- Ну что ж, мне остается только надеяться, что ты сумеешь воскресить свою юношескую любовь.
- Она права, Илард, я верю, что ты сможешь это сделать.
Я обернулся.
Ашхен. Уже собранная и в костюме эльфийской разведчицы. С сумкой за хрупкими плечами.
- Ты уже?..
- Да, Илард. Мне было очень приятно познакомиться с тобой. Но у каждого из нас своя дорога. Ты герцог. А я всего лишь баронесса. Ты великий маг, а я всего лишь колдунья. Наши пути расходятся.
- Но, подожди, Ашхен!
- Люби, веселись, дерись. Живи, Илард. И изредка, на закате двадцать девятого февраля вспоминай Ашхен Путешественницу. Прощай, Илард.
Она развернулась и ушла. И только на границе видимости она обернулась. В её глазах была боль. А потом она растворилась во мраке.
Я обхватил себя. Я опротивел себе. Мне не хватило решительности удержать её, предупредить её, пойти с ней. Я упустил свою любовь.
- Нет, - сказал я резко, - нет. Я хочу быть тут. Пускай меня никто не найдет. Я хочу просто побыть с тобой. Всю ночь.
- Илард?
- Садись...
Так мы и проговорили всю ночь. Говорили мы ни о чем.
На следующее утро я встретился с Элиумом.
- Я не удивлен, что вижу тебя тут.
- Я тоже. Потому как я пришел из-за тебя. Ты влюблен, Илард Тень. И ты в отчаянье.
- Да, мне не имеет смысла от тебя этого скрывать. Я влюблен.
- И ты думаешь, что на этом все закончилось.
- А разве нет? Я отпустил её. Она захотела уйти. Разве я вправе был ей удержать?
- К кому ты ей отпустил?
- А...
- Ты сам знаешь, что у неё никого нет. Ты отпустил ее саму. Саму в шахты гномов.
Я открыл рот, чтоб ответить ему. Но осознал, что он прав.
- Но она сама сказала...
- А что она могла сделать? Ты же ей ничего не говорил. Что ты видел в ее глазах?
- Боль...
- А ты не думал, почему? Почему она смотрела на тебя с болью? С мольбой?
- Неужели?..
- Ты мужчина. Это что-то должно значить. Ты решительно бил тварей. Ты побеждал. Ты не боялся оставаться в тени. А сейчас?
- Я боюсь отказа.
- Отказа? Ну и? Тебе откажут, дальше что?
- Э...
- Верно. Вы можете остаться друзьями. Тебе ведь еще не говорили "Нет"?
- Ты предлагаешь мне ее догнать?
- Это твои слова. А не мои. Подумай, на одной чаше весов твоя любовь. На другой - жизнь герцога с бывшей любовницей.
- Куда она могла поехать, Элиум?
- Пустошь Хала у вас за спиной. На очереди Холмы Фортуны.
- Ты знаешь?
- Я предполагаю.
- Спасибо, Элиум.
Он только усмехнулся.
Я опрометью бросился к комнате. Так, вещи я не распаковывал, пища в рюкзаке. Деньги в столе. Переодеться. Сделано!
- Милорд, куда вы?
- Ни слова Императору!
Линг уже оседлан. Птицей в седло. Галопом по дорогам.
Столица осталась далеко позади. Я гнал своего коня третий день подряд. Он был уже весь взмыленный. Но Ашхен все не появлялась на горизонте. А сто если Элиум ошибся? Ведь до Снежного Перевала есть два пути.
Конь перешел на рысь. Я дал ему своей энергии, и он вновь погнал бешеным галопом.
Неделю я гнал своего коня по Холмам. Короткий перерыв, и снова гонка. Затем прошла еще одна неделя. Говорят, эти холмы простираются на километры во все стороны. Но я не терял надежды.
Третья неделя подошла к концу. Нет! Нет! Элиум не мог ошибиться. Он всегда все делал правильно. Он всегда все предугадывает.
Месяц. Месяц я проскакал по этим холмам. Месяц я преследовал свою любовь. Месяц. Я уже отчаивался. Как в самом начале. Как два месяца назад. Потому что мы вместе путешествовали две недели. Плюс я неделю её искал, или около того. И неделя во дворце.
Я не видел её магически. Она скрывалась экраном.
Битый месяц я искал ветер в поле. Я преследовал ветер. Я даром потерял время.
Даром я убивал нечисть. Допрашивал её. Не получал ничего. Ехал дальше.
Месяц я спал на коне. Я прирос к нему. Я не слезал с него. Только чтоб сходить по нужде. Спал и ел на коне. Месяц.
Мои нервы не выдержали.
Я остановил коня. Без сил я опустился на траву. И первый раз в жизни я зарыдал. Я не хотел, но больше сил держаться у меня не было.
Я отпустил её одну. Я сам отпустил её. Дурак!
Мой конь ласково ткнулся мне мордой в лицо. Всхрапнул. Ударил копытом.
Я оторвал лицо от ладоней. Позади меня кто ехал. Каштановые волосы чуть ниже плеч. Эльфийская одежда. Гнедой жеребец. За спиной изрядно опустошенная сумка. Точнее, до неприличия плоская. Из-за плеча выглядывает рукоять меча. На поясе кинжал.
Я даже не встал. Не пошевелился. Я затаился в траве.
Когда ей до меня оставалось не более ста метров, я начал действовать. Линг ударил копытами в воздухе. Я со всего духу помчался к ней.
Линг сова ударил копытами в воздухе. Гашта отпрыгнул в сторону. Ашхен упала. Я еле успел направить свое одеяло струей воздуха, чтоб она не разбила голову.
На огне весело бурлил котелок. Ароматный дым щекотал ноздри. Кони мирно разбрелись по холму.
Я сидел рядом с Ашхен, ожидая, когда она проснется.
На её щеках были следы от слез. На руке несколько свежих шрамов. Волосы, з два месяца знакомства, немного отросли. Скулы осунулись, щеки впали. За этот месяц она постарела. Похудела.
Наконец она открыла глаза. Они были красными. Я заволновался.
- Илард?
- Да.
- Фух, как я рада тебя видеть!
- Правда?
- Естественно! Покарай меня небо, если это не так!
- Почему же ты, тогда...
- Не знаю.
- Ты так постарела...
- Просто похудела и...
- И что?..
- Недоедала.
- Понятно. Я хотел тебе сказать...
- Да?..
- Суп готов.
- Спасибо.
Я подал ей тарелку и ложку.
- Ты уже второй раз спасаешь меня от голодной смерти.
Я улыбнулся.
- Я на часах!
- Как в первую ночь?
- Ты возражаешь?
- Нет. Ни капли.
Так и решили.
Спустя еще неделю мы стали забирать снова в Сизый Лес. Да, он тянулся на километры, на тысячи километров и примыкал к горам. Только вот эта часть леса была опасней. Потому как тут были неизведанные болота, топи, обрывы, стаи велиаров, говорящие твари. Орки, огры, гоблины и другие существа. Старые разрушенные города... Да и всего до кучи.
Вот уже вторую неделю мы были в лесу. Эх, красота-красота.
Как-то раз мы остановились у озера. Я пошел за хворостом. Через несколько минут, я услышал женский крик. Этот крик я уже слышал. Ашхен.
Я побежал к озеру. То, что я увидел, повергло меня в шок.
Ашхен, первый раз за все время, решила поплавать в озере. Но она не умела. Трезво рассудив, что нечего соваться на глубину, она бултыхалась на мелководье. Но опора, внезапно, ухнула вниз. Так что с глубины метра, сразу на глубину десяти.
Как был, в одежде, я нырнул. Описав красивую дугу, я бесшумно рассек водную гладь. Ашхен я нашел не сразу. Прошло долгих три минуты. За это время она могла умереть.
Она была в трещине. И что-то тянуло её на дно. Тремя короткими ударами серебряного клинка, я отсек зверюге щупальце. Подхватит Ашхен, устремился к поверхности. Я еле успел доставить ее на глубину чуть меньше метра, когда зверь снова вцепился в меня. Я оставил Ашхен и напал на тварь. Это был придонный скат. Зверь, похожий на ската, но обладающий восемью щупальцами. На мелководье его легко победить. На это у меня ушло три секунды.
Потом я занялся Ашхен. Благо. Она была жива.
Но больше всего меня взволновала награда. Быстрый, страстный взгляд, и воздушный поцелуй. После чего меня облили водой.
Теперь я тренировал Ашхен в плавании и лазании по деревьям с помощью веревок. Она преуспела в этом деле.
Еще раз нам пришлось отбиваться от стаи комаров-переростков. Тогда мне удалось её обнять. Всего на миг, но все же. Может, мне и почудилось, но она крепче прижалась ко мне.
Теперь я готовил обед. Это была наша последняя остановка в лесу.
- Ашхен, завтра мы будем пробираться по горам. До шахт. Это три дня пути.
- Откуда ты знаешь дорогу?
- Бывал в этих местах.
Она знала, о чем я.
- Сегодня ты можешь спать спокойно. Никто не подберется к тебе. Поэтому, не нужно никому стоять на часах.
- Но что это за место?
- Долина Фей.
Да. Я сидел под защитой деревьев, возле границы долины. Деревья расступались, образовав круг. Волшебный лунный свет заливал поляну. Как только я произнес, что это за место, с цветов вспорхнули феи-златокрылки. Маленькие, похожие на людей, только в несколько раз меньше и с золотыми крыльями, создания. Милые. Добрые и совершенные.
- Тогда понятно. Еще одно легендарное место.
- Угу.
Мы уже привыкли к этому.
За две недели мы видели единорога, семью кентавров, заброшенный город Аден, стадо орков. Бегали мы знатно.
Пару раз я видел дриад.
Поужинали мы, разговаривая про единорога.
Потом я расстелил плащ, и мы оба улеглись.
Проснулся я и... И застыл на месте. На моей правой руке мирно спала Ашхен. Моя левая рука покоилась на её талии. Девушка прижималась ко мне довольно крепко. Я покраснел. Щекам стало жарко. Мне захотелось застонать.
Ашхен нежно провела рукой по моим волосам и улыбнулась. Я затрепетал.
- Доброе утро.
Она ловко вскочила.
- Это была волшебная ночь, Илард. Я не чувствовала себя в такой безопасности даже когда была в
"Vite Selvatica".
Я не знал что делать, только улыбнулся.
Итак, часа через два, мы начали подъем на гору с непроизносимым названием Ammirare il tramonto. Сперва, было немного туго, но все образовалось.
Неспешно мы шли по узкой горной тропке. Мы не говорили. Только стонали. Это было одно из самых опасных и трудных мест. Тонкая дорожка в метр шириной пролегала между двумя обрывами. Высота была головокружительной. У меня было впечатление, будто я парю над миром. Было видно несколько гор. Но сорвись я с такой высоты, точно бы умер.
Нога Ашхен соскользнула с тропки. Без единого крика девушка сорвалась в пропасть. Мне стоило неимоверных усилий удержать себя на месте.
"У каждого есть крылья. Птицы способны использовать их когда угодно. Некоторые магические существа также рождены с крыльями, эльфы, люди, вампиры, орки также имеют крылья. Но чтоб их расправить, нужен толчок. Это может быть боль, сила мечты, чистая вера в мечту, угроза любви. Но любовь должна быть чистой. Не обязательно взаимной. Но чистой, сильной, уверенной и настоящей. Крылья - это дар. Если ты сможешь расправить их то... Никто не знает, что случится. Но, говорят, крылья есть отражение твоей сущности. Я не знаю, Илард, удастся ли тебе раскрыть свои крылья. Но если ты сумеешь сделать это, ты переживешь очень сильную боль..."
Так говорил мне когда-то Элиум.
Все эти мысли ветром пронеслись у меня в голове.
"Если ты не побоишься прыгнуть в пропасть, они тебе помогут. Может быть. Смотря, что на чаше весов".
Мои волосы встали дыбом. Прыгнуть в неизвестность?
Покинуть её?
И я прыгнул.
Секунду ничего не происходило. А затем, упругий толчок, и между лопаток два крыла. Они просто материализовались.
Туда, вниз!
Я успел. Но, еще секунда, и все!
Ашхен смотрела на меня удивленными глазами. Для меня она не была тяжелей.
Расстояние от дорожки, до земли десять километров.
Я пролетел всю дорожку и поставил Ашхен на безопасном участке.
- Илард, - выдохнула она, - крылья?
- Только сильная боль, мечта или любовь могут пробудить их.
Она провела по перьям рукой.
- Какие они? Я их не могу видеть.
- Серебряные. Но что пробудило твои?
Я все еще сжимал её в объятьях.
- Мечта, любовь и боль.
- Но...
- Мечта, быть с тобой. Любовь к тебе. И возможная боль без тебя.
- Ты хочешь сказать...
- Все, что я хочу тебе сказать, поместится в три слова. Я люблю тебя.
Я сказал это. Мне стало легче. Пускай она знает. Теперь она знает. Может она откажет. Хуже будет только мне.
Чего я не ожидал, так это страстного, чувственного поцелуя.
Сколько мы так простояли возле входа в пещеру, где хранился артефакт, я не знал. Мгновение или вечность. Мне было все равно. Я просто растворился. Я отдал ей всего себя. Не в жертву, а в дар.
- Я тоже тебя люблю...
Взявшись за руки, мы вошли в хранилище. Там, на постаменте лежала черная жемчужина. С усталым вздохом, Ашхен положила её в специальный футляр.
Из тени вышел Элиум.
- Я рад, брат.
Я склонил голову в знак приветствия.
- Дай руку.
Я протянул ему левую. Острая боль пронзила ладонь. Элиум пожал мне руку. Капля крови упала на пол пещеры.
- Брат. Я рад приветствовать твою любовницу.
- Спутницу и любимую.
- Твою Amante. Ты прошел и это испытание. Испытание на решимость на самоотдачу. Ты обрел любовь. Я рад. Но тебе предстоит еще устроить свою жизнь. Свои дела с королем, пускай он и зовется Императором. А Amante предстоит долгий путь к Магистру Ордена и Главе Гильдии. Ты обрел крылья, брат. Это было испытание. Испытание перед главным делом. Вот его-то я и не знаю. Но ты, брат, выполнил две задачи, для сохранения мира. Ты убил главную тварь, ты указал мне на её логово. Оно было в Херкском Поле. Там же где ты убил Проклятого Единорога. Я просто добил его отпрысков. И вот второй раз. Черная жемчужина- символ власти. Если бы ты опоздал на пять минут, все. Жемчуг был бы использован эльфами для поднятия океана на дроу. Это было бы катастрофой. Поднятие океана на высоту более чем двадцати километров... Дно океанов стало бы сушей, всех смыло бы. Хотя в этом есть и позитив. Брат, ты помог и мне. Хотя сам об этом не знаешь. Мы с тобой побратались. И это меня радует. Теперь ты стал равен мне. Так же как и твоя Amante. Я только надеюсь, что ты не пойдешь на меня войной. Вскоре вы узнаете массу интересной информации о себе. А сейчас вы удосужитесь чести, пройди путем дракона. Я повезу вас на спине. Оденьтесь теплее. Брат, спрячь крылья. Теперь ты Илард Крылатая Тень. Невероятно. Но все узнаешь в столице. Готовы? Полетели?
Каким-то образом я оказался на спине у дракона, Ашхен обнимала меня за талию. Через час мы были в столице.
Глава 3
Правда, правда и ничего кроме правды
"Ты узнаешь правду, и правда сведет тебя с ума."
Олдос Леонард Хаксли
Итак, я снова вернулся. И как такое возможно? Я не знаю. Но это факт.
Ясное дело, столица не изменилась. Да и вряд ли она за такой короткий промежуток времени может измениться. Сколько? Месяц? Два? Я уже утратил счет времени. Мне было абсолютно все равно. Почему? Я и сам не знаю.
- Илард! Ты еще долго намереваешься стоять в дверях?
Окрик Ашхен как всегда застал меня внезапно.
- Иду!
Я поправлюсь. Мы вернулись.
Тронный зал как всегда поражал воображение. Ну, я думаю, вы и без меня знаете, что такое тронный зал и его размеры.
- Илард! Да что с тобой такое?
Очередной окрик. Ах да, нам не в зал, а в еле приметную дверь за портьерой. Зал тайных советов.
В этой комнате я имел честь бывать дважды. Кода умерли мои родители, и перед Испытанием. Это была небольшая комната с дорогой резной мебелью, камином и прекрасными ливерийскими коврами ручной работы.
- Илард! Мальчик мой!
Король, было, бросился ко мне, но я только холодно кивнул и занял свое место возле двери. Меч у меня не забрали.
Это холодное приветствие сбило короля с толку. Ну что сказать, он мне опротивел. Туша, которая заботится сама о себе. Но я заметил темные круги у него под глазами. Слегка запавшие щеки и мокрые глаза. Одежда вся была помята.
Мы не успели переодеться.
- Ашхен, Илард, садитесь. Как я обещал, я открою вам тайны ваших родов, и ваших путей. Но сегодня мы будем говорить о другом.
Внезапно дверь открылась, и в неё вошли еще двое. Канцлер и... при виде второго человека я слегка удивился. Это был один из герцогов. Пронизывающий насквозь взгляд, резкий подбородок. Ранние морщины в уголках глаз. Плотно сжатые губы. Ни одного лишнего движения. Серо-синие одежды.
- О, господа, позвольте представить вас друг другу. Лорд Оноре, человек, кому реально принадлежит власть. Он тот, кто правит государством. Ему уже за восемьдесят. Король - это лишь обрамление. Герцог Эттерре. Наследник трона. Ученик Канцлера. Милорды, это Ашхен Путешественница и Илард Тень.
Ученик Канцлера резко повернулся ко мне. Я твердо выдержал его взгляд.
- Илард Тень. Много слышал о тебе. Наемник. Везучий наемник.
- Не совсем так. Позвольте представиться. Герцог Илард Killer. Некогда Давший клятву. Квалификация асассин.
- А девка?
- Потом Великих Магов. Баронесса.
Эттерре был поражен.
- Господа. Герцог Эттерре наследник трона. Итак, церемония коронации завтра.
- А свадьба? Ведь прежде король должен быть женат.
- Вы осведомлены о делах дворца? О традициях?
- Вы знаете, Этт, я прекрасно осведомлен о традициях. И я назову вам имя вашей невесты. Энгельс Маронни. Почему именно она? Она дочь самого богатого вельможи. Он внесет существенный вклад в казну в качестве приданного. Богатством он превосходит ваш род в четыре раза. Её род может соперничать древностью с вашим родом. И это может привести к восстанию. У её отца десять тысяч мечей. Продолжать?
Все смотрели на меня отрыв рты.
- Я говорил, что она симпатичная, но жутко глупая? Самый раз для королевы.
- Откуда ты знаешь, Илард?
- Элиум, об этом не трудно догадаться. Она старшая дочь.
- Я не хочу глупую жену, - прохрипел Эттерре.
- О, боюсь тут ничего нельзя поделать.
- Но...
Я усмехнулся про себя. Так ему. Тем более, что это было правдой.
- Но ведь речь не об этом, - я мило улыбнулся. - Так что там с коронацией?
- Завтра в...
- Нет! Илард, вы ведь так легко догадались о планах Элиума, хотя он об этом не говорил никому!
- Политику нужно знать.
- Я знаю. Но... Я не знаю лично этих дворян.
- Илард?
- Я познакомился с ней, когда убивал Хроноса. Мне понадобилось на это три недели. Её восхищают шелка, балы и пиршества.
- Нам нужна умная королева.
- Ты, Элиум, знаешь Энгельс не хуже меня.
- Да. Но это единственный выход, как пресечь попытку бунта.
- А вы знаете Нику Маронни?
- Вдова?
- Вам тридцать семь лет, Эттерре?
- Да.
- Ей - тридцать два.
- Довольно старая.
- Зато она очень умна, деятельна и скромна.
- Илард...
- И папаша её не очень любит. За неё даст еще три тысячи... золотом.
- Черт, Илард, а...
- А наследник. Правителя выбирают. Из самых умных представителей народа.
- Илард, все предусмотрел.
- Нет, я только хотел стать другом короля.
- Знаешь, зачем ты здесь, а Илард?
Я пожал плечами.
- Во-первых, ты будешь возлагать корону на голову Эттерру. Это его воля.
- Значит везучий наемник?
- Проверка. Это была идея Элиума.
- Эттерре, я только доказал тебе, что Илард очень и очень опасный противник. Он сможет предугадать все твои и мои уловки и шаги. А вот я его нет. Он очень и очень полезный союзник. Во-вторых, ты Илард пройдешь посвящение в асассины. А Ашхен - в Великие.
Ашхен сидела с открытым ртом.
- Вскоре вам предстоит задание крайней важности. Но все это позже. Все свободны.
Бывший король сидел весь жалкий. Но мне не было его жаль. Ублюдок, отправивший кормить червей очень и очень многих.
- Илард, я хотел бы с тобой прогуляться.
- Да, Эттерре.
- Можно просто, Люк.
- Свидимся, господа.
Мы с Люком вышли из дворца.
- О чем вы хотели бы поговорить, милорд?
- Не о коронации. А о...
- О вашей невесте?
- Да. Вы так догадливы.
- Пришлось стать очень внимательным. Здесь нет ничего необычного, милорд.
- Какая она?
- Энгельс? Или Ника?
- Ника, конечно же! - воскликнул он.
- Милорд, я не в праве вам этого говорить. Элиум, как первый советник сам должен выбрать вам невесту. Не знаю, кто это будет. Но она должна быть обязательно богатой. Там, в комнате, я всего лишь подыграл Элиуму. Это было очевидно. Я имею ввиду то, что очевидным было, что этот вопрос вас заинтересует. Но Ника и Энгельс так же в претендентках.
- А...
- Я знаю, вы хотите, чтобы я поговорил на этот счет с Элиумом.
- Да. Если это не затруднит.
- Ни сколько.
- И еще, я не знаю, чего хотел добиться Элиум, но также в коронации участвует Ашхен. Ее будут посвящать в маги. Архимаги.
- Элиум... У меня есть догадка, почему он умолчал. Он только дал намек. Я, кажется, знаю, почему только намек.
- Илард, расскажите о себе. Какой вы?
- Смертоносный, незаметный, хладнокровный и ядовитый.
Я говорил абсолютно серьезно. Это было правдой.
Но Люк засмеялся.
- Вы забавны.
Но увидев мои глаза, он оборвал смех.
- Я таков. Вы можете мне доверит спину. Но я никогда не смогу быть другом. Верным и чутким, с которым вы можете поиграть в карты или выпить в кабаке.
- А Ашхен и Элиум?
- Это своя история. И поверьте, я она не самая счастливая.
- Хорошо. Вы у вас есть право на личную жизнь.
- Вы - мой государь, у меня нет тайн от вас. Если вы прикажите...
- Нет, Илард, - перебил он меня, - за кого ты меня принимаешь? Даже если я твой повелитель, я не вправе лезть к тебе душу. Я волен делать с твоей головой все, что угодно, но душу я твою забрать не могу. Я хочу, чтобы ты доверился мне как другу. Несмотря ни на что, я верю, что ты можешь быть другом.
- Я вы согласны дружить с ядовитой змеей? С холодным убийцей? Дружить, зная, на что он способен. Зная, что у него не вымолить пощады, и что он может в любой миг, выполняя приказ своего короля убить тебя, и не посмотреть кто ты. - я горько усмехнулся.
- Наверное, не смог бы.
- Вот видишь...
- Но какое это имеет отношение к тебе?
- Самое прямое. Асассин и есть безжалостным убийцей. Они ходят в масках. Ты то заметил? Никто и никогда не видел их истинного облика. Все они похожи. Даже оружие одинаковое. Только у Высшего отличительное оружие.
- Откуда ты о них знаешь? Тебя столько лет не было в королевстве.
- Государстве. Какая разница?
Внезапная догадка поразила меня.
- Прости, я должен уйти.
- Уже?
- Да. Мне еще предстоит разговор с двумя людьми.
Я твердым шагом направился к замку.
Комнаты Элиума нечем не отличались от обычных апартаментов дворца. Прихожая, гостиная, кабинет, ванная, спальня и комната для слуги.
- Проходит, Илард. Мы только тебя и ждали.
Я огляделся. На диване, возле камина, сидела Ашхен. Я ей улыбнулся.
- Итак. Сегодня я должен открыть вам то, чего не знали вы до сегодняшнего момента. Вы никогда не интересовались этим. Хотя легко могли найти эту информацию в архивах. Во-первых, я рассказываю вам историю вашего происхождения. Она была у всех на виду, но никто ничего не искал. Вас принимали теми, Кеми вы были. Но это был обман. А, во-вторых, история Ашхен предназначается Иларду, а Иларда - Ашхен.
Я посмотрел на дракона с изумлением. Это был не его стиль речи.
- Вообще так... Ладно, - он откашлялся, - Итак. Ашхен. Да, она, как леди - первая. Кто такая Ашхен?
Вопрос был адресован мне.
- Баронесса?
- Ты так принял считать. Да и все мы, включая саму Ашхен. Но... Она потомок вовсе не баронов. Она дочь короля. Вернее, Владыки Леса.
Я хладнокровно пожал плечами.
- Я?
Ашхен недоверчиво посмотрела на Элиума.
- А ты не ошибаешься???
- Исключено. Это звучит невероятно, но... Ты ведь слышала про Иоазера?
Я кивнул.
- Владыка Леса. Предводитель Лесных Эльфов. Прекрасный певец, музыкант, чародей. Изысканный вкус. Ловкий и грациозный. Его оружие - широкие, изогнутые змеиные лезвия. Ну, лук тоже. В минуту выпускает десять стрел. Изысканный любовник. Любимые цвета - голубой и зеленый. Высокий, смуглый, сероглазый, волосы - каштановые. Что не характерно для эльфов, у него закругленные уши. Но по всем другим параметрам - он эльф. Жена - Изард. Умела рукодельница. Талант рукоделия. Любимые цвета - красный и зеленый. Голубые глаза, каштановые волосы. Высокая, стройная, смуглая. Оружие - кинжалы. Выпускает четыре стрелы в минуту. Чародейка. Как всегда, их стихии - Вода, Земля и Магия Леса.
Оба веселые и жизнерадостные. Но в случае необходимости могут собраться, быть спокойными и сдержанными. Иногда даже жесткими.
- Благодарю, Илард. Оба смуглые, у обоих волосы каштановые, серые и голубые глаза. Высокие. Грациозные. У Иоазера круглые уши. А твои - слегка заострены. Ты великолепно владеешь луком. Быстра, спокойна. Хорошо поешь. Маг Земли и Воды. Что тебе еще нужно?
- Почему он мня отверг? Поему выбросил? Отдал людям?
- Здесь все просто. Трагическая история. Он хотел наследника. Несмотря на все законы. Он хотел мальчишку. Изард умерла вскоре после родов. Спустя месяц. Он возненавидел тебя. За то, что ты убила его жену. Его любимую. Он приказал отнести тебя к барону. Который был обязан ему. Жизнью. Ты была очень похожа на неё. Ты напоминала ему о ней. Теперь ты можешь вернуться на родину. Как у первой дочери и первого ребенка Иоазера ты имеешь все права на престол.
Я задумался. Это было неожиданно. Но что-то такое я подозревал. Уж слишком она необычная. Прекрасная, чарующая, романтичная... Брр.
- А теперь про Иларда. Этот тип очень, просто очень интересен. Он прямой потом одного из первых герцогов этого города. Государства. Но вот в чем беда. В его жилах течет кровь эльфов, вампиров, драконов-оборотней, фениксов-оборотней и единорогов. Гремучая такая смесь. Поэтому у него слегка странная внешность. Он такой быстрый, выносливый сильный и ловкий. Но только все его родственники погибли. Поэтому он чуть не стал рыцарем.
- Но промахнулся...
- Да уж. Зато обрел счастье.
Тут он запнулся.
- Илард, ты нужен этому краю.
- Я готов на все ради мира.
- Завтра коронация.
- Да, ты это уже говорил.
- А спустя месяц - свадьба. А невесты еще нет.
Я не понимал, куда он клонит. При чем тут я?
- Есть полно хороших девушек.
- Нам нужна умная, красивая и богатая. Д еще и именитая.
- Я тут при чем? Я не девушка!
- Ашхен.
И вот тут все стало на свои места. И моя догадка про то, что он испытывает Ашхен, оказалась неверна. Королева не может быть Архимагом. Он хотел сделать её невестой Лукаса. И тогда рухнет моя жизнь. Одна жизнь за полстолетия счастья тысяч. Это был выгодный обмен. Но я знал, что я однолюб. И мне придется уйти. И я не смогу принять или дать клятву быть асассином. Да, если ты не Элиум, у меня не было бы Ашхен и крыльев. "Крылья даются только раз в жизни. И если ты их сломаешь... Ты сломаешь свою душу. Ты станешь моральным уродом. Никогда не найдешь покой. Поверь мне, я знал таких людей. Которые во имя добра. Короля иди страны отдавали себя в жертву. Страдали все. Потому что понимали, кто это сделал. И тот то это сделал, тоже страдал. Человек. Поломавший свою душу будет всегда один. Чаще всего крылья пробуждает любовь. Если ты откажешься от той, кто пробудил твои крылья? От той, кто стал частью тебя? Это истинная любовь. Самоотверженная и очень, очень горькая. Хотя и очень счастливая. Когда ты готов сам пойти на смерть, но оставить её в живых... Я бы хотел любить так, Илард. Очень хотел бы. И если у тебя будет такая любовь, я не позволю никому, и тебе, ломать это счастье. Обещаю. Клянусь..."
Эти слова. Слова Элиума.
- Элиум, если бы не ты, меня бы тут не было. Ашхен тоже. У меня е было бы Ашхен. У меня не было бы любви. У меня не было бы счастья...
- Что стоит одна жизнь, если можно спасти тысячи?
- Так вот зачем ты заставил меня скакать по прерии!
Он с укором посмотрел на меня.
- Нет, Илард. Я хотел. Чтобы ты обрел счастье.
- И теперь забираешь его?
Я встал. Но Элиум сидел.
Ашхен бросилась ко мне.
- Илард, я хочу быть с тобой!
Я обнял её. Но потом мягко толкнул в кресло. Она упала в него.
- Чего ты добиваешь. Элиум?!
- Я хочу, чтобы она стала невестой Люка. Чтоб она стала королевой.
- И я должен буду отправиться с ней на задание?
- Она останется тут. Ашхен сейчас самая прекрасная девушка в Государстве!
- Забираешь моё счастье?! Я знаю, что она нравится Люку, но он не знает женщин вообще!
- Ты думаешь мне легко? Мне нелегко ушить твою жизнь, Илард. Рушить жизнь того, с кем я стал другом. Кто стал мне близким человеком. Думаешь это легко?!!
- Илард, - тихо прошептала Ашхен. - Будь со мной...
Я не выдержал. Упав на колени возле сидящего в кресле Элиума, я расправил крылья. Адская боль в спине. Это было больно.
- Ты забираешь мои крылья, Давший Клятву? А, брат? Я готов! Держи! - я с силой швырнул стилет и он вонзился в кресло рядом с ладонью Элиума, подрагивая. Вонзился по самую рукоять. - Режь их! Я готов! Я готов, брат мой Ли, отдать свое счастье за Родину! За короля! За других! Руби! Руби, брат мой, Ли! Мне жаль только тебя! Руби же, наконец!
Он вздрогнул. Я очень редко называл его Ли. Это стало чем-то особенным. Только дважды в жизни я называл его так. Первый раз, когда он спас меня от смерти, а второй раз - когда он был на рани. Именно это Ия его вернуло. Так называла его только мать. Ласково. Назвав его так, я показал ему, что безгранично ему доверяю, надеюсь на него и считаю его самым близким.
Да и братом. Первый раз с тех пор, как мы побратались. Как давно это было! Или второй...
По моим, да и по его щекам катились слезы. Я уже кричал. Не обращая внимания ни на что.
Элиум вспомнил. Вспомнил все. И клятву, и брата.
Он сполз с кресла. Опустился рядом со мной.
- Создатель, то я говорю... Что я от тебя требую??? Прости меня, прости, Илард. Прости брат... Сможешь простить? Пойти против брата... Обрушить на него все это... Брат, прости, прости меня...
Я обнял его.
Как долго мы так сидели? Я, чуть не потерявший рассудок, и мой брат, чуть не убивший своего брата. Сидели обнявшись. Наверное не долго, потому. Что он прошептал:
- Иди, брат. Иди, она ждет...
Я встал. Лоскуты рубашки причиняли неудобство. Я содрал их. Полоски... Вот и все, что осталось от моей рубашки.
- Илард, - она тихо поднялась с кресла. Все в той же походной одежде.
Где-то закрылась дверь. Элиум вышел.
- Я чуть не потеряла тебя... Ты был на Грани.
- Мне плевать на это. Мне не было бы только все равно, если бы ты ушла от меня.
- А мне не все равно. Если не думаешь о себе, подумай обо мне.
- Прости...
- Тебе не за что просить прощения.
- Ты действительно не жалеешь, что остаешься с убийцей?
- Я знаю тебя не как убийцу. Человека судят е по профессии. И не по внешности. Ты только с виду такой грозный. Беспристрастный, холодный и смертоносный. А в душе ты очень нежный и ласковый. Десять лет одиночества это достаточно тяжелое испытание. Мне все равно, что ты замкнут в себе. Спасибо, что защитил меня...
- Принцесса...
- Тихо! Не говори мне этого. Еще не хватало, чтоб из-за этой нелепости между нами стала стена. Иазер мне никто. Я остаюсь дочерью барона. Если он от меня отказался, то это навсегда. Разве я стала другой? Вовсе нет. И мое отношение к тебе не изменилось. Я надеюсь, что ты знаешь его.
- Я рад. Я рад, что между нами ничего не изменилось. Позволь сказать тебе это, Ашхен...
- Илард?..
- Я никогда тебе этого не говорил, - я вздохнул. - Напрямую. Я боялся, но теперь. Я уверен, что ты примешь меня. Я тебя еще очень мало знаю, и не очень долго. Но... Я влюблен. Я люблю одну девушку. Её имя - Ашхен.
Я не смотрел на неё. Я избегал её взгляда. И когда она положила теплые ладони на мои обнаженные плечи... Для меня это было неожиданно. Я посмотрел в её серые глаза.
- Все же в наших отношениях кое-что изменилось, правда?
Я утонул в блеске её глаза и теплоте её губ.
Глава 4
Коронация и другие неприятности
Осмелюсь описать дальнейшие события излишне детально. Почему? Просто это все врезалось в мою память очень четко. Я помню это зрелище. Этот захватывающий момент. Хотя, кому как.
Это было двадцать третья июня. День был теплый и безоблачный. А мне бы прохлады... Все готовились к празднику. Элиум, как всегда, был начеку. Эттерре очень сильно волновался.
Я готовился. До самой церемонии оставалось еще достаточно времени. Как я подозреваю, Ашхен тоже готовилась.
К моему изумлению, Лукас пригласил меня к себе в покои.
- Илард, я просто не знаю что делать! Мне дали на выбор столько нарядов, столько бархата и шелка, сколько я еще не видел в своей жизни! И сказали выбирать! Я не знаю, что мне одеть, глаза просто разбегаются...
Я только хмыкнул. Что ж, король должен выглядеть красиво, элегантно и прочая.
- Во-первых, иди побрейся. А то рожа у тебя самая что ни есть бандитская. А я пока тут осмотрюсь.
Люк убежал в ванную. Слишком сильно волнуется.
Да, что сказать. Тут было столько всего, что... Не каждая герцогиня может похвастаться таким гардеробом. Атласные плащи все возможных расцветок, бриджи, рубахи, кружева... Да чего там только не было! У меня у самого глаза разбегались. Итак, приступим...
Королевские цвета... М-да. Как таковых их не существовало. Только один - серый. Что ж, ему он не подойдет, слишком старит. Но что делать?
В конечном итоге я таки смог добыть неплохой наряд.
Когда Люк вышел и увидел ЧТО ему предстоит одеть, его глаза полезли на лоб.
- Я это должен одеть?
- Угу.
- Но каким образом?
- А как ты до этого одевался? Но лучшего всего, молча.
Он только застонал.
Белая шелковая рубашка с ажурным воротником, справа на груди искусно вышитый серебряной нитью королевский герб - бегущий по освещенному луной полю волк. Черный бриджи были самый раз. Высокие сапоги с вышивкой, широкий, в две ладони синий пояс, полуторный меч без украшений в дорогих ножнах. Длинный атласный синий плащ, две перстня с сапфирами, не считая королевской печати, широкополая шляпа с тремя синими перьями.
- Как мне со всем этим ходить?
- Как раньше. Привыкай, это еще не самый твой богатый наряд.
- А как же ты?
- Я, как будущий асассин должен одеться соответственно. Увидишь. Ну, я пошел.
- Давай уж...
Я вышел из комнат будущего короля с твердым намереньем отправиться к себе в комнату, как ко мне подскочил слуга.
Да, так и есть. Правда, тут выбор был уже поменьше. Ашхен сама выбрала несколько нарядов, что ей приглянулись.
- О, спасибо, что пришел...
- Да чего уж там...
- Как думаешь, что мне стоит одеть?..
Я внимательно рассмотрел все эти платья.
И одно из них бросилось мне в глаза.
- Пожалуй, вот это.
Хотя оно и было накрыто другими, и я видел всего лишь его рукав, но я выделил его среди других.
Бежево-золотистое пышное платье, украшенное вышивкой. Плечи были открыты, поэтому я протянул ей коричневато-золотистую шаль. На ногах черные туфли. И весь этот наряд завершали дорогущие янтарное колье, янтарные же подвески, янтарные серьги. Я уложил её волосы в высокую сложную прическу.
Я стоял в тени колоны. Прекрасный большой тронный зал. Он был украшен синей ковровой дорожкой, ведущей к трону и сотнями белых роз. По бокам трона свисали флаги с бегущим волком.
Где-то протрубили трубы.
Я напрягся. Еще раз бросил взгляд на свое отражение на полу. И остался доволен.
Черный доспех идеально сидел на мне. Маска-полушлем скрывала мое лицо. Никто и никогда не сможет меня узнать в ней. Прекрасно-прекрасно. Великолепный меч драконов был при мне. Уж не знаю, как допустили меня сюда с оружием. На коронацию!
Правда, когда-то был один асассин-предатель. Но показательная казнь, с пытками, ужасными и очень болезненными вразумила все поколения. Он этом была написана книга. С очень и очень жуткими иллюстрациями. И каждый асассин обязан был прочитать это.
Но вернемся к реальности.
В тронный зал вошел герцог Лукас Эттерре. Лорд Варианских земель. В свои тридцать семь лет он стал весьма и весьма уважаемым человеком в Эленеском Государстве. Образованный, всегда учтивый и вежливый, но с пронизывающим насквозь взглядом. Сам вид его внушал уважение.
Лукас слегка нервничал. Это было заметно только тем людям, которые провели с ним достаточно времени. Или же тем, кто сотрудничал с людьми очень и очень долго, и научился в низ разбираться, хотя чуть-чуть.
По бокам от наследника шли две молчаливые тени в черных доспехах.
За Лукасом шел Первый Советник Престола дракон-оборотень Элиум. Весь в серебристых одеждах, он производил не излагаемое впечатление свой осанкой и внешностью. Я слышал много томных вздохов.
За моим старым другом шел Магистр Ордена Магов Кристоф Оседлавший Ветер. Длинные волосы и борода доходили ему до пояса. Ласковый взгляд, теплая улыбка. Он шел опираясь на посох с пятью металлическими полосами. На левой руке его был виден браслет с рунами, из какого-то черного метала.
Потом шел весь Совет Магов, семь особей, с простыми широкими браслетами на руках.
Процессия приблизилась к трону. Люк остановился и повернулся лицом к герцогам, баронам, графов и прочей шушере.
С трона встала жирная туша короля. Я не обратил на него внимания, разглядывал украшения зала.
- Уважаемый люди Эленеского Государства, я рад приветствовать вас в этот прекрасный для нас день. Я, уже уставший и побитый жизнью, уступаю свое место молодому поколению. Клянешься ли ты, герцог Лукас Эттерре заботиться о людях Государства?
- Да!
Я дальше не слушал. Как обычно напыщенная речь.
Я уже думал, как убедить Нику стать женою короля. Пока никаких идей.
- Клянешься ли ты...
Я посмотрел на Люка. Бедолага, ему еще предстоит вынести пир.
Еще около получаса Люк в чем-то клялся, что-то обещал, что-то говорил. А потом снова загремели трубы, и Люк опустился на одно колено перед Элиумом. Тот возложил на него корону. Люк встал, поклонился и сел на трон. А старый король уже куда-то пропал.
- Эленеский народ, кто готов и душой и телом служить своему королю? Кто станет Первым и Самым Верным?
Это уже звучал голос Элиума. И он обращался ко мне. Я первый должен был дать клятву.
Почему-то, с тяжелым сердцем, я подошел к трону. Он был невообразимо далеко. Я все шел и шел. Но вот, наконец, я увидел моего нового Повелителя.
Я встал на одно колено.
- Мой Лорд, я клянусь защищать вас и вашу семью от врагов. Клянусь быть верным до конца, во всем. Я клянусь быть отважным, храбрым и верным. Пусть же моё сердце будет горячим, голова холодной, а руки чистыми. Ни в чем не виноват перед вами, мой Лорд.
Мой голос гремел и эхом отдавался от стен зала.
- Моя верность и моё тело навеки веков принадлежит вам, мой Лорд. Будьте же благосклонны к вашему слуге, милорд, и не побрезгуйте им.
С этим словами я вытянул меч, и протянул его рукоятью вперед. Люк встал с трона, взял его, и прикоснулся к моим плечам.
- Встань, асассин, встань воин, встань.
Я встал.
- Отныне и вовек я твой единый господин. Я твой повелитель. Твой Лорд.
И он вложил меч в ножны.
Молчаливой тенью я стал за троном.
- Мой лорд...
Ашхен присела в реверансе.
- Я клянусь верой и правдой, магической силой и мечом служить вам и вашим потомкам.
Её голос был исполнен какой-то грусти. Но заметил её только я.
- Леди Ашхен, - вперед выступил Верховный Чародей, - я слышал о ваших магических навыках и талантах. Я рад приветствовать вас в наших рядах.
- Благодарю вас, мсьер.
Ашхен стала справа от трона.
Все дворяне принесли клятву верности.
- Прошу всех разделить со мною пир!..
Тень слева от меня тихо сказал:
- Ты. Со мной.
Все прошли в большую столовую. Кроме двух теней. Но их отсутствия не заметят. Их заменили две другие тени.
- Сюда.
Тень подошла к стене позади трона. Убедившись, что никто не смотрит, надавила на трещину на раме зеркала. Оно бесшумно скрылось под полом, открывая проход.
- Ты. Первый.
Я скользнул во тьму.
- Вперед.
Я обернулся. Зеркало вернулось на место.
Пройдя метров двадцать, я вышел в огромную комнату. Эта комната была раза в три больше, чем тронный зал.
Никакой мебели. Только ковер на всю комнату.
- Садись.
Тень подала мне пример, сев просто на ковер. Тень сняла шлем.
Это был сорокадевятилетний мужчина. Его волосы, цвета липового меда, едва прикрывали шею. Слега пухлые щеки и простецкая улыбка. Но глаза светились стальной решимостью.
- Моё имя Годвар. Я - Верховный Асассин. Теперь ты в моем отряде. Сейчас ты- ничто. Забудь все свои прежние заслуги. Забудь свое имя. Забудь, кто ты есть. Сейчас ты - ничто. И ты должен доказать всему Ордену Асассинов, что ты чего-то стоишь.
Я кивнул, не смотря в глаза Годвару. Я сидел, поджав под себя ноги и смотря в пол. Невольным жестом я мог оскорбить асассина. У них действовал язык жестов.
- Почему ты не смотришь на меня?
- Не имею права.
- Кто ты?
- Ничто.
- Как твое имя?
- Я без имени.
- Кого ты любишь?
- Своего короля.
Я был готов к этому. Благо Элиум за одну ночь посвятил меня во все аспекты жизни асассинов.
- Тебе дали доспехи Высших. Кто?
- Первый Советник.
- Элиум. Что ж, посмотрим. Это был очень дерзкий поступок с его стороны. Дать доспехи Высших воинов Щенку.
Я промолчал. Хотя очень хотелось бросить в лицо этому нахалу пару оскорблений.
- Расскажи мне о своей прошлой жизни.
- У меня её нет. Я никто и ничто.
- Расскажи!
- У меня её нет.
Он нахмурился. Видно, он ожидал, что я начну рассказывать о себе.
- Арахан. Проведи с этим бой.
Выскользнувший из тени воин упал на колени перед Годваром.
- Если ты его победишь, то я посмотрю, смогу ли я сделать тебя Третьим с Конца.
Арахан молча склонил голову.
Я чувствовал на себе множество взглядов. Но не видел никого, кроме Арахан и Годвара.
- Выйти из тени!
Показалось множество людей в черных доспехах или просто в черных одеждах.
- Бой на одноручных мечах. До первой крови. Без доспехов.
Я легко выскользнул из своей брони, а вот Арахан возился с ними четверть часа.
Один удар, и Арахан лежит с царапиной, на полу.
Годвар зарычал.
- Леймен!
Еще одна Тень.
Один удар, и Леймен досадует на свою царапину.
- Крафт!
И снова один удар.
Я даже как следует не взмахнул мечом. Еще.
Годвар выдвинул против меня еще пару десятков соперников. Но им не удалось даже меня поцарапать.
- Достаточно!
Он подошел ко мне.
Я повалился на колени. Руки лежат ладонями вверх, глаза смотрят в пол.
- Ты. Победил. Двадцатку Первых с Конца. Теперь ты стал просто Безымянным. Если ты и дальше себя так покажешь, то сможешь выбрать себе имя. Ничтожество.
Он пнул меня ногой. Но я даже не повалился. Удар был жалкий. Никчемный. И он знал это.
- Готов ли ты выдержать еще бои?
- Ваша воля.
- Моя. Клинс. Вперед.
Я провел еще множество боев. С каждым боем мастерство соперников увеличивалось.
- Достаточно!
После последнего боя, с закованным в доспехи Высших, моя грудь тяжело вздымалась. Бой на такой скорости я проводил впервые. Это был Мастер, а не та жалкая пародия на мечников, что была в самом начале.
- Я выхожу в бой.
Годвар снял доспехи и приблизился ко мне.
- Возьми свой меч. И посмотрим, сможешь ли ты стать Первым.
Я взял свой меч. Он был чуть тяжелее, чем обычно.
С некоторым страхом я приблизился к Годвару.
Он поднял свой меч.
Я отдал салют своим.
Зауважал он меня.
Мой враг перешел в атаку.
ТСАНГ!
Мечи столкнулись.
Годвар перешел в разворот. Я еле успел пригнуться, таким неуловимым было его движение. Меч моего противника падал на меня сверху. Я не стал мудрить и отскочил. Меч справа. Кувырок. Возле уха просвистел стилет. Черт!
Я уклонялся, пригибался, приседал, кувыркался, перетекал из стояки в стойку, ставил блоки... Вообще делал все, только не наступал в атаку. Годвар презрительно усмехнулся.
Мой соперник использовал не только меч, но и стилеты. Иногда и кинжал.
- Что же ты?
Но я не отвечал.
Да, спору нет, Годвар был прекрасным мечником.
- Ты же так легко одолел Второго!
Тот и не был соперником. Мне.
А Годвар был со мной на равных. Хотя нет. Ему не удалось еще оцарапать меня. Да и мне тоже. Значит на равных.
Уклонившись от очередного выпада, я вскинул руку и царапнул кожу Годвара. На пол упала капля крови.
- А тьма!
Годвар отбросил меч. Поклонился.
- Молодец. Боец. Каково твое имя?
- Илард Тень.
Годвар шумно выдохнул.
- Знал бы, не пошел бы на бой с тобой. Я итак прекрасно знаю КТО ты такой.
- Я стал Илардом Тенью только что. До этого я был Безымянным. Верховный.
Я склонил голову.
- Ты равен мне. Надевай доспехи, и идем. Прошло всего два часа пира. Теперь ты - Второй.
Я надел свои доспехи и вошел в Пиршественный зал, следом за Годваром.
Одна из стен позади Люка отъехала в сторону. Сперва я увидел только две Тени и спину Люка. Годвар как-то по-особенному прошипел, и Тени скользнули во тьму, уступая место нам. Верховный подал мне знак рукой - становись справа. Я так и сделал.
Картина, открывшаяся моему взору, поразила меня.
Я стоял сразу за Эттерре. По правую руку от него сидел Кристоф, Совет и Ашхен. По левую руку Элиум, Канцлер и Капитан Королевской Гвардии. В самом конце стола, на самом низком и позорном месте сидел Бывший Король.
Нового правителя Государства выбирали только после смерти предыдущего. А ведь Нимедум еще не умер. Просто он думал только о себе. Как бы побольше заграбастать золота, драгоценностей и прочее. Элиум, Канцлер и дворяне решил положить конец опустошению. И вот теперь, на самом почетном месте, месте монарха восседал Лукас Эттерре.
Это просто краткая справка.
Но почему меня поразила все это? Сейчас расскажу.
В частности, поразило меня то, что Ашхен Путешественница мило и непринужденно строила глазки какому-то мелкому дворянчику. Она весело и непринужденно смеялась, шутила и вела светскую беседу. Меня накрыла волна острой ревности.
Кажется, пир уже заканчивался.
- Дамы, господа, - Элиум дважды поклонился, - прошу всех в зал.
Первым из-за стола вышел Бывший Король, мне даже противно его имя.
Я посмотрел на Годвара. Только легонько кивнул.
Последним в зал вошел Эттерре.
Ах да, танцы!
Оркестр стоял на небольшом возвышении, уже готовый начать играть. Прозвучали первые аккорды вальса.
В центре зала стоял огромный фонтан. Плиты пола были натерты до зеркально блеска. Но асассинов никто не мог увидеть. Подозревал ли Люк, что сейчас возле него стоят двое?
А тьма! Я так больше не могу! Годвар заставляет меня терпеть еще большую муку.
Мы оба устали после боя, но я должен показать себя сильным и физически и духовно. Но... Это выше моих сил.
Годвар проследил за моим взглядом и усмехнулся.
"Как я тебя понимаю! Но ты не имеешь права покинуть свой пост. Запомни это, Илард Тень. Король и долг на первом месте. А уже потом женщина. Женщины... Это демоны в юбках! Хотя и есть довольно привлекательные"
"А ты любил?"
" О, да. Это было светлое чувство. Я был окрылен, хотя материальную форму мои крылья не обрели. Но что тут поделать? Это было взаимное чувство. Я считал, что был самым счастливым смертным. Я думал, что ничто не сможет разъединить нас. Но..."
"Что?"
"Я допустил ошибку. Не спрашивай, что тогда случилось. Создатель! Я возненавидел себя после этого"
"Может, расскажешь?"
"Это было давно, Илард, лет двадцать назад. Но я тебе расскажу. Ты еще молод. Илард, не повтори моей ошибки. Тогда на этот город напали. Не знаю, кто или что... Бой был в самом дворце. И никакие слухи не просочились. Мы хорошо поработали мечами. Хотя нас никто и не заметил. Тени... Выбор стоял между долгом и любовью. Я мог спасти либо короля, либо ее. Я выбрал долг. Ее убили"
"Как прореагировал король?"
"Ты видел этого жирного борова?"
"Да"
"И как ты думаешь?"
"Могу предположить, что он даже головой не кивнул. Просто ушел себе и все"
"Да. Так и было. Милорд Толстая Задница и Жирное Брюхо продолжил грабить Государство. Про меня забыли. Илард, если придется выбирать между Ашхен и Люком... Выбирай Ашхен. Любовь, что дала твоей душе материальную форму - великая. И долг... Он не даст тебе ничего. Погибни и презри долг, но спаси любовь"
"А как же клятва?"
"Это чистая формальность. Не бери в голову. Никто еще не пострадал от нарушения клятвы верности. Да и никто никогда не узнает. Кроме асассинов. Но... Здесь свои обычаи. Илард, мы - твари. Изгои. Нас боятся и уважают. Но только некоторые знают, кто мы такие. Что мы тоже смертны. Никто никогда не видит лиц, не разбирает голоса. Охрану знати несут только Высшие. Младшие учатся. Когда они побеждают Высшего, они получают доспехи"
"Любовь превыше всего?"
"Да, Илард. Как бы банально это не звучало. Ашхен тебе никто не заменит. А вот Эттерре можно заменить"
"Я запомню твои слова"
"Не стоит. Ты вспомнишь их, если придет такое время. А теперь расслабься и наблюдай за Эттерре"
Только тут я догадался, что никто из нас не проронил и слова. Только жесты. Я видел только нижнюю часть лица Годвара. Глаза и нос были скрыты шлемом. Но ни один мускул не дрогнул на лице.
"Удивляешься, как разобрал интонации?"
"Да"
"Все просто. Жесты - это наши слова"
Мы продолжили наблюдать за залом.
Ничего не происходило.
- Всем стоять на местах!
Я обернулся на крик. Годвар ухмыльнулся.
В зал ворвалось сотни две воинов. Сорок из них держали арбалеты.
- Стоять, дворяне.
Последнее слово было произнесено как ругательство.
- Мне нужен только король. Он мне задолжал.
Эттерре вышел вперед. Я и Годвар за ним.
- Что ты хочешь, Монморанси?
- А, вот и ты. Что я хочу? Твоей смерти. Но мучительной и очень долгой. За что? За то, что ты занял престол!
Монморанси. Слышал я эту фамилию. Знатная семья. Древний род.
- Это не мне решать.
Ситуация выглядела нелепо.
"Смешно"
- Ты! Я ненавижу тебя!
"Вперед!" - этот возглас раздался в голове каждого асассина.
- Что ты тут делаешь?
- Пришел забрать тебя. Пришел за тобой. Месть.
- Но не такая открытая.
- Мне все равно.
- А мне нет.
Тени скользили меж воинов. Осталось только двадцать арбалетчиков первой линии. Возле каждого из них стоял Высший.
- Ты глуп. Здесь очень много воинов.
- Я сумел пробраться в центр замка.
Это был факт.
- Монморанси, давай поговорим. Идем.
Эттерре развернулся к трону.
- Иди за мной.
Люк успел отойти на сто шагов от Монморанси, как один из арбалетчиков выстрелил. Все замерли. Стрела шла точно в сердце Эттерре.
Дальнейшее я запомнил смутно и очень четко.
Время как-то замедлилось.
Арбалетчик упал. Люк стал медленно-медленно оборачиваться на свист стрелы. Но он не успевал.
Я сфокусировал свой взгляд на болте. Взмахиваю рукой. Что-то серебристое мелькнуло в воздухе. Стрела упала на пол, разрубленная ножом. Нож замедлил свой полет, но все равно целил в... Ашхен. Но сумеет долететь и убить её!
Я молнией метнулся и сумел-таки повалить Ашхен, приняв свой же нож на плечо. Каким-то образом, я оставался в тени.
- Илард?.. - чуть слышно прошептала Ашхен.
Боль была невыносимой. Моя кровь стекала на платье Ашхен. Собравшись с силами, я отошел к Годвару.
"Кровь выдаст тебя"
Я прошептал несколько слов. Рана затянулась.
"Ты маг?"
"Да"
"Среди нас очень мало магов"
"Это не имеет значения. Сейчас"
Я смотрел на Ашхен. Её левое плечо было в крови.
Кровавая дорожка вела от Ашхен на то место, где я стоял.
"Заменить"
Две Тени появились возле нас.
"Идем, Илард. Мне еще не хватало, чтоб узнали о нашем существовании"
- Илард!
Я обернулся на крик.
Монморанси стоял за спиной Эттерре, прижав к его горлу кинжал.
- Кого ты зовешь? - прошипел Мон.
- Никого. Просто вырвалось.
- Говори!
- Первого Слугу Лукаса Эттерре.
- А... Этого, в доспехах.
Я прокрался к Люку.
"Назад, Высший!"
Плавно отвести руку Монморанси, и всадить в его живот нож.
- Прощай, Монморанси. Это я, в доспехах, - прошептал я.
Подошел к Годвару.
"Что это было?"
"Ничего"
"Ты ослушался меня!"
"Что теперь?"
"Ничего. Только потому, что ты дважды спас своего короля"
Вот и весь сказ.
"Идем. Нечего тут нас стоять"
Годвар подвел меня к ближайшей стене. Открылась панель.
"У вас что, в каждой стене проход?"
"Да. Но только в начале, конце и середине стены. Первая, центральная и последняя панель"
Я скользнул в проход.
Мы снова оказались в большом зале.
"Илард, твоя комната. Иди за пульсаром света"
Вперед поплыл маленький светлячок.
"Им я буду тебя вызывать. Он же будет указывать тебе дорогу. Удачи. Отдыхай"
Через три минуты, я блаженно растягивался на кровати.
Был уже час ночи, но мысли не давали мне спать.
Каким образом Монморанси проник в самое сердце дворца? Асассины должны были его остановить.
Да и все это выглядело очень наиграно и фальшиво. И почему ни один из асассинов не остановил Монморанси?
Этому есть только одно объяснение. Но оно слишком уж невероятно.
Я встал. Имеет ли смысл идти к Годвару? Имеет.
Три стука. Кажется, это условный знак того, что к тебе пришел равный. И комнаты тоже донеслось три стука. Я вошел.
"Илард. Я не удивлен"
"Я не знал, что ты будешь ожидать меня"
"Меня предупредили"
"Это слишком невероятно"
"Я знаю. Но поверь, так было необходимо"
Старый асассин знал, о чем я говорю.
"Но все было слишком нереально"
"Нет. Все было слишком реально. Никто не посмеет остановить Монморанси. Знаешь почему? Все очень просто. Он - один из дворян. А все мы простолюдины. И это было частью испытания. Не спрашивай меня. Я сам не до конца все это понимаю. Над нами всеми Король и Элиум. Но не спрашивай об этом у дракона. Просто прими, как данное. Всех нас так проверяли. Разными способами. Но проверяли. Я должен был убить своего лучшего друга. Он был шпионом. А Монморанси давно известен как гниль. А гниль рано или поздно разъест. Его не пощадили. Его просто приберегли для тебя. А теперь иди спать, Илард, завтра ты несешь охрану Элиума. Так поставили нас. Монморанси - бывший асассин, он знает, как нас увидеть. Спокойной ночи"
"Последний вопрос"
"Да?"
"Как звали тут женщину, которую ты..?"
"Да, Илард, я её предал. Ее звали Прекрасна"
"Спокойной ночи"
"Покойной"
Я вышел. Вопросов прибавилось.
Последующее три недели протекали однообразно. В большинстве своем я либо охранял кого-то из высших чиновников, либо нес охрану дворца, либо ничего не делал. Мне не удалось повидать Ашхен, но до меня доходили слухи, что её видели с дворянами, гуляющей в парке, сидящей на уроках у Мастеров, либо просто мило с ними воркующей. Порою меня грызла ревность.
Элиум за мной так же не посылал. Я ему был не нужен. Но дракона я видел довольно-таки часто. В основном он занимался делами государства.
Асассины меня приняли. И хотя во время дежурства они были молчаливыми тенями, но в своем крыле дворца они веселились, играли в карты, сплетничали, обсуждали дам... Жили своей жизнью. Большинство времени я проводил в кругу магов-асассинов, коих вместе со мной было тринадцать.
Но три недели прошли незаметно, и меня вызвали Элиум.
- Илард, проходи.
Я зашел в комнату Тайных Советов.
- Я послал за тобой неспроста. Мне нужен именно ты, а не любой асассин. Честно сказать, я уже жалею об этом своем решении. Но заново прожить эти три недели я просто не в состоянии. Извини, но время возвращать назад я не буду.
Я кивнул.
- Итак, у меня для тебя есть дело. Присаживайся. Вина?
Я отрицательно покачал головой.
- Значит так, сейчас дождемся твою Amante и приступим к изложению. Как прошли недели?
- Нормально.
- Как асассины?
- Ты и без меня прекрасно все знаешь.
- Да, ты прав. Ты стал немногословен. И твои руки...
- Привычка.
- Язык асассинов?
Я снова кивнул.
- Примет ли тебя такого Ашхен?
Я пожал плечами.
Вошли Эттерре и Ашхен.
В руках у Путешественницы был посох мага.
Я поклонился королю и совсем не обратил внимания на Ашхен.
- Илард, я так рад тебя видеть.
Люк бросился ко мне. Порывисто обнял. Я немного опешил.
- Как поживаешь, дружище?
- Спасибо, ваше величество, хорошо.
- Я так давно тебя не видел!
- Зато я нес стражу каждый четвертый день за твоей спиной.
Я улыбнулся. Люк тоже.
- Ты не заметил Ашхен?
- Ашхен? Ах да! Простите, леди, не заметил вас.
Я кивнул.
- Значит так, начнем, - в разговор снова вступил Элиум. - Я собрал вас тут по одному важному вопросу. Наше государство скоро распадется на несколько частей. Потому как уже было восстание в округе Геш и бунт в округе Аллери.
Я кивнул. Действительно, за прошлого короля были неимоверные налоги. Земля вся принадлежала государству, точнее, королю, в казну текли реки золота, а страна страдала. Сейчас страна была на грани войны. У нас просто не было денег на восстановление страны. Почему? Потому, что жизни короля стоила очень и очень дорого.
- Я уже выдал несколько указов, что могли бы облегчить жизни селян и крепостных, но этого мало. Литература и армия находятся в упадке. Образованность населения нулевая. И еще, то самое печальное, наша страна погрязла в долгах. Она находится на пересечении важных торговых путей. И этим могут воспользоваться наши соседи. Страна ослаблена. И этим могут воспользоваться наши соседи. Эти земли слишком лакомый кусочек. Итак, мы имеем множество проблем. Но у нас нет возможности их решить.
- Элиум, не все так плохо, - встрял Эттерре. - Недавно прибыли шпионы со дворов окрестных государств. Персеполонея переполнена некими неизвестными существами. Они крадут детей возрастом двенадцать лет. Ты знаешь, что эльфам нет нужды нападать на нас. Мы находимся в состоянии...
- Вооруженного нейтралитета с ними.
- Да. А вампиры итак ослаблены.
- Но их количество растет. Скоро они выйдут из-под земли.
- На солнце?
- Под звездное небо!
- А никто не догадался связать событие Персеполонеи и вампиров?
- Что?
- В Персеполонеи пропадают дети. А количество вампиров растет. А ведь созданиям ночи известно, что в нашей стране за последние двадцать лет население сократилось вчетверо. Нас очень и очень мало.
- Да. Тут ты прав. Я предполагал это, но никаких других доказательств этому нет.
- Есть. В одном из домов обнаружили мертвого вампира.
- Как?..
- Твой вопрос предполагает два ответа. Убит вампир был восходом солнца. Не рассчитал времени. Вокруг него было найдено пятеро детей из окрестных домов. На грани смерти. Дети умерли через два дня. А второй ответ - асассины всюду. Да, ты выше всех нас, но и ты не знаешь всего, что происходит в Ордене.
- Ашхен едет к эльфам. Пускай договаривается о приезде эльфийских мастеров литературы, поэзии, искусства. Я поеду в Персеполонею и договорюсь о мире и с вампирами и с Персеполоней. Пока что это все, что мы можем сделать. Средств у нас нет. Но Персеполонея и вампиры дадут мне их. А пока... Мой отец был богат. Элиум, возьми двести тысяч золотых и продай Грамурскую виллу. Другие замки и сбережения не трогай. У тебя нет на это разрешения. А я пока отправлюсь к этому жирному индюку Бывшему Королю.
- Гениально.
- На двести тысяч отремонтируй дороги, и если хватит, построй каналы водоснабжения.
- Годвар!
- Да.
Я нисколечко не удивился, что асассин оказался в этой комнате.
- Разрешаешь?
- Да.
"Береги себя"
"Сентиментальность?"
"Да. Ты стал мне другом"
Я кивнул и вышел из Комнаты.
Я спрыгнул с лошади перед поместьем Бывшего короля. Как мне не хотелось входить туда! Но я должен.
Трижды постучал в ворота. Открылось маленькое окошко.
- Чего?
- Я к Нимедуму.
- Назовись.
- Я посол от Его Величества Лукаса Эттерре.
- Ну проходи.
Мне открыли калитку.
- Я тебя провожу.
Меня провели в покои Бывшего короля.
- Илард, что привело тебя сюда?
- Воля моего короля.
- А когда-то я был твоим королем и отцом.
- Времена изменчивы.
- Ты прав.
- Я приехал сюда за пятьюстами тысячами золотых.
- Что?
- Я приехал сюда для того, чтоб забрать долг некоего Нимедума.
Я презрительно сморщился, произнеся это имя.
- Но у меня нет этих денег.
- Я вынужден проинспектировать казну этого поместья.
А замок был роскошный.
- Вилла с мебелью стоит сто тысяч. Я не верю, что в казне нет четырехсот.
- Буль ты проклят! Да, в моем сундучке есть пятьсот пятьдесят тысяч золотом. Но ты один, а нас много!
- Со мной есть сорок Высших асассинов.
- Проклятье! Робин, отдай ему пятьсот тысяч, и пускай проваливает!
Робин отдал названую суму.
Я с легкостью поднял этот сундук.
"Поехали, ребята"
- Держи, Элиум. Теперь тебе хватит на постройку мостов, системы водоснабжения и ремонт дорог.
- Как?..
- Долг Бывшего короля.
Он улыбнулся.
- Ты всегда все просчитываешь.
- Я помчался в Персеполонею.
Путешествие в соседнее государство заняло у меня пару дней. Я прискакал в саму столицу, слыша страшные слухи и новости о детях-монстрах.
В столице тоже были волнения. Меня пропустили во дворец только по грамоте Элиума.
Перед посещением правителя Персеполонеи я переоделся и умылся. Меч я оставил в покоях.
- Добрый вечер, ваше величество.
Я поклонился.
- Добрый вечер. Вот уж никак не ожидал посла от Эленеского Государства в это немирное время.
- Мой государь желает помочь вам в ваших проблемах.
- Каких?
- До нас доходили слухи, что в Королевстве Персеполонеи похищает детей в возрасте двенадцати лет. Есть предположение, что за всем этим стоят вампиры. Мой государь не хочет, чтобы такое происходило и в его стране. Поэтому он предлагает свои услуги.
- А что он может против вампиров? - довольно резко спросил правитель Персеполонеи.
- Я уже имел дело с вампирами, ваше величество, и знаю кое-что о них. Тем более, что как маг я достаточно много штудировал историю развития и обычаи вампирских кланов. Меня заинтересовала проблема смертности вампиров, ваше величество. Я произвел кое-какие эксперименты. И добился неплохих результатов. Но вампиров это не заинтересовало. Ваше величество...
- Что ж, кто ты?
- Илард Тень к вашим услугам, ваше величество. Известен также как Герцог Killer.
- Достаточно известная личность. Что ж, твои услуги не бесплатны?
- Ваше величество, давайте обсудим этот вопрос тогда, когда я смогу выяс6нить причину вампирских набегов.
- Мудро. Что ж, ты можешь преступать за дело.
- Благодарю, ваше величество. С вашего позволения, я отправлюсь прямо сейчас.
- Куда?
- К вампирам, ваше величество.
- Ид-ди, - правитель Персеполонеи был удивлен. Соваться в само гнездо змей?
Я вышел и облегченно вздохнул. Осталось найти вампира. Это будет сделать довольно просто.
Девочка лет двенадцати собирала цветы на полянке близ леса. Я пообещал её родителям, что с ней все будет хорошо.
Солнце село.
И вот, возле дерева показалась тень. Я метнулся к дереву возле тени. Меня не заметили.
Блеснули бельма глаз.
Тень с рычанием бросилась к девочке. Я неслышно бросился к тени.
Только вампир поднес клыки к шее жертвы, как я уселся на него.
- Илард... - удивлено выдохнула тень.
- Фарух, - я был удивлен не меньше.
- Что ты тут делаешь?
- Охочусь.
- На нас?
- За теми, кто крадет детей.
- Что ты хочешь?
- Того же, что и в прошлый раз.
- Это исключено.
- А вот и нет.
- Я не делаю одной и той же глупости дважды.
- Сделаешь.
Блеснуло серебро.
- Сделаю.
Я ухватил руку вампира.
- Веди.
Мы вновь просочились под землю. Дорога заняла немного времени.
- Илард? - Что, удивлен? Да, это я, Privo di vita.
- Не чаял тебя увидеть.
- Что ж, я тоже не хотел тебя больше видеть.
- С чем пожаловал?
- С предложением.
- Я слушаю.
- В молодости я провел несколько экспериментов. И их результатом стало весьма грандиозное открытие. Я сохранил это знание втайне. Вампиры кланов начали бы охоту на меня, расскажи я им это. Но теперь... Моему государству угрожает война. Итак, Privo di vita, я скажу тебе, что вампиру вовсе не обязательно кусать своего ребенка, чтобы он стал вампиром. И его возможности будут такими же, как после укуса. Молодой организм не в состоянии справиться с двойной нагрузкой. То есть, с ядом проклятие и с ядом укуса. Потому, как сила проклятия начинает действовать с двенадцатого года жизни. Проклятие просыпается. И начинается трансформация.
- Что ж, если твоя теория окажется неверна... Ты вынужден остаться тут.
- Я не могу. Поставьте метку, но я не останусь.
- Ты слишком осведомлен, смертный.
- Моя мать была вампиром. Она - твоя дочь, Privo di vita. Что я могу сделать? Я хотел знать все о себе. И о вас.
- Значит, нет нужды ставить метку. Я смогу найти тебя и призвать.
- Кровь по крови.
- Прощай, смертный.
- Прощание от бессмертного.
Я проснулся. Я тяжело дышал. Нет, с Privo di vita это был не сон. Но я проснулся в Эленеском государстве. Privo поступил разумно. Он выкинул меня не в Персеполонею. Что ж, таким образом, у меня есть несколько дней. На протяжении нескольких дней доказывается моя теория, и я добираюсь до Персеполонеи. Все гениально просто. Вампиров-детей кусают перед двенадцатым днем рождения. Итак, и Персеполонея и вампиры у меня в долгу. Останутся только эльфы. Но тут я ничем не помогу. А теперь в Персеполонею.
- Ты действительно убрал проблему. Что ты хочешь взамен.
- Персеполонея дарит нам долг в размере двухсот тысяч и подписывает мирный договор.
- Долг слишком велик.
- Вампирам нужна свежая кровь.
- Шантаж.
- Шантаж.
- Хорошо, в чем состоит мирный договор?
- Да стандартный. Право на торговлю, на представителей, жительство в пределах страны.
- Давай сюда. Я оставлю тебе свой автограф.
Я улыбнулся.
- Держи, Элиум.
- Ты молодец.
- И еще пятьдесят тысяч золота от вампиров.
- Отлично.
- Как дела с эльфами?
- Прекрасно. Ашхен осталась пока в доме у отца. Гостит. Но музыканты и поэты уже набрали учеников. Эльфы также согласны быть первыми учителями в Академиях. Первая Академия будет организована в столице. Будет обучено тысячу молодых преподавателей за пять лет. А потом посмотрим.
- Удачи.
- Ты куда?
- Мне с Годваром сегодня охранять Люка.
- Но так нельзя. Мне нужен советчик. А лучше тебя нет.
- Ты всегда можешь найти меня.
- Ты мне нуден, брат.
Я остановился. Медленно повернулся.
- Я действительно тебе нужен?
- Да.
- Ну что ж, обсудим два вопроса. Вопрос об Академии и о твоей женитьбе.
- Что?
- Да-да. Уже тебе пора. Тебе уже триста лет. Пора пожить и собственной жизнью.
- Но я не хочу.
- Не отпирайся, я все по глазам вижу!
- И что же ты видишь?
- Отражение одной женщины!
- Илард!
- Тебе пора!
- Илард!
Я засмеялся.
Глава 5
В поисках невесты
"Отныне двое станут одним целым"
- Илард, почему я не удивляюсь?
Я пожал плечами.
- У тебя все одно на уме. Зачем мне жена?
- Вас, драконов-оборотней, осталось так мало. А ты еще спрашиваешь зачем.
- Пускай нас все три особи, но это не повод делать из меня породистого жеребца!
Я фыркнул.
- Ты слишком заработался. Я не могу оставить все это так. Ты уже триста лет работаешь для этой страны. Делаешь все, чтобы сделать эту страну нормальной для жительства. И что? Тебе никакой благодарности. У тебя нет ни поместья, ни поклонниц, ничего.
- Это все мне не нужно.
- Тебе, также как и мне, известно, что драконы-оборотни живут до четырехсот лет. И что? Тебе уже триста двадцать.
- До пятисот. Это маги-оборотни до четырехсот.
- Перестань. Не в этом суть вопроса.
- Но есть еще дикие драконы.
- Вот с них мы и начнем. К тому же, как ты собираешься быть советником у Люка, если у тебя нет жены. Как ты сам намерен искать ему жену?
- Не знаю.
- Вот-вот.
- Но... Илард, я же...
- Это твоя обязанность. И точка. Ты хочешь, чтобы я остался. Это мое условие. Иначе, Годвар будет рад меня видеть.
- Это шантаж.
- Я уже привык. Это ультиматум.
- Ты хуже пиявки.
- Я знаю. Так кто у тебя на примете?..
- О, она...
Дальше я полтора часа слушал, какая прекрасная девушка есть в королевстве. Но вот то, что мне удалось выяснить.
Её имя Алия Эра. Она не из дворянской семьи, но и крепостная. Это небольшой землевладельческий род. В королевстве его мало вспоминают. Земли рода Эра находятся на юге государства. Род не очень богат, но репутация и честь чисты. В средствах не стеснены.
Отец Алии, Карл, был неплохим человеком. Прекрасный собеседник. В прошлом, один из лучших шахматистов. Он сумел дать дочери прекрасное образование. Элиум не раз уже бывал у него, и был желанным гостем.
Сама Алия был стеснительной девушкой. Робкая. Хрупкая. Она всего лишь дважды была при дворе. Она никогда не общалась с графинями и другими великосветскими дамами. Алия была милой и работящей девушкой. Она могла приготовить весьма и весьма хороший обед. Умела и подать блюда. Часто шила или вышивала на досуге. Она умела вязать и плести кружева. Не гнушалась помогать слугам, убирать в доме. Во время жатвы всегда была первой, кто выходил на поле. По праздникам с сельскими девчатами водила хороводы. Ей было всего шестнадцать лет.
Как не прискорбно, но мать Алии умерла. Девочке было всего шесть лет. Но смерть матери она помнила.
Алия любила читать. Но читала она не дешевые женские романы, а историческую прозу либо философию, либо поэзию. Элиум догадывался, что она и сама пробовала писать.
Девушка знала несколько языков. Умела играть на арфе и рояле. Скрипка и флейта тоже были покорены ею.
Элиум был от неё в восторге. Хотя сама Алия не догадывалась об этом.
- Ну что ж, конечно не в моем вкусе. Но тебе, старому вояке подойдет.
- Что???
Я усмехнулся.
- Я имею ввиду, что такому, умудренному опытом человеку, как ты, она прекрасная пара.
- Но...
- Воин. Боец. Ну... Ладно-ладно не буду больше обсуждать твои достоинства, - я заметил его злобный взгляд, - тоже мне. Когда ты думаешь ехать к ним?
- Не знаю. Я вообще никогда не думал о женитьбе.
- Я это знал. Но если я не позабочусь о тебе, кто это сделает?
- Ты лучше скажи, что там у тебя с Ашхен?
Я нахмурился.
- Не суй свой длинный нос в мои дела. Значит так, через неделю мы должны быть у Эров!
- Что? Ты с ума сошел?
- Я же по глазам вижу, как ты хочешь увидеть Алию!
В меня полетела подушка.
Я и Элиум тряслись в карете. Не хотелось использовать телепортацию. Это было бы невежливо с нашей стороны. Все-таки, это был официальный визит. Я выглядел не то чтобы впечатляюще, но не бедно. А вот дракон был в таком роскошном наряде, на нем было столько всего, что я удивлялся, как он все это выдерживает.
- Илард, Илард, зачем? Зачем ты едешь со мной?
Он снова принялся за свое.
- Я знаю, что в необходимый момент ты допустишь какую-нибудь оплошность. Я еду в роли твоего представителя и как моральная поддержка. Ты весь трусишься.
Он только вздохнул.
Да, что сказать. Я сам не особо комфортно себя чувствовал. В то время, как Элиум едет за предполагаемой невестой, я оставался в тени.
- Вся страна об этом знает, - простонал он.
- Потому, что ты государственный деятель. Я, как твой брат, должен заботиться о тебе. И мне плевать, хочешь ты того или нет.
Оборотень вздохнул еще печальней.
- Но тихо! Мы уже подъезжаем.
Элиум напрягся.
Карета на несколько минут остановилась. Затем копыта коней загрохотали по камню. И снова карета остановилась, последний раз скрипнув колесами.
- Я боюсь, - тихонекь прошептал Элиум.
Я застыл. Дракон никогда бы не признался в трусости.
- Все будет хорошо, - я подмигнул, и первым выбрался из кареты.
Возле главных ворот небольшого замка стоял седовласый мужчина и скромная девушка. Я слегка поклонился. Элиум, белый от страха, склонился чуть ли не до земли. Эры также поклонились.
- Милорд Элиум, милорд Илард, рад приветствовать вас в своем скромном имении.
- Добро пожаловать, - чуть слышно прошептала Алия.
Да, они знали уже по какому делу мы к ним пожаловали.
Приезд к Эрам был перенесен. Почему? Все очень просто. Дальновидный Эттерре сказал, что наше поведение может быть подозрительным. Элиуму нужно хотя бы для видимости просмотреть несколько кандидатур. Так и сказал, просмотреть. Ну, мы этим и занялись. Было отклонено тринадцать претенденток.
Ну а вот теперь мы были у Эров.
- Прошу вас разделить с нами обед.
- Благодарю вас, - Элиум даже умудрился выдавить из себя улыбку.
- С радостью, - я кивнул.
Опережая Элиума, я взял девушку под локоток.
Обед был шикарный. Я никогда не ел такой изысканной и вкусной еды. Она была довольно простой.
Мы с Карлом вели неспешную беседу о делах в стране. Он был очень хорошим собеседником. Не перебивал. Не спешил выразить свою точку зрения, тщательно подбирал слова. Было видно, что он готов отвечать за все свои слова. Элиум порой добавлял что-то от себя, а вот Алия только бледнела.
Ясное дело, что Алия была согласна. Я же поспешил к своей любви. На крылья и с попутным ветром. Я знал где она была, но так долго не решался поговорить с ней. Но кто бы мог подумать, что я разобьюсь? Неудачный поворот крыла и... крыло сломано, я же упал с огромной высоты...
Любоваться закатом (итал.)
Любовница\возлюбленная (итал.)
Испытание Рыцаря
Хронос - подземная тварь, что уничтожает все, в округе четырех километров для своего логова.