчет мести можешь не переживать.
  - Хорошо если так, - зачем-то кивнул я. - А что на твой счет? Есть вероятность, что морфы тебя прижмут или любого из нашей команды?
  - Нет. Это не в их характере. Как сказал Семеныч, меняющиеся - не люди, у них другая логика. А вот кукловоды вполне могут и грязными приемами воспользоваться, для них это в порядке вещей.
  - Чем дальше, тем интереснее. Как думаешь, Вику мои проблемы могут задеть?
  - Нет. - твердо ответил Глеб. - Она обычный человек, и трогать ее не будут ни при каких обстоятельствах. Это табу, через которое никто не рискнет переступать. Серые устроят показательную порку тем, кто решится на такое.
  - Ну хоть это радует, - облегченно выдохнул я, - Остается вопрос, что нам делать дальше?
  - Леха, я бы на твоем месте соглашался на предложение. - после некоторых раздумий ответил Глеб.
  - Залазим мы в какую-то глубокую и плохо пахнущую... дыру.
  - Ну а что ты хотел, больших бабок без риска не бывает.
  - Вот о деньгах я думаю в последнюю очередь. Но судя по всему другого выхода нет. Морфы - не сопротивление, от них в другой город не свалишь. Да и кукловоды достанут где угодно. Опять я между молотом и наковальней.
  - Смотри на это позитивнее, - подбодрил меня Глеб, - новые проблемы - это новые возможности. Глядишь в храме что-нибудь прихватим для себя.
  - Кто, о чем, а Глеб о добыче, - усмехнулся я. - Но может ты и прав. Только надо максимально себя обезопасить от будущих неприятностей. Не хотелось бы после выполненного задания, бесславно сдохнуть или остаться без денег. У нас за спиной никого нет и прикрыть в случае чего будет некому.
  - Так это само собой, но Леха, ты, по-моему, демонизируешь ситуацию. Какой смысл кукловодам кидать тебя. Им нужен нож, а нам спокойствие и деньги. Для иных рас даже пятьдесят тысяч не проблема, так что сделаем дело и довольные друг другом разбежимся.
  - Тогда решено. Я связываюсь с Немировым, а ты с Марго и Семеном, они кстати вышли на связь?
  - Марго да, она в городе, а Сеня все еще в своем Мухосранске. Довольный как слон, купил себе какой-то супер эксклюзивный комплект оружия. Я никого пока в суть проблемы посвящать не стал, просто сказал, что появилось важное дело, и их присутствие необходимо. Как вместе соберемся, тогда все и обсудим.
  - Согласен, думаю, немного времени у нас еще есть.
  - Леха, если не трудно. Квартиру не пали пока, мало ли она мне когда-нибудь еще пригодится.
  - Постараюсь, - сказал я.
  - Тогда до встречи. Если что, сразу звони. - попрощался Глеб и сбросил вызов.
  Ну что, решение принято. И дай бог или боги, чтобы оно оказалось правильным.
  Немирову я позвонил только через час, потратив это время на обдумывание предстоящего разговора и ситуации в целом.
  Итак, примем как данность, что мне предстоит идти за ножом. При этом Глеб всеми руками за, но согласятся ли остальные члены команды? Вопрос пока остается открытым. Далее, детали похода в другой мир лучше обсуждать всем вместе. Полностью брать на себя это я не могу - не хватает знаний и коллективный разум тут будет только в плюс. Следующее - гарантии. Как их получить? Пусть Глеб и уверен в том, что нас не должны кинуть, но совать голову в осиное гнездо, предварительно не убедившись, что там никого нет, я не собираюсь.
  Ну и главное для меня на текущий момент - безопасность. Дня через два, когда в город вернется Семен мне придется выбраться из квартиры, и я не удивлюсь, что за всеми членами команды будет вестись слежка. Встретят меня морфы с распростертыми объятиями, и вся маскировка пойдет коту под хвост. Так что стоит, наверное, потребовать у Немирова охрану, по крайней мере до того момента, пока мы не отправимся в рейд.
  Обмозговав ситуацию, я вытащил из куртки помятую визитку и набрал Немирова.
  - Алексей, рад вас слышать, - раздался в трубке елейный голос. - Чем могу помочь?
  - Я бы хотел встретиться с вами. Нужно поговорить.
  - Без проблем. Могу прямо сейчас приехать в любое, указанное вами место.
  - Пока в этом нет необходимости. Дня через два я снова наберу вас, а за это время подготовьте нам гарантии выполнения ваших обязательств. Это обязательное условие. И еще, вероятно, мне понадобится охрана.
  - Переживаете за свою безопасность, или на вас уже напали морфы? - в голосе Немирова послышалось наигранное удивление.
  - Сдается мне вы уже знаете обо всем.
  - Естественно. Город у нас конечно большой, но по сути - деревня деревней. Стоит только в одном месте произойти чему-нибудь интересному, как уже все заинтересованные лица об этом знают.
  - Очень ценная информация. До свидания. - повесил я трубку и в очередной раз выругался. Немиров меня откровенно раздражал.
  Следующие два дня я провел как домашний кот - ел, спал, ну и в окно за птичками иногда смотрел. Конечно, это - преувеличение. Много времени я тратил на тренировки с источниками, но в любом случае, все эти сорок два часа пришлось провести в четырех стенах, что для меня уже было непривычно. Последние несколько месяцев я почти не сидел на месте, постоянно находясь в движении, а теперь у меня было ощущение, что я нахожусь под домашним арестом.
  С другой стороны, два спокойных дня - тоже неплохо, но сдается мне, что это - затишье перед бурей.
  Звонок Глеба отвлек меня от тренировки. Мышцы требовали нагрузки и я, откопав под шкафом древние гантели, раз за разом поднимал железо. К сожалению, вес спортивных снарядов больше подходил для занятий спортивной гимнастикой, чем силовыми упражнениями, так что я даже не уставал особо и одновременно с физическими нагрузками тренировал магические способности - создавал и развивал магические знаки, пытаясь уменьшить время каста. Смысла в этом особо не было, так как для боя использовались, привязанные к источнику заклинания, но зато развивало концентрацию.
  - Привет. Ну что, Семен в городе, - проинформировал меня Глеб, - Марго тоже на связи, можно встречаться с Немировым.
  - К нам в офис поедем?
  - Палево. На нейтральной территории тоже опасно. Что если морфы за мной или Сеней проследят? Вряд ли они рискнут напасть в людном месте, но что им помешает перехватить нас на выходе?
  - И что ты предлагаешь?
  - Давай к кукловодам поедем. Туда морфы никогда не сунутся.
  - Думаешь, это хорошая идея?
  - А почему бы нет? Нам все равно с ними работать. В общем я сейчас собираю Сеню и Марго, объясняю им все, а ты пока договорись с Немировым о встрече. Адрес мне потом скинешь.
  На том и порешили. Глеб занялся своими делами, я - своими.
  Немиров в привычной для него манере сыпал любезностями, и очень радовался тому, что я согласился на переговоры. Он даже предложил выслать людей, которые могут проводить меня до усадьбы господина Оллатео. На данное предложение я ответил отказом и попросил просто сказать мне адрес места, где состоится встреча. Сергей не стал спорить и уже через час я ехал в неизвестность на заднем сидении такси.
  Обитал кукловод в километрах трех от черты города. Его большой, огороженный кирпичным забором коттедж, будто оттолкнул от себя остальные дома и гордо возвышался на пустом, заснеженном пространстве.
  Возле ворот меня уже ждали все члены нашей небольшой команды. Они вяло переговаривались и не сразу обратили внимание на приближающегося человека, что и не мудрено - узнать меня в образе сорокалетнего мужика было довольно затруднительно.
  - Че стоим, кого ждем? - обратился я к троице.
  Марго недоуменно посмотрела в мою сторону и не удостоила ответом. Семен подозрительно прищурился, явно ощущая какую-то неправильность в происходящем и лишь Глеб, весело улыбался. Он, судя по всему, выдавать меня не собирался.
  - Хреновая маскировка, - наконец выдал вердикт Сеня, - здорово Леха.
  - Если ты так будешь выглядеть лет через десять, - задумчиво произнесла Марго, - тебе ни одна баба не даст.
  - Обнадежила ты меня, - я нажал на кнопку амулета, сбрасывая с себя чужой образ, - рад вас видеть.
  - Взаимно, - ответил за всех Глеб, - ну что, нас уже ждут. Пока ты ехал, сюда подходил голем, звал внутрь, но мы решили тебя дождаться.
  - Ты уже рассказал все?
  - В общих чертах, - кивнул Жданов.
  - И что вы думаете? - я обвел взглядом присутствующих.
  - Да жопа, че. - Выразила свое мнение Марго. - Посмотрим, что кукловод скажет, а там уже думать будем, что да как. Пошли уже, главное в бой ввязаться, а там как пойдет.
  - Я конечно с нашей дамой не до конца согласен, - вставил свое слово Семен, - но в чем-то она права, надо выслушать предложение.
  - Тогда не будем терять время, - подвел итог я, и направился к железным воротам, возле которых уже стоял голем кукловода.
  
  
  Глава 14
  Голем, больше похожий по комплекции на терминатора в лучшие его годы, проводил нас в дом. Дорожка, покрытая брусчаткой, была идеально очищена от снега и шаги гиганта глухо бухали, выдавая его немалый вес.
  Оказавшись за кирпичным забором, все мы с интересом рассматривали усадьбу кукловода. Чувствовалось, что деньги здесь водились, и водились немалые. Деревья и кусты, голые по случаю ранней весны, знавали руку садовника. Сугробов или лишнего снега нигде не наблюдалось. По периметру внутреннего двора то тут, то там виднелись изящные фонари, под которыми, хвастаясь затейливой ковкой, расположились небольшие садовые скамейки.
  Само здание не старалось удивить гостей вычурной позолотой или хитрой архитектурой, но при этом явно давало понять, что в этом двухэтажном особняке проживает очень состоятельная персона, ценящая уют и практичность.
  Складывалось ощущение, что мы прибыли в дом к какому-нибудь преуспевающему бизнесмену, а никак не к представителю иной расы. Разве что наш сопровождающий не давал забыть, кто нас пригласил на разговор.
  - Слушай, а все кукловоды живут в таких хоромах? - толкнул я в плечо, идущего рядом Глеба.
  - Да вроде нет. - Пожал он плечами. - Карлики конечно парни не бедные, но обычно предпочитают куда более простые жилища. Самые слабые маги вообще живут в посольстве - это что-то типа их центральной базы.
  - Понятно, значит не к простому товарищу мы идем.
  - Ну да, Оллатео - один из координаторов. В его подчинении находится примерно треть всех кукловодов города.
  - А чего ты мне это раньше не сказал?
  - Да как-то из головы вылетело, - виновато улыбнулся Глеб и хотел еще что-то сказать, но не успел - мы подошли к дому.
  Широкие двери, сделанные из стекла и стали, впустили нас в теплое и, ярко освещенное помещение. Здесь уже ждал Немиров. Он коротко поздоровался со всеми и жестом позвал следовать за ним. Голем пристроился сзади, тяжело ступая по мраморному покрытию.
  Еще несколько десятков шагов и наконец мы достигли цели - озираясь по сторонам мы ступили под свод, шикарно обставленного обеденного зала, где во главе длинного стола уже ожидал кукловод, сложив ногу на ногу и со скучающим видом разглядывая вошедших.
  Господин Оллатео оказался, как и все представители его расы, совсем небольшого роста. И голем, вставший рядом с ним, только подчеркивал скромные габариты своего хозяина. Одет кукловод был в темно-коричневые бриджи и рубашку с открытым воротом. На узких предплечьях совершенно чужеродно виднелись железные браслеты, неизвестного предназначения. Пальцы Оллатео украшали несколько перстней с камнями. Особенно мое внимание привлек кроваво-красный рубин в кольце, надетом на безымянном пальце левой руки.
  - Господин Оллатео рад приветствовать вас в своем доме, - произнес Немиров, когда все присутствующие заняли места за столом. - Я, как его представитель, готов ответить на любые ваши вопросы. Но прежде позвольте еще раз озвучить наше предложение.
  Кукловод милостиво кивнул, и Немиров продолжил:
  - Мы предлагаем работу по доставке в наш мир ножа, именуемого "жало скорби". Данный предмет расположен в заброшенном храме иного мира. Оплата работы - пятьдесят тысяч этельстенов из которых двадцать пять мы выдадим вам авансом.
  - Сергей, - обратился я к Немирову, - касаемо вашего предложения мне лично, оно в силе?
  - Эм... - замялся тот, проведя взглядам по всем членам нашей команды, - конечно.
  - Тогда, присоедините эти деньги к общей сумме.
  - Ваше право. Тогда сумма вознаграждения возрастает до семидесяти тысяч. Итак, мы готовы услышать ваши вопросы.
  В комнате повисло молчание. Каждый член команды обдумывал услышанное и не торопился открывать рот, так что я взял инициативу в свои руки и задал главный для меня вопрос:
  - Каковы гарантии, что после возвращения мы получим остаток суммы, и не получим новых проблем с вашей стороны?
  - Моего слова тебе недостаточно? - первый раз подал голос кукловод. Его хриплый фальцет резал слух, да так, что появлялось желание прочистить уши и избавится от неприятного звука. Хорошо, что Оллатео не страдал словоблудием и старался больше молчать и не открывать рот без надобности, иначе разговор с ним был бы сущим наказанием.
  - Не достаточно, - стараясь не морщится, ответил я.
  Кукловод замолчал, и Немиров вновь взял нить разговора в свои руки:
  - Если вам нужны гарантии, мы можем составить договор с привлечением третьей стороны в виде пятого департамента, но тогда сумма вознаграждения упадет на пять тысяч - именно столько они потребуют за сотрудничество. Либо мы может положить оставшуюся сумму на счет до востребования. Как только вернетесь, заберете всю сумму.
  - А если совместить оба этих варианта?
  - Воля ваша, - развел руками Немиров, - можем и так. Устроят вас такие гарантии? К сожалению, ничего иного мы предложить не можем. Договор, мы кстати уже составили и постарались сделать его максимально простым и понятным. Я уже размножил оригинал и сделал копии, можете ознакомится с ними.
  Немиров поднял на стол кожаный портфель из которого появились четыре листа белоснежной бумаги, чуть позже оказавшиеся в наших руках.
  Нас никто не торопил, и мы внимательно вчитывались в строчки договора. Документ действительно оказался крайне небольшим - все лишь одна страница, заполненная крупным машинописным текстом. Никаких сносок, мелкого шрифта или тому подобного. К тому же все формулировки строились без двойного дна и возможности превратных трактований.
  Суть сводилась к тому, что некто господин Оллатео - в договоре так и писалось "господин Оллатео" нанимает человека Алексея Самойлова для разовой работы по добыче клинка, именуемого как "жало скорби". Мне можно было привлекать к выполнению миссии любых людей по своему усмотрению. Авансом мне предлагалось двадцать пять тысяч этельстенов, оставшаяся сумма будет оплачена в случае успешного завершения рейда.
  Способ выполнения задания я должен был выбрать самостоятельно. Никаких ограничений в договоре указано не было.
  - Как и говорил, - начал Немиров, когда мы отложили листы бумаги, - все предельно просто. Вы приносите кинжал, получаете деньги и на этом наши взаимоотношения прекращаются. Рейд рисковый, но и сумма вознаграждения не маленькая.
  - А вот с этого места поподробнее, - вступил в разговор Семен.
  - Прежде чем мы перейдем к деталям, господин Оллатео хотел бы услышать ответ. Алексей, Вас устраивают наши гарантии?
  Вопрос был задан и от меня требовалось четко сказать "да" или "нет". Судя по лицам присутствующих, договор удовлетворил всех. Глеб ощутимо расслабился и начал привычно улыбаться, периодически бросая на меня красноречивые взгляды - он уже давно был согласен на рейд. Семен выглядел собранным и внимательным, но тоже негативных эмоций не показывал. Марго вообще все было фиолетово - складывалось ощущение, что она тут просто за компанию. Девушка глазела по сторонам, периодически залипала в телефон и всем видом показывала, что ей это все не особо интересно.
  - Хорошо, нас все устраивает, - ответил я за всех.
  - Тогда господин Оллатео покинет нас, - Немиров кивнул кукловоду, - а все технические вопросы можете обсудить со мной. Договор заключим завтра с утра, к этому времени мы откроем на ваше имя счет и пригласим представителя пятого департамента.
  - На счет последнего пункта не стоит беспокоится, я найду кого позвать. - Сказал я, надеясь, что капитан Терентьев не откажет мне в такой просьбе. Кто знает, вдруг кукловод попытается нас обмануть и позовет ряженного.
  - Как скажете. - пожал плечами Немиров.
  Оллатео оперся на руку голема, слез со стула, и не прощаясь покинул нас.
  Наконец настал звездный час Семена. Он размял шею, и начал, как из рога изобилия, осыпать помощника кукловода вопросами:
  - Какие нас могут поджидать опасности в данном мире? Будут ли там разумные противники? Каков биом? Способ возврата на землю?
  На каждый вопрос Немиров отвечал без раздумий и запинок. Чувствовалось, что он разбирается в теме. Из его рассказа выходило, что место, куда нам придется отправится находится в тропической зоне удаленного мира. Планета - обитаема, и местные аборигены очень агрессивны, но к счастью не слишком развиты технически и застыли на уровне африканский племен Земли. Но в отличии от наших пигмеев, они владели магией, что существенно усложнит нашу жизнь.
  Нож, который нам предстоит притащить, находится в храме. Искать это строение нам придется самостоятельно, но к счастью в нашем распоряжении будет карта с точным указанием местоположения этого самого храма.
  Увы, но на этом сложности не заканчивались. Во-первых, попасть внутрь будет не так-то просто. Дверь сможет открыть только разумный, связанный с Сехмет, ну а во-вторых внутри нас вполне могут ожидать стражи, подпитываемые божественной энергией.
  Как добыть "жало скорби", Немиров не знал. Он также понятия не имел, где находится нож и как выглядит. Из полезной информации Сергей сказал, что артефакт вероятнее всего воткнут в главный алтарь, добраться до которого будет крайне непросто, но мы люди серьезные и должны с этим справится. Льстил конечно, но Семен на это лишь серьезно кивнул и продолжил расспросы.
  После того, как мы добудем нож, необходимо выбраться из храма, найти безопасное место и активировать маяк. Один раз в сутки, Оллатео будет активировать портал, настроенный на поиск этого маяка. Наша задача просто дождаться, пока появится переход и вернуться на землю.
  Семен вытаскивал из Немирова всю доступную информацию в течении часа. Мы старались в диалог не встревать, одноухий боец знал свое дело и задавал нужные вопросы, стараясь не упустить ни единой детали. К сожалению, Немиров много не знал и на часть вопросов только пожимал плечами. Так он ничего не мог сказать про особенности вооружения туземцев или про наличие ловушек в храмах.
  Как сказал помощник Оллатео, вся имеющаяся информация была почерпнута из дневника одного из командиров кукловодов, пытающихся лет триста назад проникнуть в храм, но потерпевших неудачу. Кукловоды выяснили, что внутрь интересующего строения просто так не попасть и прекратили попытки добраться до важного артефакта.
  По и итогу разговора мы сошлись на том, что в течении следующего дня мы заключаем договор, подписанный в присутствии членов пятого департамента, после чего на счет Глеба переводится аванс. Остаток суммы появляется на счету, воспользоваться которым я или любой член команды, сможет только после того, как Оллатео получит нож. Передача клинка проходит также под наблюдением серых.
   Еще двое суток нам давалось на закупку снаряжения и составления плана операции. Ну а на третий день, считая от сегодняшнего, я и люди, идущие вместе со мной, появляемся здесь и нас переправляют в иной мир.
  Что касается моей безопасности, то Немиров предложил провести время до рейда в гостевом домике, что спрятался на заднем дворе усадьбы Оллатео. В принципе такой вариант меня устроил. Ехать обратно к Глебу или тем паче к себе домой, я не хотел - риск нарваться на морфов был нешуточным.
  Однако к себе в квартиру мне все же нужно было попасть - там лежала броня, неосмотрительно оставленная лежать в одной из комнат. Довольно тяжелый комплект защиты, не имел возможности спрятаться в подпространстве и таскать его на себе постоянно я не видел смысла. И видимо зря, идти в опасный рейд без амуниции - просто глупо, а тратить три тысячи на еще один комплект брони - душила жаба.
  Ехать за доспехами кому-либо из команды я посчитал опасной затеей. Глеб конечно говорил, что морфы охотятся только за мной и проблем у остальных возникнут не должно, но что если меняющиеся установили слежку за домом и контролируют вход в квартиру? Тогда человек, решивший попасть внутрь рискует попасть в засаду.
  Положение спас Немиров, предложив выделить Глебу двух големов в охрану. В такой компании он беспрепятственно возьмет все, что нужно, не опасаясь нападения - морфы тоже не дураки и устраивать бойню в жилом доме не станут.
  На этом и порешили. Для обсуждения остались только какие-то мелочи, обговорить которые можно будет и позже.
  Все дела, связанные с выбором и закупкой снаряжения, Семен, не терпящим возражения тоном, взял на себя. Так что вопросов, относительно того, пойдет ли он со мной, не возникало, а вот Марго, задумчиво теребила короткие волосы, и не проронила ни слова, пока мы обсуждали детали рейда. Не характерное для нее поведение, обычно девушка не стеснялась выражать свое мнение, а тут, как воды в рот набрала.
  Причина стала понятна чуть позже. В тот момент, когда в разговоре с Немировым мы почти поставили точку. Марго вдруг выдала фразу, едва не лишившую меня дара речи:
  - Народ, это все конечно очень весело и интересно, но я пас.
  Три пары удивленных глаз уставились на девушку.
  - Почему? - выдавил из себя Глеб. - Первый раз вижу, чтобы ты сливалась с выгодного предложения.
  - Ну считай, что это моя женская непредсказуемость. Короче нахрен этот нож, богиню вашу и всю эту непонятную движуху.
  - Марго, - начал заводиться Семен, - вы с Глебом - сработанная пара бойцов и разбивать вас - как минимум нецелесообразно.
  - Я все сказала! - отрезала девушка, после чего встала со стула и направилась к выходу, оставив нас лишь недоуменно переглядываться.
  - И что мы делать будем теперь? - задал я висевший у всех на языке вопрос.
  - Я с ней поговорю, - начал вставать со стула Сеня, но был остановлен Глебом.
  - Не надо, только время зря потратишь. Если Марго что-то решила, то выбить это из головы уже нереально. Только что вероятность успешного завершения рейда уменьшилась на треть.
  - Может есть другие кандидаты? - спросил я.
  - Среди моих знакомых таких людей нет. Все связаны контрактами и сходу разорвать договоренности не смогут.
  - Та же история, - угрюмо подтвердил Семен. - За два дня надежного человека найти трудно. А брать с собой левого бойца - та еще авантюра. Я конечно попытаюсь вытащить кого-нибудь из старых знакомых, тех в ком более-менее уверен, но шанс на успех невелик.
  - Сергей, - Глеб обратился к Немирову, который с интересом наблюдал за нашим разговором. - Предлагаю немного отложить рейд.
  - А вы уверены, что за то время, пока вы ищите себе людей, морфы будут сидеть сложа руки? Или что там у них. Подумайте, за двадцать пять тысяч, что мы переведем, можно купить такое снаряжение, что рейд покажется легкой прогулкой даже без одного бойца. К тому же, по возвращению, каждый получит больше. Семьдесят на троих делится лучше, чем на четверых.
  - Сеня, твое мнение? - спросил Глеб.
  - Придется доплачивать за срочность. Наверняка некоторых артефактов и амулетов нет в наличии. Главное, что Алексей скажет.
  - А что тут говорить, - ответил я, - Марго отказалась, но это ее право, мне этот рейд тоже не по душе, так что я ее даже понимаю. Касаемо риска, Сеня, честное слово, тебе виднее, если ты скажешь, что мы вывезем все это втроем, то нет смысла оттягивать, а если нет, тогда надо искать бойцов.
  Семен взял небольшую паузу для раздумий. Он почти пять минут прикидывал что-то в уме, периодически почесывая легкую щетину на худом лице.
  - Значит так, - наконец он прервал молчание, - по моим прикидкам, с учетом возможных покупок мы компенсируем нехватку одного бойца. Если я не смогу достучаться до нужного человечка, то идем втроем - лишние люди в команде нам точно не нужны.
  Семен поставил точку в разговоре. С тяжелым сердцем я прощался с людьми, которые будут вскоре прикрывать мою спину. Никто не ожидал, что Марго откажется от рейда. Никогда бы не подумал, что такая раздолбайка вдруг начнет опасаться хоть чего-то. Мне казалось, что ей вообще не известно, что такое страх. Как все же мало мы знаем о людях, живущих рядом.
  Мы часто ошибаемся, глядя на человека и приписывая ему особенности характера, которые зачастую придумали сами. В голове складывается образ, основанный на нашем предыдущем опыте, и мы загоняем в эти рамки людей, о которых, как правило, знаем только поверхностную информацию. И вот результат - ты ждешь от человека одних действий, а он поступает диаметрально противоположно.
  Семен и Глеб уехали, пообещав заехать завтра, чтобы присутствовать при подписании договора, а заодно привезти мне броню и часть снаряжения, которое Семен уже сегодня начнет закупать.
  Мне очень хотелось отправится с ними, но я понимал, что вероятность напороться на морфов увеличивается с каждой минутой и в гостевом доме кукловода мне будет гораздо безопаснее. Как мне объяснил Немиров, двор и прилегающая территория были защищены от проникновения и слежки, и чтобы проникнуть внутрь необходим полноценный штурм, что автоматически бы означало объявление войны между двумя расами.
  По пути в гостевой домик я еще раз спросил Немирова про то, откуда кукловоды узнали про мою связь с Сехмет, но в ответ получил лишь многозначительную улыбку и фразу, что данная информация не лежит в его компетенции.
  Уверен, помощник Оллатео все знал, но надавить на него и получить нужную информацию не представлялось возможным - рычагов влияния у меня не было. Пришлось смириться с этим.
  Гостевой домик стоял на небольшом отдалении от жилища кукловода и занимал небольшую площадь - от силы квадратов сорок, но при этом внутренне убранство отличалось уютом и продуманностью обстановки. Душ, кухня, спальня, комната отдыха - здесь было все необходимое для кратковременного проживания. Продукты или готовую еду мне должны были приносить големы, один из которых постоянно маячил неподалеку. Судя по всему, низкие температуры искусственному созданию были нипочем, а от снежной крошки, периодически поднимаемой ветром, его защищал широкий навес.
  Как только за Немировым закрылась дверь, я сразу же позвонил Терентьеву. Капитан очень внимательно выслушал мою просьбу и к огромному облегчению ответил согласием. Сумма, за которую серые готовы были выступить гарантами выполнения договора, действительно составляла пять тысяч.
  Мои попытки выяснить хоть какие-нибудь подробности о том, что из себя представляет Оллатео, успеха не принесли. Наверняка представитель пятого департамента, занимающий не последнее место в иерархии серых, знал куда больше чем тот же Глеб, но предпочел информацию эту держать при себе. "Присоединяйся к нам и узнаешь все, что тебе необходимо" - прозвучал холодный ответ Терентьева. Не везло мне сегодня на откровения. Хорошо хоть на подписание договора капитан приедет и то хлеб.
  Не скажу, что ночь я провел как младенец, само собой в логове кукловода находиться было немного неуютно, но до утра меня никто не беспокоил, да и обстановка больше напоминала гостиницу, так что я прекрасно выспался и поднялся уже ближе к девяти утра, когда весеннее солнце едва выглянуло из-за горизонта и только собиралось начать свой ежедневный путь по небосводу.
  Буквально через полчаса, после пробуждения позвонил Глеб и обрадовал меня новостью, что Сеня нашел нам четвертого участника рейда, познакомится с ним до заключения договора я не успевал, но по убеждениям одноухого бойца проблем с новичком не возникнет. Человек он проверенный и надежный.
  На вопрос не передумала ли Марго, Глеб лишь тяжело вздохнул и посоветовал забыть об участии девушки в рейде. Конечно, на такой исход дела я и не рассчитывал, но спросить должен был.
  Договор составили в двенадцать дня. К этому времени в усадьбе Оллатео собрались все действующие лица.
  Первым подъехал Сеня в сопровождении низкорослого крепыша с практически квадратным лицом. Представился он Романом, но я не удивился бы назовись он бульдозером или кирпичом. У меня невольно возникло ощущение, что фото этого человека я видел на стенде "Их разыскивает полиция". Недоброе лицо. Злое. Он будто вышел из девяностых, когда властью в нашем городе по сути являлись бандиты. Не скажу, что сейчас все кардинально поменялось, но по крайней мере в телевизоре я видел более интеллигентные лица.
  Времени пообщаться у нас не нашлось, так как буквально через минуту приехал Терентьев. Черный минивэн с тонированными стеклами припарковался возле ворот и из него походкой человека, знающего себе цену, вышел капитан. Коротко поздоровавшись с присутствующими, он миновал нас и направился внутрь здания.
  Последним приехал Глеб, и с победной улыбкой передал мне набор брони. Вместе с двумя големами, выданными кукловодом, он беспрепятственно проник в квартиру с амуницией и притащил все это сюда. Заодно он кстати, догадался прихватить мне некоторые вещи, без которых комфортное проживание вне дома было невозможно.
  Как только все собрались за длинным столом, пришло время для подписания договора.
  Сама процедура была скучна до безобразия. Я еще раз внимательно прочитал текст, и вписал в строки нужные фамилии, после чего мы с Оллатео поставили свои подписи, а Терентьев заверил бланк сложной печатью с гербом пятого департамента.
  На этом все и закончилось. Я вновь отправился в гостевой домик, а остальные разъехались по своим делам. Через час Глеб отзвонился и подтвердил, что на его счет упали деньги.
  Началась фаза подготовки к рейду. Увы, но принимать в ней участия я не мог. Приходилось доверять опыту Семена.
  Два дня пролетели мигом. Мы то и дело созванивались с Глебом, и он в подробностях объяснял, что они купили и для чего это пригодиться. Опытные бойцы старались подготовиться к любым неприятностям и закупались по полной программе. Деньги улетали со скоростью пулеметной ленты, но экономить в таком деле было как минимум глупо. Так что на все вопросы, связанные с покупками я дал бойцу карт-бланш, после чего Семен перестал спрашивать у меня разрешение на покупку очередного амулета.
  Вечер последнего дня был потрачен на то, чтобы обсудить план действий и возможные развития событий. Моя задача в предстоящем рейде была простая - не мешать более опытным товарищам. Спорить с этим пунктом я не стал. Несколько совершенных вылазок не дали мне достаточного опыта, чтобы сравниться с профессионалами, так что нечего отрицать очевидное.
  Моя работа начнется, когда мы достигнем храма, а до этого я буду просто бойцом поддержки. К тому же если меня положат где-нибудь на середине пути из-за глупой самонадеянности или неоправданного риска, пострадают все.
  Обсуждение длилось до глубокого вечера. Мы постарались предусмотреть все, до чего могли додуматься, что в условиях дефицита информации было крайне затруднительно, но мы все же пытались.
  На следующий день, четыре человека, облаченные в броню, с рюкзаками за спинами, набитыми амулетами и провизией, стояли в портальной комнате и ожидали, когда Оллатео откроет переход в иной мир.
  
  
   15 глава
  Душный, влажный воздух наполнил легкие, принеся с собой запах мокрой и гниющей травы. Ноги по щиколотку утонули в мягкой растительности, покрывающей землю. Плотной пеленой нас окружил шум леса и негромкие посвистывания птиц, в большой массе расположившихся на деревьях.
  Четыре человека стояли на поверхности неизведанной планеты, пока за нашими спинами гасла арка перехода, отрезая нас от родного мира. Напряженно замерев, мы вслушивались в окружающую нас какофонию звуков, пытаясь привыкнуть к изменившейся действительности. Только что вокруг нас смыкались стены плохо освещенной портальной комнаты, расположенной в подвале дома Оллатео и вот уже мы топчем сочную траву тропического леса.
  По первым впечатлениям, давление воздуха и сила тяжести на этой планете были несколько выше чем на земле, что вызывало дискомфорт и желание снять с плеч тяжелые рюкзаки. К тому же, Семен постарался на славу и забил их почти под завязку, распихав по карманам провизию, походную мелочевку, россыпь амулетов на все случаи жизни, комплект запасной одежды и множество других вещей, взять которые я бы даже не догадался.
  Когда напряжение первых секунд немного спало, и мы убедились, что никто в ближайшее время не собирается нападать на нас, Семен дал команду на активацию амулетов, отпугивающих насекомых. Получить укус местного малярийного комара или ядовитого паука, не хотел никто.
  Амулет выглядел, как круглый камешек, с отверстием посередине, который после получения импульса силы, слегка потеплел и уютно устроился на рукаве камуфляжного костюма.
  Броню каждого члена команды Сеня с моего согласия привязал к кольцам, потратив на это солидную часть аванса. Десять тысяч, конечно - огромные деньги, но я задумываясь, отдал бы и больше. Одно дело схватка с противником, тогда защита вполне может жизнь спасти, и совсем другое - шагать километр за километром, обливаясь потом под железной сбруей и проклиная все на свете. Перемещаться по лесу в тяжелом защитном костюме? Спасибо, не надо, это - слишком изощренная пытка.
  Следующее, о чем позаботился Семен - одежда. Каждый из нас был облачен в соответствующий окружающей среде костюм. Легкая, но прочная ткань почти не чувствовалась на теле, а множество карманов позволяло сложить туда кучу полезных мелочей, наподобие того же амулета от насекомых. Голову защищала от падающих сверху капель, зеленое кепи.
  Особое внимание было уделено обуви. Глеб купил для каждого специальные армейские ботинки, предназначенные для перемещения по джунглям. В рюкзаках лежал запас чистых носков, белья и средства гигиены. Сбоку, тускло поблескивая, висели мачете.
  Наверное, со стороны мы выглядели как военизированный отряд. Одинаковая одежда, похожее снаряжение, разве что оружия и погон не хватало, чтобы сойти за армейское звено.
  После того как амулеты были активированы, настал черед следующей части плана - следовало ориентироваться на местности. К сожалению, портал выбросил нас в этом мире случайным образом. Оллатео только обещал, что мы окажемся не дальше чем в ста километрах от храма. Навестить точнее, по словам кукловода не давала сила умершей богини.
  На мой дилетантский взгляд, определить место, куда мы попали было невозможно - вокруг, куда ни глянь раскинули свои ветви совершенно одинаковые деревья, связанные между собой длинными лианами. Корней не было видно из-за пышной растительности, а небо почти полностью скрывали густые кроны.
  Но это я, а Семен, явно был готов к подобной ситуации. Для начала он воспользовался самым обычным компасом, который кстати выдал каждому. Затем, посоветовал нам никуда не уходить и как заправский макак полез на самое высокое в округе дерево.
   Нашего полевого командира (в рейде полномочия руководителя вновь взял на себя Семен) не было минут пять. Его фигура какое-то время была видна на вершине местной пальмы, после чего он ловко скользнул вниз, быстро перебирая по стволу руками и ногами.
  - Храм на востоке, - произнес он, спустившись на землю. - Судя по тому, что горы справа от нас, идти придется далеко. По приблизительным прикидкам топать нам не меньше недели, как доберемся до реки, станет понятнее.
  Карту, которую выдал Оллатео, видели все, так что я представлял, о чем говорит Семен. Действительно, если мы оказались к западу от храма, то дорогу нам в итоге перекроет широкая река, пересекать которую вплавь Немиров очень не советовал. Аргумент при этом приводился очень простой. В местной Амазонке могут водиться очень крупные твари, готовые утянуть на дно любого, рискнувшего пересечь водную преграду вплавь. Единственный выход - найти брод. На карте он был отмечен, но кто знает, как все изменилось за прошедшие триста лет.
  - Кроме гор ничего интересного не видел? - уточнил Глеб.
  - Если не считать змеи, притаившейся на соседнем дереве - нет. Ни следов разумных, ни отметин от катаклизмов, обычный тропический лес. Значит так. Нормальный порядок движения здесь хрен выстроишь, но главное правило, надеюсь, помнят все - щиты стараться не выключать и постоянно держим друг друга в поле зрения. Дальше чем на пару метров от меня не отдаляемся. Ну и под ноги смотрите, напороться на змею или какого другого гада здесь, я так понял, раз плюнуть, а универсальных противоядий у нас всего три заряда.
  Пусть Семен все это уже говорил, но останавливать его никто не посчитал нужным. Марго, которая обычно начинала спорить и пререкаться в отряде отсутствовала, а остальным, послушать лишний раз полезную информацию, было не трудно.
  Жаль конечно, что девушка отказалась от участия в рейде. Роман, который большую часть времени молчал и общаться с нами не спешил, пока еще не стал полноценным членом группы, да и доверия у меня не вызывал. Скорее даже наоборот - ощущение дискомфорта рядом с этим человеком не проходило. Все-таки прав был Сеня - не притертые люди в команде - прямой путь к печальным последствиям. Но в любом случае, четыре бойца - лучше трех.
  - Если верить солнцу, - продолжил Семен, - то сейчас примерно полдень, так что идти нам сегодня часов восемь, пока не стемнеет.
  Выслушав эту информацию, мы обновили щиты, взяли в руки мачете и углубились в лес, срубая на своем пути, мешающие идти, листья разлапистых растений.
  Я конечно подозревал, что путешествие по джунглям - не легкая прогулка, но, чтобы было настолько тяжело не мог подумать никогда. Плотный, душный воздух не давал даже намека на прохладу. Буквально через пятнадцать минут тело покрыл липкий пот. Ноги приходилось частенько продирать сквозь густую траву, поднимающуюся до пояса. Мелкие ручейки, то и дело встречающиеся нам, еще больше осложняли поход.
  Спустя полчаса мы сформировали порядок движения, наиболее удобный в нашей ситуации. Как только растительность становилась практически непроходимой, вперед, выходил один из нас и словно ледоход торил путь, расчищая мачете узкую дорожку, а за ним уже шли остальные. Минут через десять место лидера менялось и уже новый человек махал лезвием, срубая листья и тонкие лианы.
  Уже через час такого шествия у меня возникло устойчивое желание спалить к чертовой матери весь этот лес.
  Увы, но магия не была способна серьезно облегчить нам жизнь. Левитацией не владел вообще ни один из известных на земле магов, а скастовать себе бульдозер, я, к сожалению, не мог. Хорошо хоть с водой проблем не возникало - под рукой всегда была артефактная фляжка с прохладной водой. Влага конденсировалась из воздуха и постоянно пополняла сосуд, так что я то и дело прикладывался к железному горлышку, несмотря на предупреждения Семена, что постоянное питье на пользу не идет. Хотя, через какое-то время я заметил, что даже наш железный командир все чаще хватается за фляжку.
  Шли молча. На разговоры не было ни сил, ни желания. Да и болтать в неизвестном лесу - плохая затея.
  Скорость передвижения вряд ли составляла более километра в час. Мы странной гусеницей протискивались сквозь джунгли, стараясь не обращать внимания на периодические шипения змей и стрекотания крупных насекомых, встречающихся на нашем пути. К счастью, атаковать нас местная живность не спешила, предпочитая убраться по добру от шумных людей.
  Через три часа, я начал ощущать непрекращающуюся усталость. Даже периодическая напитка мышц энергией перестала помогать, снимая напряжение лишь на несколько минут.
  И, глядя на своих спутников, становилось понятно, что в таком состоянии нахожусь не только я. Лучше всех выглядел Семен, хотя и по его мокрому от пота лицу, было видно, что он устал.
  Объявление привала было сродни объявлению окончании войны. Такой радости я давно не испытывал. Вот что нужно человеку для счастья? Оказывается, совсем немного - сухая подстилка под спиной, фляжка с прохладной водой, да возможность расслабить гудящие ноги.
  Конечно особой спешки, и необходимости выжимать из себя все силы никто не требовал, но и разлеживаться или останавливаться, чтобы полюбоваться видами, мы себе позволить не могли. Джунгли есть джунгли. Это опасное место и чем меньше времени мы здесь проведем, тем лучше. Поэтому перерыв составил жалкие десять минут, после чего группа вновь отправилась покорять влажный и душный лес.
  Первый день путешествия запомнился мне только монотонной ходьбой и постоянным желанием пить. Мы шли, оставляя за собой след срубленных листьев и вытоптанной травы. Периодически останавливались на привалы, чтобы перекусить захваченными с собой хлебцами, и затем вновь шагали вперед.
  Время от времени Семен сверялся с компасом и корректировал направление движения, но в целом мы почти не сбивались с курса, уверенно направляясь на восток.
  Как известно, на юге сумерек нет. Ночь наступает практически мгновенно, не растягивая удовольствие, и резко обрывая освещение. А местность, в которой мы сейчас находились, как раз располагалась в районе экватора планеты. Так что, часа за два до наступления темноты Семен начал подыскивать место для длительного отдыха, не дожидаясь пока нас накроет ночь.
  Судя по механическим часам, которые уютно устроились в нагрудном кармане. С момента появления в этом мире прошло около восьми часов. Сеня явно перестраховался, отдав распоряжение на отдых, хотя может он просто пожалел нас.
  Небольшую полянку, частично покрытую песком, мы совместными усилиями очистили от лишней растительности и развели в центре костер. Были конечно опасения, что огонь может привлечь незваных гостей, но желание просушить вещи перебороло излишнюю осторожность. За день путешествия одежда практически полностью промокла, говорить, в каком состоянии оказались носки и обувь, наверное, смысла нет.
  Разводить костер во влажном лесу, используя пропитанную влагой древесину, занятие если не бесполезное, то как минимум трудозатратное, но это - если использовать обычные средства розжига. В нашем случае все оказалось несколько проще, Сеня отправил Романа на заготовку дров, а тот, недолго думая, в два взмахами меча срубил растущее неподалеку деревце, толщиной с ногу взрослого мужчины. Чем вызвал целый переполох среди местных пернатых обитателей.
  Меч, напитанный силой, резал сырую древесину, будто циркулярка. Не прошло и нескольких минут, как в центре полянки лежала кучка дров. Ну а подпалить все это хозяйство помогла магия. Даже я научился в свое время создавать и поддерживать огонь для костра, чего уж говорить про остальных.
  Сырая древесина нещадно дымила, оповещая о нашем присутствии всех зверей в округе. Я конечно слышал, что есть способы скрыть смог, но как это сделать не знал. Насколько помню, надо копать яму, делать отводной канал... Интересная тема, но вряд ли применимая в нашей ситуации. К тому же, через некоторое время влага из дерева ушла и жить стало куда комфортнее - не приходилось постоянно отворачиваться, пряча лицо от едкого дыма.
  Пока Роман занимался костром, Семен в это время прошелся в округе и разместил по периметру четыре железных треугольника. Данные сигнальные амулеты заключили нас в квадрат со стороной приблизительно в десять метров.
  Цель данного действа, думаю, понятна. Если от опасных насекомых мы по большей части защищены, то получить внезапное нападение ночного хищника - вполне вероятный сценарий развития событий. А держать щиты активными во сне никто из нас не умел. Так что пирамидки, воткнутые в землю, должны были предупредить нас о пересечении охранного периметра любым существом масса которого превысит тридцать килограмм. Сигналом послужит сильная вибрация короткого стержня, являющегося связующей частью многосоставного амулета. Само собой, не стоило надеяться на то, что вибрация разбудит спящего человека, поэтому мы определили порядок ночных дежурств.
  И честь первым охранять сон людей досталась мне. Семен аргументировал данное решение тем, что это самое легкое время, а я - человек непривычный к подобным вещам и вероятность того, что внезапно усну будет меньше.
  Логика в его словах определенно присутствовала. Так что я не стал спорить и доказывать, что могу дежурить в любое другое время. Считает Сеня, что мне лучше бодрствовать до двух ночи, значит так и надо. Следующим караульным определили Романа, ну а Глеб и Семен взяли себе утренние часы.
  После того, как возле костра была развешана сушиться одежда, а люди переоделись в свежие комплекты, мы разместились в нашем оборудованном на скорую руку лагере и, расстелив непромокаемые подстилки, начали делиться впечатлениями о первом дне в этом влажном и теплом мире.
  И в общем-то все сходились во мнении, что поход по тропическому лесу, хоть и не представлял из себя легкую прогулку, но пока ничего сверх сложного или опасного нам не встретилось. Единственным достойным внимания моментом за весь день стало падение Глеба, когда он неловко зацепился за торчащий из земли корень и пропахал лицом траву. При этом еще в полете он, видимо, автоматически активировал любимое копье и броню, так что на земле оказался пусть слегка удивленный, но уже готовый к бою.
  Вообще монотонное путешествие к концу дня существенно снизило внимательность. По крайней мере у меня. Часов через шесть я уже не оглядывался по сторонам и только механически переставлял ноги, всматриваясь только куда опустить стопу. Да еще по привычки обновлял щит от физических атак. Эта процедура уже проводилась без какой-либо осознанной деятельности - чувствую, что щит исчез, тут же кастую новый, не отвлекаясь от ходьбы.
  Не смотря на усталость, спать никто не хотел. До самого наступления темноты мы вяло переговаривались, пересказывая друг другу известные истории или размышляя о том, что нас ждет дальше.
  Семен похвастался приобретенным оружием. В деревне у кузнеца он прикупил себе длинный меч и дагу. Минут двадцать он расписывал все преимущества своего оружия над тем, что было у него раньше. И баланс-то у клинков лучше, и влитой энергии выдерживают больше, а уж убойная сила как выросла. И слушать бы нам эти восхваления дольше, пока Роман не увел тему в сторону, вспомнив какую-то историю из своей молодости.
  Новый член нашей команды оказался, кстати, не таким уж и грубым человеком. Внешность бандита заставляла ожидать, что и говорить он будет больше на фене чем общаться нормальным человеческим языком, но нет, коренастый крепыш с квадратным лицом старался даже мат в своей речи не использовать, а если из его рта и вылетало крепкое словцо, то только по делу.
  Примерно в девять вечера по моим часам, на лес опустилась густая, чернильная тьма, которую с трудом разгонял затухающий костер. Люди расстелили на траве спальные мешки с терморегуляцией и забрались в них, став похожими на личинки гигантских насекомых. Семен отдал мне сигнальный стержень и тоже отправился на боковую.
  Чтобы не маячить в центре лагеря, я прислонился к дереву, и погрузился в раздумья, сжимая в руке острые грани сигнального амулета. Уже привычно в голову полезли разные мысли. Вспомнился роман и его речь.
  В свой жизни я встречал не так уж и много людей, но даже среди них, по манере общения, можно четко выделить три группы: первые это те, кто разговаривают матом. Если в одном предложении у такого человека встретилось менее двух бранных слов - то это уже успех. Выглядит их речь жалко и убого, и зачастую вызывает желание побыстрее закончить общение.
   Вторые - вообще не ругаются. И в целом это даже хорошо, но согласитесь, странно слушать человека, когда он рассказывает, о том, как разбил машину, используя слова типа "коллапс" и "абсурд" вместо куда более красочных фраз.
  Мат - неотъемлемая часть языка, но он как приправа в блюде. Если ее слишком много - есть невозможно, если мало - еда получается пресной. Хотя стоит признать, в некоторых блюдах приправа недопустима.
  Странные мысли приходят в голову, в чужом мире.
  Ночь прошла без приключений. Периметр никто не пересекал, разве что один раз я увидел, небольшого зверька, разглядеть которого при свете звезд было практически нереально, но, если судить по силуэту, к нам в гости заглянул родственник куницы или хорька. Быстро пошарившись по лагерю, и не найдя ничего вкусного, этот маленький воришка растворился в ночи, так никого и не потревожив.
  Второй день рейда поначалу был копией первого, но после того, как солнце перевалило за середину, мы наткнулись на сооружение, сделанное явно руками разумного существа. На дереве обнаружилась засидка - сухие палки, переплетенные между собой, опирались на три толстые ветки, растущие из ствола. Походило все это хозяйство на гнездо гигантской птицы, вот только ни одна известная нам птица не умела пользоваться веревками.
  Внимательно осмотрев все вокруг, мы сделали вывод, что эту засидку давно никто не посещал. Ветки, из которой она была сделана, большей частью сгнили и начали разваливаться, веревки постигла та же участь.
  Находка хоть и не вызвала особого беспокойства, но заставила нас более внимательно смотреть по сторонам и несколько снизить скорость перемещения. Ни раз и не два, Семен останавливал группу и внимательно прислушивался к подозрительным звукам, раздающимся из глубины леса, но пока опасность оказывалась мнимой.
  Еще через какое-то время мы начали замечать изменения, происходящие с лесом. То тут, то там здоровые деревья превращались в их больную карикатуру - черные тонкие ветви и кривой ствол с отслаивающейся корой. Казалось, что эти бедные деревья просят о милосердии и желают, чтобы их срубили.
  - Не нравится мне все это, - мрачно сказал Семен, осматривая все еще живое, но измененное растение. - Стоит удвоить бдительность.
  - И давно ты превратился в такого брюзгу? - спросил Роман, - раньше ты бы на такое даже внимания не обратил.
  - От меня зависит безопасность людей.
  - Ну а это просто кривое дерево, может оно от короедов страдает.
  - Больше похоже на то, что это работа неизвестной силы, а учитывая, что идем мы к храму довольно злой богини, сложить дважды два труда не составляет.
  - А ты изменился, бадай...
  - Не называй меня так! Я свое прошлое оставил позади, и тебе советую о нем не вспоминать.
  - Понял, Сеня, без вопросов. - примиряюще поднял руки Роман.
  Назревающий конфликт, утих сам собой. Семен вновь возглавил наш отряд, со злостью срубая мешающие ему растения. Поставив в голове галочку, что не мешало бы спросить у Глеба, суть прошедшей перепалки, я поправил рюкзак и двинулся вслед за ушедшими вперед людьми.
  Несмотря на тревожное ощущение, не покидавшее нас с момента обнаружения засидки и все большее число больных деревьев, до самого вечера ничего сверхординарного не происходило. Обычная монотонная ходьба, разбавляемая короткими перерывами на перекус и прочие необходимые мероприятия. Казалось бы, до самого привала нас так никто и не потревожит, но все изменилось в один миг.
  Я шагал третьим по счету, привычно переставлял ноги и, бросая изредка взгляд по сторонам. Длинный дневной переход набил тело усталостью, как подушку пухом. Внимание притупилось, очень хотелось просто лечь и уснуть. Именно в этот момент, идущий сзади Роман закричал, то ли от неожиданности, то ли от боли.
  Не понимая, что происходит, я моментально обернулся назад, активируя броню и оружие, рюкзак висящий сзади полетел на землю, а моему взору предстала крайне неприятная картина: лежащий на земле человек и огромная туша черной, похожей на леопарда твари, пытающейся когтями добраться до добычи.
  Удары лап темного, как ночь существа, ощутимо прогибали, защитную сферу, грозя в какой-то момент разорвать горло Романа, но боец не собирался сидеть сложа руки и, выхватив нож, с которым никогда не расставался, пытался всадить лезвие в бок леопарда, но то лишь бессильно скользило по антроцитово-черной шкуре.
  Главная проблема в данный момент заключалась в том, что щиты, которые мы постоянно поддерживали, высасывали всю энергию из не самых больших источников и мои спутники не могли сейчас применять знаки. А вот у меня такого ограничения не было, и недолго думая, я запустил в тварь воздушное лезвие.
  Едва видимый диск чиркнул по телу леопарда, оставив на шкуре длинную царапину. И пусть это не принесло большой пользы, но хотя бы тварь отпрыгнула в сторону, дав возможность Роману встать на ноги.
  Получив неопасную рану, хищник остановился в нескольких метрах от нас, нервно стегая по бокам длинным хвостом. Размером существо вполне могло посоперничать с самыми крупными кошками нашего мира, а вот количеству зубов и ширине пасти, позавидовали бы и аллигаторы.
  Леопард, оценив изменившуюся ситуацию, все же не стал отказываться от своих намерений и длинным прыжком атаковал нас. Два меча, алебарда и копье, встретили хищника, но тот, видимо понимал опасность стали, и резко отскочил в сторону, чтобы через секунду снова броситься в атаку.
  Прыжок вперед, попытка ударить, неудача и снова назад. Огромный хищник с легкостью управлял своим телом и, играя толстыми мускулами, легко уходил от нашего оружия. Я же не спешил применять магию, оценив скорость движения противника и его малую чувствительность к заклинаниям.
  В один момент, Глебу все же удалось зацепить тварь, но сталь бессильно уперлась в невероятно крепкую шкуру. Этот момент стал переломным - хищник понял, что наше оружие ему не страшно и, прижав уши, кинулся вперед, нацелившись на стоящего впереди Семена.
  Своей огромной массой, он подмял под себя мужчину, и вновь начал наносить быстрые удары тяжелыми когтистыми лапами. На бессильные попытки Глеба и Романа проткнуть черную шкуру леппард перестал обращать внимание, сосредоточившись на атаке. И это стало его роковой ошибкой. Влив в алебарду максимальное количество энергии, я со всей возможной силой опустил лезвие на кривой хребет хищника.
  Раздалось мерзкое чавканье - стальной полумесяц разрубил тварь почти до середины, обнажив черные липкие внутренности. Отвратительный запах, забил ноздри, брызнула кровь.
  Увидев, что шкура противника потеряла целостность, в открытую рану тут же вонзился меч Романа. Через пару минут все было кончено. Хищник несколько раз дернулся и замер, но бойца это не успокоило. Он все кромсал и резал мертвое тело, выкрикивая проклятья и брызжа слюной.
  Выглядело это отвратительно, но остановить Романа не получалось - он нас не слышал, а подходить к нему близко мы посчитали опасным. В конце концов боец успокоился сам и обессиленно уселся на грязную землю.
  - Часто с ним такое бывает? - обеспокоенно спросил я у Семена.
  - Да нет, - озадаченно ответил он, - видимо испуг вымещал. Я только однажды подобное видел. Тогда Рому едва не зарезал один урка, так он после этого так же минут пять мертвое тело молотил кулаками, пока силы не закончились.
  "Вот тебе и нормальный человек" - подумал я, глядя на черного от крови мужчину, все еще сжимающего нож.
  
Оценка: 7.76*23  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"