# Глава 1. Встреча

Yukino Miazawa

Вечер выдался необычайно жарким для конца мая, и хотя небо ещё с утра заволокло плотными тучами, а в воздухе витал запах дождя - даже капельки с неба не упало. Этот год обещал быть необычно жарким - весна ещё не закончилась, а горожане уже изнывали от духоты и высоких температур. Страшно представить, что тут будет в разгар лета! Даже привыкшие к местному климату жители южного берега старались лишний раз днём не выходить на улицу, но вечером, как только солнце опустилось за горизонт и начинал дуть освежающий ночной бриз, все разом вылезли из своих убежищ. Город, до сих пор тихий и безлюдный, вдруг наводнился гуляющими людьми. Открылись лавки, рестораны, кафе; торговцы раскладывали фрукты и овощи на уличных прилавках, а официантки выбивались из сил, бегая между столиками на открытых террасах.


Для немногочисленных гостей городка подобные перемены были внезапны. В отличие от юго-западных широт, на их родине сумерки приносили тишину и долгожданное уединение. Они специально выбрают именно вечернее время для встречи, чтобы их беседе никто не помешал. Но кто ж знал, что доселе тихий городок превратится в шумный многолюдный базар, что яблоку негде будет упасть?


Закутанный по самые глаза человек раздражённо пробирался сквозь праздную толпу, ища взглядом знакомые лица или хотя бы незанятый стол. Он ловко уворачивался от прохожих, чтобы ненароком не зацепить их плечом - как будто ему было больно или неприятно их касаться. Внезапно чья-то рука схватила за его плащ, останавливая.

- Эй, Зел, далеко собрался?

Зелгадис, услышав знакомые интонации, оглянулся и облегчённо выдохнул, увидев знакомых за столиком кафе. Там сидели две девушки и рослый белобрысый парень. Последний похлопал по свободному стулу рядом с собой, приглашая присоединиться к ним.

- А ещё более оживлённое место не могли найти? - проворчал Зелгадис, снимая маску с лица и воровато оглядываясь, хотя никому не было дело до его каменной кожи - посетители кофейни были заняты едой и болтовнёй.

- Оу, ну только не начинай, - рыжая волшебница закатила глаза, - тут всё сейчас забито до отказа - даже в нашей таверне нет свободных мест... Рады тебя видеть, кстати.

Сидевший рядом Гаурри лучезарно заулыбался, похлопывая друга по плечу:

- Привет, эээ... - блондин запнулся на имени друга, видимо просто успев его позабыть. - Давно не виделись!

- Господин Зелгадис, здравствуйте! - Амелия чуть подпрыгнула на месте, словно желая встать и пожать руку, но вовремя передумала и просто помахала. - Извините за место, просто тут самая приличная еда в городе. Мы не ожидали, что здесь будет столько народу под вечер.

- Ясно... Кажется, я слишком отвык от людей, - Зелгадис взялся листать меню, - и от нормальной пищи.

К ним наконец-то подошла официантка. Точнее сама владелица кафе - смуглая женщина средних лет. Мило улыбаясь гостям, она убрала грязную посуду на поднос и достала блокнотик с карандашом, чтобы записать заказ. Её глаза испуганно расширились, а уголки губ поползли вниз, стоило ей взглянуть на новоприбывшего посетителя. Буквально на секунду. Быстро совладав с собой, она снова нацепила фирменную улыбку и спросила:

- Добрый вечер. Что будете заказывать?

- А что посоветуете?

- О! Возьмите наш фирменный салат с овощами и сыром - 'птичье гнездо'. Это национальное блюдо здешних краёв, но уверяю вас, нигде вы не встретите более вкусного и сытного исполнения, чем у нас. Это секретный рецепт бабки моего мужа - передаётся из поколения в поколение.

- Ага, отличная вещица. Нам двойную - нет, тройную порцию! - добавила Лина. - На меня тоже. И ещё вина.

- И куриных ножек, - уточнил Зелгадис, не поднимая взгляда от меню.

- Да. Двойную тарелку.

- И жареной картошки с грибами.

- Точно-точно, - закивала Лина.

- Вот это всё. И ещё чашку чёрного кофе без сахара, - химера отдал меню и подождал пока женщина, откланявшись и забрав посуду, уйдёт. А затем усмехнулся и добавил с теплотой в голосе. - Ты совсем не изменилась, Лина.

- Эй, кто б говорил!.. - раздражённо вздёрнула подбородок девушка, скрестив руки на груди.

Да уж, мягко говоря, не удачный комплимент для молодой волшебницы. Лина и правда внешне не особо изменилась за все эти годы. Если не считать сменившегося наряда, то она была такой же, как и в первый день их встречи. Чуть прибавилось серьезности во взгляде, но на фоне остальных подобные мелочи терялись. Вот Амелия, которая стала выше Лины на пол головы, явно повзрослела. Светлая просторная роба уже не могла скрыть приятных округлостей и пышных форм принцессы. Красивое лицо, обрамленное мягкими чёрными волосами, вытянулось, превратив ее из маленькой девочки в очаровательную девушку. И даже одной только манерой держатся, принцесса всё меньше напоминала ту инфантильную малолетку без тормозов, которая фанатичными речам о добре и справедливости могла достать даже мёртвого. Гаурри обзавёлся новыми шрамами, въевшимся загаром, морщинками в уголках глаз и самой настоящей матёрой щетиной. Ещё лет пять-семь и его начнут принимать за отца Лины. Сказать же на сколько он сам изменился, Зелгадис не мог. Скорей всего ни насколько - одежда была всё так же по размеру, а камни на лице где были, там и остались.

В ожидании еды, химера откинулся на спинку стула и оглядел друзей:

- Так что у вас за это время приключилось?

Лина как будто только и ждала этого момента. Начав пересказывать все перипетии, в которые они с Гаурри умудрились вляпаться, волшебница уже не могла остановиться. А надо отметить, что пережили они много разного: новая часть Шабарнигдо, встреча с Милгазией, Люком, Милиной, Кселлосом, самим Дайнастом и его приспешниками, и даже с Зелас и Дольфин. Рассказ был утомительно долгим, но чертовски увлекательным - Амелия, уже слышавшая историю, всё равно смотрела горящими глазами на рассказчицу, периодически вздыхая. Обязанности принцессы лишали её возможности путешествовать ради собственного удовольствия, а бороться теперь она могла разве что с нечистыми на руку дворянами да дворцовыми интриганами. Ей повезло, что нынешние переговоры с иностранными державами требовали присутствия представителей высшей власти Сейруна. Если не самого регента, то как минимум членов королевской семьи по прямой наследственной линии, и кто, как ни дочь самого крон-принца, лучше подойдёт для этой роли? Именно прелиминарии с Альянсом Прибрежных Государств подарили ей возможность побыть целых три месяца вне Сейруна. И даже посидеть в уютном кафе другой страны, где её никто не знал, беззаботно наслаждаясь вечером с друзьями под стрекот сверчков и умиротворяющий шелест листвы (и гул ожившего вечернего города). Словно и не было всех этих лет разлуки, словно ей и не придётся больше возвращается к ежедневной политической рутине.

К тому времени, пока Лина закончила свой рассказ, уже успели принести гарнир и опустошить стаканы по второму кругу.

- Ничего себе, - Зелгадис присвистнул, - такими ударными темпами ты всех мазоку уничтожишь за пару лет. А потом ещё за параллельные миры возьмешься.

- Уж всех-всех - это вряд ли... Теперь твоя очередь, Зел! И с момента ухода в пустыню Разрушений поподробней, - Лина вся подобралась, как будто ждала от него услышать великие тайны мироздания.

- Собственно не о чём рассказывать. Ничего я там не нашёл, - отмахнулся Зелгадис, - только зря время потерял.

- Да ладно тебе! - Лина возмущённо хлопнула по столу. - Ты год - или сколько там? - практически полтора года рыскал по неизведанной пустоши, куда не ступала нога человека с внутреннего континента. Интересно же, что там вообще происходит! Что там за магия? Остались ли там храмы со времён войны? Свитки, библиотеки - хоть что-нибудь?

- Монстры есть? Там можно выжить обычному человеку? - добавил Гаурри.

- А города?

Подняв ладонь, Зелгадис остановил поток вопросов.

- Ну, допустим, нога человека там ступала. Не с наших мест, конечно же, а просто тамошние кочевые племена. Немногочисленные и диковатые они кочуют от оазиса к оазису. До них, правда, надо пройти самую опасную часть пустыни, где раньше был барьер. И, по моим ощущениям, обычному человеку с внутреннего материка там явно не выжить: невыносимая жара, постоянные песчаные бури и полное отсутствие еды, воды. Даже если знать, где подземные источники - уж слишком жаркие и непредсказуемые условия. Без своего проклятия я бы сдох на третий день, как минимум от укусов всяких мелких ядовитых гадов. Встречал пару низших демонов пару раз. Точнее они меня встречали... Но даже разглядеть их толком не успел. Так, что там ещё...

- Храмы, сокровища, манускрипты, города.

- Нет, к сожалению, ничего такого, - Зелгадис слабо улыбнулся, - находил пару разрушенных гробниц - просто груды жёлтых камней. На них даже надписей не сохранилось, и уж тем более сокровища или книги. Городов не видел. Да и откуда им взяться? Там ведь только дикие племена, которые вряд ли даже письменностью владеют.

- Ты с ними разговаривал? Кто они и откуда? - не унималась Лина.

- Да какое там разговаривал! Меня при встречах лишь забрасывали камнями с улюлюканьем. Приходилось наблюдать из укрытия: чем они живут, где воду и еду берут. Внешне они не особо от здешнего народа отличаются. Обычные люди - только диковатые.

- Это даже как-то...

- Печально, - Зелгадис устало потер лицо ладонями. - Полтора года бесполезных поисков.

Он окончил свой короткий рассказ и замолк, рассеянно вглядываясь вдаль. Амелия, мечтательно слушавшая повествование с закрытыми глазами, удивлённо заморгала:

- И это всё?

- Да и всё. Никаких героических подвигов. Я, конечно, подумывал пройти эту пустошь до конца и посмотреть, что там на другой части материка - раз уж так далеко забрался. Но чем глубже заходил, тем меньше и меньше встречал животных, источников и прочих признаков жизни. Сплошной выжженный солнцем песок до конца горизонта из-за дня в день. В итоге просто развернулся обратно, пока воду окончательно не израсходовал. И вот я тут.

За столом на минуту повисла неловкая тишина.

- Оу, - разочарованно пробормотала Лина, - жалко.

- Да... - Зелгадис пожал плечами. - Но, по крайней мере, я узнал, как долго могу протянуть без еды, сна и воды. Так или иначе, глупо было надеяться найти чудесный артефакт, исполняющий желания, посреди пустыни.

- Эээм... Так ты всё-таки решил бросить поиски? - спросил Гаури.

- Нет, конечно же. Просто буду искать там, где появлялся Резо или хотя бы есть мощные магические источники.

- Уверена, вы обязательно найдёте свой исцеление, господин Зелгадис! - горячо подбодрила Амелия. - Если вам понадобится моя помощь - только скажите.

- Спасибо, - Зелгадис улыбнулся принцессе. - А у тебя что нового, Амелия?

- У меня... - принцесса смущённо зарделась - У меня-то вроде всё по старому.

- Харе скромничать, - Лина ткнула её в бок локтём.

- Ау, аккуратней, - принцесса пожевала губу и начала рассказ. - Ну, после нашей последней встречи я всё время просидела в замке. Завалили разной бюрократической волокитой. О, вы не представляете, какой это кошмар изо дня в день разбирать бесконечный поток указов и прошений! У меня аж буквы перед глазами мешались и ночью снились. Да, конечно это очень важно, но... Но мне хотелось хоть ненадолго вырваться из палат.

- Так выбралась бы, - резонно заметил Гаурри, - в чём проблема? Ты ж принцесса - кто тебе запретит-то.

- Ах, если бы всё было так просто, господин Гаурри, - девушка покачала головой, - королевские привилегии несут с собой соразмерные обязанности.

- Но ты каким-то образом всё же сбежала от них?

- Не совсем так. Совет старейшин выдвинул предложение обновить мирные соглашения на новых условиях со всеми соседями, и - хвала Цефеиду - меня назначили главным доверенным лицом. Папа сказал, что надо добиться максимальной лояльности - даже от самых маленьких графств. Все согласились, что принцесса лично приезжающая просить аудиенции, будет очень красивым и доверительным жестом.

- Помню в Зоане как-то не сложилось, - иронично вставил Зелгадис.

- Зоана - отдельный случай. Я считаю, надо было изначально договариваться со всем Альянсом, а не с одним мятежным королевством. Хотя теперь, благодаря госпоже Мартине, Зоана - один из наших лучших союзников. С кем у нас реальные сложности так это с Империей Эльмекия. Мало того, что они претендуют на все земли бывшей Райгардской Империи, так ещё попирают права людей. Вы знали, что там до сих пор во всю процветает рабство?!

Конечно, из присутствующих это знала - и довольно давно - только Лина. Она тоже считала Эльмекию тем ещё куском заскорузлого архаичного дерьма. Будь её воля, то на границе между ее родной Зефилией и Эльмекией уже давно был бы огромный ров, заполненный раскаленной лавой. Лавой и демоническими крокодилами. С другой стороны, империя долгими столетиями оставалась головной болью для всех соседей. Всех без исключения. История показывала, что не смотря на все пакты, союзы и политические манипуляции, никакого прочного мира с Эльмекией заключить не удастся. Самым простым решением проблемы было б просто не ворошить гадюшник лишний раз и ждать, пока та снова развалится на отдельные княжества. Так что из всех государств реальные сложности с Эльмекией пока оставались только у Сейруна - с его нескончаемым лицемерием и желанием навязывать возвышенные идеалы всем подряд. Лучше бы Сейрун поставил ультиматум на торговые условия для приграничных регионов Эльмекии, чтобы тем было не выгодно продвигать свои имперские амбиции в соседние державы. В другой ситуации Лина высказала бы своё мнение вслух, но сейчас решила не портить прекрасный вечер политическими дрязгами.

Голос Амелии сливался с мягким гулом людских голосов, успокаивая и убаюкивая. Лина позволила себе на минуту прикрыть глаза. Вкусные запахи доносящиеся с кухни, тёплая погода и круг близких друзей делали этот вечер необыкновенно уютным. Вот так бы каждый раз. Абсолютно не хотелось никуда уходить. Сквозь приоткрытые веки Лина увидела, как искренне улыбается Зелгадис - что само по себе было редким явлением - и поняла, что не только она так чувствует.

Их маленькая идиллия оборвалась негромким покашливанием рядом со столом. Амелия прервала свой рассказ, а Лина нехотя разлепила глаза. Напротив стоял какой-то малолетний оборванец, ничем не примечательный кроме вопиющей худобы и грязной длинной робы песочного цвета - такой же смуглый и чернявый, как все здешнее жители. Его большие, чёрные глазищи жалостливо смотрели то на стол, то на ребят. Лина ненавидела попрошаек, поэтому смерила его испепеляющим взглядом, отчего мальчик попятился, перестав жадно взирать на остатки еды. Ребёнок виновато потупил взор, скрывая лицо за чёрными кудряшками. До этого он явно хотел толкнуть связную речь, но в итоге выдал только жалкий лепет:

- Из-... извините п-пожалу... Пожалуйста, я...я хотел спросить, - хрипло выдавил из себя дрожащий юнец.

- Милостыню не подаём. Свалил, парень, если не хочешь неприятностей., - Лина продолжала буравить его глазами, да так, что любой мазоку уже убежал бы в астрал, поджав хвост. Но к чести незнакомца, тот взял себя в руки и продолжил.

- Нет, я не... Совсем не.. - мальчик закашлялся, не закончив мысль.

- Госпожа Лина! - искренне возмутилась принцесса. - Ну, как так можно?! Простите её, юноша, она совсем не это имела ввиду. Вот запейте.

Принцесса зло зыркнула на подругу, передавая мальчику недопитый стакан. Тот впился в него, как в спасательный круг, жадно глотая воду. Лина лишь фыркнула. Скрестив руки на груди и откинувшись на спинку стула, она ждала пока паршивец выдаст жалостливую речь и разведёт простодушную принцессу на пару серебряников. Очевидно же, что он подслушивал разговор и смекнул, что Амелия важная шишка. А следовательно лишними деньгами обеспечена. Допив и отставив стакан, мальчик заговорил более связно.

- Спасибо вам, госпожа. Извините, что помешал. Случайно подслушал ваш разговор, - он скорчил щенячьи глазки, - я не специально, правда! Но..

- Давай не томи, парень, - Лина щёлкнула пальцами, призывая попрошайку поторопится. Всё равно ничего нового он не придумает.

Амелия шикнула на неё сквозь зубы:

- Прошу вас, госпожа Лина. Это же ребёнок...

Невольно вспомнился другой 'это же ребёнок', который мало того, что пытался украсть у Лины кошелёк, так ещё оказался Повелителем Ада. С тех пор волшебница старалась лишний раз не жалеть 'бедных сироток' - кто знает, вдруг это очередной Лорд мазоку? Или хуже того - настоящий воришка!

- Вы правда были в Пустыне Разрушений? Барьера больше нет?

Ого, это явно что-то новенькое. Совсем не ожидав такого вопроса, рубаки переглянулись. Втроём, так как Гаурри благополучно заснул ещё во время рассказа принцессы о заковыристых манёврах Сейруна во внешней политике.

- Барьера уже нет, - ответил Зелгадис, - пару лет как нет. А зачем тебе...

Мальчик впился заинтересованным взглядом в химеру, напрочь забыв про всех остальных и даже желанную еду. Он подошёл максимально близко к Зелгадису. Лине почудилось, что в пытливом взгляде проскользнуло узнавание. Хотя откуда он мог знать Зелгадиса? Возможно, это была просто игра света уличных фонарей. Во всяком случае, каменной коже малец совсем не удивился.

- О! Вы точно... - мальчик криво улыбнулся уголком рта и закивал, - вы точно тот, кто нужен. Точно. У меня вот... вот тут есть несколько вещей для ваших глаз.

Худые пальцы скользнули в карманы робы и достали несколько предметов: две увесистые спицы и пухлый мешочек с верёвочкой. Куски почерневшего металла были кривыми и грубыми, похожими на сломанные части какого-то механизма. Форма же мешочка ничем не выдавала содержимого. Ожидая пояснений, Зелгадис лишь молча взирал на эти богатства, удивлённо приподняв брови. Мальчик неторопливо перебрал вещи в руках, пытаясь ухватить их поудобней. Верёвочка натянулась в слабых пальцах мальчугана. Лина не выдержала:

- И что это должно означать?

Вместо ответа прогремел мощный взрыв и всё вокруг заволокло дымом. Перед тем как вспышка их ослепила, девушка заметила, как массивные спицы понеслись к лицу ошарашенного Зелгадиса. Тот не успел толком среагировать или закрыться от удара. Кровь брызнувшая во все стороны, заливала его лицо и одежду. Среди вскриков и всеобщей паники, послышался хруст: Зелгадис, несмотря на адскую боль, успел схватить пацанёнка за руку, буквально вырывая её из сустава. Юнец словно и не заметил этого. Жутко улыбаясь, он со всей проворностью, свойственной лишь подросткам, изогнулся и проскользнул под столом. Химера, споткнувшись о столешницу, не сумел удержат его. В руке остался лишь кусок грязной ткани.

А вокруг носились и кричали люди, но сквозь плотный дым не возможно было различить даже рядом сидящего человека. Да чего уж там - ни вдохнуть, ни выдохнуть - настолько дымовая завеса была плотной и едкой. Откуда-то спереди раздался вздох, а ещё позже кашель и ругательства. Последние были от проснувшегося Гаурри. Лина среагировала быстрее всех. Спрыгнула с места, опрокинув стул, и бросила заклинание на одном дыхании:

- Bomb Di Wind!

Магия мгновенно сжала воздух в шар, и когда давление в нём достигло пика, тот взорвался, сдувая едкую пелену вокруг. Тяжёлый дым завихлял клубами - то разряжаясь, то возвращаясь обратно, столкнувшись с противоположным потоком ветра, и вскоре рассеялся достаточно, чтобы разглядеть присутствующих в радиусе пары метров. Амелия и Гаурии закрывали носы и рты ладонями, стараясь не вдыхать разъедающий дым. Зелгадис тоже закрывал ладонями, но не нос, а глаза. Сквозь плотно сжатые пальцы сочилась кровь.

Паника вокруг нарастала. Люди в страхе сорвались со своих мест и ринулись в рассыпную. Одни перемахнули через деревянную оградку. Другие, менее ловкие, толкались у входа, создавая давку. Куда же подевался паршивец? В абсолютной неразберихе с трудом можно было различить кого-либо.

- Чёрт... Levitation!

Лина взлетела и зависла над толпой. Сквозь остатки тумана и мельтишашие спины людей она пыталась разглядеть одно единственное тщедушное тельце, но без толку: пацан как сквозь землю провалился.

- Лина, сюда! - позвал Гаурри и, подождав пока она спикирует поближе, борясь с кашлем продолжил. - Мне кажется, что надо сваливать пока нас не задавили - кхе-кхе - или не замели стражнки. Вы же тут единственные волшебники... И, это... Кажись, Зел ранен.

Лина только сейчас обратила внимание, что химера всё в том же положении. Рядом уже крутилась Амелия пытаясь наложить лечащее заклятие на его лицо... Или глаза?

- Все в порядке?

- Я да, - хрипло просипела Амелия, борясь с тошнотой, - но... Но глаз господина Зелгадиса не подаётся. Я не могу... Пожалуйста, помогите, госпожа Лина.

Двойной Рекавери тоже не особо помог. В кровавой мешанине не угадывалось даже глазное яблоко.Это было странно. Очень странно. Даже если зрачок задет, то уж белок должен встать на место Но размышлять, отчего рана еле затянулась после двойного заклятия времени не было. Гаурри прав - нужно было убираться отсюда и поскорее, пока не набежали стражники и не начали допрашивать. Они бы явно сделали их крайними - особенно увидев в их компашке тёмную магичку и экзотику в виде каменной химеры.

В последний раз вглядевшись в толпу в попытке разыскать сбежавшего мальца, Лина выкрикнула:

- Ray Wing! Компанию тут же объяла воздушная сфера, и волшебница направила её прямиком в строну каменного утёса. Они пролетели над домами и улочками и унеслись в сторону безлюдного берега, оставив позади скрытую в дымке улицу.