Возле умирающего белого карлика я вышел из гиперпрыжка, для того, чтобы хоть чуть-чуть собраться с мыслями. Мне настойчиво рекомендовали нигде не задерживаться и лишний раз не светиться, но я решил наплевать. Говоря откровенно, где-то к середине нашей беседы я начал подумывать о банальном побеге, план Хованга настолько поражал глупостью, что ноги сами спешили вынести тело и голову из лаборатории. И понести куда угодно, к веретену-приёмнику, на первое попавшееся солнце, к краю вселенной, только бы не слушать этой чуши.
Планета называлась Галатея. И, что самое печальное, была расположена в довольно оживлённом местечке. Система Ореанда, созвездие Феникса. Чтоб меня летуны погрызли! Если мне не изменяет память, там имеется десяток космических энергопередатчиков для гиперпрыжков, соответственно, к ним прилагается и вся инфраструктура - от катеров обслуживания до баз отдыха. А сколько через это созвездие проходит межгалактических, а тем более, межпланетных трасс! Это то же самое, что угонять новую модель флаера, когда его производитель проводит презентацию. Сперва, конечно, все растеряются, но потом превратят охоту за тобой в лучшее шоу всех времён и рас.
Украсть планету следовало дерзко и молниеносно, используя некоторые вещи из арсенала грегорианцев, а так же весь запас удачи, отведённый нашей команде до конца жизни.
Хованг долго прокручивал рекогносцировку на голопроэкторе. Вот, пожалуйста, мои дорогие... У вас есть два корабля. В систему входите вместе, затем один из кораблей, управляемый андроидом, облетает вокруг планеты и ставит на орбиту тридцать космобуев, о содержимом которых вам, мои дорогие, знать необязательно. Вторая фаза... Что? Там полно орбитальных станций? А весь космос похож на главный проспект столицы во время праздника Демократии?
Ну-ну, уважаемые! В том-то и заключается задача! И учтите - если операция провалится, и за вас примутся местные власти, мы - ни сном ни духом... Вторая фаза заключается в том, чтобы быстро оттуда убраться...
- Почему вышли из прыжка? - в рубке возник вежливый арктурианец. Кроме него, Хованг заставил меня взять одного андорида, не считая прорвы оборудования, которым тандем звездолётов был набит под завязку. - Какие-то проблемы?
- Думать хочу, - откликнулся я хмуро. Интересно - чем-то я раньше занимался?
- А что, возле карлика лучше думается? - с удивлением спросил Лонэль, разглядывая проекцию ближайшего куска космоса.
Я промолчал, и мой спутник продолжил. - На звездолёте Б перерасход топлива.
- Это, наверное, из-за торможения... Не страшно...
Лонель сел в соседнее кресло и вытащил из кармана комбинезона странную штуковину, напоминающую два колеса, соединенных высокотехнологичной втулкой. Он пристроил вещицу на подлокотник и, практически не глядя, начал разбирать колёсики. - Главный, Рожецки, конечно, вы, я только помощник... Впрочем, о топливе можно не беспокоиться - в крайнем случае, Хованг предаст энергопакет со станции.
Неужели он что-то заподозрил? Это правда - он помощник, а ещё - наблюдатель, на случай если я поведу себя неправильно. Ход корпорации был вовсе недурён. Арктурианцы ведь славятся не только фанатизмом по отношению к ритуалам, они непревзойдённые бойцы. Хованг, скорее всего, модернизировал в этом направлении тело моего напарника, что заложено в андроиде - тоже никому не известно.
Впрочем, прощались мы очень тепло, Красавчик даже подарил контейнер с сигарам.
- Как хорошо было охотиться на драконов, - я покосился на Лонеля. - Ты себе и представить не можешь...
- Да? Ты охотник? А больших летунов брал?
Я мысленно проклял всех летунов скопом - косвенно, как раз из-за них я и веду сейчас это чудо звездолётостроения к Галатее.
- Ага, брал... Вместе с яйцевыми коконами и астероидом на котором они находились.
- Не может быть! Значит, красть планеты тебе не впервой?
Я застонал - и этот туда же. Если так пойдёт и дальше, надо будет срочно переквалифицироваться. Судя по моему заказу, денег в этой области просто немеряно.
- Слушай, Лонель, как ты считаешь, почему мы здесь болтаемся, а не летим на Галатею?
- Ты думаешь. - Невозмутимо ответил тот. - И вовсе не о том, лететь тебе туда, или попытаться удрать. Мне кажется, мы решили поменять промежуточный курс. Но это делать не обязательно.
Догадался он с первого раза. Это, конечно, не тяжело, но курс всё равно менять необходимо. На пути две системы, их мы должны пройти своим ходом. Иначе нельзя, даже этот звездолёт оставит следы после выхода из прыжка внутри системы Галатеи, а там, судя по рассказам Хованга, сейчас отнюдь не пустынно. Идти надо очень осторожно, крадучись, но лучше не с той стороны, куда мы собираемся.
Хованг не знает, что на массивах астероидов очень любят крутиться ребята, связанные с работорговлей. Так же там могут оказаться те, кто за ними охотится. Поясов тоже два. За ними - Галатея. Кто-нибудь что-то да заметит. Ну а после - встречайте галактический крейсер у порога вашего дома.
Наверное, лучше пусть будет три системы, много открытого космоса, зато никаких астероидов.
- Слушай, Лонель... Хованг, бесспорно, большой дока во всех этих технических примочках. Но вот скажи, дорогой друг - когда он последний раз выбирался со своей волшебной лампы, которую вы, почему-то, называете космической станцией?
Лонель прекратил возиться со своей игрушкой и пристально посмотрел мне в глаза. Ага, начинает меня уважать! Ничего, ты ещё попляшешь под чужую инфрадудку!
- Никогда... Я думаю... Постой, ты имеешь ввиду...
- Вот именно! - Я не дал ему закончить. - Стратег он хороший. Но эта стратегия будет работать только на голопроекторе. Реальные условия в этом секторе космоса твоему Ховангу неизвестны. Там тьма-тьмуща астероидных полей, и на них не слишком давно обосновались любители получить денежки за таких, как мы с тобой...
- Торговцы рабами?
Великий Космос! Арктурианца всего передёрнуло, одно колёсико выскользнуло из рук и плавно опустилось на пол рубки. Точнее, почти успело опуститься.
Земляне, по привычке, измеряли гравитацию в стандартных G, и на наших кораблях она сохранялась около 0,85-0,9 от единицы. Так сказать, для удобства пассажиров и экипажа. Другие разумные обитатели галактики пользовались своими категориями, и для Лонеля, привыкшего к более вязкой среде своей родины, гравитация составляла, наверное, две трети от нормы. Деталь была небрежно подхвачена у самого экзопленового покрытия пола, и немедленно вернулась к своей близняшке в подлокотнике.
Я и забыл, как арктурианцы реагируют на слово "рабство". Они, как и мы, искореняли его очень долго, но если люди относились к вопросу философски, то эти ребята, даже основали отдельную галактическую службу, которая, по прошествии некоторого времени, превратилась в закрытый орден империи с довольно мутной идеологией. Орден стращал работорговцев и добытчиков органов, но был слишком неповоротливым и подверженным традиционализму, чтобы представлять им серьезную угрозу.
- Лонель?!. Очнись...
Глаза моего напарника на секунду остекленели, внутри он уже был готов крушить всех и вся.
- А... Что?.. Не беспокойся, Рожецки - со мной всё в порядке. До сих пор не понимаю, как вы, люди, можете говорить об этом так спокойно.
- Я и сам не в курсе. - Я решил не развивать больную тему. Не хватало только устраивать на борту сеанс расового психоанализа. - Забудь. Не о том сейчас речь. Просто на подлёте к Галатее нас ждёт три пояса метеоритов, и тёмных личностей там - хоть отбавляй, а так же там полно любителей за этими личностями поохотится. Причём, галактический патруль, наверное, самый безобидный из них...
Лонель уже полностью пришёл в себя, и мои разъяснения слушал внимательно, андроид же, которого звали почему-то Иваном Третьим, возился с реакторами на втором корабле тандема, и в моих доводах ничуть не нуждался. Его помощь потребуется чуть позже, когда начнется основная часть операции.
По окончанию инструктажа, в руках у арктурианца уже была совсем другая штука - вместо колёс на бывшей втулке имелись сопла, а сама она странным образом оказалась изогнутой в нескольких местах, превратившись в замкнутый многогранник. Лонель, словно фокусник, продемонстрировал ее мне, держа на открытой ладони, но прежде чем я успел понять, в чём секрет, спрятал обратно в карман комбинезона.
- Доводы разумны - согласился он. - Ни Сол, ни Хованг вмешаться сейчас не могут - мы ведь идем в режиме полного отсутствия связи, да и сказать им, скорее всего, нечего. А вот почему ты на станции об этих работорговцах ни словечком не обмолвился - это вопрос...
- Никакого заговора. - Улыбка, возникшая на моём лице, соблазнила бы даже собачью голову, защищающую свою территорию во время сезона спаривания. - Я просто вспомнил об этом нюансе, буквально, час назад. И, вот, решил подумать... Может, там уже всех их переловили, или они перенесли базы... Кто знает? Отчёта нам никто не предоставит...
- Всё ясно, Ник... - Лонель поднялся из кресла. - Не буду тебе мешать.
Арктурианец покинул помещение, и я впервые остался один, с момента заключения контракта, обладая при этом некой свободой действий.
Мысль об астероидных поясах, конечно, пришла вовремя - с какой стороны не посмотри. Во время гиперпрыжка, курс изменить никак нельзя, и при выходе наш тандем оказался бы как раз в парсеке от ближайшего пояса. В принципе, никто внимания обратить не должен, но, если там какая-то заварушка, может получиться очень неудобно. Либо пираты нас примут за чужих, либо - патруль. Либо и те, и другие вместе.
То-то мы с Лонелем повеселимся!
Но теперешний выход из гиперпрыжка мне потребовался и для других целей.
Как раз, когда мой напарник покинул рубку, наступил момент истины. Я мгновенно сбросил по самой обычной линии связи крохотный инфопакет старине Сайрусу. Пакет был подготовлен на выделенном мне коммутаторе и содержал краткий пересказ всего произошедшего, за исключением мелких деталей, и указания к возможным вариантам действий, если вдруг я не появлюсь вовсе или пошлю сигнал о помощи. Это, значит, я так перестраховываюсь.
На Сайруса положиться можно, он уже достаточно стар, чтобы хранить преданность кому-то одному. Хуже будет, если нас пасут, и пакет каким-то образом перехватят недружелюбно настроенные лица. О своём таланте шифровальщика я скромно умолчу, кодировал я послание просто на всякий случай. Узнай о такой проделке Сол, он, наверное, с плазменным ранцем за плечами кинулся бы в погоню, чтобы надрать мне уши!
Риск есть - от этого никуда не деться, но зато теперь имеются и пути отступления. Андроид Иван вряд ли следит за моими действиями - скорее всего, играет с компьютером второго корабля в шахматы, или чем там занимается их братия на досуге? Лонель, я думаю, ещё не добрался к своему посту энергетика. Да и смотреть отчёты корабельной системы сейчас, он точно не станет. Через пять минут, уход в новый гиперпрыжок. Мне надо ввести дополнительные контрольные точки маршрута, а ему сэкономить, где можно, на энергозатратах. Когда операция начнётся, будет уже не до этого.
Ну а как пойдёт дело - один космос знает!
Интерлюдия
- Он это сделал!
Мозг станции сообщил, что минуту назад система перехвата отследила короткий исходящий сигнал с тандема. Система была адаптирована специально под операцию и непрерывно держала под контролем все изменения на кораблях группы, используя для этой цели их собственную аппаратуру и огромное количество сканеров корпорации на всех возможных маршрутах. Белый карлик оказался на маршруте номер 45673345.
- Ничего... Как там Сайрус?
- Кормит драконов.
- Мне пора лететь к ним на встречу.
- Погоди. Я передам ему коробку сигар. Это настроит его на нужный лад.
Полет
Первым в рубку успел Лонель.
Когда наш тандем вывалился в обычное пространство, я, полностью погрузившись в дело, перечитывал справочник "Экзобиология" в веганском издании 6789 года, от падения 36 династии Хла-Ра, адаптированный под межгалактический язык. Такую книгу, да при моей профессии, штудировать никогда не вредно, к тому же, обитатели Веги славились своим неординарным мышлением в сфере естественных наук и, особенно, биологических изысканий. Попытки что-либо узнать о грегорианцах или найти ниточку, ведущую к нанимателям, я решил оставить до лучших дней.
Когда я только-только подобрался к видеовкладышу, описывающему характерные позы шипастого дракончика с Альбиона, Тау Кита, принимаемые им перед ритуальной атакой, в уши ворвался визг корабельной сирены.
Выскочив из-за терминала, я вылетел вон из капитанской каюты, проклиная себя за разгильдяйство и беспечность. Естественно! Наш чудо-агрегат, зовущийся корабельным мозгом не будет спрашивать капитана - если, конечно, на борту нет аварийной ситуации - готов ли тот к выходу из гиперпрыжка.
То ли дело пользоваться порталами подпространственных туннелей! Можно облететь полгалактики - и никаких хлопот. И примут, и проводят, и спать уложат - знай только выкладывай денежки. У "Пан Галактика", кстати, таких магистралей не было, зато вот её конкурент "Содружество Вега-Арктур" являлся одним из самых значительных владельцев порталов. А так же - между прочим - в системе Ореанды выступал транспортным монополистом.
Я мчался по коридору, проворачивая у себя в голове этот коллапсар мыслей, сирена противно выла, а корабль между тем начинало мелко потряхивать.
Сверхновую мне в печёнку! Я знаю, когда так бывает...
- Капитан, - арктурианец сидел в моем кресле, и его руки так и мелькали над интерфейсом управления. Он не обернулся, впрочем, меня мог услышать и глухой. - Что-то вы не торопились...
- Что случилось?..
- Кажется, мы прилетели...
- А почему тревога и эта... тряска?
- Метеориты. - Лонель вздохнул. - Неужели, мы что-то напутали?..
- Какие, в чёрную дыру, метеориты?!! Здесь на двадцать парсеков метеоритами и не пахло.
- Ник, ты, наверное, думаешь, что знаешь каждый куболян - то есть - кубометр - космоса?
- Ещё как знаю! - Мои зубы вибрировали от воя сирены, что вовсе не настраивало на спокойный анализ обстановки. - Запускай антиметиоритку!
- Батареи службы уже работают. - Лонель, не в пример мне, олицетворял выдержку. - Сейчас...
Голопроэктор, наконец, выдал, помимо картинки ближайших звёзд и тысяч несущихся навстречу нашему тандему микрометиоритов, колонку дополнительных данных , и мой напарник углубился в их изучение. Я плюхнулся в кресло навигатора и занялся тем же самым. Справедливости ради, надо сказать, что в этот раз прореагировать первым успел ваш покорный слуга.
- Ага! - Мои непослушные пальцы нашли-таки клавишу ручного отключения сирены. Возникшая тишина сделала возглас несколько истеричным, и Лонель подпрыгнул в своём - то есть моём - кресле. - Кажется, здесь недавно разнесли в пыль какого-то бедолагу...
- И, по-моему, не одного... Пора делать ноги. - Лонель опёрся на подлокотники. - Занимайте своё место, капитан.
Мы, скорее всего, вышли из гиперпространства точно на месте недавней схватки пиратов и местных блюстителей закона. Кораблей в радиусе нескольких парсеков не наблюдалось - бой уже закончился, и все оставшиеся в целости улетели по своим делам, а те, кто должен делать грязную работу и прибирать весь этот беспорядок, просто ещё не успели прибыть.
Впереди по курсу были заметны какие-то периферийные энергопередатчики. Гигантские спирали, висящие в пространстве, на голопроэкторе подсвечивались оранжевой символикой, также имелась в наличии одна топливная база, обозначенная как "СВА - 1122", и, соответственно принадлежащая Содружеству. Эфир был пронизан передачами и инфопакетами самой разной принадлежности.
В общем, всё, как и ожидалось.
- Так, Лонель, уходим с курса, к системе не приближаемся. - Выход из подпространства без стационарного маяка не слишком опасен, но он требует колоссальных расходов энергии. Львиная доля полезной массы тандема состояла из дополнительных реакторов-преобразователей с утроенным запасом селиума - самого эффективного топлива в известной части галактики. Топливом запаслись очень хорошо, Хованг, во всём своём маразме, предусмотрел вариант, когда прыгать придётся без перерывов и не единожды. Остальной груз включал в себя буи - на всякий случай по комплекту на каждый корабль, и внутрисистемные фотонные яхты. На таких штуках, конечно, далеко не уйдешь - а нам-то и вообще лучше погибнуть, чем ввязываться в игры с властями федерации, а тем более "СВА", да только руководство рассудило безошибочно: наличие спассредств на борту поднимает моральный дух экипажа в несколько раз.
- Отлично, Ник. Тебя понял, - Лонель откликнулся без тени иронии в голосе. Тёртый калач, знает, когда можно расслабиться, а когда - не стоит.
- Скорость не увеличиваем. Иван, как там у тебя дела?
- Все службы в норме, - мгновенно раздался голос андроида из динамиков, впрочем, на видеосвязь он почему-то решил не выходить. - Перерасход топлива на два процента. Микрометеориты повредили корпус фотояхты Б, но робот-ремонтник успеет поставить новые плиты обшивки к началу операции...
- Из зарплаты вычту, - буркнул я себе под нос.
- Что вы, капитан Ник, сказали, не понял?
- Куда уж тебе!.. - Недоуменный взгляд Лонеля вернул мне чуть-чуть бодрости. - Хорошо. Движемся к пункту разделения.
Выйдя из поля метеоритов, мы начали огибать систему по краю, попутно огрызаясь на всяческие вызовы местных бездельников, и выдавая себя то за эксцентричных миллионеров, то за службу охраны окружающей среды. Где-то в другом месте это могло бы вызвать подозрения, но здесь, на Ореанде, таких умников - как чёрных дыр в Магелановом Облаке.
Я начал понимать Хованга. Если очень захотеть, можно увести всё планетную систему - никто и не почешется. Интересно, чем же всё-таки может быть ценна планета, которая лежит как на ладони?
Бери - не хочу!
Перед стартом, я, потакая любопытству, честно попытался выпытать у арктурианца подробности своего контракта, но всё без толку. Ответы поражали вежливостью и односложностью содержания. В конце концов, судьба дала мне предостережение в виде прощально сеанса связи с Красавчиком, и я угомонился. Лонель сделал вид, что ничего необычного не происходит, и занялся своими прямыми обязанностями энергетика.
Прошёл час хитрого маневрирования, и тандем оказался в аккурат за солнцем. Причём двигались мы таким образом, чтобы Ореанда постоянно оставалась между кораблями и Галатеей.
- Пора начинать операцию. - Лонель говорил так, как будто собирался, не торопясь, поужинать. - Если ты заметил, нами начинают интересоваться всё больше и больше.
- А мне кажется, что как раз наоборот. Всем плевать на то, откуда мы появились и чем занимаемся.
- Да? А этот чинуша со станции 442? Он уже готов был дать нам взятку, чтобы только мы не вздумали писать рапорт об экологическом состоянии вверенного ему сектора.
Я весело рассмеялся. - Да, с таким заданием, можно и левых денег заработать! Так, что у нас с топливом? Если что-то пойдёт не так, оба корабля должны будут уйти в гиперпространство...
- ...И очень быстро. - Поддержал меня арктурианец. Его тело всё напряглось, глаза сверкали. Создавалось впечатление, что мой напарник собирается утащить планету на собственных плечах. - Все расчеты проведены. Топлива хватит ещё на пять прыжков.
- Алло!.. Иван Иваныч?!
- На связи, - отозвался андроид. - Слышу вас прекрасно. Какие будут указания?
- Действуем по плану. Начинаем фазу А. Отсчёт пошел. Десять... девять... восемь...
Лонель вновь выудил откуда-то очередную игрушку и начал с ней возиться. Тоже, видать, нервничает. Я мысленно скрестил пальцы на удачу - сейчас самое время!
- Семь... Шесть...
Андроид должен сам расцепить корабли. Это идея Сола. Если попадёмся, всегда можем свалить вину на искусственный интелект.
...Что вы здесь делаете? А вы-то сами кто, чтобы задавать такие вопросы? Галактический патруль? Ой, как интересно! А у нас поломка! Шли тандемом, потом наш андроид расцепил корабли и взял курс на Галатею... Что? Нет-нет! Никто ему таких указаний не давал. Может Ореанда так влияет на его цепи, отвечающие за здравый смысл?
Чушь, конечно. Когда будут сброшены буи, такие отговорки никого не убедят, а вот если неприятности возникнут до этого, вполне могут поверить. Хоть патруль, хоть чиновники. Главное, чтобы "СВА" не сунуло свой нос в наше дело. Те будут копать всерьез. Ещё бы - судя по обилию космического мусора в окрестностях, Ореанда - их вотчина.
- Пять... Четыре...
Иван Третий должен управиться максимум за полчаса. Как говорил Хованг, наши корабли могут на форсированных реакторах развивать до трёх световых скоростей в минуту, оставаясь в обычном пространстве. Мы с Лонелем сами не проверяли, но андроиду придётся этим заняться. Слишком долго такой трюк в пространственно-временом континууме проделывать нельзя, но нам долго и не нужно. Эх, Хованг, Хованг! Выбрасываешь ты свой талант в чёрную дыру!
Галатея - первая планета от солнца, буи можно сбрасывать, не снижая скорости. Конечно же, её орбита захламлена спутниками, перевалочными платформами и прочей дребеденью, пролететь сквозь всё это как можно быстрей - как раз задача для андроида. С его рефлексами и мозгом, проблема невелика.
Три...
Великий космос!!! А это что такое?!!
Из-за Ореанды внезапно вынырнули два каких-то корыта, и двинулись курсом прямиком на наш тандем. Вновь взвыл сигнал тревоги, но Лонель рявкнул корабельному компьютеру, чтобы тот заткнулся и приник к голопроектору.
Два...
Ещё один появился. Крейсер ордена арктурианской империи. Узнать легко, даже без голоподсказок. Подобных кораблей вселенная отродясь не видывала. Три креста, нанизанные на одну ось, и всё это напичканное самым разнообразным оружием.
Отменить фазу или не стоит? За доли секунды в моей голове пронеслась уйма вариантов развития событий - и все как один с печальной развязкой.
Крейсер, как пить дать, гонится за этими корабликами. На корабликах удирают, скорее всего, пресловутые работорговцы, плохо только, что они удирают в нашу сторону. Почему им бы не уйти в гиперпрыжок? Истощили энергозапас? Очень может быть. Крейсер палит изо всех орудий - способен ненароком и зацепить чем-то серьёзным. А много ли нам надо?
Андроид, после ускорения, будет лететь от силы минут пять по собственному времени, но для нас пройдёт минут двадцать пять-тридцать. И в это время мы должны маневрировать. В конце первой фазы - Хованг акцентировал на этом внимание - обоим кораблям необходимо оказаться на расстоянии ста пятидесяти одной тысячи стандартных республиканских миль от Галатеи, причём в противоположных концах. Если что-то напутаем, за последствия он не ручается!
Ладно. Была - не была, крейсеру всё равно не до нас - авось выкрутимся!
- ...Один!
Наш корабль чуть вздрогнул, и тут же раздался голос Ивана. - Расстыковка прошла успешно. Ложусь на курс.
Хорошо ему - ни орден нашего андроида не беспокоит, ни работорговцы.
Корабль Б начал огибать солнце со стороны противоположной той, откуда двигалась троица любителей звёздных войн. Голопроектор пестрил данными, Лонель бросил свою игрушку на пол и начал бить по клавишам.
Интересно, зачем он это делает? Голосовое управление вроде бы исправно...
- Включить энергощиты! - приказал я кораблю. - Иван продублируй!
- Есть, капитан!
- Отключить связь до завершения основного задания первой фазы. На контакт выходить по инстркции.
- Связь отключаю.
Корабль Б унёсся к Галатее.
Сделав своё чернее дело, он должен начать удаляться в сторону Ледника, второй, считая от солнца, планеты системы Ореанды. По достижению контрольной точки, андроид возобновит связь. Я искренне надеялся, что планетарные службы не станут требовать досмотра звездолёта, а так же карантина, заполнения таможенных деклараций и прочей административной мишуры. У андроида есть указания в случае чего выдавать себя за туриста, всемирно известного профессионала по орбитальному голографированию. Тоже чушь, но придраться к ней в первом приближении нелегко.
Лечу. Смотрю. Голографирую. Да-да, будет выставка. Название? "Феникс возрождается". Обязательно, стоит посетить. Да-да! Лично для вас, конечно же, бесплатно...
Работорговцы, между тем, нас заметили и очень резко свернули в сторону. Наверное, подумали, что засада. Ребята на крейсере пришли к прямо противоположным выводам, решив, что мы перевалочная база - по классу звездолёта как раз подходим, и к остаткам тандема понеслась абордажная эскадрилья малых штурмовиков. Даже позывных не запросили!
Вот угораздило!
Наши щиты маломощны, но ведь арктурианцы охотятся не за нами! Главное, теперь им это доказать. Или лучше сразу уйти в прыжок? Время есть, манёвровая скорость подходящая. Ввязываться в бой просто невозможно - на тандеме отсутствовало какое-либо вооружение. Не антиметеоритными батареями же их расстреливать!
- Думай, Ник - Лонель пожевал губами. - Будем уходить или вести переговоры?
У меня уже болел язык от всяческих объяснений и вранья в эфире, поэтому думал я недолго.
- Прыгаем. Разгоняться нам не надо, а энергии хоть ж... жри! После выхода включим форсаж, и на нашей контрольной точке будем одновременно с Иваном.
- Хорошо, - кивнул Лонель и, выпрыгнув из кресла, бегом направился к реакторам.
В прыжок мы ушли без проблем.
Штурмовики покрутились возле Ореанды ещё немного, а затем эскадрилья бросилась на перехват двух оставшихся кораблей. На крейсере благоразумно решили, что как цель мы в ближайшее время потеряны и вплотную занялись работорговцами. Шансов у тех обвести вокруг орбиты арктурианский орден и в этот раз было очень мало.
Интерлюдия
- У них проблемы.
- Я вижу. Кто ж знал об этих работорговцах?
- Решение было принято правильное.
- Конечно, правильное. В этом ордене одни сумасшедшие! Больше вреда, чем пользы.
Угон
Грегорианцы были головастыми ребятами. Причина их исчезновения останется, скорее всего, вечной загадкой космоса, одной среди миллионов других загадок и тайн. Возможно, они в глубоком прошлом истребили себя в междоусобных войнах, а моим приятелям - Солу и Красавчку - посчастливилось наткнуться на остатки какого-нибудь принадлежащего им звездолёта. Так же вполне вероятно, что цивилизация просто исчерпала свой внутренний ресурс и растворилась среди звёзд, подобно многим другим. Арейцы, например, именно так и закончили свой исторический путь, оставив для всех прочих огромное количество памятников своего существования. Гипердвигателями, между прочим, мы обязаны именно им. Я, конечно, сомневаюсь, что свои технологии грегорианцы применяли для кражи планет, но что мне, в сущности, о них известно?
Гипноусилитель? Эти странные буи, содержимое которых, по словам Хованга, должно будет поместить Галетею во что-то, похожее на внепространственный кокон?
Интересно, для чего эти вещи применялось в действительности?
- Выходим в обычное пространство? - Лонель всё-таки покинул своё рабочее место и умостился в кресле навигатора. В его руках, как обычно, находилась какая-то механическая дрянь.
- Да. Самое время.
- Какова обстановка?
- Уже просканировал. Помех очень много, но свободный кусок космоса должен найтись.
Будет нехорошо, если именно сейчас мозг корабля допустит малейшую ошибку, и мы возникнем на месте какой-нибудь станции "СВА", которых здесь, как пульсаров в туманности. Да что там станция! Хватит и обычного спутника, сошедшего с орбиты...
- Ну, понеслась...
Лёгкое головокружение - и вот он, родимый космос!
Нас сразу же начали бомбардировать запросами на предмет кто мы, собственно, такие, и почему вышли из прыжка в неположенном месте. Инфопакеты двух десятков станций и предупреждения каботажников сыпались одно за другим. Лонель вяло отгавкивался.
К счастью, компьютер вывел нас всего лишь в шестидесяти тысячах миль от контрольной точки. Учитывая, что скорость практически нулевая, путь займёт около десяти минут. Двигаться придётся к планете, а не наоборот, что нервов нам не прибавит.
- ...У нас на борту больные! - Лонель показывал чудеса изощренности. - Да! Я энергетик, из гиперпространства выходил вручную. Штурман заболел свинкой. Нет, не морской... И не веганской... Компьютер? Тоже заболел... Нет, не свинкой! Мы попали в неизвестное гравитационное поле, наглухо размагнитились индукционные катушки. Да ни за кого я вас не принимаю... Капитан?..
- Что там происходит?
Лонель на мгновение оборвал связь. - Карантинная служба. И таможенники тоже. Требуют регистрационный номер и интересуются целями визита.
Я усмехнулся, пытаясь одновременно вычислить на голопроэкторе оптимальный курс мимо станций.
- Скажи им, что мы инспекция, и скоро они все потеряют свои рабочие места, в буквальном смысле этого слова...
Мой напарник скорчил выразительную физиономию и продолжил перепалку в эфире.
- Нет!.. Капитан - блондинка. Что такое блондинка? Я даже не знаю, как объяснить...
Галатея, тем временем, уже заняла четверть голопроектора. По поверхности планеты плыли оранжевые разводы, кольца атмосферных завихрений напоминали клубок дракозмей, готовящихся к линьке.
По рубке пронёсся лёгкий звон - используя отдельную линию, на связь выходил андроид. Значит, всё в порядке, он добрался к своей контрольной точке.
- Как дела, Иван?
- Сброс буев проведён успешно. Тридцать секунд до контрольной точки.
- Тормози, мы будем на месте только через минуту. - Форсаж не понадобился, а полминуты роли не играют.
- Есть тормозить! - Голос андроида излучал оптимизм, я же, несмотря на свои шутки, дрожал, словно в лихорадке. Нет, такие дела не по мне. Охота на драконов приносит гораздо больше удовлетворения, даже в самые критические моменты. Зверюги чувствуют, что перед ними профессионал и сильно не рыпаются. Казусы случаются, но эти казусы давно стали своими. А тут - сплошная импровизация. Капитан - блондинка... Надо же!
- Проблемы были?
- Проблем не было. На контакт выходил по плану. Перерасход топлива - десять процентов.
Нормально, у нас перерасход процентов тридцать будет. А всё эти проклятые пираты... Надеюсь, крейсер с ними покончит.
Лонель продолжал заигрывать с планетарными службами.
- Лонель, прекращай...
- Зачем? - искренне удивился мой напарник, вновь прерывая связь. - Это же сущие дети!
- Вот и не дразни их. А то дождёмся торпеды по дюзам! Дети, когда чувствуют, что не владеют ситуацией, склонны к необдуманным поступкам.
- Коммодор станции номер 45637 приглашает нас на чай. Очень хочет посмотреть на блондинок. Говорит, что никогда не видел...
- Ага, уже летим! Скажи ему, что капитан пришлёт голограмму... Всё! Время. Иван?
- На месте. Расстояние... Сто шестьдесят тысяч пятьсот миль. Скорость - ноль-ноль-один от полной. Уменьшить?
- Нет, не стоит. Лонель?
- Сто пятьдесят девять тысяч. Через пять секунд - на точке.
У нас скорость чуть больше. Разница в сотню-другую миль, опять же, по словам Хованга, несущественна. Слушая его, можно подумать, что методика похищения планет прошла лабораторные испытания, и запатентована в соответствующем межгалактическом бюро. Впрочем, при моей неосведомлённости и этот шанс исключить нельзя.
- Отсчёт пошёл! Четыре... Три...
На последней секунде я ударил по красному тумблеру на панели - никакой автоматики! - и Галатея растворилась в космосе прямо на наших глазах.
- Получилось... - меланхолично заметил Лонель, в то время, как я испустил какой-то нечленораздельный всхлип.
Да! Впечатляет! Планеты как не бывало. Это даже не аннигиляция - ни малейших признаков того, что на этом месте находилось когда-то тело весом в 8 секстиллионов стандартных тонн. Хорошо всё-таки, что эти грегорианцы не дожили до наших дней!
Пока я приходил в себя, Лонель принял инфопакет от Хованга с дальнейшими инструкциями.
Мы договорились, что инфопакет будет выслан сразу же, после окончания первой фазы операции. А если у нас были ли бы крупные неприятности, я обязан, в самый последний момент, тоже выслать закодированное послание с кратким описанием лужи, в которую группа умудрилась попасть.
Слава галактике - обошлось без этого.
- Читай...
- Может, вскроешь сам? - Сразу видно - Лонель и субординация - это одно и то же. - Ты ведь капитан...
- Капитан у нас блондинка... Ты читай, я буду потихоньку увеличивать скорость, уходить всё равно куда-нибудь придётся. Сейчас развернёмся - от греха подальше, только нас и видели!
- Так-так... - Лонель разделил голопроектор на две части и углубился в описание дальнейшего порядка действий. Информацию мог, конечно, зачитать и сам корабль, но я сейчас был не настроен на звуковое восприятие, а тем более на синхронное с ним обдумывание ситуации. Вот, разгоняюсь - и ладушки... - Здесь координаты, куда нам следует лететь теперь. А так же пожелания удачи. Андроид получил собственные указания, с нами он не летит, мы можем о нём забыть. Ещё Хованг пишет, что на выходе из прыжка, нас будет встречать Сол. С цветами и шампанским. Всё.
- Сол? Боится, что смоюсь... Ну ладно, я ему нервы ещё попорчу... Иван?.. Эгей! Иван, у тебя всё в порядке?.. - Указания указаниями, но может именно сейчас корабль Б берут в клеши молодцы из службы Вселенского Контроля. Надо проверить. - Иван!...
- На... Связи... - Голос андроида был едва различим, частота забита помехами. Ну, ясное дело! Эфир, небось, сейчас разрывают на части ошалевшие от случившегося обитатели и гости Ореанды. - У меня...в порядке...
- Инфопакет получил?..
- ...Да. Через...минут...в прыжок...
- Чёрную дыру мне по курсу! Лонель, ты что-то понял?
Лонель неопределённо пожал плечами. Действительно. Беспокоиться об андроиде - последнее дело. А ещё противник рабства называется! - У него всё идёт отлично. А у нас?
- Включаю форсаж. Время дорого... Сейчас тут такое начнётся! - Мне уже не терпелось получить пакет с координатами и описанием планет. - Держись...
Я отдал приказ корабельному мозгу, и на кресла рухнули противоперегрузочные колпаки - очередное изобретение Хованга, созданное, как я понимаю, как раз для нашего случая. На обычных кораблях обходятся ремнями, в крайнем случае, пеной, но редкий корабль, даже из флота веганцев, может развить в обычном пространстве скорость выше 0,9 от световой. А тут за минуту две или даже три...
Хоть убей - не могу понять, почему этот старомодный гений не работает на себя? С его талантом сколотить состояние - как раз плюнуть... Может, не уходит из корпорации именно потому, что старомоден?
В колпаке имелся свой маленький голопроектор и пульт ручного управления, а перегрузка не ощущалась вовсе. Я переключил проекцию на другой ракурс, так, чтобы наш корабль оказался в центре сферы, созданной сканерами мозга. Ничего настораживающего.
Спокойно движется косматая Ореанда. Платформы и станции постреливают маневровыми дюзами, уж там-то все на ушах стоят, коммодоры пытаются справиться с изменением гравитационной составляющей, посылают запросы, требуют инструкций. На моих глазах две станции сошлись в смертельном объятии - видать тяги не хватило.
Голопроектор пестрел значками исходящих сигналов о помощи. С каждой секундой их количество увеличивалось. Интересно, давал ли Посредник Солу мой психопрофиль? Такое зрелище не каждый человек выдержать сможет, я уж не говорю об арктурианцах и прочих любителях гуманизма в нечеловеческом облике.
- Лонель?
- Что? - голос моего напарника дрожал. Или мне просто, кажется?
- А ведь мы с тобой убийцы. Это же геноцид.
- У тебя контракт. У меня, кстати, тоже. Я, Ник, убивал неоднократно. И людей...И прочих... У нас есть задание, и мы его практически выполнили. А насчёт геноцида... Неужели ты думал, что исчезновение планеты в таком населённом месте, не повлечёт за собой жертв?
- Нет, не думал. Но одно дело думать, а другое видеть своими глазами, как они гибнут сотнями, и чувствовать, что причина этому именно ты.
- Ты делаешь свою работу. А остальное - головная боль начальства.
- Завидую я тебе Лонель, как андроид мыслишь. И то, не каждый андроид так сумеет. Ладно... Ты прав, рефлексия в таких делах только вредит. Скорость достаточна для прыжка. Вводи координаты.
- Уже ввёл.
- Хорошо. Десять...
Интерлюдия
- Хватит ржать, Красавчик!
- Я не могу...
- Нет, ваш мальчик мне положительно нравиться...
- Хов, и ты туда же
- Отнесись к нему подобрей, Сол... Такого человека терять нельзя. В паре с Лонелем, они многого стоят.
- Хорошо. Буду добрей
Возвращение
Если вдуматься, вселенная представляет из себя обычную пересечённую местность. Галактики, звёзды, астероидные поля, всё это ориентиры, позволяющие вести без особых проблем даже самую сложную навигацию в космосе. Служба Вселенского Контроля давно уже составила базы данных координат всех мало-мальски известных объектов, болтающихся в пространстве, и продолжает свой нелёгкий труд, внося в списки новые и новые созвездия и системы.
Сложнее обстоит дело, если вы хотите выйти из гиперпрыжка где-то "во-о-н там", ну, возле вон того сиренивенького пульсара. В этом случае, даже самый мощный корабельный мозг может выбросить вас не возле звезды, а внутри её или поместить во внутренности какой-нибудь местной планеты. Вероятность этого, конечно, не слишком велика, около десяти процентов из ста, но реально так летать никто и никогда не будет. Разве что, преступники, удирающие от патруля.
Никак не могу взять в толк - как же наши предки обходились без гипердвигателей? Плестись от звезды к звезде на досветовых скоростях - для этого необходимо поистине вселенское терпение. Впрочем, упорства им было не занимать...
- Ага! Вон и корабль Сола, прямо по курсу.
Лонель убрал свой колпак сразу же после гиперперехода и ушёл в реакторный отсек, а я просидел, задумавшись, целый час. Перед глазами всё ещё мелькали значки SOS, и раскаяние норовило заползти в душу. Потом я плюнул на всё, сделанного ведь не воротишь, и направился прямиком в корабельный душ. Всё равно, управлять кораблём не нужно.
Расчетное время полёта к месту встречи составляло около двух часов, и я успел даже подремать в каюте. Очень хорошо, видать, заснул, потому, как Лонель решил выходить в обычное пространство без согласия капитана. За это ему большое спасибо...
- Когда вышли? - спросил я, потягиваясь и жестом требуя от своего напарника, чтобы он покинул капитанское кресло.
- Десять минут назад...
- А что за система?
- Понятия не имею. В общедоступных списках её нет.
- Как это понимать - в общедоступных? А что, есть ещё какие-то другие?
Лонель демонстративно постучал себя по голове, и вопрос проигнорировал.
Естественно. Наивно было бы полагать, что в нашем мире имеется полная общедоступная информация хоть о чём-либо.
- Понятно...
- Мы на связь выходить будем?
- Это точно Сол?
- Ну а кто ещё, скажи на милость, будет здесь болтаться?
- Для того, чтобы сказать - кто, мне, сперва, нужно узнать, где это - здесь...