Mercenary : другие произведения.

Земли Меча и Магии. Инсектомансер

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Одна из самых необычных рас в Землях - раса разумных насекомых, Клаконов. Да вот только когда ты срываешься в теле одного из них, то внезапно понимаешь, что логика насекомых отличается от логики людей. Сильно отличается.
    Выложена половина книги. Для получения полного текста пишите мне на почту

   Инсектомансер
  
   День 0
  
   Поздний вечер. Квартира на окраине города. Широкий стол, который освещают две настольные лампы, ворох бумаг, несколько тетрадей, карандаши... Семь склоненных голов. Изредка, негромкое бормотание прерывается полными импрессии и азарта выкриками.
   Спиритический сеанс? Нет.
   Студенты делают курсовой или дипломный проект? Опять нет.
   Может, вам смогут дать подсказку кубики, валяющиеся то тут, то там, по поверхности стола?
   Как бы это ни было странно в эпоху виртуальных реальностей и прочих технологий, но здесь и сейчас наша компания играет в настольную ролевую игру "Подземелья и Драконы".
  
   Кто такие "мы"?
   Мы - это пятеро парней и две девушки, связанные единой страстью - играть в настольные ролевые игры. Чем они нас привлекают, спросите вы? Казалось бы, ведь есть полным полно других способов проводить время, компьютерные игры, чтение книг, просмотр голофильмов... Чем же отличается наше пристрастие от перечисленных способов?
   Общением! И возможностью влиять на происходящее.
   Да, можно сколько угодно читать книги, смотреть фильмы, но знать, что сюжет будет развиваться так, как ему предначертано, и никак иначе.
   Виртуальные миры дают возможность сколько угодно влиять на происходящее, но, если быть честным, ты, будучи героем, членом огромной гильдии, главарем шайки либо императором - все равно одинок.
  
   И только такие вот посиделки позволяют ощутить тепло общения, свою способность влиять на что-либо, да и просто, проводить время в кругу друзей.
  
   Сегодня мы завершали очередной квест-приключение. Отряд, который состоял из персонажей, ведомых моими друзьями, как раз наносил последние удары главному злодею...
   Впрочем нет, уже все, не наносил.
  
   - Итак, ваша пати, победив лорда вампиров и разгра... и забрав себе честно заслуженные богатства из сокровищницы побежденного, вернулась домой...
   - Да, классная игра была...
   - Когда следующая?
   - Когда наш ДМ напишет сценарий, да, Влад?
   - В принципе да, но... Мне бы самому сыграть... Причем кем-нибудь необычным...
   - Кем "необычным"?
   - Ну-у... не знаю... Кобольдом, там...
   - Та, кобольдом не интересно, если играть, то уже кем-то таким, кем играть теоретически невозможно.
   - Мне что, придорожный камень отыграть?
   - Нет, да и к тому же, легко отыгрывать любого перса в "настолке", правила которой ты сам и пишешь. Попробуй сыграть в какую-нибудь онлайн игру, в "вирте".
   - Не понял, тебе что, надоело играть...
   - Нет, не надоело. Просто... правда, ребята? Надо же дать и тебе возможность, попробовать, каково это, когда от тебя мало что зависит, а кто-то посторонний решает...
   - Слушай, ну есть же у тебя ТА книга. Вот и напиши сама модуль, да и поводи нас по нему, раз не хочешь дать мне ею воспользоваться.
   - Влад, не прикалывайся. Ты же знаешь, что у меня с фантазией слабовато.
   - Ну так а зачем ты меня тогда дразнишь?
   - Влад, - подключился к спору наш друид. - на самом деле, речь идет не о том, чтобы тебя позлить или задеть. Лично мне кажется, что ты слишком заигрался в бога, имея возможность и зная наперед, что нас ждет. Просто попробуй сам, каково оно, быть игроком и все. Я думаю, тебе это пойдет только на пользу, тем более, что ты и сам хотел бы поиграть, по твоим же словам.
   Зная, что друид как раз таки отличался взвешенными мнениями, я решил прислушаться к его словам.
   - И что, ты мне можешь порекомендовать что-то конкретное?
   - Да, могу. Вот, смотри. - говорит он мне, протягивая планшетник.
   - А ну, что тут... "Земли Меча и Магии, стань повелителем и правителем огромной империи, которую построишь сам своими руками". И что здесь сложного?
   - Давай смотреть... Так, орки - стандартно... Нежить - ничего необычного... Эльфы... Гномы... Люди... О! Клаконы! Разумные муравьи! Давай почитаю описание... Э, нет, это очень сложно, Влад, ты не сможешь!
   Я не смогу? Все, меня взяли на "слабо". Как это не обидно признавать, но есть у меня такая черта характера.
  
   - Ничего сложного! Давай, буду играть!
   - Не, Влад, не надо, не сможешь. - мне бы в этот момент посмотреть на ее лицо, но мое внимание полностью поглощено чтением описания расы и замка. - Абсолютно чуждая логика, принципы построения общества, и вообще.
   - Смогу, спорим? - я вытягиваю вперед руку, с предложением кому-нибудь из нашей компании принять мой вызов и пожать ее своей.
   - Спорим! - и по моей ладони наносится легкий удар, которого достаточно, чтобы подтвердить принятие вызова. - Только давай, согласуем, что будет условием выигрыша/проигрыша и какая награда.
   - Да не вопрос. Я - Влад, заявляю, что смогу начать игру за самую необычную и сложную расу в любой виртуальной игре - за клаконов!
   - Ха, нашел дурочку, "начать". Здесь прописано, что первые три недели игрок неприкосновенен, так что на таких условиях ты - уже выиграл! Давай так, за каждый день... Не, не годится... Короче, если ты проигрываешь меньше чем через... Скажем, шесть недель, за каждый проигранный день ты поишь нашу компанию на выходных. Нас, девочек - шампусиком, парней - пивом.
   - То есть, если я проиграю через 5 недель, то мне семь недель по выходным вам выставляться?
   - Да, - хором ответила наша компания. - Все равно, ты раньше вылетишь, на четвертой. Так что готовься поить нас до Нового Года.
   - Ладно, тогда... Если я продержусь больше шести недель, то за каждую неделю сверх стартовых трех... Согласна на такую точку отсчета?
   - Хм, если ты продержишься шесть недель, то три раза неизвестно чего я уже проиграю... Хм... Даже не знаю... Ребята, соглашаться или нет? Ну, ладно, на отсчет, согласна. А вот, что ты там предложишь, это мы еще посмотрим.
   - За каждую неделю... хотя нет!
   Сейчас или никогда! Одна из немногих, сохранившихся до нашего времени, настоящих, бумажных книг, или как их называли, руле-буков. Издание еще Wizards the Coast, третья редакция. И вот именно этот раритет и был "той самой книгой", которая часто становилась камнем преткновения в наших играх, и был объектом моего вожделения. Естественно, что вместе с хозяйкой.
   - Если я продержусь хотя бы на один день дольше оговоренных шести недель, то книга -моя. А вот за каждый день сверх этого срока... мы с тобой обсудим это в приватной беседе. - улыбаясь, говорю я, и тут же получаю звонкую пощечину.
   - Ты губу то сильно не раскатывай, а то уже и слюнки потекли! И имей в виду, мы любим полусухое...
   - Ты выиграй сначала, а потом будешь рассказывать, какое ты там любишь... - потирая щеку, отвечаю ей я. - Так, а донат тут есть?
   Впрочем, глупый вопрос. Какая онлайн игра без доната? Надо только согласовать сумму со спорщицей... -ами, и решить, стоит ли овчинка выделки. А, да, и курс узнать. Сколько стоит игровое золото по отношению к реальным деньгам.
   - Э нет, Влад! - тут же обламывают мои розовые мечты
  
   Глава 1 - неделя 1 день 1
  
   Я падаю сквозь плотные облака прямо в кратер потухшего вулкана. Почему мне кажется, что он потухший? А иначе в кратере не росли бы высокие деревья с обширными кронами... Все это я замечаю сквозь разрывы в облаках. Наконец, пролетев их насквозь и, замедлив падение, мягко опускаюсь на поляну, где прямо перед моими глазами появляется сидящий огромный, полупрозрачный, переливающийся всеми цветами радуги, дракон.
   - Приветствую тебя, неумирающий! - говорит он мне. - Ты стоишь в начале долгого и славного пути. Многое, о чём ты раньше мог только мечтать, теперь станет обыденностью. Уже скоро ты не захочешь себе иной судьбы, ведь армии преданных воинов будут идти на смерть по одному твоему слову, прекрасные наложницы станут бороться за право оказаться в твоих покоях, а одно твоё имя сможет обращать врагов в позорное бегство! Готов ли ты принять великую честь быть избранным?
   Как же пафосно... Какой кретин писал вводную, интересно?
   - Да, я готов.
   - Прекрасно. Скажи, как тебя будут звать в этом мире, неумирающий!
   Давай думать. Игрушка уже давно в ходу, поэтому все краткие и красивые имена, скорее всего уже заняты. Хотя, можно попробовать.
   - Влад!
   - Прости, неумирающий, но это имя уже занято.
   Ну да, кто бы мог подумать, а? Так, играть я буду за клаконов, попросту - муравьев. А что у них? Усы!
   - Влад Длинноусый.
   - Прости, но это имя также занято.
   Хм, а если...
   - I3лад. Читается и произносится как "Влад"
   - Обращаю Твое внимание, что использование цифр внутри имени, делает его труднопроизносимым.
   - Повторяю, произносится - "Влад", а пишется "I3лад".
   - Замечательно, Влад - I3лад. Теперь, назови свой цвет!
   Так, что мне известно про муравьев? Они бывают черные, огненнорыжие, красные.
   - Черный с красным.
   - Герб!
   А что выбрать гербом? У муравьев есть... Жвалы! Точно.
   - Клещи, пусть на моем гербе будут клещи.
   - Отлично, черные клещи на красном фоне.
   - Да, вполне устраивает, какие еще вопросы?
   - Расу!
   - Клакон.
   - Класс героя!
   Хороший вопрос. Если бы я не задался целью - изучить поподробнее, тут бы и застрял.
   Мимикра я отмел сразу, он нужен только тем, кто собрался играть в эту игру долго. Данный класс позволял прямо на старте давать своим юнитам способность как изменять окраску панциря, маскируясь на фоне окружающей среды, так и, при дальнейшем развитии, менять внешность, становясь похожими на противника.
   Быстроног - неплохой вариант, но... Но все, что он давал, это всего лишь заметное, почти двукратное ускорение движений и все. При выборе некоторых стратегий развития, особенно долгосрочных, данный класс также был неплохим выбором.
   Но меня заинтересовал третий вариант, при котором у меня появлялась возможность подсаживать Личинок в тела пленников, и, после того, как они их выносят, получить мутанта со случайными способностями и характеристиками.
   - Мутант.
   - Теперь выбери семейство, к которому будут относиться все твои подчиненные - красные, рыжие или черные.
   И опять вопрос на засыпку. Черные - хорошо бегают, дешевые и мелкие, но слабые. Рыжие - хорошие добытчики, но кого я собрался кормить? На себя корма хватит, а торговать я не собираюсь.
   - Красные.
   - Воины, с сильной атакой и защитой, но дорогие. Теперь, хочешь ли ты изменить своё тело, или оно тебя устраивает?
   Передо мною появился муравей, стоящий на задних лапах.
   - Нет, конечно. Так, давай, сразу заменим рабочего воином. Пусть будет... Скажем, Ралиск.
   Передо мной появилось изображение Ралиска.
   - Вот, теперь, давай, раскрась мне его в полоску, цветами моего герба. Так, теперь, здесь и здесь - большие, яростные глаза. Длиннее когти на передних лапах. А, да, ядовитую железу в хвост и шип туда же. Кислотную железу в пасть, чтобы плеваться. И шипы на голову... Ну, вот, как то, так вот.
   - Теперь тебе предстоит выбрать те знания, которые будут с тобой с самого начала. Предупреждаю, не все они будут раскрыты сразу. Потом ты сможешь их дополнять и улучшать. Но в первое время - это будет единственное, что тебе доступно, потому ты должен отнестись к заполнению своей Книги Знаний серьёзно.
   Так, ну, давай.
   Животновод - чтобы количество призываемых существ было больше. Правда, в моем случае, это количество Личинок, но все равно.
   Давай, сразу возьму родную расу - клаконы.
   И магию, заодно, Жизни. Все девять оставшихся книг. Фактически, единственная школа магии, которая направлена на поддержание своих юнитов и ослабление чужых. С учетом основной стратегии игры за расу клаконов, так называемый "зерг раш", самый, на мой взгляд, лучший выбор.
   - Теперь, будешь ли ты менять свои параметры?
   Конечно.
   - Да, буду.
   Итак, у меня шесть характеристик и 60 очков.
   Сила, Выносливость, Ловкость, Сила Магии, Устойчивость к откату и Ментальная Выносливость.
   Ментальная Выносливость - 9. Пусть будет, запас маны карман не тянет. А так, 90 единиц - хватит на первое время.
   Устойчивость к откату - 8. Тоже, не гоже после одного раза выдыхаться.
   Сила магии - 15. А вот тут то надо развернуться. Так, чтобы ррраз и все, в дамки.
   Ловкость - 15. В основном уворачиваться и стрелять. С одной стороны, далеко я стрелять не буду, с другой стороны...
   Выносливость - 8.
   Сила - 5.
   Проверим, что у меня по вторичным показателям:
   Здоровье - 280 ХП.
   Запас маны - 90 МП
   Сопротивляемость магии - 32 чего-то там.
   - Я вижу, ты сделал свой выбор, неумирающий, - пророкотал дракон, - теперь, тебе осталось ответить на последний вопрос. На каком уровне сложности ты хочешь начать игру?
   - Средний.
   - Это твой выбор, помни, заменить потом его уже нельзя!
   - Да, это мой выбор.
   - Что ж, это твой выбор. И да падут к твоим ногам головы всех, кто посмеет пойти против! Да погибнет в огне горящих городов всё, что посмеет перечить! Иди и подчини себе этот мир!
  
   ***
  
   Итак, я стою посреди высушенной степи. Налево, направо, вперед, назад простира... Стоп! Какое "назад"?
   А, да, действительно, и назад тоже. Ну, почти. Угол зрения у меня весьма приличный. Так, для начала попробуем покрутить головой. Мда, была у меня такая игрушка в детстве - калейдоскоп, вот сейчас вспоминаю те ощущения.
   При каждом повороте головы то, что я вижу перед собой, вполне привычно движется вокруг, а вот то, что по бокам... Такое ощущение, что мое тело - внутри банки с круглыми стенками и ее вращают вокруг меня. Ну да ничего, привыкну.
   Теперь попробуем походить. Хм, вроде бы и ногами двигаю, а чувство, будто пузом по мягкому чему-то еложу. Привыкну. Теперь пойду вперед. Картинка по бокам двигается так, как будто смотрю из окна автомобиля на проносящиеся мимо меня пейзажи.
   В целом, ощущение, что я не иду в сторону пейзажа, а ввинчиваюсь в картинку. Впрочем, если не придираться к деталям, то в остальном все очень даже не плохо.
  
   Посмотрим карту... Замок выше и левее меня. Это я успел немного пройти вправо от первоначального места. Кстати, да, не забыть, сразу установить точку привязки к замку, потому, как снова родится здесь, в степи, у меня нет никакого желания.
   Направляюсь в сторону замка, попутно отметив, что справа, дальше по ходу, есть серый прямоугольник, судя по всему - шахта.
  
   Высокая, цвета песка, громадина, в виде вытянутого вверх конуса - это мой Замок. Основное отличие, как написано в мануалах, это отсутствие сложенных из камня стен вокруг замка. Вместо них будут возводиться такие же, как и замок, стены, и выкапываться Ров.
   Захожу-заползаю внутрь. Огромный бурдюк со всевозможными наростами, отростками и просто щупальцами - Матка, заполняет большую часть внутреннего пространства.
  
   Общение, как было написано в мануале, ведется мысленно. Настало время проверить, насколько я хорошо подготовился, и насколько низким сделали разработчики порог вхождения в управление данной расой.
  
   Приветствую тебя, I3лад.
   Приветствую тебя, Матка. Только обращайся ко мне - Влад.
   Получилось! С первого раза!
  
   Хорошо, Влад. Наши действия?
   Одно из отличий Замка Клаконов от всех прочих заключалось в том, что не было необходимости доказывать свое главенство. Нет, если бы я выбрал более высокий уровень сложности, тогда да, мне бы было необходимо производить захват Источника и так далее, но!
   Но сейчас одного моего появления оказалось достаточно, чтобы Матка Замка, заменявшая тут управляющего, тут же признала во мне Повелителя. Как было объяснено в описании расы, таким образом была скопирована система распознавания "свой-чужой" базирующаяся на запахах у муравьев.
  
   Давай сразу посмотрим, что сейчас можно построить.
   Из доступных Зданий: Таверна, Рынок и Стены.
   Не понял, какого черта? А где же постройки для воинов? А, стоп, "Здания", "Построить"!
   Как же я мог забыть, что еще одной из особенностей расы Клаконов является две ветки возведения построек. Одна, стандартная, была сильно урезана, что вполне логически объяснялось отсутствием потребности разумных насекомых во многих Зданиях. Именно их то и можно было "строить".
   Зато вторая ветка, в которой подразумевалось "выращивание" Членов или Органов, была весьма ветвистая и разнообразная. Я внутренне улыбнулся, вспомнив, что едва ли не каждая вторая тема на форумах Земель, посвященная стратегии развития Замка Клаконов, начиналась вопросом "почему я не могу ничего строить?". И многостраничными насмешками над нубом, неспособным прочесть мануал по выбранному Замку. Итак...
   Что доступно из Членов?
   На данный момент я могу отрастить только Мутатор. После него станут доступны остальные Члены.
   Тогда, раз нет выбора - вперед. Отращивай Мутатор. Что по личинкам?
   На данный момент я способна выпускать по пять личинок в день. Для увеличения приплода, мне необходима усиленная пища.
   Хорошо, давай, запускай эти пять личинок. Они могут в кого-то мутировать?
   До отращивания Мутатора - только в рабочих клаконов.
   Давай...
  
   Спустя пару минут из одного из отростков Матки с легким чпоканьем вывалились пять кожаных мешочков.
  
   Влад, пока нет рабочих клаконов, придется тебе заняться Личинками. Возьми их и положи ко мне под бок, там, где теплее.
   "Там, где теплее...", а где у тебя тут "теплее"? Я сделал чисто человеческую попытку прищуриться, пытаясь разглядеть хоть что-то и, внезапно, видимая мною картинка, сменила цветовую гамму.
   Стены замка стали бледноголубыми, тело Матки - яркокрасным, с сильно выделяющимся пятном желтого цвета сбоку, над землей.
   От удивления, я отшатнулся, расслабил напряженные глаза, и картинка вернулась к прежнему виду.
   Ага, Инфракрасное зрение!
   Вновь "щурюсь". Подбираю зеленоватые комки и, по одному, переношу их под бок Матке.
   Все, теперь, где-то, через полчаса, у меня будут пять рабочих, которые смогут меня обслуживать.
   Хорошо, я понял. Может, посоветуешь, что мне пока делать?
   Если найдешь, раздобудь белковую пищу для меня.
   Да, все в точности так, как и было описано. Первый "выводок" превратится в выбранных мною юнитов очень быстро, чтобы обеспечить меня хотя бы какими-то помощниками на начальном этапе.
  
   Выхожу и начинаю нарезать расширяющиеся круги вокруг Замка, с каждым витком все дальше удаляясь от него. Первого пойманного кролика съедаю сам. Интересно, Матке такая пища подойдет?
   В принципе да, но ее нужно будет много, Влад. Гораздо полезнее для меня питаться разумными.
   Продолжаю поиски...
  
   Ближе к вечеру натыкаюсь на десяток людишек, с вилами, косами, в обычных одеждах.
   - Чудовище!!! - кричат они.
   Если бы я выбрал то существо, которое мне по умолчанию предложил Дракон, результат схватки был бы не таким однозначным.
   Результат короткого боя - у меня сильно поврежденная правая конечность, а одиннадцать тел, уколотых моим хвостовым шипом, обездвиженные лежат на земле.
  
   Эй, там, на "базе", принимайте груз.
   Прости, Влад, я не поняла тебя.
   Мда... Слушай, я тебя буду называть "База", а ты будешь отзываться "База торпедных катеров слушает" или просто "Да, Влад". Чередуй эти отзывы. Итак, "База", забирайте груз.
   "База торпедных катеров слушает", какой груз?
   Одиннадцать тел людей. Смотри по карте.
   О! Пища! Сейчас пришлю рабочих.
   Спустя минут тридцать ко мне прибегают пять рабочих клаконов, в красных, как будто покрытых лаком панцирях, на длинных и тонких черных лапках. Странно, я потратил почти весь день .а они... ах да, клаконы шли по прямой. В отличии от моей разведывательной спирали.
   Стандартный ритуал опознавания (после прочтения мануала, я уже был морально готов к такому), заключавшийся в ощупывании друг друга усиками, и мысле-образ, который мне удалось распознать как "Слушаем и повинуемся!".
   Казалось бы, странно, зачем это, ведь есть же запахи, но, как было объяснено, один лишь запах используется только внутри Замка, подразумевая, что на входе уже был пройден боле строгий "досмотр"
   Минут пять пытаюсь мыслями и жестами дать понять, что требуется сделать. Нет, увы. Если с Маткой я еще смог общаться, так как она, имея более мощный интеллект, понимала человеческие мысли, то для обладающим лишь примитивным мозгом-ганглием рабочих Клаконов необходимо было создать в голове и передать им простой и понятный образ того, что надо сделать. В конце концов, потеряю терпение и сам хватаю ближайшее тело.
   Стоило мне сделать пару шагов в сторону Замка, как клаконы похватали жвалами еще по одному телу и выстроились за мной в цепочку.
   Ага. Возвращаюсь и беру второе тело. Да, с учетом поврежденной правой конечности, тащить два тела тяжело, очень. Плюс, я получаю системное сообщение, предупреждающее меня, что мною поднят груз, превышающий мои возможности, так что я начинаю терять Здоровье.
   Клаконы стоят и смотрят на меня, пошевеливая усиками. Не смотря на зачатки разума, они явно умнее меня. Не желают надрываться, так что второе тело не взял ни один из них.
   Бросаю добавочный груз и иду в сторону Замка. Позади меня происходит небольшая перетасовка - стоявший первым, бросает свою добычу и подбирает брошенную мною. Следующие поступают точно также. Ладно, фиг с ними.
   Наша процессия движется в сторону Замка.
  
   С учетом груза, путь назад занял почти час. Клаконы сбросили тушки прямо возле входа в Замок и развернувшись назад, побежали за второй партией.
   База, ау, куда мне тушки девать?
   База торпедных катеров слушает, заносите их вовнутрь, я скажу, куда дальше.
   Несу...
  
   А где остальные клаконы? А, я уже увидела, пошли за остальными телами. Неси в нишу слева от меня. Складывай здесь. Тут и прохладно, и клаконам, которые будут за мной ухаживать, будет проще.
   База, я не смог отдать приказ рабочим, пришлось показывать примером.
   А им и не отдашь приказа. Мозга практически нет, один ганглий. На уровне инстинктов живут и все.
   Надеюсь, бойцы будут поумнее.
  
   Общаясь таким образом, я переносил тушки в указанный угол и... И получил уровень!
   "Выполняя задание Матки, с учетом проведенного боя, а, также, благодаря переносу тяжестей, вы подняли свою Силу на +1". Из вторичных умений, мною было выбрано "Ускорение", из расчета, что ближайшие воины будут быстрее бежать рядом со мной, да и самому бы не помешало быстрее шевелить конечн... мда... Хвостом.
  
   Мутатор вырос, и я теперь в раздумьях, что строить/растить далее.
   С одной стороны, все равнозначное, с другой стороны, чем быстрее у меня будут нормальные сопровождающие, тем быстрее мы сможем атаковать сильных противников, поставляя Матке белковую пищу, и тем быстрее буду расти по уровням сам.
  
   Абсолютно согласна с тобой, Влад. Рекомендую вырастить Плевалку.
   Значит так и поступим.
   Я отдаю команду на выращивание данного Органа и получаю жизнерадостное сообщение о том, что запасы золота на нуле.
   Да, у клаконов стоимость построек очень высока, что, впрочем, компенсируется низкой стоимостью юнитов и их содержания.
   Просто великолепно. И ведь думал попробовать обойтись без вливания реальных денег в игру. Впрочем, ради такой книги, на которую сделана ставка, можно немного и подкинуть себе доната. Все равно, даже если я ее и найду где-то, ее стоимость будет намного выше.
  
   "База", сколько Личинок будет в следующей партии? И когда они будет?
   В следующей партии будет семь Личинок. Они будут готовы через один час.
   Хорошо, я бы хотел, чтобы... Хм, а как ты посоветуешь? Может всех в воинов?
   Как скажешь...
   Нет, мне интересна твоя рекомендация.
   Если тебе нужны воины, то давай две Личинки пустим в Рабочие, а остальных в воинов. Хотя я бы рекомендовала пока всех пускать в рабочих.
   Нет, делаем двух рабочих и остальных в воинов.
   Принято...
  
   В ожидании того, что час пройдет, я прошелся по Замку, отметил для себя, где будет разумно установить "артиллерию", а где "системы ПВО".
   Спустился в подземную часть Замка. Осмотрел подземные хранилища, всевозможные комнаты и помещения.
   Вернувшись к Матке для выполнения своих обязанностей по переносу яиц-зародышей, я с удивлением и облегчением увидел, что один из рабочих уже выполняя эту работу. Две личинки отправились под бок Матке, а вот пять остальных, были перенесены к выращенному Мутатору и проглочены им.
  
   Влад, Бегунцы и рабочие будут готовы к утру. Хочу напомнить тебе, как Игроку, что клаконы не спят. Поэтому, если ты испытываешь необходимость в подобной потере времени, настоятельно рекомендую спать, либо за территорией Замка, либо у меня под боком. Иначе, рабочие распознают тебя, как мертвого, и отнесут, либо на склад пищи, либо сразу скормят мне.
   Спасибо, не знал.
  
   Получив подобное предупреждение от Матки, я решил, что им пренебрегать не стоит, и полез Матке "под бочок". Удивительно, но, несмотря на огромную тушу, нависавшую надо мной, давления на тело не чувствовалось. Напротив, устроившись поудобнее, и пролежав буквально пару минут, я начал вспоминать те, полузабытые с детства чувства, когда маленький мальчик прибегал к маме, забирался к ней на руки и. прижавшись к ее груди, сидел там.
   Мягкое, обволакивающее тепло, нежность и материнская ласка навалилась на мое сознание, растворяя его в себе...
  
   Неделя 1, День 2
  
   Я - маленький мальчик, который спит в своей кроватке в своей же комнате. Сейчас лето, каникулы, и мне не надо никуда с утра спешить. Солнце прогрело мою кровать, но мне не жарко, а наоборот, очень тепло и уютно. Тем более, что лучи не попадают мне в глаза, наверное, я укрылся с головой. Сквозь утреннюю полудрему пробивается голос мамы. Она зовет меня...
   Влад, просыпайся... Влад!
   Мам, я еще посплю...
   Обращение "Мам" не распознано. Влад, проснись.
  
   Тьфу, черт. Это не мамин голос, а я не в своей комнате.
   Просыпаюсь и выбираюсь из-под складок тела Матки.
  
   Невдалеке стоят несколько Бегунцов. Они все в слизи, от которой интенсивно чистятся. Раз, два... Семь? Я что, вчера перепутал, и мы все Личинки отправили в Мутатор?
   Влад, я сама удивлена. Из пяти Личинок вылупилось целых семь Бегунцов.
   Сейчас, подожди...
  
   Просматриваю свойства своих воинов, ничего необычного. Действительно, странно.
   Ладно, вслух командую Бегунцам идти за мной и иду к выходу, они стоят на месте.
   База, я не понял, почему они не слушаются меня?
   Приказы надо отдавать не вслух, а мысленно, и не словами, а образами.
  
   Если честно, не особо понял, но ладно.
   Смотрю на копошащихся Бегунцов и пытаюсь передать им "идите ко мне".
  
   Наконец, воины начинают беспокойно шевелить усиками и передними конечностями, но идти ко мне и не думают. Судя по всему, они меня "услышали", но не могут понять, что я хочу.
   А, не словами... Образами! Но как?
  
   Представляю картинку, я, окруженный бегунцами, стою посреди зала Замка...
   Практически сразу, я бы сказал "с визгом покрышек", мои воины срываются с места и окружают меня.
   Представляю, как они образуют пирамиду, взобравшись один на другого. Миг, и подогнувшиеся лапы нижнего, завалили на меня недостроенную пирамиду из четверых юнитов.
  
   Поднявшись и отряхнувшись, воины опять начинают выстраивать ту конструкцию, которую я им заказал.
   Отменяю свой приказ, "подумав" вновь о том, как я стою, окруженный ими.
   Так. Ну, в принципе, идея управления понятна. То есть, я и вчера мог, не тащить лично добычу, а "скомандовать" рабочим, и они оттранспортировали бы тушки в Замок.
   Ладно, все мы умны задним умом...
   Отдав приказ Матке, растить из новых Личинок поровну воинов и рабочих, командую "на выход", и мы отправляемся к замеченной мною еще вчера, шахте.
  
   Впереди нашей маленькой толпы ползу/иду я. По бокам от меня несутся бегом мои воины. Периодически, то один, то второй, прямо на ходу наносят удар когтем в кусты или высокую траву, добывая оттуда какую-то живность и вкидывая ее себе в пасти. Впрочем, добыча не съедается сразу, а несется дальше.
   Ау, "база"...
   База торпедных катеров, слушаю тебя, Влад.
   Бегунцы ловят всевозможную живность, но не съедают ее, а несут дальше в пастях.
   Да, все правильно. Сейчас у них несколько задач - атаковать любое живое существо, которое не является союзником, обеспечивать себя пропитанием и заботиться о Трутне, то есть тебе.
   Что подразумевается под словом "заботиться"?
   Охранять, обеспечивать пищей.
   То есть, мне нет необходимости кормить себя? За мной поухаживают?
   Да, мало того, тебя обеспечат трофаллаксисом на все время пребывания вне Замка.
   Троф... Извини, чем?
   Внекишечное пищеварение. Бегунцы осуществят первичное пережевывание и переваривание пищи и скормят ее тебе.
  
   Охренеть... Ладно, ради редкой книги, которую я надеюсь выиграть у Иринки... Да и фигурка у нее очень даже ничего. Хватит мечтать, мне еще выиграть надо.
  
   Ближе к полудню мы подходим к шахте. Это оказывается небольшой пруд, на берегу которого видны раковины. Самоцветная шахта...
   И пять русалок, охраняющих ее.
  
   Для меня-человека, девушки очень красивые. До такой степени, что я бы приложил все усилия, чтобы не воевать с ними, а поговорить, предложить отдохнуть вместе... Расслабиться... Стоп! Это не мои мысли! Какое отдохнуть, когда у них ниже пояса уже идет рыбий хвост. КАК? Ну вот КАК мы будем ОТДЫХАТЬ с ними?
  
   Впрочем, раздавшийся шум позади меня, отвлек меня от разглядывания прелестей русалок. Один из моих воинов попал под власть русалок и атаковал собратьев.
   Несколько совместных ударов, и панцирь подконтрольного пробит. Его опорные конечности подгибаются, и он практически тут же оказывается буквально растерзан на части.
   Даю мысле-команду атаковать русалок и присоединяюсь к атаке.
  
   Весь урон, который смогли нанести моим воинам соблазнительницы в чешуе, это подрубить своими трезубцами две конечности, повредить одному нижнюю челюсть и поднять "на копья" одного из прыгнувших. Под своим весом он проломил свой же панцирь и. подергав ногами, затих, связав, впрочем, собой, оружие трем русалкам.
   По результатам схватки я делаю очень неутешительный вывод о силе моих воинов. Из пяти противников, мои воины убили одного и, связав боем, дали мне возможность добить второго. Остальных трех я убил сам, еще и раньше своих "телохранителей".
  
   База...
   База торпед...
   Все, я уже понял. Просто отзывайся "да".
   Да. Влад.
   Тут шахта захвачена. Направляй сюда рабочих.
   Влад, у меня недостаточно рабочих, для обеспечения текущих потребностей. Предлагаю тебе следующие два приплода отправить в Рабочих. Текущий приплод будет готов к вечеру. И имей в виду, текущего поступления золота пока хватает для "найма" юнитов, но необходимо увеличить его поступление.
   Хорошо, я понял.
  
   Блин, плохо. Я думал, быстренько обзавестись, приличных размеров армией и тупо "затоптать" всех вокруг.
   Даю мыслеприказ "забрать добычу" и поворачиваюсь, идти в Замок.
   Мои воины, так и не подобрав выплюнутых в начале боя кроликов (а это были именно они), берут тела русалок и медленно идут за мной.
   Пока мы идем, я вызываю мануал и читаю его.
   Ага, бегунцы, не улучшенные по Силе, очень слабы, как носильщики. Поэтому, настоятельно рекомендуется, брать с собой в поход несколько рабочих-носильщиков, именно для переноса тяжестей.
   Еще я вычитал, что взятая мною книга Знаний - Животновод, и дала нам тот самый непонятный прирост приплода, который так удивил нас. Правда, было в ней одно "но". Увеличение приплода работало только в случае, если я присутствовал в Замке в момент вылупливания из Личинок юнитов.
   То есть, если мы бросим добычу, то успеем в Замок, если не бросим, то не успеем, логично, правда?
  
   Связавшись с маткой, и получив ответ, что мертвые не несут пользы вообще, я приказываю бросить ношу и ускориться.
  
   Мы успели. В результате получаю еще семерых бегунцов к тем пятерым, которые у меня сохранились от сегодняшнего похода.
  
   Я снова лезу спать "под бочок" Матке.
   И да, за бой с русалками, мною получен еще один уровень, +1 к Выносливости и либо Дипломатию, либо Логистику. Я с огромной радостью выбрал второе.
  

Неделя 1, День 3

  
   Утро принесло не очень радостные новости. Во-первых, закончились "тушки" крестьян, принесенных мною в первый день. Поэтому утренняя порция личинок составила лишь 6 штук.
   Вторая неприятная новость заключалась в том, что из ночного "помета" вылупилось только восемь юнитов - пять рабочих и три бегунца.
   Также, хорошенько поразмыслив, я обозвал себя тормозом, ведь уже третий день, а я всего третьего уровня. То есть я даже не набираю максимальное количество уровней в день - два!
  
   Влад, позволь напомнить тебе, что у нас простаивает очередь строительства!
   Не понял, вроде, сутки на здание?
   Нет, первые здания строятся по 12 часов.
   Оп-па! А вот это - уже мой ляп, и сильный...
  
   Вызываю меню строительства и задаю очередь: Летун, Паутинник, Броненосец, Магатор, Землерой. Доната, который я сделал, хватает с огромным запасом, так что можно и шикануть немного.
   Перед выходом из Замка, я оказываюсь перед дилеммой, сколько прыгунцов брать с собой, а сколько оставлять мутировать в Плевалке?
   Пятнадцать легких воинов нетерпеливо топтались перед входом, ожидая меня и моей команды на выдвижение. Одного? Мало... Эх, ладно, я не суеверный, двух оставляем мутировать, остальные тринадцать идут со мной.
  
   Так, на этот выход в "поле" моя задача - обеспечить поступление древесины и камня, поэтому, я, мысленно, передаю своим воинам картинку-образ, как четверо... нет, восемь штук, разбегаются в разные стороны.
   Хотя немного подумав, урезаю размер разведывательных отрядов. Пусть идут только трое. Вверх, влево и вниз. Остальные пойдут со мной направо. Вчера, зачищая самоцветный пруд, я видел еще парочку серых прямоугольников на карте - по-видимому, шахты.
  
   В процессе движения мы выходим на одинокий костер, вокруг которого сидит несколько человек, взрослые и дети. Даже не став разбираться с ними, я отдаю команду атаковать и, ценой повреждений разной степени тяжести трех бегунцов, мы вырезаем сидевших.
   Перебирая вещи, я прихожу к выводу, что это были то ли беженцы, то ли переселенцы. На то, что это не бродяги, указывали ценности, найденные в вещах и на телах убитых.
   500 золота, 1 мешочек самоцветов, куча металлической утвари, которую все равно надо переплавлять, поэтому ее можно считать рудой и разобранные на дерево повозки, давшие две единицы этого самого ресурса.
   Тела бегунцы оприходовали очень быстро, все равно Матке они не были пригодны в пищу.
   Связавшись с "базой торпедных катеров", описываю добычу, даю указание забрать и отправляюсь дальше.
  
   Проходим мимо пруда самоцветов и движемся дальше.
   Впереди виднеется какой-то темный предмет. "Прищуриваюсь", но ситуацию это не улучшает. На инфракрасном зрении, предмет выглядит как темная колонна, с солнечной стороны светящаяся темнокрасным.
   Подходим ближе. Предмет оказывается обелиском, на котором написаны всевозможные высказывания, начиная от банальных "здесь был...", и заканчивая весьма интересными - "He, who controls the past, controls the future. He, who controls the present, controls the past".
   В процессе чтения надписей, я получаю надпись о повышении уровня. Ура!
   Еще одна единичка Силы и... либо Мореходство, либо Коневодство.
   Вот не повезло, так не повезло. Немного поколебавшись, я все же, выбираю первое. Всадником я в любом случае не буду, а вот по морям может и придется поплавать.
  
   Вспоминаю, что характеристики можно и нужно качать постоянно. Даю мыслекоманду одному из бегунцов запрыгнуть на меня и продолжаю движение со своеобразной гирей "на плечах". Моему утяжелителю очень неуютно, что выражается в том, что он постоянно крутится у меня по голове, пытаясь покинуть свой насест.
   Пришлось сформировать и отправить сложный мыслеобраз, показывающий, как высоко сидящий бегунец, видит дальше и раньше обнаруживает противника.
  
   К сожалению, я пока не научился корректно формировать и отправлять подобные команды, поэтому, через несколько секунд оказался, в прямом смысле, погребен под кучей копошащихся, и лезущих друг другу, и мне на голову, бегунцов.
   Очередным мыслеобразом разгоняю этот "муравейник" в стороны.
   Подумав, формирую четкий и внятный образ, как один смотрит сверху, а остальные, готовы в любой момент кинуться в нужном направлении. Вот, это гораздо лучше. Теперь я, изображая из себя ходячую башню, иду в окружении стада бегунцов, которые постоянно ощупывают воздух во все стороны.
   Да, вынужден признать, что Силу я себе выбрал очень маленькую. Как-то я не подумал, гто буду самостоятельно носить тяжести, так что добавочный груз заметно снизил нашу скорость передвижения.
  
   Вскоре, "вдальсмотрящий" начинает проявлять нетерпение и волнение, сосредоточенно глядя вперед. Судя по карте, мы подходим к очередной шахте.
  
   Влад, ставлю тебя в известность, что для строительства Броненосца ресурсов хватает, но потом руда закончиться, и производить мутации я не смогу, так как для усиления панцирей нужен именно этот ресурс.
   Принято. Значит у меня задача, в первую очередь найти и захватить данную шахту?
   Да.
   Принято, конец связи. Хотя стоп. Нет, не конец. Слушай, Матка, у меня вопрос. Почему когда мы с тобой общаемся в Замке, я не чувствую усталости, сколько бы не продолжалось наше общение. А стоит мне отойти от Замка, как я начинаю уставать от каждого слова, переданного тебе?
   Способ связи. В пределах Замка мы общаемся с помощью ферментов, которые спокойно выделяем, не напрягаясь. За пределами, мы общаемся с помощью мыслесвязи, на которую расходуются силы.
   Ага, понял. Чем меньше лялякаем, тем меньше теряем силы?
   Прости, Влад, мне не знаком термин "лялякаем", но из контекста я делаю вывод, что он схож по смыслу с термином "общаться" или "разговаривать". В этом случае ты прав.
   Тогда конец связи. А то я сейчас упаду с лап, вернее, с хвоста...
  
   Когда мы приблизились к шахте, выяснилось, что это - каменоломня.
   Самая обычная шахта, вход в которую был образован каменной аркой, ведущей в коридор, который, в свою очередь, уходил внутрь холма.
   Перед входом были сложены уже добытые камни, некоторые даже обтесанные. Бери и неси. Даже корзины для переноса стояли рядом.
   А еще рядом сновало в разные стороны десятка полтора гномов. Увидев нас, бородатые коротышки побросали инструменты, вытащили из-за поясов оружие и построились шеренгой.
  
   - Я не хочу вас убивать. Уходите. Отныне, это моя шахта!
   - Уходить не мы. Надо где-то гномам жить, да! Негде жить нам.
  
   Внезапно, перед моими глазами всплыло сообщение:
   "Данный отряд нейтральный. Вы можете предложить им присоединиться к вам за 1 500 золота. Предложить?" Конечно же я выбираю "да".
   - Не хотят ли уважаемые гномы, присоединится ко мне, за такую значительную сумму, как по 100 золотых на брата? В этом случае, и мы воевать не будем, и шахта станет моей, и вы приобретете дом.
   Ну же... Я прекрасно понимаю, что моей армии банально не хватит, чтобы уничтожить этого противника. Давайте, бородачи, соглашайтесь.
  
   - Известно нам насколько, нетерпим чужим к, ты. Примем предложение твое мы, не!
   Гребаная Нетерпимость. Впрочем, радуйся, Влад, что Клаконам присуща расовая Нетерпимость 1-ого уровня. На 2-ом, со мной бы и разговаривать не стали, сразу бы напали, как те крестьяне в первый день.
   Гномы выравнивают строй и начинают наступать на нас.
   Приходится воспользоваться первым правилом карате - "делать ноги".
  
   Обходим по широкой дуге каменоломню и продолжаем движение к следующей, из видимых на карте, шахте.
  
   Встречный ветер донес до меня запахи свежеспиленной древесины. Да, это оказалась лесопилка, которую охраняли и на которой работали десяток гоблинов.
  
   Выстраиваю своих бегунцов клином и.. вспоминаю о том, о чем все эти три дня банально и глупо забывал - магия!
   "Лечение", "Усиление", "Плотная кожа", "Веселье", "Повышение морали", "Благословение".
   Мда, особенно мне полезны будут веселье и мораль...
  
   "Благословение" - при больших затратах маны, дает небольшое увеличение Силы (а, значит и удара), Защиты, Скорости движения и Ловкости (скорость ударов, больше ударов в крупную единицу времени).
   Выбираю вариант наложения на групповую цель. Мои бегунцы засветились белесым сиянием, которое впиталось в их панцири. Топтание на месте ускорилось и весьма заметно, их лапы строчили по земле, словно иглы швейной машинки.
   Мыслекоманда "в атаку" и тринадцать моих воинов, словно тринадцать "собачек" по команде "фас" срываются вперед.
  
   К тому моменту, когда я доковылял к месту битвы, пятеро гоблинов уже пребывали в разной степени разобранности на части, а оставшиеся, сгрудившись и тыкая копьями в разные стороны, испуганно верещали.
   Выбрав самого рослого, я плевком поражаю его.
  
   Увидев судьбу своего товарища, оставшаяся четверка в страхе бросает оружие и бежит с поля боя.
   Я едва успеваю отдать мыслеприказ своим воинам "брать живыми".
   Не проходит и десяти секунд, как бегущие уже обездвижены и им вколот парализующий секрет.
  
   Я отрываю головы убитым и выпиваю самое вкусное - мозг. Тела достаются моим "собачкам". Как раз шесть тел на двена...
   Не понял, а где еще один?
  
   Ага, вот он. Гоблины таки успели своими копьями заколоть одного. Точнее, как и в прошлый раз с русалками, мой воин прыгнул сверху, насадившись всем своим весом на копья. По-видимому, именно так и получилось, так быстро уничтожить первую пятерку - ценой жизни одного бегунца заблокировать оружие нескольких противников.
  
   Передаю сообщение Матке о наличии четырех "консервов" и захваченной шахты. Получаю ответ, что при первой же возможности, к лесопилке будет отправлен отряд рабочих-добытчиков и носильщиков.
   Также, я получаю рекомендацию от матки, дождавшись подхода рабочих, выбрать одного и отдать приказ остальным откармливать его. После начала откорма, они самостоятельно построят Малый Замок вокруг Младшей Матки.
   Зачем это надо?
   Малый Замок увеличит прирост рабочих и, возможно, бегунцов. Зато, после его строительства, тебе станет доступен Подземный Путь.
   Ладно, потом разберемся, конец связи.
  
   Третья шахта оказывается столько желанной шахтой руды, охраняемой десятком гремлинов и двумя големами.
  
   Решаю остановиться на ночь неподалеку. Полночи я провожу в раздумьях, как захватить шахту наличными силами.
   В процессе раздумий, бегаю вокруг нашей стоянки с бегунцом на голове. Кстати, как выяснилось, воины-клаконы все же могут впадать в подобие спячки, экономя энергию и увеличивая временные промежутки между кормлениями.
   За ночь поднимаю Силу и Выносливость, каждый параметр на 2 единицы.
  

Неделя 1, День 4

  
   Утром я слышу какой-то шум неподалеку от нашей стоянки. Направив к источнику свою армию, я обнаруживаю небольшой отряд людей в оборванных плащах, с масками на лицах, которые окружили старика в ярком, разноцветном халате.
   - В чем дело? - интересуюсь я ни у кого конкретно, просто задав вопрос "в воздух".
   - А тебе какое дело, таракан-переросток? - огрызается один из плащеносцев, по-видимому, главный.- Вообще-то, я - хозяин этих земель. И если ты не будешь говорить со мной вежливо, то...
  
   Внезапно, говоривший со мной главарь разбойников, а я уже понял, что это были именно они, еле заметным движением метнулся в мою сторону, впрочем, один из бегунцов оказался быстрее, перехватив и перекусив нападавшего.
   Результат сильно повлиял на остальных, на их желание и на манеру вести переговоры. Очередной бандит уже гораздо вежливее обратился ко мне, косясь на пожираемого бывшего товарища.
   - Ну, мы, эта... Вот, в общем... Шел тута, значица, этот вот... А мы его и спросили, че это он такой, цветной... А он, эта... Кинул в нас какой-то гадостью...
   - Не слушайте его! Я вижу... не трогайте меня, и не смейте мне затыкать рот! Так вот, я вижу, Вы - существо разумное. Я - алхимик, ученый. Исследую всевозможные редкости и могу оказаться очень полезным вам... Помогите мне, спасите от этих разбойн... Не см... Ам... Ммм...
   - Не слушайте его, уважаемый... Не знаю, как к Вам вежливо обратиться... Старый, выживший из ума человек... Не трогайте нас...
  
   Передо мной появилось сообщение:
   "Вам предложено на выбор два квеста: Безучастность и Произвол, или Милосердие и Правопорядок"
  
   Если подумать, от одного старика белковой пищи Матке будет мало. А вот десяток, или даже больше - стоят плотной толпой, плохо видно, молодых мужиков - это то, что надо.
   Представляю себе картинку, как мои бегунцы окружают и рвут на части разбойников... Нет, стоп. Нельзя рвать на части. Надо... Надо представить себе, что бегунцы схватили и удерживают противников в живом виде. То, что пара-тройка пострадают, не страшно... Как же передать это?
   Ладно, даю картинку, что все разбойники, которых удерживают в жвалах, шевелятся...
   Атака!
  
   Бегунцы срываются с места, мгновенно покрыв расстояние между собой и противниками. Я рвусь к тем двум, которые удерживают старика-алхимика и... Почти успеваю.
   Старик падает на землю, зажимая рану в животе, а его "охрана" смело бросается бежать.
   Нет, голубчики, не уйдете. В процессе бега, замечаю, что второй, бегущий позади, как будто прикрывает своей спиной переднего. Догоняю и, сделав удар хвостом, вырубаю ближайшего ко мне. Второй, заметив краем глаза происходящее, разворачивается и падает на колени.
  
   - Пощади!!!
   - Вы не пощадили старика, почему я должен пощадить тебя? - нависаю на разбойником и угрожающе раскачиваю у него перед лицом хвостовой иглой с парализующим ядом.
   - Скажи, ты - Игрок?
   Заданный вопрос поставил меня в тупик. Насколько я помню и сколько я играю, НПС никогда не называли Игрока игроком, кроме случаев, если ты сам взял себе такое имя. А значит... А значит, это - Игрок? Но как? Как мог Игрок проникнуть ко мне в сектор до истечения 3-х недельного срока "неприкосновенности"
  
   - Да. - отвечаю я и наношу удар иглой. Мой противник обмякает... - Я не убил тебя, как ты и просил. - говорю я, глядя в глаза жертве. - Потом поговорим...
  
   Я поднимаю тело в передних конечностях и передаю мыслеобраз "добычу охранять" всем своим воинам. Что-то неправильное в фигуре, обмякшей передо мной, но мне сейчас не до этого.
   Старик-алхимик, лежит на земле, тихо хрипя. Ну что ж, настало время проверить, что я представляю из себя, как лекарь.
   Первое же "Исцеление" дает потрясающий результат. Потрясающий, в том смысле, что моего пациента начинает трясти и выгибать.
   Старик долго кашляет, наконец, становится на ноги.
  
   - Позволь вознести благодарность в твою честь, о, Разумный! Прости за принесенные неудобства, надеюсь, я смогу принести тебе пользу и отблагодарить Тебя за мою сохраненную жизнь.
   - Старик, объясни, почему мое "Исцеление" так странно подействовало на тебя, открой тайну.
   - О, здесь нет никакой тайны. Дело в том, что у меня высокая сопротивляемость магии, которую я получил благодаря длительному принятию вовнутрь специализированных коктейлей и составов собственного приготовления. В результате, врожденные инстинкты тела были готовы принять магию твоего заклинания, а вот приобретенные навыки - противились этому.
   - Идти сам сможешь?
   - О да, поверьте, за время своих странствий, я натренировался настолько, что без проблем могу идти шагом быстро идущей колонны пехотинцев! Если Вы позволите, я с радостью присоединись к Вашей армии.
  
   "Игрок I3лад, герой Малодор-алхимик желает присоединиться к Вашей армии. Его содержание обойдется Вам в 0,5 ед пищи в день, 750 золота и 1 ед серы в неделю. Принять? Да/Нет?"
   А что тут думать, зачем я его освобождал?
   "Да".
  
   Влад, я обнаружила, что у нас появился союзник?
   Да, я нанял героя.
   Надеюсь, ты знаешь, что делаешь...
   Да, здесь у меня есть больше десятка "тушек". Так что, отправляй рабочих сюда.
   Отряд, отправленный к тебе вчера, должен быть на подходе. Пока не ввязывайся в бои, жди, когда они построят Малый Замок и откормят Малую Матку.
  
   Таким образом, я внезапно оказался связан по... по лапам? По хвостам? По щупальцам...
  
   Дав приказ воинам - охранять остальных пленников, я решил заняться тем разбойником, который меня так заинтересовал.
  
   - Эй ты, ты сам то, Игрок? - спросил я
   - Скажи, ты - Игрок?
   - Э, нет, дорогуша, так не пойдет. Здесь я спрашиваю! - я хватаю пленника за ворот рубахи и рывком поднимаю его на ноги.
   От сильного рывка, ворот трескается и остается у меня в руках. Из-под разорванной рубахи на меня смотрели две упругих маленьких девичьих груди...
  
   - Скажи, ты - Игрок? - вновь задал...а мне вопрос разбойни...ца.
   - Да, я Игрок. - решил все же ответить я. - А ты?
   - Возьми меня в свою армию, - не отвечая на мой вопрос попросила она.
  
   "Игрок I3лад, герой Малуша-разбойница желает присоединиться к Вашей армии. Его содержание обойдется Вам в 1 ед пищи, 200 золота в день. Принять? Да/Нет?"
  
   - А что ты умеешь делать, зачем ты мне?
   - У меня есть навыки "скрытность", "маскировка" и "следопыт".
  
   Я решаю связаться с Маткой, так как до сих пор, все ее советы были весьма разумны, а нужен ли нам сейчас второй герой, я не знал.
   Алло, База...
   Да, Влад, слушаю тебя.
   Мне тут предложили нанять второго героя. Разбойник, со скрытностью, маскировкой и следопытством.
   Есть возможность взять его в плен?
   Да он, точнее, она, и так в плену. Просто я ее пленил, а она просит взять ее в армию.
   Влад, если это особь женского пола, она гораздо больше пользы принесет нам, именно как пленница.
   Зачем она нам?
   Если ее доставить живой в Основной замок, я смогу внедрять в ее тело Личинки, которые она будет вынашивать. Мужская особь погибает с вероятностью девяносто процентов, а вот женская особь имеет очень высокие, ровно пятьдесят процентов, шансы выжить, так как вынашивать будет в естественной емкости, а не как мужская особь - где внедрим...
   Так может, имеет смысл все же нанять ее?
   Нет, так как процесс внедрения расценивается, как нападение и не может быть осуществлен на союзниках.
  
   - Нет, спасибо, но твои услуги мне не нужны.
   - Тогда отпусти меня.
   - Ты Игрок? - я все же хочу выяснить этот вопрос.
   - Скажи, ты - Игрок? - вновь завела свою шарманку разбойница.
   Ладно, давай по-другому...
   - Если равны половинки, то равны и целые части. Если полупустой стакан равен полу-полному, тогда пустой стакан равен полному?
   Разбойница закатывает глаза и обмякает. Понятно, ИИ. Отлично, тогда моя совесть чиста.
  
   Принимаю решение, отправится назад в замок. Надеюсь, там меня уже ждут новые воины.
   Отдаю приказ о возврате в Замок своим воинам с половиной добычи. Пять воинов берут добычу в жвалы, разбойницу беру я, алхимик семенит последним, порожняком. Остальные бегунцы остаются ожидать подхода рабочих клаконов, охраняя добычу.
  
   Как и в прошлый раз, мы идем довольно медленно. Вспомнив о том, что мое заклинание "благословение" придает некоторое ускорение, я накладываю его на своих воинов. Хотя прирост не такой, как если бы было наложено настоящее "ускорение", тем не менее, скорость движения увеличивается. Самое смешное, это наблюдать за стариком-алхимиком, который перебирает ногами с потрясающей скоростью - его ноги практически сливаются.
   В процессе движения получаю надпись о том, что из-за движения с нагрузкой, мои Сила и Выносливость вырастают еще на одну единицу.
   Нам навстречу пробегает пятерка рабочих. Мы обмениваемся приветственными ощупываниями усиками. Матка подтверждает мне, что рабочие получили приказ на откорм Младшей Матки и строительство Малого Замка, но я, подумав, отменяю этот приказ, решив, что даже один дополнительный рабочий мне сейчас будет нужнее.
   Продолжаем движение.
  
   К позднему вечеру, я еще раз повторяю заклинание, и мы продолжаем движение. Поздней ночью старик падает, теряя сознание. С трудом "объясняю" одному из воинов, что надо делать, вкалываю парализующий секрет его ноше и мы продолжаем движение, оставляя позади себя лежащего старика и стоящего рядом с его телом "охранника"-провожатого.
  
   Ближе к утру мы прибываем в Замок. Не знаю как у бегунцов, а у меня глаза слипаются. Выгружаю свою ношу и лезу "под бочок" Матке. Тепло...
  

Неделя 1, День 5

   С утра Матка сообщает мне, что: первое, есть новый юнит, второе - она готова начать откладку новой партии Личинок, третье, привели старика.
   Влад, тебе надо что-то придумать с нашим союзником. Жить в Замке он просто не сможет. Ему надо будет каждый день обновлять запах.
   А как вообще решается вопрос с размещением чужаков в замках Клаконов?
   Нужна постройка Таверна. Там пришлые герои могут и жить и наниматься.
   Значит, давай раздвигать очередь строительства и строить Таверну.
   Зачем раздвигать очередь? Ведь это Постройка, а не Член.
   Отлично, тогда давай строить Таверну.
   Сожалею, но для постройки Таверны необходим Рынок.
   Хорошо, строй Рынок.
   Напоминаю, сегодня будет достроен Броненосец, дальше должен идти Магатор, но его строительство будет невозможно.
   В чем дело?
   Количество золота недостаточно. Рынок и Таверна могут быть построены, а на Магатор ресурсов хватит, только на следующей неделе.
   Хорошо, приостанавливай строительство Магатора.
   К сожалению. Я не могу выполнить твое указание, так как Магатор не строится.
   Ну, так и не строй его.
   Магатор - Член, поэтому он не может быть построен.
   А, понял, приостанавливай его "выращивание".
   Приказ понят.
  
   Какой дебил писал замок и расу клаконов, интересно? Не один ли хрен "выращивать" или "строить"? Одно радует, выращивать и строить, как оказалось, можно параллельно.
   Обхожу Матку. В специальной нише (это мне объяснила сама Матка), рабочие-клаконы уже укрепили на стенах липкие нити паутины, в центре которой закрепили обнаженное тело разбойницы.
   Эх... Ничего, ничего... Я уже неделю, почти, продержался. Еще пять недель, а потом... А потом, Ирэн, ты будешь моя... Уж я приложу все свои силы, чтобы после "выигранных" разов, ты захотела еще и еще...
  
   От матки отбегает рабочий клакон с яйцом-Личинком в жвалах. Подбегает к разбойнице и пытается впихнуть свою ношу в... Конечно же, у него ничего не получается.
   Влад, судя по всему, нужна твоя помощь, необходимо показать, как это делается. Бери Личинку в пасть и сам вкладывай его в Носителя.
   КАК?
   Бери Личинку в пасть, после чего, сложив губы трубочкой, всунь получившийся яйцеклад как можно глубже. Когда почувствуешь, что уперся в заднюю стенку, "выплевывай" яйцо.
  
   База, а еще есть варианты?
   Есть, но второй способ я тебе не рекомендую, потому как самец, производящий им яйцекладку, испытывает странные ощущения, природу которых я не могу определить, потому считаю опасными и вредными.
   Описывай...
   Втягивай ядовитый шип на конце хвоста и глотай яйцо. Жди, пока оно пройдет по твоему телу, и приблизится к хвосту. После чего вставляй конец хвоста в Носителя и тужься, чтобы выпихнуть Личинку.
   Ладно, попробуем...
  
   Я глотаю яйцо и начинаю экспериментировать с втягиванием жала-шипа. С пятой попытки я понял, что мне надо делать. Ощущения были очень похожи на те, которые испытывает мужик, когда пытается поднять свои... эм... "колокольчики" усилием мышц.
   Так, ладно, теперь идем к разбойнице.
   Она уже вышла из состояния сна, в котором находилась все это время и сейчас с ужасом наблюдала за моим приближением.
  
   - Что ты делаешь? - заверещала она, когда мой хвост начал приближаться к ее лицу.
   Молча продолжаю свое дело. Проникаю вовнутрь, отметив про себя, что ощущения очень схожи с половым актом. Все это сопровождается рывками, глухими стонами и попытками откусить мой хвост
   Тужусь, пропихивая яйцо. В тот момент, когда Личинка покидает мой хвост, я испытываю оргазм... Судя по всему, Носитель испытывает схожие ощущения, потому как ее тело дергается и трясется, после чего, обессиленное, обмякает в нитях паутины.
  
   Влад, с тобой все в порядке?
   Ооо... Дааа... Оуфф... Фух... Да, все в порядке.
   Я же предупреждала, что ощущения будут очень странные и, возможно, опасные... Носитель испытывает такие же...
   Нет-нет, что ты. Все в полном порядке. Если у нас будет еще необходимость подсаживать Личинки в Носителей, Я буду выполнять эту работу.
   Но в этом случае, тебе придется, постоянно находится в Замке, потому как готовая Личинка будет вылупливаться из носителя каждый день. Так что роль Внедренца будут выполнять два-три рабочих-клаконов. Один держит носителя, один расширяет проход, один держит и вкладывает яйцо. Впрочем, вскоре, я думаю, они научаться делать это и в одиночку. Главное, как можно прочнее закрепить носителя.
   Класс, мне уже любовников-заменителей нашли...
   Влад, извини, что?
   Ничего. Главное, решили важный вопрос.
  
   Я разворачиваюсь, собираясь покинуть нишу, и вижу алхимика, который, прислонившись к стене, быстро-быстро что-то пишет в табличке, которую держит в руке.
   - Уважаемый, а как Вас пропустили стражи?
   - Ой, я не знаю по чьему приказу, но когда я утром проснулся, возле меня стоял один из Ваших воинов, который обмазал меня липкой жидкостью, пока я спал, после чего повел, подталкивая в Замок. Как я понял из ощупывания на входе, эта жидкость придала мне запах, схожий со всеми обитателями, поэтому, я крайне заинтересован в том, чтобы как можно быстрее выяснить состав и синтезировать этот секрет. Думаю, это облегчит мне вход в сам Замок и свободное передвижение по всей территории Ваших владений. А еще я заинтересовался тем составом, которым Вы обездвижили разбойников. Если позволите...
   Тут старик ловко и быстро подхватил капельку яда с моего жала.
   - ...Вот. Теперь у меня есть образец. Думаю, я смогу усовершенствовать его, что позволит продлить срок действия. Вам придется реже обновлять паралич Ваших жер... Вашей добычи, конечно же... - улыбнулся на последних словах старик.
  
   Пусть его, главное, чтобы не вредил. А принесет пользу, вообще будет отлично. Я объяснил старику, что послезавтра, специально для него, будет построена Таверна. Где он сможет спокойно жить.
   - Ой, что Вы, не стоит. Правда. Если Вы будете столь добры и выделите мне башню, в которой я смогу проводить свои опыты, я буду Вам весьма признателен.
  
   "Вы получили квест. ""Построить Башню Алхимика"". Обеспечьте старика-алхимика зданием для оборудования лаборатории, и он сможет заняться алхимическими разработками".
  
   ***
  
   Класс! Не было печали, так черти накачали.
   База, ау, нам доступна Постройка Башня алхимика?
   Да, Влад, доступна, но не сразу, не достаточно ресурсов.
  
   Ладно, потом разберемся. Сейчас я беру свое войско и иду зачищать... Ага, иду... Разогнался... У меня не такая уж и крупная армия, чтобы самому идти нарыва...
   Это кто у нас тут такой? Еще один Ралиск? А, ну да, я же отправлял в плевалку Личинку. Стоп, я отправлял две Личинки!
  
   База, а где второй Ралиск?
   Из-за того, что вы принесли белковую пищу вчера вечером, было уже поздно поглощать твоих пленников, поэтому на эти две Личинки действовала обычная вероятность успешной мутации Личинки в юнит. Одна погибла, одна - успешно мутировала.
   А если тебе поставлять белок ДО того момента, как начнется мутация?
   Тогда процент успешных мутаций выше.
  
   Понятно... Ладно, как там говорится, два дебила, это сила? А два Ралиска? Да при поддержке полутора десятков Бегунцов?
   Ребята, вперед!
   Тьфу ты, черт... Забыл...
  
   Образ сорвавшихся с места воинов...
  
   Через час непрерывного бега, я увидел на карте желтую точку, которая медленно, по сравнению с нами, двигалась к Замку.
   Отдаю приказ идти на перехват.
  
   Подойдя почти вплотную, я вдруг получил сообщение, что отряд наемников желает поговорить со мной.
   Отдаю мыслеприказ, окружить отряд вероятного противника, но не нападать. Сам выдвигаюсь вперед. Мне навстречу выходит рослый, темнозеленый гоблин с кривым мечом на поясе и легким деревянным щитом, окованным металлом по краям.
  
   - Слушаю вас, - решаю начать первым диалог.
   - И тебе того же. Мы - отряд наемников, ищем себе работодателя. Я - старший отряда. Воин, разведчик. В моем отряде есть орк-шаман, три гоблина-воина, два орка-арбалетчика и один тяжелый воин - огр.
   Ага, значит тот рослый воин не в шлеме, то его родные рога на голове.
   - Какую цену вы хотите за свою службу?
   - Знаешь, я не люблю лебезить и рассыпаться в любезностях, поэтому скажу честно, ты мне не нравишься. Поэтому наша стандартная цена найма будет увеличена на 10%. В результате это составит: по сотне - гоблинам, по полторы сотни - стрелкам, две - шаману, две с половиной огру и три сотни - мне, да плюс десять процентов... Одна тысяча четыреста восемьдесят пять монет.
   - Одна тысяча четыреста восемьдесят пять золотых? Я надеюсь не в день? - если честно, от названной сумы я слегка опешил.
   - Нет, конечно же, в неделю. Будь твоя рожа красивее, было бы дешевле, а так...
   Блин, долбанная расовая Нетерпимость. Уже второй раз из-за нее страдаю. Хорошо хоть, что первого уровня, а то, если бы второго, то вообще бы присоединяться не захотели.
   - Ладно, хорошие воины мне пригодятся, я нанимаю вас.
  
   База, у нас пополнение среди воинов. Я отряд наемников нанял, поэтому быстрее достраивай Рынок и Таверну.
   Хорошо, Влад, но учти, что поступлений золота едва будет хватать на то, чтобы покрывать текущие потребности.
   Что-нибудь придумаю.
  
   Я мельком просматриваю параметры и характеристики наемников. Почти все - капитаны, предводитель отряда - ветеран. Кстати, один из орков-стрелков оказался орчанкой.
   Особо заинтересовали имена. У предводителя, который оказался не гоблином, а хобгоблином, имя было очень странным - Synok (или Сынок, как я тут же перевел для себя латиницу), а имя шамана вынудило меня рассмеяться. В своем меховом плаще, шерстью наружу, он, внешне, очень напоминал медвежонка, чье имя он и носил - Umka (Умка).
   Остальные имена были вполне рядовыми для своей расы.
  
   Ну что ж, теперь у меня есть армия, с которой уже можно идти в атаку на шахты.
   Почти полтора десятка бегунцов и отряд наемников. Оставшихся бегунцов я распределил на охрану объектов и рабочих клаконов, которые переносят добычу.
   Мы идем по направлению к замеченным позавчера и вчера шахтам - камня и руды.
  
   Путь к каменоломне занял почти весь день, под вечер подходим к шахте, возле которой навалены груды камней и сходу нападаем на тех гномов, которые снаружи.
   В принципе, эта мысль была и у меня, но первой ее озвучил предводитель наемников - Сынок.
  
   - Хозяин, у меня есть предложение, давай нападем с хода на тех гномов, которые сейчас снаружи. Этим самым мы уменьшим количество противников, против которых будем сражаться сейчас, а к тому моменту, когда остальные выберутся наружу, мы уменьшим количество первоначальных. Таким образом, понесем меньшие потери.
  
   Мысль правильная и дельная, практически полностью совпадавшая с моими размышлениями, единственное, что меня немного смущает, моя версия не включала в себя идею о меньших потерях. Только о рациональности именно такой линии поведения.
   Позже, после боя, обдумав возникшие тогда мысли, я пришел к выводу, что это последствия влияния образа мышления клаконов на мой разум. Для этой расы потери не так критичны, как выполнение задания и необходимость успешного решения данной задачи для всего Роя.
   Если ЭТО надо, значит, оно будет выполнено, невзирая на потери, и точка. Эх, такое бы самопожертвование да нашей, человеческой расе... А то, в критических ситуациях, иногда начинается "а кому это нужно, а почему я должен это делать" и так далее.
  
   Оговариваю с Сынком этот момент. Поясняю, что если он желает беречь своих ребят, пусть сам продумывает, как выполнять поставленные мною задачи. Я за своих не особо беспокоюсь, Матка новых наштампует.
  
   Накладываю "Благословение" на своих бегунцов, шаман накладывает "Ярость" на них же и тринадцать живых торпед устремляются в атаку.
   Вслед за ними, с некоторым отставанием, вперед бросаются четверо невысоких зеленых воинов и один крупный, тяжело бухающий своими ногами.
   Два арбалетчика ведут обстрел со средней дистанции, причем, как я понял, они заняли позицию, которая позволяет просматривать и взять на прицел выход из каменоломни.
   Сочтя данную позицию очень выгодной, становлюсь рядом, вместе со своим "напарником" - ралиском.
  
   Кстати, замечаю, что "хвостатый", походу, умнее, чем "попрыгунчики". Во всяком случае, когда я, по привычке, попытался передать сложную мысль, которая описывала место, где размещаться, две картинки - вход и место сражения, и портрет гнома, в которого делается плевок, ралиск не стал дожидаться более подробного разъяснения, а начал действовать.
  
   Наблюдая со стороны за этой особью, я не переставал восхищаться тем, насколько разумными выглядели его действия.
   Когда из устья каменоломни раздался шум бегущих противников, Ралиск выдал целую очередь мелких плевков в том направлении, что вынудило гномов замедлиться и, прикрывшись щитами, медленно выходить из шахты.
   Юнит самостоятельно принимал решения о приоритетности той или иной цели, и я поймал себя на мысли, что все чаще не я указываю ему на важную мишень, а сам переношу прицел на выбранного им противника.
  
   Пара гномов, прорвавшись через нашу пехоту, направились к позиции стрелков, то есть к нам.
   Шаман тут же отреагировал наложением "Замедления", которое сработало только на одном из бородачей, его шаги стали медленнее и короче, в результате чего он отстал от своего напарника.
   Словно сговорившись, мы с ралиском приняли, вырвавшегося вперед, на свои хвосты, так, как это делают конные рыцари, поднимая противника на копья. Орчиха-арбалетчица сделала особо меткий выстрел, поразив замедленного гнома под козырек шлема, прямо в глаза.
   Победа, и уровень для меня. На этот раз мне досталась магическая характеристика - плюс одна единичка к Силе Магии. Из предложенных мне вариантов я с огромной радостью выбрал "Атаку"
  
   Мысленно отправляю Матке сообщение, о захвате еще одной шахты. В ответ получаю подтверждение и обещание прислать рабочих клаконов.
   Отдаю приказ - переместиться ближе к шахте руды. Останавливаемся в пределах видимости, но на максимально возможном расстоянии, чтобы не встревожить гремлинов раньше времени.
   Отправленный на разведку гоблин вернулся с информацией, что гремлинов две лапы и еще двое, големов два, причем один из них разобранный.
   Посовещавшись с Сынком, принимаю решение следить дальше и, либо нападаем утром, когда отдохнут наемники, либо ночью, если гремлины начнут собирать второго механического юнита.
   За ночь, проведенную в тренировках, я поднял Выносливость и Ловкость на +1, бегая с "попрыгунчиком" на плечах вокруг нашего лагеря. Вся орава бегунцов носилась за мной, поэтому я получил возможность периодически накладывать на них поддерживающие заклинания, что дало мне еще +1 к ментальной выносливости.
  

Неделя 1, день 6

  
   Нам повезло. Гремлины, провозившись до поздней ночи с ремонтом второго голема, рано утром все дрыхли без задних лап.
   Внезапное нападение позволило захватить девятерых из них живыми в плен, убив только дозорного. С активным големом пришлось повозиться - ценой потери одного бегунца, остальные смогли свалить его на землю, где наемник-огр, с силой вогнав свой меч в сегменты шеи, отключил того.
   Пленных погружаю в паралич уколами хвоста и приказываю сложить их рядочком внутри шахты, чтобы никто не добрался.
  
   Очередной сеанс связи с Маткой, обещание прислать рабочих клаконов и совет вернуться в Замок.
   На мой вопрос, готова ли Таверна, получаю утвердительный ответ, значит, будет, где разместить наемников.
   На обратном пути, я решаю пойти чуть ниже предыдущего маршрута, так, чтобы разведать территории, которые пока скрыты.
  
   Способ раскачки моих характеристик в движении мне очень понравился, поэтому я приказываю очередному бегунцу сесть мне на "шею" исследить за окружающим пространством, в то время, как я продолжаю улучшать свои Силу и Выносливость.
   В середине дня я получаю +1 к Силе и сообщение-мысль от "наездника" о том, что впереди что-то есть.
  
   По приближению, я рассмотрел, что это поляна крупных цветов. Над огромными, красочными соцветиями порхали огромные бабочки, с прозрачными крыльями. Когда мы подошли еще ближе, я увидел, что на бабочках были легкие, полупрозрачные одеяния самых различных расцветок.
  
   - Хозяин, это феи, - окликнул меня Сынок. - будем атаковать их?
  
   Без разницы, PC или NPC, главное - XP, вспомнилась мне манчкинская поговорка.
   - Конечно, будем, о чем разговор, а почему у тебя это вызвало вопрос? - поинтересовался я у хобгоблина.
   - Так ведь это... Они же с эльфами путаются всегда...
   Интересный ответ. Насколько я помню, у эльфов и гоблинов ненависти, как таковой нет, просто неприязнь, связанная с общим взаимоотношением рас.
   - У тебя есть причины ненавидеть эльфов?
   - Хозяин, давай я расскажу потом, после боя?
   - Хорошо, как скажешь.
  
   Оп-па, а хобгоблин то, не прост. Если у него есть история, значит, есть шанс получить и квест какой-то. А квест, это и ХР, и плюшки, может даже арт какой обломится.
  
   Сам бой с феями ничем особым не запомнился. Практически не имеющие оружия, эти небольшие существа могли только стряхивать пыльцу со своих крылышек, кастуя негативные заклинания на моих воинов. Изредка, самые смелые или сильные из них подбирают камни и скидывают нам на головы.
   Отдаю мысле-приказ своим бегунцам не атаковать противника. В результате, феи игнорируют "малышей", переключившись на стрелков. Когда потерявшие всякий страх маленькие создания начинают порхать почти над самыми головами, я отдаю приказ "прыгать", сопровождая его образом перекусываемого крыла.
   Несколько штук падают на землю, лишенные махательных конечностей, а остальных, кого не сбили стрелки, схватив в прыжке челюстями, приземляют мои "попрыгунчики".
   Быстро обездвиживаю всех пленников, заметив по пути, что, пожалуй, надо бы ралискам, хоть через одного давать способность парализовать жертву, а то я банально не буду успевать "обрабатывать" всех и везде.
  
   Вместе с уровнем, я получаю сообщение:
   "За миролюбие и старание сохранить жизнь своим противникам, вы получаете навык "Миротворец". Каждый уровень навыка дает +1% к вероятности, что противники, которых вы побеждаете, сдадутся, чтобы сохранить свои жизни".
  
   - Так какова твоя история? - спросил я хобгоблина после боя, когда мои бегунцы съели всех убитых противников, а гоблину, раненному в бою, перевязали руку.
   - О, это долгая и печальная история, - ответил мне зеленокожий, печально свесив острые уши.
   "Наше племя, племя Боевого Воробья, жило посреди бескрайней степи, полупустынной и почти бесплодной. Жили мы бедно и голодно. К тому же, нас начали тревожить дикие волки, поселившиеся неподалеку от селения. Каждую ночь они совершали набеги на нас, утягивая когда одного, когда двух гоблинов. Еще неподалеку от нас был священный Источник, дававший нам надежду, что когда-нибудь придет Избранный, который построит Великий Замок на том месте и приведет наше племя к лучшей жизни.
   Древние легенды гласили, что где-то далеко уже есть такое место, где стоит величественный Замок, где живут в достатке и сытости гоблины.
   Где Старшие сильны настолько, что укротили Волков и ездят на них.
   Где живут Рогатоголовые и вступаются за любого гоблина, буде кто осмелится обидеть нашего брата в стенах Замка.
   Большие, все-таки начертили свой Идеальный Круг, и не жрут всех гоблинов подряд, а только ленивых, слабых и старых.
   Там возвели не только Малый Храм Великому и Ужасному ВсехЗохаваю, но и Большой. В том Замке есть Его земные воплощения - и простые Чудища, и Древние. О, сколько страшных сказок рассказывают гоблинские матери своим детям на ночь, но самые страшные - про Древних!
   Знаешь ли ты, Хозяин, ЧТО или, вернее, КТО такой Древний? О, это огромное, седое существо, которое одним своим видом вселяет страх в сердца врага. Его огромная пасть способна вместить целого гоблина даже не перекусывая того пополам, как это иногда делают Большие. А Его зубы? Каждый длиной в локоть. А Его Когти? Они пробивают любую, ты слышишь, ЛЮБУЮ броню, почти не замечая ее. Даже самые лучшие гномьи доспехи не способны противостоять удару ими. Один раз в неделю, дабы умилостивить Великого и Ужасного, Древнему приносят в жертву одного гоблина. Если их несколько в Замке, значит именно это количество наших с радостью пойдет на алтарь, где они будут заживо сожраны живыми воплощениями ВсехЗохаваю, да покроет тьма имя его!
   Ты, наверное, думаешь, что Чудища гораздо слабее? О, как же ты ошибаешься! Да, Чудище слабее Древнего, но все равно, он опасен на поле боя для любого противника. Даже удары когтей молодого воплощения ВсехЗохаваю способны пробивать большинство защит и почти любую броню.
   Согласно легендам, Чудище способен победить один-на-один, хоть красного, хоть зеленого дракона, а Древний не побоится выйти даже против Черного Дракона!
  
   Вот такой Замок, согласно рассказам, передаваемым из поколения в поколение, был где-то далеко-далеко. И именно такой должен был построить Избранный, которого ждало наше племя.
   И однажды этот день настал!
  
   Один из охотников, посланный раздобыть хоть какой-нибудь еды для племени, иначе сам бы пошел в котел, привел из степи Старшего!
   Этот Старший сразу взял бразды правления в свои руки, пообещал на утро разобраться с волками и лег спать. То, что это не обычный Старший, мы поняли сразу, он вел себя очень странно. Сначала он укоротил имя нашему вождю, хотя любой гоблин очень ревностно следит за тем, чтобы любой достойный поступок, совершенный им, был добавлен к его имени. Потом он разрешил всему племени обращаться к нему по-семейному, так же сокращенно. Но самым странным было то, что наш новый Повелитель пожелал спать на чистом! Словно какой-то презренный эльф или человек.
   На утро, Старший отправился в Великий Поход против волков, и вернулся из него не просто с победой. Своей Силой и Мощью он так напугал волков, что те изъявили желание присоединиться к Повелителю, и стали нашими союзниками.
   Потом Повелитель начал строительство Замка. О! Все наше племя сбежалось смотреть на это великое чудо! Своей Силой, Повелитель приказал Источнику вырастить из себя Замок, словно куст. И вот, кусок за куском, на глазах изумленных гоблинов, прямо из воздуха, начал проявляться величественный и красивый Замок - наша мечта и наша надежда на великое будущее.
   Той ночью, согревать постель и ублажать в ней Повелителя пришла моя мать.
  
   После, были великие и славные походы. Повелитель строил Замок и ходил вместе со своей армией на захват и расчистку территории вокруг Замка.
   Спустя одну руку и еще один день, я впервые вышел на Арену. В первом же бою я смог победить более старшего и более сильного гоблина, чем привлек к себе внимание нашего Повелителя и моего отца.
   Если ты, Хозяин, думаешь, что после этого он стал относиться ко мне по-другому, то ты сильно ошибаешься. У гоблинов такое не только недопустимо, такое не прощают никому, даже Избранному, поэтому я ходил в дозоры наравне со всеми. Стоял в шеренге и держал копье, наносил и получал удары от врагов. И, как и все другие воины нашего Замка, с восхищением следил за нашим Повелителем.
   Даже когда мы влезли в одну шахту, где нас ждала засада и нашу армию разгромили, я до последнего бился с Его именем на устах. Когда меня оглушили и взяли в плен, я приготовился стойко встретить смерть, как и положено сильному и гордому представителю нашего племени. Никто из нас, попавших в плен в том бою, даже и подумать не мог, что Повелитель вернется, чтобы освободить нас!
   Именно тогда я впервые заметил проблеск радости в Его взгляде, когда он увидел меня среди прочих освобожденных. Радость, гордость, благодарность и еще какое-то, необъяснимое чувство, переполняли меня тогда.
   А потом началась первая черная полоса в жизни нашего Замка. Меня не было рядом с отцом, когда он, по какой-то, только ему известной причине, решил призвать в наш Замок длинноухих. Когда наша армия, освободив нас из плена, возвращалась в Замок, нас встретил передовой дозор, состоявший из фей и эльфов.
   Последующие дни были наполнены постоянной враждой и грызней между нами и ними. Их высокомерие и спесь, нежелание смирится с тем, что не они главные в нашем Замке, доводили всех просто до бешенства.
   Тогда, чтобы околдовать повелителя, длинноухие решили оженить его на одной из своих... крыс! Другого слова я не подберу. Такие же тощие и покрытые волосами, с узкими лицами, ну чистые крысы!
   К счастью, хвала Тьме, эльфы перестарались, перемудрили со своими ритуалами и Повелитель, сбросив с себя наведенное оцепенение, провел обряд свадьбы по нашим, оркско-гоблинским обычаям.
   "Бедняжка" не выдержала и почти сдохла. К сожалению, отец, вновь попав под влияние длинноухих, выразил недостойное настоящему орку сожаление, что настолько растрогало Светьфу...лую богиню, что та вернула к жизни прошмандовку.
  
   А потом был тот самый, самый Великий Поход, который завершился так прискорбно...
   Сначала перед нашим войском появилась снова это вывалянная в муке богиня и что-то там наплела отцу. Потом к нему выбежала эта его эльфийка и они начали проявлять недостойные чувства друг к другу прямо на глазах всех воинов отца. А он, нет, чтобы завалить ее, да и утвердить свое право супруга над ней, так нет же, начал ворковать с ней, взлетел с ней рука об руку...
   Потом подошел некий гоблин-шаман, который силой своей магии смог вывести из эльфийской мути Повелителя. Отец сказал, что это наш новый Союзник и мы, наконец, двинулись к Замку-Мечте.
   Что произошло дальше, не смог объяснить никто из наших самых старых и мудрых гоблинов. Замок, к которому мы подошли, внезапно исчез. А еще исчезли половина нашего войска и проклятая эльфийка. Отца не могли успокоить очень долго...
   Огорченные, мы возвращались домой, когда наш новый Союзник, после разговора с отцом, вдруг также начал кричать и бросаться на всех.
   Поговорив с ребятами, мы пришли к выводу, что все же гребаная светлая богиня приложила свою ручку к происходящему, но сделать ничего не могли.
  
   А спустя еще пару дней, произошло событие, которое озадачило не только нас, рядовых гоблинов, но и Союзника, который оказался очень мудрым гоблином, начавшим учить шаманов Старших всяким премудростям.
   Внезапно вновь появилась светлая богиня, и сказав что-то, про ошибки мироздания, вернула отцу его эльфийку, вернее, мы так сразу подумали по ее словам. Но, когда он развернул покрывало, в которое она была закутана, там оказалась... темная эльфийка!!!"
  
   - Подожди, - прервал я словоохотливого хобголина. - ты не ошибся? Светлая богиня вернула твоему отцу, вашему Повелителю, именно темную эльфийку?
   - Да, Хозяин, именно так. Наверное, она решила уничтожить наш Замок руками эльфов, понимая, что если бы Повелитель смог расстроить его до уровня того Замка, который она забрала у нас из-под носа, то отца уже не смог бы остановить никто!
   - То есть, ты думаешь, что светлая богиня хотела уничтожить ваш Замок?
   - Прости, Хозяин, но как это еще понимать? Позволь, я продолжу, и ты сам поймешь всю глубину коварного замысла этой...
   - Давай.
   "Так вот, вернув отцу вместо светлой эльфийки темную, эта... б... богиня... вознамерилась посеять раздор и вражду среди самих эльфов. Ты не поверишь, но эльфийские старейшины, наступив на горло своей гордости, просили помощи у наших Старших. Просили, чтобы наши женщины отвлекли мысли и желания Повелителя от эльфийки, чтобы она не окрутила его и не начала командовать в Замке, как это принято у ушастых обоих цветов.
   А потом в Замок явилась лично темная богиня. И ты знаешь, хоть ее явление было гораздо опаснее, чем светлой, я понимаю Ллос, она явилась защитить и помочь своей последовательнице. Да и учитывая склонность нас, гоблинов и орков к тьме, нам, все же, более близки именно темные эльфы.
   К сожалению, именно на это, наверное, и был расчет светлой богини - вынудить Паучиху привести в наш Замок дом темных эльфов, в помощь этой, как там ее... Ане, как называл ее Повелитель.
  
   А когда оказалось, что у отца хватило силы воли и ума вынудить оба племени эльфов жить более-менее в мире, эта светлая гадина явилась к нам в замок, когда там была Ллос. Естественно, обе богини, только увидев друг-друга, начали битву, в которую втянулись и оба племени ушастых. Все наши расселись по стенам замка и стали с интересом наблюдать за происходящим. Тогда мы насмехались над волками, которые, похватав волчат, ушли из замка. Теперь, вспоминая, скольких мы потом недосчитались, я понимаю, что именно Серые были правы.
   Когда отец влез в битву, стараясь спасти Замок от разрушения (а богини начали кидаться кусками стен и молниями, разрушая его), Повелителю очень сильно досталось от богинь.
   Тогда же погиб наш единственный Большой. О, Тьма, все наши женщины с восхищением смотрели, как Ыгга напал на богинь и помогал Повелителю. Каждый из нас, воинов, с завистью смотрели, как он своей дубиной бил их. Острая жалость пронзила наши сердца, когда Ыгга погиб. Мы почтили его память, сварив из него самый вкусный суп после боя.
   Повелитель смог заставить богинь прекратить бой и разрушение Замка. Этим он проявил свою мудрость и ум, так как он не побеждал силой, но смог победить их силой своего Слова!
   Ты представляешь, отец приказал нам стать цепочкой между лагерями эльфов, чтобы мы поддерживали порядок в Замке. Нам, именно нам было поручено это ответственное дело. При этом, Повелитель называл нас неизвестным нам, но, по-видимому, очень почетным словом "ОМОН"...
  
   Услышав последнее слово, я чуть не рассмеялся вслух. Да, у меня возникла та же ассоциация, которой, по-видимому, воспользовался неизвестный мне Игрок. Толпа каких-то молодых людей и редкая цепочка в шлемах и со щитами, рассекающая толпу надвое.
  
   Потом были еще походы и бои. Мы нашли и взяли в армию еще одного Большого и дошли до Края Мира.
   А потом наступил тот самый, самый черный день в жизни нашего Замка. Самый черный и самый последний. Еще с вечера Повелитель и Союзник беспокоились о чем-то, постоянно переговаривались и отдавали нам всевозможные приказы.
   С утра к стенам нашего Замка подошла армия Рыцаря. Сейчас, уже имея опыт сражений, я понимаю, что у нас не было шансов, но тогда мы, все как один, смотрели на нашего Повелителя и были готовы уничтожить армию любого размера и состава, которая бы атаковала наш Замок.
   Мы должны были уйти из Замка, чтобы потом, под прикрытием ночи, вырезать напавших и победить их. Темные эльфы могли бы сделать это, не поднимая шума, а светлые прикрыли бы их своими стрелами (а если бы и перебили парочку-другую, особой потери бы не было). Мы могли бы много чего еще сделать, но...
   Но эта крыса, наш союзник, предал нас. В самый ответственный момент, когда отец сражался с тремя предводителями врага и почти победил их, он нанес ему удар в спину...
   После гибели Повелителя, наша участь была решена.
   Мне повезло, что рядом со мной оказался Умка. Поняв, чем грозит нам смерть отца, орк крикнул всем уходить из Замка. Почему-то его не стали слушать, а вот меня - стали. Я вывел из Замка, кого смог. Огра мы подобрали на поле боя, израненного и полумертвого... Если честно, мы сначала думали пустить его в котел, так как были очень голодны, но он оказался не так уж и изранен, чтобы не защитить свою жизнь, так что...
   Изначально нас было одиннадцать. Одного эльфа убил огр, когда мы хотели пустить его на мясо. Остальных потеряли, когда уходили от преследования победителей, слишком уж хилые и хлипкие оказались ушастые. Одного-двух арбалетных болтов хватало, чтобы наш отряд уменьшался еще на одного.
   Потом были долгие странствия по миру Энрота и вот теперь мы наняты тобой, Хозяин."
  
   - Может у тебя есть какое-то задание? - с замирающим сердцем спросил я. Рассказанная хобгоблином история тянула на такой эпический квест, что у меня просто дух захватывало при мысли, какие плюшки числились в награде за его выполенние.
   - У меня было задание, - угасающим голосом продолжил Сынок. - сразу же, после штурма нашего Замка, я был готов дать квест любому, кто освободил бы наш Замок и моего отца. Я был готов предоставить в виде вознаграждения #$%@#%* золотых, - невнятно прохрипел хобгоблин. - но потом я узнал о том, что отца не стало, и смысл задания потерялся...
  
   С огромным недоумением, я полез в логии нашего разговора, чтобы понять, о какой сумме говорил зеленокожий. В логах стояли непонятные значки. Когда я попытался разобраться, с какой стати мне не видны цифры, я получил сообщение, что данная ссылка ведет на удаленную запись в базе данных и рекомендации обратиться к разработчику.
   Ага, ну, понятно. Игрок психанул и вышел из Игры, когда его Замок, который он так старательно строил, пришли и вынесли какие-то ПК-шеры.
   Причем, исходя из рассказы хобгоблина, я так понимаю, доната было вбухано немало, да и, судя по описаниям, квестов класса "эпик" и "героик" было выполнено немало, а тут такой облом.
  
   Жаль, очень жаль... А я то надеялся.
   Впрочем, из всего этого рассказа я подхватил одну полезную мысль.
   Раз учетной записи Игрока нет, значит, он вышел из Игры. Раз он смог выйти из Игры, значит, он не сорвался.
   А значит, мне надо самому выйти из Игры в реал. Вернуться, так сказать, к нормальной жизни, а то возьму и сорвусь к чертовой матери. И как я тогда получу свой выигрыш?
  
   Я вызываю меню и, с некоторым страхом, пытаюсь нажать кнопку "Выход"...
  

Неделя 1, День 7

   Оставив распоряжения Матке на автораспределение ресурсов и постройку, я решил сегодняшний день провести дома.
   Надо же и дома, хоть иногда появляться. Отзвонился нашей пати, узнал как у них дела, позвонил своей спорщице, сказал, что первую неделю я уже прожил и отыграл без проблем. Предложил встретиться, в ответ получил ответ, что я еще не выиграл. Вот выиграю спор, тогда да, она сама, безо всякого напоминания приедет. Из дальнейшего разговора, я понял, что я - баран. Мне просто прозрачно намекали на то, что как бы и совсем не против, а я... Воспринял все всерьез... Так что, как мне сказали, сам виноват, что наше свидание и продолжение свидания отложено аж на такой срок...
   Пока слегка успокоился, навел порядок в квартире. Для того, чтобы полностью отвлечься, решил прописать модуль на следующую игру, благо мысли и наметки уже были.
  
   Итак, пати берет задание в таверне на поиск пропавшей команды, которая отправилась в соседние с городом развалины. В ходе постановки задания... чтобы тут прописать?
   Ага, давай пропишу, что дети видели гигантских муравьев. Так, теперь... Давай распишем сторону ДМа.
   Значит, пусть там будет Малый Замок, с Младшей Маткой и... И, пусть, десятка два рабочих клак... муравьев. И десяток бегунцов. И один... не, мои уже 7-8 уровней, так что... Пусть три Ралиска.
   Так, Матка пришла сюда, чтобы основать новый Замок. Она отделилась от Большого Замка, значит, подмоги не будет.
   И пусть Личинки не одни сутки вырастают, а, скажем, трое суток. Тогда, начинаем отсчет с момента выдачи задания. Как дойдут до развалин, столько противников и будет. Если дольше трех дней брести будут, значит, увеличим число противников,
   Не, Два дня пусть растут Личинки.
   Так, теперь награда. Что там Друиду надо было? Доспех он новый канючит? Вот и будет ему новая роба из плотной материи, с нашитыми деревянными пластинками. Все равно ведь заменит их на свои листочки...
   Маг... Ладно, дам я тебе новый кристалл-накопитель... С сюрпризом! Так, какой же сюрприз вложить, а? Ладно, на неделе подумаю...
   А Сину - набор кинжалов, с плюсом на урон при ударе из "хайда" или плащ с плюс 2 на "хайд". Дам на выбор только одно - его проблемы.
   Стрелку... Да что ему дать... Лук и дам. С уроном от Огня.
   Палу? А что же Пал Палычу нашему? Вроде у него уже все есть... О! Придумал, обувь доспешная, наборная, из пластинок металла. Комплект поножей, с плюсом... естественно, к защите, куда же еще?
   И, наконец, самый легкий случай. ТАДАМ! Вопрос на один миллион, что выдать как награду манчкину, играющему варваром? Внимание, правильный ответ! Новую секиру!!! С +25% на урон. Причем, не на базовый, а на модернизированный, после учета уже всех предыдущих модификаторов.
  
   Ну, вроде все.
   Так, теперь данж. Лабиринт делать, или не надо? С одной стороны - муравьи, с другой... Ладно, сделаю.
   И последнее. То, что муравьи золота натягали, понятно. Вопрос, сколько? Пять сотен монет, хватит? Думаю, да.
   И экспы надо дать нашим приключенцам. Думаю, за рабочего - 50ХР, за бегунца - 100ХР, за Ралиска - 250ХР, за Матку - 1к.
  
   Оп-па, уже вечер. Ну и летит же время, когда модуль пишешь.
   Ладно, все, спатки. Может в капсулу лечь, а? Нет. Буду спать, как все нормальные люди, в кровати. Жаль, сам...
  
  
  

Неделя 2, День 1.

   ...
   Я стою на бескрайней равнине. Она поистине бескрайняя, поскольку тянется во все стороны, насколько хватает глаз. Моя позиция находится на холме, а ниже - расположились мои войска. Хм, никогда не задумывался, какая система счета принята у клаконов, но сейчас я получил четкий и ясный ответ - шестиричная, по числу конечностей у базового юнита.
   Откуда я это знаю? Все просто, отряды бегунцов стоят ровными квадратами шесть на шесть, а когда я оглядываюсь назад, за холм, где расположился мой стратегический резерв, малые отряды стоят точно такой же матрицей, составляя полки, со стороной в шесть отрядов в длину и в ширину. Полки бегунцов разбавлены полками Ралисков, в соотношении, где-то, два к одному.
   Кое-где, абсолютно не нарушая общей картины четкого строя, стоят Жуки, где поодиночке, где отрядами. Глядя на них, мне вспоминается тяжелая боевая техника из реального мира - танки. Над головами резерва, вызывая вибрацию окружающего воздуха, висит моя тяжелая авиация, а над передовыми отрядами на поле боя - легкая, мои Осы.
   Сейчас я просто восхищаюсь тем человеком, кто прописывал расу клаконов. В отличии от большинства других рас, моим разведчикам нет необходимости возвращаться ко мне, чтобы доложить результаты, я все вижу их фасеточными глазами.
   Ах да, молниеносно распарывающие своими "клешнями" воздух, дрожащие от нетерпения и жажды схватки, Богомолы. Эти восхитительные, изящные и смертоносные живые башни стоят по бокам, чуть позади меня, по трое с каждой стороны.
   Итак, подведем итог. Один отряд - шесть на шесть бегунцов. Один полк - шесть на шесть отрядов. Восемь полков впереди, на поле боя и четыре полка сзади, в резерве. Четыре полка Ралисков на передней линии, и два - в резерве. Три полка "авиации", из них два - Осы. И шестеро Богомолов.
  
   Напротив нас, вдалеке, открывается портал, сейчас оттуда хлынут такие же, неисчислимые орды противника, я еще не знаю кто, но ждать осталось еще недолго.
   Свечение разгорается все ярче, давая понять, что с той стороны в сам портал было вложено немереное количество энергии. Наконец, яркость начинает спадать, являя на поле... Небольшой отряд из... шестерых юнитов???
  
   Привычно сфокусировав зрение, я вглядываюсь в противников. Да, их действительно шестеро.
   Я узнал их. Не знаю, кто и каким образом смог выставить против меня моих друзей, но это была именно она, наша "пати", ставшая такой родной и привычной мне за все наши встречи и мои "вождения" их по данжам. Теперь, узнав, кто мне противостоит, я мог перечислить их характеристики и характеристики их снаряжения с закрытыми глазами.
  
   Один одет в простой балахон зеленого цвета, с непонятными нашивками по всей длине. Опирается на длинный, деревянный, разветвленный вверху, посох. Вот он откидывает капюшон, и я вижу пышную гриву волос, которые подхвачены надо лбом какой-то веревочкой. Еще сильнее сконцентрировав свой взгляд, я рассмотрел у него на груди ожерелье из когтей крупного животного. Как говорится, комментарии излишни, Друид собственной персоной! Его плащ, при всей своей внешней хлипкости, был собственноручно сшит хозяином из специальным образом обработанных, и поштучно заговоренных стеблей трав, собранных с соблюдением всех ритуалов, поэтому давал даже простому друиду защиту, сопоставимую с первоклассным эпическим доспехом Рыцаря, а уж своему Хозяину и Создателю... Баснословные спасброски от всего на свете, защиту, "ответку", "хайд"... Не, пожалуй, я погорячился, когда заявил, что смогу с закрытыми глазами перечислить характеристики. Во время наших "партий", у меня был коротенький список того, от чего Друид пока что еще НЕ заговорил свой плащ. Непонятные нашивки, были листочками всех пород деревьев, которые игрок Друида смог вычитать из ботанической энциклопедии. Каждое давало что-то свое...
   Его посох... Повышенный урон по всему, что не является юнитом Природы, попросту говоря, Друид слабо бил только по: сатирам, кентаврам, русалкам, другим друидам и дендроидам. А, да, еще по животным... Которых он просто подчинял себе, не доводя до драки! Посох, воткнутый в землю - прорастал деревом, давая, в зависимости от породы выращенного дерева - защиту либо источник маны...
  
   Второй... Точнее вторая, одетая в вызывающе откровенный, легкий доспех, который можно встретить лишь в компьютерных играх и на обложках дисков этих самых игр. Коротенькая кольчужная юбочка, бронелифчик, оставляющий обнаженным все остальное тело, от плеч, до самых поясных костей, забыл, как там они правильно по-медицински называются. На левой руке перчатка Лучника (баснословные плюсы к стрельбе из лука и такие же баснословные штрафы на арбалет, которые я еле выторговал), с металлическими нашлепками, защищающими руку от тетивы. На правой ноге - длинный кожаный сапог, завершающийся аж под упомянутой уже юбочкой, на левой - коротенький сапожек, едва закрывающий щиколотку. В руках длинный лук, за спиной большой колчан. На поясе - средней длины тонкий меч, в изящных ножнах. Наш Лук, Лукарь...
  
   Третий... Стоп, где тре... А, ну да... Тут даже и думать не надо, инфракрасное зрение помогает вычислить того, кто уже начал заходить по большой дуге сбоку к моим воинам. Мягкие, кожаные сапожки, без единой видимой металлической части и без шпор. Чтобы не звенели. Серый плащ-накидка с капюшоном, глубоко надвинутым на глаза (накинут - +50% к "хайду", снят - + 2 к Обаянию). Темные, облегающие штаны. Раскинутые, заведенные чуть за спину руки, в каждой из которых по длинному тонкому кинжалу-стилету (один с природными ядами, второй - с алхимическими). Син...
  
   Четвертого искать не требовалось. Конечно, еще бы... Паладин, Пал Палыч, попросту - Пал. Его основная задача, не стоять позади, а как раз привлекать к себе внимание, "агрить" противников, принимая все удары на свою Защиту. Высокий, выше почти любого в их отряде, плечистый, сейчас он опирался левой рукой на щит, высотой по пояс, с изображенным на нем красным сердцем. В правой руке перс держит длинный широкий меч. На голове рыцарский шлем с поднятым забралом (поднятое забрало +20% к вероятности "сагрить" противника, опущенное +10% к Защите). Шикарные, сияющие доспехи, как и плащ Друида, выкованные собственноручно Владельцем и... босые ступни. Блин, с каждой секундой я все больше убеждаюсь в том, что это действительно, мои ребята!
  
   Пятый стоит чуть позади от Друида и слева от него. Ну да, правой, тот будет призывать своих петов, так что слева, как раз никто никому мешать не будет. Маг, как обычно, в своей шикарной, расшитой всевозможными рунами и обшитой амулетами, мантии с высоким, стоячим воротником (угол "стояния" воротника показывает количество маны). Переливающаяся всеми цветами радуги, символизирующими, что Маг владеет всеми школами (блин, или чел посылал нас всех нах и уходил из компании, или я наступал на горло классике фентези, и разрешал совместить Смерть с Жизнью, Порядок с Хаосом и т.д., вручив ему знание Архимаг, но при этом содрав с него за это по полной). Короткий посох, даже не посох, а правильнее было бы называть его - скипетр, представлявший из себя магический аналог автомата Калашникова, РПГ-7 и авиапушки в одном лице, это было единственное, что данный персонаж держал в руках.
  
   И, наконец, шестой. Почти такой же ростом, как Паладин, еще шире в плечах (обязательное условие - чтобы на каждом плече могла сидеть не хиленькая девушка). Категорически не признающий доспехов (выторговавший себе за это эпическую ловкость - по системе d20 - девятнадцать!), с грудью, перетянутой крест-накрест кожаными ремнями заспинного крепления секиры и щита, с ногами, обутыми в сандалии и икрами, перемотанными ремешками до колен. С небольшим круглым щитом, закрепленным на левом предплечье и огромной двуручной секирой (+15% к модернизированному урону). Квадратный подбородок, глубоко посаженные, пронзительно-голубые глаза и шикарная грива черных, как смоль, волос, так же перехваченная над лбом кожаным ремешком. Варвар, наш главный ДДшник... Самое веселое, что это - вторая девушка в нашей компании...
  
   Ребята разворачиваются в стандартный боевой порядок...
   Впереди Паладин и Варвар. У первого задача - привлечь к себе внимание противников, не давая пройти к менее защищенным друзьям, попросту - "сагрить". У второго задача - крошить всех, кто под руку попадется, стараясь не дать сгоряча по шее первому.
   Сбоку, обычно, под "хайдом" и на "скорости" идет Ассасин. Его задача - вырезать или "застанить" противника, подставив его под удар.
   Лук обычно стоит за милишниками, рядом с Магом, ведя отстрел врагов и изредка помогая своим мечем Паладину. Наличие небольших магических способностей, позволяет быть "палочкой-выручалочкой", если дела уж совсем плохи
   Маг, как я уже сказал, стоящий обычно за "рукопашниками" - это их артиллерия. Если Лук - снайпер, наносящи..ая точечные, критовые удары по единичным, самым опасным противникам, то Маг - это установка залпового огня. Бьет по площадям.
   И, наконец, Друид - специализируется по бафам/дебафам. Целитель для своих, проклинатель для врагов и просто самый уравновешенный, во всей патьке, человек.
  
   Странно, обычно ребята играют по схеме "один в поле, двое, двое, один", атакуя и разнося всех и вся, но сейчас... "Трое, один, двое"? Глухая оборона?
  
   Друид, воздев руки к небесам, с силой вонзает посох в землю перед собой.
   На палке, прежде, казалось бы, безжизненной, начинают пробиваться ростки. Посох быстро превращается в дерево. Ну, что ж, сейчас я, по крайней мере, смогу понять, какого плана будут применены бафы и дебафы.
   Толстенный ствол, не очень высокое, но широко раскинувшееся дерево. Я присматриваюсь внимательнее и на пределе видимости различаю кружевные края листочков - Дуб!
   Максимальная защита и поддержка союзников. Ребята все же решили играть "от обороны"...
  
   Я выпрямляюсь и резким взмахом правой руки (вернее, конечности), посылаю в атаку центральный полк бегунцов.
  
   Let`s mortal combat begin! - звучит у меня в ушах фраза из старого фильма.
  
   Мои юниты набегают на противников ровными рядами, сбиваясь в кучу лишь перед самой атакой. В принципе, никто никому не мешает, все прыгают по очереди... и также, по очереди, умирают.
   Я теряю почти весь первый ряд посланного в атаку полка, прежде чем принимаю решение дать команду на отступление, просто нет смысла продолжать дальше. Для того, чтобы нанести урон Варвару, надо пройти прозрачный полукруг, который образует его секира, что, не смотря ни на что, мои бегунцы сделать, никак не могут. Чтобы задеть Пала, надо пробить его броню, а это можно сделать лишь большой кучей, нанеся достаточное количество дамаги в секунду. Оба партийных милишника успешно справляются с очисткой пространства перед собой, не позволяя концентрации бегунцов достичь необходимого значения.
  
   Ну что ж, пусть первый раунд за ними, пусть... Я "на глаз" прикидываю свои потери - около двух сотен бегунцов. А ведь "дистанция" даже не пошевелилась!
   Ладно, теперь попробуем по-другому. Две первых шеренги Ралисков расходятся в стороны, образуя развернутый назад клин, внутри которого оказываются "партийцы". На края линий моих стрелков я посылаю по шесть отрядов бегунцов, подкрепляя приказ мыслеобразом того, как "собачки" кучкуются, создавая прикрытие от рукопашных атак Сина.
   В разрыв угла идут оставшиеся три с чем-то "линии" бегунцов. Они, а если прикрывающие стрелков от Сина справятся со своей задачей, то при их поддержке, опять будут атаковать "приключенцев".
  
   УДАР! Вздрогнувшая под ногами земля оповестила меня о том, что Маг применил что-то из своих площадных заклинаний. Да, судя по внешним спецэффектам, это был "Метеоритный дождь". Половину левого крыла стрелков, вместе со всем отрядом прикрытия - как корова языком слизала. Зато Маг на ближайшие минут... э-э... по-моему, десять - бессилен.
   А вот Друид, воздев руки вверх, окутывается призрачным зеленоватым сиянием. Перед Палом и Варваром вырастает целое поле невысокого кустарника. Да, он не высокий, но само поле весьма широкое, так что даже самые прыгучие бегунцы не могут его перепрыгнуть, и вынуждены продираться сквозь колючие и ядовитые ветки.
  
   Ралиски начинают обстрел, благо их роста вполне достаточно, чтобы выстрелы шли над головами наступающих пехотинцев-"собачек".
   А вот и Лук включается в работу. Она начинает выбивать мне Ралисков по одному за раз, гарантированно разменивая стрелу на жизнь моего воина. Иногда над ними всплывает надпись, после которой падают сразу двое-трое моих стрелков. Присмотревшись, я смог прочитать слово "Крит!". Да, это уже не первая атака, здесь "приключенцы" начали работать гораздо серьезнее, нанося моим войскам гораздо больший урон.
   Тем не менее, дистанционная атака Ралисков приносит свои плоды - Пал, что-то прокричав Вару, делает резкий рывок назад и вздымает руки к небу. Отставшие от него бегунцы перехватываются вторым милишником... не все! Часть продолжает нападать на Пала, не давая тому сосредоточится и призвать на себя "Исцеление".
   Лучница переносит прицел со стрелков на бегунцов, атакующих ее "однопартийца", тратя свои, очень даже не бесконечные, стрелы на таких слабых противников, просто отлично!
   Друид в очередной раз поднимает руки, и над Варом на пару секунд проявляется оскаленная звериная морда кровавого цвета - "Ярость", дающая, как увеличение Атаки (за счет некоторого снижения Защиты), так и увеличение вероятности "сагрить" мобов.
   Из вновь хлынувшей в атаку волны почти все бегунцы повернули на Варвара. Это не правильно, подумал я, и передал своим воинам следующий мыслеобраз: фигура Варвара подсвеченная ярко-красным и поток "собачек", огибающий его фигуру и атакующий серую фигуру Паладина.
   Те из бегунцов, которые были дальше от фигуры Варвара, сменили направление своего движения и двинулись в сторону Паладина, те, кто оказались ближе к мускулистому гиганту - продолжили атаку на него, подпав под его способность "агрить" на себя.
  
   Ясно, значит, настало время вводить...
   Мощный удар едва не опрокинул меня на спину. Ага, прошел "откат" у Мага, который тут же скастовал очередное "площадное" заклинание. Результат его удара был двояким. С одной стороны, ударив очередным "Дождем" по Ралискам, стоявшим шеренгой, Маг уничтожил не очень много юнитов, с другой - лучше бы я потерял в два-три раза больше "собачек". Мы лишились всей левой шеренги стрелков, а их прикрытие потеряли еще раньше, во время первого удара. Единственное, что не могло меня не радовать, Маг израсходовал просто огромный запас манны, и, даже если он его восполнит эликсирами или его "подкачает" Друид, теперь уже не сможет наносить такие разрушительные удары.
  
   Судя по всему, дела у Пала шли из рук вон плохо. "Агрить" моих бойцов у Вара получалось средненько, если не сказать - откровенно плохо, плюс еще и мой прямой указ, в результате, жизнь Паладина, судя по реакции его однокомандников, падала быстрее, чем они его "отхиливали". Внезапно, возле "танка" образовался целый круговорот, из которого начали вылетать один за другим мои "собачки". Это, рискуя своим, и так не очень большим, здоровьем, имея практически нулевую Защиту, в массовый завал сунулся Син.
   При нормальных раскладах, Убийца никогда не лез в драку в открытую, слишком низкий показатель Брони был для этого у него. Тем не менее, сейчас, выйдя из под "хайда" и действуя в открытую, он в прямом смысле "бросился грудью на амбразуру", защищая Пала.
   Впрочем, кто-кто, а я то понимал причину, такого безрассудного геройства.
   Паладин был единственным, у кого было "Воскрешение", а значит, был единственным, кто сможет поднять всю "пати", если, конечно выживет сам.
   Самый "толстый" персонаж, с самым высоким показателем Брони и Жизни, Пал взял себе эту способность, как только она стала доступна ему по классу. У каждого партийца в инвентаре обязательно были бутылочки эликсира Жизни, Лук почти всю свою магию вложила в лечение, Маг раскошелился на книгу Целительства, а основным "хилером" "пати" был Друид. Именно его "Исцеления", льющиеся почти непрерывным потоком на Пала и Вара, я видел на протяжении всего сегодняшнего боя. Но способность "Воскрешение" была только у одного.
   И сейчас, будто почувствовав мое подсознательное желание - убить Паладина (а может, свою роль сыграло его "Агро"), все мои воины стремились атаковать именно его, лишь слегка отвлекаемые "Агро" Варвара.
  
   Ого! Друид полностью отвлекся от боя, присел на корточки и начал растить нечто прямо из земли. Вот он уже сидит в полуприседе, вот уже стоит, лишь слегка нагнувшись... А, ну да, конечно же, Пет!
   Если бы речь шла о необходимости быстро нанести максимальное количество урона небольшому числу противников, Друид бы призвал пантеру, может волка, в крайнем случае - тигра. Но сейчас стояла задача "держать удар", поэтому рядом с Друидом медленно поднимался на задние лапы гигантский медведь.
  
   Как сейчас, я вспоминаю наши споры с Друидом. Ну никак я не хотел разрешать четырехметрового медведя, с весом более тонны. А мне в ответ приводились статьи и фотографии, подтверждающие данные параметры. Наконец, увидев по "Нешнл Джиогрефикс" сюжет про подобное животное, я "сломался".
   Юнит "Медведь". Порода - кадьяк. Цвет - бурый. Рост - 4 метра (долгие маты и ругань Паладина и Варвара, которых успокоили только обещанием, что "эта тварь" будет появляться лишь по вызову), который дает бонусы при сражении с противниками Большого, Очень большого и Гигантского размеров. Вес - тысяча сто килограмм (опять матюки, на этот раз только от Паладина), выливающийся в двадцать две тысячи ХП. А что, все честно, если Рыцарь вытребовал себе две тысячи шестьсот, аргументируя своей массой в сто тридцать килограмм, физическими характеристиками и телосложением (бонус х2 на количество ХП), то я еле смог переубедить Друида, требовавшего своему "ручному мишке" бонус за телосложение х4! Мда, так вот, дальше... Толстая шкура и густая, жесткая шерсть давали просто потрясающий бонус против режущего оружия. А толстый слой жира - против дробящего. То есть, реально, против косолапого можно было сражаться только колющим оружием. Пятисантиметровые клыки, когти, длиной в палец взрослого человека... в общем, потрясающая машина для убийства.
   "Мишка" вперевалку, но довольно быстро, кинулся на помощь Палу.
  
   Я отправляю в атаку полполка Ос, из расчета, чтобы именно они отвлекали мохнатого. Их основная задача - с налета жалить или хотя бы заслонять ему обзор. У летающих юнитов есть важное преимущество по сравнению с наземными - при нанесении удара "дробящим" оружием, их, летунов, просто откидывает, так как воздух не дает достаточной опоры, чтобы позволить принять удар. Так что у мишки часть его смертельных ударов будет уходить "впустую". Все, что он сможет, это рвать Ос и бегунцов когтями, возможно, если поймает пастью, кусать и рвать.
  
   Спустя несколько минут я уже не так радужно смотрел на это все. Мохнатый танк, став рядом с Варом, смог эффективно защитить Пала, и тот все же отлечился "по полной". Теперь настала очередь Варвара отойти на задний план и подставится под поток исцеляющий заклинаний Друида. Два танка спокойно держали на себе всех моих воинов, не позволяя мешать восстанавливать свой уровень ХП ДДшнику.
  
   Ну, что ж, значит, мне надо коренным образом менять тактику. Больше одного полка посылать в атаку бесполезно, так как мои воины просто вынуждены стоять в очереди, ожидая возможности попытаться атаковать противника, и погибая под массовыми ударами Мага.
   Как раз к этому моменту у партийной "дистанции" прошел "откат" и по рядам моего войска ударила "Цепная молния", выбившая порядка пятидесяти юнитов. Ага, значит резерв уже порядком истощен, поэтому он и не применяет более мощные заклинания.
   Словно в подтверждение моих слов, Маг отошел назад, к выращенному Друидом Дубу и, положив руки на ствол, начал процесс восполнения своего резерва.
  
   Я выделяю два отряда Жуков и пол полка бегунцов, все с мутацией Землерой, и отправляю их под землю, с приказанием атаковать корни всех растений крупнее кустарника на расстоянии пятисот метров от меня в заданном направлении.
   Чуть с запозданием я приостанавливаю этот приказ, и отдаю мыслеобраз, согласно которому вторая половина полка бегунцов выстраивает нечто на подобии стенки, высотой в три юнита, скрывая происходящее за ними от глаз противника. Все же против нас не безмозглые мобы, а Игроки.
  
   Пока строилась защитная стенка, я отправил в атаку еще по паре рядов Ралисков и Бегунцов, а также задумался над вопросом, кого первого отправлять копать туннель.
   Жук будет копать медленно, но, зато, широкий проход. Бегунцы - быстро, но узкий. Конечно, есть вариант, дать команду копать один общий тоннель, но... Но надо бы, по хорошему, выделить кого-то с мозгами, кто будет управлять копателями.
   Стоп, говорю я себе. Ко мне же нанялся целый отряд наемников!
  
   - Сынок, ты где?
   - Да, Хозяин, слушаю тебя. - раздался голос рядом со мной. Да, вот он, весь отряд зеленокожих наемников, стоит и ждет моих указаний.
   - Слушай, такой вопрос, у тебя есть кто-то в отряде, кто сможет управлять копателями, чтобы они работали слажено?
   - В принципе есть, но учти, гоблины не очень любят копаться в земле!
   Ха, я то, это знаю. Но вот если я тебе предложу сделать хитрость?
   - Да, я знаю, но речь идет о секретном тоннеле, который должен зайти ПОД наших противников и, во-первых, можно зайти к ним в тыл, во-вторых, мы начнем уничтожать корни вон того дерева, от которого наши враги питаются магией.
  
   Загоревшиеся глаза хобгоблина, показали мне, что идея принята на "ура!".
   - Скажи, Хозяин, наш отряд будет сегодня участвовать в бою или нет? От этого зависит, кого я отправлю рыть тоннель.
   - Да не рыть надо, а командовать теми, кто копать будет.
   - Я понял. Хозяин, но все же, у меня выбор, или посылать шамана Умку, который бы усилил нас в атаке, или огра, который хорош в защите, но слишком медлителен при нападении.
   - Ага, я тебя понял. - я задумался. С одной стороны, личное участие в принципе не необходимо, опыт я в любом случае получу, с другой стороны, скучно... Ладно. - А шаман сможет лучше управлять? Впрочем, глупый вопрос, сам понимаю. Посылай Шамана!
  
   Я даю Умке нити управления отрядом копателей-бегунцов и объясняю сложности - необходимо постоянно синхронизировать работу тех, кто копает и тех, кто выносит. При достижении заданного расстояния - начать подрывать и рвать мощные корни, если будет возможность - прорыть дальше и выпустить в тыл противнику отряд бегунцов, которые бы напали на магов, не защищенных сзади от физической атаки.
  
   Все, начали рыть. Я отправляю еще одну линия бегунцов в атаку, с задачей просто метаться с одного фланга на другой, создавая видимость атаки.
  
   Перезарядившийся Маг наносит очередной удар "Метеоритным Дождем". То ли он решил беречь свои силы, то ли все же скорость восполнения запаса маны не так велика даже от дерева, но мои потери измеряются парой сотен юнитов.
   Я отдаю приказ Шершням в количестве трех отрядов начать атаку противника. Один из отрядов атакует ядовитыми плевками, второй - осыпает их тяжелыми колючими костяными шипами, третий - выпускает целую тучу мелких ядовитых ос.
   Ха! Если плевки и шипы не наносят особо сильного вреда, то от осок доспехи не спасают! Я отзываю отряды первого и второго типа мутаций назад и высылаю всех, кто имеет мутацию на мелких ос в атаку.
  
   Внезапно крик Лучницы перекрывает шум битвы. Я быстро оглядываю поле боя и вижу, как в одном месте целая куча Бегунцов начинает разбредаться в разных направлениях, точнее - в сторону Тройки танков. На том месте, где ранее кучковались мои юниты остается лежать тело в сером балахоне. Неужели Син?
   Да, Убийца не рассчитал своих сил и "лег". Троица танков начинает медленно сдвигаться в сторону лежащего тела, ну да, Палу необходимо быть поблизости от павшего союзника, чтобы провести обряд воскрешения.
   Отдаю приказ и пара бегунцов, подбежав, начинают тащить тело Сина в тыл моей армии. Варвар и Медведь образуют нечто типа круга, закрывая собой Паладина, который, став на колени, начинает обряд молитвы.
   Я приказываю своим авиа отрядам, которые заняты в атаке, выбрать целью именно фигуру в сверкающих доспехах.
   В это время у Мага проходит откат по заклинаниям и я еле успеваю приказать своей авиации снизится, как от Дуба в нашу сторону над головами проходит огромный язык пламени.
   "Драконье пламя" в прямом смысле "слизнуло" пару сотен моих Ос и Шершней. Тем не менее, я приказываю продолжать атаку на Паладина. Уже все атакующие на данный момент дистанционщики сосредоточили свой "огонь" именно на нем.
   Обряд воскрешения закончился, и, засияв белым светом, тело Сина встало на ноги. Это привело меня в такое бешенство, что я, абсолютно не задумываясь о последствиях и о том, насколько это будет уместно, даю приказ одному из Богомолов прыжком атаковать Паладина.
  
   Огромное тело легко взвилось в воздух и, преодолев необходимое расстояние, расталкивая Ос и Шершней, упало прямо на отряд танков. Есть! Воспользовавшись своей потрясающей реакцией, набравший в падении и так очень большую скорость, Богомол дополнительно нанес удар своим шипом в тот момент, когда уже почти упал на Паладина и пробил его защиту!
   Тело в сверкающих доспехах повисло на лапе моего хайлевела. Все, даже если его теперь добьют, он свою задачу выполнил на все сто процентов. Правда, оставалась еще проблема в лице Сина, который после воскрешения имел минутный иммунитет абсолютно ко всему, но похоже партийцы были настолько обескуражены потерей своего основного танка, что не догадались воспользоваться этим преимуществом.
   Вместо того, чтобы отправиться по мою "душу", убийца бросился "зачищать" своих от противника, давая возможность выйти из боя и вытащить тело павшего Пала.
   Засиявшая вокруг партии полусфера голубоватого цвета обозначала, что Маг применил "Сферу Черного Дракона" - мощнейшее заклинание из арсенала защитных, которое с одной стороны, давало абсолютную защиту от всего, даже Армагеддона, а с другой стороны, по нашим договоренностям, полностью опустошало резерв Мага и имело откат в тридцать минут при времени действия в десять. Моих воинов, которые попали внутрь сферы, вырезали буквально в течении минуты, а оставшиеся снаружи лишь бессильно бились, пытаясь добраться к таким близким врагам.
  
   Друид взмахнул руками и над его головой сплелись ветки, образуя висящее в воздухе слово "Выкуп". Я отрицательно покачал головой, а чтобы было понятнее, дал приказ нескольким Ралискам слажено плюнуть ядом в одну точку на сфере. Нет, ребята, раз уж вы на меня напали, извольте получить по полной!
   Правильно расценив мой ответ, партийцы взяли тело своего товарища на руки и сгрудились перед магами. Внезапно, взревев, в воздухе растворился медведь. Отлично, значит танка у вас уже нет вообще, подумал я, но Друид сразу же присел и начал растить что-то из земли.
   Не понял, у него есть возможность призвать медведя только один раз в день. А, ну да, Пантера. Друид решил пожертвовать Петом, чтобы дать возможность уйти всей партии. Нет, меня такое не устраивает.
   Тем более, что Лучница вытащила свиток и начала его читать. Позади них начал формироваться овал портала.
   Значит, вы решили, если не сдача, то побег. Сбежать с поля боя, лишив и меня и себя всего набранного опыта? Если бы я принял сдачу, то опыт бы сохранился и мне и им, но его такие крохи, что... Нет, просто так вы не уйдете!
  
   Сынок подходит ко мне и сообщает о том, что копатели добрались до указанной точки и готовы атаковать Дерево Друида снизу. Я приказываю передать, чтобы часть атаковала, а вторая часть продолжала рыть еще метров десять дальше, из расчета, что портал открывается далеко не сразу, а значит, есть шанс перехватить удирающих приключенцев.
   Так и происходит. В тот момент, когда портал практически уже создан, земля под ногами партии начинает проваливаться вниз. Если Сину и Вару (даже с Палом на плечах) хватает их феноменальной Ловкости, чтобы успеть отпрыгнуть из образующейся воронки, то остальные трое членов команды проваливаются в прорытую моими воинами шахту. Уже из самой ямы взвивается вверх мощное, гибкое черное тело. Пантере хватает и Силы и Ловкости, чтобы вырваться из ловушки.
   Миг, и я вижу, как на карте-радаре гаснет одна из красных точек.
   Оставшиеся наверху, делают, на мой взгляд, единственное разумное, что можно было сделать в их положении - Варвар, с прикрывающей его спину Пантерой, расчищают небольшой участок на краю ямы и удерживают этот плацдарм, а Убийца, закрепив веревку, спрыгивает вниз, в попытке вытащить наверх упавших.
   Слишком маленькое пространство для полноценной, качественной атаки, понимаю я, и отдаю приказ целому полку бегунцов просто завалить массой стоящих наверху. Мои воины дисциплинированно выполняют распоряжение. Линия за линией, они выдавливают Варвара все ближе к краю ямы, пока тот, наконец, не падает в нее же.
   Пантера, уже не обращая внимания на сыпящиеся на нее со всех сторон удары, мордой подпихивает тело Паладина и сваливает его вслед за Варваром, и прыгает туда же.
   В это время Дуб начинает усыхать прямо на глазах. От него отваливаются ветки, осыпается листва. Если я не ошибаюсь, Друид сейчас должен получать часть урона, который... В подтверждение моих слов на радаре гаснет еще одна красная метка.
  
   Провал практически доверху заполнен бегунцами, которые копошатся, шевелятся, периодически выпихивая наверх тела погибших "товарищей", мешающих добраться до добычи.
   Разбросав в стороны атакующих, из ямы буквально вылетает Син. Уже в полете он выворачивается и машет в моем направлении куском белой ткани, в котором я узнаю накидку Лучницы. Значит, это именно она погибла, когда половина партии провалилась под землю. Выходит, что сейчас в живых остались... Син, Вар и... Маг???
   Это плохо. Насколько я помню, у Мага есть, как мы шутили, "последний довод королей", заклинание "Последний Вздох". Путем самопожертвования, Маг вызывает Армагеддон, который не затрагивает круг радиусом десять метров от его, уже мертвого, тела, нанося бешеный урон всему живому и неживому в радиусе "уровень Мага Х сто метров".
   Обычно партия прибегала к этому средству тогда, когда в живых оставались только Пал и Маг, но сейчас, похоже, они надеются на то, что Вар всех по очереди перетащит в портал, а там, за баснословные деньги, оживит их в Храме. Это при условии, если я не приму их сдачу.
  
   Дальше события начинают развиваться просто со скоростью летящей стрелы. Едва я подключился напрямую к зрению одной из Ос, выполнявших барражирование над провалом, как Син, продолжавший размахивать белым "флагом" и сражавшийся с окружившими его бегунцами, гибнет.
   Вслед за его меткой на моем радаре гаснет еще одна красная метка, снизившись, я рассмотрел в копошащейся куче моих воинов зажатых в углу Варвара и Мага. Значит, погибла Пантера.
   Гибнет Жук, посланный мною на рытье подкопа и атаку партийцев. В это же самое время, наемник Умка вводит через прорытый туннель еще одного Жука и нескольких Ралисков, которые тут же начинают обстрел противника.
   Я отключаюсь от зрения Осы и отдаю распоряжение Сынку приказать шаману укрыться в туннеле, чтобы избежать вероятного Армагеддона.
   Далее, передаю близстоящим бегунцам мыслеобраз, построить вокруг меня и отряда наемников пустотелую пирамиду. Тем из моих юнитов, кто прошел мутацию в Магаторе, показываю точки на пирамиде, которые они должны занять, и, зачерпнув нужное количество маны из резерва, начинаю творить заклинания Магического Щита каждым из магоюнитов.
   В течении буквально пары минут мы оказываемся под мощнейшим многослойным щитом, способным выдержать любой магический удар.
   Я отдаю приказ еще одному полку бегунцов идти в атаку, а остальным своим воинам - отойти назад. В это время на радаре гаснет предпоследняя красная метка...
  
   Из ниоткуда на небе начинают быстро собираться черные тучи. Поднимается сильный ветер, несущий пыль, ветки, мусор, шевелящий конечности моих павших юнитов. Ощущается легкая дрожь земли под ногами.
   Из устья прорытого туннеля выскакивает шаман наемников. Крутанув головой направо-налево, он бросается к нашей пирамиде.
   Мои войска продолжают отступать как можно дальше от эпицентра. Усиливающийся ветер сильно замедляет их продвижение к спасению.
   Камни, а вслед за ними и земля, вокруг ямы, начинают наливаться вишневым свечением, раскаляясь все сильнее и сильнее.
   Заметно, что дышать бегущему шаману все труднее. Хм, конечно, воздух то, все раскаляется!
   Земля под ногами дрожит все сильнее. Бегущий, иногда спотыкается и падает. Подниматься с каждым разом ему все труднее и труднее. Видна струйка крови, текущая из угла его пасти на подбородок.
   Огр внезапно подходит к стенке пирамиды и, раздвинув ее своими лапами, выходит наружу. Видно, что ему тоже тяжело бежать навстречу своему товарищу, но больший запас Здоровья и Брони, позволяют ему легче переносить воздействие начинающегося Армагеддона.
   Расходящаяся кругом от ямы, волна краснеющей почвы приближается к нашей защитной магической пирамиде. В воздухе стоит вонь паленого камня.
   Воин встречает шамана, подхватывает его на плечо и бежит назад.
   С неба начинают падать крупные камни. Один из них падает настолько близко к бегущим, что силой сотрясения земли валит обоих на землю.
   Уже весь отряд наемников стоит возле открытого огром прохода. Часть с волнением смотрят на товарищей, часть - наблюдают за падающими камнями, стараясь предугадать и предупредить бегущих об опасности.
   Над ямой начинает закручиваться воронка смерча, образованного сильными потоками восходящего воздуха над раскаленной землей.
   Обуглившиеся и рассыпавшиеся на пепел, тела моих павших юнитов взмывают черными хлопьями, подхваченные им.
   Судя по радару, в яме уже не осталось никого из моих воинов, только один вражеский юнит. Думаю, это - Варвар.
   Да, так и есть. Красная точка перемещается к краю ямы... Идиот, что же он делает? Он же выходит из радиуса безопасности!
   Варвар, покинув яму, бросается к телу Сина, подхватывает его на плечо и, периодически останавливаясь, бежит назад. Понятно, ребята не хотят ничего терять. Каждая остановка Варвара - это выпитый эликсир Жизни, восстанавливающий его Здоровье, интересно, хватит ему их или нет? По идее должно хватить.
   Да, все-таки хватает. Красная точка вернулась к сосредоточению серых, и замерла возле них. Эх, сейчас бы подсмотреть, сколько у него этого самого Здоровья осталось. Хотя... А какой смысл смотреть? Мне сейчас или атаковать, или ждать, пока Армагеддон прекратится.
   Стоп! Это еще что такое? Серые точки начинают постепенно сдвигаться.
   Ага, у Варвара хватило ума начать медленно переносить тело Мага, а вслед за ним и остальные тела поближе к подъему из ямы.
   Таким образом, он, чего доброго, еще и вытащит всю "пати" в портал до того, как закончится Армагеддон!
  
   Я отдаю приказ двум Богомолам и они начинают длинными прыжками двигаться в сторону ямы.
   Тем временем, Армагеддон начинает достигать своего пика. Богомолы, вошедшие в зону воздействия этого заклинания, начинают покрываться участками обугленного хитина, терять свои усики-антенны, но упорно продолжают двигаться в заданном направлении.
  
   Огр-спасатель, тяжело дыша и сплевывая кровавые сгустки, вваливается под защиту пирамиды. Тяжело дышащего шамана тут же начинают отпаивать целебными эликсирами.
   - Извини, Хозяин, - прохрипел он, как только смог поднять голову. - В туннеле была настоящая печка, твои воины погибли все.
   Я киваю головой, добавив, что самое главное - спасся он.
  
   Богомолы практически добрались до края ямы, на котором уже лежат три тела. Варвар как раз вытаскивает четвертое тело, когда первый из достигших, атакует его. Я подхожу ближе к стенке пирамиды, и, улучшив момент, накладываю "Ускорение" на того, кто зашел сбоку. Резкий ускоренный удар, от которого Варвар просто не успевает ни закрыться, ни уклониться и последняя красная точка гаснет. Не так уж и много у тебя Здоровья оставалось, думаю я.
  
   Армагеддон идет на спад. Все тише завывает ураган, начинает светлеть небо, остывают камни и спекшаяся земля. Высунувшийся за пределы защиты пирамиды гоблин-наемник, сообщает, что воздух вполне нормальный. Я отдаю мыслеприказ, и вся конструкция разваливается. Кое-где, прямо нам на головы, падают тушки тех магоюнитов, которые не выдержали потока магической энергии.
  
   В небесах как будто раскрываются облачные двери, из которых выходит и спускается на землю огромный, крупный мужик в доспехах.
   Обратившись ко мне, он хвалит меня за проведенный бой и обещает предоставить мне награду. Потом переводит свой взгляд мне за спину и начинает во что-то вглядываться.
   Я оборачиваюсь, пытаясь понять, что же привлекло внимание бога Войны и, внезапно, получаю сильнейший пинок пониже спины, который сбивает меня с ног. В процессе полета, передо мной появляется надпись "Путем выписки божественного подсрачника, Бог Войны дает вам 500 уровней". Надписи сменяются одна за другой "получен уровень 78...", "получен уровень 132...", "получен уровень 295...".
  
   ...
   Я открываю глаза. Надо мной потолок моей комнаты. Дико болит задница. Оглянувшись, я понимаю, что во сне банально упал с кровати на пол, чем и вызваны болевые ощущения в том органе, который амортизировал мое падение. Перед глазами медленно пропадают полупризрачные видения моего сна. Последним исчезает Сынок, машущий мне рукой.
   Так и до срыва не далеко, думаю я. Может ну его нафиг, этот спор? Э нет, ущемленная гордость требует продолжения банкета. Да и к тому же, кто в основном срывается? Неудовлетворенные лузеры, которым в этой жизни не повезло? Богатые уроды, которые уже пресытились этой жизнью и хотят новых приключений?
   Нет, со мной такого не произойдет. Я то, не такой как они, я то нормальный!
  
   Закончив все гигиенические процедуры, ложусь в капсулу...
  
   Первое, что я увидел, вернувшись в Игру, было системное сообщение:
   "Астрологи объявили неделю Чумы! Количество всех существ, доступных для найма, уменьшено вдвое".
   Я связался с Маткой и задал ей вопрос, изменилось ли что-нибудь в Замке и сколько Личинок доступно с утра для мутации.
   Получив отрицательный ответ на первый вопрос, я, с одной стороны, успокоился, значит, меня минула эта чаша, с другой - заволновался. Мое волнение было вызвано тем фактом, что на форумах много говорилось о сильной забагованности "Земель", поэтому вполне можно было ожидать какой-либо подлянки.
   Масла в огонь подливала еще и инфа про некоего Игрока, которому при "распределении" выпал второй, лишний, Замок в секторе. А когда парень добрался до него, админы взяли и порезали ему армию вдвое. Там еще были письма в Корпорацию, разборки...
   Стоп. Второй Замок? Порезанная вдвое армия? Что-то мне это напоминает... Хотя... Ну напоминает, и что? Ну, молодцы в Корпорации, смогли из своего ляпа сделать вполне обоснованную историю, кстати, даже очень интересную.
   А этого "Сынка" вместе с его отрядом наемников, судя по всему, чтобы не выкидывать и не удалять из баз данных, просто выделили в свободный отряд и все. Хитро... Хм, интересно, а эльфы, или, как их называл хобгоблин, "ушастые", их тоже выделили в отдельный отряд наемников?
   Мимо меня пробежал куда-то рабочий клакон. Странным в его поведении было то, что он бежал не от Замка и не к Замку, и, при этом, был с пустыми жвалами.
  
   Эй, База, что это у нас, рабочие клаконы шастают порожняком?
   Еще раз?
   Повторяю, только что, мимо меня пробежал клакон, при этом не в Замок, не к шахте и с пустыми жвалами.
   Сейчас проверю... Влад, у нас проблема.
   Что случилось?
   Я не могу взять под контроль почти половину всех юнитов! Очень похоже, что кто-то взял их под контроль.
   На нас напали? Но ведь у меня три недели, а сейчас всего лишь вторая!
   Влад, я не знаю...
   Какой-то странный, скрежещущий звук перекрыл голос Матки.
   Влад, это началась неделя Чумы. Половина наших юнитов заражена паразитами. Эти паразиты перехватывают управление телом жертвы. Если ты видишь солдата или рабочего, чье поведение выпадает из принятого для нашей расы, тебе необходимо прокусить шейный ганглий и впрыснуть туда слюну. Это убьет паразита и спасет юнит.
  
   Мда, вот тебе, Влад и квест внезапно нарисовался... наверное.
  
   Догоняю рабочего клакона и, схватив его, впиваюсь в шею, впрыскивая слюну.
   Проходит буквально пара секунд и, разламывая панцирь, из "затылка" исцеляемого вываливается небольшой белесый червячок. Покорячившись на земле, он погибает, будучи раздавленным моей конечностью.
  
   Я делаю запрос Матке о предположительном местонахождении пораженных юнитов и получив ответ, отправляюсь на поиски.
  
   Практически весь день занимался тем, что метался по уже разведанной территории и кусал-лечил своих рабочих. На пятом или шестом юните я удосужился обратить внимание на показатель опыта. Оказывается, каждый исцеленный приносил мне его некоторое количество. Ближе к середине дня мною было получено сообщение о получении очередного уровня вместе с получением весьма необычной "абилки" - "Собачье исцеление" и единичкой Ловкости. Мои воины, получившие ранения в бою, быстрее восстанавливались после окончания схватки.
   Если подумать, весьма полезное в стратегическом плане умение.
   Вечером я получаю второй уровень, Силу Магии и Логистику (тоже второго уровня), после чего решаю, что на сегодня хватит.
  
   Связываюсь с Маткой и получаю отчет - исцелено около трети выпавших из-под контроля, несколько погибли.
   Решаю, что за завтра постараюсь исцелить всех, благо мне пришла интересная мысль - отправить бегунцов с приказом привести ко мне "заболевших". Жаль, что "умная мысля всегда приходит апосля".
   Выхожу в реал. Такое ощущение, что я весь день тягал мешки - дикая усталость и ломота во всем теле.
   Быстро делаю стандартные процедуры и ложусь спать...
  
   ***
  
   Равнина. Вдали виднеется приземистое здание какого-то храмового комплекса. Со мной три отряда бегунцов, один - Ралисков и один - Ос.
   Мы гонимся за отрядом приключенцев. Один, второй... Двое? А где же остальные? Понятно...
   Лук и Син - когда мои друзья решали разделится, то эта группа была поисковой. Первая, за счет Ловкости, "дистанции" и Наблюдательности, позволяла отряду замечать ловушки и засады еще на подходе. Второй, за счет умений "Взломщик" и "Мастер ловушек" обезвреживал или НЕ активировал упомянутые "сюрпризы". Кое-какие способности Целителя у Лучницы и пара-тройка свитков у Убийцы... В общем, эта парочка идеально дополняла друг друга.
  
   Противник оторвался буквально на одну минуту хода. Тем не менее, Ассассин задерживается на пару секунд во вратах храма.
   Понятно, ловушка. Я отдаю приказ и один из бегунцов вырывается вперед основной массы загонщиков.
   В момент прохождения сквозь врата моего разведчика окутывает облако зеленоватого тумана. Когда оно рассеивается, на земле лежит пустой хитиновый панцирь. "Кислотная ловушка". Одна из трех, которые помещаются на поясе.
  
   Стрелок периодически замирает на месте, после чего еще один мой воин падает сраженный ее стрелой.
   Убийца тратит все свои запасы ловушек, а я теряю еще восьмерых бегунцов, прежде чем противник оказывается загнанным в тупик.
   Лучница выстреливает две последних стрелы и, спрятав лук за спиной, достает длинные узкие стилеты. Рядом с ней становится и Син, не набрасывающий на себя невидимость, в связи с абсолютной бесполезностью - ширина коридора слишком мала, чтобы просочиться незаметным.
   Один отряд моих бегунцов распределяется по стенам и потолку, так, чтобы нападать сразу по всем направлениям.
  
   Я рассматриваю своих друзей. За плечами, весьма, надо сказать, красивыми, у Лучницы висит котомка. Не знаю, что там, зачем оно мне, знаю только одно - оно мне НУЖНО! Причем, если я его получу "добровольно" это будет лучше, чем в виде лута с тела.
  
   - Отдай мне то, что есть у тебя!
   - Ни за что! Попробуй, подойди и возьми.
   - Пойми, если ты сейчас погибнешь, то потеряешь весь опыт, который получила за сегодня, а я ведь видел, что ты после очередного выстрела замерла на минутку. Что, уровень подняла? Потеряешь же его!
  
   (Внимание читателям! Механика настолки, в которую "водит" Влад своих друзей, отличается от механики "Земель". ТАМ, опыт и уровень, полученный в ходе квеста, может быть потерян, если персонаж погиб, не завершив сам квест. В "Землях" этого нет.)
  
   - А ты для начала убей меня! - гордо вскинув голову, заявляет Лучница.
   - Ай, какие мы гордые и смелые! - говорю я и отдаю приказ своим воинам начинать атаку.
  
   Ах ты ж, гад, думаю я в адрес Сина. Этот хитрец, по-видимому, передал Лучнице на "ношение" пару своих алхимических состава, свои разовые "эликсиры здоровья". Этим и только этим можно объяснить ее показную храбрость. Еще бы, ведь имея в кармане запасное здоровье, можно и хорохориться.
   Часть отряда Бегунцов, шедших по правой стенке, буквально "слизывает" язык "Пламени Дракона", исторгнутый Сином из своей собственной глотки, после вливания в оную содержимого бутылочки.
   Короткая схватка и Убийца, отступив за спину Лучницы, выпивает еще одну бутылочку. Ну-ну, какой сюрприз на этот раз?
   Широко распахнув глаза, Син посмотрел на моих Ос и те начали падать каменными статуями на головы моим же Бегунцам. "Взгляд Василиска!"
  
   Из-за узости коридора, противника могут одновременно атаковать только пять-семь воинов, да плюс еще Ралиски плюют поверх голов.
   Периодически покрывающиеся голубоватым свечением фигуры, дают мне понять, что здоровье у врага заканчивается с довольно высокой скоростью, вынуждая их расходовать далеко не бесконечные запасы эликсиров Здоровья, что не может не радовать.
  
   Прорвавшийся за счет прыжка Бегунец, сбивает с ног Сина и впивается ему в горло своими жвалами. Практически одновременно происходят три события: над фигурой моего юнита проявляется призрачная надпись "Крит!", Лучница сдвоенным ударом стилетами убивает напавшего и у меня на карте гаснет одна из двух зеленых (???) точек.
   Не понял, то есть они - мои союзники?
   Всем назад!
  
   - Подожди, почему мы сражаемся? Ты же у меня "зеленая".
   - Правильно, и ты у меня "зеленый" - ВРАГ!
   - С каких пор зеленый - цвет врага?
   - А какой он еще может быть? У нас, людей, кровь - красная, значит те, кто красного цвета - кровные, то есть - друзья. Ты вспомни, на какой цвет можно переходить дорогу?
   - На зеленый...
   Лучница опускает оружие и участливо смотрит на меня.
   - Влад, слушай, может тебе к врачу надо, а? У тебя с психикой все в порядке? А с памятью? Цвета светофора, сверху вниз: Зеленый - стой, желтый - готовься, красный - иди!
   - Подожди, это у тебя с памятью что-то. Красный - вверху - стой! Зеленый - внизу - иди!
   - Влад, ты просто придуриваешься, да? Тянешь время? Ждешь подмогу.... Знаешь, хорошая попытка была, только...
  
   Пока мы разговаривали, один из моих Бегунцов подобрался к телу Сина и потихоньку начал жевать его.
   - Ах, вот значит, что ты задумал! - закричала Лучница, всаживая свои стилеты в моего бойца. - Знаешь же, что по игровой легенде, его вера требует, чтобы тело было в комплекте! А ты, значит, хочешь сделать так, чтобы мы его потом не смогли оживить, да? Ах ты ж, гад!
   Я едва успеваю уклониться от брошенного в меня стилета. Раздавшееся, позади меня, бульканье, известило о том, что один из Ралисков, выполнявших роль моей личной охраны, поймал таки метательный снаряд.
  
   Внезапно у Лучницы из котомки раздалась мелодия. Она достала оттуда... мобильный телефон!
   - Да... Жду вас... Здесь... Привязка по моему маячку... Убит... У меня... Жду...
   Пока я поднимаю упавшую на землю челюсть, Лучница захлопывает ракушку-телефон и, улыбаясь, смотрит на меня.
   - Ну что, готов? Сейчас ребята подтянутся...
  
   Я понимаю, что напрасно теряю время и даю приказ атаковать.
   Так как Лучница - это не Паладин и не Варвар, она не продержалась и минуты. Слаженный залп Ралисков, совместно с ударами бегунцов быстро довели дело до конца.
   Я отдаю приказ забрать тела, подбираю котомку и только собираюсь открыть ее, как коридоры храма за нашими спинами освещаются неровным светом портала.
   На плиты ступают Варвар, Паладин, Маг, Друид... Вслед за ними из светящегося овала выходят около трех десятков арбалетчиков в тяжелых доспехах и почти сотня мечников с большими металлическими щитами. Паладин привел своих вассалов... Мы в тупике. Чуть ранее это играло мне на руку, не давая моим жертвам сбежать, теперь же в ловушке оказался я сам.
   Тяжелые болты проламывают хитиновые панцири... Когтистые щупы пробивают металл панцирей пехоты... Фаерболы выкашивают моих стрелков, которые, в свою очередь, просто заливают потоками своих плевков противника...
  
   Секира прорвавшегося ко мне Варвара гасит мое сознание, которое успевает отметить следующую картину - Паладин несет на руках два тела, прижимая локтем оторванную и подобранную ногу Сина...
  
   Просыпаюсь я в еще более разбитом состоянии, чем ложился спать. Такое ощущение, что это меня жевал своими жвалами Бегунец. В голове невольно проскальзывает мысль, что что-то подобное было прошлой ночью. Как бы не "сорваться"... Нет, я не сорвусь!
   Ложусь в капсулу...
  

Неделя 2 День 2

  
   Согласно принятому вчера решению, с самого утра я рассылаю во все стороны здоровых рабочих клаконов и Бегунцов, с заданием, отлавливать и тащить ко мне "заболевших". На мой вопрос, а не заразятся ли первые от вторых, Матка успокаивающе ответила, что нет. Заражение происходит один раз, в начале недели Чумы и все.
  
   Весь день я кусаю и впрыскиваю, кусаю и впрыскиваю... Надо же, никогда бы не подумал, что работа в виртуальном мире способна так вымотать. К вечеру я в прямом смысле, валился с ног, но квест был выполнен. Все Клаконы, зараженные паразитами, были исцелены.
  
   "Нет худа без добра", думал я, изучая огромную территорию моего Сектора, открытую в процессе поисково-спасательной операции.
   Конечно, не обошлось без потерь. Несколько Клаконов погибли просто потому, что их не успели найти или дотащить до меня. Парочка попала прямо в руки нейтральных мобов, которые сразу же расправились с беззащитными муравьями.
   Вынужден признать, что эта "эпидемия" очень сильно подкосила мои войска, а, соответственно, и мои возможности по дальнейшему захвату земель и расширению владений.
   Еще одним плюсом, были полученные мною еще два уровня, две Ловкости, две Устойчивости к откату (для того, чтобы не тратить времени даром, я накладывал всевозможные заклинания на своих юнитов) и два повышения "Собачьего Исцеления".
   Последнее Умение, хоть и звучало смешно, но после внимательного изучения мною, было поставлено на один уровень с прочими полезностями. Ведь если подумать, то дополнительный процент за каждый уровень к скорости самоисцеления после боя, сам по себе выглядел, вроде бы пустяком, но уже при двадцати-двадцати пяти уровнях, давал уже на одну пятую, а то и на четверть быстрее заживление ран моих воинов. А это могло значить только одно, что я смогу чаще ввязываться в бои, повышая свои уровни и опыт моих бойцов.
   Вечером, когда я, "не чувствуя" лап, полз в Замок, в надежде прижаться к такому теплому и мягкому телу Матки, меня перехватил Алхимик.
  
   - Простите меня, пожалуйста, я не отниму у Вас много времени. Вот, возьмите, это пробная партия. - он протянул мне склянку.
   - Что это? - заплетающимся языком спросил я его.
   - Это? Это доработанный парализующий секрет для Вашей хвостовой иглы. Выпиваете склянку и на целые сутки длительность пребывания в анабиозе Ваших же... Вашей добычи увеличена втрое.
   - О?! Обязательно завтра опробую...
  
   И снова мягкий и теплый, словно мамина грудь, бок Матки обволакивает меня, погружая в волны покоя и неги...
  

Неделя 2 День 3

   Я просыпаюсь с тревожной мыслью, которая, пронзив мой мозг, буквально выбросила меня из "мягкой" постельки в утреннюю прохладу Главного Зала.
   Мой разговор с Лучницей во сне не давал мне покоя. Это я начал терять связь с реальностью, или действительно, цвета поменяли свое смысловое значение?
   Ладно, если не забуду, вечером выйду в реал и выгляну в окно, благо светофор у меня как раз на уровне подоконника.
   Так, это все бред, а сейчас я должен собрать свои войска и идти, изучать все, разведанное моими Клаконами.
   Надо только отдать распоряжение по дальнейшему строительству и "выращиванию". Впрочем, выяснилось, что ресурсов у меня все равно, пока недостаточно, поэтому... А вот руды уже было достаточно, поэтому я запустил исследование усиления Брони в Броненосце. К сожалению, материала хватало только для изучения улучшения Бегунцов. Ну да ничего, река начинается с малого ручейка.
   Не забыть выпить эликсир, который мне вчера вручил Алхимик...
  
   "Ваша способность парализовать жертвы временно улучшена. Время паралича увеличено в три раза". Ну что ж, отлично. Можно выдвигаться.
   Мои войска идут широким фронтом, чтобы покрыть и разведать как можно большую территорию. Я постарался, как можно более равномерно распределить юниты из расчета, что если даже мы столкнемся с очень сильным противником, ближайшие Ралиски начнут обстрел, а потеря пары-тройки Бегунцов не так и страшна.
  
   Первое встреченное нами здание вызвало у меня смех. Беседка Опыта. Ну и, вопрос к разработчикам, как они себе представляют, я буду набираться опыта и знаний в ней, если я - не гуманоид?
   Вообще, идея, сама по себе, весьма неплохая и интересная - Игрок заходит в беседку, проводит в ней время и на выходе получает опыт. Интересно, как это будет выглядеть для меня?
  
   Как оказалось, очень скучно. Я тупо сидел на хвосте и пялился на стены. В голову постоянно лезли всевозможные мысли, о реале, об Ирке, о ее восхитительной, упругой груди... Понимая, что сейчас самое время, я изо всех сил старался думать о планах ближайшего развития моего замка, но...
   Наконец, системное сообщение поведало мне об окончании этого праздного времяпрепровождения. Еще немного ХР в мою копилку опыта и тень мысли, что надо бы поспрашивать у Матки насчет редких и уникальных квестов, которые присущи только данному Замку.
  
   База?
   Да, Влад, слушаю тебя.
   А как дело обстоит с уникальными квестами?
   Но ведь Тебе уже был выдан один уникальный квест - исцелить зараженных Клаконов.
   Да, был. Меня интересуют условия дальнейшего получения таких заданий.
   Необходимо твое присутствие в Замке.
   Хорошо, скоро буду. Еще вопрос, у нас сейчас очередь строительства стоит?
   Да, сейчас строительство не осуществляется в связи с нехваткой ресурсов.
   Их не хватает ни на что?
   Нет.
   Ммм... "Нет" - нет, или "нет" - да?
   Не поняла...
   Ну да, куда тебе... Ответь полностью, есть какое-то Здание или Член, которые есть возможность построить или вырастить?
   Да, есть. Огласить весь перечень?
   Да, огласите весь список, пжалста...
   Не поняла последнее слово?
   Озвучь список.
   В связи с присутствующим в Замке Алхимиком, стала доступна ветка его уникальных строений. Первым этапом идет Избушка Алхимика, потом Домик, потом Лаборатория, потом...
   Башня?
   Да, Башня. Не понимаю восторга...
   Да мне же как раз и выдало квест на строительство Башни Алхимика! Что там первое, Избушка? Какие ресурсы необходимы для нее?
   Пять единиц древесины и пятьсот единиц золота.
   Начать строительство!
   Выполняю...
  
   Отлично! По крайней мере, выполню этот квест. Мне не терпится поскорее узнать, что дают эти избушки-домики.
  
   Буквально через полчаса мой отряд встречается с небольшой группкой гоблинов, которых ведет... Судя по имеющемуся у меня образцу для сравнения, хобгоблин.
   Едва увидев нас, "бродяги" тут же побросали свои пожитки и построились в более-менее ровную шеренгу, ощетинившуюся копьями и прикрывшуюся щитами. Интересно...
  
   - Сынок, - зову я хобгоблина-наемника. - на что это похоже?
   - На то, что их командир довольно умелый, это раз. А два - что он пользуется авторитетом, так как гоблины не побежали сразу в атаку толпой, а стоят в строю.
   - Твой совет?
   - Да без разницы. Можно расстрелять Ралисками, можно завалить толпой твоих Бегунцов...
   Ну да, у меня точно такие же мысли возникли.
   Я заранее накладываю "Ускорение" на Бегунцов и отдаю им мыслеприказ, атаковать противника по моему отдельному распоряжению, стараясь сохранить в живых как можно больше пленников.
   Перед тем моментом, когда у меня проходит откат, я представляю себе картину атаки на гоблинов и тут же накладываю на противника "Ослабление". Брошенные на пару-тройку шагов копья, вываливающиеся из ослабевших рук щиты...
   Ускоренные Бегунцы успевают контролировать всех лежащих на земле врагов, пока я обхожу и одного за другим жалю своим шипом.
   Просмотр свойств "тушек" выдал мне информацию о том, что мои жертвы будут в состоянии паралича еще сутки. Отлично, Алхимик не подвел. Если раньше моего укуса едва хватало менее чем на половину дня, то теперь я мог смело оставить гоблинов самих, сообщив Матке местоположение "пищи", а сам продолжать поход.
  
   Остаток дня вылился для меня в еще пару боев, один полученный уровень, единичку к Ментальной Выносливости, Миротворца следующего, второго, уровня и... и выбор между Лидерством и Орлиным взором. Выбрал первое...
   Зачем? Если честно, интуиция. Хотя потом, подумав, я понял, что выбор действительно не самый худший. Орлиным взором можно выучить чужое заклинание, но... Но при моих девяти книгах магии Жизни, мне и так будут доступны почти все заклинания этой школы. А изучать "чужие"... для этого необходимо все же иметь книгу соответствующей школы Магии. Иначе толку с того, что я знаю заклинание, если не могу его применить? Ведь недаром все вложено только в Жизнь.
   А Лидерство... Да хотя бы для того, чтобы наемники под моим руководством не были такими "кислыми". Да и шансов присоединить нейтралов все же больше нуля будет.
   К сожалению, из големов и гаргулий получаются никакие жертвы, поэтому Матке придется ограничиться только той белковой пищей, которую мы добыли в начале дня - гоблинами.
  
   Вечером, когда я вернулся в Замок, мне на глаза попался старик-алхимик.
   - Эй, Малодор, есть дело.
   - Да, я слушаю те...
   - Оставь приветствия. Я опробовал твой эликсир, старик. Меня он устраивает, и я бы хотел заказать у тебя еще много таких флаконов.
   - Влад, дело в том, что эти флаконы не бесплатные! Каждый флакон будет обходиться тебе минимум в десять золотых монет.
   Ох, ничего себе! Старик, ты что, вообще, оборзел? Мало того, что я тебя от смерти спас, мало того, что тебе дом предоставили и сейчас Избушку строим. Так ты еще и деньги с меня тянуть собрался?
  
   - Малодор, как это понимать? Ты живешь у меня, ты мне жизнью обязан...
   - Да, Влад, это все так, но ведь ингредиенты денег стоят!
   - Подожди, это что, только стоимость ингредиентов?
   - Да, изготавливаю я их для тебя - бесплатно!
   - Хм... А что тогда дают всякие избушки-домики?
   - О! Каждое строение увеличивает скорость и сложность тех эликсиров и составов, которые я могу изготавливать. Например, Избушка, которую, как я вижу, уже начали строить для меня по твоему распоряжению, позволяет мне изготавливать до пяти единиц изделий в день. При этом, я могу изготавливать двухкомпонентные составы. Домик - до десяти одно-, двух- трехкомпонентных...
   - Я понял. Лаборатория четырехкомпонентные, пятнадцать, Башня - пяти, двадцать, да?
   - Да. При этом Лаборатория дает мне возможность привлекать двух помощников, каждый из которых дает еще по пять одно и двухкомпонентных составов. Башня дает возможность нанимать двух таких же Алхимиков, как и я, но они будут в моем подчинении и у них будет доступ к изготовлению до десяти составов вплоть до четырехкомпонентных.
   - Так, стоп. Если я тебе строю Башню, то на выходе я смогу получать от тебя ежедневно двадцать самых сложных составов, а если я найму еще двух таких как ты, то плюс еще сорок составов, так?
   - Да, но не забывай про Лабораторию. Ведь если ты ее построишь, то там вполне могут работать мои помощники.
   - А это еще десять слабых составов, да? подожди, если ты говоришь, что Лаборатория будет использоваться. То... А Избушка и Домик?
   - Если ты наймешь еще по одному Алхимику, то тогда и Избушка, и Домик, и Лаборатория будут работать с полной нагрузкой.
   - Итого, пять, плюс десять, плюс пятнадцать и десять, плюс двадцать и двадцать - восемдесят составов в день. По десять золотых...
   - Нет. Извини, Влад, но это только однокомпонентный состав стоит десять золотых. Каждый добавочный компонент - это плюс десять золотых.
   - Так, стоп, а что дают... Нет, не так, в чем разница по эффектам между одно-, двух- и так далее?
   - Количество различных эффектов. Простой эликсир, который я тебе дал, дает только один эффект - прирост длительности времени пребывания в анабиозе твоих жер... противников. Двухкомпонентное зелье, например, дает одновременный прирост Ловкости и Выносливости или усиление в чем-то одном, но...
   - В два раза?
   - Нет. Двухкомпонентный состав может дать двадцати процентную прибавку к эффекту однокомпонентного. Трехкомпонентный - сорок. Четырех - семдесят. Пяти - двукратное усиление.
   - Ха, зачем мне пятикомпонентное зелье, если я могу выпить два однокомпонентных...
   - И потерять десять золотых. Эффект не складывается. Ты можешь выпить сколько угодно эликсиров разного типа с разными усилениями, но результирующий эффект по одному умению будет равен самому сильному составу.
   Ага, понял. Ну да, это вполне разумно. А то я уже представил себе, восемьдесят эликсиров на Силу, сколько там у меня? Одиннадцать единиц, да? Да. мечтать не вредно, вредно не мечтать... Восемьсот восемьдесят единиц Силы с соответствующим ростом Здоровья. Эй, драконы, вы где? Выходи по одному, я вас сейчас щелбанами буду сбивать!
   Хм... Если так посчитать, то... Шесть параметров, которые можно поднять в два раза, обойдутся мне в... Пятикомпонентный эликсир стоит пятьдесят золотых, значит в триста монет. Ха, неплохо!
   - Тогда, Маладор, принимай заказ. Я готов выкупать у тебя все эликсиры, которые ты изготовишь на основные параметры.
   - Хорошо, только имей в виду. Что параметры поднимаются не так, как умения!
   Твою ж мать! Что там еще за ограничения?
  
   - Не понял...
   - Каждый добавочный компонент дает просто одну единичку к параметру. Более того, прием таких эликсиров возможен только один раз в неделю, а составы, которые поднимают умения, можно принимать один раз в день.
   - А, ну с тем, который ты мне дал, это не проблема.
   - Извини, Влад, но я вынужден тебя опять огорчить. Это был пятикомпонентный состав, который еще не скоро будет доступен. К тому же, далеко не все умения будут улучшаться с таким коэффициентом.
   М-да, кажется, в бочке дегтя больше, чем меда! Сейчас я еще выясню, что эликсиры могут принимать только Герои, а рядовые юниты - нет. Если так, то мне дешевле будет скормить Алхимика Матке...
   - Слушай, Малодор. Ты мне сейчас столько грустного сообщил, что ответь на еще один вопрос, добей меня, так сказать...
   - Влад, я не могу тебя добивать, ведь мы - союзники...
   М-да... ИИ такой интеллектуальный, что аж из щелей брызжет.
  
   - Этими эликсирами могу пользоваться только я или мои воины тоже?
   Ну, мужик, давай, подписывай себе смертный приговор.
   - Нет, почему. Все могут использовать.
  
   Фух... Кстати, мне пришла еще одна идея. А сколько, интересно, стоят у торговцев такие эликсиры?
  
   Краткий визит на Рынок принес утешительные новости, составы стоили дороже, намного дороже, чем я платил бы Алхимику.
  
   Ночь я решаю провести в тренировках...
  

Неделя 2, День 4

   Результатом моих ночных бдений с Бегунцом на плечах, стало повышение Силы, Выносливости и Силы Магии на одну единичку к каждому параметру.
  
   В личку пришло сообщение от Иришки. Она спросила от имени всей их пати, будет ли игра на этих выходных.
   Я ответил, что конечно, и что я надеюсь увидеть ее в том самом платье с глубоким вырезом. В ответ меня пообещали удивить обновкой.
  
   Утро застало меня лежащим в полном изнеможении на траве вблизи ворот Замка. Надо мной возвышался рабочий Клакон, который требовательно шевелил усиками, спрашивая меня, живой ли я.
   Получая утвердительный ответ, он раз за разом отбегал, делал круг, после чего возвращался ко мне, и все повторялось по новой.
   Мне вспомнился совет Матки, ночевать подальше от Замка. Понятно, до тех пор, пока я лежу без движения, то в глазах рабочего, выгляжу трупом, который необходимо убрать, чтобы не загрязнять окружающую обстановку. А потом еще и скормить Матке, чтобы белок зря не пропадал.
   Где-то внутри меня появилась и разрасталась мысль, что это правильно и логично. Если объект не приносит пользы, его нужно утилизировать. Чтобы тебя не утилизировали, ты должен не разлеживаться, а вставать и приносить пользу Замку и всей расе Клаконов.
   Так, стоп, стоп. Это не мои мысли. Это сказывается влияние расы, которую я выбрал для своего персонажа. Пожалуй, следует отдать распоряжения по отправке армии на исследования земель, а самому выйти в реал.
  
   ***
  
   Фуххх... Все-таки, как не говори, реальный мир лучше вирта.
   Я стою возле окна, любуясь закатом. Яркое красное солнце, словно раскаленный слиток металла, еще выглядывает из-за горизонта, перерезанное на две неравных части перистыми облаками. Далекий лес теряется в вечерней дымке. Кажется, что стоит протянуть руку, и все миниатюры, которыми эта восхитительная картина изображена на стекле, очутятся в моей руке.
   Я перевожу взгляд чуть ниже. Объект моего беспокойства, светофор, висит как раз на уровне моих глаз. Все, как я и говорил своей мнимой собеседнице, сверху вниз - красный, желтый, зеленый.
   Мне стало интересно, с чем могло быть связано то чередование цветов и их привязка к понятиям свой-чужой, которые мое подсознание пыталось сообщить своему хозяину.
   Я был сторонником идеи, что все, что происходит во сне, это работа подсознания, которое таким образом, пытается что-то сообщить самому сознанию. Если у тебя есть какая-то проблема, ее лучше всего решать во сне, ставя себе задачу с вечера, перед сном.
   Собственно говоря, именно это умение и позволило мне стать свободным от необходимости просиживать штаны, сидя на работе с восьми до пяти. Несколько подряд удачно решенных проблем, и вот, у меня уже должность штатного аналитика, работающего удаленно и предоставляющего отчеты по почте.
   Я выслушивал все жалобы или пожелания, после чего шел и читал литературу по данной проблеме. Вечером, условно говоря, запрограммировав себя на решение задачи, и ложился спать. Утром, выспавшийся и отдохнувший, я просыпался, излагал свои мысли, выводы и рекомендации в виде пространных отчетов и... и все. И занимался бездельем, вплоть до следующего аврала.
   Иногда, решение приходило во сне просто так, без постановки задачи.
   А началось все с весьма простого и смешного случая.
   Прослушанные краем уха сводки с рынка ценных бумаг, случайно попавшие в поле зрения цены в магазине, привели в результате, к сформировавшемуся с утра мнению, что акции одного местного комбината умышленно валят вниз.
   Уверенность была сильна настолько, что я оформил кредит в банке под залог своей квартиры и, дождавшись нехилого пинка от подсознания, скупил акции на все деньги, что у меня были.
   Неделю меня трясло. Я, словно какой-нибудь мелкий брокер, каждый час следил за колебаниями цены данных акций и ростом предложения на фоне падения спроса. Как оказалось, чуть-чуть поспешил, можно было купить их по еще более низкой цене, но...
   Но внезапно все акции были резко выкуплены в один день. После чего прошла информация, что комбинат нашел нового инвестора, и что на его модернизацию и развитие будет потрачена сумма...
   Впрочем, размер суммы меня интересовал меньше всего, так как под вечер того же дня мне в личку пришло сообщение, смысл которого сводился к следующему: организаторы игры с акциями были абсолютно уверены в себе и исключали любую возможность утечки информации. Следовательно. Я мог или угадать, или... предугадать их действия.
   Мне было предложено выкупить мой пакет по текущей рыночной цене и... и должность финансового аналитика с очень хорошим окладом. Получив определенные гарантии, я согласился со сделанным мне и теперь абсолютно не жалел о своем поступке.
   Тем не менее, меня беспокоила нелогичность сна. Почему в нем Лучница перевернула определения зеленого и красного цвета? О чем меня пыталось предупредить мое подсознание?
  
   О том, зачем я вышел на улицу, я задумался, уже выходя из подъезда. Ноги словно сами несли меня куда-то, но стоило мне задуматься куда, как прохожие начали наталкиваться на небольшой столбик, выросший прямо посреди тротуара.
   Нет, так дело не пойдет. Я не мог просто так выйти, обязательно была какая-то мысль...
   Да, мысль был. Настолько несвойственная мне, что навела на меня ужас. Оказывается, я вышел вынести четыре пакета мусора, которые накопились в моей квартире, потом купить продуктов и... проведать маму?
   С родителями я поссорился несколько лет назад. Поводом для ссоры стало их желание понянчить внуков и мое категорическое нежелание обзаводиться детьми. Идея "чайлд-фри" была для меня гораздо привлекательнее, чем сопливые носы, обделанные подгузники, невыученные уроки и тому подобные "прелести" семейной жизни. Мои временные подруги, едва только заводили разговор про то, чтобы обзавестись детьми и оформить отношения, тут же отшивались куда подальше.
   Ирка была исключением. Точно также не желавшая обременять себя "потомками" и портить свою фигуру родами, она категорически отрицала любые семейные обязанности, считая, что два свободных человека имеют полное право жить вместе, если у них есть на то желание. Собственно говоря, именно это и подвигло меня на то, чтобы "завоевать" ее сердце. Как выяснилось, я оказался полным идиотом, но, дав слово - держись... теперь надо было выигрывать любой ценой. В том, что после получения мною "приза" дальше пойдут бонусные, я и не сомневался.
  
   И вот теперь, после того, как мы два года не общались, я сам собирался зайти к родителям в гости? Странно и совсем на меня не похоже.
   Еще сильнее я удивился, когда обдумывая дальнейшую очередь построек, обнаружил себя, выходящим из продуктового, с полными пакетами еды. Той, которую я не ел, так как ее надо было долго и муторно готовить. Сырые овощи, замороженное мясо... Пара пирожных, которые я не мог терпеть, но которые... так любила моя мама.
  
   Мое долбанное подсознание решило, что сейчас самое время проведать стариков? Ну, ладно, проведаю... Я им и так каждый месяц перечислял определенную сумму со своей карточки, чтобы "обеспечить им их старость". Последней фразой мне в свое время прожужжали все уши. Собственно говоря, этот аргумент был той самой соломинкой, из-за которой я психанул и ушел от них.
   Кто будет обеспечивать мою старость, когда я состарюсь и не смогу подать себе чашку воды? Да это мое дело, в конце то концов.
   Так, ругаясь и споря с самим собой, подхожу к старой панельной девятиэтажке, в которой жили мои родители. Я им несколько раз предлагал переехать в более комфортабельный дом, но мама заявила, что она хочет дожить свою жизнь в том уютном "гнездышке", которое своими руками обустроил ее муж, мой отец.
   Набранный на домофоне код их квартиры ответил мне сигналом ошибки. У меня ёкнуло сердце. Впрочем, через несколько секунд, замок запищал и открылся, выпуская на улицу маленького пацаненка.
   Я поднимаюсь в лифте на шестой этаж. Когда-то, давным-давно, здесь жила моя бабушка, мама моей мамы. Я часто ездил в этом лифте, поэтому не только знал звук с которым кабинка лифта проезжала мимо тормозов каждого этажа, но и предугадывал их. Длинный, протяжный "шкря-я-я-яб" второго этажа, короткий, заканчивающийся звонким "клац" - третий. Еще одно шкрябанье четвертого и... полная тишина на пятом!
   Что, неужели все-таки исправили? Или, скорее всего, просто отломился прут?
   Шестой этаж. Такая родная и такая памятная моим коленкам, дыра сразу за порогом лифта в полу, куда иногда попадал носок зазевавшегося маленького мальчика.
   Труба, зашитая в теплоизоляцию, идущая сквозь все этажи. Коробочка звонка, спрятавшаяся между трубой и дверным косяком.
   Звонок. Долгий, протяжный. У меня почему-то охватило чем-то ледяным сердце. А вдруг мне никто не откроет? Вдруг там уже никого нет. Нет не потому, что вышли, а просто, нет. Вообще... Совсем...
  
   Глазок открылся, пустив лучик света на мою грудь. Пару раз провернулся замок и дверная ручка нажалась вниз, убирая последнюю преграду, мешающую открыться дверям.
  
   ***
  
   - Ну здравствуй, сын. Ты, никак, решил проверить, живы ли мы еще? Обрадую, ну, или огорчу, все еще живы... - эх... седая ты голова... Как же я соскучился по тебе, папа.
   Сдержаться... не грубить и не хамить...
   - Нет, просто зашел по... в гости. Продуктов принес.
   Из комнаты вышла мама.
   - Солнышко, что ему нужно? - все еще не может простить меня. Старательно делает вид, что я чужой человек и не желает со мной разговаривать.
   - Мам, я просто пришел к вам, проведать, продуктов занес...
   - Солнышко, отдай ему, сколько мы там должны. - мама разворачивается и снова уходит вглубь комнаты.
   Все понятно... Пришел, называется, в гости к родителям.
   - Хорошо, пап, я понял. "Вон", значит "вон".
   - Постой... Сейчас...
   - Нет, папа, денег я не возьму. Просто надеялся, что мы сможем... Значит, рано пришел. Хорошо, подожду еще... Пока, до встречи...
  
   Иду по улице в весьма расстроенных чувствах. Я ожидал чего угодно, радости, что наконец-то помиримся, ненависти, что смею перечить родителям... Но такое холодное безразличие?
   Раздавшийся громкий, требовательный писк, мгновенно заставил меня собраться - Личинка в опасности!
   Какая Личинка? Я же в реальном мире!
  
   Кричал маленький ребенок. Он, по видимому, бежал по газону, споткнулся обо что-то и упал, вылетев с травы на асфальт и расцарапав себе коленки и ладошки. Я испытывал странное, абсолютно несвойственное мне чувство.
   Мое тело, словно само, рвалось к Личи... к ребенку, для того, чтобы поднять его, успокоить... Я поймал себя на мысли, что абсолютно автоматически пытаюсь вызвать книгу заклинаний, для того, чтобы наложить "Исцеление".
   Стоп, какого черта? Что происходит? Неужели это так на меня вирт влияет? Но почему? Если бы я играл в какую-нибудь женскую игрушку, где надо следить за детьми, ухаживать за ними, все было бы понятно, но я же играю в стратегию!
   Надрывающийся ребенок все продолжает терроризировать мои уши и нервы. Я чувствую, что мои ноги начинают подрагивать, пытаясь самостоятельно направить меня к Лич...
  
   Клаконы! Точно.
   Забота о Матке, о Личинках у них на уровне инстинктов.
   Это все объясняет. И купленные продукты, и желание проведать родителей и тягу помочь ребенку, маленькому представителю расы... Надо же, как на меня подействовала игра. А ведь только полторы недели прошло!
   Я беру себя в руки и бегом отправляюсь домой. Не хватало еще, чтобы я начал делать общественно-полезную работу, мусор там выносить, бабушек через дорогу переводить, цветы поливать...
  
   "Вход"...
   Все, я на месте.
   Вернувшись в Замок, обнаруживаю Алхимика, который уже вовсю занимался оборудованием своей Избушки. Невысокое, построенное из бревен здание действительно напоминало постройку из русских сказок. Не хватало только куриных ног. ступы и крючковатого носа у хозяйки... то есть, хозяина домика.
  
   - Приветствую тебя, Повелитель Влад. Позволь мне отблагодарить тебя за то, что предоставил мне уютное жилище, где я смогу проводить свои опыты. не мешая окружающим.
  
   Вы построили Избушку Алхимика. Квест "Построить Башню Алхимика" выполнен на 1/4. Вами получен опыт - 1 000 ед ХР.
  
   Ха! Халявные 1к опыта лишними не будут, подумал я.
  
   Домик Алхимика требовал для себя те же пятьсот золотых монет, но уже не дерево, а камень. В количестве пяти единиц.
   Хм, такими темпами я спокойно дострою всю цепочку построек для алхимика.
  
   "Меню строительства" - "Построить Домик Алхимика"
  
   Влад, хочу поставить тебя в известность, что ты тратишь ресурсы, которые можно было бы потратить на выращивание Членов...
   Я в курсе. Построить Домик!
   Выполняю...
  
   Моя армия, судя по карте, уже успела добраться до очередного серого квадратика, знаменующего собой нейтральную шахту и сейчас должна была либо захватить ее, либо начать бой с охраной.
   Я переношу взгляд на интересующий меня участок карты и увеличиваю масштаб.
   Небольшая группка людей, в латаной, кое-где дырявой одежде, с вилами и косами, противостояли моей армии. Миг, и Бегунцы живыми торпедами устремляются в атаку, а Ралиски начинают заплевывать врага своей кислотой и ядом. Крестьяне - самый слабый юнит в Землях. по уровню здоровья с ними могут соперничать разве что феи и хоббиты, но и те и другие имеют преимущество либо в магических способностях, либо в Ловкости. Да еще мои Бегунцы, имеющие такое же малое количество здоровья, тем не менее, имели намного более высокие показатели Ловкости, Атаки и Защиты. Хитиновый панцирь это вам не домотканая рубаха!
   Именно по этой причине при соотношении сил один к одному, мой отряд смог одержать полную победу, не понеся потерь. Шахта оказалась каменной. Жаль, я рассчитывал, что будет еще что-нибудь из редких ресурсов.
   Кстати, а как там дела обстоят с запасами белковой пищи? Судя по тому, что каждый мой поход заканчивался успешно и с пленниками, Матка должна быть довольна.
  
   База, как у нас обстоят дела с запасами белковой пищи?
   Благодаря усиленному питанию, я сейчас произвожу до девяти-десяти Личинок в сутки, что дало возможность полностью удовлетворить потребности Замка в рабочих Клаконах. Также, благодаря поступлению белка, вероятность успешной мутации Личинки в Ралиска стала почти стопроцентной. Во всяком случае, на данный момент у нас потеряна лишь одна, самая первая Личинка. Все остальные вполне успешно мутировали, и сейчас несут охрану вокруг Замка, в ожидании твоих дальнейших распоряжений.
   Отлично! Тогда я сейчас их снимаю и возглавляю второй отряд. который...
   Влад, позволь перебить тебя. У нас есть еще один юнит, результат мутации, выношенный нашей пленницей.
   Где он?
   Она?
   Нет, он, юнит.
   Ушел вместе с первым отрядом.
   Хорошо, буду ждать возвращения. Где она? Пленница.
   В том же самом тупике. Сейчас рабочие приводят ее в порядок, и можно будет начинать процедуру внедрения Личинки.
   Подожди... Такой вопрос, а для вынашивания подходят вообще, любые юниты женского пола?
   Не поняла про пол.
   М-м-м... Подходят любые женские особи? Если я возьму штурмом деревню крестьян, можно ли будет оттуда брать женщи... женские особи для вынашивания?
   Нет. Для данной процедуры подходят либо юниты второго и выше "левела", либо "капитан" и выше, либо бессмертные.
  
   Стоп, не понял. Это что, получается, что если я схвачу Игрока и суну его, или ее, на вынашивание Личинки, то что, получается, я Игрока пленяю, что ли?
   Почитав на форумах, я получил ответ, что во-первых, персонаж игрока-человека дает стопроцентный шанс получения юнита из Личинки, а во-вторых, он, персонаж, гарантированно погибал после первого же выношенного "кукушонка".
   Все еще свежи были воспоминания о пойманной банде "серых рейдеров", которые, используя какую-то лазейку, получили возможность захватывать в вечный плен сорвавшихся Игроков, устраивая тем персональный ад.
  
   Кстати, если Разбойница пережила "роды", следовательно, она не Игрок! А это могло обозначать только то, что ни о каких моральных угрызениях совести речи быть не могло. Тот мой вопрос про пустой и полный стакан почти убедил меня тогда, что это неигровой персонаж, НПС так называемый. Сейчас я убедился в этом окончательно.
   Вхожу в закуток. Пара Клаконов-рабочих вовсю носятся по полу перед распятым телом Разбойницы, разравнивая песок и засыпая им же кровавые пятна.
  
   - Ну как, все еще жива, моя старушка? - с легкой иронией спрашиваю я. Зачем? Не знаю...
   - Скажи, ты - Игрок? - с трудом поднимает голову и шепчет слипшимися губами та.
   - Да Игрок я, Игрок. Живой человек, в отличии от тебя, цифровой куклы. Зачем ты меня спрашиваешь? Не возьму я тебя к себе в армию!
   - Отпусти меня...
   - Нет, дорогая. Ты здесь умрешь, ясно? Я не убью тебя, ты будешь вынашивать мне мутантов, пока не погибнешь. Ничего личного, просто так надо для Роя...
  
   Что я несу? Какой Рой, почему я оправдываюсь перед ней?
  
   - Надо сообщить в Логово... Нет связи... Мозг не отвечает... - внезапно Разбойница вскидывает голову и ее взгляд становится осмысленным. - Передай в наше Логово сообщение: номер триста девятнадцать попался, найден "усач", координаты...
   Разбойница продиктовала ряд цифр. Хорошо, что все разговоры в Землях записываются в журнал и подняв логи, всегда можно перепроверить, то ли ты услышал, что тебе говорили.
   Что меня сильно удивило, это то, что вместо привычной отметки на карте, как это обычно происходит в компьютерных играх вообще, и в Землях в частности, мне были продиктованы просто цифры. то есть абсолютные координаты какого-то квадрата на глобальной карте.
  
   Персонаж Малуша-Разбойница предлагает Вам квест "Доставьте сообщение..."*(?:%;N?:%N:%N?N:%:N!!%";
   ВНИМАНИЕ! Системная ошибка базы данных. Запись удалена!
  
   Оп-па! Интересно! Глючный квест?
   - Выполни мое задание и наш Глава щедро вознаградит тебя. Горы золота и опыта, все это будет твоим. только доставь мое сообщение. - умоляюще смотрит на меня Разбойница.
   - Хорошо, я выполню задание. - отвечаю я, после чего выполняю процедуру подсадки Личинки в тело Разбойницы.
  
   Так чего доброго, я начну просто охотиться за высокоуровневыми "женскими особями", думаю я про себя. Очень уж приятные ощущения, чистый секс.
   Вместе с собранной вокруг меня "охраной" из свежемутировавших Ралисков, мы отправляемся на разведку в том направлении, куда еще не ходили.
   Первым же встреченным зданием оказался глубокий котлован, на дне которого лежала какая-то живая туша, которая едва заметно вздымала и опускала бока, дыша.
   При попытке прочитать свойства существа, я узнаю, что это "Матка Бегунцов". Ура, у меня теперь есть внешнее жилище существ!
   Быстро настраиваю автонайм и устанавливаю точку сбора в моем замке. Теперь каждый... интересно, день, или каждую неделю, моя армия будет пополняться еще несколькими "собачками". Главная Матка, как и ожидалось, не проявила ни малейших эмоций по поводу пополнения. Ладно, есть и то хорошо.
   При попытке попробовать вырастить еще какой-нибудь "Орган", я получаю сообщение, что для данной матки эта функция недоступна.
  
   Следующим обнаруженным объектом стал мавзолей.
   Невысокое, приземистое здание, украшенное барельефами со скорбящими лицами и увитое вьющимися растениями с цветками черного цвета, стояло чуть в стороне от удобного пути, который вел к еще одному серому прямоугольнику-шахте.
   При попытке войти в мавзолей, передо мной возникло сообщение, гласившее, что вторжение в усыпальницу и попытка потревожить покой усопших приведет к падению Морали моей армии.
   Теперь я хотел войти туда не только ради того, чтобы узнать, что там таится. Мне было интересно, как будет выглядеть падение Морали у Клаконов, которые хоть и уязвимы к магии Разума, но иммунны к падению и росту морали.
  
   Внезапно, на моей карте высветились около десятка красных точек, двигавшихся к мавзолею с другой стороны.
   Я едва успеваю отдать мыслеприказ своей армии, отойти назад и спрятаться среди густого кустарника, как высокие но пригнувшиеся, с длинными передними лапами и оскаленными звериными мордами, фигуры метнулись ко входу.
   Миг, и оборотни, а это были именно они, исчезают в полутьме мавзолея.
  
   Хм... С одной стороны, это не Игрок, а НПС, следовательно, все содержимое сокровищницы мертвых, должно остаться нетронутым. С другой стороны, не знаю, кто там сидел до моего подхода, но если оборотни победят, то они весьма серьезные противники. С третьей стороны, я теперь, по крайней мере, знаю наверняка, кто там находится. Надеюсь, что это было подкрепление для очень слабого "гарнизона".
   Красные точки погасли, едва новоявленные противники скрылись во тьме мавзолея, поэтому отслеживать за происходящим у меня не было ни малейшей возможности.
   С одной стороны, ИИ не настолько умный, чтобы самостоятельно принимать решения, это раньше, как рассказывают на форуме, игра демонстрировала такие фокусы, что у Игроков ум за разум заходил...
   С другой стороны, как опять же, говорилось на форумах, многие квесты и просто нейтральные здания можно было захватить путем простого входа вслед за охранниками или сменщиками. На вопрос "старожилов" какого, собственно, следовало дать ответ, что мол, мы - подкрепление.
   Иногда "прокатывало".
  
   Едва я вошел в полумрак мавзолея, сопровождаемый своими воинами, как тяжелые двери с противным скрипом закрылись, намекая, что выхода назад уже нет.
   Посреди зала идет схватка, то есть оборотни не являются подкреплением и мне остается только жалеть, что я не подождал еще, чтобы поголовье местного "населения" еще уменьшилось. Несколько десятков скелетов, почти два десятка зомби и один Лич с горящими зеленым светом глазами противостоят вторгнувшимся десяти оборотням, среди которых заметно выделяется один, судя по всему - предводитель или Вожак Стаи.
  
   Благодаря скорости оборотней, схватка была очень скоротечной. Скелеты буквально взрывались фонтаном костей, когда по ним попадала лапа оборотня. Встречный удар проходил впустую, так как наносился холодным, пусть даже и ржавым оружием, к которому у нападавших был иммунитет.
   Зомби, будучи юнитами более высокого уровня, держали удары гораздо лучше. Более того, парочка модифицированных живых мертвецов умирая, выбросили облако чумных спор, которые заразили и убили пару когтистых убийц. Лич успел убить одного молодого оборотня с помощью своих магических атак, прежде чем Вожак стаи разметал его по кусочкам.
  
   Понимая, что другого случая может и не представиться, я подал пример Ралискам, и мы сконцентрированным "огнем"-плевками, уничтожили еще двоих.
   Иммунитет к физическому урону защищал оборотней от большинства атак, но наши кислотные и ядовитые плевки не обращали внимания на их защиту.
   Наконец, ведомые своим Вожаком, пятерка оборотней развернулась и бросилась в нашу сторону.
   Первого мы убили практически сразу, плюнув в него одновременно, следующего уничтожили уже буквально перед самим своим носом, а вот оставшаяся тройка подошла вплотную и вступила с нами в рукопашную.
   Острые шипы на наших хвостах не наносили урона врагу, зато позволяли держать его на некотором расстоянии, подготавливаясь к очередному залпу. Тем не менее, мы успели потерять одного Ралиска, а второму Вожак сильно распорол брюхо, прежде чем все противники осели кучками обожженной плоти, источая смрадную вонь и дымок.
   Обыскав мавзолей, я стал счастливым обладателем трех с половиной тысяч золотых, трех мер ртути и по две единицы камней и дерева.
   Когда мои воины выходили из мавзолея, я заметил, что раненный Ралиск отшатнулся от дверного проема, как будто его что-то испугало, но шедшие позади его подтолкнули, и он вышел. Да и походка у него была какая-то неуверенная, словно он... был выпивши?
  
   Поднятие уровня, одна единичка Ловкости и выбор между "Цветоводом" и "Стрелком". Естественно, что я выбрал второе.
   Кто знает, может обрати я более пристальное внимание на поведение раненного Ралиска, последующая ночь прошла бы гораздо спокойнее?
  
   Что добывалось на шахте, я понял еще задолго до подхода к объекту. Вонь серы, висевшая над котлованом, в прямом смысле сбивала с ног. Думаю, что будь я человеком и произойди это все в реальности, у меня бы слезились глаза и першило в горле.
   Два десятка мелких бесов не представили для нас проблем. Я едва успел отдать мыслеприказ, взять часть живыми. Те, кому посчастливилось погибнуть в бою, были тут же съедены моими воинами.
  
   На ночь я решил взять себе в "наездники" Ралиска, и попробовать побегать вокруг шахты с ним. Вся остальная армия стояла рядом со спуском в карьер, делая вид, что стоит на страже.
  
   ***
  
   Все темнее сгущаются сумерки и все большее значение принимает воображаемый счетчик кругов. намотанных мною вокруг серной шахты. Мне удалось сформировать более-менее внятный образ того, что извне на наш лагерь могут напасть враги, и что мы, бегая вокруг, осуществляем... как передать понятие первичную или дальнюю разведку, я так и не смог придумать. В результате, за мной увязались все Ралиски.
  
   Сформировать образ того, что я один бегаю, а вся армия стоит в засаде, мне удалось. А вот удержать на "плечах" Ралиска, трясясь от смеха и наблюдая, как прочие пытаются замаскироваться, нет.
   Кстати, пришла внезапно ко мне мысль. Надо бы как можно быстрее изучить мутацию "Копателя", которая даст возможность моим воинам маскироваться буквально на пустом месте.
   Дальнейшие мои мысли были прерваны самым бесцеремонным и неожиданным образом.
  
   Над нами светила полная луна. Последнее облачко, закрывавшее ее идеальный диск от нас, ушло вбок и... Один из Ралисков, тот самый, пострадавший в бою с оборотнями, внезапно выгнулся дугой.
   Остальные Ралиски мгновенно выстроились полукругом, отсекая нашу пару от начавшего биться в конвульсиях собрата.
  
   База, у меня проблема.
   Влад, что случилось?
   Один из Ралисков бьется на земле в конвульсиях и, по-моему, у него идет пена из пасти.
   Среди моих знаний нет таких. Я бы рекомендовала уничтожить дефектный экземпляр. Прошу выделить его для того, чтобы я могла получить информацию о выводке, давшем дефект и проверить остальных.
   Пожалуйста...
  
   Проходит несколько секунд, в течении которых дергающийся Ралиск пребывает подсвеченным, как моя цель. Наконец, Матка сообщает мне, что она получила всю необходимую информацию и дефектный экземпляр можно уничтожать.
  
   Обязательно его уничтожать?
   Да, так как причины дефекта неизвестны и нет гарантий, что он в дальнейшем будет вести себя предсказуемо.
  
   И все же, что-то удерживало меня от отдачи приказа на уничтожение. Судороги, полная луна, пена... Ралиск полосовал перед собой землю, как будто пытался ползти по ней, цепляясь за нее... когтями?
   Оборотень! Точно, его же успел ранить оборотень! Надо немедленно почитать на форуме, чем опасны ранения, полученные от этих тварей. В реальной жизни бытует мнение, что результатом может стать превращение укушенного в подобие укусившего.
   И я, прекрасно понимая, что каждая потраченная секунда может привести к появлению посреди моего войска еще одного исчадия Тьмы, начинаю лихорадочно вычитывать на форуме, что такое укус или рана, нанесенная оборотнем, и чего ждать от нее.
  
   Как выяснилось, в этой игре нашлось место этому суеверию. Да, большинство юнитов, получивших урон от оборотней и не умерших от этого, имели очень высокий шанс превратиться в эту чудовищную помесь собаки и обезьяны. Но, имелась и хорошая сторона.
   Во-первых, чем сильнее была разница в уровнях между кусающим и кусаемым в пользу последнего, тем меньше была вероятность, что превращение произойдет.
   Во-вторых, некоторые расы обладали иммунитетом от укусов. И если те же демоны или мы, клаконы, имели шанс, после долгой и продолжительно-мучительной болезни, таки откинуть лапы, то те же големы, например, или элементали, вообще игнорировали эту вероятность. Они или гибли, или нет.
  
   Влад, вы уже уничтожили дефектную особь?
   Нет, База. могу тебя успокоить...
   НЕМЕДЛЕННО уничтожьте его!
   Могу тебя успокоить, это не дефект!
   НЕМЕ... Что? Это не вызвано дефектом в выводке? Что же это?
   У нас был бой с оборотнями и именно эта особь получила ранение от противника. Судя по всему, произошло заражение. Насколько мне известно, наша раса может не бояться превращения, поэтому мы или ждем смерти особи, или ее выздоровления.
   Влад, ты уверен в своих словах?
   Да, полностью.
   Хорошо, тогда я не вмешиваюсь. Тем не менее, я попрошу сообщать мне обо всех изменениях в поведении нестандартной особи.
   Хорошо.
  
   Прошло еще несколько минут, в течении которых зараженный Ралиск все также бился в припадке. Тем не менее, в конце концов, несчастное ползучее создание смогло встать на свой хвост и, покачиваясь, изобразить готовность выполнять мои распоряжения.
  

Неделя 2 День 5.

  
   Утро я встретил с повышением параметра Сила на одну единицу.
  
   Влад, напоминаю тебе, что до открытия границ Сектора остается десять дней!
  
   Оп-па! Слушай, а куда половина срока делась то, а?
   Так, мне следует немедленно возвращаться в Замок и отстраивать его. Я отдаю приказ и моя, весьма поредевшая армия, скорым ходом отправляется "домой".
  
   Удаленно, я отдаю приказ возвращаться и второму своему отряду. Все же мне бы хотелось увидеть это непонятное создание, о котором Матка мне говорила в женском роде. Первыми успели в Замок мы. Я успел осмотреть построенный Домик Алхимика, выслушать благодарности от Малодора и получить еще немного опыта.
  
   Ресурсов не хватало не то, чтобы сильно, их, по большому счету, не было вообще. Значит, будем играть тем, что есть. Плевалка даст мне стрелков, а Паутинник даст мне обездвиживателей. Пожалуй, имеет смысл до первого дня третьей недели прогнать через Броненосца всех своих Бегунцов. А вот что делать с летунами? На данный момент у меня мало Ралисков, поэтому, имеет смысл запускать в небо только Бегунцов, только что они делать будут?
   Таранить? Ладно, пусть будут пока... чувствую, придется идти за шампанским... Сливаюсь я в этой игре.
  
   База, есть еще какие-нибудь нестандартные квесты?
   Влад, у тебя сейчас активный квест "Башня алхимика"...
   На его выполнение нет ресурсов. Поэтому меня интересует какой-нибудь несложный квест, который не будет требовать затрат.
   Могу предложить квест "Водоворот Смерти".
  
   Описание квеста на форуме меня очень сильно изумило. В мою задачу входило начать круговое движение, увлекая своим примером рабочих клаконов. Это был повторяющийся квест, итогом которого было получение Игроком опыта пропорционально количеству погибших юнитов.
   На мой взгляд, абсолютно глупое расходование ценных ресурсов, но раз уж мне все равно нечего делать, буду выполнять его.
   Единственное, что меня заинтересовало, это как соотносится возможность получать опыт и расти в уровнях с тем, что существует ограничение на два уровня в сутки?
  
   Как выяснилось, опыт рос прямо во время выполнения квеста, то есть я мог прекратить его в любой момент, например, достигнув предела роста.
  
   Выхожу на более менее ровную площадку возле Замка и начинаю сосредоточенно носится кругами, поднимая облако пыли.
   Вскоре, ко мне присоединился один из рабочих клаконов, несших камни из шахты на склад Замка и мне пришлось силой мысли отправлять его доделывать начатое, так как не было никакой уверенности, что если он погибнет, то оброненный им ресурс не пропадет и его можно будет поднять с земли.
   Ближе к вечеру за мной уже носились десятка два клаконов. Троих, бездыханными серыми точками на моем радаре, мы отбросили наружу, чтобы не мешались под ногами-лапами. Крохи не крохи, но...
   Еще двое, споткнувшись, покатились, теряя отваливающиеся на ходу конечности. Еще две капельки опыта в мою копилку...
  
   Поздним вечером, потеряв двадцать четыре рабочих клакона, я стал "счастливым" обладателем двенадцатого уровня, прироста Ментальной Выносливости за уровень и простой Выносливости за кач, и выбрал Ускорение второго уровня.
  
   Интересно, если задать очередь мутаций, то почему бы мне не пойти, не поработать на шахте добытчиком, раз уж больше от меня пользы здесь, в Замке, не будет?
   Я уже собрался идти на ближайшую шахту, когда мое внимание привлекала странная фигура, стоявшая в воротах. При ближайшем рассмотрении, это оказалось тараканообразное существо, чей облик постоянно "плыл" и менялся.
  
   - Ты кто? - обратился я к существу. Неужели ко мне явился наниматься НПС-Герой моей расы?
  
   ***
  
   Как выяснилось, этот таракан-переросток оказался тем самым юнитом, которого выносила и "родила" Малуша-Разбойница, наша пленница, исполняющая теперь роль инкубатора в одном из ответвлений коридоров Замка.
   При ближайшем изучении я узнал, что это существо имеет высокие навыки маскировки и скрытности, а еще обладает способностью к мимикрии, что и было мне продемонстрировано.
   Таракан (а это была его стабильная, "родная" форма) сначала превратился в точную копию Малуши, потом перетек в образ Маладора. Последними мне были продемонстрированы представители зеленокожей расы - гоблин, хобгоблин, орк и огр.
  
   - Скажи, а, скажем, в эльфа или фею, ты сможешь превратиться?
   - Да, Повелитель, но только после того, как хотя бы один раз смогу войти в контакт с его тело и изучить его.
   - Слу-ушай, а дракона?
   - Повелитель, я могу изобразить любое, встреченное мною существо, но есть одно ограничение...
   - Да я уже понял. Тебе надо вначале с ним войти в контакт...
   - Нет... есть еще...
   - Да понял я все, понял.
  
   Проигрывать наш спор мне категорически не хочется, поэтому я лихорадочно обдумываю пути срочного решения вопроса слабости моей армии. С учетом появления такого необычного юнита, идея тупого вкалывания на шахте отошла на второй план.
   Кроме банального роста поголовья моих воинов, мне видится только путь наращивания их уровня. А это возможно только при постоянных боях. К тому же, если быть честным, я дико отстаю от максимальной скорости роста уровней - два в день. У меня на двенадцатый день игры, всего лишь одиннадцатый уровень.
   Сегодня мой отряд будет состоять из одних лишь Ралисков с... Кстати, а как его называть то?
  
   - Эй ты, таракан-переросток, как мне тебя называть то?
   - Как пожелаешь Повелитель.
   - Ну, будь тогда Усатым!
  
   Внимание, Вы присвоили личное имя юниту!
  
   - Слышь, Усатый, идешь с нами. Кстати, а какие у тебя еще навыки есть. Как ты сражаешься?
   - Я могу наносить урон укусом в основной форме. При превращении в любого из представителей других рас, я могу использовать любое оружие.
   - А если ты превратишься в мага, тебе будет доступно применение заклинаний?
   - Не знаю. Не превращался.
   - Плевать ядом умеешь?
   - Нет.
   - А если тебя прогнать через Плевалку?
   - Не знаю, Повелитель. Мне отправляться на мутацию?
   - Нет, идешь вместе с нами.
   - Как прикажете, Повелитель...
  
   Уже позже, в процессе движения, я вдруг осознал, что весь наш разговор с Усатым, велся словами, вербально, так сказать.
   - Усатый, а ты что же, способен разговаривать так, как и другие расы, словами?
   - Да, Повелитель. У меня имеется ротовая полость, и имеются необходимые органы, чтобы общаться с представителями других рас, если я мимикрирую в них.
   - Ага, отлично. Кстати, прекрати обращаться ко мне "Повелитель". Я - Влад.
   - Хорошо, Повелитель Влад.
   - Нет, просто Влад.
   - Хорошо, Повелитель Просто Влад.
  
   Спустя несколько минут ценой сожженных метров моих виртуальных нервов, удлинения моего имени до безобразных размеров, путем прибавления всевозможных "без", "не надо говорить" и тому подобного, мне удалось донести мысль, что обращение ко мне состоит из одного единственного слова.
   База, такой вопрос. У нас все юниты такие безмозглые?
   Не поняла вопрос. В чем проявляется так называемая "Безмозглость"?
   В том, что я потратил кучу времени на то, чтобы объяснить Усатому, что ко мне надо обращаться "Влад".
   Влад, во-первых, это не стандартный юнит, поэтому я не могу тебе гарантировать его адекватного поведения и спрогнозировать наличие либо отсутствие у него тех или иных умений, а во-вторых, я не знаю квеста, который бы требовал от тебя изменения своего имени. Любое действие Клакона, которое не идет на пользу Рою, является неверным и не должно выполняться.
   Но мне так проще, когда юниты не "повелительничествуют", а обращаются ко мне "Влад".
   С точки зрения полезности для Роя, нет никакой разницы, как обращаться к Повелителю. Я приняла такое обращение, потому что в тот момент еще не обладала достаточным уровнем Интеллекта и не могла противиться твоим прямым указанием. Настоятельно прошу тебя в дальнейшем не отвлекаться на подобные незначительные мелочи
   Хм... А ведь Матка в чем-то права. Если это сокращение имени не несет пользы, то оно и не нужно. Не все ли равно мне, как ко мне обраща...
   Стоп! Полезность для Роя? Придумал!
  
   База, необходимость сократить обращение ко мне объясняется тем, что чем короче обращение, тем быстрее будет передана полезная информация. То есть, таким образом, просто экономится время, которое можно использовать с большей пользой для Роя!
   Матка некоторое время не отзывается. Потом следует ментальное обращение ко всем Клаконам, смысл которого можно передать как "в целях оптимального использования времени, обращаться к Повелителю - "Влад"".
   Ха! Переубедил!
  

Неделя 2 День 6

  
   Небольшой отряд из восьми Ралисков и одного таракана-переростка мерно, хотя и довольно быстро, движется по равнине. Кроликов мы уже давно не трогаем, так как те крупицы опыта, которые перепадают нам не стоят задержки по времени. На горизонте виднеется какое-то строение, отображенное на карте серым прямоугольником, шахта.
  
   При ближайшем рассмотрении, выясняется, что это - заброшенная по каким-то причинам, золотая шахта. Что подтверждается несколькими крупинками золотого цвета, виднеющимися на входе.
   Я отдаю распоряжение Усатому, отправится на разведку. Буквально у меня на глазах спинной хитин начал менять оттенок, сливая своего носителя с окружающей обстановкой.
   Через минуту я был вынужден внимательно следить за перемещением, полностью идентичного окружению, куска равнины.
   Иногда у меня создавалось впечатление, что я все же потерял своего разведчика из виду, но очередной камешек, внезапно исчезнувший из поля моего зрения, а потом появившийся на старом месте, подтверждал, что только что я имел счастье лицезреть спину Усатого.
   Мой разведчик скрывается в зеве входа шахты. Мне остается только ждать...
  
   Спустя несколько минут из входа в шахту появляется одинокий троглодит. На удивление быстро сориентировавшись, он разворачивается и идет прямиком по направлению к нам. Точка на карте окрашена в зеленый цвет, так что у меня не вызывает ни малейшего сомнения, что это никакой не троглодит, а очень даже наш Усатый.
  
   - Влад, там девяносто семь троглодитов-воинов и три троглодита-шамана.
   - У тебя есть возможность вывести их сюда, на равнину, чтобы не сражаться там, в темноте и теснине?
   - Да. Я убил одного из них и подменил собой, так что сейчас меня воспринимают как своего. Думаю, я смогу поднять тревогу и вывести весь отряд за собой в атаку.
   - Такой вопрос, у тебя сейчас что-то из оружия есть? - у меня мелькает мысль, как использовать его способности на все сто процентов.
   - Да. Копье, отобранное у моего "источника".
   - Ты можешь при начале сражения оказаться возле шаманов?
   - Постараюсь...
   - Тогда, как только начнется сражение, твоя задача будет - атаковать их, не позволяя им колдовать.
   - Выполню...
  
   Мучили ли меня угрызения совести, отправляя на смертельно опасное задание Усатого? Нет. Вернее не так. Вначале да, но довольно быстро все мысли и сожаления были задавлены простой оптимальностью с точки зрения Роя.
   Три шамана, пусть даже и слабых, могли применить заклинания, разрушительность которых или потенциальный вред от которых я затруднялся оценить. Следовательно, была вероятность, что наша атака могла завершиться поражением.
   С этой точки зрения, возможная гибель одного, пусть и уникального, юнита, была гораздо менее важна, чем полная гибель всего отряда.
   Самым потрясающим было то равнодушие, с которым мой воин принял это опасное поручение. Надо, значит надо. Погибну, значит погибну.
   Я вспомнил, как совсем недавно, пробовал играть в подобную игру, стратегию. Там, юниты, обладающие хоть какими-то зачатками разума, при получении подобных заданий теряли мораль, сникали.
  
   Сам бой прошел абсолютно неинтересно. Толпа троглодитов вылилась на поверхность и сформировала более менее ровные боевые порядки. Мы произвели первый выстрел который был расценен Усатым как начало сражения. Дальше мне пришлось напрячь зрение, чтобы рассмотреть, что же происходило там, позади, шеренги безглазых воинов.
   Усатый, выхватив свое копье, стремительным ударом пронзил тело одного из шаманов.
   Я накладываю "Густую Растительность" на передние ряды бросившихся на нас в атаку троглодитов. Противник, запутавшись и, во многих местах, потеряв равновесие, падает, увлекая за собой задние ряды. Образуется куча-мала.
   Мы делаем еще пару выстрелов, после чего у меня проходит откат. Кустраник-преграда пока что еще держится, и я решаю применить следующее заклинание из моего арсенала, "Призыв Боевого Медведя". Так как наши противники не являются такими уж большими и сильными, я выбираю двух меньших мишек вместо одного, но более крупного.
  
   Медведи врываются в боевые порядки троглодитов как два тарана, раскидывая и давя их, словно щепки.
   Короткие копья с костяными и каменными наконечниками не способны нанести сколь-нибудь существенный вред моим "призванцам", поэтому я отдаю распоряжение перенести прицел плевков на двух шаманов, которые изо всех сил пытаются пробить хитиновую броню Усатого. Кстати, а почему это он скинул личину троглодита? Не забыть узнать по окончанию боя, если только он выживет.
   Объединенного удара плевками шаманы не выдерживают и умирают один за другим. Я перевожу взгляд на поле боя. Мишки уже перебили всех противников и сейчас спокойно и методично пожирают рыбоподобных троглодитов. Хм, надо бы и своих Ралисков покормить!
  
   - Усатый, а ты почему скинул личину троглодита в бою? - спросил я таракана-переростка, когда он вернулся в наше расположение.
   - Потому что в чужой личине я получаю все характеристики копируемого, а у троглодитов нет хитинового покрова. Поскольку я выполнил задачу - отвлек шаманов от произнесения заклинаний, то следующей задачей стало сохранения моей жизни, а для ее выполнения было оптимально вернуться к стабильной форме.
  
   Странно. То Усатый демонстрирует тупость, а то самостоятельно принимает решения, до которых, если честно, я бы сразу не додумался. Сильная вещь, инстинкты и коллективное мышление, наверное...
  
   Покосившийся указатель, стоящий на развилке дороги, дает мне знать, что справа находится черный рынок, слева - деревня, а позади меня - золотой прииск.
   Кто бы мог подумать, оказывается золотая шахта, это золотой прииск, мысленно усмехаюсь я.
   С одной стороны, рынок мне бы не помешал, так как ресурсы у меня на исходе, с другой стороны... деревня, это опыт, белковая пища для Матки, да и вообще. Решено, как и положено любому уважающему себя мужику, иду налево.
  
   (Уважаемые читатели, данное утверждение не является пропагандой супружеской измены!!! Mercenary)
  
   С холма открывается вид на довольно крупную деревеньку, которая вольготно раскинулась, как оказывается, неподалеку от моего Замка.
   Ставшим уже привычным распоряжением, я отправляю Усатого на разведку. Прямо у меня на глазах, хитиновые покровы словно растворяются в теле таракана, меняя цвет и имитируя холщевое полотно рубахи и штанов.
   Из единого, гладкого брюшка формируется бородатое лицо, которое медленно плывет вверх, занимая положенное место. Две средних лапы втягиваются, а оставшиеся утолщаются, превращаясь в руки и ноги. Внезапно процесс превращения останавливается и начинает течь вспять.
  
   - Что случилось? - удивленно спрашиваю я Усатого.
   - На сегодня длительность времени пребывания в измененном виде исчерпана.
   Твою ж мать!
  
   ***
  
   Тем не менее, атаковать и захватывать деревеньку необходимо сегодня, так как сейчас каждый потерянный день для меня - безвозвратная потеря.
   Поскольку от Усатого в лобовой схватке толку - ноль, я отправляю его в тыл, а сам, в сопровождении Ралисков, иду в атаку.
   Две пары заходят с разных сторон чуть с тыла на деревню, так, чтобы вызвать панику и погнать мирных жителей селения на нас. Также, они имеют четкое указание, не допускать боевые юниты противника к себе вплотную, так как еще не все Ралиски имеют парализующий яд в своих хвостовых иглах. Те немногие, у которых он уже есть, идут со мной, в основном отряде.
   Как ни странно, но рядовые жители деревушки абсолютно спокойно реагируют на ползущих по их улицам Ралисков. Единственные, кто оказывают сопротивление, это местные "силы самообороны", крестьяне, вооруженные вилами, топорами, косами и... и несущие в руках горшки с горящими тряпками! Не знаю, что там, в этих горшочках, но боюсь, отнюдь не домашняя снедь, которой нас желают угостить.
   Я отдаю мыслеприказ, выражающийся в том, что плевки должны идти по конечностям, в руки и ноги.
   Тем не менее, несколько мужиков прорываются, будучи прикрытыми грудями своих сотоварищей и успевают метнуть свои "снаряды".
   Одному из моих Ралисков не повезло, и он оказался прямо на траектории полета горшков. Я спешно формирую и отправляю образ того, как мы все дружно расстреливаем летящие мишени. Но три штуки, все же, достигают своей цели.
   Пораженный вначале оказывается облитым какой-то вязкой темной жидкостью, которая, спустя мгновение, вспыхивает жарким, коптящим пламенем.
   Я отдаю распоряжение на уничтожение всех оставшихся врагов, а сам пытаюсь приложить максимум усилий к сохранению жизни своего воина. Полоска его жизни довольно быстро уменьшается, а по мыслеканалу связи с юнитом, до меня доносятся отголоски боли. Я начинаю вливать в него хитпоинты с помощью заклинания "Исцеление", но это лишь оттягивает его смерть и продляет мучения.
   Эх, мне бы сейчас хотя бы простенькую стрелу Воды... Проходит откат и я решаю попробовать "Лечение" в надежде, что если я смогу излечить ожоги, то и скорость падения здоровья уменьшится.
   Итогом всего этого действа, стали: четырнадцать пленных, парализованных моими Ралисками, семь тел, которые я приказал оттащить в сторону и съесть не на виду у жителей деревни, поднятая на одну единичку Устойчивость к откату и все же погибший Ралиск.
  
   Влад, мне не понятны причины, по которым ты тратил ману на бесплодные попытки исцелить пострадавший юнит.
   Я, таким образом, проводил тренировку своих умений. Результатом стало повышение одной из характеристик.
   Причина аргументирована и принята...
  
   Офигеть! Это что, я теперь должен буду отчитываться об обоснованности моих поступков перед Маткой?
   Тем временем, жители захваченной нами деревни собираются на центральной площади и вполголоса переговариваются между собой, искоса поглядывая на меня.
   - У вас, уважаемые, есть какие-то вопросы? - решаю я сразу решить все возможные недоразумения.
   - Позвольте спросить, - сняв шапку, вперед выходит один из мужиков. - что с нами таперича будет?
   - А что будет? Будете жить, как и жили. Каждую неделю будете отправлять в Замок двадцатерых, налог будете платить - все, что заработали, да пищу, всю, что вырастите, отправлять мне, кроме той, что нужна вам на пропитание.
   - Смилуйся, батюшка, - бухнулся на колени мужик, а вслед за ним и остальные. - да куда же двадцать душ то отправлять? Нас же так и на расплод не останется, вымрем, чай, через месяц! Позволь хоть по полтора десятка...
   Хм, неделя - семь дней. Если брать по два человека, это будет четырнадцать.
  
   База, если у нас будет стабильное поступление четырнадцати хумансов в неделю, этого достаточно для обеспечения тебя белковой пищей?
   Да, вполне. Во всяком случае, минимальный объем необходимого я получать буду.
  
   - Хорошо, я готов оказать вам милость, цените ее. Отправлять будете не пятнадцать, как вы просите, а по четырнадцать еженедельно.
   - Век помнить будем доброту и милость Твою... - нестройным хором отозвалась толпа.
   Вышедший вперед мужик, как мне сообщила подсказка по его данным, местный староста Полушок, тем временем помяв в руках шапку, набирается смелости, чтобы опять обратиться ко мне.
   - Батюшка, да и с налогом, много уж боле ты требуешь. Как же нам жить то, если мы все будем отдавать тебе? А ежели неурожай, а мы все тебе отдали? Чем питаться нам?
   Волна гнева медленно поднимается во мне. Я приподнимаюсь на кончике хвоста, становясь еще на две головы выше дерзкого старосты. Тот втягивает голову в плечи, ожидая вполне закономерного наказания за свои наглые слова.
   - Как я сказал, так и будет! И не сметь перечить мне! В моем Замке все обложены таким налогом и никто еще не задавал мне подобных вопросов!
   - Так это, они же у тебя, Повелитель, жучки... Зачем им золотце то, а? Ни карманов нет, ни нарядов не носят, куда им его складывать? Вот и отдают тебе добровольно. А нам, чай, и детишкам бубличков купить хочется, и бабам нашим платки красивые, и...
   Что "и" я не стал дожидаться. Резким движением придвинувшись к старосте, я одним движением хвоста метко но аккуратно проткнул его правое плечо и поднял на уровень своих глаз.
   - Повторяю второй и последний раз - НЕ СМЕТЬ МНЕ ПЕРЕЧИТЬ! Все ясно?
   - Да, батюшка, - прохрипел староста.
  
   Я отпускаю его и тут же накладываю "Исцеление". Рана затягивается на глазах. Вызывая изумленные вздохи и говорок среди толпы.
   - Я строгий и жестокий, но справедливый! Будет послушание - не будет наказаний. Не будет подчинения - буду карать! Всем все ясно?
   - Да, Повелитель. - в очередной раз нестройный хор голосов.
   - Батюшка, дозволь обратиться с просьбой. - опять лезет неугомонный староста.
   - Давай, но учти, если она пустяковая... Лечить не буду... Нечего будет лечить!
   - Нашу деревеньку уже давно тревожат Единороги. Раз в неделю они нападают на нас, вытаптывая наши поля и разрушая наши дома. Защити нас, о Повелитель!
  
   Староста Полушок предлагает Вам квест: "Прекратить набеги Единорогов на деревню". Принять? Да/Нет.
   Квест, это опыт, опыт - это рост в уровнях, рост в уровнях - это увеличение шансов продержаться шесть недель. А шесть недель, это...
  
   И моя, слегка поредевшая армия, отправляется в том направлении, откуда на деревню устраивают набеги Единороги, оп пути перебравшись через мелкий ручеек, беззаботно бежавший мимо крайних домов, так .словно его абсолютно не заботили хумансы, поселившиеся рядом с ним.
   Небольшая полянка на опушке леса. Ни примятой травы, ни обломанных веток кустарника по сторонам, ничего. Когда мы оказываемся в центре поляны, нам навстречу, из кустов с противоположной стороны поляны, величественно и неспешно выходит Вожак единорогов.
   Крупные, мощные копыта, способные, судя по внешнему виду и размерам, раздробить голову хумансу. Шикарная, пышная грива, развевающаяся на ветру, словно знамя... Какой ветер, откуда, если вокруг ни травинка не шелохнется? И острый рог, угрожающе направленный на нас.
   Последнее, с учетом разницы в уровне наших юнитов, весьма грозное предупреждение.
  
   - Что Вам нужно, безногие? Зачем вы нарушаете безмятежный покой нашей Поляны?
   Я невольно встопорщил чешую по всему телу. Безногие... сам то хорош, почти лысый, покрытый пухом, словно мохнатая свежеродившаяся Личинка!
   - Вы тревожите своими набегами близлежащую деревню. Я, как новый Повелитель этих земель, заявляю, что все здесь находится под моей защитой!
   - Нас направляют атаковать твои новые владения эльфы, что живут дальше в лесу. Поговори с ними, и если они согласятся оставить нас в покое, мы прекратим беспокоить твоих людей. А если ты освободишь наших жеребят, которые томятся в плену у лесного народа, мы обещаем навеки покинуть твои владения!
  
   "Что в коробке? Коробка поменьше. А в ней что? Еще меньшая... А там? Еще одна. А что в коробочке, которая в коробочке, которая в коробочке? Матрешка, продолжать?"
   Именно этот анекдот крутился у меня в голове, пока мы продирались через густой кустарник и подлесок в направлении стоянки эльфов, на которую там мило указал нам Вожак Единорогов.
  
   - Стой там где стоишь, презренное чудовище, незаконно вторгшееся в наши земли! Кто ты, назови себя? Что привело тебя в нашу юдоль печали и скорби?
   Ой, ё-ё-ё... Если ушастые с порога начали вести речь о печали и скорби, не минуть мне еще одного квеста...
   - Вы захватили жеребят единорогов и шантажируете несчастных парнокопытных, вынуждая их совершать набеги на деревню хумансов. Отныне я - Повелитель этих земель, и я не допущу, чтобы в моих владениях творился подобный разбой! Немедленно верните плененных единорожков, а сами, выметайтесь прочь из моих земель!
   - Мы бы и рады покинуть сии негостеприимные земли, - мне навстречу вышел один из эльфов, в короне и весьма неплохом плаще. - но, видишь ли, злобный некромант похитил нашу Королеву и держит ее в плену, шантажируя нас, и требуя, чтобы мы уничтожили, либо согнали ту деревню. Освободи и верни нам нашу прекрасную и вечноюную Геллибраэль и наш род, давший клятву не убивать ни единого живого существа своими руками, если оно первым не нападет на нас, навеки покинет...
   - Да вы что, сговорились все, что ли? - возмутился я. - Я вам что, бесплатное детективное агентство "Свет дневной луны"? Тем сделай то, этим - это. Ту освободи, тех выпусти, тех защити. Ладно, так уж и быть. Схожу я к вашему некроманту, но учтите, если и он мне скажет, что у него коробке матрешки, я вас тут всех порешу.
   - С огромным нетерпением будем ждать благополучного исхода твоего визита к некроманту, почтенный Повелитель Клаконов. Позволь только задать тебе один вопрос.
   - Не могу ли я достать вам звезду с неба? Нет, не могу!
   - Но мы и не собираемся просить тебя о таком, Повелитель этих земель! Открой нам тайну, что значат те таинственные слова - "парнокопытные" и "детективное агентство". И что такое "матрешка", которую по твоим предположениям, хранит в своей коробке некромант?
   А-а-а-а!!!
   Я сломя голову бросаюсь прочь от эльфов... Имея на руках три! квеста, мне никак не улыбалось еще и заниматься просветительской деятельностью среди ушастых.
  
   Я настолько быстро перемещаюсь по лесу, что Ралиски от меня отстают уже на несколько корпусов, хотя раньше они всегда держались на одном уровне. Усатый пока что бежит наравне, хотя его намного более хрупкое тело с заметными усилиями продирается через заросли.
   Между прочим, я - идиот, Мелькает у меня мысль. Кто мне мешает совместить приятное с полезным? Усадить Усатого себе на шею и бежать дальше. И быстрее, и тренировка. Правда, где тут приятное, я так и не понял. Полезного, особенно с точки зрения Роя, полным-полно.
   Моя скорость чуть упала, поэтому мы снова движемся неким полукругом-полумесяцем, распугивая перед собой кучу живности.
  
   Если Некромант мне предложит еще один квест, я могу не выдержать. И так все эти мирные решения вопроса, это глупая трата времени с точки зрения целесообразности. Игра хоть так, хоть так засчитает выполнение задания, вне зависимости от того, мирно ли я решил вопрос, или устранил угрозу физически, зачем я вот так вот ношусь, как угорелый по лесам?
  
   Стоянка некроманта представляла собой весьма унылое, с человеческой точки зрения, зрелище. Небольшой походный шатер, возле него костер, над которым сушатся и вялятся всевозможные части человеческих тел. Запах, надо отметить, стоял, с ног сшибающий.
  
   - Эй ты, чучело полудохлое, ты дома?
   Из шатра вышел... хм, никакой это не некромант, это Лич, собственной персоной! Плащ, весь в дырках и заплатах, украшенный очень дорогими даже на первый, неискушенный взгляд, драгоценностями. Корона, которая сидела чуть криво на его лысом черепе, держась, в основном, только благодаря ушным хрящам, еще не отвалившимся окончательно. Жезл, от которого так и веяло мощью.
   - Зачем покой нарушил мой ты? Зачем шумишь, словно ветер в ветвях?
   Ох...! Мертвяк-поэт!
   - Да вот, видишь ли, отныне я - Повелитель этих земель. Там, чуть дальше, есть деревенька хумансов, которая с недавних пор перешла под мою... руку...
   Интересно, если у меня рук, как таковых, нет, подо что перешла деревня?
   - На ее жителей совершают набеги Единороги, уничтожая строения и вытаптывая посевы. Их, в свою очередь, науськивают эльфы, что живут в лесу неподалеку. А ушастые жалуются, что это ты вынуждаешь их выжить или уничтожить жителей деревни, угрожая жизни и здоровью их Королевы...
   Внезапно, Лич упал передо мной на колени.
   - Помоги мне, Клакон! Я - тихий и скромный Лич, который занимается исследованиями вопросов взаимодействия живых и мертвых тканей под влиянием некротической энергии, пропущенной через решето, сплетенное из лунных лучей, котор...
   - А-а-а-а!!! Что тебе нужно от меня??? Какая матрешка у тебя в коробке???
   - Дослушай мою печальную повесть, Клакон! Две луны назад, на мою поляну забрела юная эльфа, неземной красоты. К моему огромному стыду, я в тот момент чистил свой плащ и очутился абсолютно обнаженный перед невинной девой. Увидев мой... кхм... она вмиг объявила себя моей пленницей и заявила, что поселится в моей шатре. Мы прошли уже все предбрачные ритуалы, и готовы к венчанию, но она поставила условие, что я должен отмыть свои бренные кости от вони тлена и разложения в волшебном ручье, что протекает неподалеку. Темной, безлунной ночью я прокрался к нему, и уже готов был совершить обряд, столь желанный моей возлюбленной... Да-да, я влюбился в нее! Так вот, когда я уже почти погрузился в желанную влагу, голос наяды, духа этого ручья, пожаловался мне, что ее воды загрязнены хумансами, поселившимися на берегах. Я бы лично уничтожил их, но моя "пташечка", которая поет таким восхитительным голосом по утрам, запретила мне совершать подобное злодеяние, поэтому я был вынужден прибегнуть к столь постыдным, для настоящего ученого, методам. Путем шантажа и угроз, я нашел тех, кому не зазорно совершать подобные действия и теперь я просто жду, когда же...
   Дальше я уже не стал ждать...
  
   ***
  
   - Слушай ты, костлявое недоразумение, насколько я понимаю, речь идет о том, что тебе необходимо, либо выполнить просьбу твоей "возлюбленной", либо избавится от нее же? Так?
   - Ну... с точки зрения научного прагматизма, безусловно, избавление от причин беспокойства и нестабильности приведет к столь желаемому мною покою и тишине, в которой я смогу предаться исследованиям, кои и составляют теперь всю суть моего бренного существования. Но если посмотреть на эту проблему с другой стороны, то с точки зрения всепобеждающих сил природы, рациональнее будет дать этой юной леди искомое, дабы удовлетворить ее ненасытную жажду познания всего нового и направить ее фонтан энергии в более конструктивное русло...
   Бр-р-р... Я изо всех сил боролся с желанием разрешить эту цепочку квестов простым ударом в грудь Личу. Вопрос заключался лишь в том, стоило ли моих нервов еще одна веточка сюжета, которой выступало задание Некроманта? Если я сейчас убью его, то эльфы получат назад свою Королеву (а это первый выполненный квест) и перестанут угнетать единорогов, что даст мне второй выполненный квест. Парнокопытные оставят в покое деревеньку (третий). Но сейчас Лич предлагает мне квест на выселение деревни с берегов ручья, что автоматически дает мне четвертое задание.
   Главная прелесть подобных цепочек, что нет необходимости метаться по всему миру Игры, разыскивая то тут, то там, листики, кусочки пазла, какие-то предметы и так далее.
   - Хорошо. Я выполню твое задание, ты, мешок с костями. Я попробую договориться с духом ручья, чтобы она позволила тебе обмыть свои кости в его водах. Но учти, если и она мне попробует предложить квест...
  
   Из раздвинувшегося полога палатки Лича выглянула заспанная эльфийская девушка. С точки зрения моей человеческой сущности, она была не просто красива, она была безупречна! Точеные скулы, чувственные губки, маленькие, симпатичные ушки, чуть выглядывавшие из копны волос, придавали ей чуть бесшабашный и, даже, игриво-завлекающий вид.
   - Кося... - протянула она капризно, мгновенно разрушая все свое обаяние. - ну, сколько можно тебя ждать? И что это за червяк-переросток? Это опять твои опыты и эксперименты?
   - Нет-нет, Мусечка, не волнуйся, это заезжий герой. Он сейчас возьмет у меня задание, пойдет и очистит ручеек. И твой Кося сможет помыться!
   Лич развернулся ко мне и жарким шепотом зачастил:
   - Давай, быстро. Что ты хочешь за выполнение моего задания? Золото, опыт, волшебные эликсиры? Время призыва у меня не очень большое, но за тот период, что мои скелеты будут присутствовать в этом мире, они смогут уничтожить для тебя любого довольно сильного противника.
   Я задумался... В голове крутилась одна заманчивая идея, но для ее осуществления необходимо было все точно спланировать и продумать.
   Итак, у меня есть закольцованная цепочка квестов. В том, что Дух ручья поручит мне согнать, либо уничтожить жителей деревни, я уже не сомневался.
   Селянам мешают Единороги, которых, в свою очередь, угнетают эльфы. Которых к этому принуждает Лич, получивший задание от Духа ручья. А ему, в свою очередь .мешают жить селяне.
   Если я сейчас уничтожу селение, то выполню задание Духа и... И явившись к Личу, узнаю, что и его задание выполнено. Иду к эльфам... А те уже узнают от Единорогов, что селение разрушено и...
   Бр-р-р-р... Так, давай считать по другому. А что, если я, после уничтожения селения, пойду не к Личу, а к Единорогам? Хм... давай-ка я сейчас пробегусь по цепочке...
   - Слышишь, ты, костлявый... Ты тут еще долго будешь?
   - Думаю, да... - задумчиво протянул тот.
   - Тогда я сейчас решу пару вопросов и вернусь к тебе за твоим заданием и выполню его, понял?
  
   Эльфы были там, где я их и оставил. Без промедления, расталкивая путающихся под ногами, я направляюсь к их Принцу.
   - Эй, ты, ушастый. Такой вопрос, что если я помогу Единорогам выполнить Ваше задание и уничтожу селение? Мне это будет засчитано как выполнение вашего задания?
   - Думаю, да... - так же задумчиво тянет эльф. - тогда мы сможем отчитаться перед Личем, что его задача выполнена и он вернет нам нашу Королеву. Уничтожь или разгони селение людей на берегу волшебного ручья!
  
   Вам предложено задание...
  
   Даже не дочитывая текст задания до конца, я тыкаю в "Да", после чего бегом устремляюсь к полянке, на которой пасутся единороги.
  
   - Эй, Вожак, ты тут?
   - Да, что ты хочешь? Ты выполнил наше задание, освободил жеребят из плена предат...
   - Заткнись и слушай меня! Я сейчас решаю за вас вопрос с селением людей. Вы засчитываете мне выполнение квеста?
   - Если ты сможешь освободить волшебный ручей, то эльфы вернут нам наших детей... Да, мы согласны на такое решение данного вопроса. Очисть берега...
  
   "Да"! Я буквально сломя голову несусь к селению людей. Как же я теперь понимаю логику Роя. Все должно быть логично и целесообразно. Из-за одной взбаламошенной эльфийки такой бардак и бедлам!
  
   - Эй, староста, иди сюда! Значит так, слушай меня внимательно. Сейчас вы, всем селением, собираете пожитки и переселяетесь к Замку. Понятно?
   - Но Повелитель, здесь же наши дома, поля... как же мы...
   ХРУСЬ! Мой хвост пронзает старосту насквозь, и я поднимаю его тело над толпой селян, собравшихся вокруг нас.
   - Я уже говорил, чтобы не смели перечить мне! Больше повторять не буду. Кто теперь будет главным у вас?
   Толпа загудела и, спустя некоторое время, вытолкнула из своих рядов дородную бабищу.
   - Ну, я.
   - Как зовут?
   - Лукьяной кликают люди.
   - Значит так, Лукьяна. Начинайте собирать вещи. Когда сюда подойдут мои воины, вы должны немедленно погрузить на них свои пожитки и отправится к Замку. Все понятно?
   - Дык, эта... Чо тут непонятного та? Барин сказал иттить, знамо дело, пойдем...
  
   Я бегом направляюсь к ручью. Да уж, лучше пять боев за день, чем одна такая цепочка квестов.
   Под раскидистой ивой, опустив нижнюю часть тела в воду, сидела девушка. Ее длинные, цвета тины, волосы были разбросаны по плечам, а одна из прядей заботливо перебиралась тонкими пальчиками на отдельные волоски.
   - Ты тут, что ли, дух ручья? Что надо, чтобы Лич мог прополоскать свои кости в твоей воде?
   - А ты куда-то спешишь, добрый молодец? - даже не оборачиваясь, томно растягивая слова, ответила наяда.
   - Да, спешу, давай, быстренько сообщай мне условия своего задания, и я пошел! - я уже откровенно закипал от бешенства. Так бесполезно расходовать драгоценное время, которого у меня осталось всего ничего, несчастные девять дней до открытия границ Сектора и потом целых три недели, которые мне нужно будет как-то продержаться...
   - А ты мне спинку потри, да речного песочка подай, чтобы грязь смыть, тогда. Может быть, я и выдам тебе...
   Молниеносный удар шипа прерывает речь наяды. Хорошо, что я в последний момент успел активировать не ядовитую железу, а парализующую.
   Все, вы меня все достали! Сейчас я буду решать ваши задания по своему, и своими методами!
  
   База, немедленно отправляй сюда ВСЕХ рабочих Клаконов! Сейчас здесь будет большое количество белковой пищи.
   Я не могу отправить всех, так как необходимо обеспечивать работу шахт и...
   БАЗА, Я СКАЗАЛ ВСЕХ!
  
   От переполняющей меня ярости у меня трясутся кончики щупалец, а с жала на хвосте едва ли не потоком на траву капает густая зеленая жидкость. Ралиски, которые безмолвными статуями сопровождали меня на протяжении всех моих сегодняшних похождений, сейчас толпятся чуть поодаль, словно опасаясь приближаться ко мне.
   Я отправляюсь к Личу.
  
   - Иди, купайся... - еле сдерживаюсь я, чтобы не наколоть и его на свой шип.
   Радостный Некромант, придерживая полы своего развевающегося плаща, попытался убежать в сторону ручья.
   - Эй, дядя, а ну, стоять! - одергиваю я его. - Значит так, за выполнение твоего квеста, я хочу получить в свое полное и беспрекословное распоряжение отряд нежити максимального уровня, который ты способен мне обеспечить! Даю слово, не использовать твоих воинов против тебя.
   Нервно дергающийся от нетерпения Лич, даже не дослушай моего обещания, одним движением руки поднимает мне три десятка скелетов и полтора десятка зомби, после чего уносится к ручью.
   - Ну, что, послужите новому Повелителю? - спрашиваю я у мертвяков, впрочем, не получив от них ответа. - тогда вперед!
   Я указываю направление на лагерь эльфов. Едва только мои новоявленные воины поворачиваются в том направлении, я врываюсь в шатер Лича и молниеносным ударом парализую эльфийскую Королеву.
   Неся перед собой на щупальцах ее обездвиженное тело, я догоняю армию нежити и двигаюсь в направлении стоянки эльфов.
  
   Вы выполнили стороннее задание "Старость и покой". Теперь никто и ничто не помешает старому ученому продолжить его работы по исследованию...
   Опыт получен и ладушки. Что там будет делать этот мешок с костями, мне абсолютно не интересно.
  
   - Мы приветствуем тебя, спаситель нашей Королевы! Ты освободил ее из лап злобного Некроманта! Позволь же устроить в твою честь праздник, на котором мы будем... но что здесь делают эти мертвецы?
  
   Вами выполнен квест "Украденная Королева эльфов"... получен опыт...
  
   Я прерываю обильные словоизлияния эльфийского Принца, ставшим уже привычным, ударом хвостового жала в грудь. Получившие мой приказ не убивать, а обездвиживать, мертвецы нападают на всех эльфов в лагере, хватая за руки, насаживаясь на оружие длинноухих и блокируя его таким образом.
   Спустя некоторое время, и ценой потери половины моей мертвой армии, я становлюсь счастливым обладателем нескольких десятков обездвиженных тел эльфов. К счастью, ни одни Ралиск до сих пор не пострадал.
  
   Вами получено повышение уровня...
   Потом разберемся!
  
   Мы движемся к полянке, на которой пасутся две пары Единорогов. Впереди процессии двигаюсь я. За мной, образуя полукруг, двигаются мои Ралиски, гоня внутри двух жеребят с мягкими рожками на лбах. Скрываясь по кустам, чтобы не спровоцировать преждевременную атаку, движется отряд мертвецов.
  
   - Вожак?
   - О! Благодарность наших семей не передать словами! Счастье родителей, к которым вернулись их отпрыски безмерно и не может быть оценено в презренном металле.
   Ну так и не надо мне твоего металлолома! К сожалению, в процессе выполнения моего приказа "брать живьем", я теряю двух Ралисков, и еще один получает сильные повреждения. Своим рогом, один из единорогов срезает тому все щупальца с правой стороны. Три зомби и семь скелетов... не густо!
  
   Вами выполнено задание "Набеги единорогов". Явитесь к старосте селения за наградой.
   Да-да, именно туда я и двигаюсь.
  
   Селяне, пусть и не так спешно и слажено, как это сделали бы мои Клаконы, но довольно споро, уже собрали свои пожитки и сейчас стояли тесной толпой на главной площади деревни.
   - Эй, ты, как там тебя... староста. Все, угроза набегов единорогов устранена!
   - Лукьяна я, Батюшка. Вот спасибо тебе, век помнить будем твою доброту! Возьми же награду от всех нас!
  
   Вами получен опыт. Вами получен Уровень. Внимание, Вами достигнут предел роста уровней за один день! Вами получен предмет, "Кокошник мастерицы". Любая работа, в которой Вы будете принимать личное участие, будет выполняться на пять процентов быстрее.
  
   - Скажи, Батюшка, так нам теперь не надо покидать наше селение? - заискивающе заглянула мне в глаза эта, как ее, Лукерья?
   - Нет, надо! Я не собираюсь каждый раз бегать туда-сюда, чтобы защищать вас, если опять кто вздумает нападать на вас.
   - Эх, бабоньки... тяжела наша доля... Ну, что, двинули? - скомандовала Лукь... яна!. Вспомнил! И жители деревни, вскинув огромные вязанки и тюки с пожитками и скарбом, потянулись цепочкой по дороге, навстречу уже спешащим изо всех лапок рабочим Клаконам.
  
   Вами выполнен квест "Освободить берега ручья". За наградой обратитесь к Духу ручья.
   Обращусь, обязательно обращусь. Вот как придет в себя, так и потребую свою награду.
  
   Кстати, там же еще остался Лич... может, получится и его соблазнить переселиться ко мне в Замок? Алхимик открыл целую ветку новых квестовых зданий, может и этот чего-нибудь мне даст полезное?
  
   - Как Ваши ощущения после того, как омылись в ручье, уважаемый? - спрашиваю я стоящего ко мне спиной Лича.
   - О, премного благодарен Вам за Вашу заботу и помощь. Вы знаете, я пока принимал ванну, пришел к выводу, что, пожалуй, все эти требования и претензии эльфийской Королевы мне абсолютно не интересны, и уже сам собирался прогнать ее прочь из своего шатра, но Вы так удачно и вовремя сделали это за меня.
  
   Ваши отношения между Вами и персонажем Лич-ученый, повышены до "дружелюбных"
  
   - Послушайте, кстати, а как мне к Вам обращаться?
   - Зовите меня Кощей.
   - Ага, хорошо, уважаемый Кощей, как Вы смотрите на то, чтобы переселится в мой Замок, где я смогу предоставить Вам все условия для работы?
   - И где меня не будут трогать другие бессмертные, которые так и норовят разграбить мою походную лабораторию? С превеликим удовольствием!
  
   Лич-ученый Кощей желает присоединиться к Вашей армии. Принять? Да/Нет.
   "Да", конечно да.
  
   И моя армия, больше напоминающая обоз переселенцев, движется в сторону Замка.
  

Неделя 2 День 7

   Сегодня ко мне должны прийти ребята, на игру... Значит что? Значит, мне надо раздать указания моим подчиненным и выходить в реал.
   Матка, при виде количества белковой пищи, в парализованном состоянии, и, пока что, еще идущего своими ногами, пришла в полный восторг. Единственным пунктом, слегка омрачившим мое торжественное возвращение, был Кощей, про которого мне было сказано "выкинуть этот труп и не тащить всякую непотребность в Замок". Впрочем, я быстро доказал Матке, что это такой же полезный член общества, как и Маладор, после чего все вопросы прекратились.
   Королева и Принц эльфов, Вожак единорогов и Дух Ручья заняли свои места в смежных с центральным залом нишах, где их тут же начали готовить к подселению Личинок.
   Едва только Дух Ручья пришла в себя, как я подошел к ней и, как ни в чем не бывало, словно и не висела она, распятая в паутине передо мной в моем Замке, отчитался ей о том, что селяне покинули берега ее ручья.
  
   Вами выполнен квест "Чистые берега". Получен опыт.
  
   Вами завершена круговая цепочка квестов. Вами выполнены все задания в цепочке. Вы получаете опыт. Вами получен уровень. У вас три нераспределенных умения, желаете распределить их сейчас?
   ***
  
   Одного раза попробовать подселить Личинку в особь мужского пола мне оказалось вполне достаточно, чтобы предоставить эту "честь" рабочим Клаконам. Все же у меня с ориентацией все в порядке и... в общем, неприятно и все.
   Зато на Королеве эльфов и Духе ручья я получил массу удовольствия. Эмоции экстаза, переполнявшие меня после каждого "подселения", требовали еще и еще повторять эту процедуру. К счастью, разработчики, по-видимому, читали описание знаменитых опытов над крысой, со вживленными в мозг электродами, поэтому, после второго раза я получил системное сообщение, гласившее, что во избежание "подсаживания" на экстаз, в день допустимы только два личных участия в данном процессе, и что все последующие будут осуществлены с отключенными органами чувств.
   Естественно, что моей первой реакцией был гнев. Какое они имеют право вмешиваться в мою жизнь? Впрочем, вспомнив опыты, я был вынужден признать, что мера, судя по всему, вполне обоснованная и уместная. Мало того, что люди и так рискуют сорваться в эту игру, так еще и поощрять их к этому?
  
   Также, я вспомнил о Малуше-Разбойнице, которая должна была вынашивать Личинку где-то совсем рядом, в одном из соседних тупичковых ответвлений.
   Спустя десять минут я уже пребывал в состоянии полного недоумения. Обойти ВЕСЬ зал и не найти ни в одном из ответвлений искомое?
   На мой сердитый вопрос, что случилось и куда перенесли Малушу, а, главное, зачем? Матка дала абсолютно равнодушный ответ, что Носитель не выжил при рождении плода, поэтому они оба были употреблены в качестве белковой пищи ею же.
  
   Побродив по Замку, я все же решил посетить ближайшую шахту, с целью хотя бы изучить то, как ведутся работы на ней. Если я вполне представлял себе, как работают гномы или люди, то как добывают, например, камень Клаконы, мне даже и в голову не могло прийти.
  
   Влад. Сейчас должен завершиться второй этап процесса мутаций в Броненосце. Если у тебя есть желание осмотреть результат, то тебе имеет смысл задержаться.
  
   Вполне разумная мысль, подумал я. Посмотрю, какой результат дает мутация, вполне возможно, что и мне придется самому лечь в данный Орган.
   Спустя полчаса по Замку прокатился тяжелый вздох, который плавно перешел в тихий шорох множества когтистых ножек, несущихся по коридору. В то ответвление, которое, как я знал, содержало в себе данный орган, тут же бросились несколько рабочих Клаконов, которых спустя короткое время, буквально вынесло толпой Бегунцов.
   "Ну, чисто малышня на переменке в школе" - подумал я.
  
   База, а разве процесс мутации не непрерывный?
   Нет, Влад. Раз в сутки орган Броненосец, как, впрочем, и любой другой, необходимо прочищать, чтобы не завелась гниль. Еще необходимо вынести тела не прошедших мутацию. Также Клаконам хоть изредка, но необходим солнечный свет, особенно при превращениях.
  
   Тем временем, безмолвная (а так и подмывало сказать "галдящая") толпа школ... Бегунцов, докатилась до меня. Из пробегавших мимо, я выхватил одного. И пока он смешно перебирал в воздухе своими конечностями, словно продолжая бежать, я принялся изучать его характеристики.
   Два этапа мутации в Броненосце дали по десять процентов к Защите данного юнита, уменьшая на это значение наносимый ему урон.
  
   База, чтобы оценить в полной мере качество мутации, я хочу сразиться с этим юнитом.
   Запрос и расход ресурса аргументированы. Рекомендую вынести юнит на поверхность и отнести подальше от Замка, чтобы при объявлении его "вражеским" ближайшие Клаконы не кинулись на помощь.
   Хорошо, понял. Разумный совет, насчет отнести подальше...
  
   Все также держа Бегунца в вытянутых "шупальцах", я покидаю Замок, и отхожу за пределы видимости нашей цитадели. Едва очутившись на поверхности, мой подопытный прекращает изъявлять желание куда-то бежать и застывает у меня "в руках" неподвижной статуей.
   Если бы это был котенок или щенок, честное слово, я бы сказал, что он... жмурится от удовольствия, чуть поворачивая головой и подставляя под живительные лучи солнца то один бок, то другой. У меня возникло едва преодолимое желание просунуть один из отростков и почесать ему в том месте, где у нормальных животных находится ухо.
   Броня красного оттенка непонятным образом приобрела оттенок рыжего под лучами солнца, навевая мысли о маленьком, пушистом, рыжем котенке со смешной мордочкой, который вылез впервые в жизни из темного, но уютного угла, где его держала мама-кошка, и подставил свою умилительную мордашку лучику света.
   Вдоволь налюбовавшись на "котенка" я вспомнил, зачем, собственно, мы выбрались в такую даль.
  
   Извини, Рыжик, но Рой важнее, чем все эти сентиментальные нежности...
  
   Влад, позволь напомнить, что тебе надо объявить этот юнит НАШИМ врагом, а не своим собственным!
   А что иначе?
   А иначе, это будет расценено, как нападения на союзный юнит и врагом будешь объявлен ТЫ!
  
   От изумления я разжал щупальца и Бегунец выпал на выжженную землю равнины.
   Хм, интересную задачку поставила мне Матка... И как мне, спрашивается, это провернуть? Ладно, давай попробуем самым простым способом, просто ударю его.
   Я аккуратно примеряюсь, благо моя цель стоит неподвижно, и наношу удар хвостовым шипом прямо в центр панциря.
   Первое, мой шип не пробивает панцирь! Хотя и раскалывает его так, что следующий удар в это же, либо любое другое по соседству, место, приведет к гибели юнита.
   Второе, на моей личной карте, данный Бегунец перекрасился из зеленого в красный.
   И. наконец. Третье - на той же карте внезапно исчезли все отметки юнитов и строений, а само разведанное пространство окуталось темнотой.
  
   Э, какого черта. База, ау! Ау, Снегурочка-а-а!!!
   И полное безмолвие было мне ответом...
  
   Как ни был бронирован Бегунец, но разница в уровне юнитов, моего и его, плюс разница в характеристиках, сделали свое дело. Еще на это все накладывалось то, что из-за прошедшей мутации, Бегунец стал заметно менее подвижным, с трудом уклоняясь от некоторых моих атак. Пятым или шестым ударом (расколов панцирь еще в двух местах) я смог пробить окончательно его панцирь и, нанизав на свой хвост, поднять тело в воздух.
   Так как подопытный еще трепыхался, я смог опробовать его панцирь на стойкость к плевкам. Ядовитые, как и предполагалось, не наносили урона, а вот кислотные напротив, довольно эффективно, хотя и медленно, разъедали хитин. Едва только из-под панциря показались мягкие ткани, как Бегунец в последний раз дернулся и затих.
   Мне немного прижгло хвост, на котором я держал трупик моего подопытного. А, всего-то. моя же собственная слюна добралась до моей же кожи... Скидываю на песок тело. Ну, что, испытания можно считать проведенными успешно. Теперь надо разобраться, почему погасла карта и почему на все мои призывы Матка-База не отвечает
  
   Стоило мне только подняться на пригорок, как моему взору предстала картина, которую так не любят и боятся многие Игроки. Плотным, шевелящимся живым ковром к моим ногам подступало все население Замка. Мутировавшие Бегунцы шли вперемешку с немутировавшими, будучи окружены кольцом рабочих, угрожающе выставивших вверх свои жвалы.
   По бокам шли, разбившись на две группы, Ралиски...
   Одного взгляда на карту хватило, чтобы понять, единое, монолитное пятно красного цвета могло обозначать только врагов.
  
   Внезапно, неподалеку от меня, прямо из песка проявился еще один Ралиск, заметно меньший по размерам.
   - Повелитель, быстрее за мной! - позвал он меня вполне человеческим голосом.
   Пригнувшись, чтобы наступающие на меня Клаконы не видели, куда именно я двинулся, я заспешил к оставшемуся верным собрату.
   - Следуйте за мной, я проведу Вас в Замок... - сказал он мне и, развернувшись, быстро-быстро заскользил прочь.
   Заинтригованный, я поспешил вслед за ним.
  
   Влда не обратил внимания на карту, где этот юнит также был подсвечен красным... Также, он не стал всматриваться в землю, на которой вместо одной линии, остающейся обычно от хвоста Ралиска, оставались мелкие следы двуногого юнита, напоминавшие идеальные кружочки.
  
   Мы успели отойти довольно далеко, когда наш путь нырнул в ложбинку между двух невысоких холмиков. Давнее, полузабытое воспоминание из детства мелькнуло у меня в голове...
   Вроде как в той книжке два героя тоже были вынуждены пройти меж двух холмов, и у одного из них возникла ассоциация с задницей, о чем он и сообщил тогда второму. Тот уточнил, помнит ли напарник, что обычно находится в этом самом месте?
  
   (А. и Б. Стругацкие "Пикник на обочине".)
  
   Надеюсь, тут этого нет, подумал я, и смело направился вслед за хвостом моего верного провожатого. Мой глаз зацепился за след, который оставался за ним в пыли, покрывавшей выжженную землю. Что-то мне показалось в нем неправильным, но что?
  
   Мой проводник скрывается за горбиком холма, и одновременно происходят несколько событий.
   Меня вдруг озаряет, что за ним остается не непрерывная полоска следа, как должна была бы оставаться за Ралиском.
   Его размер. Ралиски намного крупнее, а этот был ростом, от силы, с двух Бегунцов, стоящих друг на друге.
   Карта! На карте я успел заметить, что он был отмечен красным пятнышком.
   В следующую секунду мне стало уже не до самокопаний, так как по бокам, из-за холмов, встали Ралиски и открыли по мне меткую стрельбу.
   О, да, теперь я на собственной шкуре прочувствовал, что ощущают наши противники, когда их заливают с головы до ног своими плевками мои Ралиски.
   Дикое жжение, словно все мое тело попало в огонь и боль... Боль достающая до каждой косточки внутри моего тела. Меня словно выворачивает изнутри наружу и тянет куда-то вверх, и, одновременно, я словно проваливаюсь внутрь себя самого...
  
   Всплывшее перед глазами сообщение "Вы погибли" сменяется открытой крышкой капсулы, потолком моей комнаты и встревоженными лицами моих друзей. Чуть поодаль стоят представители органов охраны правопорядка и медики. Последние сворачивают какое-то свое оборудование.
  
   - Влад, твою мать, ну и напугал ты нас! - произносит один из парней. А. ну да, наш партийный Рога...
   - Идиот! - и моя голова дергается влево от прилетевшей пощечины. - Кретин! - теперь, для разнообразия, вправо... - Знаешь, как я за тебя волновалась!
   Голова, окруженная копной черных, словно смоль, волос, падает мне на грудь и трясется в рыданиях. Ирка? Ты, что ль?
   Ира поднимает заплаканное лицо и тянется губами к моему лицу... Я едва сдерживаю в себе порыв откинуть ее от себя. Мы не Клаконы, и она не собирается меня съесть прямо здесь, на месте...
   Мысли постепенно приходят в порядок. Судя по всему, что-то случилось, раз... стоп! А как ребята оказались у меня в комнате, да и в квартире вообще?
  
   - Ш-ш-ш... Кх-кх-кх... что случилось? Почему вы все здесь?
   - А это мы бы хотели спросить у Вас, Влад! - к моей капсуле подходит наш участковый. - Ваши друзья, вернее, молодые люди, которые назвались вашими друзьями, обратились к нам за помощью, заявив, что Вы долгое время не выходите на связь и они подозревают, что Вы могли "сорваться", будучи заперты в одиночку, в своей квартире. Скажите, Вы подтверждаете, что это все - Ваши друзья и...
   - Да... - внезапно севшим голосом прерываю я участкового. Ребята подняли шум, испугавшись за меня... Приятно, черт побери! - Да, я подтверждаю, что это все - мои знакомые, и что я не имею никаких претензий ни к ним, ни к Вам, за то, что Вами было выполнено проникновение в мое жилище.
   - Тогда, подпишите, пожалуйста, акт об отказе от претензий...
   - Да, конечно...
   Я некоторое время заполняю положенные бумаги. Ребята разбрелись по квартире, кто-то хозяйничал на кухне, готовя пожрать, кто-то шумел в прихожей, я так понимаю, приводил в порядок сам коридор и входные двери. Ирка сидела рядом со мной, положив мне голову на плечо и внимательно глядя за тем, что я пишу и подписываю.
  
   Легкий электрический разряд прошил мое левое плечо, взяв начало от уха, и уходя вниз, вплоть до самой пятки. Это Ирка, от избытка нежности и любви, легонечко куснула меня за мочку...
   - Ребята... Мы конечно все понимаем... раскрепощенность, свобода и так далее, но дождитесь пожалуйста хоть, пока мы уйдем, хорошо? - сделав строгое лицо, якобы грозно сказал нам пожилой доктор, с лукавыми бесенятами, прыгавшими в глазах за старомодными круглыми линзами очков.
   - Да-да, извините нас... ОЙ! - попытался извиниться я, но ледяная рука, запущенная Иркой мне под разогретый долгим пребыванием в капсуле бок, самым бесцеремонным образом прервала мою покаянную речь.
   - Все с вами ясно, молодые люди... - откровенно оскалился участковый. - Ладно, дурачьтесь дальше без нас...
   Мне стоило довольно больших усилий выбраться из капсулы, так как Ирка прилагала все усилия, чтобы воспрепятствовать моему "восстанию из гроба", как она сама описала это действо.
  
   Громкий грохот упавшей на плиту тяжелой сковородки, донесшийся из кухни, во-первых, прервал наши игры, во-вторых, известил нас о том, что кто-то занимается готовкой, явно не имея достаточно прокачанного соответствующего скилла.
   - Влад, твою мать! - донеслось через стенку. - Ну, нормально же зарабатываешь, какого черта у тебя ручка от сковородки отваливается? Что? Она так специально??? На кой...?
  
   - Ир, пошли на кухню, а то ребята мне там сейчас все разнесут...
   - Ой, знаешь, а у меня спонтанно заклинание паралича на ноги прошло! - хитро улыбнулась Ирка. - Вот теперь сижу, вся такая, Прынцесса без белого коня, у постели Спящего Прынца и пошевелиться не могу.
   - Значит, сейчас зазомбированный Принц восстанет, сграбастает тебя на руки и понесет на кухню, чтобы там зажарить и подать на стол своим гостям!
   - А спинку майонезом ты мне натирать будешь?
   - Обязательно... А еще пучок зелени в рот засуну!
  
   Как выяснилось из дальнейших разговоров на кухне, ребята пришли в оговоренное время к моей квартире и позвонили в двери, ожидая, что их уже ждет подготовленный стол с разложенными атрибутами ДнДшки, пара паков ледяного пива в холодильнике и большой пакет всевозможных вкусняшек на закуску. Прождав под подъездом еще час, после того, как я десять минут не открывал двери и не отзывался на телефонные звонки, и выпив по паре бутылочек пива, ребята поняли, что что-то здесь не то, и начали бить тревогу.
   Обзвонив в течение последующих двух часов ВСЕХ, кто когда-либо контактировал со мной, и был известен им, они пришли к выводу, что либо я куда-то очень срочно уехал, забыв сообщить им, либо...
   Второе "либо" им подтвердила моя соседка по этажу, которая уже несколько дней не могла отдать мне письмо, которое почтальон, также не достучавшись до меня, оставил ей.
   Она видела, как я входил в подъезд, но пока дошла и поднялась на этаж, судя по всему, я уже успел упасть в капсулу и исчезнуть из этого мира.
   Услышав возню возле моих дверей и увидев в глазок толпу молодых людей, бабка, естественно, испугалась и не стала выглядывать наружу. Но убедившись, что ребята ведут себя культурно, не матерятся, не колются прямо под окнами, а просто сидят и разговаривают на "иностранном" языке, из которого она понимала только предлоги и местоимения, осмелилась выглянуть и спросить, чего или кого они ждут.
   Услышав вежливое объяснение и вспомнив, что уже видела эти лица в моей компании, бабка и сообщила, что видела меня недавно, что я вошел в квартиру и не выходил оттуда.
  
   Вот тут то ребята испугались по настоящему. Ирка естественно, тут же впала в истерику, виня себя в том, что это из-за ее глупости я "сорвался". Остальные разделились на две группы. Одни утешали Ирку, вторые обзванивали медиков и правоохранительные органы, выясняя порядок проникновения в квартиру, где предположительно находится "сорвавшийся".
   Пал, как самый ответственный, схватил такси и помчался по квартирам ребят, собирая документы, которые были необходимы нам, чтобы объясниться с представителями властей.
   Спустя час все были в сборе. Ребята, с помощью бабки, изложили и подтвердили свои подозрения. После чего силовики аккуратно сняли двери и проникли в квартиру. Естественно, там и был обнаружен стеклянный гробик со Спящим принцем...
   Для начала врачи убедились, что я не нахожусь в коме, то есть силовой метод выведения меня из вирта применим и приемлем... после чего, собственно, и началась сама процедура.
   Как мне сказал, уходя, старый врач, я цеплялся за вирт руками и ногами...
   - Знаете, молодой человек, я бы на Вашем месте, прекратил все эти игры. Это, знаете ли, Русская рулетка... повезет - не повезет...
   Я лишь кивнул головой ему в ответ...
  
   Понятное дело, что ни о какой полноценной игре после такого стресса, речь идти не могла. Пал с Друидом повесили двери на место, девочки тем временем хозяйничали на кухне, опустошая мой холодильник и готовя ужин на всю толпу.
  
   - Влад, слушай, раз уж такое дело... Мы все готовы забыть про наш спор. Бросай ты эти Земли, сорвешься еще чего доброго.
   - Не, ребята, не сорвусь. Это я дурканул, признаю, что отключил таймер, но слово есть слово. Спорили? Да! Значит все, надо доводить до ума... Да вы не волнуйтесь, будет вам выигрыш... я все равно, так там натупил, что вряд ли продержусь...
   - Ну, так, тем более, Влад. Все, давай, сейчас прямо при нас, удаляй свой аккаунт, и вешай объявление о продаже капсулы! И черт с ним, с тем шампанским...
   - Ладно, я подумаю...
   - Да что тут думать?
   - Кстати, Влад, мы тут подумали, чтобы помочь тебе пообвыкнуться в игре, ну, до того, как узнали, что ты чуть было не сорвался, купили в подарок кое-что.
  
   "Кое-чем" оказалась настольная игра по типу старой доброй "Монополии", но только в тематике "Земель".
   Стандартное квадратное поле было заменено на более привычное ролевикам настольщикам шестиугольное. Соответственно, и все поля-карточки были также выполнены в форме гексагонов.
   Как было написано в правилах, разработчики умышленно пожертвовали многими расами ради упрощения и самого поля и правил, но, опять же, из сотни коробок обязательно встречалась одна или две с полностью замененной одной расой, несколько с нестандартными полями и с десяток с немного видоизмененными.
   Наш экземпляр оказался из третьей группы, вместо обычного варварского Чудища на поле красовался Древний.
   Говорят, оригинальную "Монополию" придумал некий безработный в двадцатых годах двадцатого столетия, в эпоху Великой Депресссии. С тех пор было выпущено и придумано множество копий и клонов, но механика и цель игры оставалась одна и та же. Бросаешь кубики, два стандартных шестигранника, ходишь, смотришь ,куда попала твоя фишка. Если это поле ничейное и доступно для покупки, а у тебя достаточно денег, покупаешь. Если чье-то - платишь штраф владельцу. Если это поле события, тянешь карточку из колоды событий, либо читаешь описание на поле.
   Одно из отличий от классической игры заключалось в том, что здесь не надо было строить здания на своих полях. Но имея на руках две и больше карточки одного замка, владелец получал оплату с попавшего на его поля в виде суммы штрафов всех карточек этого замка.
   Всевозможные карты событий могли дать как бонусы, так и штрафы, что придавало игре азарта.
  
   Пока ребята осуществляли свои ходы, я, ради интереса, прошвырнулся по Сети, в поисках более полной информации про эту настолку.
   Никаких бонусных правил или скрытых возможностей я не нашел, зато узнал, что, например, экземпляр игры, в которой в замке Чернокнижника вместо сатира присутствует кентавр, оценивается коллекционерами в четыре розничных стоимости. Отдельно, карту события "Неделя Черной Магии" были готовы купить от трехсот до пятисот условных единиц. А экземпляр, в котором одна из рас была полностью заменена на замок элементалей, был продан три месяца назад на аукционе за семнадцать тысяч!
   Снова мой ход. Три. "Минотавр". Замок Чернокнижника. Естественно, покупаю, потому что, иначе, согласно дефолтным правилам, при моем отказе, право на покупку получает любой из игроков, а карточки этого замка собирает Илья, наш Друид.
   - Влад, оставь его. Он же тебе не нужен!
   - Ильюшенька, друидик ты наш ненаглядный, еще как нужен! Не прячь карточки ,я прекрасно помню, кого ты купил на первых кругах. Тебе нужен Минотавр? Хорошо, я готов отдать тебе его, в обмен на орка и варга.
   - Влад, ты издеваешься? Второй и третий уровень за четвертый?
   - Нет, Илья, не издеваюсь. В конце то концов, кому Минотавр нужнее? Ладно, согласен, - я примиряющее поднял ладонь вперед, в ответ на обиженное сопение Ильи. - нужна доплата. Кстати, ты в курсе, что сейчас очень похож на обиженного минотавра, сопящего в обе дырочки?
   Игра продолжилась минут через десять...
   И первым же выпавшим событием оказалась "Мораль". Штрафная карточка, обязывавшая каждого игрока заплатить штраф за разнобой в расах на руках. Если Игрок обладал карточками одного замка-расы, он платил сто двадцать пять монет в банк. Если двумя, уже двести пятьдесят. И так, по нарастающей, за каждую добавочную расу по сто двадцать пять монет. В теории, собрав ВСЕ расы на руках, штраф бы составил одну тысячу монет, весьма ощутимая сумма для этой игры. Впрочем, были и карты иммунитета, которые можно было получить из все той же колоды событий и оставить у себя на руках. Например, тот же "Альянс ангелов" нивелировал штраф за мораль полностью, так, как будто у тебя была лишь одна раса. Или заклинание "Молитва", которое понижало расчетное количество на единицу.
  
   Так получилось, что почти все мы собрались на пятой, предпоследней линии. И двое из нас попали на "Событие".
   "Неделя Чернокнижника" - в этом кругу ходов попадание на поля данного замка выливалось в уплату двойного штрафа. А если учесть, что перед нами была шестая линия игрового поля, где как раз располагался Черный Дракон, самое дорогое поле игры, то...
   "Колесо фортуны" - бросай кубик до трех раз. Каждый бросок ты оцениваешь, куда попадешь, и принимаешь решение, ходить или кидать дальше.
   На каждой линии восемь замковых существ, одно нейтральное, одно событие из колоды и одно, написанное прямо на поле.
   С учетом того, что на этой грани собрались все хайлевельные юниты, Игорю сейчас нужна была либо двойка, попадание на "Отдых" и пропуск хода, либо пятерка, Событие из колоды, либо девятка, Событие на поле, штраф триста золотых монет и пропуск хода. К счастью, попадание на черного Дракона ему не грозило, так как для этого надо было бы выкинуть тринадцать.
   Первый бросок, четверка. Костяной Дракон. Полторы тысячи штрафа за одинарную карточку, и за две с чем-то тысячи, с учетом того, что собиравший некросовские юниты Син, имел на руках три таких карты.
   Второй бросок, восьмерка. Дьявол. Одна тысяча восемьсот золотых и кидать на кубике вероятность того, что потеряешь одну из своих карточек, которую тебе друзья наугад вытащат из твоей "руки" и вернут на поле.
   Игорь даже не стал смотреть, сколько и кто там собирал демонические карты и вновь потянулся за кубиками.
   Третий бросок. Игорь так волнуется, что кубики улетают прочь со стола. Переброс.
   Двенадцать! Бинго! Мой Древний.
   - Сколько там я тебе должен? - упавшим голосом спрашивает он у меня.
   - Да не так уж и много, - весело отвечаю я ему. - три тысячи за карточку, плюс тысяча двести за тролля, шестьсот за варга, четыреста за орка и сто за гоблина. Итого пять тысяч триста монет. Плюс пятьсот золотых бонуса за пять карточек замка на руках.
   Игорь, едва шевеля губами, подсчитывает, сколько у него наличности на руках, плюс, сколько он сможет выручить, распродав свои карточки юнитов в Гильдии наемников, попросту, отдав их за полцены банку, который, в свою очередь, возвращает карточки на поле.
   В принципе, ему денег должно хватить, но остаться совсем без ничего, когда на поле уже раскуплены почти все карточки и многие собрали больше чем по половине сетов.
   - Все, я - вылетел. - признает Игорь. - Кому какое брать?
  
  
   Наша игра затянулась допоздна. Два раза жарили полную сковородку картошки... Кстати, как выяснилось, тогда жаривший просто не разобрался, что ручка специальная, съемная, и дернул ее на себя, выдернув ту из крепления. Бегали не один раз на первый этаж в круглосуточный за пивом...
   И спорили... собственно говоря, я упирался только из упрямства. Ну не верилось мне, что возьму и сорвусь. Ну, вот как это? Умереть, да, это я понимаю, а сорваться, это как?
  
   Последним аргументом, который, как это ни странно звучит, вынудил меня настоять на своем, послужила фраза Ирки "Все, решено, с сегодняшнего дня, вот, прямо с этой секунды, я живу у тебя!".
   Это что, мне, как подачку, дают девочку, на тарелочке?
   Нет. Ира, извини, но я считаю, что должен тебя заслужить!
  
   - Ну и дурак! - фыркнула она мне в лицо и выскочила. Сначала из кухни, а потом и из квартиры, прочь...
  
   Ребята, озвучив свои глубокомысленные мнения, что, как бы, не в такой грубой форме, но они согласны с Иркой, также потянулись вслед за ней на выход...
  
   Я сидел на кухне за столом, уставленным пустыми бутылками из-под пива, заваленным всевозможными пакетиками, лежавшими вперемешку с карточками игры, и думал...
   Думал над тем, действительно ли это моя гордость требует выполнить данное обещание, или это что-то, или кто-то другой, внутри меня, диктует мне, как и что мне делать и как мне жить.
  
   ***
  
   Первое, что я сделал, это вытащил взломанный чип таймера, заменив его родным, фирменным. Все, с сегодняшнего дня я играю по четыре часа в день и все. И будь что будет, проиграю, значит, проиграю, выиграю... все, прекратили гадать на кофейной гуще.
   "Вход"...
  

Неделя 3 День 1

   Я прихожу в себя в Замке, в одном из тупиковых ответвлений и сразу же бросаю взгляд на карту. Фух... не знаю, что случилось тогда. Я готовился к самому худшему, например, захвату моих владений кем-то другим, но все обошлось.
   Карта залита массой зеленых точек, обозначающих, что я посреди своих войск.
  
   База...
   Да, Влад.
   У нас все в порядке? Как обстановка? Что произошло?
   Да, абсолютно. За время вчерашнего боя пять Ралисков получили повышение ранга еще на один пункт и один - сразу на два пункта. Также двенадцать Бегунцов, прошедших две ступени мутации получили по рангу, а три - два ранга. Сейчас абсолютно все войска находятся в Броненосце. Их выход намечен через два часа. Также, мною была запущена одна мутация, направленная на получение юнита с усиленным бронированием - Жука.
   Хорошо, а теперь объясни мне, что вчера произошло?
   Судя по всему, при общении с захваченными в плен, твой персонаж подхватил какой-то неизвестный вирус, что привело к скрытному протеканию болезни и проявилось только вчера. Ты внезапно атаковал дружественный юнит, получив, таким образом, статус врага. Естественно, что мною тут же были брошены все силы на уничтожение подобного высокоуровневого противника в опасной близости от Замка. К счастью. побочным эффектом подхваченного тобою вируса оказалось то, что ты потерял возможность атаковать, или волю к сражению... тут я не могу определить, что произошло.
   Подожди-подожди, ты же сама мне сказала, что я должен был...
   Влад, я прекрасно помню, ЧТО я тебе сказала. Что ты должен был сначала объявить тот юнит врагом, и лишь после этого атаковать его. Но ты сразу набросился на нашего союзника, что и привело к смене твоего ста...
   А как мне надо было сделать? Подойти к каждому юниту и ткнуть ему в жвалы свою жертву со словами "это наш враг"?
   Зачем так все сложно? Тебе было достаточно передать мне сообщение, что выбранный тобой целью юнит считается нашим врагом и все. мне этого было бы достаточно, чтобы отправить информацию по всему войску, что возле тебя находится противник, а этому Бегунцу я бы отправила приказ сменить запах. И все...
  
   Дурак! Сам же и дурак! Ну что ж я забываю то, что это - раса, которая подчиняется самой примитивной логике! Матка сказала - это враг, все, никаких вопросов!
  
   Я поинтересовался, как там обстоят дела с нашими пленниками, в которых были подсажены Личинки. По словам Матки, уже почти прошли сутки, и результата надо было ждать с минуты на минуту. Я занимаю позицию в общем коридоре так, чтобы контролировать все четыре выхода из тупиков. Пока медленно течет время ожидания, у меня в голове прокручиваются разные варианты дальнейших тактик. Исходя из вчерашней проверки, результат мутации в Броненосце весьма и весьма удачный. Если я могу пробить доспех противника, но при этом был вынужден нанести целых три удара по Бегунцу, то, знаете ли... Надо и мне лечь на эту мутацию, полезная вещь, однако!
  
   Я по очереди выделяю и просматриваю характеристики моих воинов. Упомянутые Маткой Капитаны и Ветераны были заметно выше и темнее по расцветке шкуры, чем их собраться, имевшие ранги "рекрут" и "бывалый".
   Наблюдая за чуть различающимися по размерам юнитами, я вдруг вспомнил того Ралиска, который вчера пришел ко мне на помощь.
  
   База, а что это вчера был за Ралиск, мелкий такой, который пытался вывести меня из под удара? Он еще оставлял за собой не полоску следа, а две точки.
   Это был не Ралиск, а по непонятной причине получивший от тебя личное имя Усатый. Юнит-мутант...
   А, вот почему он был ниже и меньше чем нормальный Ралиск, он просто не смог изобразить соответствующие размеры из-за недостатка массы. Но почему он оставлял такой странный след.
   Судя по всему, это либо его недоработка при мимикрии, либо ты все же смог заметить какие-то признаки обмана, Влад. Одну секунду, я сейчас проверю... Да, Влад. Это ты видел признаки. Я видела ровный прямой след.
   То есть, мне теперь надо внимательнее вглядываться во все, что окружает меня?
   Возможно.
  
   Внезапно сразу два рабочих Клакона метнулись, вздымая пыль своими лапками, во второй проход слева.
  
   База, что случилось?
   Один из Носителей готов разродится юнитом-Мутантом.
   Кто?
   Мужская особь с двумя верхними и двумя нижними конечностями.
   Эльф, что ли? С длинными ушами?
   Да.
  
   О! Эльфийский принц готов разродится.
   Я, снедаемый нетерпением, сунулся в проход.
  
   Несчастный ушастик широко разевал рот в беззвучном крике, дико выпучивал глаза и извивался, словно гусеница под увеличительным стеклом на солнце. Его грудь выпучилась изнутри, а кожа на ней была натянута, словно барабан, под ней перемещались какие-то бугорки, периодически тыкаясь то тут то там, словно ища вход.
   Меня осенило, а может, нужен просто надрез?
   Я протягиваю свой хвост и делаю легкий "чирк" по коже своим жалом.
  
   Внутри эльфа словно произошел взрыв. Кожа на груди раскрывается как бутон цветка, вываливая на нас легкие ушастого, имеющие нежно-зеленый цвет. Один из рабочих Клаконов подхватывает выпавший комочек и тут же начинает обрабатывать его своим язычком, держа того между жвал.
   Эльф дергается еще пару раз, после чего обвисает неподвижной куклой, вместе с гаснущей на карте отметкой.
  
   Влад, поздравляю, эта мужская особь все же смогла выносить и отдать нам свой плод.
   А что, могла и не?
   Да, вероятность успешного вынашивания мужской особью Личинки гораздо ниже, чем женской. К тому же, мужские особи гарантированно гибнут после извлечения плода.
   А когда будет известно, что он умеет.
   Кто "он"?
   Ну, этот, плод...
   Влад, ты собираешься дать личное имя и этому юниту и назвать его "Плод"?
   Нет, я просто его так назвал, чтобы ты поняла, о ком я говорю.
   Поняла, сейчас... Хм, интересная мутация... Судя по всему, он будет иметь возможность заключать свои плевки в своеобразный мешочек из более плотной субстанции.
   Что это даст?
   Еще не знаю...
   Когда он будет готов для исследований и походов?
   Завтра.
  
   Так, этот... назовем его Стрелком... Так вот, этот Стрелок, судя по всему, будет заключать свои "снаряды" в оболочки... Не знаю, что это изначально должно было бы дать, но... Но я знаю, что мне сейчас надо делать!
   И я "бегом", так что за моим хвостом встает столбом пыль, несусь к Домику Алхимика.
  
   - Малодор!
   - Да, Влад, слушаю Вас...
   - Такой вопрос, ты можешь изготавливать только конкретные эликсиры, или я могу заказать тебе те свойства, которые меня интересуют?
   - Можете, с учетом тех ограничений, которые...
   - Отлично, тогда еще один вопрос. Ты сделал эликсир, который придавал мне. вернее моему парализующему яду...
   - Секрету...
   - Да не нужны мне твои секреты, мне интере...
   - Влад, у вас не яд парализующий. У вас "секрет"...
   - Если честно, мне абсолютно все равно, что там у меня. Я спрашиваю, ты можешь сделать эликсиры, которые будут придавать еще какие-нибудь свойства нашим, как ты их называешь. "секретам"?
   Улыбающийся Алхимик открывает дверцу полки и показывает мне короткий ряд из бутылочек.
  
   - Вот этот состав усиливает отравляющую силу яда в ваших плевках. Этот - концентрирует кислоту. Этот, как я понимаю, Вы уже успели испытать. Он продляет длительность паралича. Эта бутылочка придает вашим плевкам способность при попадании распространять вокруг облако непрозрачного газа, который заметно снижает меткость вражеских стрелков, вне зависимости, обычных или магических. А вот этот эликсир дает эффект самовоспламенения ваших "выстрелов" при попадании. Сейчас я работаю над составом, который позволит выпускать газ, который будет сродственен с заклинанием "слабость". Любой вражеский юнит, попавший в облако, теряет до пятидесяти процентов показателя Сила. Во всяком случае, я рассчитываю на такие показатели.
   - То есть, я закупаю разнообразные эликсиры, выпиваю их все подряд и...
   - И я не могу предсказать Вам результат. То, что действие окажет только один из принятых эликсиров, я могу гарантировать точно, а вот какой именно, не знаю.
   - Так что, я могу получить только одно улучшение?
   - Ну почему только одно? Это все - однокомпонентные эликсиры. Домик позволяет мне производить смешивание до трех составляющих.
  
   Я задумался. То, что жалеть о взятом Алхимике не стоило, было понятно уже давно. Теперь я воочию убедился, что та задержка в строительстве расовых зданий и Членов, которую вызвало возведение квестовых Избушки и Домика, оказалась вполне оправданной.
   Его эликсиры обещали заметное усиление и меня и моих воинов, единственное, что меня сейчас беспокоило, это какие составы взять в первую очередь?
  
   "Огнеплюй", как я сразу окрестил поджигающий состав? или три "усилятора"? или "дымовую шашку"?
  
   Влад, желательно твое присутствие.
   Что случилось?
   Следующий Носитель готов разродится...
   Бегу... Кто?
   Имеющий четыре задних конечности и шип спереди.
   Единорог. Ух, ты, интересно!
  
   Я подбегаю к выходу из тупичка как раз к тому моменту, когда оттуда, с немаленькой скоростью, вперед спиной вылетает рабочий Клакон. Осторожно брошенный вовнутрь взгляд, дает мне понять, что пока что ничего страшного не происходит. Извивающийся от дикой боли Единорог просто так брыкается, что не успевающие увернуться от его копыт рабочие разлетаются по стенкам.
   Размер вздувшейся груди дает понять, что юнит будет заметно крупнее предыдущих двух. Как я уже успел понять из объяснений Матки, за последующий день новорожденный юнит быстро наберет свои истинные размеры, но по его изначальному росту уже можно делать предположения, каким он будет потом.
   Я спокойно прохожу к извивающемуся Единорогу и ставшим уже привычным (ну да, с первого то раза), полосую его хвостовым шипом по коже.
  
   Повторный взрыв изнутри и на пол выпадает странное создание, отдаленно напоминающее краба. Я успеваю заметить, что вместо клешней у него два длинных толстых жгута, когда он хватает передними лапами и запихивает в пасть ближайшего рабочего!
   Окрасившийся на карте в красный цвет юнит начинает вызвать у меня дикую ненависть и я, стараясь находится вне пределов досягаемости его лап, наношу удар свои шипом в его панцирь.
   Попадание, которое не приводит к пробитию брони! Мой шип просто соскальзывает по гладкой поверхности.
   Юнит приседает, и вокруг его тела начинает бугрится земля. Небольшие ошметки ее летят в разные стороны, а само приземистое тело постепенно погружается все глубже и глубже.
   Так, стоп, меня это не устраивает! Он тут что, гнездо собрался устроить? Прямо рядом с нашей Маткой?
   Я вызываю на подмогу всех Ралисков и Бегунцов, а сам чуть отступаю, становясь так, чтобы перекрыть врагу путь к Матке.
  
   К тому моменту, когда отряд поддержки прибывает на место, о наличии противника напоминает только странный, мигающий указатель-метка на моей карте.
   На мое распоряжение начать атаку врага, мои воины только недоуменно крутят головами, делая вид, что пытаются обнаружить цель.
   Внезапно, прямо из-под земли, от точки, которая совпадала с целеуказателем на моей карте, в наше сторону начали очень быстро вырастать и тут же пропадать костяные шипы. Я успеваю отодвинуться с их траектории, а вот стоявшему позади меня Ралиску не так повезло. Длинные, острые шипы пронзают хвост и тело моего воина, и его метка гаснет.
   Ох, ничего себе, вот это урон!
   Я спешно отвожу все свои юниты еще дальше в коридор, спешно решая вопрос, что мне делать с таким "подарком"?
  
   Мне нужно быстро решить эту проблему, так как наличие одного вражеского юнита возле Матки, это уже опасно, а что там будет у еще двух Носителей, я вообще не представляю.
  
   "Делай, как я" отдаю я приказ Ралискам и начинаю просто заливать своими плевками то место, которое на карте подсвечено, как предположительное или последнее известное местонахождение... Шипастика.
   Блин, я хочу себе в армию такой юнит! На том месте уже собирается приличных размеров лужа, а он продолжает прятаться, ничем не проявляя себя.
  
   Я отдаю приказ Ралискам не прекращать обстрел, постепенно расширяя размеры лужи, мало, вдруг он сдвинулся незаметно, а сам бегом отправляюсь к Малодору.
  
   - Малодор! Сколько у тебя сейчас есть зажигательных эликсиров?
   - Один. Я не делал их про запас, так как...
   - Они однокомпонентные, так? Давай тот, что есть и делай еще шест... нет, семнадцать! Золото за все я сейчас перечислю тебе.
   - Хорошо, Влад.
   - Да, и еще одно. Тебе нужно золото для опытов?
   - Да, было бы неплохо...
   - Значит, я переведу тебе две, нет, две с половиной сотни. Закончатся, скажешь.
  
   Вы оплатили Малодору-Алхимику четыреста тридцать золота.
  
   Я хватаю эликсир-зажигалку и несусь назад, туда, где в опасной близости от Матки, Ралиски сдерживают Шипастика.
  
   Вами выпит эликсир. Вас переполняет огонь. Вам кажется, что Вы способны исторгать пламя не хуже дракона.
  
   Метка на радаре сдвинулась ближе к выходу, а в коридоре лежит еще один Ралиск и три Бегунцы, все с огромными дырками в теле.
   Я начинаю обстреливать то место, где согласно последним данным находится враг. Те места, куда попадают мои плевки, начинают гореть несильным, но сильно чадящим пламенем. Если отвлечься от самого процесса обстрела и присмотреться, то можно увидеть, что вылетающий из моей пасти комочек начинает дымиться еще в полете, вспыхивая где-то на расстоянии пяти-шести моих хвостов от меня.
   Когда я переношу прицел на точку, ничем не примечательную и находящуюся ближе чем предполагаемая, земля внезапно вспучивается и появляется спина Шипастика, горящая в одном месте.
   Сделав пару кругов по тупику и получив еще несколько попаданий как моими пламенеющими плевками, так и объединенными кислотно-ядовитыми Ралисков, Шипастик внезапно разворачивается, и идет на таран на выход из тупика.
   Снеся двоих с хвостов, он протискивается в образовавшуюся щель и устремляется вдаль по коридору. Все, что мне остается делать, это гнаться за ним, перекрывая ему путь двумя-тремя плевками, выстраивая огненные стенки на поворотах.
  
   Влад, если мы не можем его сейчас уничтожить, предлагаю выгнать его на поверхность...
   Так я это и пытаюсь сделать!
  
   Наконец, спустя полчаса изматывающего забега извилистыми коридорами Замка, мне удается выгнать Шипастика прочь.
   Обрадовавшись свободе, тот делает рывок и... неудачно вписавшись в поворот при огибании края Замка, переворачивается на спину, подставляя мне незащищенное, покрытое нежной розовой плотью, брюхо.
   Первый же плевок начинает с громким шипением разъедать внутренности Шипастика.
  
   Спустя полминуты все было кончено. Передо мной лежало корыто, бывшее раньше таким прочным и непробиваемым панцирем юнита-мутанта.
   Я поднимаю и некоторое время кручу его перед своими глазами, внимательно изучая степень повреждений, полученных за все время нашей атаки на него.
   Выгоревшая, приличных размеров прошлёпина там, куда я попал огнеплевком, словно оплавленные края и пятна там, где, судя по всему было воздействие кислотных ударов Ралисков. Несколько едва заметных царапин и одна, чуть посерьезнее. Понятно, Бегунцы и я, соответственно.
   Вот это танк! Жаль, очень жаль, что я не смог принять его в свою армию. Для нападения юнит не самый полезный, но при обороне или отражении атаки...
   У меня возникла мысль, приберечь этот панцирь, чтобы позже опробовать его в бою или с помощью пленных.
  
   База, а какова повторяемость результатов мутаций?
   Влад, извини, что?
   Говорю, насколько велика вероятность получения такой же мутации, если я притащу тебе еще несколько единорогов?
   Если это будут рядовые единороги, то нулевая. А вот если это будут Вожаки стада или какие-либо юниты, имеющие собственное имя, тогда ты получишь еще такое же существо. Но зачем они тебе? Ведь это так опасно, выращивать заведомо враждебные юниты в такой близости от меня!
   Я хочу попробовать сделать так, чтобы они не были враждебными. Ведь он изначально был нашим, так? А стал врагом, когда напал на рабочего Клакона.
   Да, по каналу управления я получила отголоски дикого голода...
   Значит, в следующий раз надо будет обеспечить его белковой пищей сразу при рождении.
   Может быть. Попробуем...
  
   Фух... одного родили, второго забили, как мамонта... Интересно, какие сюрпризы ждут на меня еще? кто там у меня остались? Королева эльфов и Дух Ручья?
  
   Влад...
   Что, опять??? Бегу, кто на это раз?
   Носитель, к которому ты подходил после их размещения.
   М-м-м...
  
   А, Дух ручья, судя по всему...
   Я иду по направлению к Тупикам Сюрпризов, как я их начал называть про себя.
  
   ***
  
   Реал
  
   Уставший дальнобойшик, проехавший за последние сутки более полутора тысяч километров, потерял концентрацию и зацепил подрезавшую его легковую машину. Тяжелый грузовик начало мотать по всей дороге, снося других участников дорожного движения одного за другим. Тягач лег на бок, и заскользил по асфальту, высекая искры и рассыпая их во все стороны. Слетев с дороги, он протаранил забор и врезался в трансформаторную подстанцию, вызвав сильный взрыв и восхитивший всех местных мальчишек фейерверк искр, взметнувшийся, казалось, к небесам.
   Электричество пропало во всем районе, зацепив и квартиру Влада. Фирменный чип таймера, поврежденный при извлечении и последующей неквалифицированной установке, не выдержал скачка напряжения и перегорел, замыкая собой цепи капсулы...
   Образовавшееся короткое замыкание мгновенно расплавило пару силовых проводов и подожгло изоляцию, пламя с которой медленно начало распространяться по пластиковым внутренностям.
   Зафиксировавший серьезные нарушения в целостности и отметивший исчезновение внешнего питания, управляющий капсулой микропроцессор подал команду на отключение от сети и выход владельца из вирта.
   Спустя пару минут, пламя добралось до "сердца" капсулы, выжигая его...
  
   ***
  
   Полупризрачное тело Духа ручья, распятое в паутине, висело, словно мушка, попавшаяся в лапы к пауку. Она не билась в судорогах. просто тяжело и часто дышала, сильно вздымая и опуская свои бока.
   Внезапно она запрокинула голову вверх и издала долгий, мучительный стон, после чего... ее тело стекло грязной жижей на пол.
  
   База... Как это понимать?
   Как я уже говорили, вероятность благополучного исхода вынашивания для женских особей велика, но не гарантирована. Этот Носитель не выдержал...
   То есть мы потеряли и Носителя, и Личинку, и юнит?
   Да...
   Мы можем что-либо сделать. чтобы избежать этого в дальнейшем?
   Нет.
   Жаль.
  
   Я стою и бездумно наблюдаю, как рабочие Клаконы споро убирают следы неудачной мутации. М-да, надо сказать, что сегодняшний день полон сюрпризов.
   Мимо меня неспешно пробегает Бегунец, внешне напоминающий бочонок на толстых, мощных ножках.
   Я ловлю его и, придерживая щупальцем, внимательно изучаю параметры. Сила выросла незначительно, а вот вторичное значение Защиты выросло очень значительно. Если это - результат трехразовой мутации, а я пытался тогда пробить после двух, то... ого. Надо срочно класть своего персонажа на мутации. Да, скорость упадет, но...
   Но Шипастик тогда с одного раза смог убить Ралиска, который не прошел мутаций в Броненосце, а ведь для того, чтобы убить юнит моего класса, до сих пор врагам приходилось постараться. А я Ралиска могу убить почти без проблем... Впрочем, нет, тут тяжело проводить параллели.
   Бегунец, вот! Обычного Бегунца я мог бы убить за один раз. Прошедшего две мутации лупил несколько раз, пока не пробил панцирь. И это с учетом, что он не сопротивлялся!
  
   Влад, четвертый Носитель готов!
  
   Я быстро оказываюсь в нужном тупичке. Эльфийская Королева, точно также, как и Дух ручья до этого, висит спокойно, тяжело дыша и изредка постанывая.
   Наконец, по ее телу пробегает судорога и... и я становлюсь свидетелем таинства рождения, не приводящего к смерти Носителя.
  
   Набежавшие рабочие Клаконы тут же старательно наводят порядок, убирая грязь и обмывая тело Носителя, подготавливая его к следующей Личинке.
  
   Влад, если тебе интересно... У юнита я наблюдаю неизвестные мне пока возможности, отдаленно схожие с теми, которые есть у тебя.
   Интересно, какие это?
   Не знаю. Я еще не сталкивалась с таким ни у одного из появившихся в нашем Замке юнитов.
   Ладно, разберемся...
  
   Так, ну что, думаю, на сегодня я программу выполнил. Узнал, что дает трехкратная мутация в броненосце, увидел всех четырех юнитов-мутантов, которых выносили мои вчерашние пленники. Жаль только, что выжила на данный момент только одна, Королева эльфов. Зато, с другой стороны, у меня теперь есть какой-никакой шанс убедиться, что повторяемость мутаций - один к одному.
  
   Я вызываю меню и небрежным движением нажимаю на надпись "выход"...
  
   Холодный пот охватывает мое тело с головы до кончика хвоста. Я нажимаю и нажимаю кнопку, словно могу за счет чистой силы вынудить ее нажаться с тем результатом, который мне нужен.
  
   Влад, что-то случилось?
   Я СОРВАЛСЯ!!!
   Прости, ты что сделал? Ты упал? Но я не видела этого...
  
   Тупая железка, конечно ты не видела. Ты даже не знаешь, что это обозначает "сорваться", так как ты всегда тут. Нет, выпустите меня отсюда!
   Я! ХОЧУ! ВЫЙТИ!!!
  
   ***
  
   Влад, напоминаю, у тебя было запланировано...
   Иди на ...!
   Влад!
   Иди на ...!
  
   Я лежу на высохшей земле возле замка и смотрю в небо. В то небо, которое отныне я буду видеть всегда, когда удосужусь поднять лиц... морду вверх. Голубое, с редкими облаками...
   Самое интересное, когда я готовился к этой игре, то вычитал, что погода зависит только от того, какой замок был изначально в данном секторе. Если Варвар, Кочевник или мы, Клаконы, то это будет жаркая, знойная пустыня/полупустыня. Если Викинг, то сырой, холодный, с частыми дождями или снегопадами, прибрежный климат. Зеленый рай эльфов, сырой полумрак Подземелья...
   Хотя, конечно, был шанс и для Клакона оказаться в джунглях, но мне досталась вот такая равнина... Выжженная, сухая...
  
   Чем больше я лежал, глядя вверх и размышляя над тем, что мне досталось, тем все меньше сокрушался по поводу своего "срыва". Странно, как то слишком спокойно это все воспринимается. Почему?
   Я испытываю непреодолимое желание немедленно подниматься и идти, делать что-нибудь.
   Понятно, теперь мне становится все понятно... У меня слишком легко получилось вписаться в эту расу, потому я и сорвался. Слишком мало было того, что держало меня в реальном мире...
   Ну что ж, значит будем жить здесь, другого ведь выхода все равно нет.
  

Неделя 3, День 2

  
   С утра я требую, чтобы все мои нестандартные юниты-мутанты собрались перед замком. Будем разбираться, что мне досталось, и что они умеют...
  
   Усатый... ну, с ним все понятно. его умение мимикрировать я уже не только испытал в бою, но даже успел и лично убедится, насколько хороша маскировка у этого таракана.
  
   Нечто человекоподобное, светло-фиолетового цвета, с прожилками синего и без головы. Вместо оной, у него на плечах была довольно широкая трубка, которой он, словно хоботом, мог качать в разные стороны, направляя ее туда, куда, судя по всему "смотрел".
   Как выяснилось, это был уникальный стрелок, способный вести огонь по гораздо более удаленным целям, чем Ралиски. Из форума я узнал, что ограничение по дальности стрельбы последних было введено разработчиками, чтобы хоть как-то соблюсти физические законы. Плевок Ралисков, каким бы он вязким не был, все же оставался жидкостью, которая при полете сквозь воздух должна была терять свою форму и тормозиться. Впрочем, и эта проблема, как оказалось, имела решение, но нужной Мутации я пока не изучил, вернее не построил.
   Так вот, этот... пусть будет Стрелок... Так вот, этот Стрелок умел вырабатывать небольшой... скажем так, "огурец", наподобие плода "бешенного огурца", который в полете представлял из себя вполне твердый предмет, но при попадании в любую преграду, взрывался, разбрызгивая вокруг свое содержимое.
   Соответственно, он имел определенный "боезапас", состав которого надо было заранее оговорить. По мере роста в уровнях этого юнита, росли его дальность, точность и размер боезапаса. На первом уровне, каковым он сейчас и являлся, десять "выстрелов", и по одному за каждый левел-ап.
   Сейчас были доступны либо ядовитые либо кислотные плевки, и у меня тут же всплыла в голове картинка Домика Алхимика Малодора, где на полках было множество разнообразных эликсиров.
  
   Второй юнит-мутант был поразительно похож на рядового рабочего Клакона, если бы не его размеры. Чуть меньше метра в высоту и более двух метров в длину, имевший чрезвычайно гибкое сочленение половинок туловища, позволяющее ему принять позу, схожую с латинской буквой "L".
   Этот гигантский муравей имел способности к магии. У него был доступ к моему списку заклинаний, поэтому отныне, у нас в армии было уже два мага, правда, когда я изучил его запас маны, мне захотелось заплакать. Это не резерв, это слезы! Одно мощное или площадное заклинание или пара-тройка средненьких...
   Ладно, разберемся. Как же тебя назвать то, а? В детстве я смотрел старые мультики, в том числе и про Алладина. Там был злой колдун Джафар...
  
   База, я беру отряд и иду исследовать и захватывать окружающие земли.
   Принято. Что делать с Носителем?
  
   Ах да, эльфийка... С одной стороны, мне хотелось повторить те ощущения, которые я испытывал каждый раз, когда подсаживал Личинку в особ... в женское тело. С другой стороны, раз уж я сорвался, мне необходимо как можно быстрее качаться, чтобы внезапная атака моих соседей не стала для меня неожиданностью, а ее результат не принес мне огорчение.
  
   Подсаживайте сами, если она выживет, конечно...
  
   Какая-то мысль крутилась у меня в голове. Что-то, связанное с той деревушкой людей-крестьян, которую я захватил и переселил поближе к Замку.
   Не, ну то, что они будут поставлять мне постоянно белковую пищу. это да, но было что-то еще...
  
   Внезапно сильный грохот прокатился по моему Сектору. Неподалеку, на горизонте, медленно вставала темная, пыльная туча.
   Неужели "Армаггеддон" кто-то применил? Хотя нет, если бы применили заклинание подобной разрушительной силы, спецэффекты были бы совсем другие. Больше похоже на "Призыв вулкана"... Но данное заклинание мог применить только Герой-Игрок, а мой сектор будет еще закрыт пять дней от доступа извне. Да и потом, противникам надо будет еще пройти нейтральные сектора.
  
   Хотел чем-нибудь заняться? Вот, пожалуйста, на ровном месте задача вырисовалась.
  
   Влад, мы потеряли золотую шахту.
   То есть, как это "потеряли"? Ее кто-то захватил?
   Нет, ее просто не стало. Вместе с ее исчезновением, погибли все рабочие Клаконы, находившиеся в ней в тот момент.
  
   Это становится совсем интересно... Вот у меня была золотая шахта, а вот, раз, и ее нет! И я, возглавляя небольшой отряд, отправляюсь разбираться, что же за хрень творится у меня в Секторе.
  
   Влад, позволь спросить тебя?
   Да, конечно, спрашивай.
   А почему ты до сих пор не отправил ни единого юнита на мутации в Летуна?
   А... Э... Отправь двоих!
   Куда делать упор, на легкий юнит или на тяжелый?
   Одного туда, одного...
   Не получится. Для легких Ос, выход выживших особей из Личинок - порядка семи-восьми из десятка. Для тяжелых летающих Жуков - две-три особи из десяти.
   Отправляй десяток. Пять туда и пять сюда.
   Туда-сюда?
   Пять на мутацию в Ос и пять - на мутацию в Жуков...
   Принято. Имей в виду, что это - две третьи поголовья Личинок за день!
   Ну и ничего.
  
   "Полное поголовье"! А то, что у меня до сих пор только Бегунцы и Ралиски, это - ничего? Стоп, а ведь я - идиот! У меня же есть и Броненосец и Паутинник! Тогда завтра я отправлю пяток Личинок в Броненосца, с распоряжением, мутировать в наземного Жука.
   И, кстати, почему это десять Личинок, это только две третьи? Было же, вроде, десять в день?
  
   База, а что, сейчас у тебя уже пятнадцать Личинок в день?
   Да, с таким усиленным белковым питанием...
  
   Понятно. Благо крестьяне теперь обеспечат тебя едой. Село, крестьяне... Что же я хотел сделать?
  
   А вот и золотая шахта... Вернее то, что от нее осталось.
   Огромный провал в земле отмечал то место, где находился источник золота для моего Замка. На краю стояли два рабочих Клакона, возбужденно суча лапками и вытягивая шеи, будто стремясь указать мне на что-то или самостоятельно кинуться в атаку на то, что они видят.
  
   Приблизившись, я осторожно заглядываю в провал.
   Там, среди обломков креплений, куч обрушившейся породы, копошатся... гномы!
   Бородатые коротышки! Так вот, кто разрушил мою золотую шахту. Ну что ж, значит, в атаку!
  
   К тому моменту, когда я, со своим отрядом, спустился вниз, гномы успели заметить наше приближение и сформировать боевые порядки.
   Вперед выступил один из них, по-видимому, имевший какой-то статус среди этой расы горняков и кузнецов.
  
   - Мне ты скажи, разрушил ты, зачем, шахту здесь?
   - Ну ты и нахал, бородатый! Пришли, влезли в мою шахту, разрушили ее, а теперь еще и мне претензии выдвигаете?
   - Знать чего ни мы не! Иметься руках на нас у грамота самого Подгорного короля, давать что право нам шахту эту на!
   - Ничего не знаю, это мои земли, и никакой бородатый коротышка-король не посмеет ими распоряжаться!
   - Называть смеешь ты как так Короля нашего Подгорного? Богохульник тебе, смерть!!!
  
   И бородатый главарь машет своим топором, давая команду к атаке остальным гномам. Или то была секира? Впрочем, ладно, суть в том, что меня только что обвинили в том, что, видите ли, я незаконно владел шахтой в моем Секторе!
  
   Отдаю распоряжение Джафару, применить "Густую растительность" прямо под ноги атакующим, а после отката ударить по ним же и "Слабостью", сам же, тем временем, подготавливаю призыв Боевого Медведя.
  
   Кустарник, призванный Джафаром получился высоким и густым, вынуждающим гномов в прямом смысле прорубаться сквозь него. Естественно, это привело к необходимости отодвинуть щиты, чем не преминули воспользоваться мои воины.
   Я умышленно разделил Бегунцов на две группы. Одна, более бронированная, готовилась напасть на гномов напрямую. Вторая, "молодняк", должна были добивать отставших от основной массы либо из-за замедления, либо из-за ран.
   У Джафара проходит откат и он, исчерпав свой резерв до нуля, вынуждает гномов практически остановиться, так как пробиваться сквозь густой кустарник у них сил уже нет.
  
   Внезапно, над рядами бородачей поднимается какая-то тряпка серого цвета. Всплывшее системное сообщение туту же услужливо расшифровывает мне его значение.
  
   Дурлин-воин просит принять его сдачу в плен и готов оговорить условия.
  
   А, так тряпка не серая, она белая!
  
   - Эй, ты, хвостатый! Предлагаю тебе по пятьдесят золотых монет за каждого из моих братьев, кто еще жив, и по двадцать пять за тело.
   Эх... бородач, бородач... я бы не против вас отпустить, если бы не одно но! Если бы ты не был Героем-НПС... Извини, но уникальные юниты мне гораздо интереснее, чем золото. И да, странно, если до этого он говорил в стандартной манере гномов, дико коверкая конструкцию фразы, то сейчас все было сказано логично и слитно.
   - Нет!
  
   И мы продолжаем атаку. Я всеми силами пытаюсь дать понять своим воинам, что мне необходимо сохранить в живых именно этого гнома. Повинуясь моим неясным указаниям, три прошедших полную мутацию Бегунца резким рывком пытаются достать Дурлина, но им явно не хватает реакции. Гномы, заметив рывок, смыкают щиты, полностью блокируя способность своего вожака атаковать, но зато, делая его абсолютно недоступным для атак моих воинов.
  
   Медведь, дико ревя, наносит ужасающие удары по стене щитов, оставляя глубокие борозды на металле, а мне категорически не нравится то, как гномы держат строй. Вроде бы и слабость Джафар наложил, но...
   Ладно, призову Ос. Может хоть эти мелкие, но очень проворные летающие жала смогут пробиться за стену щитов.
   Или нет? Может, имеет смысл наложить на своих воинов "Ускорение"? Тогда бронированные Бегунцы смогут чаще прорываться и выхватывать гномов из их строя.
  
   Миг, и молодняк зачастил своими лапками, словно иголка старой швейной машинки, которую я в далеком детстве видел у бабушки. Еще один, и тяжелые Бегунцы срываются со своих мест в очередную атаку. Мне кажется, или я действительно услышал визг покрышек по асфальту?
   Как бы там ни было, но законы физики разработчики соблюли точно. Тяжелая тушка Бегунца, несущаяся с возросшей скоростью, просто сносит стоящего гнома и, отбросив щит, тянет его за собой назад.
  
   - Они схватили Дурлина! Освободим нашего брата!
   С этими криками гномы попытались сделать рывок в том направлении, куда потащил свою добычу Бегунец, но...
   Но внезапно на тащившего набросилось еще около пяти Бегунцов и, после короткой схватки, гном, помятый и истерзанный, бросился назад, в ряды бородачей.
   Вот же ж, ловкий, зараза. И, самое странное, почему Бегунцы вдруг решили напасть на своего же? Стоп! Судя по карте, красная точка продолжала медленно перемещаться в наш тыл, а среди плотных рядов гномов находилась зеленая точка!
   Усатый... Так вот, что это был за цирк. Он организовал псевдоатаку и сделал подмену. Теперь, главное, не давать бородачам сосредоточится на нем.
  
   Усатый, надо было предупредить. Какие планы?
   Не знаю. Я посчитал, что это будет хороший ход, проникнуть в ряды противника, поэтому, как только я смог коснуться пленного, я сразу принял его облик.
   А, понятно... Главное, схватить тигра за хвост.
   Прости, Влад? Мне нужно было схватить кого-то за хвост? Но у нашего противника нет хвостов.
   Не обращай внимание. Такой вопрос, а ты, когда копируешь жертву, ты ее знания не получаешь?
   Получаю. Сейчас я пытаюсь осознать, о чем или о ком наш пленник так усиленно думал в тот момент. Какое-то сожаление о невыполненном долге, какая-то родственная связь... Похоже на то, что у него есть Матка, которую он должен беречь...
  
   Матка?
  
  
   Внезапно замигала иконка чата.
  
   Влад, Влад... Ау!
  
   Вот только вас мне не хватало, кто это?
  
   Да, в чем дело, кто это?
   Влад, господи, это мы... я... Ирка... Влад...
   Все Ир, извини, но в свете создавшихся обстоятельств, между нами все кончено. Ты - свободна.
   Влад, за что? Не говори так, мы сейчас...
   Ира, не глупи. Все, я - сорвался. Мы с тобой не сможем больше общаться, кроме как на экране, поэтому я и говорю тебе, пока-пока.
   Господи, Влад... зачем ты полез сюда снова? Я же сказала тебе, что наш спор отменяется... Владик...
   Ира, не трави душу, а? Думаешь, я рад, что все так случилось? Свяжитесь с моими родителями и сообщ...
   Уже связались. Собственно говоря, только с их помощью мы и смогли повторно попасть к тебе в квартиру. Мы заходим, а там ты...
  
   Мне показалось, что до меня донесся ее жалобный всхлип. Это не возможно, ведь мы переписываемся через текстовый чат, а не видео.
  
   Ну, не тяни, что там?
   А тут ты, обгоревший... Господи, мы думали, ты погиб... Папа маму успокаивает. Они, вроде как, хотели поговорить с тобой... Только позже...
   Подожди, с какой радости мое тело - обгоревшее?
   Не знаю, но тут следы пожара. Обгоревшая капсула, полная оплавленной электроники и твое тело...
   Странно. По идее я должен был погибнуть... или капсула должна была меня вытащить из игры.
   Слушай, тут следователь нашел какую-то микросхему у тебя на столе и спрашивает, ты ничего не хочешь сказать?
   Эх... Пусти его за клаву...
  
   Здравствуйте. Не буду говорить, что день хороший...
   Извините, давайте опустим вежливости. Итак, Вы хотите узнать, что это такое "интересное" Вы нашли у меня на столе, да? Не буду ходить вокруг да около, это взломанный чип таймера. Естественно, что Вас заинтересует, откуда я его взял. Отвечаю - нашел. Да-да, я дам Вам тот же ответ, что и многие другие владельцы этого незаконного предмета. Я его нашел... в парке, на скамейке... и представляете, он, на удивление, оказался прошит именно под модель капсулы, которая стоит у меня.
   Ну да, эту легенду мы уже назубок знаем... Что вместе с ней Вы нашли и листик с инструкцией, как и куда устанавливать... У меня к Вам только два вопроса, Вы позволите?
   Да, конечно.
   Первый, а Вы, совершенно случайно, не теряли там же, в парке, пакетик с деньгами? Может, когда Вы присаживались на скамейку, он у Вас выпал из кармана?
   Да, представляете, терял. Как Вы догадливы... Вас, наверное, интересует сумма, которую я "потерял"? Там было ... "условных единиц".
   Понятно. М-да, дешевеет человеческая глупость... Год назад люди пла... теряли, извините, в два - два с половиной раза больше. И второй вопрос, если позволите. Судя по тому, что чип лежал у Вас на столе, Вы вернули на место родной, фирменный? Или это сделал кто-то, когда Вы были в "вирте"?
   Нет-нет, умышленного убийства тут не будет. Это я поменял назад чипы.
   Могу я узнать, почему?
   Да, можете. Мои ребята подтвердят, что буквально только вчера меня едва вытащили из состояния, близкого к "срыву", поэтому я решил не рисковать, и вернул таймер на место.
   Хм... каждый Ваш ответ вызывает больше вопросов, чем закрывает. Первое, зачем было вообще лезть в "вирт", если Вы видели, что "срываетесь"?
   Ну... была причина...
   Вы можете ее назвать?
  
   Ага, сейчас, разбежался...
   Спор и выполнение мною условий спора, это автоматически статья для Ирки за подстрекательство к совершению самоубийства. А ведь срыв по вине не-Игрока расценивается, как самоубийство.
  
   Меня никто не заставлял, не ищите чьей-то вины там, где ее нет. Не плодите сущности.
   О!, да Вы - интеллигентный молодой человек? Ладно, но как Вы тогда объясните слова Вашей знакомой, Ирины, которая кричала, что это из-за нее Вы сорвались?
   Повторяю, ничьей вины в моем срыве нет! Если уж Вам так нужно найти виноватого, найдите того, по чьей вине произошел пожар!
   Ну, тут все просто. Ваша собственная неосторожность и нарушение правил эксплуатации капсулы. Так как я обнаружил взломанный чип таймера, то гарантия на капсулу теряется. А судя по следам, возгорание произошло как раз в районе блока электроники капсулы, так что...
   Ну и все. Так и пишите, сорвался по собственной глупости.
   Ладно, хорошо. И второе. Если честно, оно не имеет никакого отношения к произошедшему, но... Вы сказали. что вчера Вы почти "сорвались", так? Какое сегодня число?
   Э? А что, что-то не так? Семнадцатое...
   Восемнадцатое.
   Одну минутку...
  
   База, сколько времени я отсутствовал после того, как прошла мутация четырех пленников?
   Один день... Между прочим. Вчерашний мутант скоро должен завершить мутацию в Броненосце. Я решила, что еще один раз лишним не будет. Его отправлять на повторн...
   Подожди, не до тебя сейчас...
  
   Извините, да, действительно, у меня выпал один день. Но мне только что сообщили, что меня и в игре не было... Так что...
   Ну, поскольку Вы уже "сорвались", то ни о какой психологической экспертизе речи быть не может, так что не волнуйтесь, в психушку Вас уже не упекут. Да, собственно говоря, я узнал все, что собирался. Всего хорошего Вам...
   Пока...
  
   Владик, сыночек! Да что же это такое, а? Что же ты натворил, маленький!
  
   Хороший "маленький", я вас обоих на руках унесу...
  
   Мама?
   Да, Владик... Что же нам теперь с тобой делать, а? Господи, я как закрою глаза, а передо мной ты, обгоревший...
   Мам, успокойся.
   Да как же мне успокоиться? Разве думали мы с отцом, что будем собственными руками на твою могилку землю кидать?
   Мама!
   ...
   Мам, послушай меня. Во-первых, могилка это да, но ведь я же - живой! Со мной можно общаться. Я попрошу ребят, они помогут Вам установить и настроить компьютер, будем "вживую" общаться...
   Да ты что! Какой компьютер! Я теперь к нему и подходить боюсь... А то еще и меня затянет туда...
   Мам, не волнуйся, не за...
   Слушай, Владик... а может мне тоже, туда, к тебе, а? Я тебе мешать не буду, честное слово... поселишь где-нибудь на отшибе. Мне главное, чтобы знать, что я рядом с тобой... Вот, и отец твой, тоже кивает... Сына, забери нас отсюда, а?
   Мама, это не возможно. Даже если Вы и сунетесь сюда, вы не попадете ко мне.
   Сыночек, да мне все равно, можно и не рядом. Я просто буду знать, что ты где-то ТУТ, а не ТАМ, как сейчас...
  
   Владик... Не слушай маму. Скажи, мы можем чем-то помочь тебе?
   Па, ты? Нет, чем вы мне поможете? Раньше помочь могли... Теперь уже поздно...
   А чем мы раньше могли помочь?
   Чаще подзатыльники давать, умнее бы был! Ничем вы мне, папа, не поможете, а вот я вам - помогу. На компьютере, в папке "моё" записаны мои банковские реквизиты и пароли. На счету весьма приличная сумма, которой вам должно хватить к пенсии, чтобы вы не экономили каждую копейку.
   Хорошо...
   Пап, дай мне сейчас слово, что хоть вы не полезете вслед за мной!
   Да не полезем, то мама так, на нервах брякнула.
   Ну, целую... Дай еще раз Ирку...
  
   Влад...
   Ир, в общем, извини, что так сразу на тебя наехал... Прости меня за все. Передай ребятам, что я очень извиняюсь за все. За то, что подвел, что Игру кинул... Возьми у меня на полке синюю тетрадь и коробку из-под того плюшевого мишки, что ты мне подарила на десять лет, помнишь? Там все мои наработки по нашей патьке... Берите их... может доиграе...
   ДА ПОШЕЛ ТЫ, ВЛАД!!! Сука ты подколодная, вот ты кто!
   И я тебя люблю, Ира... Прости меня, дурака, пожалуйста... Ир? Ира?
   ...
  
   Вот в таких вот расстроенных чувствах я вернулся из чата в мир Земель...
  
   ***
  

Как выясняется, Неделя 3, День 3

  
   К моменту моего возвращения бой уже закончился. Усатый пару-тройку раз резко уходил с линии удара или выстрела, что приоткрывало брешь в плотном ряду гномов. Наконец, все гномы были обезврежены, а Бегунцы возвышались над лежащими, ожидая, когда же я соизволю пройтись и парализовать всех захваченных живьем.
   Все, сегодня же заказываю Малодору по максимуму парализующие эликсиры и... И понимаю, что большим идиотом, чем я есть, быть вряд ли можно.
   Зачем покупать эликсиры, если я, наверное, могу отдать распоряжение на проведение мутаций?
  
   База, есть возможность провести мутации Ралисков так, чтобы их яд не убивал, а парализовал?
   Да, Влад, такая возможность есть. Единственное условие, мутировавший юнит теряет возможность плевать ядом или кислотой, только паралич.
   Ага, понял.
   Влад, не отрывала тебя во время боя. Еще одна мутация с Носителем женской особью, которую ты называл эльфийкой завершилась неудачей. Носитель погиб. Юнит полученный вчера уже завершил цикл мутации и готов к ведению активных действий.
   Какие у него особые умения?
   Такие же, как и у того, которому ты присвоил название Джафар.
  
   Отлично! Теперь у меня есть целых два мага!
   Я отдаю распоряжение возвращаться к Замку, и мои воины длинной вереницей направляются в указанном направлении.
  
   - Влад! - окликает меня Усатый...
   - Что тебе? Да, благодарю за хорошую мысль. Подменить собой...
   - Это моя цель, служить Рою. Позволь напомнить тебе о некоей "Матке", о которой думал замененный мною Исток.
   - Хм... Всем стоять!
  
   Тьфу ты, черт... Остановиться.
   Я отправляю парочку Бегунцов на разведку по тем тоннелям, на выходах из которых мы и сражались с гномами.
   Пара минут, и из одного из проходов вылетают мои разведчики, а за ними со всех ног гонятся гномы с выдающимися буграми на груди. Разгоряченные погоней, они выскакивают довольно далеко от спасительных мрачных коридоров, и я тут же отрезаю им путь к отступлению. Гномы старательно выстраивают защитный ордер, отдаленно напоминающий хирд, который мы совсем недавно уже раздавили. Короткая схватка, в процессе которой мне приходит мысль, а что если попробовать шантаж?
  
   Всем отойти, но продолжать перекрывать путь к отступлению.
  
   - Эй, гномы-женщины! Хотите ли вы увидеть своих мужей живыми? Тех, кто остался в живых. Если да, вы должны прекратить сопротивление и сдаться. В этом случае, вы получите право на поселение рядом с моим Замком
  
   Гномы некоторое время освещаются, после чего с громким звоном начинают складывать оружие. Из темных коридоров выходят и присоединяются к своим матерям дети. Наконец-то я вижу не бородатых гномов!
   Ваше умение Миротворец второго уровня убедило противника сдаться добровольно. Отряд гномов просит разрешения присоединиться к Вашей армии в ее победоносном походе.
  
   Пока моя армия, сопровождаемая караваном гномов-переселенцев, движется к Замку, я решаю выбрать те умения, которые зависли у меня невыбранными за те три уровня, которые уже успел набрать. Кроме пассивно выросшего "собачьего исцеления", я поднял Миротворца и Стрелка. В последнем случае, мне пришлось выбирать между "Садоводом" и "Ищейкой". Так как выработка пищи у моей расы и так была намного выше потребностей, я выбрал другое умение, которое давало мне более высокий шанс обнаружить скрытый юнит противника, либо скрытое сокровище в подземельях, если бы я начал играть в одиночку.
  
   Влад, ты сейчас куда направляешься?
   В Замок, а что?
   Дело в том, что с момента твоей внезапной болезни, в паутине, твоего решения дожидаются те наемники, которых ты нанял давным-давно.
   А как они туда попали?
   Поскольку нанимал их лично ты, то и верность они сохранили тебе. Как только ты стал враждебен Замку, они также начали атаковать всех подряд и были схвачены в плен.
   А после того, как я... "вернулся"?
   Они остались враждебными...
   Твои предложения?
   Поскольку это все - Герои, пустить их на мутации юнитов Носителями.
  
   Во мне словно боролись два существа. Одно, человекоподобное, кричало, что это неправильно, что так поступать нельзя. Что эти воины доверились мне, и попали в плен только по моей же глупости.
   Второе, с длинным, мощным хвостом и мощными челюстями, спокойно шипело о том, что для Роя они будут полезнее именно как мутанты.
   Наконец, я принимаю решение.
  
   Подготовь их к подсадке Личинок.
  
   И да, я наконец-то смог сформировать ту мысль, которая столько времени крутилась у меня в голове по поводу селения крестьян. Ведь их староста, какой-никакой, а НПС-персонаж с именем, еще и имеющий имя. Значит, его, вернее, ее, также можно использовать как Носителя.
  
   Вечером моя армия подходит к Замку, и я отправляю пленных гномов по назначению. Основную массу - возводить себе какие-никакие домики для жизни, а Д'урлина и его жену, почтенную Дурл'ину - в тупики мутаций. Отныне коротышки должны были поставлять в мой Замок семь юнитов еженедельно. По утверждению Матки, такого белкового рациона должно было гарантированно хватить для повышенного приплода Личинок.
   Остатки крепежа, которые запасливые гномы забрали с собой из развалин золотой шахты, были отправлены на склад, под видом Дерева и Камня. Доспехи, после некоторой "обработки" жвалами рабочих Клаконов, стали Рудой.
   Вызванная мной "на прием" староста Лукьяна получила разнос за сущую мелочь, и, в наказание, была отправлена в тот же самый тупик мутаций.
  
   После консультаций с Маткой я распорядился на протяжении всей текущей ночи и завтрашнего дня усиленно скармливать ей раненых и ослабевших от перехода бородачей, из расчета, что, может быть, это как-то повлияет на вероятность успешного завершения мутаций.
  
   Наконец, когда я уже решил все вопросы, так или иначе связанные с Носителями и Личинками, настала очередь строительства.
   У меня был выбор, либо строить третью очередь квеста "Алхимик", либо Землероя. Очень хотелось бы построить Огнедых, но... но Серы я пока не нашел.
   Все же "Землерой" был бы полезнее. Малодор меня и так обеспечивал эликсирами, а вот возможность для моих воинов прятаться под землю, будет очень полезна.
   Эх, еще бы получить возможность выращивать такой танк, который у меня тогда из единорога получился...
  
   Последним на сегодня был Кощей. Лич спокойно поставил свою палатку возле моего Замка и занимался исследованиями, абсолютно не обращая внимания на моих Клаконов и игнорируемый ими же.
  
   ***
  
   - Кощей?
   - Да, Влад, слушаю тебя.
   - Ты мне как, ничего сказать не хочешь?
   - Ах, да, Вы, живые, придаете значение благодарностям... Я благодарю тебя за помощь с решением моей проблемы...
   - Нет, я имею в виду, у тебя каких-либо заданий для меня нет?
   - Заданий? Хм... Знаешь, Влад, я могу дать тебе задание. Видишь ли, давным-давно, я был живым. О тех временах у меня остались самые разнообразные воспоминания. И хорошие, и плохие... И сейчас, побывав здесь, за гранью, я понимаю, что хотел бы вернуться ТУДА, к вам, живым. Помоги мне вновь стать живым, и я щедро вознагражу тебя!
  
   Охренеть... вот это задание! Как мне это сделать? Что мне теперь, бегать, искать источник Живой воды? Не слабенькую травку разработчики курили, однако! Ау, ребята, где такой можно затариться?
  
   - Прости, Кощей, но это слишком сложно для меня. Нет ли чего-нибудь полегче?
   - Полегче, говоришь... Хорошо... Когда-то, давным-давно, был у меня Замок, но злобные хумансы, называющие себя силами Добра и Света, отобрали его у меня, хотя я не причинял им никаких неудобств. Я сам едва смог унести ноги, стремясь избежать окончательного развоплощения. Сейчас я испытываю большие трудности с осуществлением моих исследований, так как ограничен как в ресурсах, так и пространстве. Помоги мне занять Замок, либо смени принадлежность своего, и я щедро вознагражу тебя.
  
   Беру свои слова насчет травки назад... Не, чтобы такое придумать, это надо было колесики глотать... И "кислотой" запивать... С какой такой радости нормальный, вменяемый игрок будет менять принадлежность своего замка?
  
   - Нет, и это задание я не возьму.
   Кощей задумался. Это было видно по тому, как его взгляд стал плавающим. Медленно обведя им окружающий пейзаж, он вновь уставился своими мертвыми немигающими глазами на меня.
   - Хорошо, вот тебе задание. Сделай так, чтобы я, мертвый, хоть на минутку почувствовал себя вновь живым. Дай мне вспомнить ТЕ ощущения, и я щедро вознагражу тебя.
  
   Ничего не ответила старику золотая рыбка, только хвостиком махнула и уплыла в синее море...
   Вот и я, ничего не ответил Кощею. Просто развернулся и пошел прочь. Мне стало интересно, надо будет почитать на форуме, кто-нибудь вообще, сталкивался с такими квестами? Они вообще, выполнимы?
  
   Насколько я знаю, для того, чтобы поменять даже не класс, расу Героя, без рерола, это надо было... Нет, я даже не знаю, не слышал о таких квестах тут, в Землях. Впрочем, я не так уж и много читал мануалов по игре, так как готовился играть только за одну расу и... Эх... на кой черт я согласился тогда на этот глупый спор?
   Не знаю, высказал ли я последнюю мысль вслух, или просто у нас с Маткой канал связи уже установился постоянный, но я внезапно услышал ответ.
  
   Ты пришел в этот мир, чтобы объединить его под своей рукой! Ты был нужен, и тебя призвали!
   ... База?
  
   Да, Влад, слушаю тебя.
   Кто меня призвал? Кому я был нужен? Каким образом я могу объединить весь мир под своей рукой, если у меня и рук, как таковых нет?
   Влад, прости, я ничего не поняла из сказанного тобой. Ты уверен, что с тобой все в порядке? Может, тебе необходимо еще раз пройти перерождение? Меня пугают отклонения в твоем поведении и высказываниях. Истинный Повелитель Клаконов не должен думать о каких-то личных завоеваниях. Твоя цель - величие Роя!
   Но кто мне только что говорил о том, что я был призван, что моя задача...
   Влад, прости...
  
   И опять экран радара и видимого пространства сужается до небольшого кружочка вокруг меня - моего персонажа. Спустя непродолжительное время на краю круга появляются красные точки, которые быстро продвигаются по направлению к моей персоне.
  
   Если я сейчас окажу сопротивление, то подниму свой уровень... Но при этом ослаблю свою армию, так как наверняка смогу убить далеко не один юнит. Хм... но с другой стороны... Если я сейчас буду оказывать сопротивление, стараясь не убивать "своих" воинов, а просто оттянуть время, то... То буду качаться сам и прокачивать свои юниты, правда таким вот, весьма извращенным способом.
   М-да, правду говорили на форуме, раса и Замок для истинных извращенцев!
  
   Спустя полчаса, подняв показатели Ловкости и Выносливости на одну единицу каждый и, таки, потеряв двух Бегунцов, которые просто неудачно прыгнули на меня со спины и я рефлекторно пронзил их своим хвостовым шипом, меня убили.
  
   Очнувшись в Замке, я решил заняться тем, чем планировал - почитать форум.
  
   Ввожу в поиске "квест от Лича вернуть его к живым".
   Хм... есть результаты. И, между прочим, вполне вменяемые советы дают. Правда, осуществимость этих рекомендаций...
   Разработчики предусмотрели, что, возможно, Игрок, начавший играть за замок мертвых, пожелает в дальнейшем, не теряя приобретенных навыков и умений, сменить расу Героя.
   Этот вопрос решался через божественное вмешательство. Сам Игрок, либо кто-то, ради него, должен был совершить нечто, из ряда вон выходящее, что позволило бы обратить на себя внимание кого-то из небожителей. Самым простым вариантом называли Светлую Богиню. Так как она была богиней Жизни, то данный вариант был единственным подходящим для мертвых. В случае же необходимости перехода из одной живой расы в другую, вопрос решался богами-покровителями.
   Наконец, если находился идиот, согласный сменить жизнь на Смерть, ему требовался поцелуй самой Хель, богини Смерти.
   Итог. Для того, чтобы вернуть Кощея в мир живых, мне необходимо совершить нечто героическое такого плана, чтобы добиться благосклонности Светлой Богини.
   Список прилагался...
  
   Ладно, рассмотрим второй вариант. Что говорят про...
   Совет первый и самый важный. Убедитесь, что это действительно НПС-Герой. Ну да, бла-бла-бла... В последнее время развелись мошенники, которые под видом квеста просто завладевают вашим замком. Естественно, что в этом случае, все данные обещания никто выполнять не собирался.
   Разработчики и администрация Игры заняла по этому поводу четкую и внятную позицию - "это игровые моменты". Что, в переводе на человеческий язык, значило - "мы вмешиваться не будем".
   Рекомендаций, как определить, НПС это или живой игрок как таковых не было. Зато было полным полно объявлений из разряда "помогу с проверкой законности квеста", "определим, НПС или игрок за пять минут". Понятное дело, что все услуги были платными. С оговоркой, что стопроцентный результат не гарантирован.
   Совет второй. Подумайте, нужно ли Вам менять расу Замка и/или Героя. Действительно ли Вы потеряли интерес к игре за тех, кого выбрали в самом начале. Так ли уж важно то различие, ради которого Вы собираетесь обмен?
   Смена рас с любой живой на мертвых производилась проще всего. Все, что необходимо было сделать Игроку, решившему стать на сторону Смерти, это вырезать все население своего замка и пригласить Некроманта, который бы, используя полученное море некроэнергии, провел бы необходимый ритуал, с осквернением и преобразованием Жилищ и Зданий.
   Совет третий, вытекающий из второго. Если уж Вы пригласили некроманта, а не стали "счастливым" обладателем такого "полезного" Знания, как магия Смерти, внимательно следите за тем, чтобы вы не поменялись ролями. Чтобы НПС-Герой не стал главным в Вашем (бывшем) Замке.
  
   Наконец, третье задание, которое попытался мне поручить Лич.
   Дать ему возможность ощутить себя живым, вспомнить прелести жизни.
   Я строил запросы по-разному, и так, и эдак. И как почувствовать вкус жизни, и как ощутить запах, будучи мертвым...
   Результатом поиска была тишина. Нет ответов. Есть только вопросы таких же, как я.
  
   М-да... однако. Мне стало интересно, а есть ли в Землях еще подобные квесты без решения?
   Как оказалось, есть. И много.
   Фактически, большинство крупных квестов в данной игре оставляли ощущение незавершенности. Каждый имел по несколько путей решения, но при этом, только один или два варианта приводили к логическому результату.
   На форуме по этому поводу было сказано четко и ясно.
   "Из-за разногласий между разработчиками и дирекцией Корпорации, большинство первых ушли из проекта, после чего развитие остановилось".
   Вот так вот... И что делать - не поймешь
  
   Ладно, завтра буду еще думать, что делать с Кощеем.
  
   ***
  

Неделя 3 День 4

  
   Утром я первым делом поинтересовался результатами мутаций в Летуне. Четыре Осы и один Жук, весьма неплохо, вопрос только заключался в том, что на данный момент они могли только жалить и бить с налета.
   Моя попытка отправить двух Ос и Жука в Плевалку завершилась частичным успехом. Для первых такая мутация не была доступна в принципе, а вот для второго мне было предложено выбрать одну из двух, взаимоисключающих ветвей дальнейшего развития.
   Жук автоматически получал возможность плеваться ядом как первичную атаку и либо сбрасывать на противника тяжелые костяные шипы, либо выпускать из себя рой мелких ос, аналогично моему заклинанию "Призыв Ос".
   И вот здесь я задумался и задумался серьезно. К сожалению, все варианты были вариациями "физической" атаки, к которой некоторые юниты, которых я мог встретить на просторах мира Земель, были иммунны.
   Или мне надо соглашаться и смиряться с тем, что мои летающие воины будут бессильны против иммунных противников, или... Или мне необходимо думать над тем, как обойти иммунитет.
   Стоп! А для того, чтобы обойти, мне необходимо что? Правильно, проводить опыты. А для того, чтобы проводить опыты, мне нужно что? Правильно, нужны юниты противники, которые будут иметь этот самый иммунитет. А теперь самое важное звено в цепи моих логических размышлений, где мне взять такие юниты?
   Правильно, у Кощея!
   А кто мне может помочь с развитием подобных умений и возможностей у моих юнитов? Правильно, Малодор!
   Я, чуть проскальзывая хвостом на поворотах, "сломя голову" несусь к Алхимику.
  
   - Малодор, утро доброе!
   - И тебе хорошего дня, Влад. Что взбудоражило тебя так сильно, что ты так спешил увидеться со мной? Уж не напали ли на нас враги, с которыми ты не в силах справиться?
   - А ты весьма догадлив, Малодор! Нет, к счастью, ПОКА ЧТО на нас никто не напал. Но могут. Я боюсь, что в дальнейшем мои воины могут повстречать на поле боя противника, который имеет иммунитет к наших ядам, когтям и шипам.
   - Но ведь у вас есть кислотные плевки, которые прекрасно, судя по твоим рассказам, помогли вам в битве с оборотнями.
   - Да, но дело в том, что моим летающим юнитам недоступна эта мутация. Да и в дальнейшем, насколько мне известно, на просторах Мира вполне можно повстречать призраков, против которых яд не поможет!
   - Хм... Да, в твоих словах и опасениях есть смысл. Действительно, кислота способна уничтожить оборотня, но она бессильна против призрака. Я так понимаю, ты хочешь попросить меня разработать нечто, что позволит твоим воинам успешно противостоять тем врагам, которые иммунны к обычному оружию?
   - Да, хотелось бы...
   - Хорошо, но мне необходимы следующие ресурсы. Предоставь мне сейчас три тысячи золотых монет и, я думаю, вскоре ты уже сможешь прийти за результатом.
   Хм... будь этот разговор в реале, и Малодору бы уже "прилетело" в морду, так как подобное построение фразы было подозрительно схоже с "самыми выгодными предложениями", которых пруд пруди в жизни. Тем не менее, меня успокаивал тот факт, что, во-первых, это все же игра, во-вторых, я вижу Малодора не первый раз и знаю его уже сравнительно продолжительное время, к тому же его эликсиры, как оказалось, были вполне добротного качества.
  
   - Хорошо, я дам тебе золото. Но хотя бы приблизительные сроки я могу узнать?
   - Если тебе нужен результат в кратчайшие сроки, постарайся обеспечить меня подопытными. В идеале, мне нужны по одному представителю разных типов твоих воинов и несколько призраков, на которых мы будем проводить эксперименты.
   М-да. легко сказать "предоставь". Где я тебе наберу призраков? Ладно, предположим, выйду я сейчас из Замка, а прямо под стенами ошивается парочка. Как я их буду "предоставлять"?
  
   Кощей!!!
  
   Точно также, как я бежал к Алхимику, несусь к Личу.
   - Кощей! Доброго тебе дня...
   - Не вижу ничего доброго в наступившем дне, но раз уж у Вас, живых, это принято, и тебе доброго дня я желаю. Судя по тому, как ты спешил, у тебя есть какая-то проблема?
   - Не совсем проблема. Скажи, что может тебе доставить удовольствие, о котором ты так мечтаешь?
   - Я мечтаю не о конкретном удовольствии, мне просто хотелось бы вновь ощутить хоть что-то, как чувствуете вы, живые.
   - Хорошо, я понял. Скажи, а я могу купить или заказать у тебя вызов призраков?
   - Да, но зачем они тебе нужны? Разве ты не знаешь, что наличие неживых юнитов в армии среди живых понижает мораль и ухудшает боевой дух твоих воинов? И как ты собираешься ими управлять?
   - Я еще не решил этот вопрос, возможно, мне придется их заключить внутри какой-то ограды...
   - В таком случае, позволь напомнить тебе, что призраки умеют проходить сквозь преграды, что является особо полезным умением при штурме Замков. Ты уверен, что тебе нужны именно призраки? Ты собираешься с их помощью захватывать другие Замки? Знаешь ли ты...
   - Знаю, но они мне нужны для исследований.
   - Хм... Для исследования, не для войны? Знаешь, Влад, ты смог пробудить во мне любопытство.
  
   Любопытство??? Кощей, я что, нащупал путь выполнения квеста?
  
   - А как ты посмотришь на то, чтобы лично принять участие в исследованиях? Тогда исчезнет проблема управления призраками.
   - Мне становится все интереснее, могу я узнать цель и тематику исследований?
   - Да.
   Теперь главное, заинтересовать его так, чтобы не отпугнуть опасностью для его собственной "жизни".
   - Я опасаюсь, что мои войска могу повстречаться с противником, имеющим подобный, полный иммунитет к физическому урону. Даже не так, как это было у оборотней, тех мы смогли победить за счет кислоты. Но ведь призраки игнорируют кислоту, правда?
   - С этими воинами всегда сражались с помощью магии...
   - А мне интересно, можно ли обойтись без нее!
  
   Вами выполнен побочный квест "Чувства мертвых". Лич Кощей испытал чувство заинтересованности. Вами получен опыт. Вами получен уровень.
   Обеспечьте Кощея возможностью испытать чувства еще раз.
  
   Глазницы Кощея источали яркий зеленый свет, струящийся легкой дымкой из под его черепа.
   - Я приму участие в упомянутых тобой исследованиях. Каждый вызов призрака будет обходиться тебе в триста пятьдесят золотых.
  
   Малодор абсолютно спокойно отнесся к такому необычному напарнику по исследованиям. Кощей демонстрирует полное равнодушие к Алхимику, но мгновенно начинает проявлять интерес, едва только тот начал говорить о порядке проведения исследований.
   Послушав пару минут высоконаучный спор двух ученых мужей, и поняв, что даже отсутствующие у Ралиска уши могут начать загибаться в трубочку, я удалился.
  
   Мигает иконка чата.
   Сыночек, Владик, как ты?
   Мам, все в полном порядке. У меня все хорошо, замок развиваю, жизнь обустраиваю...
   Сына, как же мы без тебя скучаем... А можно как-то так сделать, чтобы твое лицо было видно?
   Мам, не стоит, поверь. Я выбрал себе не человеческую расу, поэтому...
   Влад? Скажи честно, тебя изуродовало, да? Ты подрался там с кем-то и боишься матери лицо показать? Влад, я настаиваю, покажи свое лицо, я хочу быть уверенной, что разговариваю со своим сыном!
   Мам, как мне по другому доказать? Ну, просто поверь, не стоит. Испугаешься ты моего вида.
   Сын, мать всегда узнает свое дитя, под любой маской, под любой личиной. Зеленокожий, ушастый, рогатый, любой! Я приму тебя любого!
   Хорошо, мама, я подумаю, как это можно организовать.
   Буду ждать. С тобой еще папа хочет поговорить...
  
   Влад, такой вопрос. У нас тут... знакомые... хотят тоже купить себе такой гр... такую капсулу. Можешь посоветовать какую-то модель, тип, что там еще... на какие характеристики смотреть?
   Да ну, пап, что тут советовать, пусть берут в официальном центре. Обязательно проверят наличие таймера, сертификаты. Брать можно любую модель, на которую денег хватит.
   Деньги не проблема... Их вот что волнует, какие-то ограничения по здоровью там, по возрасту, есть?
   Да нет никаких ограничений. Нет, ну, если они, конечно, захотят положить туда силком несовершеннолетнего внука...
   Нет-нет... нет у них внуков... одни они оста... В общем, нет. Слушай, Влад, они тут еще один вопрос задали. А таймер вообще, сложно отключить?
   Пап, зачем им это? Им что, делать нечего? Пап, поверь, ТАМ гораздо лучше, чем ТУТ!
   Не, ну, это я так. На всякий случай спросил. Я сам смогу его отключить?
   Пап, не вздумай! Посадят! Ты же знаешь, что сейчас за подобное положена уголовная ответственность, как за полноценное убийство? Ты вспомни, как ребят чуть не зацепили!
   Да ничего мне не сделают, я потом вслед за м... В общем, не волнуйся.
   Подожди, что ты сказал? "Ты потом вслед за м...?" За кем? За мамой? Какие знакомые? Пап, вы что, решили тоже сюда отправиться? Не смейте, слышишь? Не смейте!
   Влад, да успокойся ты, ну оговорился... Никто никуда не собирается! Ты мне лучше скажи, где можно почитать про эту вашу игру, в которой ты...
   ПАПА! НЕ СМЕЙ! Не смей, слышишь? Нигде не читай! Папа, не лезьте сюда!
   Внезапно чат разрывается.
   Все мои попытки наладить его - бесплодны. Интересно, в чем дело?
  
   Так. У меня сейчас на выбор варианты, либо лечь на мутацию, например в того же Броненосца, либо... Либо все равно ждать, пока армия подрастет в размерах и окрепнет после мутаций. К тому же, завтра у меня уже будет несколько новых мутантов, которые, как я уже заметил, были гораздо эффективнее, чем обычные, рядовые юниты.
   И еще одна шальная мысль проскочила в моей голове.
  
   А что, если на роль Носителя поставить одного из уже полученных Мутантов? Провести, так сказать, мутацию "второго уровня"?
  
   ***
  
   Решено, так как мне все равно надо ждать своих воинов, я ложусь на мутацию в Броненосца. Лишняя броня, она лишней никогда не бывает.

Неделя 3, День 5

   С утра я собираю своих обычных воинов и, получив ответ от Малодора с просьбой не мешать им и их эксперименту, отдаю приказ на выдвижение. Все мутанты поголовно получают от меня указание мутировать в Броненосце. А по возможности, и в Землерое...
  
   Первым в списке кандидатов на обследование была непонятная постройка, которая при ближайшем рассмотрении оказалась Сокровищницей гномов. Ее охраняло около четырех десятков бородачей, часть из которых были вооружены как положено, а остальные, приблизительно три четверти, были рядовыми шахтерами.
   Я выстраиваю свои силы в порядке, рассчитанном принять лобовой удар знаменитого гномьего хирда. На острие атаки идут гномы-воины, выставив перед собой тяжелые цельнометаллические щиты. Бока и тыл хирда прикрывают шахтеры с деревянными, окованными металлом круглыми щитами. Из вооружения - секиры и кирки.
   Если быть честным, то с учетом хитиновой брони, которая весьма стойка к режущим ударам и неплохо сопротивляется колющим, именно кирки внушают мне наибольшее опасение. Даже те же секиры при ударе воздействуют на пусть и узкую, но протяженную полоску, а вот кирки... Они бьют в одну точку!
  
   Ставшая уже привычной "Густая растительность" изрядно замедляет продвижение грозных бородачей, частично нарушая их строй.
   Бегунцы, получив от меня отдельное указание, наносят удары с наскока. Не ввязываясь в затяжную схватку. Ударил - отскочил... Тем не менее, троих я потерял в первые же минуты схватки.
   Ралиски ведут обстрел с дальней дистанции, периодически отступая и сохраняя безопасное расстояние. Да, как бойцы ближнего боя они весьма не плохи, но я бы все же не хотел допустить близкого столкновения между моими стрелками и гномами. Едва только мне стоит начать обстрел самостоятельно, как все Ралиски тут же сосредотачивают "огонь" на моей цели. Пара совместных залпов и щит гнома, славящийся своей практической неразрушимостью, оплавляется с шипением на землю, оставляя своего носителя незащищенным, еще и с обожженной рукой. Следующий залп и гном падает замертво. Тактика, в принципе, не плоха, но чрезмерно медлительна. Пока мы будет вот так вот выводить их по одному из строя, они просто подойдут в плотную и вступят с нами в рукопашную.
   Как раз проходит откат и я призываю "Рой Ос".
   Будучи намного мельче моих стандартных одноименных юнитов, призванные спокойно просачиваются сквозь внешне неприступную и сплошную стену щитов и начинают жалить гномов.
   Вот теперь, когда нерушимость стены щитов начинает нарушаться, мои летающие юниты могут начать атаковать хирд. Стоит только одному из гномов приоткрыть защиту, как в образовавшуюся щель тут же устремляется одна или две Осы. Нанеся жалящий удар, она или они тут же выскальзывают наружу, чтобы не оказаться посреди строя гномов, где их ждала бы гарантированная гибель.
   Жук пытается с налета протаранить строй, но пока что ему это не особо удается. Складывая перед самым ударом крылья и пряча их под надкрылками, он превращается в снаряд, покрытый хитиновой броней, способный, казалось бы, пробить даже крепостную стену, но нет. Строй щитов лишь прогибается под ударом, но не рвется.
  
   Снова проходит откат, и я задумываюсь над тем, какое заклинание будет наиболее уместно в данный момент. Скорее всего...
   Да, точно! "Паралич", который необходимо наложить на задние ряды. Тогда в образовавшуюся щель сможет ворваться Жук вместе с Осами...
   Собственно говоря, так и получилось. Хотя кое-кто из гномов смог оказать сопротивление моему заклинанию, и не оказался парализованным, основная масса шахтеров, шедших в середине и в задних рядах, застыли неподвижными столбами, разорвав строй.
   Первым пошел Жук. Словно шар для боулинга кегли, снес он большую часть парализованных гномов, и остановился, почти выкатившись из строя коротышек. Если бы я не увлекся созерцанием этого зрелища, то догадался бы скомандовать ему не раскрываться.
   Развернувшийся из шара Жук почти тут же получил две кирки в пасть, а все его лапы оказались пригвождены к земле.
   Я скомандовал Осам ударить в тыл передним рядам, а Бегунцам - атаковать со спины тех гномов, которые отвлеклись на добивание Жука. Быстрее бы прошел откат, так как у меня уже приготовлено следующее заклинание, которое, пусть даже и будучи безвредным, сильно осложнит жизнь и бой бородачам.
   Я замечаю одного из шахтеров, который примеряется нанести удар своей киркой точно в сочление, которым голова Жука крепится к туловищу. Если он попадет, то, скорее всего, нанесет критический удар, что окажется смертельным для моего юнита.
   Подпрыгнув, я плюю через головы переднего ряда гномов в шахтера и попадаю! Силой удара его сбивает с ног и...
   И абсолютно синхронно, все Ралиски подпрыгивают на своих хвостах и производят "выстрел" в том же направлении, что и я. Часть их плевков расплываются по броне Жука, а вот часть, к счастью, попадают по двум шахтерам, которые бросились доделать работу своего товарища.
  
   Откат! "Регенерация" на Жука. Ну все, теперь, если никто не сможет сделать критического удара, Жук сможет собрать на себе внимание большей части гномов. распылив их усилия.
   Странно, почему среди мелких Ос я вижу только двух крупных?
   Почему, почему... потому, что я их уже потерял!
  
   Судя по всему, по два-три шахтера смогли зацепить Ос кирками и вынудить их приземлиться. Дальше уже было дело техники. Добить летающие юниты, не защищенные таким прочным панцирем, как Жук, не составило бородачам труда.
   Да, но не смотря на все эти потери, количество врагов уменьшилось уже более чем в два раза!
   Тактика Бегунцов "ударь и отскочи" каждый раз вынуждала атакуемого гнома менять положение щита, открывая пусть небольшую, но, все же, брешь в стене, в которую тут же наносились удары Ралисков. К сожалению, за каждых двух-трех убитых гномов я, вернее, моя армия платила одним Бегунцом.
   Своевременно нанесенный удачный удар киркой не смертельно пробивал панцирь и останавливал моего воина, не давая ему возможность уйти из-под ударов соседей удачливого гнома.
   Впрочем, даже в таких ситуациях мутация на скорость и силу позволяла иногда Бегунцу вырваться из строя противника, неся на себе висящего бородача. Пара секунд, и коротышку в буквальном смусле разрывали на части своими жвалами другие Бегунцы или Ралиски, все зависело от того. кто оказывался ближе к моему воину, несшему на себе бородатого "наездника".
   Внезапная мысль пришла ко мне в голову. Ведь у меня есть умение "Миротворец", почему бы не попробовать схитрить? Наложить на гномов "Слабость" и тут же предложить им сдаться?
   Очередной откат и я выполняю первую часть своего плана. Почти половина из оставшихся в живых гномов роняют оружие из рук, а кое-кто вообще, припадает на колено, не в силах стоять на ногах.
   Из оставшихся воинов-гномов трое не подпадают под воздействие заклинания. Среди них один, одетый явно побогаче других.
  
   - Уважаемые гномы! Я предлагаю вам сохранить свои жизни, сдавшись мне.
   Та часть гномов, которые попали под воздействие заклинания, поголовно покорно склоняют головы, признав свое поражение. Кое-кто из неослабевших шахтеров также бросают на землю свое оружие.
   Троица воинов, собрав вокруг себя пятерых шахтеров, разгоняются и выходят вплотную к строю Ралисков. Все, теперь рукопашная...
   Полосующие воздух своими передними конечностями с длинными когтями, наносящие, словно скорпионы из-за спины молниеносные колющие удары своими хвостами, Ралиски кажутся со стороны идеальными машинами Войны. Тем не менее, использующие свою знаменитую броню. гномы не только хорошо держатся, но и сами атакуют.
   Итогом их самоубийственной атаки становится их полное поражение и потеря мною... Впрочем, пожалуй, легче посчитать, сколько воинов у меня осталось.
  
   Две Осы, три Ралиска, шесть Бегунцов и один сильно искалеченный Жук.
   Четырнадцать сдавшихся в плен гномов.
   И сразу два уровня. Как я понял, первый у меня уже был почти накоплен по Опыту, а вот второй я полностью получил за счет сегодняшнего боя.
   Еще один Миротворец, Сила Магии, Устойчивость к откату, Логистика (выбор из Логистики 3 ур и Мастера воды) и... либо Мореходство 2 ур, либо Верховая езда... Естественно, что я выбираю Мореходство, зачем мне верховая езда?
   Еще я замечаю, что у меня висит отложенный выбор еще из одной пары умений. Да. Помнится, я отложил его когда-то... Ну-ну, и что тут у нас?
   Зараза! Атака 2 ур или Стрелок 3 ур!!!
   И то и другое я бы взял с огромным удовольствием. Так, давай думать, Влад... Атака. В принципе, хороша тогда, когда я непосредственно участвую вместе со своими воинами в рукопашной схватке, но дело в том, что я то взял себе Ралиска - стрелка. Пожалуй, именно это и будет гораздо более полезным, так как я, в основном, именно на дальних дистанциях и "работаю".
   А вот теперь наступила очередь самого приятного - изучения тех запасов, которые хранились в столь хорошо охраняемой Сокровищнице гномов.
  
   Восемь тысяч золота, пять мер серебра, пять мер кристаллов и три - серы. Эх, лучше бы кристаллов было три, а серы - пять. Мне бы тогда хватило на "Огнедых"...
   С тела главного гнома я снял шлем, который при ближайшем рассмотрении оказался артефактом, дававшим плюс две единицы к параметру Силы.
   Поскольку в свойствах этого артефакта, носившего, между прочим гордое название "Шлем старосты гномов", не было никаких ограничений на расу носителя, я решаюсь попробовать одеть его на себя.
   Представляя, какой глупый вид я сейчас буду иметь, я одеваю шлем себе на голову и оглядываюсь вокруг, в поисках какой-нибудь лужи, чтобы оценить комичность своего вида.
   Внезапная догадка озаряет меня. Зачем мне лужа, если я имею возможность "подключаться" к сознанию любого из моих юнитов и использовать его органы чувств?
   Мысленно подозвав к себе одного из Бегунцов, я активирую это умение.
  
   Первая мысль, которая возникает в моей голове, это то, что меня сейчас укачает и стошнит. Если угол обзора Ралиска не сильно отличается от человеческого, пусть и будучи заметно шире, то, как оказалось, все находящиеся поблизости Бегунцы как бы объединены в единую "сеть чувств".
   Я одновременно вижу и себя и окружающую нас обстановку, причем кое-какие места я вижу сразу с нескольких точек зрения. Эти "картинки" накладываются, наслаиваются друг на друга, создавая потрясающий калейдоскоп видов и обзоров. Наконец, сконцентрировавшись, я смог выделить и рассмотреть фигуру Ралиска, перед которой стоял подозванный и "занятый" мною Бегунец.
   А что, очень даже ничего. Шлем из металлического превратился в костяной, сохранив, впрочем, свою форму. На моей "голове" теперь находился островерхий нарост, прикрывавший мне бока головы. Интересно, выдающимся шишаком я смогу с разгону наносить колющие удары врагам? Надо будет проверить...
  
   Влад, тебя вызывает База...
   Да, слушаю.
   Завершилось вынашивание Личинок наемниками. Из всех, использованных осталось в живых четверо. Один из них, носящий имя "Сынок", просит встречи с тобой.
   Что он хочет?
   Он желает предложить выкуп за то, чтобы его и его отряд отпустили.
   Твое мнение? Достаточен ли размер выкупа?
   Влад. Если ты желаешь выслушать мое мнение, то нет. Это вообще не стоит делать. Мутанты, полученные из подобных личинок гораздо важнее для Роя, чем какие-то ресурсы.
   Тогда ты сама ответила на свой вопрос. Подсаживайте следующую партию Личинок в Носителей.
   Принято...
  
   Извини меня, гоблин, но так будет лучше для Роя. Единственное, что вы можете сделать с твоими подчиненными, чтобы насолить мне, это сдохнуть. Думаю, База выполнит мое указание, и отправит полученных мутантов сразу на последующие мутации.
  
   М-да, это конечно, с одной стороны, недостаток Замка Клаконов, а с другой - его же сила. Если в других Замках, для того, чтобы улучшить юнит, его нужно использовать в боях, набирая ему опыт и рискуя потерять его, то я мог просто прогнать своего воина через ряд мутаций, получив на выходе заметно, в прямом смысле, не на десять-двадцать процентов, а в пару-тройку раз, улучшенного солдата.
  
   ***
  

Неделя 3, День 6

   Итак, пора подвести итоги. За плечами почти три недели развития, сбора шишек и пожинания лавров крохотных побед и достижений.
   На данный момент, среди всех отращенных Органов, мне не хватает Огнеплюя... Или Лаборатории и Башни Алхимика?
   По ресурсам я могу построить только ... ну да, Огнеплюя и Лабораторию. Спасибо гномам, их Сокровищница пришлась как нельзя кстати.
   Значит, делаем следующим образом, даем команду строить Огнеплюя, а сами, вместе со всеми Ралисками... нет, не со всеми, с половиной, ложимся в Броненосца. Вторая половина проходит мутацию в Паутиннике, а завтра я их отправлю в Землероя.
   Также, выделив всех Бегунцов, я отправляю их сразу в Землероя, из расчета, чтобы завтра они освободили этот Орган и улеглись в Броненосца.
  
   Мягкое, обволакивающее тепло принимает тело моего персонажа в себя и я, словно в пуховой перине, на которой спал в далеком детстве у бабушки, проваливаюсь в объятия сна...
  

Неделя 3, День 7

   С утра, получив от Базы отчет о вылупившихся за прошедшие сутки Личинках и о почти полной потере всех моих пленников, которым была выполнена подсадка Личинок - выжила лишь жена предводителя гномов, достопочтенная бородатая... впрочем, так ли уж мне важно ее имя?
   Я отправляюсь на столь приятную процедуру, как подсадка очередной Личинки, параллельно поинтересовавшись у Базы, каков результат мутации выношенного гномой Личинки.
  
   База, какими свойствами обладает Личинка, выношенная данной особью?
   Это младшая Матка, с упором на выращивание летающих воинов. Вероятность благополучной мутации Личинки в летающую особь равна девяноста процентам для Ос и семидесяти процентам для Жуков. В случае мутации в наземные юниты, результат будет успешным с двадцати процентной вероятностью для Бегунцов и...
   Все, этого достаточно.
  
   Все чаще и чаще я ловлю себя на мысли, что как таковые, Бегунцы мне не нужны. Это не тот юнит, который подходит под мою тактику ведения боевых действий.
   Если я не ошибаюсь, давным-давно была продумана тактика, носившая название "зерг-раш" - по имени зерлингов, расы в одной из старых, но очень известных и популярных игр.
   Смысл тактики был в том, чтобы затопить противника морем дешевых, пусть и слабых, но очень быстрых юнитов-"собачек".
   Как я понимаю, именно с них были скопированы Бегунцы, но... Но все же мне эта тактика не сильно нравится.
   Думаю, мне стоит делать ставку на Ралисков, которые, будучи хорошими юинтами ближнего боя, в то же время были и неплохими стрелками.
   Единственное, что меня до сих пор останавливало, это неспособность сражаться с юнитами, обладающими абсолютным иммунитетом к физическому урону, как например, призраки, для моих воинов.
   Кстати, да, что там наколдовали мои "подопечные", Малодор и Кащей?
  
   - Господа, что вы можете мне продемонстрировать? - обратился я к спинам этих двух ученых мужей, которые настолько увлеченно смотрели на что-то, находящееся за оградой, в яме, что даже не заметили, как я подошел к ним.
   Вместо ответа, мне был сделан приглашающий жест, направленный в сторону ямы.
  
   Там, блестя своими когтями и шипами, два Бегунца и один Ралиск вовсю отбивались, и надо сказать, удачно, от наседавших на них трех Призраков!
   По, по-видимому, заранее оговоренному взмаху руки Малодора, Ралиск начал оплевывать призраков.
   До этого медленно терявшие здоровье, призраки начали таять в прямом смысле, словно кусок льда под лучами жаркого летнего солнца.
  
   - Вот, смотрите, уважаемый Влад, Ваш заказ выполнен. Все, что необходимо для получения данной мутации, это каким-то образом ввести в состав питательных жидкостей, которыми питаются Личинки при Мутациях, серебро, и все. А, нет, простите, еще необходимо один раз в неделю выдавать по одной частице серебра в виде пищи каждому юниту. Так сказать, для поддержания эффекта. Для стреляющего воина все немного сложнее. Необходимо растворять в его же слюне эту же частицу серебра и спаивать полученный настой тому юниту, чью слюну Вы использовали.
   - Бр.... так, почти все понял, кроме одного - Ралиску достаточно скармливать только одну частицу серебра?
   - Нет, одну - для когтей и шипов и вторую - для плевков.
   - Влад, - проскрипел, словно плохо смазанные двери, Кащей. - я доволен участием в опытах. Ты удовлетворил мою жажду ощущений.
  
   Вами повторно выполнен побочный квест "Чувства мертвых". Вами получена одна тысяча опыта.
  
   Оп-па, восемнадцатый! Единичка Ментальной выносливости и как всегда, нелегкий выбор между...
   "Коневодство" и "Искусство эльфийской экибаны"???
   Блин... вот везет же, а?
  
   Сильно огорченный, я отдаю команду всем Ралискам, которые вчера вместе со мной ложились в Броненосца, отправляться в "Огнеплюй", а всем остальным действовать согласно утвержденному ранее плану. Также я отдаю приказ Матке начать потреблять серебро, из расчета, чтобы оно, растворенное ею, попадало новым Личинкам в жилы.
   Пусть у меня будет хотя бы пара десятков юнитов, способных наносить урон призракам, с оборотнями мы и так разберемся.
  
   Все, Влад, завтра спадает защита с твоего Сектора.
  
   Уже перед самым укладыванием в Огнеплюй, я вдруг вспоминаю и задаю вопрос Матке о тревожащем меня моменте.
  
   Матка, что необходимо для мутации в Богомола?
   Все, что необходимо, уже есть...
   То есть я могу отдать распоряжение о мутации?
   Да, напоминаю, что вероятность успешной мутации...
   Я тебе и так белковой пищи натаскал, словно рабочий клакон, ешь, и выращивай, давай, Богомола!
   Слушаюсь, Влад.
  
   Все, мутировать!
  

Неделя 4, День 1

  
   Никаких особых спецэффектов в честь дня открытия границ не наблюдалось. Ни фанфар, ни поздравительной открытки, простое системное сообщение, мол, уважаемый Игрок, такое-сякое, границы открыты, перед Вами лежит весь мир Земель, с его опасностями и приятными неожиданностями.
   По окончанию мутации, я вдруг узнаю, что, оказывается, для полноценного использования нового умения, мне необходимо тратить одну меру серы в неделю!
   Круто, что я еще могу сказать. Особенно, если учесть, что серной шахты у меня пока что нет. Ладно, стартовый запас серы есть, а там или докуплю на рынке, или найду шахту.
  
   Еще одной неприятной новостью оказывается сообщение от Матки о том, что все пленные, которых отправили на вынашивание Личинок, погибли.
   Я получил пару Тараканов-мимикров, одного мага и одно непонятное создание, которое, по сообщениям все той же Матки, пока что не проявило себя никак.
  
   Как и принято в реальной жизни, в каждой бочке дегтя обязательно будет и ложка меда, у меня появился первый юнит наивысшего уровня - Богомол.
  
   Красавец, с тонкими, но сильными ногами, с просто ужасающими своими размерами жвалами и клешнями на длинных передних лапах.
   Для начала, рабочим Клаконам пришлось слегка расширить вход в Замок, чтобы это создание смогло покинуть его. Затем мы некоторое время наблюдали, как огромный зеленый "кузнечик" неуверенно перебирает лапами, топчется на месте, щелкает клешнями в воздухе и недоуменно-изучающе таращится сразу во все стороны своими большими фасеточными глазами.
   Наконец процесс первичного ознакомления с окружающим миром был завершен и Богомол обратил свое внимание на меня.
   Хоть хитин, составлявший мою броню-панцирь, не способен "покрываться мурашками", тем не менее, я испытал очень схожие ощущения, когда треугольная голова с двумя выпуклыми шарами повернулась в мою сторону.
  
   Пробую спроецировать образ того, как эта громадина приседает передо мной, позволяя взобраться на ее спину.
   Получилось. Впрочем, я и не ждал другого, ведь у Клаконов нет такого понятия, как неповиновение.
   Если не считать Матки, мелькнула мысль.
  
   Отдав распоряжение Базе, проводить дальнейшие мутации, с упором на увеличение живучести (Броненосец) и умение окапываться (Землерой), всем остальным юнитам моей армии, я, верхом на Богомоле, решаю отправиться на разведку тех, окружающих мой-наш Замок, земель, которые пока еще покрыты так называемым "туманом войны".
  
   Влад, ты уверен, что это имеет смысл, отправляться в подобный поход без сопровождения? Позволь напомнить тебе, что с сегодняшнего дня наш Сектор доступен для вторжения извне!
   Да, спасибо, я в курсе, что теперь на нас будут нападать. Ничего страшного, пока они до нас дойдут, пройдет еще много времени, а я пока еще разведаю территорию.
   В таком случае, возможно, имеет смысл взять с собой...
   Нет, База, не имеет. У меня нет никакой информации о возможностях нашего нового воина, Богомола. Отправившись с ним наедине в подобный поход, я, при стычках, смогу оценить его возможности и потенциал. А наши прочие воины, тем временем, еще улучшат свои характеристики, причем без опасности быть уничтоженными.
   Да, но ведь в бою происходит отбор наиболее приспособленных особей!
   То есть, ты считаешь, что если Бегунец выйдет против намного более сильного противника, то он неприспособленный? Или если наш воин, который только-только вылупился, повстречается с противником, который уже имеет большой опыт сражений, он неприспособленный? И как, по-твоему, они, эти воины смогут вырасти в уровнях, если они будут гибнуть сразу?
   Хм... Знаешь, Влад, вынуждена признать, что твои аргументы весьма весомы, хоть и противоречат всему, что я привыкла считать правильным. Пожалуй, действительно, оставляй всех прочих воинов, а сам...
   Матка, по-видимому, задумалась, так как на некоторое время прервала поток своих мыслей. Я решил вмешаться в ход ее размышлений, чтобы подтолкнуть ее в нужном направлении.
   А сам с Богомолом иду в поход.
   ...Нет, подожди! Но тогда ты противоречишь своим собственным словам. Ведь если считать, что воинам лучше улучшаться, сидя в Замке, то тогда и тебе было бы разумнее всего находиться тут же, и мутировать, повышая свои способности и характеристики.
   Теперь настала пора мне задуматься, так как рассуждения Матки были вполне логичными и аргументированными, но при этом абсолютно не устраивали меня.
   Эдак я окажусь под теплым и мягки бочком у клуши-наседки-Матки, которая будет держать меня на привязи до тех пор, пока я не пройду все мутации. А, как известно, пределу совершенству нет, поэтому... поэтому мне светит пожизненное заключение в Замке, так как мутировать можно до бесконечности.
   Для того, чтобы избежать этого, мне нужно срочно придумать отмазку, оправдание, которое позволит мне заниматься развитием своего персонажа вне стен замка. Хотя, что тут придумывать, если сами же НПС нас называют "бессмертными".
  
   База, поясняю, я - бессмертный. Значит, при каждой гибели буду возрождаться, не потеряв набранного опыта и возможностей. А рост в боях намного быстрее и качественнее, чем при мутациях. Ведь побегав пару часов, я поднимаю одну из своих характеристик, а для мутации нужны сутки. Поэтому, для меня, как для имеющего возможность, в случае гибели, вернуться в Замок, имеет смысл качаться именно в походах.
   Не поняла, зачем тебе качаться по земле?
   Извини, использовал не то слово, повышать свой уровень и характеристики.
   Принято. Доводы и аргументы весомы и достаточны. Иди...
  
   Вот именно твоего царского "одобрямса" мне и не хватало, подумал я, и приказал Богомолу двигаться дальше.
  
   Первым нам на пути попался обелиск опыта - высокий камень со всевозможными надписями по бокам. По имеющемуся опыту, достаточно было просто постоять перед ним, прочитать надписи и опыт сам приростал.
   Так я и поступил. Слез с Богомола, который остался стоять неподвижным истуканом и подошел к обелиску.
   Или у разработчиков было своеобразное чувство юмора, или у них уже закончилась фантазия, но те надписи, что я увидел, несли просто потрясающее количество смысловой нагрузки. Старые, бородатые анекдоты, приколы, шутки столетней давности и, естественно, пресловутый Вася, который был тут.
   Девятнадцатый уровень, единичка к Силе и выбранный второй уровень Лидерства.
  
   Следующую остановку мы сделали возле шахты минераллов. Красивые, переливающиеся красным, кристаллики манили взгляд. Шахта никем и ничем не охранялась, поэтому, мне оказалось достаточно слезть с Богомола, зайти на территорию, где добывался данный ресурс и системное сообщение оповестило меня о вступлении во владение ею.
   Чуть далее я обнаружил проем в поверхности, который вел куда-то вниз, под землю. Его размеры в самый раз позволяли протиснуться Богомолу, но ни о каком маневре речь уже не шла.
   Вспомнив о принципе работы крысоловок, я тут же, до того, как мы начнем спускаться, проверил наличие способности пятиться у моего "коня". К счастью, данный представитель нашей расы обладал необходимым умением.
   Недолгий и абсолютно не крутой спуск привел нас в огромную подземную пещеру, где бесчисленное множество невысоких, рыбоподобных существ неустанно долбили стены, расширяя и углубляя ее.
   Повсюду были всадники на ящерах, вооруженные копьями, которые то и дело пускали в дело свои длинные, тонкие копья, подгоняя работавших.
  
   Какая-то часть меня, по-видимому, та, которая еще оставалась человеческой, Влада, требовала немедленно освободить угнетаемых. В то же самое время, холодный, расчетливый разум Клакона, провел прикидки, что это мне даст в результате, после чего признал освободительные порывы нецелесообразными.
   Такое резкое расхождение между желаниями и доводами личности привели меня в замешательство, что, по-видимому, сразу же почувствовала по каналу связи Матка.
  
   Влад, у тебя какие-то проблемы?
   Нет, никаких проблем нет. Тем временем мой мозг лихорадочно перебирал варианты. Все же подобная сцена вызывала во мне волну протеста, и я хотел найти любой повод, чтобы вмешаться. Если я немедленно не придумаю причину, по которой надо напасть на местных рабовладельцев, то Матка присоединится к доводам моей половинки разума-Клакона и...
   Я ощущаю дискомфорт, который исходит от тебя. Такие эмоции ты испытываешь, когда попадаешь в сложную ситуацию, которая требует принятия решения, которое ты не можешь принять по каким-то причинам.
   Да, я вижу огромную толпу существ низшего ранга, которые находятся в плену у вооруженных и более сильных юнитов. Я чувствую, что...
   Что? Что я чувствую? Для Матки есть только один весомый довод - целесообразность, но... Хотя... Придумал!
   ... Я чувствую, что эти пленники могут быть полезными нам, нашему Замку, нашему Рою, поэтому сейчас думаю над тем, как их осво... захватить.
   Это белковые существа?
   Да-да, именно. Они белковые!
   Хм, тогда их полезность подтверждена. Низкоуровневые юниты - это прекрасный и постоянный источник белка для меня и для прокорма наших солдат и рабочих. Будь рядом до завтрашнего дня, и я отправлю к тебе на помощь всех воинов, которые пройдут мутации.
   А как же целесообраззность улучшения без боев?
   Приток белка важнее, чем потеря нескольких воинов сейчас, тем более, не успевших стать достаточно ценными.
   Угу, вот буду я еще ждать, пока до меня добежит отряд "скорой помощи".
  
   Словно по заказу, в этот момент, один из стражников, то ли для того, чтобы нагнать страха, то ли для того, чтобы наказать ленивого, ткнул одного из подгоняемых своим копьем так, что тот повис безвольной куклой на острие.
   Пока я буду ждать подмоги, они тут перебьют пленников. Отрапортовал я Матке, после чего добавил:
   Принимаю решение - атаковать самостоятельно!
  
   Нарисовав в своем воображении образ несущегося вперед со всех своих суставчатых ног Богомола, я отправляю нас в бой.
  
   Бросаемые в нас копья чаще всего бессильно соскальзывают по хитиновой броне моего "коня", не оставляя на ней даже царапин. Выстроенная стена верховых копейщиков некоторое время ждала, пока мы пойдем на таран, но ума Богомола хватило для того, чтобы, замерев на расстоянии вытянутой передней конечности от строя, наносить удары издалека.
   Один молниеносный взмах, и наездник вместе с ящером либо летят безвольными тушками назад, либо, нанизанные на острый шип, повисают на ноге. Кидающих в нас издалека копья - расстреливаю своими плевками.
  
   Вспомнив о вновь приобретенной способности, я начинаю поджигать скопления копьеметателей, продолжая отстреливать кислотными и парализующими плевками одиночек.
   Освобождаемые существа, троглодиты, как стало ясно при ближайшем рассмотрении, вместо того, чтобы схватить свои орудия труда и напасть со спины на своих поработителей, стояли, словно охваченные столбняком, безучастно ожидая исхода схватки.
  
   Все же, какими бы слабыми ни были удары наездников, но кое-где хитиновая броня моего Богомола уже пробита, и оттуда медленно вытекает вязкая зеленая жидкость. Мой боевой "конь" уже опирается не на четыре конечности, а только на три, так как еще одна перебита и свисает безвольной плетью сбоку.
   Я замечаю небольшую группу всадников, которые, сгруппировавшись чуть поодаль, пристально наблюдают за ходом боя, не вмешиваясь в него.
   Кто-то из командования? По уже полученному опыту, мне уже известно, что именно такие существа гораздо более полезны для вынашивания Личинок, поэтому...
  
   И прежде чем я успеваю полностью додумать мысль, мое тело уже само сбегает с макушки Богомола по его левой верхней конечности. Отправленный ему мыслеобраз указывал на необходимость резким движением швырнуть меня в направлении кучки врагов. Что, собственно говоря, и было блестяще реализовано послушным насекомым.
  
   Несмотря на то, что мой полет был весьма недолгим, я успел подумать о том, что неплохо было бы пройти мутацию в Летуне, потом понять, что лепить все подряд на себя, любимого - это далеко не самая лучшая мысль и что...
   Что именно "что" додумать я уже не успел, так как живым снарядом врезался в толпу наездников на ящерах.
   Выпустив длинные когти на передних конечностях, начинаю изображать из себя мельницу-мясорубку, разрывая и полосуя тела своих врагов. Во все стороны летят куски плоти и крупные тяжелые капли крови, которая покрывала все окружающее место схватки пространство психоделическим узором ярко-красного цвета.
  
   Едва только я добил последнего из стоявших передо мной, как остававшиеся в живых наездники на ящерах дружно сделали "разворот кругом" и кинулись наутек.
  
   "Вы захватили в плен племя троглодитов. Вы можете: дать им свободу, убить их, оставить в рабстве."
  
   Хм, подумал я. Разнообразить, что ли, белковый рацион Матки рыбкой? Устроить ей рыбные дни? Естественно, что я выбрал "оставить в рабстве".
   Троглодиты не проявили ни малейшего признака непокорности и под моим конвоем направились стройной толпой в Замок.
  
   День подходил к концу. Рабочие Клаконы сновали вокруг Замка, абсолютно игнорируя нашу процессию. Впрочем, троглодиты, получившие от меня указание селиться между крестьянами и гномами, демонстрировали точно такое же отношение к снующим у них между ног муравьям.
   Деловито приступив к строительству своих домиков, по факту, выглядящих как нечто непонятное, мои новые подчиненные полностью погрузились в выполнение задания, игнорируя любопытных наблюдателей с обеих сторон.
   Я решаю дождаться утра, чтобы, отспорив у Матки своих воинов, отправиться в дальнейшие походы.
   Но, как говорит народная мудрость, человек предполагает, а бог располагает.
  
   Утро у меня началось с тревожного вызова Матки:
   Влад, наши рабы дерутся между собой!
  
   Я выскакиваю из замка, и моим глазам предстает картина эпического побоища, в котором участвуют сразу три расы - люди, гномы и троглодиты.
   Ни о каких совместных действиях речь не идет, все дерутся со всеми. Буквально прямо передо мной наблюдается картина, когда к бьющему крепкого мужика гному присоединяется троглодит и каждый из дерущихся начинает чередовать удары, нанося один в одного противника, второй - в другого.
   Чуть дальше виднеется подобие хирда, которое гномы пытаются выстроить под непрерывными атаками, там - люди стали в стенку, принимая удары всем фронтом.
  
   Э, нет, так не пойдет! Моих юнитов могут убивать только противники, а между собой, они не имеют право драться.
   Я пытаюсь вмешаться, раздавая прямые указания прекратить бой, в результате чего сам оказываюсь атакован.
  
   Отбиваясь от наседающих на меня гномов, я связываюсь с Маткой.
   База, в чем дело, я что, опять себя веду нестандартно?
   Нет, с твоим поведением, Влад, все в порядке. Дело в том, что наличие четырех рас в нашем Замке настолько сильно понизило мораль, что и привело к междоусобной бойне.
   Тогда почему рабочие не ввязываются в драку?
   Напоминаю, что у нашей расы высокая устойчивость к факторам, понижающим мораль.
  
   Тем временем я замечаю, как два троглодита, сражавшиеся до этого плечом к плечу, случайно задевают один другого, после чего, не прекращая лупить совместными усилиями гнома, начинают периодически давать пинки и тычки соседу!
   Понимая, что если немедленно не прекращу это действие, то просто напросто лишусь рабов, применяю "Густую растительность", увеличив площадь заклинания на как можно большую территорию.
   Увязнувшие в кустарнике рабы были тут же растянуты в разные стороны рабочими, которые были направлены на эту работу Маткой, мгновенно оценившей и понявшей мою идею.
  
   База, у меня вопрос. Получается, что нам нельзя до бесконечности захватывать пленных?
   Почему, можно. Мораль понижают те расы, которым мы даем разрешение поселиться возле Замка, а те, кого мы содержим внутри, именно как пленников, те не понижают мораль.
   То есть, мы можем позволить поселиться рядом с нами только двум селениям?
   Если это две разных расы, то да. Если это будут расы одного семейства, то можно и больше. Если это будут враждующие расы, то...
   Приведи пример, а то я не совсем понял.
   Кентавры и горгоны не будут считаться как две расы, поэтому можно будет подселить к ним еще кого-то. Если ты найдешь и приведешь хоббитов и светлых эльфов, то вместе с гномами они будут считаться как одна раса, и не будут вызывать подобных бунтов, даже если рядом с ними будут люди ИЛИ троглодиты. А вот если рядом поселить темных и светлых эльфов, то даже третьего поселения не понадобится, эльфы сразу начнут драку.
   Так что, нам надо от кого-то избавляться?
   Судя по всему - да. Причем я хочу обратить твое внимание, что такое количество пленников, которых необходимо содержать внутри Замка, нерационально. На их питание и содержание будет уходить слишком много ресурсов. Я бы рекомендовала одну из пленных рас сразу уничтожить.
   Кого выберем?
   Решай сам, Влад. Я могу лишь порекомендовать оставить гномов, так как они имеют больше жизней и, таким образом, более питательные.
   А для тебя есть разница по питательности, мясо людей или рыбье мясо троглодитов?
   Нет никакой разницы. И то, и то - белок.
   Понятно... тогда оставляем...
  
   Нежданная мысль пришла ко мне в голову. Стоп, а зачем третью расу уничтожать? Какая-то часть меня, та, которая еще оставалась человеком, категорически протестовала против тотального геноцида, хотя я-Клакон не видел ничего страшного в том, что часть бесполезных существ, потребляющих ресурсы, будет уничтожена.
   Зачем их уничтожать, если можно поселить подальше?
  
   База, сколько времени необходимо для того, чтобы создать еще один Замок?
   Это лишнее. Отпочковав еще один Замок, ты ослабишь нашу оборону, так как нам придется держать часть воинов для охраны...
   Зато у нас в день будет поступать не десять-пятнадцать Личинок, а двадцать-тридцать! И мутации можно будет проводить параллельно. И пленников можно будет поселить рядом с новым Замком, избавившись от негативного эффекта по морали.
   Хм... а еще можно будет больше территории покрыть Слизью.
   Слизь? Это еще что такое?
   Это отличительная способность нашей расы, покрывать контролируемую территорию специальной субстанцией, которая увеличивает скорость передвижения наших юнитов, одновременно уменьшая скорость вражеских наземных. Дополнительно, если для транспортировки ресурсов от шахты к Замку недостаточно рабочих, ресурсы будут передвигаться самостоятельно, влекомые внутренними течениями в Слизи. Правда скорость
   будет заметно ниже, но ведь это все равно гораздо лучше, чем когда нужно ждать каравана, так ведь?
   Ух ты, а я не знал. А что для этого необходимо?
   Постоянное стабильное поступление белка, но три селения, в принципе, способны обеспечить меня им в достаточном количестве и вода.
   Вода?
   Да, Влад. Если ты не заметил, ты не задаешься вопросом о воде, в отличии от прочих рас. Наши тела устроены так, что нам вполне хватает той жидкости, что мы способны вытянуть из воздуха, но вот для некоторых построек и для обеспечения водой поселений пленных прочих рас необходим источник воды.
   А как же сейчас гномы, люди и троглодиты?
   Рабочие успевают вырабатывать минимально достаточное количество, но при добавлении новых селений у нас начнутся проблемы. К счастью, рост населения в уже существующих, благодаря тому, что я постоянно отбираю себе их в пищу, не превышает наших способностей к добыче.
   То есть сейчас мне нужно решить, что делать первым, строить второй Замок или искать источник воды?
   Искать его не нужно, достаточно просто построить Колодец.
   Ресурсов достаточно?
   Да.
  
   "Меню строительства" - "Построить Здание Колодец" - "Вы подтверждаете трату десяти единиц Камня и пятисот единиц золота?" - "Да".
   Неподалеку от Замка песок начал проседать, словно гигантская пасть, открывшаяся под поверхностью, начала засасывать его в себя.
   Кстати, подумал я про себя. Надо бы попробовать вывести огромного подземного червя, который будет, подкравшись под отряд противника, поедать его из-под земли.
  
   Как выяснилось из дальнейшего разговора с Маткой, второй Замок мне нужно не строить через меню построек, а отдать ей приказ на мутацию одной из Личинок в Зародыша Матки, впрочем, как мне уже было сообщено, подсаженная Личинка и так готова дать мне искомое.
   Отдав соответствующее распоряжение, и получив рапорт, что приказ будет выполнен к завтрашнему утру, я решаю посвятить остаток сегодняшнего дня тренировкам со своими воинами.
   Потратив полчаса на то, чтобы четко сформулировать ту мысль, что бой будет учебный, а не настоящий, и что назначенные "врагами" юниты не подлежат уничтожению, а лишь должны получить суммарный урон, равный половине Здоровья, я начал тренировки.
   Стоявшие безучастными и безмолвными статуями рабочие, удерживавшие наших пленников от междусобойных драк, напомнили мне силовиков, которые подобным образом удерживали зрителей на определенном расстоянии от выступавших артистов. Сами пленники один в один были похожи на толпу фанатов. На безучастных фанатов...
  
   Из захваченных в плен бойцов, сражавшихся на ящерицах все оказались мужчинами. В отличии от их ездовых жив... пресмыкающихся, где соотношение полов было приблизительно равным. Я отдаю распоряжение отправить всех самок на подсадку в них Личинок, а сам решаю продолжить свои занятия тренировками.
   Всю ночь заняли бег вокруг Замка с камнями, прыжки через расщелины... До тех пор, пока не начало светать небо.
  
   "Строительство здания Колодец завершено".
   Отлично, теперь воды должно хватать на всех, и на родных Клаконов, и на рабов.
  
   База, как там мутации?
   Младшая Матка вот-вот готова вылупиться, мутации в пленниках ожидаются в течении дня.
   Хорошо. Просто отлично. Тогда выводи троглодитов и людей за ворота Замка, выделяй им в сопровождение десяток Бегунцов, и пусть ждут. Как только Молодая вылупится, я сразу беру ее и в сопровождении этого отряда иду к новому месту. Твои рекомендации, как далеко следует размещать новый Замок? Нужен ли для его строительства Источник?
   Не обязательно. Если ты построишь его на Источнике, это будет второй полноценный Замок у нас. Если просто его поместить где-то, это будет Младший замок.
   А в чем разница между полноценным и Младшим Замком.
   Мне показалось, или Матка замялась, давая ответ?
   Влад, дело в том, что Матка Младшего Замка не обладает своим собственным разумом. Более того, она не обладает способностью выращивать Органы и строить Здания кроме стандартных.
   То есть, фактически, это просто расплодник Личинок?
   Фактически да, плюс, возможность дополнительного контроля над территорией.
   Хорошо, понял, спасибо
  
   Глядя на ту скорость, с которой троглодиты собирают свои пожитки, и выстраиваются в походную колону, я начинаю чувствовать озлобление.
   Все-таки, насколько наша раса лучше организована и дисциплинирована! Молниеносно выстроившиеся по краям воображаемой коробочки, внутри которой будут передвигаться на новое место жительства рабы, рабочие Клаконы застыли неподвижными статуями, лишь изредка шевеля в воздухе своими усиками, словно вопрошая "да сколько же можно копошиться".
   Впрочем, стоило только мне обратить свое внимание на людей, которые собирались еще более неспешно, как я вернулся к наблюдению за троглодитами, которые на фоне хумансов выглядели прямо-таки вышколенными слугами.
   Наконец разномастная толпа, нагруженная, а кое-где и перегруженная баулами, свертками, тюками и прочими пожитками, распихивая пытавшихся удержать их в рамках походной колонны, рабочих, сгрудилась на выходе Замка, полностью перекрыв его.
  
   - Все, готовы? Выступаем! - провозгласил я.
   - Дык, эта, стал быть, а присесть на дорожку? Чайку попить с бараночками... - тут же раздались голоса из толпы.
   И прежде чем я успел как-то отреагировать на подобную наглость, хумансы тут же уселись прямо на землю, расстелили невесть откуда вытащенные скатерти, достали какие-то пузатые огромные посудины, которые по описанию были очень похожи на самовары и уселись пить чай! Многие из них достали какие-то небольшие предметы и, судя по всему, начали весьма оживленно играть в азартные игры.
   Троглодиты, поняв, что намечается задержка в отправлении, также уселись на землю, но в отличии от хумансов, застыли безмолвными истуканами.
  
   - Всем немедленно ВСТАТЬ! - заорал я, чувствуя, как напрягаются мои, не предназначенные для громких звуков голосовые связки.
   Выпущенное под воздействием эмоций облако ферментов не только вынудило всех, стоявших в оцеплении, клаконов вытянуться, выполняя команду "смирно", но даже воины и бегавшие в отдалении фуражиры, замерли и застыли столбиками. Более того, от Матки по каналу мыслеречи пришло подтверждение выполнения этой команды.
   Все, абсолютно все Клаконы выполнили ее... кроме хумансов и троглодитов. Которые продолжили безмятежно сидеть на траве, занимаясь каждый своими делами.
  
   Ну что ж, раз не хотите по-хорошему, будет по-плохому. Я уверенным шагом направляюсь к рассевшимся картежникам.
  
   - И чем это мы тут, господа хорошие, занимаемся, а? - строгим голосом, напрягая связки, спрашиваю я, внимательно разглядывая карты, лежащие на покрывале.
   - Да вот, в ГатерИнг играем, Ваша Светлость... - безмятежно ответил мне один из игроков.
   Вместо привычных и знакомых тузов, королей и прочих членов стандартной пятидесятидвухкарточной колоды, моему взору предстали, словно сошедшие со страниц мануала по Землям, представители всех рас этого мира.
   Еще, возле каждого игрока лежали кучкой камешки золотистого, коричневого и синего цветов. Решив постоять рядом и понаблюдать, я вскоре понял, что это было чем-то типа валюты, которой расплачивались за право разыграть одну из тех карт, что была "на руках".
   Дождавшись, когда будет сыграна очередная карта, я взял ее в лапу, чтобы внимательнее изучить.
   "Гнолл-мародер". Наносит одну единицу Урона, имеет одну единицу Здоровья и стоит две золотых монеты и одну единицу пищи. Специальная способность - степная раса. При наличии на поле карты "Степь" и при атаке его противником, наносит удар первым.
   С картинки на меня смотрела собачья морда, за которой виднелся обычный моргенштерн.
  
   Присмотревшись к игрокам повнимательнее, я заметил, что возле каждого из них дополнительно лежала еще одна кучка камней, на этот раз черного цвета. На мой вопрос, а что обозначают они, один из зрителей охотно пояснил, что это и есть, собственно говоря, цель игры - нанести урон такой величины, чтобы убив атакуемого защитника, ударить по самому игроку, забирая камни Здоровья.
  
   М-да уж, господа разработчики, поленились вы, ребята, придумать что-то свое, новенькое?
   Золотые камешки - понятное дело, золото, коричневые - пища, синенькие - мана, черные, как мне уже пояснили - Здоровье. Самая обычная карточная настольная игра, каких было множество в прошлом веке, и которые в виде редкого исключения дожили до наших времен цифровых и виртуальных технологий. Между прочим, еще и упрощенная версия. В обычной была еще так называемая "стена".
  
   В этот момент один из играющих вытащил очередную карту из общей колоды и, увидев ее описание, радостно завопил.
   Сдвигая в общий банк все свои золотые и магические запасы, он торжественно и, даже, как-то пафосно, выложил на игровое поле еще одну карту к полученной.
   Его противник, вчитавшись в описание, придирчиво пересчитал "оплату", потом перепроверил свое "здоровье" и... печально разведя руками, полез в карман, за настоящими золотыми монетами, которые он и отсчитал победителю.
  
   - Ну, кто еще хочет сыграть? - радостно сгребая выигрыш в карман, спросил тот, орлом оглядывая ряды зрителей.
  
   - Давай я с тобой сыграю! - я спокойно подсел на освободившееся место, аккуратно свернув под собой кольцом хвост. - Да ты не бойся, слово даю, что казнить не буду, даже если и проиграю.
   Из толпы раздались самые разнообразные голоса и советы, суть большинства которых сводилась к одному, мол, Повелитель, не играйте с ним, он жульничает.
  
   Влад, зачем это?
   Просто поверь, так надо.
   Но возможный выигрыш не стоит тех затрат времени, которое...
   База, просто поверь, так НАДО!
   Не понимаю, объясни, зачем?
   Фу-уххх... Смотри, сейчас все зрители убеждены, что мой противник играет нечестно, так? Если я сейчас смогу одержать над ним победу, то я автоматически подниму им мораль и Уважение к себе, согласна?
   Хм... согласна. То есть, ты таким образом хочешь избежать проявления недовольства в дальнейшем? Да, признаю, ЭТО стоит затраченного времени. Вопрос, а ты уверен в своей победе.
   А вот тут я хотел задействовать твои способности.
   Чем я могу помочь?
   Скажи, ты следила за предыдущими играми? Ты заметила что-нибудь необычное в игре?
   Я не знаю, что ты называешь необычным. Единственное, что я могу сказать, это то, что твоему противнику всегда идут карты снизу, а другим - сверху.
   ЧТО ТЫ СКАЗАЛА??? Так это же и есть мошенничество! Так, сейчас я подумаю, как можно вывести его на чистую воду...
   Влад, позволь заметить еще одну особенность этого хуманса. Он - именной, так что, если ты прав, и он будет, как ты сказал, "жульничать", что, как я понимаю, наказуемо, мы сразу получаем кандидата, пусть и самца, на подсадку Личинки!
   Принято, база.
   Едва только я мысленно произнес последние слова, как один из рабочих-Клаконов, выполнявший роль фуражира у переселенцев, с брюшком, полным воды, тут же подбежал ко мне.
  
   Вода чистая, из Колодца, как ты и просил.
   Я ничего не просил!
   Но ведь ты же сам сказал, что хочешь вывести его на чистую воду...
   Так, все, ладно. Пусть будет, мало ли что, может понадобиться.
  
   Тем временем мой противник, демонстративно закатав рукава до локтей, тщательно перемешивал карты, которые так и летали в его пальцах.
  
   База, у тебя есть возможность наблюдать за тем, какие карты лежат в низу колоды?
   Да, сейчас... готово... Шторм, гоблин, тит...
   Нет-нет, сейчас мне это не надо. Вот когда он начнет раздавать их, тогда и называй. Есть у меня одна догадка, как провернуть дело.
  
   Едва только мой противник прекратил мешать карты и протянул их мне, предоставляя право сдвинуть их, как я решил сделать первый ход.
   - Уважаемый... А что это вы мошенничаете?
   - Да кто тут мошенничает? - тут же закричал тот. - Вы их не слушайте, то они от злобы, что проиграли, такое наговаривают!
   - Да, наговаривают, говоришь? - чуть придвинул к его лицу свое я. - А вот мы сейчас проверим. Видишь ли, дорогуша, я знаю, какие карты лежат внизу колоды, и если ты будешь вытягивать их для себя, я буду называть их вслух, до того, как ты ими сыграешь.
   Мой "партнер" резко побледнел.
  
   - Хорошо, тогда что Вы предлагаете, Повелитель? Я клянусь, что играю всегда честно и...
   - Вот тогда положи колоду на покрывало и не ты будешь раздавать карты, а мы с тобой будем просто брать верхние карты, согласен?
   - Д-да...
   - Вот и отлично. Начнем партию?
  
   Влад, тебе сообщать, какие у него карты?
   Нет, не надо. Просто следи, когда он потянет карту снизу и сообщи мне, и какая это карта тоже скажи.
   Хорошо.
  
   - Да, еще одно. Я предлагаю сейчас поднять колоду и показать нижнюю карту так зрителям, чтобы мы ее не видели, но они были свидетелями.
   После чего я беру колоду, хотя это очень неудобно делать моими лапами, и показываю зрителям. Впрочем, прикрыв ее от своего противника, я сдвигаю несколько нижних так, чтобы показать не одну, последнюю, а сразу четыре карты.
  
   По условиям, на руке у меня должно быть семь штук этих квадратиков.
   "Скелет", "Шторм", "Шахта золота", "Титан", "Вольный лекарь", "Разведчик" и "Гнолл-мародёр".
   Первая и последняя карты были обычными рядовыми солдатами, наносящими по одной единице урона и стоившие, соответственно, одно золото и одну ману, и два золота и одну пищу.
   Пожалуй, их то я и разыграю в следующих ходах. Почему в следующих? Потому что в этот ход мне имеет смысл сыграть Шахту, увеличивающую мой доход золота на одну монету в ход.
   "Шторм" был слишком дорог, хотя и наносил шесть единиц урона, перекрывая почти любого защитника в этой игре.
   "Титан"... словно в насмешку, судьба подкинула мне и юнит, который позволял проигнорировать предыдущее "заклинание", как за счет своего умения, блокировавшего Шторм, так и с показателем здоровья, равным шести.
   "Вольный Лекарь" - исцелял Игрока на две единицы Здоровья, забирая, впрочем, в замен, по две золота и маны.
   Наконец "Разведчик" позволял открыть любую, на мой выбор, карту на руках у противника. Правда не положить ее и сыграть, а просто увидеть, что именно там есть.
  
   - Шахта!
   - Эликсир маны!
  
   Так... мой противник сыграл карту, которая увеличила его запас маны сразу на три единицы, потратив на это одно золото.
  
   Мы взяли еще по одной штуке из колоды.
   "Шут"... хм, тоже неплохая карта, позволявшая поменять местами количество маны и золота у моего противника. Жаль, что такая дорогая, но... придержу пока.
  
   Два следующих хода прошли быстро и предсказуемо, я разыграл своих двух дешевых защитников, а вот мой противник, пропустив один ход, выложил на поле "Призрака", мало того, что имевшего и урон и здоровье по две единицы, но и переводивший на свою сторону одну из моих карт слабее себя по уровню, в случае, если против него игралось несколько!
   Так... То есть, если сейчас мой противник захочет сыграть своего воина, я мало того, что потеряю обоих защитников, но еще и отдам одного из них врагу. Долго думать над тем, кто это будет, не стоило, гнолл имел бонус при игре в Степи (активизированной любым из нас карте), зато Скелет обладал иммунитетом ко многим заклинаниям!
  
   Полученные мною "Лечение" (плюс один к моему здоровью) и "Магическая стрела" (один Урона) погоды особо не делали, поэтому я решил разыграть своего "Разведчика".
   Очень уж меня интересовала та карта, которую мой противник с самого начала отложил в левый край своего набора и даже старался не трогать.
  
   - Разведчик!
   - Броня!
  
   "Черный Дракон"!!! Зараза... Семь единиц Здоровья, полное игнорирование любых заклинаний, а Атака способна нанести столько Урона, что вопрос выигрыша становится зависимым лишь от везения... Правда стоимость его такова, что сыгран он будет очень не скоро.
   "Броня" добавила ему еще одну единицу Здоровья.
  
   Влад, твой противник взял карту снизу колоды. Правда, он взял не самую нижнюю, а третью снизу.
   Спасибо!
  
   Я останавливаю свою руку возле колоды, после чего бросаю длительный взгляд в глаза противника. Он, не успев вставить вытащенную карту в "свою руку", испуганно смотрит мне в ответ.
  
   - Уважаемые, не могли бы вы сейчас озвучить те карты, которые я вам показывал? - мое обращение к зрителям сильно напрягло моего визави.
   - Да, конечно, Повелитель... Последняя была "Мореход", перед ней "малый Замок Кочевника", потом "Источник" и...
   - Да, так вот, мой дорогой соперник, будьте так любезны сейчас открыть нам ту карту, что Вы вытащили из колоды... Я готов сразу признать свое поражение, если это будет не "Источник"!
   Мой соперник застыл, словно истукан.
   Я медленно беру карту из его руки и кладу ее на поле. Естественно, что это оказался "Источник", после чего также спокойно и демонстративно поднимаю колоду и начинаю выкладывать по одной.
   "Мореход", "малый Замок...", "Всеобщая Чума".
  
   - Что Вы на это скажете? - мило улыбаясь, спрашиваю я шулера.
   - Это... Я все объясню... - начинает лепетать он, но молниеносный удар моего хвостового шипа, вместе с впрыскиванием парализующего секрета, обрывает его слова.
   База, этого в Замок, на подсадку Личинки, как и планировали.
   Принято, рабочий Клакон уже отправлен к тебе.
  
   - Все, я надеюсь, теперь ни у кого больше желания оттянуть время отправления не возникнет? - громко спрашиваю я, поднимаясь со сложенного в кольцо хвоста.
   Судя по поднявшейся суматохе, нет.
  
   Спустя буквально десяток минут, наш караван, наконец-то, выступает.
  
   ***
  
   Влад... Только что вылупились Личинки, которых ты распорядился подсадить в тела вчерашних ездовых ящериц.
   Какие особенности у получившихся юнитов?
   На данный момент я заметила лишь то, что они могут бесследно прятать внутри себя конечности, становясь внешне не отличимыми от крупных змей. Головы у них сохранили внешнее сходство с Носителями, кожа так же сохранила цвет и чешую.
   Хорошо...
   Влад... Еще одно.
   Да, слушаю.
   По-видимому, вчера, при отборе Носителей, была допущена ошибка. Сегодня среди ездовых ящериц были обнаружены еще самки. Хотя все пленники проходят самый строгий отбор...
   Ну, ошиблись, с кем не бывает. Отправь вновь обнаруженных на подсадку и еще раз проверь оставшихся.
  
   Увы, но наш поход к месту строительства нового Замка не прошел без приключений. Буквально спустя пару часов, передовой отряд разведчиков прислал ко мне связного, доложившего об обнаружении небольшого ранее не замеченного поселения.
  
   Еще раз отправив всем своим юнитам сообщение с помощью Матки об отсутствии необходимости личного доклада мне лично, я внимательно изучаю на миникарте кучку домиков. Судя по всему, это селение людей, но с одной странностью, нигде не видно ни малейшего признака церкви либо храма.
  
   Вскоре из ворот нам навстречу выходит небольшая делегация. Внешний вид людей в ее составе вызывает удивление и опасение, они ободранные, истощенные и измученные.
  
   - Уважаемые, - обращаюсь я к ним. - что у вас случилось? У вас в селении какая-то беда?
   - Нет-нет, что вы, - внешне бодро тут же ответил один из них. У нас никакой беды нет, все очень хорошо, а сами мы - счастливы. Просто мы увидели проходящий мимо караван и решили выйти, поприветствовать вас, да пригласить в гости. Зайдите к нам, сами убедитесь, как у нас все хорошо. Возможно, вы захотите присоединиться к нам?
   - Вообще-то, это я - Повелитель здешних земель, так что это мне решать, кто счастлив, а кто - нет! - немного сердито отвечаю им.
   Едва заметный отблеск проскальзывает в глазах говорившего, но он опускает взор и немного пережидает.
  
   - Позвольте пригласить Вас и Вашу свиту в наше скромное селение, - произносит он чуть позже. Выражение полной покорности и подчинения мне нравится гораздо больше.
   - Да, конечно мы примем ваше приглашение. - отвечаю ему я.
   Влад, зачем это нужно?
   Есть шанс, что они сейчас признают меня Повелителем без боя, что позволит сэкономить нам воинов.
   Согласна...
  
   Наш караван медленно втягивается в селение. Даже на меня, с учетом все сильнее ощущаемого воздействия на психику мировоззрения Клаконов, давяще воздействует аура разрухи и запустения, царящая в нем.
   Люди, идущие в составе каравана, недоуменно оглядываются по сторонам, и испуганно перешептываются.
   - В чем дело? - чтобы как-то заглушить непонятную тревогу в душе, строго спрашиваю я у их старшего.
   - Да вот, странно как-то у них домики расположены. Мы то завсегда, по линиям, по ровненьким ставим, а они - словно по кругу...
   И действительно, выйдя на центральную площадь, я замечаю, что она не прямоугольно-квадратной формы, как это было в предыдущем селении хумансов, а круглая.
  
   - Приветствуем вас, посланцы богов! - торжественно, и, даже, как-то, напыщенно, провозгласил тот, кого можно было назвать старшим среди встречавших нас. - Вас послало нам небо, дабы смогли мы выполнить наше предназначение...
   Сквозь его слова я услышал краем "уха" какой-то непонятный шум. Оглянувшись, замечаю, что местные жители, словно невзначай, отсекли переселенцев от моих воинов, которые почти полностью оказались сгруппированы на площади и прикладывают все усилия, чтобы не пропустить тех к нам.
   - В чем дело? Почему вы и ваши люди. мешаете нашему каравану двигаться дальше? - раздраженно спрашиваю я у предводителя местных.
   - О! Простите нас, уважаемый... Просто нам так хочется лично лицезреть пришествие Владык.
   - Каких таких Владык? У вас есть лишь один Повелитель, и это - я! - продолжаю настаивать я, но в этот момент у нас под ногами, прямо на земле начинают светиться красным цветом линии.
   - Ты не повелитель, ты - песчинка под ИХ ногами! - пафосно кричит местный предводитель и, прежде чем я, поняв, что нас заманили в какую-то ловушку, нанизываю его на свой хвостовой шип, вскрывает себе руку и проливает кровь на землю.
   Ведшие нас падают на колени и начинают что-то бормотать. От линий на земле начинает подниматься вверх дымка цвета крови, а в воздухе распространяется удушающий запах серы.
   Я отдаю мыслеобразом команду всем своим воинам, спешно покинуть площадь и сам стремительно перемещаюсь под стены ближайших домов.
   Прямо в кровавой дымке образуется какое-то подобие врат, в которых появляются рогатые, сутулые фигуры.
  
   База?
   Влад, я ощущаю присутствие какой-то чужой силы.
   Какой силы, здесь демоны! Мы нарвались на поселение последователей, которые открыли портал в Инферно!
   Готовясь к игре, я на всякий случай, все же ознакомился с основным описанием всех рас Земель. И могу сказать, что кто-кто, а демоны были далеко не самыми приятными противниками для Клаконов.
   Наличие у нашего врага Суккуб, обладающих способностью к обольщению и магией Разума, делало моих воинов очень уязвимыми, поэтому все, что я мог противопоставить, был лишь мгновенный и массовый натиск ДО того, как демоны выйдут из портала и придут в себя после перехода.
   Увы, но сейчас речь о захвате живых пленников не шла. Только поражение насмерть, наверняка. Или мы, или нас.
  
   Когда-то, давным-давно, я видел драку дворовых собак. Пара бродячих псов зашла в наш район, где была встречена местной сворой. Приблизительно та же сцена сейчас предстала моим глазам.
   Три крупных трехголовых пса ада, если я не ошибаюсь, под названием Церберы, в прямом смысле оказались увешаны мелкими "собачками" - Бегунцами.
  
   Гвардеец Ада, единственный более-менее достойный противник моему Богомолу, сцепившись с ним, в прямом смысле "танцевал", вытоптав все вокруг в широком радиусе, заодно распугав прочих сражавшихся во все стороны. Я едва успел удивиться, откуда взялся мой топ-юнит, если со мной были лишь Бегунцы, когда...
   Громкий щелчок кнута, вынудивший меня обернуться в сторону его происхождения, явил моему взору высокую, статную хуманшу, с красной кожей, абсолютно обнаженную и с парой прекрасных крыльев за спиной. Ее восхитительные ножки аккуратно переступали через валявшиеся то тут, то там тела погибших соратников и преклоненных в молитвенном поклоне последователей.
   - Ах, неужели девушке придется ранить свои ноги об острые камни? Не могли бы Вы мне помочь? - сказала она низким, бархатным голоском, глядя мне прямо в глаза.
   Мое тело, словно живя самостоятельной жизнью, дернулось оказать запрошенную помощь, но разум начал сопротивляться, понимая, что во время боя подобное не является правильным.
   Долбанная расовая особенность! Наша уязвимость к магии Разума. Мое тело, тело Клакона, сейчас просто подпало под воздействие этой демонши, как их называют, суккубы.
   Я держался изо всех сил, напоминая себе о принадлежности к людям. Увы, но именно эта часть меня больше всего желала и хотела быть с демоницей. Я чувствовал, как тело, против воли, само потянулось к суккубе.
  
   Влад!
   ...
   Влад! Повелитель l3лад! Это я - база торпедных катеров!
  
   Что за голос мешает наслаждаться рассматриванием тела этой прекрасной девы?
  
   Влад! Твой разум, судя по всему, находится под контролем. Тебе необходимо освободиться самостоятельно, слышишь? Если ты не сможешь этого сделать, ты потеряешь все, замок, себя, меня.
  
   "Клаконы уязвимы перед магией Разума. Это - расплата за все остальное, за многочисленность, за простоту. Если Вы, Игрок, начинаете играть за эту расу, помните, что самыми опасными противниками для Вас будут..."
   Да, я помнил эти строки из мануала. Предупреждение для тех, кто начинает играть за Клаконов. Стабильная высокая Мораль внутри расы, которая никогда не взбунтуется против своего Повелителя, если тот не нарушит пару-тройку (действительно, все эти "правила" можно было перечислить на пальцах) законов расы, высокая производительность пищи, самая высокая ставка налогообложения, рождаемость, все это было скомпенсировано возможностью взятия под контроль магом Разума, даже далеко не самым сильным. Особо оговаривался момент, когда под контроль подпадает Матка, управляющая всем и остальными юнитами Замка.
   Сейчас, к счастью, этого не произошло. Всего-то на всего, какой-то Самец, Трутень, повелитель, подпал под влияние суккубы.
   Выходов было два.
   Либо сейчас Матка объявляет меня и тех воинов, которые подпали под влияние демонессы врагами Замка, и тогда мне останется надеяться лишь на то, что все еще подконтрольные Матке бегунцы смогут убить нас достаточно быстро.
   Либо я буду сражаться сам. С подавляющей мою волю магией. И либо мы освободимся быстро, либо...
  
   Я сжимаюсь внутренне так, как могу, и начинаю сопротивляться. Моя воля принадлежит МНЕ!
   МНЕ! Слышишь, демонесса, МНЕ!
   Я встряхиваю головой и словно пелена спадает с моих глаз.
   Бегунцы и Ралиски, которые вместе со мной оказались во власти демонессы, не оказывали сопротивления убивавшим их демонов. В тот момент, когда я смог скинуть с себя наваждение, они также смогли освободиться от него и битва вспыхнула с новой силой.
   Применяя магию и лично участвуя в бою, мне, все же, удалось переломить исход схватки, но это стоило нам почти всех воинов.
  
   К счастью, люди и троглодиты пока что не проявляют никаких признаков неподчинения, поэтому я отдаю распоряжение расположиться на ночлег в захваченной (и почти разрушенной в ходе боя) деревне демонопоклонников.
  
   База.
   Да, Влад, я слушаю тебя.
   Я потерял почти всех Клаконов-воинов. Мне нужно подкрепление.
   Влад, но ты и так его уже получил. Едва поняв, что ты собираешься идти дальше, я сразу направила вслед за твоим отрядом всех, кого мы оставляли для охраны основного Замка.
  
   Я спешно пересчитываю те силы, которые есть у меня в наличии.
   Один, сильно помятый Богомол, три Ралиска, семеро Бегунцов, и несколько мутантов. К счастью, Младшая Матка сохранена в безопасности. Мы переночуем эту ночь, и пойдем дальше. Ведь потери для Роя не важны. Гораздо важнее выполнение основной цели.
  
   Пока переселенцы спали, я добросовестно занимался дальше, продолжая бегать вокруг селения с "наездником" на плечах. Одна единица Ловкости и забрезжившее солнце на восходе.
   Наступившее утро все же вызвало некоторые проблемы. Если троглодиты не стали сопротивляться приказам и быстро собрали свои вещи, то люди вновь затеяли свою карточную игру, словно насмехаясь над моими приказами.
  
   - Привести ко мне старосту! - командую я.
   - Простите нас, Повелитель, но наш староста покинул нас, бежал прочь, прихватив с собой десять семей.
   Из толпы собравшихся выдвинулся один мужчина.
   - Повелитель, я - Сурик, меня люди выбрали быть старостой.
   - Почему твои люди не выполняют моего распоряжения? Я четко и внятно приказал, собираться и отправляться дальше, в путь. Почему мое распоряжение не было выполнено?
   - Но, Повелитель, традиции. Ведь исход поединка в ГатерИнге предсказывает то, как развернуться события наступившего дня.
   - Сурик, мне есть необходимость повторять лично тебе? - я развернулся так, чтобы мои слова неслись над головами всех людей. - Повторяю последний раз, для всех, и будущих старост в том числе. Мои приказы не обсуждаются, и я не потерплю промедления в их исполнении. С сегодняшнего дня любые предсказания на этот и последующие дни будут делаться не путем игры в ГатерИнг, а подчиняться моим словам и распоряжениям.
  
   Выражая свое недовольство вполголоса, переселенцы все же собирают свои пожитки, и наш караван выдвигается в путь.
   К концу дня мы выходим на более-менее ровную площадку, которая расположена как бы на срезанном холме. Я тут же представляю себе, как трудолюбивые рабочие Клаконы обкапывают склоны, создавая дополнительную преграду для тех, кто решит штурмовать Замок.
  
   Разумно рассудив, что хумансам и троглодитам не стоит селиться рядом друг с другом, отдаю им приказ возводить свои поселения по противоположные стороны от того места, где будет само укрепление, а сам, выбрав центр площадки, торжественно и аккуратно располагаю Младшую Матку.
   Едва только ее нежное тело коснулось земли, как в ту же секунду вокруг него начала бугриться земля, выпихнутая наружу отростками, запускаемыми вглубь.
   Я проверяю меню строительства и, естественно, обнаруживаю там появившуюся возможность возвести "Малый Замок".
  
   Строительство данной постройки обходится мне в 5 мер камня и одну тысячу золота. Траты хоть и заметные, но необходимые, так как Замок, дающий защиту Младшей Матке, дает гарантии безопасности Личинкам, рабочим клаконам, Бегунцам и Ралискам, которые будут вылупляться здесь.
   Так как в ближайшее время все равно делать мне больше нечего, принимаю решение пройтись по отстраивающимся поселенцам, посмотреть, как у них обстоят дела.
  
   Поселение троглодитов располагалось в близлежащей балке, над которой уже споро возводилось некое подобие навеса. Причем, как я разглядел, у этой расы не было какого-то явно выраженного распределения труда. Казалось бы, с точки зрения безопасности или простой логики, на "крышу" имело смысл посылать самых мелких и легких, но нет. В действии был самый обычный конвейер, когда каждый вновь подошедший и принесший строительный материал, не отдавал его по цепочке наверх, а сам лично в свою очередь, взбирался вверх, укладывал и спускался вниз. При этом, участие в строительстве принимали на равных как самки, так и дети.
   Некоторое время понаблюдав за происходящим, мне все же удалось вычленить одного троглодита, которого я про себя обозначил как "прораба". Он стоял на некотором возвышении, и словно наблюдал за процессом строительства.
  
   - Простите, разрешите пару вопросов? - остатки человеческого воспитания все же давали о себе знать. Вроде бы я - Повелитель, но стараюсь обращаться вежливо.
   - Да, слушаю тебя, верхнеживущий. - троглодит повернулся ко мне, и некоторое время словно всматривался в меня своим безглазым лицом. - Слушаю тебя, Повелитель.
   - Я так понял, ты управляешь процессом строительства. Скажи, а как ты... - я задумался. Логично ли, и допустимо ли, сказать "видишь" слепому не просто от рождения, а по расовому признаку? - Откуда ты знаешь, что и куда именно надо класть? Как ты отдаешь приказы своим соплеменникам?
   - Тебя, бессмертный, интересует, как я, не имеющий глаз, вижу, что происходит, да? Многие из вас задают этот вопрос. Мы чувствуем движение и слышим его. Мне достаточно было присутствовать при начале строительства, а теперь я четко представляю себе, как выглядит для тебя, зрячего, то, что мы возводим, и мне не составляет труда отдавать приказы, куда размещать ту или иную ветку, которую несут мои соплеменники.
   - А почему у вас в строительстве принимают участие абсолютно все? Почему бы эту работу не поручить самым сильным самцам, а самки пусть бы занимались обустройством жилищ? И дети. Зачем они здесь?
   - Важно не только то, какой вклад ты внес в общее дело, его размер, гораздо важнее, в случае детей, сам факт участия в общем деле. Понимание того, что в крыше, которая защитит наше поселение от иссушающих лучей светила, есть и твои ветки. И еще одно, этим участием мы приучаем наших детей к тому, что любая помощь важна и полезная всему племени, каким бы маленьким и слабым ты бы не был.
  
   В это время часть троглодитов начала носить уже не ветки и палки, а камни. И несли они их не к возводимому куполу, а вниз, на дно балки, где начали возводить то ли тонкую пирамиду, то ли...
   - А что это сейчас делают из камней там, внизу? - решил поинтересоваться я у "прораба".
   - Это будет один из опорных столбов для крыши. - ответил тот.
   - Кстати, как тебя зовут? И какое у тебя положение в вашем племени? - наконец-то догадался познакомиться с "прорабом" я.
   - Я - вождь, Бы-ыбуль Бопублый. - представился тот.
   - ... - постарался выговорить я его имя. - В общем, будешь Булей. Тогда слушай меня, Буль. Надеюсь, за время перехода ты уже успел увидеть, как я отношусь к проявлениям недовольства и непослушания? Надеюсь, что ничего подобного ни с твоей стороны, ни со стороны твоих соплеменников не будет.
   - Да, Повелитель. - согласно склонил голову Буль, после чего повернулся "лицом" к куполу, и продолжил управлять процессом его возведения.
  
   Я покинул троглодитов и направился к будущему поселению людей, попутно размышляя над тем, насколько все же логично поступают выдуманные персонажи компьютерной игры в отличии от реальных, настоящих людей.
   Сколько у нас бывает случаев, когда ребенка либо отстраняют от участия в каком-нибудь деле, оберегают его от малейших нагрузок, либо наоборот, родители нагружают обязанностями и задачами, не задумываясь о том, а способен ли их отпрыск выполнить поставленное, хватит ли у него сил и знаний.
   А в итоге, получаем, либо не приспособленных к жизни, либо неуверенных в себе, из-за постоянных неудач.
  
   Передо мной разворачивается картина обычной сельской жизни.
   Там кроют крышу над построенными стенами, там - ставят плетеный забор, там роют колодец...
   А здесь, как обычно, расположились лентяи.
   Я, весь горя праведным гневом, подхожу, даже больше, подлетаю к этой группе.
   Естественно. Не смотря на то, что вокруг них односельчане работают, как проклятые, эти уже разложили свои карты и сидят, играют...
   - В чем дело? Почему не работаем? - гневно задаю я вопрос.
   - Дык, батюшка Повелитель, мы усе сделали. Домики для наших семей поставили и отдыхаем, все, как и положено. - нестройным хором ответили мне мужики.
   - А другим помочь? - недоуменно ответил я.
   Эта ситуация откровенно ввела меня в ступор. Все же, как я и читал на форуме, виртуальная личность, вернее, раса и расовые привычки начинали менять личность Игрока.
   Клаконы - роевые существа, для которых личность не значила практически ничего. Поэтому даже сама мысль о том, чтобы бездельничать, когда другие члены Роя работают, была для меня дикой. Что, собственно говоря, и подтвердилось, когда я наблюдал за троглодитами.
   Все принимали участие в возведении купола - все правильно.
   А здесь, свое жилище построили и все, отдыхать? А остальные пусть сами возятся?
   - А как же быть семьям, где мужиков нет? Погиб, например, или еще что? - продолжаю искренне недоумевать я.
   - Дык, эта, - расплылся в неприятной ухмылке один из мужиков. - значицца, надо иттить к нам, просить, чтобы помогли. Естественно, что не за так помогать будем.
   - Ага, - поддержали говорившего прочие игроки.
  
   С одной стороны, я ведь могу их и заставить, приказать. Но ведь распоряжение можно выполнять "спустя рукава", явление, не просто дикое с точки зрения клакона, а не возможное в принципе.
   С другой стороны, можно попробовать добиться их подчинения и другим способом, тем, который я уже успел опробовать в начале пути.
   - Ну-ка, подвиньтесь. Сдавай на нас двоих. - обратился я к говорившему.
   - Дык, эта, Повелитель. Я же не мухлюю... - начал оправдываться тот.
   - Ну, тогда тебе и бояться нечего.
   - А это, ну, играют ведь обычно на что-то. На выигрыш какой... - продолжил неуверенно тянуть мужик.
   - А вот сейчас мы с тобой и сыграем. Ставкой будет, если проиграешь, то вы все дружно встаете, и пока не поставите последний дом в селении, чтобы не отдыхать. Ну а проиграю я, не буду вас трогать. Годится такое?
   Все, игравшие и смотревшие за игрой тут же сгрудились вокруг мужика, который уже более уверенно собирал карты с расстеленной рогожи.
   - Давай, Кривой, не подведи нас!
   Кривой, значит, да? Запомним... Еще один неигровой персонаж с именем?
  
   - Какой колодой играть то будете, Повелитель?
   Не понял вопроса. Что значит "какой колодой"? Впрочем, чтобы не вызывать падения в глазах подчиненных моего авторитета глупыми вопросами, не спрашиваю у мужиков, а обращаюсь за помощью к форуму.
   Оказывается, для каждой расы, каждого замка существует своя собственная колода. И они отличаются друг от друга не только юнитами, но и специальными умениями, и, даже, заклинаниями.
   Самое главное было, собирая свою игровую колоду, соблюдать некое правило, согласно которому, общая стоимость всех карт не должна превышать оговоренного числа.
   Теоретически, можно было собрать ее из одних только заклинаний, или наоборот, из одних только воинов, делая ставку на чистую магию, или на чистую Силу, но чаще всего, игроки старались соблюсти баланс, сдвигая его в ту или иную сторону в соответствии с сильными и слабыми сторонами выбранной расы.
   Еще важно было не забывать о необходимости восполнения ресурсов, которых тут было три: золото, пища и мана. За их приход отвечали специальные карты "Шахта", "Ферма" и "Источник". Естественно, что таких в игровой колоде могло быть не одна и не две штуки. Впрочем, моя идея набрать их как можно больше, тут же разбилась об их стоимость.
   Хм, а что, если...
   Тем временем мой противник, Кривой, уже подсобрал свой комплект, и теперь выжидающе смотрел на меня.
   - Колода Клаконов есть? - нейтральным голосом поинтересовался я.
  
   "При игре колодой разумных насекомых игрок получает бонусы добычи золота и пищи. Также, теряют свою силу заклинания, понижающие мораль и настроение воинов. Но не стоит забывать о магии Разума, сопротивление которой идет у данной расы со штрафами. Еще одним положительным моментом является возможность регенерировать раны, проверяемая при помощи кубика гораздо чаще, чем для многих других рас."
   То есть, в случае, если у меня на поле были выложены воины с ранениями, один раз в три хода я выбрасывал кубик на чет-нечет, что давало возможность зарастить одну единицу здоровья выбранной мною карте. Основная масса рас бросала регенерацию один раз в четыре хода, оборотни - раз в два хода, а тролли из колоды варвара - каждый ход!
   Впрочем, за счет карты "каннибализм", разыгранной в бою, мои выжившие воины также могли восстановить свое Здоровье, поедая убитых врагов.
  
   Добавим сюда... хм, а зачем мне велосипед изобретать? Возьму тот набор, что я взял и в реальн... м-да уж... "в реальности", сказал тоже.
   - Магия Жизни. Дайте мне, пожалуйста, заклинания из этой школы.
  
   - Итак, Вы готовы? - спросил я у своего противника.
   Судя по его вытянувшемуся лицу, мой выбор его явно не обрадовал. Впрочем, посмотрим, кто мне будет противостоять.
  
   Люди? А чем плохо то? Неплохая раса, весьма сбалансированная. Хорошо, посмотрим в процессе игры, почему Кривой так огорчился от моего выбора.
  
   Первая раздача.
   Бегунец, Бегунец, Богомол, Вор, Шахта, Слабость и Сила.
  
   Неплохой вариант, теперь надо решить, что для меня важнее в первую очередь, выставить какую-никакую защиту или развивать добычу?
   Пожалуй, пока что на меня не было нападения, выберу второй вариант.
   Мы выкладываем на поле каждый по одной карте рубашкой вверх, после чего одновременно переворачиваем их.
   "Мечник" против моей "Шахты"
   Кривой выставляет бойца, которым сможет либо атаковать меня на этом ходу, либо оставить его пока что в защите, что и происходит.
   У меня увеличивается на одну единичку добыча золота.
   Следующий ход. Каждый из нас добавляет к своим ресурсам по одной единичке, а я к золоту сразу две, и тянем из колод следующие карты.
   "Тактика" - я могу выложить эту карту первой, вынуждая противника открыть свою. И только после этого, видя его ход - совершить свой.
   Впрочем, думаю, пора тоже выставлять на поле боя своих бойцов.
   Мы переворачиваем свои карты.
   Мой "Бегунец" против его...
   Ой-ёй-ёй!
   "Магическая Блокада" - мой доход маны уменьшается на одну единицу. С учетом, что он ровно столько и составлял, в результате я фактически остаюсь без магии.
   Увидев открытую Кривым карту, зрители разразились радостными возгласами.
   Ладно, еще не все потеряно, игра ведь только началась.
   Мы вновь добавляем к нашим счетчикам ресурсов доход и вытаскиваем из колод следующие карты.
   "Густой кустарник". С учетом того, что поступление маны у меня сейчас нулевое, карта очень "полезная"!
  
   Следующий ход.
   Мой второй "Бегунец" против "Каменной чумы".
   Моя Башня разом теряет две единицы здоровья. Причем эта атака игнорирует наличие у меня на поле бойцов и их защиту, нанося урон напрямую.
   Так и проиграть недолго!
   Добавляем наши ресурсы, причем я, в отличии от моего противника, добавляю себе не две а три монетки золота и две единицы пищи, расовый бонус клаконов.
  
   "Ферма". Лучше бы это был источник маны, а не пищи.
  
   Следующий ход.
   Что же разыграть на этот раз? Рискнуть и использовать магию, уменьшая пока что невосполнимый запас маны, или провести атаку?
   Кто знает Кривого, мало ли что ему взбредет в голову, а ослабить нападающего всегда стоящее дело.
   Моя "Слабость" против его...
   "Магического насоса"!
   Забирает у противника пять единиц маны, передавая их Игроку.
   Вот у меня была магия, и вот ее уже нет.
  
   Тянем карты из колоды, хо-хо, "Налетчики"!
   Карта, которая позволяет украсть у противника количество пищи, равное уплаченному Игроком и вернуть ее разыгравшему!
  
   Следующий ход.
   Запаса пищи у меня достаточно много, поэтому решаюсь сразу же и разыграть полученную карту.
   "Налетчики" против "Брони".
   Добавляет одну единичку жизни стеку юнитов, на который ее положили. Добавляемые потом воины уже не получают бонуса.
   А вот судя по реакции Кривого, мой ход ему очень не понравился.
  
   Тянем карты, мне очень нужен Источник!
   "Жук". Атакует башню противника напрямую, игнорируя наземных защитников. Блокируется летающими юнитами. В свою очередь, при защите моей башни участвует в блокировании атакующих.
  
   Следующий ход.
   У "вора" есть одно крупное преимущество, он разыгрывается первым, ДО открытия карты противником, что я и делаю, выкладывая его вверх лицевой стороной.
   - Мое право - вытащить у тебя любую карту из руки и сбросить в колоду.
   - Да, - нехотя соглашается Кривой.
   Так, какую бы карту у него забрать? Ту, которую он с непроницаемым лицом только что вытащил из колоды? Или какую-нибудь другую? Впрочем, наверняка в ответ за "вора" он сейчас приготовил мне гадость и собирается ее разыграть.
  
   Влад, тебе интересна карта, которую твой противник собирается выложить?
   База отозвалась! Эх, как бы мне хотелось воспользоваться твоей помощью сейчас, но нет.
   Нет.
   Как скажешь, Влад. Хотя твое поведение не логично.
   Хм... Я бы сказал, что Матка настаивает на своей помощи. Что это, попытка подсказать, что карта опасна для меня, или наоборот, что именно ее можно исключить из выбора?
   Да нет, подобные игры не в духе клаконов. Тогда бы Матка мне предлагала узнать одну из оставшихся на руке карт. Значит та, которой сейчас будут ходить, на ее взгляд, либо опасна, либо важна.
  
   - Я забираю карту, которую ты кладешь на поле!
   - Тьма на твою голову! - в сердцах восклицает Кривой, бросая карту.
   "Ферма"? Он остается почти без пищи и будет вынужден копить ее, это же просто отлично.
  
   Что же я на этот раз вытяну из колоды? "Источник"!!! Ура, наконец-то!
  
   Следующий ход и я тут же разыгрываю эту карту.
   "Налог" - минус одна единица золота в ход.
   Скажем так, неприятно, но не смертельно. Фактически, Кривой сейчас аннулировал мою шахту и все.
   Добавляем себе ресурсы, и я вновь пользуюсь расовым бонусом.
   "Закапывание" - чем-то напоминает "броню", но неприменимо на летающие юниты. Впрочем, у меня их пока что на поле и нет.
  
   Следующий ход.
   Моя "Ферма" против...
   Кривой просто сбрасывает карту! Ну да, ведь у него практически нет пищи.
   Значит, наша война перешла из стадии активных боевых действий в экономическое противостояние, в котором у клаконов явное преимущество.
  
   Тянем из колоды... Исцеление.
  
   Следующий ход.
   А вот теперь, Кривой, держись...
   "Богомол" - топ юнит моей расы.
   "Архимаг" - не так уж и страшно, как может показаться. Всего лишь увеличивает эффект от произносимых заклинаний в два раза.
  
   "Бегунец" приходит из колоды.
   Следующий ход.
  
   "Сила"! - Увеличивает атаку на одну единичку. Естественно, что применяется на Богомола.
   "Разведчик"? Кривой наобум тыкает в мои карты, выбрав "Бегунца". Не очень информативно, правда?
   Тянем из колоды.
   "Нападение на караван" - если у меня количество золота больше чем у противника, его золото переходит ко мне, иначе я лишаюсь половины своего золота.
  
   Следующий ход.
  
   И мы одновременно сдвигаем вперед наших воинов, я Бегунцов, Кривой - Мечника.
   Усиления его брони оказывается недостаточно, чтобы выдержать удар двух юнитов, но встречным ударом он убивает их обоих и наносит мне единичку урона.
   Впрочем, это для меня уже не важно, как даже и то, что я вытащил из колоды.
  
   Следующим ходом я разыгрываю усиленного Богомола, практически полностью снося ему здоровье его Башни.
   Самое главное, чтобы он не забрал у меня ни пищу, ни золото. Нет, не забрал, урон магической стрелой.
   Последним ходом нашей партии я выкладываю на поле и тут же разыгрываю Жука.
   Все, враг побежден, благо мы играли малую партию, с минимальным значением Здоровья.
  
   - А теперь, уважаемые, встаем и идем помогать всем без исключения строить дома! - отдаю я команду зрителям.
   Мужики, кто беззлобно, а кто весьма сильно награждают Кривого подзатыльниками и понуро отправляются выполнять мое распоряжение.
   - И чтоб не отлынивать! - кричу я им вслед.
  
   Опустившаяся темнота принесла с собой ночь. Время, которое неразумные двуногие бездарно тратят на сон, в то время как трудолюбивые клаконы продолжают работать.
   Так как сейчас мне, как Повелителю, делать особо нечего, выбираю пару камней потяжелее, и начинаю бегать вокруг возводящегося Малого Замка, старательно увеличивая свои физические характеристики.
  
   Поздней ночью мне приходит сообщение от Матки.
   "Влад, Бегунцами, осуществлявшими патрулирование дальних границ, был обнаружен и уничтожен вражеский разведчик. Велика вероятность, что нас обнаружил кто-то из соседей.
   Информация принята к сведенью. Отбой"
   Вот и все, закончилась спокойная жизнь. Если бы я не сорвался, именно с этой минуты начался отсчет настоящей Игры. Той самой, которую мы затеяли на спор с Иришкой.
  
   ***
  
   Запрос Администрации игры "Земли Меча и Магии":
   - возможно ли ввести в игру группу персонажей, управляемых живыми игроками в конкретный Сектор? Естественно, с согласия игрока-владельца данного Сектора. Цена вопроса?
  
   Объявление на форуме "Земель":
   - срочно купим шесть прокачанных игровых персонажей следующих классов - Рыцарь-Паладин, человек; Варвар-воин, человек; Лучник, человек; Ассасин, человек; Друид, эльф; Маг, человек.
   Общий разнобой по уровням в пределах всей группы не более трех-четырех уровней. Ориентир - двадцатый - двадцать пятый уровень.
  
  
  
   Ответ Администрации игры:
   - да, такая возможность есть. Стоимость перемещения составляет ... за каждого игрового персонажа. НПС-юниты перемещению не подлежат. Запрос Игроку осуществляется Администрацией самостоятельно, с указанием реальных фамилий желающих переместиться либо с сообщением особой, заранее оговоренной кодовой фразы.
  
  
  
   Ответ на форуме:
   - готов предоставить запрошенных вами персонажей. Статы и параметры будут сброшены вам в личку. Стандартная цена за одну штуку составляет ..., но так как вы заказываете шесть персонажей, вам будет предоставлена оптовая скидка в размере десяти процентов на всю сумму заказа. Обращаю ваше внимание на тот факт, что цена указана на персонажей не несущих на себе вообще никакого обмундирования. Доспехи, оружие, артефакты и прочее - оплачиваются отдельно, по стандартным ценам, действующим в "Землях"
  
   ***
  
   Утро для меня началось с получения личного сообщения.
   "Сыночек, как ты? Понимаю, что задавать извечные вопросы любой мамы глупо, но все же знай, я... мы с папой очень волнуемся за тебя. Очень. Скажи, мы можем хоть чем-то помочь тебе, раз уж ты против, чтобы мы были рядом с тобой, там, в твоей виртуальности?"
   "Нет, мам, ничего не надо, спасибо. У меня все хорошо."
   Ну не рассказывать же им, какие мутации прошли успешно, какие нет.
   "Владик, у нас тут с папой мысль возникла. Может тебе деньгами помочь, а?..."
   "Мама, не надо!"
   "... Знаешь, как страшно, вступать в наследство имуществом своего ребенка, которого своими же руками похоронили на днях? Я не смогла пойти за документами, ходил твой папа."
   "Влад, я зашел в квартиру, ну, ту, что осталась после тебя, твою. Сына, мы с мамой не можем даже думать о том, что у нас есть твое наследство. Ты не будешь против, если мы ее продадим?"
   "Пап, да конечно, продавайте. Конечно, вы могли бы ее сдавать, получая с этого деньги..."
   "Нет! Каждый раз, получая перевод оплаты, мы бы чувствовали, что как будто продаем частичку тебя, твоего тела, твоей души. А так, раз, продадим, а деньги переведем тебе и все."
   "Папа, я уже сказал, мне не нужны деньги, обойдусь."
   "Хорошо, тогда у меня есть еще одна идея. Правда твоя мама не одобрила ее, но сказала, что если ты согласишься, то тогда и она даст добро"
   "Что ты еще придумал?"
   "Я вычитал, что есть возможность купить такую же игровую фигурку, как у тебя, оплатить мгновенное перемещение к твоим владениям и играть вместе с тобой, будучи твоим союзником. Сына, я обещаю, что не буду ложиться в капсулу! Я специально скачал и установил обучающий клиент Земель, и уже прошел пятый уровень обучения!"
  
   Пятый уровень... Интересно, это задания из разряда "поднимите дальний объект и перенесите его к ближнему"? Или уже разрешают нанести пару ударов по тренировочным мобам?
   Я вновь чувствую, что мое сознание как будто раздваивается.
  
   "Пап, спасибо за попытку помочь, но поверь, не стоит. Пойми, пожалуйста, для того, чтобы быть успешным в Землях, в них надо не играть, в них надо жить. А квартиру... Ну что ж, если вам так тяжело осознавать, что она, это все, что осталось после меня, продавайте ее. Только не выкидывайте книги, тетради и коробки, отдайте их моим ребятам, хорошо?"
   "Как скажешь, Владик, как скажешь."
  
  
   Малый Замок достроился, и сейчас рабочие клаконы, взятые мною с собой для его обустройства, вовсю выносили на поверхность землю и камни, добытые снизу, оттуда, где прокапывались подземные ходы и залы.
   Постепенно вокруг основного купола рос вал. Конечно, ему было далеко до полноценной каменной стены, которую в будущем надо будет обязательно построить, но свою задачу - остановить первый натиск осаждающих, он вполне мог выполнить.
  
   Я вызываю меню строительства и, выбрав галочку "показать недоступные на данном этапе Члены и Здания", создаю очередь строительства.
   Мутатор, Плевалка, Броненосец, Землерой.
   Так, давай подумаем. Ралискам возможность плевать ядом, достаточно ли, или добавить еще и Огнеплюя? Нет, думаю, пока что будет достаточно. В крайнем случае, дам им эликсиры Алхимика.
   Кстати, надо бы проверить, что там у них с Кощеем получилось.
   Броненосец пойдет на пользу обоим типам юнитов, как и Землерой.
  
   Я разворачиваю список пока что недоступных Членов и Зданий и с небольшим замиранием сердца (а вдруг выясниться, что нужно еще что-то) выбираю "Слизь".
   "Вы действительно желаете начать распространение Слизи по подконтрольной Вам территории? Напоминаем, что для ее существования необходимо бесперебойное снабжение водой."
   "Да."
   "В очереди строительства отсутствует Здание, необходимое для разблокировки возможности постройки - Колодец"
   А, ну, можно было бы и догадаться. Я добавляю Колодец в очередь строительства, после чего без вопросов ставлю в конец цепочки Слизь.
  
   Интересный момент, она, в отличии от всех остальных Зданий и Членов, не требовала для своего строительства, вернее, выращивания, ни золота, ни каких-либо других ресурсов, кроме воды и пищи либо белка! При этом, они тратились не разово, как это было привычно для всех других рас, а постепенно и постоянно. То есть по мере увеличения покрытой Слизью площади, количество воды и пищи или белка, потребляемой ею на свое содержание, возрастало, что автоматически вынуждало меня, как Повелителя Клаконов, обеспечивать стабильный приток этих "ресурсов".
  
   Выдержка из мануала по "Землям Меча и Магии"
   Слизь - особый Орган Замка расы Клаконов, который с течением времени покрывает собой всю контролируемую Игроком территорию. Перемещение всех союзных юнитов родной расы увеличивается от двух (на "молодой" Слизи, младше двух недель) до трех (на "старой", старше двух недель) раз. Союзные отряды не родной расы не получают бонусов к скорости. Также появляется возможность доставлять добываемые ресурсы из шахт на Склад Замка без использования караванов, исключая риск их захвата мобами либо противниками. Юниты родной расы, "закапываясь" на Слизи, становятся полностью невидимы для любых поисковых заклинаний и обнаружений, регенерируя с удвоенной скоростью свое Здоровье.
   Нейтральные и вражеские отряды получают соответственно, десяти и двадцати пяти процентный штраф к скорости в зависимости от "возраста" Слизи.
   Также Слизь наносит урон кислотой в размере одного хитпоинта за каждую неделю своего возраста в минуту. В случае, если в замке (основном либо малом) построены Ядовитые Железы, добавляется точно такой же урон ядом.
   Расход белка в случае использования рабов либо пленников для пропитания Слизи рассчитывается по простой пропорции, десять единиц Здоровья приносимого в жертву живого существа на один квадратный километр площади в день. Для расчета расхода воды и пищи обратитесь к специализированному онлайн калькулятору.
   Слизь обладает разумом на уровне инстинктов, автоматически начиная считать врагом захваченный под контроль Разума союзный юнит и наоборот, для вражеского юнита.
   При попытке отравить какой-то участок Слизи ядом либо болезнью, это участок мгновенно отключается от общей системы, блокируя их дальнейшее распространение.
   Слизь уязвима к огню и щелочи, и не распространяется через водные преграды.
   Вся территория, покрытая Слизью не подпадает под Туман Войны.
   Скорость роста Слизи, при условии достаточности питания составляет десять квадратных километров в сутки. При этом Игрок может управлять и направлять ее распространение, но с одни ограничением: ширина выращиваемой "дорожки" не должна быть меньше двух километров.
   Если необходимо расширение покрытия в одном, конкретном направлении, это можно и нужно делать путем выращивания специального органа - Нароста прямо в Слизи.
  
   Самым интересным свойством Слизи было то, что ее так называемое Здоровье не было сосредоточено в одном месте. То есть нельзя было ударить в одну точку огнешаром и расчистить территорию согласно нанесенному урону, нет. Для того, чтобы убрать Слизь с территории, скажем, в один квадратный километр, надо было именно что уничтожить ее везде, поэтому самым логичным и часто используемым способом борьбы со Слизью была расчистка прохода, достаточного для армии или отряда и все. Впрочем, это все занимало время, предоставляя возможность обороняющемуся Инсектомансеру подготовиться к обороне Замка.
  
   Я собираю весь свой отряд и возвращаюсь к основному Замку. К сожалению, уже пройденный нами маршрут не приносит никаких сюрпризов или стычек, поэтому единственной возможностью для меня поднять свои параметры, остается перенос тяжестей.
  
   ***
  
   Реал.
  
   - Здравствуйте, Ира.
   - Здравствуйте.
   - Это папа Владислава.
   - Да, я узнала.
   - Ира, мы тут продаем квартиру, которая осталась от... Владика... В общем, он просил его книги, тетради и коробки не выкидывать, а отдать вашей компании.
   - Хорошо, я поняла. Сейчас ребятам скажу, кто будет ближе всего, заедет, заберет.
   - И еще один вопрос, Вы позволите?
   - Да, конечно, что Вас интересует?
   - Мы с мамой Владика решили, что деньги, которые выручим от продажи квартиры, они нам не нужны особо. Вы не могли бы подсказать, как их можно... ну, передать там, или еще как-то... В общем, сделать так, чтобы они оказались у Влада?
   - Так, а предложите ему сами, перевести на его игровой счет.
   - Предложили, он отказался.
   - Да? Тогда даже не знаю. Если он сам не хочет, то, наверное, никак. Мы вот сами решили купить себе персонажей и запросить у Влада разрешение играть вместе с ним.
   - И что он вам ответил?
   - Пока еще мы не спрашивали. Пока что мы собираем деньги, так как стоимость персонажей оказалась слишком высока для нас.
   - Ира, хочу предупредить, что мы с мамой уже предложили Владу подобное. Он также отказался.
   - Отказался? Хм, тогда, я сообщу ребятам, и мы спросим у него напрямик, чтобы не оказалось, что все это зря.
   - Спросите, Ира, спросите.
   - Хорошо, спросим. До свиданья.
   - Да, Ира, до свиданья. И спасибо вам, ребята.
   - За что?
   - За то, что не забываете нашего Владика.
  
   ***
  
   И снова стук в личку.
   "Влад, привет!"
   "Привет."
   "Влад, слушай, только не перебивай. Мы тут посоветовались все вместе и хотим попроситься к тебе. Мы не будем играть из капсул, честное слово. Возьмем персонажей, максимально близких к тем, которыми мы играли в нашу настолку и будем твоими союзниками. Просто мы чувствуем себя виноватыми, что из-за нас ты полез в Земли и сорвался. Да и скучаем мы по тебе."
   "Ребята, вам что, делать нечего?"
   "Влад, я просто хочу хоть еще немного побыть с тобой..."
   "Иришка?"
   "...Да, я знаю, что сорвавшиеся рано или поздно теряют связь с реальным миром и замыкаются в виртуальности. Но позволь мне хоть чуть-чуть ощутить..."
   "Блин, Ирка, ребята, вы что, совсем головой двинулись, а?"
   "Нет, Влад, не двинулись. Просто мы не хотим бросать нашего друга. Пусть даже ты и в безнадежной ситуации, все равно. На днях тебе придет запрос от Администрации. Там будет сказано, что шестеро игроков хотят получить доступ в твой Сектор. Влад, пожалуйста, не будь упрямым как огр, дай нам доступ. Кодовая фраза - сокровищница лорда вампиров."
   "Ладно, дам."
   "Спасибо, Влад, давай, до встречи."
   "До встречи"
  
   Интересно, это запрограммировано, или просто память тела? Я чувствую, как по моим щекам текут слезы. Спасибо вам, ребята, что не забыли меня. Спасибо вам. Спасибо тебе, Иришка...
  
   Едва я вхожу в свой Замок, как почти тут же натыкаюсь на Малодора.
   - Приветствую Вас, Повелитель!
   - И я рад тебя видеть, Малодор. Скажи, вы с Кощеем достигли каких-либо успехов?
   - Да, Влад, достигли, еще и каких! Идемте скорее, покажу.
  
   В специально отгороженном загоне, стоявшем поодаль от основного Замка, виднелись несколько Бегунцов и Ралисков, стоявших в одном углу, а в другом едва колыхались под порывами ветра полтора десятка Призраков.
   За всеми ними присматривал из-за ограды Кощей. При моем приближении Лич обернулся и изобразил некое подобие улыбки на своем "лице".
   - Приветствую Вас, Повелитель! - проскрипел он своим голосом, так похожим на несмазанные дверные петли.
   - Привет, привет, Кощеюшка. Ну, что, порадуете вы меня успехами?
   - Да, порадуем. - почти хором ответили мне алхимик и Лич.
  
   Кощей взмахом руки отдает неслышный приказ, и Призраки, как висели, так и двинулись нестройным облаком на моих воинов.
   Взвизгнул рассекаемый когтями воздух и... первые бестелесные воины растворились в воздухе!
   Спустя буквально одну минуту все было завершено, мои воины не получили ни единого удара, а Призраки были уничтожены все до единого.
  
   - Отлично! - радостно провозглашаю я, чувствуя, что испытываю желание довольно потереть руки.
   - Да, это было просто великолепно! - пафосно провозглашает стоящий рядом со мной Кощей. - Я вновь почти ощутил себя живым. Мне было интересно принимать участие в этом научном эксперименте.
  
   Вами выполнен побочный квест "Чувства мертвых". Лич Кощей испытал чувство заинтересованности. Вами получен опыт.
   Обеспечьте Кощея возможностью испытать чувства еще раз
  
   Считай, ничего не делал, а опыт капнул. И весьма, надо сказать, недурственно капнул! Как только придумаю, чем еще озадачить Лича, сразу же ему скажу.
  
   И почти тут же мне приходит идея в голову. Если сейчас мы делаем подсадку Личинок на территории Замка, что требует доставки Носителей на место, то почему бы не попробовать разработать методику подсадки прямо на месте?
   Тут же, не сходя с места, я и ставлю задачу своему Личу-исследователю.
  
   ***
  
   - Согласно Вашего запроса на предоставление Вам шести прокачанных персонажей заявленных классов, с указанными характеристиками и требуемым обмундированием, сообщаю, что общая стоимость Вашего заказа составит сорок восемь тысяч девятьсот двадцать три условных единицы по текущему курсу государственного Банка. В случае поступления оплаты на расчетный счет, заказ будет выполнен в течении одних суток. По Вашему уточнению, о стоимости персонажей без обмундирования, сообщаю, что в этом случае сумма заказа составит тридцать одну тысячу четыреста восемьдесят девять условных единиц. С надеждой на плодотворное сотрудничество и принятие положительного решения, Витя Рюрикич.
  
   - Блин, ребята, походу, наша идея с тем, чтобы помочь Владу, накрылась медным тазиком.
   - Та да... Я то думала, ну там, одна сотня, две максимум.
   - Угумс... М-дас... попадалово. Некрасиво как-то получается.
   - Не, ну а что "получается"? Извини, но всему есть предел. Знаешь, такие деньги вкидывать в игру даже не для того, чтобы пофаниться, а для того, чтобы опосредствованно "помочь" человеку. Который еще и, по словам Ирки и его родителей, не желает эту помощь принимать?
   - Нет, ну тут стоп. Нам, в отличии от родителей, он четко и резко "нет" не сказал. Так что помочь мы ему можем.
   - Да чем мы ему поможем? Ты цены видела? Да даже если мы откажемся от всего, сдадим на барахолку все, что только можно, сколько мы наскребем? Пять, от силы, шесть тысяч? "Влад, привет, мы тут к тебе толпой нубов на помощь пришли. Только имей в виду, у нас ни черта из обмундирования нет, да и персы наши, честно говоря, уровня так, пятого-десятого". Да?
   - А теперь дружно все заткнулись и слушаем меня. - негромко, но твердо, сказала Ирина.
  
   - Я вам не все передала, что мне сказали родители. Они еще спросили, можем ли мы помочь им передать деньги, которые они выручат от продажи Владовой квартиры, самому Владу?
   - И что ты предлагаешь? Взять деньги, типа, мы их передадим из рук в руки, а самим втихаря потратить на персов? Или купить нуба, и им передать деньги?
   - Все сказал? Сядь, заткнись и слушай. Нет, пойти к родителям и прямо сказать, зачем мы берем деньги. Чтобы купить хороших персов и встать рядом с Владом. Передав ему управление на случай нашего отсутствия.
   - Круто. Вот, прямо так они нам полста штук и отдадут, да?
   - Пойти и поговорить...
   - Угу... "Дайте нам денег, мы их эпично спустим, типа, поможем Вашему сыну".
   - Слушай, у тебя есть какие-то другие идеи?
   Игорь смутился. Единственная идея, которую он мог бы предложить, не нравилась и ему самому. Бросить Влада. Забыть о том, что в их жизнях был такой человек, друг, товарищ.
   А с другой стороны, все эти попытки общения, "помощи", не были ли они всего лишь имитацией дружбы и заботы?
   Он вспомнил своего младшего брата, умершего от рака десять лет назад. Игорь, по просьбе родителей до последнего не говорил тому об истинном положении вещей. Сидел у его кровати, они вместе составляли планы на лето. Мечтали, как они поедут на рыбалку, погоняют мяч оп траве...
   Не является ли все, что они сейчас делают, точно такой же попыткой самообмана? Влада нет, все. Они лично опускали гроб с телом друга в могилу. Девочки держали маму Влада, не давая той упасть в обморок.
   И все же, что-то внутри Игоря не позволяло встать и сказать "ребята, кончаем цирк. Влада нет. Все кончено." Ему, как и всем другим, так хотелось еще хоть раз пообщаться со своим другом, услышать его голос, не на записи, а в живую, посмеяться над его шутками.
   Из задумчивости его вывел голос Иры:
   - ... решено! Пал, ты как, поедешь со мной разговаривать с его родителями?
   - Поеду, куда я денусь. Кто ж тебе доверит такие деньги, а так, будем считать, что с тобой охрана. - улыбнулся тот.
  
   ***
  
  
  
   ***
  
   Для того, чтобы дать возможность покрыть окружающую Замок территорию Слизью, мне пришлось урезать белковый паек для Матки, что тут же сказалось как на количестве Личинок, появляющихся ежедневно, так и на успешности мутаций их в запрошенных мною юнитов. Просчитав на онлайн калькуляторе, сколько необходимо Пищи и Воды, для того, чтобы покрыть ее потребность в белке, я отказался от этой мысли.
   Да, что и говорить, разработчики игры постарались на славу, стараясь соблюсти баланс между мощью Слизи и ее стоимостью. Для того, чтобы отрастить один квадратный километр этой субстанции, необходимо было скормить ей живых существ с суммарным значением Здоровья, равным сто единиц. Для того, чтобы поддерживать Слизь в жизнеспособном состоянии, требовалось то же самое количество... ежедневно!
   Немного подумав и прикинув расход, я решил, что окружу основной замок кругом радиусом в два километра, и пущу "полоску", шириной в два километра, минимум, который можно было сделать, в сторону Малого Замка, который также будет защищен двухкилометровым кольцом.
   К счастью, максимально необходимое количество белка было нужно не сразу, а по мере увеличения покрытой территории, но я решил сразу же ограничить Матку в белке, давая таким образом возможность подконтрольным селениям порабощенных рас успеть хоть немного увеличиться в размерах.
  
   Опыты Кощея по разработке методики подсадки Личинок в носителей "в поле" также внесли свои коррективы в приплод клаконов. Для того, чтобы проверять свои теории и предположения, Лич ежедневно забирал три Личинки, переполовинивая и без того не большое поступление от Матки. Плюс, он забирал из селения крестьян такое же количество женщин ежедневно, что естественно негативно влияло на рост там населения.
   Возмущение Матки по поводу подобного "бесполезного" разбазаривания ценных ресурсов мне удалось погасить, доказав ей, что результат, если он будет положительным, принесет гораздо больше пользы в долгосрочной перспективе, чем те три лишних Бегунца или рабочих Клакона, которых мы могли бы получить из этих Личинок.
   К сожалению, опыты были пока что безрезультатными.
  
   Именно так обстояли дела в моих Замках, когда я получил системное сообщение от Администрации.
  
   "Уважаемый Игрок! Группа Игроков-людей запрашивает возможность попасть прямо в Ваш Сектор. Кодовая фраза - сокровищница лорда вампиров"
   Блин, ребята! Все же не оставили своей идеи играть со мной вместе, тут, в Землях.
   Искренне надеюсь, что они не легли в капсулы, и играют, сидя перед экранами.
   "Дать доступ"
  
   Почти тут же на миникарте я увидел стрелку, которая, мигая, указывала вверх, чуть левее от центральной оси.
   "Влад", пришло сообщение в личку, "мы уже в игре, где-то возле твоего Сектора".
   "Вижу, сейчас отправлю разведчиков на встречу. Бросайте пока запрос на союз. Вы вверху и чуть левее моего замка, спускайтесь вниз."
   "Влад, создай клан, чтобы нам было проще сразу все вопросы утрясти."
  
  
   -------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
   Небольшое пояснение для читателей - вступление в клан автоматически делает соклановцев союзниками, предоставляет доступ на просмотр инвентаря, дает возможность подавать заявку Клан-Лидеру на использование финансовых средств, принадлежащих клану и многое другое.
   -------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
  
  
   "Создать клан"
   "Введите название Вашего клана"
   "Ролевики"
   "Название уже занято"
   "Любители настолок"
   "Название занято"
   "Расхитители сокровищницы лорда вампиров"
   "Название принято. Вы назначены Главой клана. Вы назначены Казначеем клана. Отныне любой игрок, желающий вступить в Ваш клан Расхитители сокровищницы лорда вампиров должен подать Вам запрос. Задайте свое внутриклановое имя"
   Ура, наконец-то я смогу вновь быть самым обычным Владом. Или нет?
   "Задать внутриклановое имя - Влад"
   "Имя задано. Отныне все члены клана могут обращаться к Вам по этому имени. Напоминаем, что любые совпадения внутрикланового имени с игровыми никами не дают никакого эффекта и не предоставляют возможности обращаться к постороннему Игроку, как к члену клана."
  
   "Все, сообщи ребятам, что клан называется Расхитители сокровищницы лорда вампиров, пусть бросают запросы".
  
   "Игрок Воин-16204 подал запрос на вступление в Ваш клан"
   "Игрок Воин-16205 подал запрос на вступление в Ваш клан"
   "Игрок Рога-21054 подал запрос на вступление в Ваш клан"
   "Игрок Стрелок-10905 подал запрос на вступление в Ваш клан"
   "Игрок Маг-22783 подал запрос на вступление в Ваш клан"
   "Игрок Маг-22784 подал запрос на вступление в Ваш клан"
  
   Я подтверждаю все шесть запросов, и почти тут же на моей миникарте открывается еще не разведанная область, в центре которой находится группа зеленых точек.
  
   "Игрок Воин-16204 задал внутриклановое имя Варвар"
   "Игрок Воин-16205 задал внутриклановое имя Паладин"
   "Игрок Рога-21054 задал внутриклановое имя Син"
   "Игрок Стрелок-10905 задал внутриклановое имя Лучница"
   "Игрок Маг-22783 задал внутриклановое имя Маг"
   "Игрок Маг-22784 задал внутриклановое имя Друид"
  
   Ребята даже имена взяли себе такие же, какие у них были в наших настольных играх.
  
   Зеленые точки, по-видимому, увидев на своих миникартах местоположение замка, двинулись вниз.
  
   Пока они до меня дойдут, можно дальше заниматься своими делами. Например, посетить Малодора-алхимика, узнать, как там у него дела.
  
   Над головой старика висел восклицательный знак, который, как и было принято в большинстве компьютерных игр, сигнализировал о срочном деле, скорее всего квесте.
   - Повелитель, а ведь я уже заждался Вас! - чуть ли не бросился ко мне алхимик. - Я понимаю, что это все приводит к растратам Вами нужных и полезных ресурсов, но ведь и польза от Лаборатории велика!
   Я и забыл совсем про эту квестовую цепочку! Большее количество эликсиров, более сложные составы, а самое главное, появляется возможность нанимать для Малодора помощников, что еще увеличит выход готового "продукта".
   Проверив наличие необходимых ресурсов, отдаю распоряжение на строительство, а сам, прикинув запасы Пищи, отправляю всех доступных Бегунцов и Ралисков на мутации в Броненосца.
   Все, вроде бы все распоряжения розданы, теперь можно подумать, что делать лично мне. В принципе, сейчас самым разумным будет отправиться навстречу к ребятам, воссоединиться с ними и пройтись по окрестностям, набивая и себе и им опыт и уровни.
   Оповестив их через клановый чат, я и осуществляю запланированное.
  
   Мы встречаемся ближе к вечеру, почти посередине дистанции, которая изначально отделяла их от Замка. Все, кроме Ирки, вышли из игры, отдав управление своими персонажами мне и договорившись, что если вдруг что-то случится такое, что потребует их присутствия, она им позвонит.
   Едва только под моим управлением оказалось пять юнитов, как от Матки тут же поступила рекомендация отправить Лучницу на подсадку Личинки.
   Я попытался объяснить ей, что это - мои друзья, и что они все бессмертные.
   Пожалуй, лучше бы я этого не говорил. Едва лишь узнав, что все шестеро - бессмертные, более того, наши союзники, которые будут возвращаться к жизни в нашем Замке, Матка тут же предложила отправить их всех на подсадку Личинок, аргументируя, что даже если они и погибнут, то быстро возродятся, и их не придется ловить по Сектору, а можно будет сразу же вновь отправить на подсадку.
   Ценой почти часа споров и не знаю, скольких километров сожженных нервов, впрочем, есть ли такие у клаконов, я смог доказать Матке, что торопиться не стоит. И что пока что нам гораздо выгоднее, чтобы наши воины мутировали, наращивая броню, а я тем временем, наращивал бы свои способности под защитой друзей-союзников.
  
   - Влад, привет! - радостно заорал Варвар, первым подбегая к моему Ралиску и сильно сжимая меня в своих объятиях. - Сейчас, ребята сказали, минут пять, десять, и они все будут в игре.
   Каждый аватар, по мере вселения в него Игрока, подходил ко мне и приветствовал. Самое интересное, что кроме Ирки, больше никто не обнял меня.
  
   - Ну, и какие у нас планы на ближайшее время? - поинтересовался Пал.
   - Я специально вышел вам навстречу, чтобы мы сейчас могли побродить по окрестностям, подраться, может еще шахту найдем по пути.
   - Ок, договорились. Только имейте в виду, я сегодня могу еще пару часиков и все.
   - Да мы все такие, всем завтра на работу. - ответил ему Син.
   - А я с Владом побуду дольше. - сказала Ира. - Я в отпуске.
   - Тогда пошли. - махнул я в левую сторону, где на миникарте вовсю клубился туман войны. - Кстати, проверьте, у всех привязка на возрождение установилась на мой замок? У всех? Ок, тогда идем.
  
   Первым, встретившимся нам объектом на карте, оказалось жилище летающих змей-стрекоз. Огромный улей, уютно расположенный в развилке гигантского дерева, словно открытый рот, смотрел на нас.
  
   - Как будем атаковать? - деловито и буднично поинтересовался Маг. - Кстати, Влад, не знаю, посмотрел ты наши статы или нет, но на всякий случай имей в виду, у нас, по сравнению с нашими настольными персонажами, сильно порезаны возможности. Я быстро просмотрел твои, и могу сказать, что ты тоже не фонтан. Такой, некий воин-стрелок-маг-универсал. Умеешь все по чуть-чуть и ничего конкретно.
   Эх, а вот это мной как раз и не было сделано.
   - Да, - вынужденно признал я. - к сожалению, у меня не было другого варианта. Я ведь ставил перед собой задачу продержаться шесть недель, а не играть здесь все время...
   Мне показалось, или плечи Варвара вздрогнули?
   - Ир, извини, все нормально, я не виню никого. Просто объясняю, почему так развил своего персонажа.
   - Влад... Все в порядке... я в порядке. Все, проехали. - ответила Ира каким-то чужим голосом.
   - Тогда предлагаю нашу стандартную тактику... Вашу стандартную тактику по выносу опасных мобов. Играем от обороны, двое-один-двое и двое в поле. Я и Син идем, агрим их на себя, после чего выводим на вас.
   - Ок, давай попробуем.
  
   Ребята выстраивают защитное построение, Вар и Пал стоят впереди, готовясь принять на себя тех мобов, которых мы приведем за собой в хвосте. Ира чуть позади рыцаря. Лучница стоит за ними, готовясь отстреливать врагов на подлете. Наконец, оба мага, Маг и Друид, готовятся накладывать бафы и дебафы, попутно нанося площадные удары по приближающимся толпам противников.
   Мы с Сином синхронно расходимся в разные стороны и движемся по направлению к Улью.
   У меня перед ним есть преимущество, я - стрелок, в отличии от него. Впрочем, довольно быстро выясняется, что допущенный мною, как клан-лидером, ляп, меняет нашу тактику нападения.
   Син взял себе метательные ножи, которыми, вслед за мной и атаковал змей-стрекоз.
   Девять сагрились на меня и десять на убийцу. Впрочем, нет, уже тоже девять. Прилетевшая издалека стрела сравняла количество наших противников.
   А вот в скорости бега Син явно выигрывает у меня. Я едва успел сделать пару плевков и начать отступать к ребятам, а он уже покрыл половину расстояния!
   Начала сказываться моя расположенность к ведению боя в отряде, а не в одиночку. Змеи налетали на меня с разных сторон, нанося весьма болезненные укусы, постепенно просаживавшие мое Здоровье. Впрочем, почти каждый такой наскок заканчивался гибелью одного из врагов.
   Предпоследнюю змею сняла Лучница, последнюю - я, ударом хвостового шипа, и почти тут же вокруг меня замерцал синеватый отблеск исцеляющего заклинания.
  
   - Влад, я, конечно, понимаю, ты - Клан-лидер и все такое, но можно тебя немножко покритиковать?
   - Если ты по поводу того, что я полез в ближний бой, то признаю, ступил. Просто я настолько привык к тому, что вокруг меня всегда мой Рой, что полез в драку, даже не задумываясь.
   - Ок, принято. Тогда, давайте, сразу же, согласуем, и оговорим новый боевой порядок.
   - Нет, ребята, не надо. Просто, раз уж я - стрелок, давайте я буду стоять вместе с Лучницей, пока мы ходим этим составом. А когда к нам добавятся мои клаконы, тогда я действительно пойду вперед.
   - Договорились.
  
   Я занял позицию рядом с Лучницей и, естественно, сразу же передо мной нарисовалась широкая голая спина, перетянутая крест накрест кожаными ремнями.
  
   Син подобрал из тела убитой змеи свои кинжалы, после чего вновь двинулся к Улею.
   - Стрелы повырезай! Их тут еще меньше, чем в настолке! - крикнула ему в спину Лучница.
   - Конечно меньше, - буркнул Друид. - ГМ то тут не Влад!
  
   Пока Син шел к Улею, я все же наскоро просмотрел характеристики персонажей своих друзей.
   При первом взгляде у меня, как у их бывшего ГМа, создавалось впечатление, что ребята почти голые. У них не было почти ничего из того набора доспехов, амулетов побрякушек и так далее, который они долго и упорно собирали по нашим походам, любовно подбирая и стыкуя, то с этим, вот это - туда, а это - сюда.
   Блин, да ребята, похоже, вытрясли все свои сбережения!
  
   Отплевываясь почти на автопилоте от той тучи Змей, которых привез за собой Син, я сунулся на рынок, чтобы понять, сколько же мои друзья потратили денег ради того, чтобы поиграть со мной.
   Увиденная сумма ввергла меня в состояние, близкое к шоковому. Столько стоила квартира, сопоставимая с моей холостяцкой берлогой!
  
   Дождавшись, когда на землю упадет последняя из сагренных на себя Сином Змей, я крикнул:
   - Ребята, стоп!
   - Да, Влад, что случилось? - тут же поинтересовался Пал.
   - Ребята, где вы взяли персов?
   - Влад, ну не все ли равно тебе? Ты что, не рад нам?
   - Ребята, где вы взяли персов? - настойчиво повторил я свой вопрос. - И не говорите, что начали играть и раскачались. Не поверю. Очень уж у вас имена персонажей красивые. Воин-сколько-то-там и так далее.
   - Ну хорошо, купили мы их, тебе легче стало? - недовольно буркнул Друид.
   - Нет, не легче. Вы где столько денег взяли? Ребята, зачем? Это ведь уйма денег? Вы же квартиру просадили!
   - И что, Влад? Она то, тебе уже не нужна была. - гневно выкрикнула Лучница.
   - Да при чем тут "нужна, не нужна"? Вам эти деньги бы были гораздо полезнее. Стоп, что значит, она мне уже не нужна была?
   - Твои родители продали твою квартиру и, по их словам, пытались передать тебе эти деньги. Ты отказался. Узнав, что мы собираемся играть вместе с тобой, они предложили нам помочь финансово.
  
   Замигала иконка лички.
   "Да, сыночек, все так и было. Мы с папой узнали, что ребята хотят сделать то, что ты нам не разрешил и помогли им."
   "Мам, ты? Откуда?"
   "Ребята сами предложили поставить на одного из их этих... как их там? Персонажей, камеру. Как они сказали, чтобы мы с папой могли во-первых, убедиться, что они нас не обманули, и во-вторых, чтобы мы могли увидеть тебя хоть таким."
   Ну, ребята... Спасибо вам... что и говорить...
   "Сына, поправь справа гребешок, он у тебя топорщится"
   Понять бы, на чьем персонаже установлена камера...
  
   - Я все понял. Окей, поехали дальше.
   Следующая волна состояла всего лишь из двух змей. Обрадованный Син вынес их в одиночку, первую сбив кинжалами, а вторую прирезав в рукопашном бою.
  
   - Ну что, Влад, теперь разграбим Улей?
   - Нет, ребята. Увы, но при игре за Клаконов нельзя выносить под ноль всех и вся. Вернее как, можно, но не нужно.
   - Почему?
   - Потому что лучше я их возьму под свое начало, но буду не набирать змей в свою армию, а отправлять весь прирост на прокорм своей армии. Вернее, даже не армии, а у меня есть некоторые Здания, они называются Членами (среди ребят прокатился легкий смешок), для функционирования которых необходимо питание не просто Пищей, а именно живыми существами.
   - Хм, интересная раса. - отозвался Друид. - А у тебя не возникала идея отправить и нас на корм?
   - Возникала. Только не у меня, а у Матки.
   - У кого???
   - Матка, на понятном вам языке - Королева Роя. Центр коллективного сознания расы, вернее, конкретно моих Клаконов.
   - А ты тогда кто, Король?
   - Нет, скорее, очень полезный трутень. Все команды Матке отдаю я, хотя довольно часто она и сама принимает правильные и логичные решения. А вот почти все управление остальными юнитами осуществляет либо непосредственно она, либо я.
   - То есть, все управление замкнуто на нее?
   - Да вроде бы нет. Не знаю, я не задавался этим вопросом. Хотя, судя по тому, что несколько раз она объявляла меня врагом, после чего абсолютно все мои клаконы стремились меня убить, да.
   - Круто ты попал, Влад. - протянул задумчиво Друид. - Получается, что, фактически, не ты - Повелитель своего Замка, а эта самая Матка?
   - Ну, не знаю. Приказы я ей могу отдавать. И хотя она часто пытается оспаривать мои решения, тем не менее, пока что у меня получалось доказать ей нужность того или иного распоряжения.
   - Что значит "получалось доказать нужность"? Тебе что, мало отдать приказ, тебе еще и доказать его нужность и уместность надо?
   - М-м-м... не совсем, ты меня не так понял. Знаешь, я заметил, что у нас, у Роя, логика сильно отличается от вашей, человеческой. Так вот, если мой приказ согласовывается с идеологией Клаконов, то он выполняется мгновенно и безоговорочно. А вот если он не стыкуется или вообще, противоречит ей, то да, мне нужно объяснять Матке причину, почему нужно поступать так, а не иначе. Да тот же самый пример, который вы сами озвучили. С точки зрения Роя, союзники не полезны на поле боя, зато они полезны как носители, в которых можно подсаживать Личинок для получения уникальных мутантов. В чем меня и пыталась убедить Матка. Ир, ты чего?
  
   Варвар, стоявший совсем рядом со мной, мелко вздрагивал плечами, спрятав лицо в руках.
   Это еще что такое?
   Я аккуратно отвожу его руку и понимаю, что все его лицо залито слезами!
   - Ирка, ты чего???
   - Влад, это все из-за меня! Ты из-за меня и нашего глупого спора влез во все это!
   - Иришка, успокойся!
   - Нет, не трогай меня! - варвар скидывает мою лапу со своего плеча и отскакивает в сторону.
   Блин, а ведь мама и папа это все видят и слышат! Они сейчас могут легко Ирку упечь за решетку, за то, что та спровоцировала меня на срыв.
   - Ирка, тише, успокойся! Папа, мама, она не виновата!
   - Влад, не волнуйся, мы все честно рассказали твоим родителям. - вмешался Пал.
   - На хрена? - недоуменно воскликнул Друид.
   - Понимаешь, мы с Ирой решили, что люди, которые помогают нам деньгами, должны знать правду. Тем более, что вполне мог бы произойти вот такой вот разговор. И как бы мы себя потом чувствовали? Так что все, поплакали, понервничали, покричали, пошли дальше. У меня времени очень мало на сегодня осталось.
  
   Следующим объектом, встреченным нами, оказалась еще одна Беседка Опыта. Я вспоминаю, что где-то на территории моего Сектора я уже встречал подобные. Мой аватар в них уже побывал, а вот ребятам будет очень кстати получить толику опыта.
   - Заходим и располагаемся. Если вам нужно идти по своим делам - уходите. Если будет нападение, я с вашими персами отобьюсь.
   - Ок, давай, до завтра. - на разные голоса ответили пятеро.
   - Я еще побуду с тобой, Влад. - сказал Варвар. - Если ты не против, конечно.
   - Нет, Ир, конечно, я не против.
  
   Варвар подошел и обнял мое тело.
   - Влад, если бы ты знал, как я по тебе соскучилась. Как мне тоскливо без тебя. Иногда смотрю на ту книжку и хочу ее выкинуть. Она ведь послужила причиной нашего спора. Хочешь, я ее прямо сейчас сожгу?
   - Нет, Ира, книга то тут при чем? Это же не книга взяла меня за руку и уложила в капсулу. И имей в виду, это сделала и НЕ ты! Это сделал я сам. Сам поменял фирменный предохранитель на взломанный, сам отменил таймер.
   - Но если бы мы не спорили, ты бы этого не делал.
   - Ир...
   Горячая слеза покатилась по моей чешуе. Слеза???
  
   - Ирка, ты что, из капсулы играешь?
   Теперь мне стали понятны многие странности. Как бы хорошо не был прописан движок игры, но передавать мелкую моторику тела человека, который играет с клавиатуры или с геймпада невозможно!
   Ее объятия при встрече, ее мелкая дрожь, когда она плакала, сейчас слеза, которую я ощутил на своем плече, это все возможно только тогда, когда человек, то есть Ира, играет из капсулы!
   - Ирка! - я схватил ее тело за плечи и начал трясти его как куклу. Куклу, которая, безвольно болтая головой из стороны в сторону, смотрела на меня влюбленными глазами. - Немедленно выходи из капсулы!
   - Зачем? - улыбаясь сквозь слезы, спросила она. - Ведь, чем дольше я буду лежать в капсуле, тем больше шансов, что я сорвусь, и останусь тут, с тобой, навсегда. Если так будет лучше, значит, ты будешь подсаживать в меня Личинки, и я буду вынашивать для нашего Замка новых и новых мутантов. Если возможно, я мутирую сама, чтобы быть с тобой одной расы. Любимый, я хочу быть с тобой. Я буду невидимой тенью следовать везде за тобой, прикрывая твою спину и отстреливая твоих врагов...
   Пока Ира несла весь этот бред, я торопливо пытался дозвониться до Пала.
  
   - Пал, это ты?
   - Влад, блин... - раздался полусонный голос. - полпервого ночи. Что у тебя случилось? Драконы напали или что?
   - Пал, Ирка, оказывается, легла в капсулу!
   - Что? - у кого там был сонный голос? - Влад, ты уверен? Она что, сорвалась?
   - Надеюсь нет, но она имеет возможность делать то, что вам, играющим не в капсуле, недоступно! Вспомни, она при встрече обняла меня, а когда рыдала, у нее тряслись плечи!
   - Б...!!! С...а безмозглая! Влад, огромное тебе спасибо, что позвонил сразу же. Я уже выбегаю. Сейчас, вызову копов и лечу к ее квартире. Влад, реально, спасибо тебе.
  
   И пока к квартире Иры летит отряд спасения, я всеми силами пытаюсь уговорить ее попробовать самостоятельно выйти из виртуальности.
   - Ирка, будь умницей, вызови меню и нажми кнопку выхода.
   - Влад, зачем? Я хочу остаться тут, с тобой, навсегда.
   - Не дури! Выходи немедленно!
   - Не выйду! Вот возьму сейчас, пойду, и убью эту твою Матку. Чтобы она не смела отдавать тебе распоряжения и командовать тобой
   Ее последние слова вызывают у меня волну гнева, который почти затмевает мой разум.
   "Убить врага, прикинувшегося союзником!" требую я-клакон.
   "Влад, остановись! Ира сейчас вне себя от любви, жалости и своего чувства вины. Не дай ей совершить необдуманного поступка, иначе деньги, потраченные родителями уйдут в пустую, она потеряет статус союзника и после неизбежной смерти появится неизвестно где." твердит мне мое, все еще человеческое "я".
   - Ирка, прекрати. Пойми, убив Матку, даже просто попытавшись, ты сделаешь еще хуже!
   - А что может быть хуже? Я уже потеряла любимого человека, который застрял тут, в виртуальном мире. Который гонит меня прочь, не хочет, чтобы мы были вместе. Что может быть хуже?
   Остановилась, ждет моего ответа. Уже хорошо. Теперь надо попытаться пробиться сквозь барьер эмоций и доказать логикой свою правоту. Или хотя бы задержать ее до подхода Пала с копами.
   - Ира, ты спрашиваешь, что может быть хуже? Я тебе скажу, что. Ощущение вины у меня, за то, что ты полезешь сюда вслед за мной. Я и так допустил ошибку, согласившись на вашу помощь. Знаю же, чем оно может кончиться, так нет, сентиментальность взыграла, решил вспомнить старую дружбу, в мушкетеров поиграть, "один за всех"...
   - ... "И все за одного" - сквозь слезы улыбается мне Ира.
   - Ира, пойми, пожалуйста, со мной, как это ни грустно, все кончено. Все, меня нет. Считай, что вот эти ваши попытки "побыть еще хоть чуть-чуть со мной", это вы сидите, перелистываете альбом с фотками и думаете, что я будто бы за счет этого нахожусь рядом с вами.
  
   - И еще одно, Ира. Если ты все же захочешь пойти убить Матку, то этим поступком ты сразу же снимешь с себя статус союзника. Первое, к чему это приведет, тебя убьют охранники. Второе, возродишься ты неведомо где. Далеко от меня.
   Нет, я, конечно, соврал Ире кое в чем, но уточнять этого мне сейчас не хотелось. И очень хотелось надеяться, что она сама до этого не догадается.
   Убивший Матку имел шанс занять ее место. В том или ином виде.
  
   - И мне опять надо будет тебя искать? По всем-всем Землям? - грустно спросила Ира.
   - Да. И далеко не факт, что ты сможешь это сделать. Ведь возродишься то ты без того обмундирования, которое у тебя есть сейчас.
   Внезапно Иркин персонаж дернулся и замерцал. Миг, и все вернулось на место, но теперь Варвар стоял ровно, и на его лице не было следов слез.
   Значит, Пал все же успел приехать? И Ирка не сорвалась еще?
  
   "Але, Пал? Вы успели?"
   Тишина.
   "Пал, ты где?"
   Ответ я получил только минут через десять.
   "Да, успели. С Иркой все в порядке."
   "С Иркой? А с кем не в порядке?"
   "Да у меня тут небольшие проблемы наметились с полицией."
   "Что случилось?"
   "Да я Ирку из капсулы вытащил, а она, как глаза открыла, начала брыкаться и царапаться. Заехала мне в ухо. Ну я и не сдержался, развернул ее в себе спиной, схватил ремень и начал пороть. Потом чувствую, на руке что-то висит. Смотрю, а это полицейский меня пытается остановить."
   Я улыбнулся, представив себе эту картину. Имевший рост под два метра и вес под полторы сотни кило, причем не жира, а хорошо прокачанных мышц, ходивший в качалку Пал с недоумением смотрит на висящего на его руке с зажатым в ней ремнем дрыща-полицейского. Ах да, для полноты картины надо еще дорисовать удерживаемую в другой руке Ирку.
   "Чем все закончилось?"
   "Да сейчас разбираемся. Я оправдываюсь, что переволновался за знакомую, вот и попытался добавить ей ума через пятую точку. Занемевший бок разминаю."
   "Копы стукнули?"
   "Ага, шокером. Кстати, Ирка, как узнала, что это ты мне позвонил, таким матом тебя покрыла, что копы ей штраф за сквернословие хотят впаять. Ладно, давай, удачи, будем сейчас договариваться с ними."
  
   Вот так вот. Из-за одного идиота, который полез в вирт, теперь страдают хорошие люди.
  
   Чем бы его теперь заняться?
   Я успеваю собрать вокруг себя всех персов моих друзей и начать движение в сторону неизведанной территории, когда на краю миникарты появляется целая россыпь красных точек. Их количество растет с каждой минутой, приобретая вид весьма крупной вражеской армии.
  
   "База, сколько времени до выхода всех наших воинов из мутаций?"
   "Завтра к утру все будут готовы."
   "Тогда подготовь их всех. В наш Сектор пришли враги."
   "Принято, Влад. Ты успеешь вернуться в Замок?"
   "Думаю, да."
  
   Пока я в окружении персонажей моих друзей, идущих под моим руководством, двигаюсь к Замку, в моей голове в спешном порядке прокручиваются сценарии предстоящего боя. Самое разумное, на мой взгляд, это попробовать успеть вырастить еще один выступ Слизи с той стороны, откуда на нас двигаются враги.
   Озвучив свою идею Матка, я получаю встречное предложение, не просто вырастить его, а сделать небольшой разрыв между двумя "языками", так, чтобы армия вторжения сама захотела идти по чистой земле между ними, уменьшая тот урон, который она все равно получит, когда будет двигаться по Слизи непосредственно к Замку.
   И разместить на этих выступах побольше Ралисков, стреляющих и магичащих мутантов.
  
   Эх, жаль, что я не успел пока что вырастить больше никого из Единорогов. Очень уж мне понравился тот экземпляр, который мы тогда всей толпой гоняли по Замку. Превосходный юнит для обороны.
  
   Чтобы не тратить время даром, я беру на свои "плечи" сразу и Варвара и Паладина, что заметно снижает мою скорость движения, но зато наверняка позволит мне подкачать Силу либо Выносливость.
   Так и продолжается наш забег в ночи, вокруг меня, расположившись кольцом, бегут четверо, а еще двое сидят на мне.
   К утру мы достигаем Замка. Чуть ранее я все же получаю повышение Силы на одну единичку.
   У ворот меня встречает Кощей.
  
   - Приветствую тебя, повелитель Влад. Мне удалось выполнить твое задание, и я хочу в очередной раз поблагодарить тебя за то чувство удовлетворенности, которое я испытал, добившись успеха в своих исследованиях!
  
   Вами выполнен побочный квест "Чувства мертвых". Лич Кощей испытал чувство заинтересованности. Вами получен опыт.
   Обеспечьте Кощея возможностью испытать чувства еще раз
  
   И я получаю уровень! Плюс одна единичка к Устойчивости к откату, и выбор между Логистикой и Атакой!
   Естественно, что я беру второе Умение. Как-никак, но увеличение прямого урона в рукопашной схватке для меня и моих воинов, сражающихся рядом со мной, это не раз чихнуть.
  
   "База, как продвигается рост Слизи?"
   "В полном соответствии с планами. Теперь я признаю, что твое решение о начале выращивания Слизи было более разумным и правильным, по сравнению с израсходованием белка на мое пропитание."
   Вот и хорошо.
  
   - Кощей, покажи, как происходит сам процесс, и насколько он долог и дорог.
   - Идем, Повелитель.
  
   Лич приводит меня к загону, в котором совсем недавно проводились опыты по усовершенствованию Ралисков и Бегунцов для успешного противостояния иммунным к физическому урону юнитам.
   Там находится молодая хуманша, которая от страха забилась в угол загона и мелко дрожит.
  
   - Повелитель, пощадите меня, прошу Вас! Я так молода и так хочу жить!
   - Что это с ней? - спрашиваю я у Кощея.
   - Дело в том, что все подопытные погибали в предыдущих опытах, и она думает, что также обречена. Но дело в том, что последняя партия выжила вся полностью. Увы, но меня она слушаться не хочет, все время шумит и вырывается.
   Я разворачиваюсь к хуманше и ни говоря ни слова, быстрым рывком хватаю ее за плечо, лишая возможности попробовать убежать от нас на другой конец загона.
   - Никто тебя убивать не собирается, успокойся.
  
   Хуманша замолкает, вначале обессилено и покорно повисая в моем захвате. Вскоре она поднимает голову и ее глаза начинают расширяться, демонстрируя крайнюю степень ужаса.
   - Нет, не надо, только не это, пожалуйста... - вновь начинает плакать она.
   Слабый отголосок моей человеческой сущности где-то глубоко у меня в душе пытается посочувствовать ей, но его тут же глушит личность меня-клакона.
   Какие могут быть сочувствия и сантименты? Подсадка Личинок не в Замке, это ускоренный выход Мутантов, получаемых прямо в походе, а это - прямая польза Рою. Это - самое основное и важное, все остальное - лишнее и ненужное.
  
   На моих глазах Бегунец заглатывает Личинку, которая тут же начинает движение по его телу в сторону кончика хвоста в виде заметного утолщения.
   - По моим расчетам, Личинка может находиться в теле промежуточного носителя неопределенно долгое время, так как его организм начинает воспринимать ее как очень ценную ношу, выделяя на ее питание и поддержание ее жизнедеятельности ресурсы из самого себя.
   - А дальше что? - интересуюсь я.
   Бегунец медленно, но уверенно теряет размеры.
   - А дальше, - чуть понизив голос, прошептал Лич, - возможны два варианта. Либо Промежуточный носитель сам активно ищет полноценного Носителя, но в этом случае срок его жизни очень короток, так как ноша в буквальном смысле съедает его изнутри, либо ваш воин закапывается, вернее, окукливается, впадая в сон, и ждет, когда кто-то своим прикосновением активирует его.
  
   Я тут же передаю мыслеобраз Бегунцу, ставшему уже заметно меньшим в размерах, представляя его свернувшимся клубочком на подобии котенка.
   Как мои воины умеют нападать, я уже видел не один раз, а вот как это все будет выглядеть в виде некоей "мины замедленного действия" - интересно.
   Бегунец некоторое время стоит неподвижно, после чего начинает как будто сжиматься, превращаясь в какой-то то ли кувшин, то ли бутон... нет, он становился похожим на кожистое яйцо, довольно крупного размера.
  
   - И что дальше? - спросил я у Кощея. - Ну, хорошо, Бегунец закуклился и что?
   - А теперь, - тихим шепотом произнес Лич. - если она коснется этого кокона, он раскроется, и промежуточный носитель будет атаковать первого, кого встретит.
   Ага, то есть вопрос сейчас в том, как заставить это испуганное до полусмерти создание произвести требуемое нам действие. Хорошо, пойдем на хитрость, благо обман на пользу Роя - не грех.
   - Коснись его. Или тебя настигнет судьба всех тех, кого мы брали зи вашей деревни до этого дня.
   - А что тогда со мной произойдет? Осторожно приближаясь к кокону, спросила хуманша.
   - Я могу тебе точно сказать, что с тобой будет, если ты этого не сделаешь. Тебя отправят на корм моим воинам, как и всех предыдущих ослушниц!
   Хуманша взвизгнула от страха и дрожащей рукой аккуратно коснулась кожистой оболочки.
   Верхний купол кокона лопается с легким чпоканьем, и начинает раскрываться на манер бутона цветка.
   Чтобы наша подопытная не сбежала, я говорю успокаивающим голосом.
   - Вот видишь, ничего страшного с тобой не произошло...
   Под эти мои слова из полураскрывшегося бутона-кокона выбирается наружу Бегунец. Чуть поведя головой налево-направо, он останавливает свой взгляд на хуманше и, прежде чем та успевает как-то отреагировать, набрасывается на ее лицо, полностью закрывая его собой.
   Его хвост обвивает ее горло и начинает пытаться проникнуть ей в рот.
   Попытка будущей носительницы закричать лишь облегчает его задачу.
  
   Спустя пару минут все кончено. Бегунец обессилено отваливается от хуманши и еле перебирая лапами, уползает прочь.
   - Если сейчас его усиленно накормить белком, он восстановит свою форму и вновь будет готов выполнять свои функции. Если же нет, он вскоре умрет. - безразличным голосом произносит Кощей.
   Белок имеется в наличии, особенно после вчерашнего боя со змеями-стрекозами, сам Бегунец не имеет явно видимых повреждений, которые бы сделали его непригодным к дальнейшей службе на пользу Роя, поэтому я отдаю мыслеприказ и, буквально через несколько секунд возле него появляется рабочий Клакон, несущий в своих жвалах вчерашнюю противницу.
  
   - А что со мной теперича буди-и-ит? - раздался у меня за спиной плачущий голос. - У меня вырастут крылья и агромные глазища? Или я в богомерзкую паучиху перевернусь?
   - Я бы не рекомендовал так высказываться о пауках в присутствии темных эльфов, которые боготворят сих животных! - напыщенно и немного снисходительно проскрипел Кощей.
   - Ничего с тобой страшного не будет. Можно подумать, не тискали тебя деревенские парни на сеновале. Вот и этот, обнял, поцеловал и все. - добавил я.
   - Ага, поцеловал... Ровно съела чего. Кто меня теперь такую, порченую, замуж возьмет, а? Мамка у меня одна-одинешенька, папки нету, бесприданница я-а-а-а... - вновь завыла сиреной хуманша.
   - Так, а ну-ка, шагом марш отседова. Тебе обещали, что жива останешься? Обещали. Ты жива? Жива, чего тебе еще?
  
   И хуманша, резво перебирая ногами, унеслась прочь, в свое селение.
   - Прости, Повелитель Влад, но это ты зря сделал. - проскрипел Кощей. - Точных сроков вынашивания я тебе сказать не могу. От полудня до суток, это по расчетам, это раз. А два, вылупившийся мутант, судя по результатам предыдущего удачного подсаживания, также является временным Носителем Личинки, и сразу после "рождения" будет активно искать вначале Носителя, а после Белок, чтобы восстановить свои силы.
   - То есть ты хочешь сказать, что в теории, если никто не будет мешать их размножению...
   - Да, оставленный на бесконтрольной территории подобный первичный Носитель очень быстро заразит Личинками всех окружающих, ежедневно удваивая поголовье Бегунцов и уменьшая численность местных жителей.
   - Вновь появившиеся, они принадлежат нашему Рою?
   - Насколько я смог понять, их принадлежность определяется степенью близости либо Матки, либо такого Трутня, как Ты, Повелитель Влад. Либо же они становятся Дикими и будут готовы подпасть под контроль любого, мало-мальски знающего магию Разума.
   - То есть, получается, я зря ее отпустил?
   - Нет, почему зря. По моим расчетам получается, что дальность воздействия Матки либо Трутня составляет прямую видимость, а ее селение, если я не ошибаюсь, во-он там?
   Костяной палец вытянулся, указывая на хумансовское поселение, расположенное рядом с основным Замком.
  
   - Либо сегодня вечером, либо завтра утром мы выясним, какой результат у сегодняшней подсадки.
   - Да, Кощей, я все хочу спросить, а что происходит с Носителями? Каков процент выживших?
   - Эм... - Лич очень по-человечески почесал затылок своего лысого черепа. - Вообще-то нулевой. При "рождении" мутант разрывает изнутри грудную клетку Носителя и вырывается наружу. Зато результат стопроцентный! - тут же гордо добавил он. - В отличии от вашей методики подсадки, когда есть вероятность потерять и Носителя и Личинку, здесь положительный итог гарантирован всегда!
   А, ну если так, тогда потеря Носителя, это вполне приемлемый результат. Гарантированный размен одного раба на одного Бегунца, это просто великолепно.
   - А тело погибшего Носителя пригодно к употреблению в пищу для Бегунца, если он сразу после рождения отложит новую Личинку и вернется к месту "рождения"?
   - Думаю, да.
  
   Я отправляю двух бегунцов издалека следить за домом хуманши, а сам, тем временем, продолжаю подготовку к отражению штурма армией вторжения.
   Странно, но враг замедлил продвижение и остановился в полудне пути от моего Основного замка.
   Несколько единичных разведчиков, отправленных, словно лучи звезды, во все стороны, быстро успокоили мои заградительные отряды, заблаговременно с этой целью отосланные окружить армию врага.
   Судя по убитым, на меня шел войной Некромант. Надо заметить, самый неудобный из всех возможных противников для нашей расы, так как его юниты не предоставляли мне белка.
   И все же, чего он ждет?
  
   Ответ на это вопрос я получил под вечер, как раз в тот момент, когда принимал у себя толпу разозленных селян, требовавших немедленной женитьбы "того бессовестного паука, который обрюхатил нашу Нюшку" на, собственно, самой "пострадавшей".
   Я уже собрался было задать им вопрос, как они себе представляют семейную жизнь такой своеобразной пары, когда на миникарте, почти там же, где появился и предыдущий враг, засветилась россыпь красных точек.
   Теперь его топтание на месте стало понятным, Некромант ждал союзника.
  
   Один из заградительных отрядов получает мое указание, выдвинуться навстречу второй армии вторжения и зарыться в землю на пути их следования. Надеюсь, до того, как моих воинов обнаружат, я успею получить информацию о принадлежности к замку и численности другого врага.
  
   "Влад, привет, как у тебя дела?"
   "Син? Да все путем. Ко мне тут два соседа притопали, войной на меня идут. Ты скажи, как там дела у Ирки и Пала?"
   "Э, стоп, погодь, на тебя что, напали? Я сейчас всем свистну, максимум через полчаса будем у тебя, продержишься?"
   "Син, остынь. Враги только-только вошли в мой Сектор. В лучшем случае доберутся до моего Замка завтра вечером. Ты лучше скажи, что там с Иркой? Пал сильно попал?"
   "Пал? Ты что, нашего Пал Палыча не знаешь? Он же скользкий, как угорь. Нифига ему не смогли пришить. Отмазался защитой рефлекторной, тревогой за девушку и состоянием аффекта. Тем более, что он же на копов не нападал."
   "Погодь, как это не нападал? А зачем они его шокерами били?"
   "Чтобы Ирку отпустил. Как он сам нам рассказывал, он криков копов не услышал, а отреагировал, только когда ё...м токнуло. А как понял, что те перешли к применению спецсредств, сразу же сделал вид, что все, сдается. В общем, до сопротивления при задержании дело не дошло, а потом и о самом задержании говорить перестали."
   "Фух, ну хоть Пала не подставил. Ты же в курсе, что это я..."
   "Да, в курсе. Влад, мы все тебе, между прочим, очень за это благодарны. Знаешь, ты, конечно, прости за такие слова, но первая мысль была, что ты с радостью потянешь ее за собой..."
   "Дебил!"
   "Да, согласен, я - дебил. А вот ты, Влад, настоящий мужик! В общем, мы все, как узнали, что это ты сообщил Палу об Ирке, очень за тебя обрадовались."
   "Так, ты мне зубы то не заговаривай. Что там с Иркой?"
   "Ну, в общем, все достаточно сложно. Она выступила посредником между твоими родителями и покупателем. Твоим родакам она сказала, что везет капсулу, чтобы продемонстрировать и разрекламировать заказчику. Типа, она же бэушная, вот ее и помыть надо, и обновить запас медикаментов. А с теми она договорилась очень своеобразно. Дала им ключи от своей квартиры и отказалась от посреднических процентов, в обмен на нотариально заверенную расписку, что те, по получению условленного сигнала, но не позже одной недели со дня заключения сделки, приедут на квартиру, изымут и передадут ее тело на хранение в государственный фонд, где хранятся тела таких вот сорвавшихся, после чего заберут капсулу себе, а квартиру продадут и переведут вырученные средства, минус свой интерес, ей в вирт."
   "М-да, уж. И что?"
   "А что, попытка суицида. Покупателю, вроде как, ничего не будет, а вот нотариус попал по полной, так как подобные расписки запрещены поправкой к закону от..."
   "Нафиг даты. Короче, что с Иркой?"
   "А что с ней. Пал пытается добиться, чтобы ее хоть под домашний арест отпустили."
   "Лады, тогда давай, сообщи всем, что меня завтра штурмовать будут, ориентировочно под вечер. Желательно, чтобы были все, кто сможет."
   "Договорились, пока."
  
   Я возвращаюсь к селянам. Те, воспользовавшись моим временным "отсутствием", поймали первого попавшегося Бегунца и, будучи "союзными войсками", потащили его в нужном им направлении. К тому моменту, когда я соизволил "вернуться на землю", хуманша с заметно выступающим пузом, одетая в подвенечный наряд и фату, крепко держала моего, обряженного в черные одеяния жениха, шестилапого воина.
   "Свадьба, свадьба!" - хором скандируют они всей толпой.
  
   - Ах, как удачно они скопились в одном месте. - раздался скрипящий голос у меня за спиной. - Знаете, Повелитель Влад, я не жалею, что оставил тихое прозябание отшельника и променял его на жизнь в Вашем замке. Здесь так интересно! Судя по размерам живота, Носитель вот-вот разродится, а вокруг так много потенциальных целей. Мне будет интересно понаблюдать за реакцией толпы, когда прямо посреди них появится Бегунец-носитель.
  
   Стоп, Кощей ведь - некромант, так? Следовательно, кто-кто, а он должен хорошо знать способы противодействия атаке нежити.
   - Уважаемый Кощей, хотите ли Вы испытать еще более глубокое чувство заинтересованности?
   Глаза Лича вспыхнули зеленым светом, что сопровождалось истечением из них дымки такого же цвета.
   - Да, я внимательно слушаю Вас, Повелитель Влад.
   - Дело в том, что на мои земли вчера вторгся враг, который, как и вы - некромант. Я хочу предложить Вам место в моей армии и возможность сразиться на поле боя с равным Вам, а возможно, даже и превосходящим Вас по силам, противником.
   Задел! Ой, как же я задел чувство собственного достоинства Кощея!
   - Сильнее меня? И как зовут этого презренного недоучку, который, небось, с огромным трудом освоил простейшее заклинание поднятия мертвых и мнит себя Великим и Непобедимым Некромантом?
   - Увы, его имя мне неведомо, но могу сказать, что он, как и я - бессмертный.
   - А, бессмертный... - с заметно пропавшим запалом сказал Кощей. - Они скучные противники. Берут не умением, а запасом магических сил, а то и вообще, тем, что могут быстро и часто возвращаться из царства Хель.
   - Так ты поможешь мне? - продолжаю напирать я.
   - Да, конечно, помогу. Но хочу сразу предупредить, это не доставит мне столько удовольствия, как могло бы доставить, будь это кто-то из моих коллег.
   Лич, честно? Да мне плевать на твои интересы. Мне Матку и Замок защитить надо.
  
   Внезапно из толпы селян донесся вскрик боли.
   Кричала та самая хуманша, на которой мы с Кощеем и ставили эксперимент. Она прижимала обе руки к раздувшемуся животу, под кожей которого, поднимая и опуская ее пальцы, двигались какие-то бугорки.
   - Быстрее венчать их, чтобы ребеночек был законным! - прокатился клич над толпой.
   Зрители раздвинулись, и мы с Личем стали свидетелями свадебной церемонии, проводимой в спешном порядке сельским старостой.
   - Венчается девица...
   Имя невесты было заглушено очередным неимоверным по своей силе и высоте криком, исторгнутым из глотки брачующейся.
   - ... - замялся староста, затрудняясь сходу сообразить, как описать молодого. - Венчается жених, расы клаконов, Тараканищем Злобным рекомый людьми. Возьмитесь за руки, молодожены!
   Спешно подскочившая подружка невесты отняла ее одну руку от живота и постаралась положить на сустав ближайшей лапы Бегунца.
   - Пред людьми и небесами, нарекаю вас мужем и...
   Хуманша издала хрип и выгнулась дугой. Кожа на ее животе начала лопаться, разбрызгивая во все стороны кровавые капли, и из прорехи высунулась щелкающая маленькими жвалами голова новорожденного Бегунца-носителя.
   - Пресветлая Богиня! - вознесся хоровой вопль над толпой.
   "Младенец" покрутил головой из стороны в сторону, после чего, не задумываясь, прыгнул на лицо подружки невесты.
   Зрители бросились в рассыпную, лишь "жених" остался на месте. Бегунец равнодушно наблюдал за процессом подсадки Личинки в очередного Носителя, продолжая удерживать одной лапой все еще бьющееся в агонии тело предыдущего. Когда он успел его подхватить, ни я, ни Кощей заметить не успели.
   Окончив процесс подсадки, молодой Бегунец обессилено отвалился от лица своей жертвы. Будь я человеком, я бы сказал, что услышал отголосок усталой радости от успешно выполненной работы, донесшийся от него по каналу мыслесвязи.
   Старый Бегунец, словно опытная сиделка, подхватил второй лапой изможденного собрата и буквально подтолкнул того к источнику белка.
   - Интересно, - проскрипел Кощей. - это у него инстинкт, или Ваше присутствие вынудило его совершить такой поступок?
   - Думаю, что после отражения штурма я смогу предоставить Вам достаточно материала и подопытных, чтобы Вы могли продолжить свои исследования. - ответил ему я.
   - Вы так добры ко мне. - церемонно раскланялся Лич.
   "Добр", еще бы. За каждый проведенный тобой эксперимент, я не только получаю результат, но мне еще и опыт капает.
  
   Так как у меня явно есть еще сутки форы, я, поколебавшись, все же отправляю всех своих воинов в Броненосца, на еще одну мутацию. Риск, конечно же, был, и большой, но с другой стороны, лишний хитин на панцирях никогда лишним не бывает.
   Ночь я провожу в тренировках, успевая все же поднять еще на одну единичку Силу.
  
   Утром, когда армия второго Игрока почти подошла к позициям моих зарывшихся разведчиков, я подзываю к себе Лича.
   - Слушай, Кощей, а мне тут за ночь пришла в голову такая мысль, ведь Бегунец-Носитель гарантированно заражает любого противника? Тогда что мне мешает сейчас отправить навстречу врагам несколько десятков временных Носителей, с указанием, зарыться на пути, и как только кто-то из сильных юнитов окажется поблизости, вылезти на поверхность и атаковать того?
   - Увы, Влад, но вынужден тебя огорчить. Срок жизни Бегунца, проглотившего Личинку, очень мал. Это раз, два, предвижу твой следующий вопрос, нет, нельзя. Нельзя приказать ему свернуться в кокон, а потом по команде, вылезти наружу. Думаю, что твои враги, едва увидев кокон, расстреляют его издалека, и наверняка, не будут подходить к нему своим топовым воином.
   - Жаль, я именно это и хотел предложить.
  
   Понимая, что после отражения штурма у меня явно останется гораздо меньше юнитов, чем есть сейчас, а, значит, и белка, и Пищи мне понадобится гораздо меньше, я еще вчера распорядился продолжать наращивать Слизь в направлении врагов. Вернее, не ближе к ним, а вширь, из расчета, что либо им все же придется пойти по ней, получая урон, либо я смогу ближе подвести своих стрелков.
  
   Нет ничего хуже ожидания. Мы с Кощеем уже несколько раз проверили и перестроили ряды моих воинов, согласовали и переменили планы по призыву Личем мертвых и призрачных бойцов, а вечер все не наступал.
   Из Броненосца вернулись все мои юниты, более того, мне удалось убедить гномов выставить небольшой отряд, который практически сразу же выстроил знаменитый хирд, из-под щитов которого вскоре потянуло дымком от курительных трубок.
  
   Наконец, обе армии, объединившись, двинулись вниз по карте, в сторону моего замка.
  
   Все получилось так, как я и планировал. Армии вторжения, по-видимому, будучи в курсе, чем чреват проход по Слизи, вошли между двух "языков"-выступов.
   Внезапно, прямо у них на пути обнаружился одинокий крестьянин, целеустремленно бредущий куда-то по своим делам.
  
   Попробуем послушать, о чем его будут допрашивать, благо канал мыслесвязи с ним у меня устойчив.
  
   - Эй ты, селянин, иди сюда.
   - Да, слушаю Вас. - ответил тот.
   - А как это ты не враг нам, а? Может ты - шпион?
   - Нет, что вы. Просто одинокий крестьянин, живущий тут, неподалеку, никому не интересен, поэтому меня до сих пор и не трогали. Живу себе потихонечку, поле возделываю, мельницу держу. Один раз в неделю дань плачу Повелителю.
   - А можешь провести нас к Замку в обход Слизи?
   Упс, а вот такой поворот диалога мы не предусмотрели.
   - Извините, нет. - молодец, сам смог дать ответ.
   - Хорошо, а хотя бы сказать, где расположена армия этого Повелителя?
   - Извините, нет.
   - А вообще, далеко до Замка?
   - Извините, нет. - плохо дело. Не предусмотренные заранее вопросы ввели Усатого в ступор, и он давал на них тот ответ, который сохранился у него в памяти последним.
   - Так ты все же скриптовый НеПиСь, или местный? - продолжали допытываться Игроки.
   - Извините, нет.
  
   - Оставь его, видишь, простейшая ходячая говорилка. Эй, ты, мельник, ресурсы есть?
   - Извини те, но на этой неделе уже нет. Приходите на следующей.
   - Ну, что я тебе сказал... Оставь его, пусть топает. Потом зайдем, объясним ему ,кто тут Повелитель.
  
   Селянин двинулся прочь, и вскоре подошел к краю Слизи. Шаг, и его нога ступила на скользкую поверхность.
   - Эй, глянь на него! - закричал один из Игроков-вторженцев. - Он ускорился!
   Действительно, оказавшись на Слизи, Усатый подпал под ее бонусное ускорение и начал перемещаться в два раза быстрее. При этом его ноги двигались все с той же скоростью, но вот ступни скользили по поверхности, словно он ехал на коньках.
  
   - Никакой это не непись, это юнит-шпион! - под этот вопль Игрок некромант взмахнул рукой, отдавая неслышное распоряжение, и целая туча стрел, пущенных скелетами-лучниками, взмыла в воду.
   Усатый, к счастью, успел сдвинуться в сторону, поэтому весь залп пропал почти даром.
   Огромная прошлепина появилась в том месте, куда упали стрелы, давая понять, что Слизь в этом месте уничтожена.
   Прямо посреди расчищенного пространства остался стоять одинокий Ралиск, который на свою беду закопался именно в этом месте.
  
   Успев сделать два плевка и получив в корпус пару десятков стрел Смерти, мой стрелок погибает, успев, впрочем, дать мне понять, что расстояние до вражеских юнитов весьма небольшое и что можно отдавать команду на вывод из замаскированного состояния всех остальных, кто сидит в засаде.
   Прямо на глазах изумленных врагов, из Слизи появляются Ралиски и Медведки, которые тут же начинают массированный обстрел армий противников.
   Усатый, тем временем, удалившись достаточно далеко от места схватки, поворачивает в сторону Замка, стремясь воссоединиться с моими основными силами.
  
   База, твое мнение, что будет лучше, отправить тех, кто сидит в засаде в правом выступе в атаку, рассчитывая на нападение с тыла и увеличенный из-за этого урон, или вернуть их к Замку?
   По моим расчетам, бонус от удара с тыла намного превышает некоторое усиление нашей основной армии. С другой стороны, мы гарантированно теряем оба засадных отряда.
   Что ж, если урон будет больше, пусть атакуют.
   Принято.
  
   Теперь главное, чтобы Игроки сосредоточили свое внимание на схватке, происходящей с левого края, и не отреагировали раньше времени на нападение на тыл их армий, в который превратился правый фланг.
  
   Противники, оправившись от шока от внезапно возникшей перед ними небольшой и очень агрессивной армии, перегруппировали свои силы и двинули пехоту вперед, рассчитывая войти в рукопашную со стрелками.
   Просто так терять отряды, сидевшие в засаде, я не хотел, поэтому до боя отдал им приказ, при проседании Здоровья ниже четверти прятаться в Слизь, что давало существенное ускорение регенерации, это раз, а два - перед идущими в атаку силами врага внезапно вырастает "Колючий Кустарник", перекрывающий почти полностью подход к Слизи.
   Это заклинание, по моей команде, творят те мутанты, у которых обнаружились способности к магии. "Эх, если бы они еще и свой собственный резерв маны на это расходовали" размечтался я.
  
   Игрок некромант почти тут же уничтожает мои "зеленые насаждения" чем-то из арсенала Смерти, а второй Игрок накладывает на своих и союзных юнитов какую-то стихийную Защиту.
   Чуть перегруппировав свои юниты, враги выставляют вперед скелетов и зомби некроманта, которые заходят на Слизь и начинают уничтожать ее, получая взамен урон.
   Увы, но вред сейчас наносится лишь от кислоты, так как яд на мертвых не действует.
   Едва только тот или иной скелет или зомби падают, исчерпав свой запас Здоровья, как Некромант тут же вновь поднимает их.
   Это конечно хорошо, что он расходует свою ману, плохо то, что количество воинов в их объединенной армии почти не падает.
  
   - Кощей! - зову я Лича. - Наш противник воскрешает своих павших воинов. Можешь что-нибудь сделать?
   - Да, могу, - раздался из-за моей спины скрипящий голос. - Могу попробовать упокоить их раз и навсегда.
   Некоторое время Лич приноравливался к скорости отката Некроманта, после чего, опередив того буквально на одну секунду, вызвал сероватое облачко, которое взвилось вверх из павшей в очередной раз Нежити, и растворилось в воздухе.
   Выражение полнейшего изумления, написанное на лицах моих врагов, вызвало у меня приступ дикого хохота.
   Ну да, я бы и сам изумился, если бы оказалось, что мой противник, такой же Клакон как и я, обладает магическими познаниями и в школе Жизни, и в школе Смерти.
  
   Ах, какая красота, наблюдать, как вражеские юниты вступают на Слизь, замедляются и, с трудом вытаскивая свои ноги из липкой, едкой жижи, бредут к Ралискам.
   Вот до стрелков остается метров десять, когда прямо под ногами у идущей пехоты появляются Бегунцы и Медведки, заточенные на ближний бой. Одновременно с этим я накладываю заклинание "Острая трава" на стрелков моих противников.
   Сразу два отряда конницы срываются с места и несутся... вниз по карте. Понятно, противники решили все же четко открыть местоположение моего Замка для того, чтобы иметь возможность атаковать меня магией в ответ.
   Странно. Насколько мне известно, радиус обзора их юнитов уже должен был бы накрыть искомое, но всадники продолжают свою скачку, не обращая внимание на то, что идущие первыми теряют на глазах свое Здоровье.
  
   Я понял. Они должны лично убедиться в том, что противостоящий им Игрок играет за расу разумных насекомых или, что это кто-то из Архимагов, просто захвативший замок Клаконов.
   Лич прячется по моей команде и, будучи НПС, становится неразличимым на карте. Для того, чтобы увидеть его сущность, надо либо просканировать магическим образом мои войска, либо увидеть его воочию, что, с учетом нашего нахождения внутри, сделать просто невозможно.
  
   Да, похоже, так и есть, целью всадников было, убедиться лично в расовой принадлежности владельца Замка.
   Я чуть высовываюсь из центрального прохода, давая возможность рассмотреть меня.
   Практически одновременно с этим событием, персонажи моих друзей начали дергаться по одному и начинать двигаться, явно давая понять, что ими управляют. Я быстро прячусь вовнутрь, надеясь, что ребята не полезут прямо сейчас в драку.
  
   - Влад, может нам имеет смысл пройтись, погулять? - невинным голосом спрашивает Друид.
   - Нет, ребята, я уже думал над этим. Ни с точки зрения людей, ни с точки зрения клаконов, это будет нелогично. Если кого-то из вас убьют, то потеря всего обмундирования, которое останется лежать на трупе, будет более весомо, чем смерть пары-тройки низкоуровневых воинов врага, которых вы успеете убить. Так что сидим в замке и...
   - Вла-ад!
   С громким, едва не оглушившим меня воплем, Варвар бросается ко мне, чтобы замереть в полушаге от своей цели.
   - Влад, ты гад! Зачем ты им сказал, а? Ты меня не любишь, да? Предатель! Тебя возбуждают всякие хвостатые и чешуйчатые бабы, да?
   - Ира, успокойся. - ведром ледяной воды упал голос Пала. - Напоминаю, мне едва удалось добиться для тебя домашнего ареста, но если, не дай бог, всплывет, что ты играешь в онлайн игры, тебя таки упекут за ре...
   - А ты бы вообще молчал! Любитель руки распускать. Выпорол меня, словно школьницу.
   - Так тебе и надо, между прочим! И Влад тебя не предал, наоборот, он сделал все, что было в его силах, чтобы сохранить тебе жизнь и психическое здоровье.
  
   - Так, все, прекращаем споры. Ира, давай потом будем выяснять, кто кого и когда предавал, враг ведь почти подошел к воротам Замка.
  
   На закладке "Дипломатии" мигает иконка вызова. Отвечу, я не гордый, мало ли, может они поняли ошибочность своего нападения и сейчас хотят выкупить себе свободу?
  
   Влад, я не уверена, что общение с нападающими может принести пользу.
   А я как раз считаю наоборот. У меня есть возможность попробовать запутать их, сблефовать, сделать вид, что мы сильнее, чем есть на самом деле и вынудить их к переговорам и сдаче.
   Хорошо, делай как считаешь нужным.
  
   Игрок, обороняющий Замок Клаконов?
   Да, а вы кто?
   Называйте нас Некромантом и Рыцарем. Скажите, Вы действительно обладаете умением использовать противоположные школы магии?
   Ну, я же вам уже продемонстрировал свои способности.
   В таком случае, мы бы хотели Вам предложить вступить в наш союз. Мы выплатим компенсацию за причиненные неудобства.
   А вот здесь, увы, ребята, мне с вами не по пути. Клаконы не заключают союзов и не вступают в кланы по той простой причине, что у них расовая Нетерпимость. Хорошая попытка обвести меня вокруг хвоста, но увы, неудачная.
  
   Нет, благодарю, мне это не интересно. Со своей стороны, могу предложить вам оставить все свои армии и идти прочь. Ваши воины послужат пищей для нашей расы и будут приняты в виде извинений за нападение.
   Скажем так, мои воины тебя вряд ли заинтересуют.
   Я так понимаю, Некромант?
   Да, верно. Более того, я ведь могу и Чуму наслать на всех твоих юнитов.
   Уже была одна, так что я знаю, как с ней бороться.
   Не понял. В каком смысле "бороться"? Я заклинание нашлю.
   Я понял. Говорю, уже было, пережили.
  
   В это время мои воины, те, которые сидели в засаде на правом фланге, наконец-то дошли до тылов врага и напали на них.
  
   Это надо понимать так, что ты отвлекал нас чатом, чтобы скрытно напасть со спины?
   Ну ,скажем так, это не я к вам обратился в Дипломатии, это вы ко мне постучались, так что ваши проблемы.
   А что ж воинов то у тебя так мало, а? Да и используешь ты их как-то одноразово.
   Не ваше дело. Вы тоже своих теряете.
  
   Действительно, нежить некроманта, добросовестно развоплощаемая Кощеем, больше не возвращалась на поле боя. Увы, но и мои воины, напавшие с тыла и не имевшие под собой спасительной Слизи, как это было у левофланговых, гибли прямо на глазах.
  
   Наконец, ценой потери почти половины всей пехоты нежити и части стрелков хумансов, враги смогли уничтожить обе моих засады и расчистить почти половину квадратного километра Слизи.
  
   - Ребята, противник приближается к Замку. Какие предложения?
   - Влад, как бы, твой замок. Какие тактики предпочтительнее для твоей расы? - осторожно поинтересовался Пал.
   - Да какие тактики... Наваливаемся скопом и давим. Как Шариков котов.
  
   И в этот момент я понял, что проиграл.
   Какая-то неведомая сила словно схватила мое тело и попыталась управлять им. На мини карте все, окружавшие меня юниты моей расы вмиг окрасились в красный цвет. Зелеными оставались лишь мои друзья, вернее, их аватары.
   - Влад, что произошло?
   - Ма... гия... Ра... зума... - с трудом преодолевая сопротивление собственного тела, ответил я. - Это самая уязвимая точка всей нашей расы.
   Пал и Варвар уже вовсю крушили и крошили накатывавшие на нас волны моих бывших воинов, остальные помогали им дистанционно, а я пытался достучаться до Матки, понимая, что если я смогу вернуть над ней контроль, то и все юниты вновь вернуться под мое руководство.
  
   - Влад, надо уходить. Долго в этой ловушке мы не продержимся. - внешне спокойным голосом сообщил мне Маг.
   - У тебя нет ничего из магии Разума? - спросил я у него.
   - Нет, извини, увы. На все банально денег не хватило, и так взяли что смогли.
   - Тогда уходим.
   Раздался довольно сильный взрыв и над нашими головами просвистели ошметки тел Бегунцов.
   Лаборатория Малодора. Старик, по-видимому, до последнего сражался, отстаивая свою "крепость".
   Очень жаль, что от взрыва пострадали лишь мои бывшие воины. Армии вторжения остались снаружи Замка.
  
   Мы выползли через боковой выход, который в мирное время использовался рабочими Клаконами для выноса мусора из обиталища Матки.
   Оглянувшись на вход в Замок, я увидел, как Игрок Некромант стоял, склонившись над кучкой тряпья, и небрежно ковырялся в ней, выискивая артефакты.
   Вот, значит, как окончился путь Кощей.
  
   Игрок, я раскусил твою хитрость. У тебя был НПС герой некромант, который и применял магию Смерти. Признаю, умно и хитро. Тем не менее, это тебя не спасло, ты потерял свой Замок.
   Да, потерял, но войну я еще не проиграл!
   Неужели ты рассчитываешь найти где-то неподалеку бесхозный Источник?
   Не ваше дело, главное, что я еще не проиграл.
   В таком случае, ты - дурак. Мы тебе предлагали возможность влиться в наш союз, тогда бы у тебя был шанс остаться хоть каким-то повелителем, а теперь.
   А теперь посмотрите еще раз на мой значок в Дипломатии!
  
   Я делаю наш клан открытым, что, естественно, сразу же отображается в соответствующих разделах.
   У меня достаточно друзей, так что в ближайшее время мы вас вынесем!
   Пока еще твои друзья подойдут...
  
   А что им подходить, если они со мной?
  
   Наша группа бегом удирает по Слизи в сторону Малого Замка. Какое все-таки счастье, что этот Член настолько независимый, что до сих пор считает меня своим хозяином, не нанося вреда моим союзникам, и вовсю вредя нашим преследователям.
   Враги, пару раз попробовав позадирать меня в Дипломатии, сейчас молча гонятся за нами. Недостаток Слизи в том, что если игрок протянул дорожку от Замка куда-то, то вычислить это "что-то", вернее, его местонахождение, не составляет труда.
   Я удаленно отдаю приказ Младшей Матке готовиться к тому, что ее сейчас унесут из лежбища и всем тем юнитам, которые были вокруг нее, готовиться к переселению Королевы.
   Внезапно Пал просит меня взять его аватара под управление, а сам выходит из игры.
  
   - Куда это он?
   - Не знаю, но слышал, что он, вроде как, искал выходы на админов игры, с целью помочь тебе еще сильнее.
  
  
  

*** Альтернативное окончание, вариант первый, окончательный.

  
   Спустя где-то полчаса Маг встрепенулся и немного замешкался в движении.
   - Вот это да! - воскликнул он чуть позже весьма обрадованным голосом.
   - Что случилось?
   - У меня в книге заклинаний добавилась "Защита от Разума"!
  
   На вскоре появившегося Пала обрушился шквал вопросов.
   - Всем тихо! - властно скомандовал он. - Влад, админы, узнав, что произошло, сказали, что шансов выкарабкаться у тебя почти нет. Во всяком случае, в этом Секторе. Защита от Разума тебе поможет не допустить повторения подобного в будущем, но без Источника ты долго не пробегаешь, тебе тупо не хватит маны. Как мне сказали, но не прямо, а намеками, в каждом Секторе Игрока-Клакона есть нечто, связанное с квестом-эпиком вашей расы. Что это, где оно и как его найти, мне не сказали. То ли я мало заплатил, то ли это настолько секретная информация, то ли они и сами не в курсе, не в этом суть. Единственное, что я знаю наверняка, так это то, что искомый объект очень большой. И что тот, кто знает историю, поймет, о чем идет речь.
   - Блин, загадка конечно да... Без ответа. Какую историю, интересно? Мира реального, виртуального, или какую еще?
  
   - Влад, блин! - раздался голос Сина.
   Мы все дружно оглянулись назад, туда, куда он показывал. Там, зависнув над горизонтом, прекрасно видимые благодаря своим белоснежным крыльям, виднелись пара высоких человеческих фигур. Ангелы.
  
   Небесные воины вначале двинулись в нашу сторону, но вскоре изменили направление своего полета, то ли пытаясь куда-то успеть раньше нас, то ли отрезая нас от чего-то, видимого только им.
   - Бегом в том направлении! - кричу я.
  
   Наш бег скорее напоминал гонку со смертью. Мы еще не знали, что нас могло ждать там, но прекрасно понимали, что должны успеть туда первыми.
   Вскоре на горизонте показалось нечто, огромное и чуждое. Чуждое до неузнаваемости. Ну не было и не могло быть в мире Земель такого объекта.
   Огромное здание, целиком из металла, в форме бублика, с откушенной частью. Нет, все же, это больше похоже на подкову. Множество окон и этажей. То ли это заброшенный Замок, то ли что это такое?
   Сделав мощный взмах крыльями, один из ангелов чуть опережает нас и зависает у нас на пути, стараясь перекрыть нам дорогу. Мы вынужденно замедляем наш бег, чем тут же воспользовался его напарник, вставая рядом с собратом по небесному воинству.
  
   - Стойте, где стоите, падшие! Пусть тот, кому поручено вершить вашу судьбу, придет сюда и свершит предначертанное.
   - Ишь ты, как заговорили, петухи недоощипанные! - выступил вперед Пал. - Прочь с дороги, пока мы не вернули вас туда, откуда вас призвали.
   - Замолкни и преклони колени, воин Света. Неужель не видишь ты, кого прикрываешь спиной своей?
   - Вижу и знаю. Друзей своих, которых не брошу.
   Пал демонстративно достал из-за заплечного крепления свой меч, и пару раз раскрутил его в воздухе, делая мельницу и разминая руки.
  
   Миг, и перед двумя ангелами встала наша стандартная защитная позиция.
   - Влад, я не знаю, что это и зачем оно надо, но забирай Матку и уводи ее туда. Наверное, это и есть то, о чем мне говорил админ.
  
   Я увожу за собой жалкие остатки своей расы, а у меня за спиной разворачивается битва, битва, в которой шестеро сравнительно низкоуровневых персонажа принимают бой против двух топовых юнитов, чтобы дать время своему другу уйти неведомо куда.
  
   Первый удар пылающего меча ангела приходится в подставленный щит Паладина. Силой удара его немного сдвигает, образуя целые горки песка под его ступнями. Босыми ступнями, не стал Пал тратить деньги на не столь важную защиту, явно израсходовав их на что-то более стоящее.
   Удар второго ангела наталкивается на встречный удар Варвара. Ирка, прекрасно знающая сильные и слабые стороны своего персонажа, понимала, что только за счет дикого перекоса параметров в Силу, у нее есть хоть какая-то возможность достать противника.
   Лучница и Син ведут стрельбу из-за спин милишников, нанося очень маленький, буквально таки, копеечный урон, но сбивая концентрацию и внимание своим противникам.
   Маг судя по всему, уже что-то кастует, а Друид, воткнув свой посох, призывает какого-то пета.
   Я идиот! Ведь могу же заклинаниями помочь друзьям.
  
   Так ,чем же ударить? Кустарником? Травой? Нет ,все не то и слишком слабое. Может, тогда наложить бафы на ребят? Точно, что, если добавить Силы Варвару, и Ловкости, увеличивая и урон и скорость атак!
   Первое же мое заклинание приносит пользу и еще и какую. Ирка, получив ускорение атак, смогла переиграть ангела на обманных финтах и, таки, достала того мечом!
   Лучница тут же сосредотачивает свой огонь на раненном ангеле, а Син выходит из-за спины милишников!
   Противник, судя по всему ,понимает, чем опасен этот персонаж, поэтому в следующие пару секунд он вынужден уклоняться от атак сразу двух пылающих мечей.
   Громовой медвежий рев прокатывается над полем боя и боевой Медведь встает рядом с Друидом.
   Я на миг задумываюсь, после чего решаю, что единственный, оставшийся у меня Богомол будет сейчас гораздо полезнее там, чем тут, у меня в арьергарде и отсылаю его обратно.
   Гигантский кузнечик огромными прыжками несется к месту битвы моих друзей, а с другой стороны к ним уже вовсю спешит объединенная армия моих основных врагов.
   Пал делает глупый, но красивый выпад, который с одной стороны, мечом, вынуждает перейти к обороне уже раненного ангела, а с другой - блокирует щитом очередной удар второго небесного воина.
   Воспользовавшись тем, что внимание первого занято атакой на него, и Варвар и Медведь наносят сдвоенный удар и, таки, пробивают защиту своего противника.
   Над полем битвы вспыхивает яркая вспышка и одного ангела не стает.
  
   Расстояние уже слишком велико, и я могу наблюдать за происходящим лишь благодаря Богомолу.
   Ребята с его помощью без проблем расправляются со вторым ангелом, но к этому времени к ним подходят основные силы противников.
  
   Вблизи здание кажется еще величественнее, чем снаружи, но это еще не все. Теперь, стоя рядом с ним, я начинаю понимать, на что оно похоже.
   Это не здание и не объект, это - космический корабль!
  
   Стоило мне приблизиться вплотную к его стенкам, как в одной из них сдвигается часть, открывая путь вовнутрь.
   Едва мы входим, как панель закрывается обратно, отрезая нас от внешнего мира.
  
   Бегунцы разбредаются по коридорам корабля, изучая его внутреннее пространство, и давая мне подробную картину и карту нового мета обитания нашего Роя.
   Я усердно ищу Источник. Скорее всего, в данном случае, его роль будет выполнять реактор, дающий питание внутренним системам корабля, но где его искать?
  
   - Влад, я не знаю, как ты там, но, судя по тому, что на карте ты все еще светишься, у тебя все в порядке? - обратился ко мне Маг.
   - Да, этот объект оказался космическим кораблем! Мы сейчас внутри, и я пытаюсь понять, что здесь для чего, и зачем меня вообще сюда привело.
   - Хм, слушай, не знаю, но, возможно... Ты помнишь такую игровую вселенную, как Вархаммер сорок тысяч?
   - Да, очень хорошо.
   - Может это и есть эпик квест для твоей расы, выйти в космос, и основать там колонию Тирранидов?
   - Не знаю. Кстати, а как у вас дела?
   - А нам хана. Я единственный, кто остался. Сижу сейчас под куполом абсолютной защиты, оказывается Пал взял один свиток такой, и готовлю Армагеддон. Кстати, твой Богомол, это реальная машина смерти, такой комбайн, что аж за душу берет!
   - Подожди, а как вас всех положили?
   - А вот так. Завалили твоими бывшими юнитами. Зерграш, знаешь такое?
   - Знаю, мощная штука.
   - Ладно, Влад, пока. Авось, мы еще найдем способ, как тебя найти в Землях и еще погуляем, пока!
  
   Пока. Спасибо ребята, спасибо, мама, папа, за то, что... за все.
  
   Инстинктивно я пытаюсь смахнуть лапой слезу со щеки, промахиваюсь и задеваю какой-то выступ.
  
   "Система автоматического взлета активирована. Экипажу занять свои места. До старта осталось десять секунд, девять..."
  
   Невесомость это плохо. Очень. Еще хуже то, что нет Пищи. От голода мои воины постепенно впадают в спячку. На всякий случай, я отдаю всем приказ, заглотнуть по Личинке, и собраться в реакторном зале, там, где тепло.
   Там же я размещаю и Матку.
   Силы покидают мое тело, в глазах то и дело темнеет.
   Весь пол заставлен коконами с Бегунцами временными Носителями. Надеюсь, на наш корабль кто-нибудь наткнется.
   Последним усилием воли я тоже сворачиваюсь в кокон и засыпаю...
  
  

Конец книги. Данная ветка сюжета не будет дописываться и развиваться!

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

*** Альтернативное окончание, вариант второй.

  
   Спустя некоторое время я получаю системное сообщение, что в мою книгу заклинаний добавилось заклинание "Защита от Разума". Эх, мне бы его пораньше, вполне возможно, что я бы и не проиграл!
   - Ребята, Пал купил мне Защиту от магии Разума! - радостно кричу я друзьям.
   - Так что, мы сейчас разворачиваемся и идем обратно, отбивать Источник? - тут же уточняет Маг.
   - Не думаю, что в данной ситуации это будет логично. - вмешивается вернувшийся в тело своего аватара Пал. - Увы, но на большее у меня денег не хватило, а размеры армии у Влада сейчас слишком малы, чтобы успешно провести контратаку. А вот на что хватило, это на, даже не совет, а подсказку. Админы намекнули, что Нежить плохо переносит передвижение сквозь воду.
   - В смысле, мне предлагают утопиться? - недоуменно переспрашиваю я, пристально вглядываясь в сияние, появившееся над горизонтом с той стороны, где двигалась преследовавшая нас армия.
   - Я так понял, тебе намекают на то, чтобы оторваться от противников, переправившись через широкую реку либо море. - отвечает мне Пал, внимательно следя за происходившим у наших врагов. - У меня для тебя, Влад, плохие новости. Один из преследователей - Рыцарь?
   - Да, насколько я смог понять. А вот второй - Некр.
   - Последний нас сейчас интересует мало, а вот с первым возникла проблема. Он призвал Ангелов!
   А вот это было очень плохо. Фактически, сейчас, пусть и на краткое время, Рыцарь обеспечил себе перевес на поле боя. У меня оставался лишь один высокоуровневый юнит, Богомол. А вот сколько их появилось в результате призыва у моего противника, вопрос.
   И, спустя, буквально, пару минут, мы получили грустный ответ - двоих. Рыцарь решил призвать меньшее количество, но на большее время.
   Две крылатых фигуры, мерно взмахивая своими крыльями, двинулись в нашу сторону.
  
   - Смиритесь, падшие! - пафосно прокричал один из крылатых, подлетев на достаточно близкое расстояние. - Примите свою смерть с достоинством и кротостью, ибо ваши души очистятся и вознесутся!
   - А как же я? Или ваша вера допускает у меня наличие души? - с издевкой спросил я у говорившего.
   - А ты, исчадие Зла, замолчи! Нет тебе прощения за твою суть звериную! - и второй Ангел, взмахнув пылающим мечом, попытался меня атаковать.
   "Хорошо было на бумаге, да забыли про ухабы" - подумал я, уклоняясь от удара, и отдавая ментальную команду, всем имеющимся у меня стрелкам, сосредоточиться именно на этом противнике.
   - Ребята, берите на себя второго!
   Пал и Варвар, привычно став плечо к плечу, синхронно поднимают свое оружие, скрестив клинки и принимая на него удар пылающего меча. Объединенных усилий вполне хватает, чтобы блокировать оружие крылатого воина, а подскочивший со спины Син тут же, в прыжке, вонзает тому в икры ног свои кинжалы.
   Чем заняты оставшиеся трое моих друзей, я не успеваю рассмотреть, так как мне приходится сосредоточить свое внимание на нашем Ангеле. Его хитон уже имеет множество прошлепин от яда и кислоты, а с земли в его сторону вовсю прыгают немногочисленные Бегунцы, старающиеся достать крылатого противника и, зацепившись на нем, перейти в, более привычный им, ближний бой.
  
   Теперь вопрос упирается лишь во время. Успеют ли Рыцарь и Некромант подойти к месту нашей схватки, или мы расправимся с Ангелами быстрее, и начнем уходить в отрыв, используя свое преимущество в скорости.
   Войска Нежити никогда не отличались высокой скоростью, за исключением пары-тройки юнитов, таких, как Костяные Драконы, Призраки или Вампиры, а уж Замок людей вообще .имел лишь Конных Рыцарей, хороший лишь на короткой дистанции, где они имели потрясающий бонус к таранному удару, но быстро выдыхавшихся при длительном преследовании.
   Вряд ли мои противники настолько глупы, чтобы разделить свои силы, так что рассчитывать разбить их поодиночке не стоит. Да и вряд ли у меня...
   Я едва успеваю уклониться от мощного удара, который Ангел попытался нанести по мне, используя разницу в высоте, в пикировании. Увы для него, но при совершении этого маневра, он слишком сильно снизился и почти полтора десятков Бегунцов, мешая друг другу, уцепились за ошметки его, бывшего в прошлом белоснежным, хитона, вынуждая того приземлиться под дополнительным весом.
   "Слона, главное, завалить на землю, а там мы его затопчем!" - вспоминаю я старую шутку, глядя, как она претворяется в жизнь прямо у меня на глазах. Осевший на землю Ангел буквально скрывается под лавиной Бегунцов. Миг, и красная точка на миникарте исчезает, а мен по глазам режет белоснежная вспышка, сигнализирующая о возвращении небесного воина обратно, в свои чертоги.
   - Все, управились? - раздается у меня за спиной голос Пала. - Тогда бегом отсюда!
   Я мельком окидываю взглядом своих друзей. Если не считать ран и помятых доспехов на, соответственно, Варваре и Паладине, их бой также закончился успешно. Правда вот, Богомол, приданный мною их отряду, потерял одну переднюю лапу, но это была действительно, небольшая цена за победу.
  
   Некромант все же сделал попытку, отправить за нами отряд своих летающих юнитов, в попытке навязать нам бой и задержать наше движение, но, увы для него, это оказалось лишь бесполезным расходом ценного юнитового ресурса.
   Ралиски вполне могли двигаться задом, ведя прицельный обстрел настигающих нас неживых воинов, которые, в отличии от рядовых скелетов и зомби, не подлежали немедленному подъему, нанося своей гибелью невосполнимые утраты его армии.
  
   Ну, уходи, уходи. Все равно мы рано или поздно тебя найдем!
   Я решаю ничего не отвечать, продолжая наращивать разрыв.
   Внезапно, враги, которые уже было, замедлили преследование, возобновили его с прежней скоростью.
   Ха, мы настигнем тебя гораздо раньше, чем думали! Готовься уйти на перерождение!
   Странно, откуда у них такая уверенность, что они меня настигнут?
   Ах, вот оно что! На миникарте, медленно открываясь по мере нашего приближения, прорисовывался огромный водный массив.
  
   - Влад, какие есть идеи? - спросил меня Пал, приблизившись на дистанцию негромкого разговора. - Имей в виду, мы израсходовали почти весь запас эликсиров и маны, так что еще одно столкновение, и мы все "ляжем".
   - А нам и не придется воевать. - радостно отвечаю ему я, просматривая мануал по своей расе, в частности, тот его раздел, который касался водоплавания.
   Непопулярность клаконов среди игроков объяснялась всего лишь тем, что слишком много "радостей жизни" оставалось недоступными. И именно как компенсацию этого, разработчики попытались дать расе разумных насекомых столько фишек и бонусов.
   Скажите, кто еще мог бы, подойдя к водной преграде, начать форсировать ее прямо вот так. с ходу, не останавливаясь на призыв, либо постройку корабля?
   А Клаконы могли!
  
   Бегунцы и рабочие Клаконы, вырвавшись вперед, с разбегу бросались в воду, тут же сцепляясь между собой лапами, и стыкуя панцири впритык, создавая водонепроницаемый корпус некоего подобия лодки-плоскодонки.
   Богомол, дождавшись окончания постройки "корабля", с разбега ударил тот в корму, выводя его с песка пляжа на воду и, в то же время, стопоря его на месте, не давая уплыть по инерции.
   Ралиски, опираясь на своего хайлевельного товарища, тут же образовали сходни, по которым, не снижая скорости, бросились бежать остатки рабочих, несших на себе Младшую Матку.
   Осы повисли над бортами, старательно цепляясь своими лапками за выступающие части тел тех, кто образовал собой корпус, и начали интенсивно работать крыльями, набирая тягу.
   Неясный образ перетяжеленного носа корабля возник у меня перед внутренним взором вместе с ощущением правильности этой картинки. Коллективный разум Роя подсказывал мне, что нам необходимо столпиться именно там, в передней части?
   Привыкши доверять этому чувству, я отдаю соответствующую команду своим друзьям, и мы пробегаем корабль по всей его длине. Едва только нос под нашим весом начинает проседать вниз, как Ралиски лавиной ссыпаются с Богомола, равномерно распределяясь по внутреннему пространству нашего судна, а гигантский "кузнечик", мощно оттолкнувшись от земли, подбирает свои задние лапы и повисает на корме, повышая ее защиту своим панцирем.
   Корабль, получив начальное ускорение, продолжает набирать скорость, все сильнее удаляясь от враждебного берега, на который только сейчас выскакивают армии моих преследователей.
  
   - Читер! Я подам жалобу! - приложив рупором руки ко рту, заорал во всю мощь легких Рыцарь.
   Пал демонстративно отвесил полупоклон, а Варвар, развернувшись задом, приподнял набедренную повязку и похлопал себя по пятой точке.
   Некромант же решил не терять времени на пустые перепалки, отправив в погоню Костяного Дракона.
   Я с тревогой наблюдал за приближением этого летающего скелета. Увы, но скорость и простота постройки кораблей клаконами, оборачивалась низкой прочностью и живучестью последних. Поэтому таранный удар Дракона имел все шансы на успех.
   Внезапно корабль сильно накренился на нос. В моем мозгу пронесся образ равномерно распределенных по всей его поверхности "пассажиров".
   - Ребята, разбегаемся! - крикнул я друзьям, пытаясь предугадать, какой выход из создавшегося положения предложит коллективный разум Роя.
  
   Как оказалось, ничего экстраординарного, противопоставить одному камикадзе другого, равного ему по весу. Богомол, выбравшийся из воды, сейчас растопырился над кораблем, стараясь как можно равномернее распределить толчковую нагрузку при прыжке по его корпусу.
   Если он сможет выполнить свою задачу, надо будет его спасти, так как наличие хайлевльного юнита при высадке на неизвестном берегу будет очень весомым козырем. Только вот как это сделать?
  
   "Ядовито-зеленый корпус зенитной ракеты медленно оторвался от направляющих, и стремительно набирая скорость, ринулся на перехват, шедшего на самоубийственный таран, истребителя". Наверное, в реальности эта сцена бы выглядела именно так.
   Здесь же все выглядело иначе. Едва не утопив наш корабль, Богомол мощным рывком прыгнул на пикировавшего Костяного Дракона. Практически в тот же момент он начал интенсивно работать передними лапами, изображая из себя летящую газонокосилку. Неживое создание, не имевшее такой потрясающей скорости атаки, и набравшее в пикировании высокую скорость движения, просто не успело отреагировать на прыжок, и было даже не сбито, а изрублено на мелкие обломки, осыпавшись белым облаком в воду.
   Я формирую в сознании образ того, как все свободные Ралиски опускают в воду свои хвосты и начинают грести ими, разворачивая корабль в ту сторону, где должен будет плюхнуться Богомол, а Осы, бросив буксировку, отправляются туда же, с единственной задачей, постараться максимальное время удерживать над водой голову своего прыгучего товарища.
   Они успевают перехватить его на первом же всплытии и, что самое поразительное, их объединенной тяги, сложившейся с интенсивными попытками грести самого Богомола, оказывается вполне достаточно, чтобы удержать его на поверхности до подхода нашего корабля.
  
   Однако! Не думал, что у тебя получится что-либо противопоставить. Ты меня очень неплохо наказал за недооценку тебя, как противника. Я так понимаю, высылать второго Дракона бесполезно?
   Нет, почему бесполезно? Высылай, мне как раз опыта на еще один уровень не хватает.
  
   Корабль спокойно уходил прочь от негостеприимного берега, сопровождаемый взглядами двух Игроков.
  
  

Конец первой книги.

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Эпилог общий

   Выжившие, хотя и сильно потрепанные, Некр и Рыцарь вернулись к захваченному ими Замку клаконов.
   - Ну, как будем делить добычу?
   - Не знаю, твои предложения?
   - Скажем так, ты согласишься на то, чтобы Замок с Источником достался одному из нас, а второму - все ресурсы?
   - Скажем так, не особо выгодно, но смотря, кому что. Если мне - Замок, то я соглашусь.
   - А вот это мы сейчас с тобой и решим, кому что. Как насчет партии в картишки?
   - Хм, неплохая идея.
   - Вызываем рефери?
  
   - Мы призвали рефери для честного и непредвзятого судейства нашего карточного поединка. По результатам игры, победитель получит захваченный нами в союзе Замок, проигравший - все ресурсы.
   - С условиями все согласны?
   - Да.
   - Сравните стоимость игровых колод.
   - Сравнили, согласны.
   - Начинайте игру!
  
   Скелет против Мечника.
   Обе карты являются юнитами, но игроки решают лишь выложить их на поле, не разыгрывая их в этот же ход. Что это значит? Что карты пассивно защищают свои Замки и готовы в любое время быть использованы для нанесения удара по противнику.
   Шахта и Прелат. Некромант увеличивает поступление золота в свою сокровищницу, а вот Рыцарь выкладывает еще одного бойца на поле. Прелат является картой, которая может быть разыграна как в одиночку, так и в составе набора, но для этого необходимо будет разыграть Ангела.
   Два сброса подряд. Оба игрока убирают по своему выбору по одной карте с руки и берут из колоды замену. Причина, либо нет подходящих вариантов для хода, либо, что вероятнее, у обоих недостаточно ресурсов.
   Источник против Щита. Некромант продолжает наращивать добычу ресурсов, а Рыцарь заблаговременно защищает свои юниты от стрелковых атак.
   Еще один скелет и снова сброс. Теперь у Некроманта по центральной линии явный перевес в силах. Стек из двух скелетов без проблем пробьет Здоровье Мечника и нанесет урон по Замковой башне Рыцаря. Впрочем не стоит забывать о том, что у того по левой линии стоит Прелат, который и сам по себе способен нанести удар.
   Сброс против Фермы. Наконец-то и Рыцарь смог нарастить добычу ресурсов, в то время как Некромант вынужден придержать развитие событий.
   Магическая стрела против... магической стрелы! Оба игрока одновременно наносят урон друг другу. Один из Скелетов снимается с поля, а Мечник (по выбору стрелявшего в Рыцарских юнитов Некроманта) получает урон. На его карту выкладывается одна фишка Здоровья, символизирующая его остаток.
   Сила против сброса. Некромант выкладывает усиление Атаки своих юнитов, и тут же разыгрывает оставшегося Скелета. Мечник снимается с поля, а остаток урона уменьшает здоровье замковой Башни Рыцаря.
   Два сброса дают понять, что оба игрока копят силы.
   Голод против Шахты. Некромант уменьшает запасы Пищи у Рыцаря, а тот, в свою очередь, увеличивает добычу золота.
   Нападение на Караваны и Сила. Рыцарь вынужден убрать в колоду Ферму, возвращая добычу Пищи к первоначальному значению. С учетом предыдущего раунда, положение с этим ресурсом у игрока становится критическим, так как для его расы именно этот ресурс является важным и основным. Усиление Атаки своих юнитов на фоне такого хитрого хода Некроманта, выглядит откровенно бледным.
   Сброс против Мечника. Некромант с плохо скрываемым выражением радости на лице, явно готовит какую-то гадость. Рыцарь вынужден прикрывать центральное направление хоть какими-то силами.
   Снова сброс и Молитва. Некромант копит силы для мощного удара, а Рыцарь усиливает Защиту своих войск.
   Кристалл маны! Некромант единым махом заметно пополняет свой магический резерв. Чем же ответит ему Рыцарь? Густым кустарником, наносящим дополнительный урон всем юнитам врага, атакующим по земле.
   Сундук сокровищ! Армия мертвецов уже накопила приличный резерв ресурсов, и если сейчас Рыцарь не предпримет каких-то контрмер, то потом ему будет очень тяжело противостоять атакам. Заметное пополнение запаса золота против... сброса.
   Лорд Вампиров против Регенерации. Некромант выложил на поле очень и очень сильную карту-юнит. Она способна не просто лежать, пассивно защищая собой Замок, но и при каждой атаке, направленной на нее, восстанавливать часть Здоровья за счет Здоровья атакующего юнита. Рыцарь в свою очередь, ускоряет заживление ран своих юнитов, и теперь, при получении не смертельного урона, его воины будут восстанавливать по одной единичке ХП каждый третий ход, а не четвертый, как это идет стандартно для всех живых соданий.
   Зомби и сброс. Второй воин мертвой армии становиться напротив Прелата, а положение с Пищей у Рыцаря начинает постепенно выравниваться.
   Вор против Крестьянина. Некромант разом забирает себе весь запас золота Рыцаря, а тот всего лишь выкладывает на поле третий боевой юнит. Судя по его перекосившемуся лицу, внезапное исчезновение финансов сильно ударило по его планам.
   Лич и сброс. Третий юнит мертвецов, к тому же, стрелковый, создает заметную угрозу для Замка Рыцаря.
   - Я атакую всеми силами. - заявляет Некромант, когда наступает очередной раунд.
   Лорд Вампиров, за счет того, что против него стояло живое существо, мало того, что наносит урон, полностью вынося Мечника и остатком ударяя по Замку, но за счет выпитой крови своего противника получает шанс остаться на поле. Зомби полностью вкладывается в удар по Прелату и перемещается в колоду. Лич, по желанию своего хозяина, производит выстрел поверх головы Крестьянина, не убивая того, но внося свою лепту в уменьшение Здоровья Замка Рыцаря.
   - Я наношу ответный удар. - больше от безысходности, чем из расчета, заявляет его противник.
   Оба сбрасывают по карте и начинают следующих раунд.
   Наемные каменщики частично восстанавливают Здоровье Замка Некроманта, а рыцарь вновь выкладывает на поле Крестьянина, размещая того, впрочем, на правом крыле, а не по центру. Кормить Лорда Вампиров, давая тому шанс вновь остаться на поле у человека нет никакого желания.
   И некромант разыгрывает своего кровопийцу.
  
   Запас Здоровья у Рыцаря становится настолько низким, что, по большому счету, его сейчас бы выручило либо срочное восстановление защиты, либо сверхмощный двойной удар по Замку противника, но, ни запаса ресурсов, ни таких карт у него нет.
  
   - Ладно, уговорил, я сдаюсь.
   - Хех, жаль, короткая партия получилась.
   - Короткая... - задумчиво произносит Рыцарь.
   Жаль, Замок с Источником ему был бы сейчас очень кстати. И ведь ничего не попишешь, все честно. Разве что выкупить, вернее, выменять Замок на что-нибудь другое?
   - А ты вообще, часто играешь в карты? - спрашивает он у своего мертвого союзника.
   - Да, очень часто. Люблю я это дело, да и везет мне в них.
   - А как ты смотришь на то, чтобы мы махнулись? Я тебе карту, ты мне - Замок?
   - Карту на Замок? У тебя, что, есть уникалка или легендарка? И то, не знаю, я еще доплату попрошу.
   - Представь себе, есть. - Рыцарь с легким вздохом полез в инвентарь. - Только доплату будешь ты мне давать, - сказал он с кривой усмешкой, задержав руку в мешке, до последнего растягивая удовольствие.
   - Да? Я тебе еще и доплачивать буду? Ну-ну, показывай свою редкость, что там у тебя?
   На свет появилась карта.
   Не стандартная, отпечатанная массовым тиражом, нет.
   Нарисованная от руки, на специальном бланке, чистом прямоугольнике с рубашкой стандартной колоды.
  
   На карте была изображена самая обычная задница, с двумя кровоточащими проколами, укусом вампира.
   Подпись, поясняющая эффект карты, гласила:
   Баф на восполнение крови у Вампиров и сброс счетчика навыка.
  
   При попытке прочесть подробное описание, перед глазами Некроманта всплыл кусок диалога:
   - Ага, то есть, если ты на своем ходу разыграл вампира, снял его с поля в низ колоды и тут же положил эту карту, ты можешь взять его обратно и еще раз положить на поле или разыграть его?
   - Да, именно так.
   - Имбоватая карта получается, ну да ладно.
  
   Некромант громко сглотнул.
   - Покажи подпись.
   Две кривоватые подписи, по правому и левому краям карты, плюс цифровой сертификат однозначно утверждали, что этот экземпляр карты действительно, из той самой, ограниченной серии, когда Мерц лично объехал всех, кто мало-мальски приложил руку к созданию мира Земель и за пивом собрал рукописные рисунки и описания карт.
  
   - Что ты за нее хочешь? - спросил взволнованным голосом Некромант. - И где ты ее взял?
   - Где взял, там уже нет. - ответил Рыцарь. - а хочу Замок с Источником и весь запас ресурсов, как с этого Замка, так и твой.
   - Забирай! Фиг с ними, с этими ресурсами.
  
  
  
  

Послесловие для альтернативного окончания версии 1

  
   Наверняка у читателей возник вопрос, "какой космический корабль, куда улетел Влад, что за каша царит в голове у автора?"
   Вполне закономерные вопросы, на которые я сейчас вкратце постараюсь дать ответы.
  
   Итак, как было уже неоднократно сказано, основой для нашей книжной серии послужила игра "Герои Меча и Магии", не только она, но в данном случае, нас интересует именно она.
   Во вселенной меча и магии, частью которой является упомянутая игра, есть упоминание о том, что две высших расы воевали между собой в космосе, в результате катастрофы два корабля враждующих сторон упали на планету, экипажи со временем растеряли знания и скатились до уровня местных жителей.
   Изначально разработчиками игры "Земли" подразумевалось, что Игрок найдет космолет и попытается взлететь на нем. Из-за прошедшей уймы веков, большая часть аппаратуры не сработает, и вместо путешествия к звездам, корабль просто переместиться либо на другой материк, либо в другой план Земель.
   После проявления эффекта "срыва", цифровые миры начали проникать в реальность и пересекаться друг с другом. Поэтому я посчитал вполне возможным такое развитие событий, когда Влад, и остатки его Роя, все же смогут покинуть планету, и отправиться в долгое космическое путешествие, которое, в конце концов, завершится встречей с "Ностромо"
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"