Бесконечная пустыня протянулась аж до самого горизонта. Она зловеще подступала к краю города и океана, грозясь поглотить их под массой безжизненного жёлтого песка.
Несмотря на пасмурный день, идти по пустыне оказалось не так уж легко. Воздух оставался сухим несмотря ни на что. Пот не успевал охлаждать кожу, тут же испаряясь. Приходилось пить каждые пол часа. Лина надеялась, что солнце не выйдет до конца их пути, а ещё лучше, чтобы пошёл дождь. Также пришлось скастовать примитивную защитную сферу, чтобы случайно не наткнутся ногой на скорпиона или змею, затаившихся в песке. Черепа какого-то крупного рогатого скота ― вроде буйволов или коров ― лишь подтверждали уместность заклинания.
Идти пришлось дольше, чем они предполагали. Ноги вязли в песке, замедляя шаг. Дороги как таковой не было - лишь редкие разбросанные то тут, то там камни указывали направление. Впереди, словно марево оазиса, маячил старый город. Даже отсюда было видно главное и единственное уцелевшее здание.
Дойдя до конца, путники обнаружили небольшую каменную площадь с маленькими, полностью разрушенными до фундамента застройкам. Пески наступали со всех сторон, отвоёвывая всё новые и новые площади. Они уже практически полностью разрушили древнюю мостовую. Единственное сохранившееся здание оставалось в центре - высокий древний храм. Словно нерушимая скала, он возвышался над всем и вся. Скорей всего постройка была высечена из скалы - это объясняло, почему его не растащили на материалы так же просто, как дома. Хотя возможно это было связано с религиозными чувствами местных.
Лина и Гаурри обошли храм вокруг, и места, где можно было спрятаться, не обнаружили. Тогда они поднялись по каменным ступеням ко входу, где без проблем прошли внутрь - деревянные ворота давно прогнили и развалились.
- Лайтинг, - тихо прошептала Лина, боясь спугнуть того, кто мог затаиться в темноте. Но внутри никого не оказалось.
Первый этаж представлял собой жалкое зрелище - разломанные алтари, какой-то мусор и разной вылечены камни. По незатейливым надписям на стене, Лина узнала святилище. Это был один из множества бессмысленных культов прошлого столетия, когда секты мнимым божествам росли как грибы после дождя. Этот храм был посвящён солнечным птицам или что-то вроде того. Волшебница с трудом вспомнила, что читала и слышала о нём. Чисто южный тотемный культ - местные считали, что птицы - подобно драконам - приближены к Цефриду. И где-то там, на небе, есть птицы способные говорить и превращается в людей, как и золотые драконы. Чудо-птицы ходят невидимками между людей и охраняют их от всех напастей. Бред, конечно же. Но с другой стороны - наивный и безобидный бред. Особенно на фоне того, как в Калмаарт буквально сто-двести лет назад возникали по-настоящему безумные культы с кровавыми жертвоприношениями, сожжениями книг, охотой на "неверных" и прочими радостями. Бывало и так, что мазоку поклонялись как святому. Демон нашептал своим приспешникам, что он единственный пророк Цефеида, а все остальные от лукавого. Доводил людей до звериного состояния - они избивали себя плетьми каждый месяц, голодали, держали женщин как животных, четвертовали всех магов, забивали камнями любого за малейшее "отступничество" - даже для детей исключений не делали. О, да! Демон поощрял насилие и невежество! Самые жестокие ублюдки всегда были у него в почёте. Благо, со временем культ сам себя и уничтожил в бессмысленной и беспощадной бойне. Были ещё те, что просто наваривали деньги на дураках, собирая непомерную дань на новые храмы. "Верующие" волокли жалкую, бедную жизнь, а их пастыри купались в роскоши, не стесняя себя ни в чём.
Лина приметила, что все секты объединял один и тот же миф: где-то там есть некое могущественное невидимое и непонятное "божество", которое почему-то разговаривает только с избранными пастырями, и этому "богу" не всё равно, что ты и как делаешь. И да - в этого самовлюблённого гордеца надо обязательно уверовать! Молится, каяться и, конечно же, платить взносы. Никак иначе. В то время как в реальности, существовало только одно достаточно могущественное божество - Повелитель Кошмаров. И той было абсолютно плевать, как ты себя ведёшь и веришь ли ты в неё вообще.
Тем временем Лина и Гаурри пересекали уже второй этаж - ещё более запустелый, чем первый. Даже алтарей не было. Зато была огромная трещина во всю стену: через неё виднелся заброшенный город. Лина внимательно оглядела разрушенную деревню с высоты, но ничего в округе не двигалось, кроме снующих туда-сюда птичек да мошек.
Оставался только третий этаж. Хоть он был абсолютно без окон - по нему гулял ветер, задувающий сквозь пробитую временем крышу. Через прорехи было видно серое, затянутое тяжёлыми тучами небо. На краях потолочных дыр сидели птички и молча взирали на необычных посетителей. Свет, хоть и слабый, усиливал тени внутри помещения. У дальней стены виднелась чёрная массивная дверь и пустые книжные стеллажи, а рядом с ними прислонившаяся фигура... Сначала Лине показалось, что это просто игра тени, но чем дальше она вглядывалась, тем отчетливее вырисовывался абрис человека в тёмной робе. Что-то жуткое и неестественное было в этой одинокой застывшей фигуре.
- А ну покажись! - крикнула Лина и усилила лайтинг. Гаурри, который уже успел достать меч, сделал шаг вперёд готовясь отбивать любую атаку.
Человек, отлипнув от шкафа, неспешно вышел из тени и так же медленно поднял перед собой руки ладонями наружу, давая понять, что безоружен. Милый дружественный жест. Ага. Только если это был бы мечник, а не маг. Свет заклинания высветил молодого мужчину. Ростом чуть ниже Гаурри, хорошо одетый и слишком бледный, чтобы сойти за местного жителя. В целом он выглядел неуместно посреди всей этой разрухи и пустыни. На нём была длинная вычурная чёрная роба до пола, с такими же тёмными наплечниками и хитиновыми вставками. Так обычно изображали в третьесортных магических пособиях стереотипных некромантов, хотя в реальной жизни любой из них скорее щеголял бы в розовой балетной пачке, нежели выдавал себя подобным образом. Некромантом незнакомец вряд ли был. И, тем не менее, впечатление производил столь же угнетающее, если не более. А значит оставался один подходящий вариант... Лина решила, что попытка не пытка, и заявила:
― Такс, такс, а вот и мазоку.
Парень улыбнулся и наклонил голову то ли соглашаясь, то ли приветствуя странников. И подошёл чуть ближе, давая себя рассмотреть. Его движения были плавными и скользящими, словно он плыл над полом, а не шёл. Скорей всего так и было. Тёмный подол робы скользил, словно живой.
Собравшись, Лина начала просчитывать возможную атаку. И заодно отступление. Рядом Гаурри покрепче перехватил меч.
― Не волнуйтесь. Я не причиню вам вреда, ― прошелестел монстр, ― обещаю.
Конечно, агрессивным он не выглядел, но и верить ему не стоило. Запоздало, Лина припомнила, что монстр уже мог замкнуть пространство или устроить иную ловушку. Опережая мысли волшебницы, незнакомец тут же добавил:
― Если бы я хотел вам навредить, то сделал это до того, как вы меня увидели, не правда ли?
Монстр приблизился ещё на пару шагов вперёд, давая себя рассмотреть. Стоя в тени, монстр вполне сходил за человека. Вблизи же, в ярком свете лайтинга, его выдавало лицо: бледное, гладкое и безжизненно красивое, словно списанное с какой-то картины. Ну, и глаза само собой ― полностью чёрные с белыми зрачками. Ахиллесова пята большинства мазоку. Как ни как, а глаза ― зеркало души.
По наблюдениям и ощущениям Лина бы дала этому мазоку ранг ниже среднего. Пока было не ясно как долго монстр сможет проецировать материальное тело и сколько энергии тратит.
― Чего тебе от нас надо? ― напрямую спросила Лина.
― Мне? ― незнакомец беззвучно рассмеялся. ― Вернее будет сказать: что нужно вам? Ведь не я же пришел к вам в дом, а наоборот.
― Ты тут живёшь? ― Гаурри с сомнением оглядел пыльные стены полуразрушенного храма. ― Тебе явно стоит перебраться в более уютное место.
Смотревший до этого только на Лину монстр, как будто только сейчас заметил присутствие мечника. Он прищурился, размышляя, стоит ли ему обращать внимание на человека без магии или всё так же продолжать игнорировать. Секунду спустя, монстр опять посмотрел на волшебницу. Да так недовольно, как будто хотел спросить: "Ах, это ваша собака? Зачем вы её привели?". Но вместо этого ехидного комментария, он произнёс:
― Если вам, госпожа, тут не уютно ― можем пройти в другой зал. Там более комфортно... для людей.
Лина хотела возразить, что не сунется в логово монстра: кто знает, может там западня?
― Там точно такой же зал, просто ещё целый и с мебелью, ― словно читая мысли Лины, сказал монстр.
В этот самый момент сквозь дырявый потолок ухнуло холодным ветром, и посыпался песок. Несмотря на сквозняк, длинные волосы мазоку, которые по началу Лина приняла за капюшон, оставались лежать идеально ровно. Даже волосинки не выбилось из причёски. Зато из-под робы вылетела пара чёрных птичек ― тех самых, что Лина наблюдала в городе ― и скрылись в щелях потолка.
Поманив рукой, мазоку развернулся и пошёл к дальней двери. Гаурри беспечно зашагал следом. Немного замешкавшись, Лина решила последовать за ними, спрашивая на ходу.
― Ты следил за нами городе с помощью птиц?
В новой комнате и правда было лучше. Внутренний зал словно не тронуло время ― даже гобелены, висящие вдоль стен, были целыми. Монстр щёлкнул пальцами и зажглись факелы. Похоже, помещение служило либо столовой, либо комнатой отдыха. Ни одной ритуальной приблуды не наблюдалось: только кувшины, посуда, столы, лавки да тюфяки.
― Это... Это не совсем птицы, ― голос мазоку был мягким и певучим.
― Я поняла. Так это ты следил за нами в городе? ― Лина повторила вопрос.
― Не исключено, ― пространно ответил мазоку, усаживаясь за стол и жестом приглашая присоединится.
- Зачем?
- Как это зачем? Не каждый год ко мне сюда, ― мазоку неопределённо махнул рукой ― явно имея ввиду всю часть побережья, а не только храм, ― забредают столь знаменитые гости, пускай и незваные. Ах, где же мои манеры! Прошу присаживайтесь...
Он приглашал за стол, на котором под расшитой скатертью вырисовывались какие-то предметы. Решив подыграть немного, Лина приняла приглашение. Нужно было узнать, что этот чёртов мазоку знает и имеет ли отношение к пацану.
― Угощайтесь, ― любезный монстр смахнул тяжёлую скатерть. ― Я не слишком разбираюсь во вкусовых пристрастиях смертных, но это должно вам понравиться.
Тут и правда было чему понравиться. В глиняных чашах лежали фрукты ― разнообразные и чертовски дорогие. Например, вот эту зелёную маслянистую ягоду достать было практически нереально: она росла на склонах, рядом со змеиными гнёздами. Насыщенный и необычный вкус обходился в копеечку: сто грамм стоили, как полный обед на четверых. От взгляда на это фруктово-ягодное разнообразие у Лины аж потекли слюнки. Но она не решалась пробовать угощения, предоставленные монстром.
― О, спасибо! ― Гарри решил не терять времени, без лишних раздумий схватил несколько маракуй и разломил, забрызгав соком стол. Мазоку брезгливо поморщился, глядя на мечника.
― Ну, что же вы, госпожа Инверс, угощайтесь, ― демон подвинул блюдо с ложечкой и Драконовым фруктом. Тут Лина вспомнила, что присмотрела эти розовые чешуйчатые плоды на базаре. Долго ходила вокруг да около, но так и не решилась купить. Просто совпадение? Или он следил за ними с самого прибытия в город?
― Благодарю, ― волшебница решила продолжить игру в "званный ужин". ― Вижу, ты прекрасно осведомлён, кто я.
― Кто же не знает Лину Инверс? Даже если нам не повезло встречаться ранее, то увидав такую яркую и могущественную ауру, я сразу понял, кто именно решил навестить мой город.
― Твой город?
― Точнее моё побережье, ― уточнил мазоку, ― тут других мазоку нет. Так что я полноправный хозяин.
― Мммм, ― неопределённо промычала Лина в ответ, отправив в рот очередной кусочек деликатеса. От напряжения, вкуса она практически не ощутила. Все её мысли были заняты тем, чтобы придумать, как бы так невзначай вывести мазоку на разговор о мальчишке или о проклятии.
― Я не представился, ― мазоку протянул руку. ― Меня зовут Альеджо.
― Очень приятно, ― соврала Лина, нехотя протягивая свою в ответ.
Приятного от знакомства с очередным монстром было мало. Особенно, когда не знаешь, чего он хочет. Рука Альеджо была чуть тёплой ― или просто у Лины руки замёрзли. Но вместо пожатия, мазоку наклонился и поцеловал руку, задержавшись губами дольше, чем следовало. Будь он человеком, волшебница уже пошла красными пятнами от смущения. Но монстр, несмотря на достаточно красивую оболочку, вызывал лишь страх. Место поцелуя жгло даже через перчатку ― мощная волна силы прошла сквозь ладонь и рассеялась. Мазоку давал понять, насколько он силён. Если изначально Лина давала ему ранг между слабым и средним, то теперь уже чуть выше среднего. Явно сильнее какой-то там Мазенды. Лина пришла к выводу, что основную энергию Альеджо тратил не на поддержания материальной формы.
― И чем ты тут занимаешься целую вечность? Подглядываешь за людьми? Приглашаешь гостей города поесть фрукты в развалинах?
― Просто наблюдаю за всем. А насчёт гостей... ― монстр очаровательно осклабился. ― Вы первая, кого я пригласил на ужин, госпожа.
― Польщена, ― она фальшиво улыбнулась в ответ.
― Ну, что вы ― это я польщён. Не каждый день меня посещают великие и прекрасные волшебницы. Столько всяких слухов и разговоров ходит о вас, а воочию вы всё равно намного лучше оказались.
Нелепая лесть лилась из монстра как из рога изобилия, но было видно, как трудно ему даются комплименты. Он давно не общался с людьми, да и если общался ― явно не ради того, чтоб умаслить их сладкими речами. Пора было заканчивать балаган.
― Ты не против, если мы покончим с любезностями и перейдём к сути?
― Ах, прямота! Именно то, что больше всего ценю в... людях, госпожа.
― Хорошо, что у нас есть что-то общее, ― Лина решила пойти ва-банк. ― Раз ты знаешь о всех прибывших в город, то не мог не заметить одного мальчика...
― Хммм... ― мазоку размышлял сколько ему сказать, ― песчаный ребёнок... Да, возможно видел... А возможно и нет...
Ну, вот здорово ― подумала Лина, ― начал юлить, подлец. Все мазоку одинаковые!
― Где он?
― Где-то, где-то, ― развёл руками монстр. Отдавать информацию за просто так он явно не собирался. ― А зачем вам?
― Если ты следи-... наблюдал за нами, то сам знаешь. Или ты с ним как-то связан?
― Нет, ― резко отрезал мазоку, словно его оскорбляла только одна мысль о связи с человеком. Было видно, что он не врал. Впрочем, не врать и говорить полуправду ― разные вещи.
― Хорошо. Но мне всё равно позарез нужно найти мальца. Скажи, где он, ― последнее прозвучало как приказ, а не как вопрос.
― Без понятия, ― монстр качнулся из стороны в сторону улыбаясь. ― Да и мне всё равно в принципе. Может он уже покинул побережье, а может быть где-то прячется. Прятаться песчаные люди умеют хорошо.
Снова эти песчаные люди. Интересно все местные так зовутся или конкретно этот ребёнок? Песчаные... Возможно, мальчик как-то связан с Пустыней Разрушений? Эта версия имела смысл. Зелгадис был в пустыне и, следовательно, мог нажить там врагов среди кочевников, о которых он ранее рассказывал. Во всяком случае, если Лине не показалось, то это объяснило, почему мальчик узнал химеру. Нельзя на сто процентов утверждать, но других догадок пока не было. Дабы узнать, насколько близка эта версия к реальности, нужно было ещё раз попробовать допросить Зелгадиса. Или найти шкета. Последнее, зная упёртость друга, казалось Лине куда более простым решением.
― Ты можешь с помощью своих "птиц" посмотреть, где он?
― Послушайте, госпожа, при всём уважении... У меня есть железное правило: я никогда не вмешиваюсь в происходящее, а просто наблюдаю, ― он упёр голову в ладони, взирая на волшебницу из-под прикрытых век, ― именно поэтому я до сих пор жив.
― Так и это только понаблюдать! Честно. Одним глазочком. Просто скажи, где он, а мы сами найдём, ― от души заверила его Лина.
И, немного подумав, многообещающе добавила:
― Мы можем заплатить.
Последнее явно зря. Если Кселлосу всучить деньги в обмен на амулеты ей удалось, то Альеджо выглядел крайне оскорблённым её предложением. Его фарфоровое лицо застыло и окончательно потеряло признаки жизни. На минуту воцарилась тишина, в которой раздавались лишь счастливое чавканье Гаурри и гул ветра снаружи.
― Мне людские деньги ни к чему, госпожа, ― наконец-то снисходительно ответил монстр. ― Я ценю иные материи.
― Какие? ― не подумав, брякнула Лина. И тут же прикусила язык.
― Волшебные конечно же... ― елейно протянул монстр.
Быстро перебирая в голове, что можно выторговать в обмен на поиск пацана ― Лина приуныла. Монстр явно захочет на обменен как минимум амулет крови. И ладно бы сделка гарантировала Зелгадису восстановление глаза... но слишком велика вероятность того, что глаз уже не спасти, а отдавать такой сильный артефакт не хотелось. Тем более мазоку.
Из невесёлых раздумий её вывел шорох вверху. Посмотрев на потолок она заметила, как что-то чёрное просачивалось сквозь плотные щели каменных плит то там, то тут. Как только эта непонятная субстанция достигала определенной массы, она скатывалась вниз и вместо того, чтобы упасть смоляным пятном, превращалась в птичек. Легко взмывая над полом, они устремлялись к мазоку. Точнее под его тёмный плащ (который и не был плащом вовсе), сливаясь с ним воедино. Переведя взгляд на самого Альеджо, Лина с изумлением обнаружила, что тот стал выглядеть намного лучше. Человечнее. Чёрные волосы теперь не висели кусками однородной ткани , а блестели и спадали длинными прядями к пояснице. Кожа лица налилась жизнью и цветом. Мышцы под ней зашевелились, создавая иллюзию дыхания. Даже губы порозовели. Глаза скрылись под сенью густых дрожащих ресниц и в сумраке было практически не разглядеть их нечеловеческую природу.
Лина мысленно дала себе отрезвляющий подзатыльник, чтобы вспомнить, что перед ней всё-таки монстр, а не парень.
― Как я уже говорил, госпожа, ― Альеджо начал издалека. ― Вы очень могущественная волшебница. Не смотря на хрупкую людскую оболочку, вы оказались сильнее многих из нашего рода. Вы даже уничтожили Лорда моего создателя.
Ой. Ой. Лине категорически не нравилось, куда он ведёт.
― Я прекрасно помню, сколько мне пришлось уничтожить мазоку, ― она искренне надеялась, что это не прозвучало как угроза. ― К чему это? Хочешь, чтобы в обмен на информацию я убила какого-то монстра, который покушается на твои территории?
― Нет-нет, что вы, ― Альеджо никак не мог подступить к самой сути. ― Не надо никого убивать. И я... Я нисколько вас не осуждаю. Напротив, вы делали всё, чтобы продлить своё существование ― это похвально. Наш Лорд не считался ни с чем, кроме крайне авантюрных идей. И в итоге, не только не достигнул желаемой цели, но и лично погубил лучших из нас своими безрассудными приказами.
― Твоим лордом был Фибрицио, ведь так?
Следовало сразу догадаться, раз он живёт вплотную к барьеру. У Лины чесался язык спросить, где ж Альеджо был во время войны, когда его непосредственного мастера ― генерала или священника ― раскатало по астралу. И что он делал во время "гениального плана" Хеллмастера по разрушению мира? Хотя, скорей всего Лина знала ответ на эти вопросы. Альеджо, расщепив свою форму на тысячи "птичек", умело прикидывался слабаком дабы его лишний раз не использовали. Забился в нору на побережье и выждал, пока позабудут о его существовании.
― Да, Хеллмастер Фибрицио, ― счёл нужным уточнить мазоку. ― Мой создатель был его священником. Погиб тысячу лет назад.
Тут Гаурри, всё время увлечённо жевавший, вскинул голову и присвистнул:
― Ничего себе! Так тебе тоже тысячу лет?
― Можно и так сказать... ― поморщился Альеджо, даже не оглянувшись на парня. Он не мог воспринимать Гаурри всерьёз, но пытался сохранять маску вежливости перед волшебницей.
― Ха, да ты неплохо сохранился, старик, ― подмигнул Гаурри. ― У вас это в роду видимо. Вот прямо как... ээээ.. как же его... Лина, подскажи, тот парень с фиолетовыми волосами?
― Кселлос, ― устало отмахнулась волшебница.
При упоминании имени слуги Джуу-о, Альеджо вздрогнул и застыл. По его идеальному лицу прошла рябь, словно по морской глади. Ему явно не нравилось поминание других высокоранговых монстров. Во всяком случае, живых. Лина невольно вспомнила, что Кселлосу было неприятно, когда она легко и без всякого уважения упоминала его хозяйку*.
― Слушай, давай на чистоту, ― нескончаемые экивоки Лине порядком надоели. ― Что тебе от меня надо?
― Я бы... хотел предложить вам выгодный договор, ― быстро проговорил монстр и добавил: ― очень выгодный для вас договор.
Ах, вот оно что. Ясно. Лину не покидало чувство дежавю. Казалось, с ней и Гаурри подобное происходило: вечер, ужин, любезнейший монстр и пакт.
― Нет, ― грубо отчеканила возмущённая Лина и встала со стула так резко, что он жалобно скрипнул.
― Но вы ведь не дослушали... ― обескуражено возразил Альеджо.
― О, ради всего святого, что я там ещё не слышала? Мазоку просит заключить "выгодный пакт" в обмен, на что там? Вечную жизнь? Силу? Ищи дурачков в другом месте... Пойдём, Гаурри.
Лина отдёрнула себя за несдержанность. Нельзя было так вызывающе отказывается. В прошлый раз, когда она отказала мазоку в пакте - тот сразу напал. Нужно было сначала отойти на безопасное расстояние или попросить время подумать. Но с другой стороны волшебнице крайне сложно сохранять невозмутимость. Какой-то захудалый монстр среднего ранга предлагает пакт ей - самой Лине Инверс ― одной из самый могущественных магов в мире? Он что, совсем идиот? Что он может дать, той, что и так будет молодой ещё Повелитель-Кошмаров-знает-сколько столетий, а сила будет только расти.
Факелы на стенах затрещали. Пламя колыхнулось, словно от сильного сквозняка и затухло. И до того мрачная комната погрузилась в жуткую тьму, в которой отчётливо виднелась тонкая полоска света, что выбивалась сквозь дверную щель. Лина решительно направилась к выходу, но не успела ступить и шага к двери, как перед ней мгновенно появился Альеджо. Его бледная кожа и зрачки светились изнутри ярким жутким светом. Само лицо заострилось, потеряв былую мягкость и красоту. Волосы развивались словно змеи без всякого ветра. Шкуркой можно было ощутить волны напряжения исходящее от него. Белые, нечеловеческие, зрачки всматривались в Лину, пытаясь подчинить.
― Я не закончил, ― медленно и чётко проговорил он.
― А я думаю, закончил, ― Лина вздёрнула подбородок и упёрто скрестила руки на груди. ― Мне не нужен пакт, а тебе не нужно меня злить.
В последних словах волшебницы читалась неприкрытая угроза. Факелы снова загорелись. Лицо монстра мигом разгладилось, вновь став мягким и приятным. Мазоку отступил ― точнее отплыл ― на пару шагов назад, выставив бледные ладони перед собой. Красивые и длинные пальцы без единого изъяна и мозоли. Лина прикусила язык, чтоб не посоветовать Альеджо умерить эстетские замашки во внешности, если так стремился сойти за человека.
― Ни в коей мере не хотел вас сердить, госпожа, ― он снова старался выглядеть гостеприимным хозяином. ― Вы меня совсем не так поняли! Не буду лукавить: конечно же пакт, звучит для меня весьма заманчиво. Но не стоит принижать мои умственные способности. Я ведь знаю, что в подобном вы совсем не нуждаетесь, поэтому предложил... договор. Выгодный для вас договор...сделку на ваших же условиях...
Недоверчиво оглянувшись на Гаурри, он беззвучно зашевелил губами. То ли Альеджо смущали посторонние, то ли он не мог подобрать подходящих слов и достаточно вразумительного объяснения для человека. Рыжая волшебница ставила на второе.
― И всё-таки это пакт. Какие бы условия я не выдвинула, в них будут лазейки. Моя репутация и так на соплях держится, не хватало ещё к ней прибавить сделку с дьяволом.
― Вы всегда можете разорвать договор, если он станет угрожать вашей безопасности, ― пожал плечами Альеджо.
Ах, вот оно что... Это было что-то новенькое. Разорвать договор мог маг, который призывал демона. В этом случае это не был даже пакт как таковой, это был обычный призыв. Помнится, Резо спокойно призывал низших демонов на службу и для своих экспериментов. Но Альеджо не был ни демоном, ни низшим мазоку - он был явно равен по силе Канзелу. Не удивительно, что он обтекаемо назвал это "договором". Зачем же ему подобная нерентабельная сделка?
Лина понимала насколько это должно быть унизительно для монстра его ранга, предлагать - нет, просить ― смертного о сюзеренстве. Ведь именно такие отношения подразумевает однобокий договор. Перебрав в голове все возможные причины, волшебница пришла к двум версиям: либо ему угрожают, либо его собирается призвать другой Ма-о на службу. Природа монстров не позволяет игнорировать старшего в иерархии, даже если это не их создатель. Тот же Кселлос не испытывал радости служа Фибрицио ― со всем презрением к Хеллмастеру, он без оговорок и промедления исполнял его волю. Лина припомнила, с какой неприкрытой радостью Кселлос рассказывал о смерти священника и полководца Хеллмастера, словно о каких-то драконах. Словно он не был с ними одной расы. Интересно, может в этот раз Джуу-о решила приватизировать всех оставшихся от Фибрицио мазоку? Но опять же - служить Лорду вполне естественно. А вот смертному... Её размышления перервал вопрос:
― Теперь вы согласитесь?
― Какая тебе с этого выгода?
По-птичьи крутанув головой, Альеджо задумчиво сложил руки в замок, не торопясь отвечать.
― Вы хоть и умны, и сильны ― но, к сожалению, ещё слишком юны. Есть вещи которые можно понять лишь со временем. Мир больше не стоит на месте, госпожа. Барьер рухнул, равновесие сместилось, и через столетие сюда ринутся толпы путешественников со всех сторон. Начнётся новый передел мира. Мне... Мне бы не хотелось оказаться в самом пекле, по одну сторону.
― Тебе бы хотелось оказаться на противоположной от остальных мазоку стороне? ― поражённо спросила Лина.
― Нет, конечно же, ― монстр чуть слышно рассмеялся. ― Мне бы хотелось оказаться на ничьей стороне, как и раньше. На выживающей стороне. Для этого не обязательно противостоять ― достаточно не вмешиваться.
― Явно не к той обратился. Я всегда в самом центре событий.
― Так-то оно так. Послушайте... Наш... договор ничем вас не обременит. Я гарантирую, что после этого вы обо мне никогда не услышите - если только не захотите призвать. Клянусь, что не стану убивать ваш род без необходимости или приказа. Более того, могу помочь вам с поиском мальчишки.
― Правильно ли я поняла. Ты хочешь заключить пакт да так, чтобы я оставалась единственным призывающим. Жить себе дальше в этих развалинах, чтоб ни один из оставшихся высших мазоку не мог призвать тебя на службу?
Монстр словно скукожился. А затем, воровато озираясь, молча кивнул.
Умно. Этот Альеджо явно знал толк в выживании, судя по тому, что дожил до столько-то лет при Фибрицио. Да и условия были весьма льстивыми ― самой написать договор. Можно было выдвинуть любые условия. Бегал бы он до конца лет на побегушках, готовил еду, таскал вещи и работал. В плоть до того, что указать, что монстр в случае чего должен будет убить себя... С другой стороны терпеть рядом с собой монстра Лине категорически не хотелось. Одно дело Кселлос, от которого фиг избавишься, а совсем другое какой-то среднеранговый мазоку со своими тараканами. И естественно, Альеджо просчитал, что Лина прикажет ему не попадется на глаза.
― Неа, извини. Мне такое не нужно.
Монстр снова по-птичьи дёрнул головой. В его понимании не укладывалось, как смертный в здравом уме мог отказываться от столь щедрого предложения.
― Я же могу достать вам информацию, деньги и пищу, ― начал он.
― Нет, извини, но мне слуги не нужны.
― Я не слуга человеку, ― ощетинился оппонент.
― Но это именно то, что ты предлагаешь, ― развела руками Лина. ― Ты же понимаешь, что я начну призывать тебя при малейшей угрозе. Тебе напомнить, что в последнее время я дралась только с твоей расой, а?
Зрачки монстра ярко сверкнули холодным светом во тьме.
― Никогда не забывал, кто передо мной. Но и вы знаете, что от меня пользы в таких боях не будет. Мы не можем противостоять сильнейшим нашей расы. И потом, это не призыв, а договор...
― Теперь ты условия ставишь. А как же выгодный договор? ― Лина рассмеялась.
― Я не могу противостоять старшим. Это против природы, ― монстр снова нервно дёрнул головой, ― но я могу вас укрывать... прятать в случае угрозы. Вы помните, что я могу дать вам нужную информацию? И... и даже могу раздобыть денег.
В тоне монстра сквозили отчаянные нотки. Он явно рассчитывал на быструю сделку и не понимал причины отказа.
И тут Лине стало понятно, откуда такая наивная непосредственность у Альеджо относительно неё. Что бы там ни говорил мазоку, а слухам он мало не верил. Полагался лишь на собственные наблюдения. Следя за Линой и компанией, пока те отдыхали в городе, он сделал свои выводы. Монстр достаточно хорошо изучил людей, чтобы знать, за какие рычаги дёргать. Лина дорожила своими друзьями и естественно обменяла бы какой-то пустяковый магический договор на информацию. В принципе, ведь она и за Гаурри в логово Фибрицио пошла. И Кселлоса терпела ради... Бинго! У волшебницы в голове созрел план. Конечно, рискованный, но тут пан или пропал.
― Эх, мы только зря время теряем, ― Лина притворно зевнула. ― Не хочешь говорить, где мальчишка - не надо. Пойдём, Гаурри.
― Я рассчитывал на ваше благоразумие...
― Очень зря, парень ― вклинялся Гаурри. ― Благоразумие - это не про Лину.
Она оттеснила мазоку плечом и прошла мимо. Тот стоял не шелохнувшись, уставившись в одну точку. Трудно было сказать, о чём он сейчас думал. Возможно, просто сдерживал себя, чтобы не раскроить им черепа? Лина с трудом отворила массивные двери и вытолкнула Гаурри за порог.
― Спасибо за угощение, ― только и успел крикнуть мечник на прощание.
Сквозь пыльные разрушенные коридоры они вышли обратно на улицу старого города. Солнце уже перевалило за двенадцатый час.
― Куда теперь?
― Обратно в город.
― А... этот... он ведь что-то знает, ― промямлил Гаурри.
― Он ничего не знает, ― отмахнулась Лина, щурясь от яркого солнца. ― Просто блефовал.
― Но...
― Идём!
Девушка пихнула того в спину, чтобы он поторапливался. Но сама медленно потянулась, затем начала что-то рассматривать на поясе и в итоге осталась стоять на месте. Гаурри уже успел пройти от храма метров сто, когда заметил, что спутница не шагает рядом с ним.
― Лина? - окликнул он её. ― Что случилось?
― Чёрт, я похоже оставила на стуле один из медальонов, Подожди меня здесь, я быстро сгоняю за ним.
― Одна?! Это может быть опасно... ― Гаурри двинулся обратно. ― Нам не стоит разделяться.
― Стой здесь! - строго приказала Лина, взбегая по лестнице. ― Смотри, чтобы... чтобы к нам никто не подкрался. Через минут десять... Нет, двадцать ― я вернусь. Ясно?
― Эээ... ― если раньше, в комнате, Гаурри не понимал, что происходит, то теперь и подавно потерял всякое объяснение происходящему. Сначала какой-то обходительный мазоку приглашает их обедать, потом предлагает Лине информацию и договор. Но та отказывается и... Всё слишком сложно. Невразумительные объяснения подруги звучали подозрительно, и от Гаурри не укрылось, что все медальоны были при Лине. Но на всякий случай он решил подыграть её маленькой лжи и остаться. Разгневанная Лина - это не тот человек, с кем он хотел иметь дело. Конечно, если она не вернётся в обещанный срок - он пойдёт за ней. Мечник тоскливо вздохнул и достал флягу - солнце наконец-то вышло из облаков и палило неимоверно. Он надеялся, что скоро они вернутся в уютную таверну, где уже будут Амелия и Зелгадис, которые нашли способ залечить глаз.
В это время, Лина быстро летела по коридору храма обратно в обитель монстра. Она не успела дотронутся до двери, как та распахнулась сама. Зал был озарён ещё ярче, чем прежде, на пороге стоял Альеджо со сложенными в замок руками. Смотрелся он снова презентабельно и славно, а не как манекен. Глядел он на волшебницу жадно, словно ненасытный кот на сало.
― Вы вернулись, ― самодовольно прошептал монстр. ― Вы передумали.
― Не совсем... ― выдохнула Лина, показушно оглядываясь назад.
― Хммм...? - монстр вздёрнул бровь. ― Объясните.
― Во-первых, предлагать мне договор при свидетелях было, мягко говоря, неразумно, ― Лина бестактно ткнула монстра в грудь, отодвигая его вглубь комнаты.
― А во-вторых...?
― А во-вторых, я не думаю, что могу позволить себе целых два пакта с мазоку.
Альеджо недоверчиво оглядел её с головы до ног, как будто впервой увидел. Затем на мгновение исчез и снова появился, подозрительно щурясь. Он совсем по-человечески потёр руки, вглядываясь в пустоту, и наконец-то медленно промолвил:
― Я не могу отследить связь. Хмм... Но это не важно... Конечно, вы можете заключать столько пактов захотите, госпожа.
― Я-то - да. Но что-то подсказывает, Ксесллос может иметь на этот счёт иное мнение, ― безобидно развела руками Лина. Она надеялась, что лицо её не подведёт.
При упоминании таинственного священника монстр дёрнулся как от пощечины.
― Не упоминайте это имя.
― Оу, ну, извини, ― Лина надула щёки.
Монстр замолк и отвернулся. Затем с опаской посмотрел на волшебницу и нервно хихикнул. В его смехе не было ничего весёлого - это был глухой смех на издыхании.
― Ооо...Теперь ясно... Всё сходится, ― мазоку нервно зашагал туда-сюда по комнате, успокаивая себя. ― Надо было предвидеть это... Ладно ничего не поделаешь.
― Может спросить его - вдруг он не против?
― НЕТ! ― Альеджо резко дёрнулся, растеряв всё своё очарование, ― не вздумайте упоминать обо мне!
На большее Лина и рассчитывать не могла. Сегодня удача была на её стороне.
― Почему это? ― лениво протянула она.
Сердито буравя её белыми глазищами, мазоку промолчал, как будто ответ был очевидным.
― Ладушки... Раз мы наконец-то выяснили, почему пакт между нами не возможен - то можешь уже наконец-то рассказать, где мальчишка?
― С чего бы это...? ― монстр издевательски ухмыльнулся. ― Сами разберетесь.
С того момента, как она рассказала о её мнимом пакте с Кселлосом, что-то незримо изменилось в поведении монстра. Во взгляде проявилась настороженность, но в то же время сам он начал вести себя раскованно. Больше не стараясь изображать угодливого джентльмена, он проплыл обратно к креслу и, непринуждённо плюхнувшись на сиденье, закинул ноги на стол. Длинные ноги, обтянутые чёрными кожаными ботфортами, сбили пару тарелок с недоеденными фруктами. Сам монстр, чинно сложив руки на животе, продолжал немигающим взглядом рассматривать Лину, всем своим видом демонстрируя, кто в этом доме хозяин.
― То есть ты блефовал? Никакой информации у тебя нет? ― озвучила свою догадку Лина.
― Есть. И даже больше, чем вам бы хотелось. Но я вам не обязан рассказывать, ― ехидно подколол тот, ― ведь с вами никаких договоров не заключал.
― То есть ты хочешь, чтобы я сейчас вызвала священника самой Джуу-о и попросила выбить из тебя информацию?
Мазоку окаменел. Он явно был напуган. То ли от упоминания Зелас, то ли воспринял угрозу всерьез. Его лицо снова заострилось и застыло безжизненной маской. Руки обвисли, ноги безвольно сползли на пол. Создавалось ощущение, что он потерял контроль за телом. Лина опасалась, что тот вот-вот смоется в астрал, так и не дав ответа.
― Нет, ― произнёс Альеджо, хотя его рот оставался закрытым.
― Слушай, я же просто пытаюсь разрешить всё по-хорошему, ― Лина мягко улыбнулась, ― Мне не хочется лишний раз использовать свою силу или власть. К тому же, твоё предложение о пакте было весьма лесным и... Кселлосу ведь не обязательно всё обо мне знать.
Лишь молчание было ей ответом.
Лина снова открыла рот, чтобы попробовать новую угрозу, но остановилась, ощутив, как чьи-то руки властно опустились на её плечи.
― Гаурри, я же просила ждать снаружи... ― сердито огрызнулась волшебница. Ох, уж этот самоназванный телохранитель - никогда её не слушает. И как она могла проморгать то, что он вошёл в зал? Но вместо Гаурри ей ответил другой знакомый голос:
― Какой ещё пакт?