Утро началось для Лины с настойчивого стука в дверь. С трудом разлепив глаза, первое, что увидела волшебница, было окно напротив кровати. Небо было серым и пасмурным. За ночь тучи так и не рассосались. Судя по нахохлившимся птичкам, сидящим на карнизе,снаружи ещё и прохладно. Часы на тумбочке показывали половину седьмого. Стук повторился, в этот под аккомпанемент голоса Амелии:
- Госпожа Ли-и-и-ина, по-оо-оддъём! Нас ждут добрые дела!
Лина имела в виду дела, а особенно добрые. Покидать тёплую мягкую кроватку не хотелось, тем более после того, как несколько дней подряд ей приходилось ночевать в поле, но вспомнив, что сегодня их ждут в жандармерии, волшебница пересилила себя. Причесавшись и одевшись, она вышла в коридор, где обнаружилась Амелия, которая как раз закончила умываться.
- Доброе утро! - радостно заголосила принцесса.
- Доброе, - зевая, отозвалась Лина. - Зел и Гаурри уже встали?
- Ага, скорей всего. Во всяком случае, достучатся до них не смогла. Встретимся внизу!
Амелия вприпрыжку сбежала с лестницы. Подойдя к двери Гаурри, Лина толкнула её - не заперто. В номере было пусто. Уж если Гаурри встал, то Зел и подавно. Наспех разобравшись с утренними водными процедурами, девушка спустилась вниз, где уже завтракали Гаурри и Амелия.
- Пшивет, Ли'а, - поздоровался мечник с забитым ртом. - Мши на тшебя тошже за'азали.
- Прожуй, придурок, сначала, - Лина плюхнулась на стул и пододвинула тарелку к себе.
Еда в этой гостинице была на редкость препоршивая, но в ближайшее хорошее заведение - вчерашнее кафе - идти не хотелось.
- И где мистер Зелгадис? - наконец-то спросила Амелия, отставив пустую чашку. - Неужели он всё ещё спит?
- А... Он ушёл, - беспечно ответил Гаурри, наконец-то прожевав.
- ЧТО?! - одновременно спросили Лина и Амелия.
- Куда он пошёл, господин Гаурри!? И почему вы отпустили его одного?
- Он сказал, что ему некогда нас ждать. И пошёл к этим... Как его...
- В жандармерию, - Лина залпом осушила чашку кофе, перебивая вкус дешёвого харча. - Вот же ж упёртый баран. На него нападает какой-то маньяк, а он всё равно прётся один! Идём.
Снаружи люди спешили по своим делам, а между ними всё ещё сновали жандармы, как и вчера. Стража то тут, то там останавливала прохожих, что-то спрашивая у них. Не желая сталкиваться с ними, Лина ускорила шаг.
- Госпожа Лина... - шёпотом позвала Амелия, дёрнув её за плащ. - Здесь что-то не так.
- Что? - Лина остановилась и осмотрелась вокруг, но не увидела ничего подозрительного. Сонные прохожие выглядели на редкость безобидно.
- За нами кто-то следит, - продолжила принцесса, - разве вы не чувствуете?
Лина прислушалась к себе, но интуиция молчала.
- Возможно, Диего просто решил перестраховаться и подослал охраны, Амелия, - успокоила её Лина.
- Не думаю. Это... - но что именно это было, принцесса сформулировать не смогла. - Не знаю... Я чувствую себя странно.
Неприятное грызущее чувство не покидало до самой жандармерии.
На пороге на них чуть не влетел Зелгадис. Его раненый глаз был надёжно перемотан. В довесок с нацепленной маской и капюшоном он походил на мумию.
- Эй, - кисло поздоровался он, - никого они не нашли.
Вслед за ним вышел глава жандармерии Диего. Мужчина выглядел уставшим. Даже шикарные усы грустно повисли.
- Мог бы и подождать нас, - шикнула на химеру Лина, на что тот лишь пожал плечами.
- Здравствуйте, господин Диего! Мы бы хотели узнать, как продвигаются поиски.
- К сожалению, не так хорошо, как хотелось бы, ваше высочество. Мы оцепили весь город и обыскали практически каждый дом и подвал. Да, свидетели видели парня подходящего под описание только в кафе и на входе в город. Предположительно, он объявился в городе прямо в тот же день, что и напал. Но дальше след теряется. На снова на воротах его не видели.
Главный жандарм достал из-за пазухи потёртую карту. На ней были подробно изображены сам городок и прилегающие окрестности. Город был обнесён стеной кроме юга, где его омывало море, и части запада, где впритык подходили горы. Диего ткнул мясистым пальцем на толстую линию вверху карты и продолжил:
- Всадники прочесали всю северную дорогу, но там тоже пусто. Мы боимся, что он мог за ночь прелесть через горы и переплыть залив, в случае, если у него есть пособники с лодкой. Ещё остаётся пустыня, но там укрыться невозможно. Мы будем продолжать прочёсывать город. Граждане предупреждены, так что если он вернётся, ему не уйти.
- Хорошо, - Лина вздохнула. - Значит, выхода из города по сути три. Океан мы исключаем. Северные ворота у вас под контролем. Остаются горы и пустыня. Гору, в принципе, прелесть за ночь можно...
- Только если он маг, то, конечно, он мог осветить дорогу и перелететь, - сказал Диего. - Там сложный хребет и обрывы, без выступов, пещер и укрытий. Дальше залив - переплывать его день как минимум.
- Ясно. Шкет, правда, не похож на мага, но кто знает. Возможно, у него есть подельники-маги... Но опять же, если вы говорите, там залив целый день переплывать, то без лодки никак, - размышляла в слух Лина, глядя на размеры водоёма. - Нужно много сил, чтобы пролететь такой участок без остановок. Так что там с пустыней?
- Пустыня ещё более не безопасный путь, госпожа Инверс. Мы её не просто так Проклятой называем, - ответил жандарм. - Мало того, что она кишит всякими опасными и ядовитыми тварями, так ещё и полна природных ловушек. Укрыться нигде, воды нет. Поговаривают, там обитают настоящие монстры!
- Но люди же как-то ходят туда?
- Нет, конечно же! Вы слушали, что я сказал? Все, кто туда ходил - разве что за камнями и то на одни-два километра так называемой буферной пустыни, где ещё растут редкие кусты. Но только вдоль древних дорог. Были безумные путешественники, которые пытались забрести глубже, но они никогда не возвращались.
- Так... Погодите, - Лина потёрла лоб, - вы говорите, туда практически никто не ходит, но там есть дороги?
- Их остатки, госпожа. Старожилы говорят, что по легендам наш город начался именно оттуда, но со временем пески ближе подступили, и колодцы иссохли, а люди потихоньку переселялись на север и запад: ближе к воде и горам. Видите, мы находимся в низине? С одного боку залив и горы, с другого небольшие склоны - всё это хорошо защищает от ветра и бурь. Старое поселение просто растащили по камушку, оставив лишь дороги и фундамент. Так или иначе, оно хорошо проглядывается с наших смотровых башен - никакого движения или отблеска света мы не заметили.
- Старый город виден с башен?
- Да. Если песчаных бурь нет.
- Много от него осталось?
- Парочка обветшалых стен, фундаменты, дороги - возможно, старый храм уцелел.
- Как далеко он?
- Ну, если перелезть через склон, то километров одиннадцать точно.
- Всего?! Вы шутите! И это вы рассматриваете, как мало возможный вариант?! Он же спокойно может пересидеть там и выйти ночью.
Диего снова начал крутить усы.
- Я ещё раз повторяю: там невозможно скрыться. Ну, скажем, спрячется он за стену. Так это до первой песчаной бури. А там ещё Цефеид знает что: монстры, ядовитые гады и прочие дикие твари. Ни воды, ни еды. Оттуда только в пустыню или обратно в город или северные дороги. Но на всех направлениях работают наши люди. А Проклятая пустыня - это верная смерть.
Лина только хотела возразить, но её перебил Зелгадис:
- Он прав. В этой части пустыни не выжить долго. Даже если иди впритык к океану.
- Но...
- Лина, пацану там не выжить. Я знаю, о чём говорю, хоть я и был в северной части пустыни, где климат получше. Один только факт, что ночь кишит наползающими на любую тёплую поверхность насекомыми, ядовитыми пауками и змеями, исключает долгое пребывание там что крупного животного, что человека. Если он там прячется - то либо умрёт в ближайшую бурю, то либо придет обратно.
В пустынях Лина не бывала, и ей не с чем сравнить. Легче было согласится, доверившись опыту друга и местного жителя, но как показывал её личный опыт: именно невозможные и исключённые варианты становятся верными.
- Остаётся залив и сам город, - подытожила Амелия.
Кивнув, Диего сообщил, что пойдёт проверит постовых - может появилась свежая информация, и ушел.
Воцарилась тишина. Каждый думал о чём-то своём, пока Зелгадис задумчиво не изрёк:
- Мне кажется, за нами наблюдают.
Лина вспомнила, как до этого по дороге сюда Амелия сказала то же самое, и теперь прислушалась к себе и почувствовала, что не только любопытные птички рассматривали людей. Кто-то следил за ними украдкой. Явно не жандармы.
- Определённо... Думаешь, это тот пацан?
Зелгадис лишь пожал плечами, напряжённо вглядываясь здоровым глазом в чёрные провалы домов.
- Нет, - серьёзно заявила Амелия. - Тут явно мазоку. Мне кажется... Кажется, это тот же, что следил за нами в городе.
В отличие от остальных, белая магичка прекрасно различала присутствие монстров. Она поёжилась от вернувшегося омерзительное чувства: как будто снова где-то рядом был Кселлос *(1).
- Хреново, - Лина нервно поживала губу. Только монстров им не хватало.
- Ого... так что, тот мальчик был монстром? - спросил Гаури.
- Нет, медузьи мозги, монстр где-то тут и следит за нами. А пацан был обычным... Вроде.
- Но... - мечник отошёл на безопасное расстояние от подруги на всякий случай. - Помнишь, мы встречали мальца, который оказался совсем не мальцом, а очень даже монстром. Как его там... Ну, он ещё мог убивать чуть ли не щелчком пальцев. И того рыжего убил...
- Это был Фибризо, Гаури - раздражённо пояснила Лина, - чёртов Повелитель Ада. Конечно, мы в нём мазоку не разглядели: он был одним из сильнейших лордов и легко маскировался.
- О, ну ладно... Значит у нас две проблемы? Тот пацан, которого ещё нужно найти. И монстр который за нами следит.
- Ага. Если, конечно, они не заодно действуют.
Тут уже Амелия и Зелгадис ошеломлённо уставились на Лину. Эта идея им в голову не приходила.
- Всего лишь прикидываю варианты, - Лина развела руками. - Ведь слежка началась сразу после того инцидента. Например, монстр помог мальцу быстро спрятаться - да так что в городе ни мы, ни стража не нашли даже следов его пребывания.
- С другой стороны, если бы он и правда был с мазоку - то зачем ему было действовать самому? - парировал Зелгадис.
- То-то и оно, - Лина покачала пальцем. - Появись мазоку перед нами - угроза была бы слишком очевидна. А вот мальчика мы подпустили вплотную. И вплоть до того, что за стол посадили.
Химера как будто хотел что-то возразить и даже открыл рот, но передумал.
- Предположим всё так и есть... Тогда стоит понять на кой чёрт мазоку понадобилось проклинать Зелгадиса, - продолжала размышлять в слух Лина. - Зел, может ты что знаешь?
- Нет. Я бы вам рассказал. После того, как мы с тобой разошлись в разные стороны, я никаких мазоку больше не встречал. Да чего уж там мазоку! В пустыне даже магических вещей не видел. И вообще...
Он замолчал, оглядывая улицу. Лина не выдержала паузы.
- Что вообще?
- Если бы за этим всем стоял монстр, то, во-первых, подобраться ко мне одному было бы легче, чем разрабатывать такой сложный план с нападением в оживлённом городе. Во-вторых, зачем все эти манёвры - если любое проклятие мазоку сам может наложить незаметно. Да такое, чтоб и не сразу понятно. И скрыться навсегда в астрале.
- Это могла быть приманка, - парировала Лина, - мы бы пошли искать мальчика и...
- И что? - перебил Зелгадис. - Да, мы пошли искать. А, например, не найдя его - отправились в Сейрун за исцелением глаза. И откуда могли и не вернутся. Если это план заманить нас - то выглядит слишком надуманным.
- Но мы никуда не пошли! И вряд ли пойдём, потому что заклятье не снять просто так.
Нервно мотнув головой, Зелгадис ничего не ответил.
- Эй... Ребята, не хотел бы вас отвлекать, но мы не можем тут торчать и спорить до вечера, - подал голос Гаурри, - давайте уже что-то сделаем.
- Да, давайте, - согласился Зелгадис. - Разделимся, чтоб быстрей: мы с Амелией обыщем город и северные ворота, а ты с Линой - залив и горы.
- Ты шутишь?! - сердито воскликнула Лина.
- Окей, поменяемся. Вы - город, а мы - залив.
- Думаю, госпожа Лина имела ввиду, что нам не стоит разделяться, - встряла Амелия. - И она права - тут рядом мазоку.
- Он рядом уже достаточно давно, - ответил химера. - Если мы будем передвигаться всем скопом, то нас легче заманить в ловушку. Я же не предлагаю ходить по одному.
- Резонно, - согласилась Лина. - Амелия, если что найдёте или возникнет малейшая опасность - шли сигнал.
- Хорошо, вы тоже, - кивнула принцесса.
- Встретимся тут же у... - Лина осмотрела площадь. - Нет, не тут. В таверне через три-четыре часа. Пойдём, Гаурри.
Лину не покидало грызущие чувство, что она что-то упустила. Что-то важное и очевидное, лежащее прямо на поверхности. Возможно ли, что Зелгадис не договаривал? Глупость, конечно. Ведь это всё-таки его собственная жизнь висела на волоске - с чего он станет недоговаривать или, не приведи Цефеид, врать? Да скорей всего, Лина просто злилась из-за того, что он с ней не соглашался. Надо отбросить беспочвенные подозрения и сосредоточится на текущей задаче. Так... Сейчас главное - мазоку, который за ними следил время от времени. Что монстру нужно? Или точнее - кто? Кем была его конечная цель: химера, принцесса Сейруна или Дажедра? И пока единственный способ узнать - это непосредственно найти тёмное создание.
Гаурри прервал её размышления простым вопросом:
- Чего мы ждём?
- Диего.
- Эмм... Зачем? Разве мы не собирались прочесать залив и горы?
- Затем, что судя по карте - залив хрен переплывешь или перелетишь в одиночку. А склон, по словам жандарма, слишком отвесный дабы вскарабкаться без магии или снаряжения. Другое дело - пустыня...
- Но... - мечник умоляюще заморгал. - Может не надо в пустыню, а?
- Надо, Гаурри, надо.
Тут подоспел глава жандармерии в окружении пяти коллег. Он запыхался и вспотел. Увидав только двоих странников, он закрутил головой по сторонам. Лина предупредила его вопрос:
- Принцесса Амелия отправилась к Северным воротам. Она высказала желания самолично расследовать дело. И, надеюсь, у неё будет достойное сопровождение пока она с телохранителем будет осматривать дорогу и город? Полагаюсь на ваш профессионализм...
- Конечно-конечно. Глаз не спустим, - заверил жандарм.
Всё-таки то, что Зелгадис пошёл с Амелией, убивало двух зайцев одним ударом. Во-первых, если псих решит нанести новый удар, то велика вероятность, что его встретит толпа жандармов. Во-вторых, у самой Лины оставались развязаны руки: она могла самостоятельно выяснить, кто и зачем напал на Зелгадиса.
- И ещё, у нас возникли подозрения, что тот пацан мог умотать в пустыню. Он настоящий псих.
- Допустим. Но как вы предлагаете это узнать?
- Элементарно: прочешем старый город.
- Э, нет! - пылко возразил Диего, потрясая усищами. - Это настоящее безумие! Я своих людей туда не пошлю.
- И не надо. Мы сами туда пойдём.
- Но...
- Послушайте, - Лина упрямо продолжала гнуть свою линию. - Преступник - истинный фанатик без страха и ума. Велика вероятность, что он, сделав своё дело, попёрся в пустыню и сгинул там. Нам, так или иначе, нужно найти хотя бы его оружие.
Доводы волшебницы хоть и звучали разумно, но отдавали запашком опасной и бессмысленной авантюры. Так же жандарм понимал, что отговорить Дажедру он не в состоянии.
- Ладно... То есть нет! Я, конечно же, категорически против, чтобы вы шли в Проклятую пустыню. Но, так понимаю, отговаривать вас бесполезно, - Диего дождался пока Лина кивнёт, - хорошо. Давайте... Я укажу дорогу, дадим вам воды и.. Богом молю, будьте осторожны. Возвращайтесь, как только почувствуете себя плохо или малейшую опасность.
Примечания: