Аннотация: Множество книг рассказывают об Игроках-людях в мире виртуальных игр. А каково это, быть одним из персонажей такого мира?
Выложен полный текст книги.
Земли меча и магии. Болотный замок.
Уважаемые читатели, внимание!
Данная книга описывает не похождения Игрока-человека, а передает взгляд на события со стороны Неигровых Персонажей (НПС - NPC - non player character).
Как это все произошло - при генерации новых Секторов, произошел сбой в модулях памяти сервера и информация о портале в реальный мир, полученный расой Демонов, оказалась нестертой и попала вновь сгенеренным ящерам. Так как механика мира Земель не позволяет знаниям браться из ниоткуда, движок игры "позволил" шаманам расы самим разработать такое заклинание. События начинаются с первого же дня существования Замка. Вся память персонажей, как и их предыстория - результат генерации локации, то есть, рандомно прописанные текстовки, назначение которых - наполнение мира более-менее связной и вменяемой информацией.
Желающие ознакомится с основными понятиями и героями книги, в конце есть краткий глоссарий.
***
Сколько он себя помнил, Тщъецих-х всегда был болотным стражем.
Юным, молодым, зеленым ящером привел его на Заставу Старший Самец их рода, рода Оброненной Чешуйки Великого Яшера. Огромными, нежно-желтыми глазами смотрел он на окружающий мир, впервые покинув уютный полумрак Садка.
Особо скорбеть ему было не по ком, так как в его расе ящеров не было таких понятий, как "родные", "близкие".
Были "те, кто меня отложил", "те, кто нас высиживал" и "те, кто воспитывал".
Первых в лицо знали лишь те, кого вырастили не в Садке, а в личном Гнезде. Такого права, права иметь свое Гнездо, свою самку или самца, и своих Детенышей, удостаивались лишь имеющие особые заслуги перед родом.
Вторые, их было немного, а назывались они - Пасс-са. Чаще всего, о том, кто именно высиживал кладку, в которой было то или иное яйцо, можно было узнать много позже. Это были крупные, толстые, но слабые представители расы, имевшие большие слои подкожного жира и даже умевшие регулировать температуру своего тела, что позволяло им поддерживать в Кладке под собой стабильную температуру. Именно ту, которая и нужна яйцам.
Наконец третьи, Воспитатели. Те, кто сопровождал молодого Ящера от момента вылупливания и до самого вступления в Возраст. Иногда ими становились постаревшие ящеры любого из полов, которые не могли выполнять свои прямые обязанности, но успели за свою жизнь узнать многое. Но большинство Воспитателей были Пасс-са.
Тщъецих-х вспомнил, как теплый и, вначале, уютный мрак Начала, становился все теснее, все сильнее давил на него со всех сторон. Вначале маленький... кто? Он и сам не знал, кто он, старался сжаться посильнее, чтобы подольше оставаться тут, где не страшно и хорошо. Но что-то внутри него требовало расправить плечи, выпрямиться и проникнуть туда, за грань окружавшего его мрака, откуда исходили ощущения заботы, ласки и тепла. Наконец, словно решившись, он начал распрямлять свои лапы, вытянул шею, чувствуя, как что-то плотное, но мягкое, которое окружает его, поддается, тянется... Но ему не хватало сил, чтобы прорвать ее. Страх остаться тут навсегда, скованным и спеленатым, обуял его и он закричал. Беззвучно для самого себя, широко раскрывая маленькую пасть, он звал, звал на помощь, и она пришла.
В одном месте тьма, окружавшая его, вдруг начала прогибаться внутрь. Выгибаясь все сильнее, она больно уколола малыша и вдруг превратилась в нечто восхитительное, слепившее его и звавшее наружу, прочь из этой оболочки, которая теперь казалась ему такой тесной и неуютной.
Напрягаясь всеми своими лапками, маленький ящер выбрался наружу, в ослепительный, безграничный, такой пугающий и, одновременно, манящий, окружающий мир.
Нечто влажное и нежное ласково облизало его с ног до головы, освобождая от слизи и остатков скорлупы, покрывавших светло-зеленую кожу только что родившегося.
Огромные желтые, с вертикальным зрачком, глаза, смотревшие на него, и голос, приветствовавший его в этом мире.
- Здравствуй, малыш.
- Зд... равствуй...те. - ответил он. - Кто я? Где я? Что это вокруг? И кто Вы?
- Меня зовут Лишицс-с. Я - твой Воспитатель. Вокруг нас находится Мир, в который ты явился. Ты сейчас находишься в Кладке. Иди сюда, я отнесу тебя в Садок.
И большой Ящер, наклонившийся над только что родившимся малышом, открыл свою пасть, призывно маня того раздвоенным языком.
Тщъецих-х вынырнул из своих воспоминаний.
К Заставе приближался очередной караван волосатых двуногих, называвших себя "люди". Их прибытие обозначало, что на Рынке появятся новые необычные вещицы, и, быть может, купив и подарив одну из них, Тщъецих-х сможет наконец-то добиться расположения со стороны гордой и неприступной Тши-ва-ли.
Ш-ш-ш... Его язык несколько раз дернулся в пасти туда-сюда, выдавая высокую степень эмоционального подъема. Гибкое зеленое тело, длинные, чуть загнутые когти, которые их владелица каждое утро полировала золой и чернила углем.
Она вылупилась и выросла в отдельном Гнезде. Ее отец во время одного из нападений врагов совершил дерзкую одиночную вылазку, самолично убив кого-то из командиров осаждавших. Обнаруженное поутру в собственной, охранявшейся усиленным нарядом, палатке тело настолько подорвало мораль противника, что тот свернул лагерь и ушел восвояси.
Этот смелый поступок, сохранивший, как минимум, множество жизней воинов рода, а, если быть честным, то и сам род, был по достоинству оценен Советом. Храбрый воин получил право на персональное гнездо и на выбор Самки. Впрочем, с последним проблем не возникло. Стать супругой такого смелого воина желала каждая свободная самка, так что...
Увы, в данный момент у его рода не было врагов, а, значит, и не было шансов отличиться в бою, совершив выдающийся подвиг. Оставался лишь путь длительных ухаживаний и подношений, который не давал никакой гарантии, но сохранял хоть какой-то огонек надежды.
А может, это сами болотные боги решили смилостивиться над ним, подумал Тщъецих-х. Ведь если он первый встретит торговцев, то и первым сможет осмотреть их товары, выбрав самое лучшее для Тши-ва-ли.
- Приветствую тебя, о, славный воин своего рода! Да погибнут все твои враги бесхвостыми!
Вообще-то, по обычаю, произнося данное приветствие, требовалось еще щелкнуть хвостом по воздуху. Чем громче щелчок, тем искреннее пожелание, но чего можно требовать от и так бесхвостой расы.
Тем не менее, торговец смог удивить Тщъецих-ха, высвободив заранее припрятанный в длинном рукаве верхней накидки кнут и произведя тем требуемое действие.
Воин, абсолютно не задумываясь, ответил на приветствие, широко распахнув пасть и громко клацнув зубами, захлопывая ее.
Теперь срочно надо вспомнить ответное приветствие. Вроде бы так:
- Долгого лета твоей жизни.
- Спасибо, - показал клыки человек. - только правильно "долгих лет жизни тебе". Впрочем, думаю, я и сам не совсем корректно поприветствовал славного воина. У тебя есть ко мне вопросы?
- Да, скажи, среди твоих товаров есть что-то, что можно подарить Молоденькой Самке?
- О-о-о... - опять скаля клыки, протянул торговец. - так вот, что интересует нашего славного воина. Да-да, конечно, у меня есть кое-что.
Человек порылся в ближайшем тюке и достал несколько круглых плоских капель воды, которые не растекались, а лежали на его ладони, словно крупные чещуйки. В них отражалось небо.
- Это называется "зеркало". - начал рассказывать торговец. - Ни одна красавица, а я уверен, что Ваша избранница безумно красива, не устоит перед соблазном полюбоваться на саму себя.
Тщъецих-х задумался. Да, такой артефакт он уже видел и неоднократно. Счастливые обладательницы этих "зеркал" были объектами зависти со стороны других самок, так как могли полюбоваться на себя со стороны и поправить неровно лежащие чещуйки, пригладиться не вовремя встопорщившийся гребень... Да мало ли, где именно нужно самке навести красоту на своем теле, чтобы быть еще более привлекательной для самцов своего рода.
Единственное, что не устраивало Тщъецих-ха, это то, что таких зеркал было несколько. А это могло обозначать, что точно такой же подарок может сделать какой-то другой самец другой самке, делая его подарок не таким уж необычным.
Еще хуже был бы вариант, если бы Симестс купил такое же зеркало и подарил его Тши-ва-ли. По законам рода, самка, получившая от двух самцов одинаковый подарок, имела право оставить оба себе, не ответив взаимностью никому.
Перед Тщъецих-хом возникла морда Лишитцс-са.
"Воспитатель, но почему так?
Потому, что серое однообразие затягивает хуже болота. Если два самца не смогли придумать ничего уникального, ни один из них не достоин осеменить кладку Самки."
- Скажи мне, человек-торговец, а есть ли у тебя еще такие зеркала, но больше?
- Хм... - задумался волосатый. - Воин желает сделать выдающийся подарок? Надеюсь, она того стоит.
По команде говорившего, другие люди развязали еще один тюк, который был размещен в центре повозки и был обложен прочими тюками так, чтобы оказаться защищенным от случайных ударов.
У Тщъецих-ха перехватило дыхание. Такого большого зеркала он еще не видел. Да, подарив такое, он точно сможет претендовать на благосклонность Тши-ва-ли, а, значит, один сезон ее кладки будет точно его. И не просто один. Первый! Да и получить разрешение на личное Малое Гнездо при наличии постоянной самки, будет гораздо легче.
А там, или война все же начнется, или у него таки выпадет шанс отличиться и заслужить право на собственное Гнездо, куда, естественно, будет приглашена особым брачным танцем его Избранница, Тши-ва-ли.
Конечно, цена, запрошенная за это зеркало, была велика. Практически все сбережения Тщъецих-ха должны были сменить своего владельца, но тонкий стан Тши-ва-ли, стоявший перед глазами молодого ящера, перевешивал все.
Договорившись о месте и времени встречи, болотный страж вернулся на свой пост. Караван волосатых существ продолжил свое движение в сторону Замка. Где-то там, посреди прочих товаров, лежало то, что теперь занимало все мысли Тщъецих-ха, подарок для вожделенной Тши-ва-ли.
Оставшаяся часть дежурства прошла без приключений. Единственное, что немного омрачило настроение Тщъецих-ха, это довольное выражение морды Симестса, пришедшего в смене.
- Доброй Тины тебе, Тщъецих-х. Как прошло дежурство?
- И тебе доброй, Симестс. Спасибо, хорошо.
- Я так понимаю, караван торговцев прошел через твой пост? Или ты его проспал?
- Нет, не проспал. Да, я его видел...
- А я не только видел. Я уже успел ознакомиться с теми товарами, которые они привезли! И знаешь, я думаю, что выбранное мной, наконец-то разгонит застывшую кровь в сердце несравненной Тши-ва-ли.
- Удачи тебе.
- И тебе...
Тщъецих-х несся в Замок сломя голову. Надо срочно выкупить у торговца зеркало. Или... Молодой ящер остановился как вкопанный, взрыв когтистыми лапами влажную приболотную землю. Нет, человек не мог так поступить. Пообещать зеркало ему, Тщъецих-ху, а продать Симестсу.
Надо быстрее попасть в Замок, чтобы успокоить свое сердце. И, распугивая диких стрекозмей, он понесся дальше, длинными, широкими прыжками.
В Замке царило ощущение праздника. Еще бы, ведь прибыли торговцы, а значит, лавки на Рынке наполняться товарами, проходы - шипящей толпой, а лапы - новыми покупками.
Тщъецих-х, вытянув повыше шею, внимательно осмотрел ряды. Вроде бы там, в третьей лавке от начала ряда, промелькнуло одеяние цвета крови теплокровных, красное. Хорошо, что Лагерь Воинов, где размещались все свободные ящеры, был прямо по пути к Рынку, он успел забежать к себе и взять оговоренную сумму.
Да, так и есть. Торговец, едва увидев Тщъецих-ха, оскалил клыки и призывно махнул рукой.
- Приветствую Вас, молодой воин. Как у вас принято говорить с утра, доброй охоты?
- Щедрой добычи и Вам.
- Я так понимаю, Вы пришли за своим заказом?
- Да, я надеюсь, Вы его никому не продали? - выпалил взволнованный Тщъецих-х.
- Не надо меня оскорблять! - возмутился человек. - Мы всегда держим свое слово. Пусть даже ко мне уже и подходил с утра молодой ящер и просил продать ему что-то, что может заинтересовать молодую Самку...
Симестс! Птичий выродок!
- Вот моя плата.
- Так, пересчитаем... Да, все в порядке. Желаете осмотреть зеркало еще раз, чтобы убедиться, что с ним все в порядке?
Помощники торговца вытащили и развернули его, Тщъецих-ха, покупку. В огромном зеркале, при свете дня оно казалось еще больше, чем вчера, отразилась почти вся рыночная площадь позади молодого ящера. Его сердце забилось сильнее, в отражении он увидел сразу нескольких Самок, которые, увидев его покупку, восхищенными глазами следили за ней.
Среди невольных зрительниц оказалась и она, Тши-ва-ли.
Тщъецих-х оскалил клыки. Ну, что ж, самое главное уже сделано, ловчая яма вырыта, приманка положена и зверь уже направляется к ней.
На ночную смену заступали обычно самые опытные воины, предоставляя молодым самое лучшее время суток для их дел.
На сегодняшние Вечерние Игрища у Тщъецих-ха были самые серьезные намерения, Тши-ва-ли не устоит перед его подарком.
Уже Старшая Самка рода вынесла священный огонь из Замка, уже запылал костер во дворе и молодые ящеры обоих полов потянулись на освещенную площадку.
Тщъецих-х, вместе с прочими Самцами, которые будут претендовать сегодня на благосклонность Самок, вышел ближе к огню и начал свой танец. Основная цель была - показать свое тело во всей красе и силе. Каждая чешуйка была натерта маслом особых болотных растений, а сильные мускулы рельефно перекатывались под светом ночной властительницы неба. Чередуя прыжки и плавные развороты, Тщъецих-х совершенно внезапно оказался нос к носу с Симестсом.
- Уж не ради ли несравненной Тши-ва-ли вышел ты сегодня к огню Костра Молодых?
- Я так думаю, ты вышел сюда с той же целью.
- Чем же ты собрался завоевывать ее признание? Уж не набором красок ли для расцвечивания гребешка?
- Нет, Симестс, эту мелочевку дари лучше ты. Я предпочитаю оценивать благосклонность несравненной Тши более дорогими и весомыми подарками.
- А с каких это пор она разрешила тебе называть ее "Тши"?
- Разрешит, как только получит мой подарок.
- Ха, будь готов к тому, что она его просто заберет, сравнив с моим!
- Так значит, мы оба сегодня танцуем ради Тши-ва-ли?
- Да!
- Так что, парный танец?
- Согласен!
Парный танец, согласно обычаям расы ящеров, танцевали Самцы, которые заранее знали, что оба претендуют на внимание одной и той же Самки. Его идеей было абсолютно точное копирование всех движений соперника во время его "прохода". На обратном ходу ведущий и ведомый менялись местами. Понятное дело, что в этом случае линия, вдоль которой выполнялся танец, шла от огня к избраннице, в отличии от одиночного танца, где траектория была гораздо свободнее, но необходимо было непрерывно смотреть в глаза той, ради которой выполнялся ритуал.
Здесь же, напротив, следовало смотреть глаза в глаза сопернику, ни на секунду не отводя взгляда, чтобы не пропустить ни малейшего движения телом от ведущего.
Еще одно различие заключалось в том, что зрителям не запрещалось делать мелкие пакости одиночному танцору. Подкидывать под ноги колючки, угольки и так далее.
В случае же парного танца любое вмешательство со стороны или подлость от соперника были категорически запрещены. Считалось, что в борьбе за право обладать Самкой имеют право соперничать лишь двое и, ни болотные боги, ни другие ящеры, не имеют право вмешиваться.
Ведущий, который завел ведомого в яму, костер или вывел того на неровность почвы, спровоцировав таким образом сбой в танце соперника - тут же проигрывал состязание. Если же ведомый успевал остановиться, то пара выводилась на центр площадки, и состязание продолжалось. Естественно, что попытка сбить соперника с ритма была рискованна в первую очередь для самого танцора, ведь если тот все же пойдет за тобой в ловушку, то проиграешь ты. Зато, если его обмануть и вынудить сбиться с ритма просто так, заставив подумать, что ты его ведешь в огонь - самое милое дело. Такое не только не порицалось, а напротив, поощрялось.
- Начали?
- Веди.
Через несколько проходов Тщъецих-х потерял счет рывкам, прыжкам, плавным уходам с линии и прочим движениям, которыми они с Симестсом пытались сбить один другого с толку.
По молчаливому согласию, они постоянно делали оборот так, чтобы была возможность посмотреть на объект их танца, Тши-ва-ли. От той уже давно отсели подальше подруги, оставив ее сидеть в одиночестве, чтобы всем зрителям было понятно, ради кого ведется молчаливая битва двух танцоров.
Первая часть танца была завершена, та, в которой Самцы демонстрировали свое умение владеть телом, его гибкость, силу и красоту. Теперь наступал черед продемонстрировать умение быть в паре и работать вместе с остальными.
Семья у ящеров, получивших право на личное Гнездо, складывается из трех членов, каждый из которых, уникален и неповторим.
Фатхесс, Самец, "тот, кто нас зачал", Матсса, Самка, "та, кто нас отложил" и Пасс-са, "высидевший и воспитавшие нас". К первым обращаются "Ты, он", ко вторым - "Ты, она", а к третьим - "Вы, они", вне зависимости от того, к одному или нескольким.
Итак, вторая часть танца заключалась в том, насколько слаженно сможет вести за собой, не касаясь его, Самец Пасс-су. В данном случае, приглашая себе "напарника" танцор мог как продемонстрировать свой второй выбор, так и предоставить его своей избраннице. Впрочем, самым блеском чешуи было, предложить партию Пасс-са своему конкуренту, заняв позже его же место.
Такой вариант был самым сложным в исполнении, но и самым зрелищным и весомым, так как не имеющий способностей к магии Разума, Самец, исполняющий роль Пасс-са, вынужден был идти за ведущим, ориентируясь лишь на свое чувство ритма и умение предугадывать дальнейшие намерения соперника.
Для Самки, ради которой затевался парный танец, это было возможностью убедиться в готовности Самца быть хорошим охотником и добытчиком, который может найти затаившуюся добычу, поняв ее поступки и движения.
Тщъецих-х чуть замешкался, чем не преминул воспользоваться Симестс, тут же заявивший свое право первым повести танец от лица Самца.
В отличии от предыдущей части, где превалировали длинные прыжки и уклоны, здесь, казалось, что танцоры идут ровно и неподвижно. Если только не присматриваться к их телам. Постоянная мелкая дрожь охватывала то одну часть тела, то другую.
Вот Симестс широко раскинул передние лапы в стороны, вынуждая Тщецих-ха метаться глазами по всему его телу в поисках того участка, который теперь движется по-новому. Не так, как у него.
Соперник начал медленно перебирать пальцами левой верхней лапы, отвлекая внимание Тщъецих-ха. Ага, значит, сейчас надо обратить внимание на нижние лапы, подумал молодой ящер. И точно, практически тут же правая стопа стала выворачиваться, словно подвернутая в погоне за добычей.
Спустя несколько проходов соперники поменялись местами. Теперь настала очередь Тщецих-ха вести партию. Начав вращение кистью левой лапы, он дал время Симестсу сосредоточить внимание на своих стопах, после чего... прекратив вращение, растопырил пальцы на ней же. Выждав некоторое время, на протяжении которого зрители, видевшие все его тело издалека и сразу обратившие внимание на несогласованность движений его соперника, Тщецих-х повторил фокус с правой кистью.
Когда окончательно сбитый с толку Симестс полностью сконцентрировался взглядом лишь на верхних лапах, Тщецих-х начал покачивать бедрами, словно Самка. Не так сильно, как это делают представительницы нежного пола, но достаточно заметно, чтобы зрители смогли заметить и тут рассогласованность в движениях.
Внезапно из толпы вышел еще один молодой ящер, представитель мудрого пола, Пасс-са. Став позади Симестса, он также принял участие в танце, на этот раз абсолютно точно копируя все движения, скрытого от его взора телом проигрывающего, ведущего Тщецих-ха.
"Бифушихх", вспомнил его имя ящер. Молодой, подающий надежды шаман, о котором часто упоминают в разговорах, как об инициативном и сильном в плане магического запаса.
Внезапно Пасс-са сделал величественный жест лапой, привлекая внимание всех, и зрителей и танцоров к себе, давая понять, что он предлагает отдать ему роль ведущего.
Получив одобрение от Старшей, оба танцора стали по бокам от Бифушихха и приступили к потрясающему по своей синхронности, плавности и красоте тройственному танцу.
Негромкое шипение, донесшееся от рядов зрителей, дало понять танцующим, что их исполнение идеально и великолепно.
Наконец, решив, что все, в том числе и избранница, в достаточной мере насладились зрелищем, Старшая Самка рода объявила об окончании состязания.
Те Самки, ради которых велись одиночные танцы, сейчас придирчиво (и не очень) рассматривали подношения, либо давая согласие, либо отрицательно качая мордой из стороны в сторону.
Наконец, их осталось трое, два Самца, один Пасс-са и одна Самка.
Тщъецих-х метнулся к тому месту, где, заранее заботливо завернутое в шкуру крупного ездового ящера, лежало огромное зеркало. Основная проблема заключалась в том, что он планировал одаривать сегодня лишь Самку, без Пасс-сы. Но ведь и для того, так же желательно преподнести какое-либо подношение. Это - ношенное, это старое... Вот, есть! Прекрасный набор для ухода за когтями и гребнем спины. Пилочки, кисточки и новые яркие краски. Тщъецих-х только сегодня, перед Игрищами один раз воспользовался этим набором, так что...
Ну что, Симестс, посмотрим, кто кого?
Так получилось, что они вместе вернулись к Тши-ва-ли и почти одновременно развернули свои подношения.
В свете Костра россыпью небесных звезд рассыпались искорки шикарного ожерелья. Сердце Тщъецих-ха ёкнуло, уж не окажется ли его подарок блеклым перед такой красотой. Раздавшийся вздох восхищения со стороны зрителей только добавил ему волнения. Самое плохо было то, что и Старшая Самка озвучила свое мнение по поводу такого подношения одобряющим цоканьем языка. Для Пасс-са Симестс выложил довольно неплохую набедренную повязку, расшитую красными нитками и украшенную несколькими сушенными ягодами.
У Тщъецих-ха на кончиках языка вертелась колкость, мол, это запас еды, если добытчик не сможет принести домой ничего, но молодой ящер решил сдержаться, так как подобное высмеивание даров соперника могло быть весьма неоднозначно воспринято в первую очередь самими одариваемыми, да и зрители могли не оценить шутки.
Словно второй Костер загорелся на поляне, когда пламя отразилось в зеркале. Высотой в половину роста крупного ящера, оно было сопоставимо с большим щитом и полностью вмещало в себе отражение Тши-ва-ли.
На этот раз вздоха не было. Были передние лапы, прижатые в немом восхищении к мордам. Тщъецих-ху не было видно реакции Тши-ва-ли, закрытой от его взора зеркалом, но зато он видел реакцию Старшей Самки рода - округлившиеся глаза и слегка отвисшая вниз челюсть.
Бифушихх, как и прочие Пасс-са, мало интересовавшиеся подобными вещами, заинтересованно посмотрел на ящера. В его желтых глазах, словно отблесками костра, горел вопрос, что же ты предложишь мне?
Внимательно, как и повязку перед этим, осмотрев подарок, он затем взял лапы Тщъецих-ха и придирчиво изучил качество заточки и полировки когтей. Провел по гребню, убеждаясь, что краска не облазит и лежит равномерно, после чего, отнес повязку, висевшую все это время перекинутой через лапу назад, подарившему ее.
Вернувшись, Бифушихх взял в лапы дар Тщъецих-ха и стал рядом с ним, давая понять всем, что он свой выбор сделал. Воин едва сдержал свой порыв прижаться к телу Пасс-са, такому теплому и нежному, особенно на фоне ночной прохлады.
- Я... я не знаю... кого из вас выбрать! - выдавила из себя внезапно севшим голосом Тши-ва-ли. Было хорошо заметно, что желание иметь шикарное ожерелье боролось в ней с жаждой обладания самым большим в роду зеркалом, да и уже готовая пара Самец и Пасс-са, где не хватало лишь ее, Самки, тоже была весомым аргументом в этой борьбе.
- Не знаешь? Зато я знаю. Самцы, дарящие такие щедрые подношения, имеют право забрать их назад, если ты не соизволишь выбрать кого-то из них и предложить свое внимание кому-то другому. - озвучила свое мнение Старшая Самка. - Наш мир полон опасностей, поэтому решение надо принимать быстро, чтобы сохранить свою жизнь. Разве не этому тебя учила твой Воспитатель? Бифушихх, - обратилась она к Пасс-са. - ты обычаи знаешь. Свой выбор ты уже сделал, так что, как только Тщъецих-х приведет Самку в свое Гнездо, вы все станете семьей.
Пасс-са согласно кивнул мордой.
Старшая Самка встала со своего места.
- Тши-ва-ли, я даю тебе время до завтра, до вечера. Если в это же время ты не сделаешь выбор, оба Самца получат свои подарки назад и будут делать свой выбор заново. Я все сказала.
Затем, обернувшись к застывшим Тщъецих-ху и Симестсу, добавила:
- А вам запрещено делать что-либо, что могло бы повлиять на ее выбор.
По ее знаку, один из свиты, Маг Воды, ударил по Костру водяным шаром, гася его, и завершая, таким образом, Вечерние Игры этой ночи.
***
- Светик... Алло, слышишь меня? - голос Игоря был глухим, словно говоривший был под водой. - Я взял билеты в кино.
- А какой фильм? - не смотря на то, что собеседник видеть ее не мог, Светлана капризно надула губки. - Ты же знаешь, я всякие боевики не люблю.
- Нет-нет, что ты. По описанию, любовный триллер.
- Хм... триллер, говоришь? А трупов много будет?
- Да вроде нет. Это про то, как инопланетяне...
- Фу-у, ты - бяка! Знаешь же, что я не люблю узнавать сюжет заранее. Во сколько?
- Билеты на пять вечера. А потом можно будет еще и погулять по городу.
- А потом, будет суп с котом. - радостным от осознания того, что вычитанная фраза наконец-то пригодилась, ответила Светлана. - Меня на восемь вечера уже пригласил Мишка. И тоже в кино, между прочим!
- Умный теленок у двух мамок сосет, да голодным спать ложится, филолог ты наша. - парировал Игорь.
- Фу, пошляк... Ладно, зайди за мной в три часа, да не забудь леденцов взять. Ну, знаешь, этих, кисленьких.
- Хорошо.
Леденцов ей взять... Зараза, достала уже, полгода голову морочит, то ему строит глазки, то Михаилу.
Так, все, надоело, сегодня, или никогда. Игорь ощупал в кармане небольшую коробочку, которая обошлась ему более чем в зарплату. Там находилось небольшое, но очень красивое колечко с настоящим бриллиантиком.
Да, с настоящим, сам проверил, оставив глубокую царапину на оконном стекле дома.
Сегодня вечером он сделает ей предложение. Если она откажет, значит между ними все кончено, ему банально надоело содержать Свету, которая просто тянет из него, и, наверное, из Михаила тоже, деньги, ходит за их счет в кафе, в кино, получает подарки, но не желает делать выбора.
А фильмец должен быть неплохим. Инопланетяне тайком проникают на Землю и начинают ее захватывать, подменяя собой настоящих землян. Главный герой долго не может понять, почему его знакомые, один за другим, начинают меняться, становятся замкнутыми, перестают посещать клубы и рестораны.
Дальше он не стал читать, чтобы не портить себе впечатление от просмотра, но даже этого ему хватило, чтобы решить, что фильм должен быть достаточно интересен для Светы.
Придя домой, он первым делом посмотрелся в зеркало и провел рукой по подбородку. Пожалуй, стоило бы побриться перед походом в кино, а то мало ли...
В три часа дня Игорь уже стоял под подъездом, в котором жила Светлана, держа в руках небольшой, но красивый букет роз.
Звонок в домофон.
- Света, я уже внизу, жду тебя.
- Да? - заспанный голос сообщил Игорю о том, что Светлана не теряла времени даром и просто напросто спала. - Сейчас, я голову помою и идем.
- Какое "голову помою"? Нам добираться до кинотеатра почти час!
- Ну, так, а почему ты так поздно пришел? Ты что, не понимаешь, что я не могу с грязной головой идти в город? Сейчас, я за полчасика справлюсь.
"Поздно пришел"! Сама, между прочим, назначила на три часа. А пришел бы раньше, началось бы "разбудил, не дал поспать". Вот же ж блондинистая зараза, пользуется тем, что ослепительно красивая, вот и капризничает.
Естественно, что по прошествии получаса никто из подъезда выходить и не подумал. И через сорок минут тоже. И через пятьдесят. Посмотрев на часы, и поняв, что еще минут десять, и они банально опоздают на начало сеанса, виноватым в чем сделают, естественно, его, Игорь вызвал такси.
Машина въехала во двор одновременно с вышедшей из подъезда Светланой.
- Ну что, идем? Ой, а это мне цветы? А мы не опаздываем? А ты леденцы купил? - начала щебетать девушка.
- Опаздываем, вернее, теперь точно опоздаем. - решил попробовать приструнить ее Игорь. - Если бы кое-кто не возился больше часа, а уложился в заявленные полчаса, то все было бы нормально.
- Сам виноват, - тут же начала визжать Светлана. - надо было раньше приходить. И что теперь? Мы никуда не идем? Тогда зачем эти цветы?
- Идем, я такси вызвал.
- То есть как это, такси вызвал? - опешила девушка.
- А вот так. Когда понял, что ты не торопишься, и что мы уже опаздываем, позвонил и вызвал машину. Теперь мы не опоздаем, даже больше, приедем на пятнадцать минут раньше.
- Ты бяка, - тут же надулась Света. - если бы ты сказал, что вызовешь такси, я бы не торопилась и успела подкрасить ногти, а теперь вот, смотри...
Она демонстративно вытянула вперед руку с растопыренными пальцами, демонстрируя их Игорю.
- Вот, видишь, средний тусклее остальных!
Игорь чуть повернул кисть, ничего подобного, ноготь на названном пальце был того же цвета и оттенка, что и остальные, о чем он и поспешил сообщить своей девушке.
- Нет, ты не туда смотришь, вот, на вот этом пальце тусклее!
На мизинце? А, ну да, конечно же. В зависимости от угла наклона руки, ногти либо отражали свет и блестели, либо действительно выглядели тусклыми.
- Да сама посмотри, - он начал медленно и нежно вращать ее кисть туда-сюда. - Это не лак тусклый, это освещение так падает.
- Ты ищешь любое объяснение, потому что тебе все равно, как я выгляжу! - вновь завизжала Светлана.
Водитель такси, который усиленно делал вид, что происходящее его не касается, мельком глянул на Игоря и, встретившись с ним глазами, сочувствующе покачал головой из стороны в сторону.
Просмотр фильма прошел на "ура". Света то вскрикивала, то подносила руки ко рту, то хваталась за руку Игоря, когда ей было страшно. Естественно, что с такой реакцией, ни о каких поцелуях и романтике речи быть не могло, но судя по тому, как она прижималась к нему, основная цель - доставить ей удовольствие, которое позже можно и нужно было закрепить вручением подарка, была достигнута. Титры, которые сменили сцену целующихся на фоне дымящихся останков материнского корабля пришельцев главных героев, вопреки опасениям Игоря, не вернули Светлане надменность на ее лицо.
Когда они вышли на улицу, и он полез в карман за коробочкой с кольцом, она, глядя куда-то вдаль, вдруг спросила:
- Скажи, а вот ты бы смог так, не сбежать, а бороться самостоятельно против пришельцев?
Какой замечательный вопрос, подумал Игорь. И, главное, как вовремя! Хотя... Если хорошо подумать...
Он чуть опередил девушку и, резко повернувшись к ней лицом, стал на одно колено.
- Света, я предлагаю тебе свою руку и сердце. Будь моей женой, и я докажу, что не отступлю ни перед какими трудностями и сложностями настоящей семейной жизни.
Света перевела задумчивый взгляд, смотревший вдаль на коробочку, которую Игорь поднял почти до уровня ее груди и...
- Э нет, стоп, мы так не договаривались! - раздался голос со стороны кинотеатра, из которого они только что вышли.
Там, держа в руке точно такой же букет цветов, как тот, который Игорь вручил Светлане несколько часов назад, в праздничном, нарядном костюме, стоял Михаил.
- Э нет, если вы уж так решили поторопить события, уважаемые, то позвольте и мне присоединиться к вам.
С этими словами он, подойдя вплотную, стал рядом с Игорем и, опустившись на одно колено, протянул Светлане... абсолютно идентичную коробочку.
Оба парня, словно сговорившись, со щелчком, синхронно открыли свои подношения. Естественно, что там, на бархатных подушечках лежали абсолютно идентичные пары колец.
***
Утро в их замке началось необычно. Старший Самец рода созвал всех перед главными воротами.
- Вы все знаете, что я не Мастер Слова и не умею говорить долго и красиво, поэтому кратко. Этим туманным утром наш род начинает свой путь к Извечной Топи и Славе! Наши шаманы разгадали секрет краснокожих демонов, которые открывают портал в неведомые миры и ходят туда в походы. Теперь и мы можем создать подобное и заглянуть за берег нашего мираГрань. Далеко не всегда демоны возвращаются назад, поэтому и я не могу предсказать, что ждет нас ТАМ, и вернемся ли мы вообще. Решением Совета Мудрых и Сильных, первым туда пойдет отряд под моим личным командованием. С собой я возьму двоих и это будут...
Старший не успел договорить, когда Тщъецих-х широко шагнул вперед, словно истинный герой древности, вырываясь из плотного строя воинов и представая перед суженной мордой Самца-Вожака. Ощутив легкое движение воздуха слева от себя, он чуть скосил один глаз. Ну да, кто бы мог сомневаться, естественно, Симестс.
Старший замолчал на пару вздохов, после чего продолжил:
- Что ж. На Совете решили, что лучше всего бы было, чтобы со мной пошли опытные воины, но окончательное решение оставили за мной. Да, я в курсе произошедшего вчера на Вечерних играх, и считаю, что вы оба, в прямом смысле, будете лезть из кожи вон, лишь бы доказать мне и всему роду своё достоинство и полезность, чтобы добиться признания Тши-ва-ли. Меня это устраивает. Тот из вас, кто покажет себя лучше, получит право еще раз станцевать ей, а также разрешение на Личное Гнездо. Второй, если я так решу, получит право на Личное Гнездо и разрешение позвать любую свободную молодую самку. Но для того, чтобы получить все эти блага и почтение рода, надо вернуться живыми из странствий. Вы готовы?
Тщъецих-х, не задумываясь, сделал еще один шаг вперед, почти уткнувшись своей мордой в Самца. Одно неловкое движение и, исследующий воздух раздвоенный язык коснулся бы носа главы Совета, превращая выражение почтения и готовности подчиниться, в вызов на церемониальную дуэль до смерти. Спустя миг, в левую ноздрю Старшего уткнулась еще одна морда.
- За мной! - скомандовал тот и, уже развернувшись к группе шаманов, добавил вполголоса. - Учтите, чтобы получить моё одобрение вам придётся затопить скалы дворфов.
Шаманы стояли плотной толпой, покрытые синеватым свечением, которого Тщъецих-х раньше никогда не замечал на них.
Во главе уже стоял хорошо знакомый обоим молодым ящерам Лишитцс-с.
Взмахов лапы остановив Вожака, он прошел мимо того и остановился напротив соперников.
- Ну, что ж, я с легким хвостом провожаю вас в этот Поход. Надеюсь, нам, в Общем Гнезде, удалось передать вам все знания, которые знали сами и разделить с вами тот опыт, что лично накопили я и мои братья, другие Воспитатели. Идите, и не опозорьте кладку нашего гнезда, и мою давно вытершуюся чешую!
Старый Воспитатель прошел между обоими ящерами и направился к Замку. Только сейчас молодые воины заметили, насколько же стар их Наставник. Вытертая чешуя, что сминалась при каждом шаге, стесанный костяной наконечник на хвосте, чуть подволакиваемая левая лапа, и опавший боевой хохолок. Скольких своих воспитанников он вот так напутствовал на пути великих побед?
А Вожак уже стоял перед шаманами, которые что-то вполголоса втолковывали ему. Обернувшись, он взмахом лапы подозвал молодых спутников к себе.
- За прошедшую ночь шаманы подготовили три свитка Иллюзии. Мы не знаем, кого из низших встретим по ту сторону Грани, и как они отнесутся к нам, поэтому будьте готовы применить свитки на себе, как только я дам команду... Или... если... меня не станет... когда сами поймете, что он нужен. Готовы? Ну, Великая Топь с нами, вперед!
Шаманы расступились в стороны и воздели руки. Ритмично помогая себе хвостами, они делились силой с заранее созданными порталами. Позади них открылись три маленьких круга, которые больше напоминали норы болотных Ророхов. Каждый из них светился тем же синеватым свечением, что окутывало шаманов и искрился на кончиках хвостов.
Вожак, как и полагается истинному лидеру, первым шагнул к центральному из них.Видавший множество кровавых заводей войны, и отправивший на встречу к Великому Змею полчища врагов повелитель на один вздох замер перед своей целью, еще раз обмакнул языком линзу глаз, фыркнул, и кинулся мордой вперед, словно ныряя в теплую заводь родного болота.
Чтобы не опозорить себя нерешительностью, Тщъецих-х, не раздумывая, кинулся в правый круг. В нетерпении молодости он даже не подумал остановиться и ритуально "фыркнуть", отгоняя слепней неудач перед началом нового дела. Уже ныряя внутрь, он вдруг краем глаза заметил какое-то движение сбоку. Бифушихх, успев поймать своим взглядом взгляд Тщъецих-ха, ободряюще вздернул мордой.
Еще через одно мгновение третий ящер метнулся в левый круг и исчез в нем, словно и не было белоснежного яйца в Кладке пару недель назад.
***
Свидетелей трёх синеватых вспышек, блеснувших одна за другой и озаривших темный проход между двумя многоэтажками, не было.
Только четверо молодых ребят, одетых в кожаные куртки, кепки, спортивные штаны и поддельные кроссовки "Адидасня", сидели на лавочке у соседнего с местом действия подъезда и лузгали семечки, когда внимание одного из них привлек странный отблеск, отразившийся на глухой стене дома напротив.
- Пацаны, чё это было? - вытянул руку он в направлении замеченного происшествия.