Аннотация: Продолжение истории падшего ангела Максвелла, с неожиданного ракурса.
Гладкий, вылизанный зеркальный пол, в котором отражалось небо сквозь стеклянную крышу. Ох уж эта мода на иглоподобные колоссы из стекла и стали, башни, тянущиеся до небес. Чувствуется в них фальшь бытия.
Мне не по нутру такое представление, но, кажется, людям этого и надо - достучаться до небес... Все глубже погружаясь в суть, и атмосферу, я начинал слышать мысли и голоса, в которых подсознательную тягу вверх задавила усталость от забот. Нестройный противоречивый хор утомлял, но сквозь него, постепенно усиливаясь, возрастал один, единственно нужный голос. И вот, когда я почти дотянулся до него, раздался звон, звон каблуков, цокот мелодичный, даже слегка призывный. Но разве есть до него охотнику дело?
Только проблема: поле-завеса пала, и мир в моей голове взорвался.
Передо мной стояла девушка, она улыбнулась, затем сделала движение рукой. Легкий, изящный жест, будто крыльев бабочки взмах, но меня согнуло пополам от нестерпимой боли. В груди загремело, но лишь на мгновение.
Выпрямившись, я ответил.
Яростный поток огневой тьмы должен был если не уничтожить, то сбить с девчонки спесь. Но на своем пути пламя и мгла разбились о незримую преграду. Только вдоль стен мелькнули маленькие сине-тонкие ниточки тока, словно рой искрящих мушек налетел и разбил неистовый огонь.
Ангельский щит синеглазка поставить не могла, такой силы и я бы не смог.
В дверях, улыбаясь, стоял "автор".
Вообще у ангелов патологическая тяга к белой коже, голубым глазам и светлым оттенкам волос.
- А ты ничего, наглый, - произнес он улыбаясь. Видимо, оценив открытость жестов и отсутствие щитов, на мгновение юноша замолчал, и тут же добавил: - Со времени Акселя таких не было.
Я промолчал. Хотя это лишь финт, и ладони горели от сдерживаемого напряжения, раскрываться не хотелось. Светлый посланец мог быть мальчишкой, выложившимся ради красивой девочки на 99 процентов. А мог быть младшим архангелом с почти неисчерпаемым запасом мощи, поэтому рисковать и рваться в бой явно глупо. Осторожность лишней не бывает.
- Аксель - неудачник, а я посланец инферно и вы обязаны держать ответ за своих...
Светлый выжидательно молчал.
Вот пришел пресветлый ангел, пришел, защитил, а почему, зачем, для чего - неважно. Людям главное, чтобы пришел. И девушка смотрела, подтверждая всем своим устремленным к нему лицом, правоту этого утверждения: осмысленный взгляд, полный искреннего восхищения, выдавал чувства. Слабая ведунья, решившая поиграть на серьезных ставках. Даже не поняла кого хотела убить...
- Каково охотиться за родственником, решил покрасоваться? - внезапно спросил уже совсем серьезно, вглядываясь в меня, мой оппонент.
- Он мне никто.
- Пустые слова, высокие, но пустые.
- Вы мешаете, - наконец процедил сквозь зубы я и резко вышел.
***
Когда почти выбежал из больницы, то не думал ни о чем. Быстрый шаг - не бегство, но чувства не умеют лгать - я хотел скрыться и был рад, что схватки с посланником небес не случилось. Нужно будет запомнить его отблеск, и уточнить с кем состоялась встреча.
Выбравшись из сквозьпространства, решил вернуться к первому плану поисков - просканировать гостиницу "Дженераль" - там Максвелла видели последний раз.
Когда вернулся в гостиницу уже светало последнее достоверно известное место пребывание падшего ангела стало на эту ночь и моим прибежищем.
Темнело все быстрее. Сумерки окутали мир, все более нечеткий. Не правда ли во тьме есть ощущение тайны? В такие моменты мысль хотелось унять, просто растянуться на кровати как делают все нормальные люди, не обремененные походами в ночные клубы и прочие притоны, ради острых ощущений. Но не сейчас.
Да, иногда и демонам надо отдыхать, но это не так часто как у смертных. Так или иначе, мне нужно восстановить порядок мыслей, изначальность картины: вспоминая детали, ощущая предметы, чувствую эмоции - восстановить первичный образ, того как уходил Максвелл.
Быть охотником за головами плохо. Охотиться на слуг света еще хуже; в какой-то момент начинаешь чувствовать себя безумцем, бросившим вызов неизбежности.
И так, постепенно время от времени ловишь себя на предчувствие срыва. Невозможно вечно оправдываться перед собой, если не уверен в своей работе. Я уверен, но иногда кажется, что она слишком опасна. И малооплачиваема.
И все же не это самое паскудное. В подобном ремесле есть ведь еще вечно точащий страх, что тобой пожертвуют в любой момент, разменяют пешкой на мелкую фигуру.
Вот так проходит череда одинаковых бессонных ночей... Но сегодня сон охватил мгновенно: как лег - так уснул.
Я забылся, и сквозь черноту между сном и реальностью, проявилась потайная дверь дорожка-гифт, тропа. Чужие обрывки, осколки мыслей, ментальный сквозняк, дарящий надежду на знание. Такова ментальная погоня: ею заполняется все время, даже в сновидениях мы не можем отдохнуть.
Неожиданно все смешалось, когда сквозь цепь видений, все приближающих к разгадке местонахождения беглеца, началось погружение в нечто совершенно иное. Сейчас чувства особенно обострились и постепенно, сквозь черноту, проявились звуки и картинка.
Колокол. Он разрывался. Звон, похожий на могучий удар молота, казалось разбивал светлеющее небо.
Внезапно все стихло, остались ветер, тишина, предрассветье. А еще запредельное напряжение. Всё на пределе и мир - картинная реальность. Действительность поколебленная.
Как и предполагал, Максвелл был здесь. Сотканная из теней и полутонов фигура казалась ненадежной. Захотелось ближе дотянуться до нее, но хода не было.
Шаг не получился. Я застыл, на дюйм оторвав ногу от земли.
Крутяще-безумный импульс - бешеная электра пронеслась между нами, а тянущиеся от земли к небу молнии, взвились в самый верх, и стало очевидно: я попал в ловушку.
Псевдо-Максвелл обернулся, развернулся и к горлу подкатил ком. Дыхание перехватило. Все внутри сжалось, словно на мне оказался малоразмерный железный доспех, и металл давит тело, сдавливает горло и обдает холодом. Холодный пот выступил на лбу.
Ужас... нет, холод прошиб по спине. Я стою, не могу оторвать глаз от все более бездонной фигуры, прикованный взглядом, отчетливо вижу фигуру и взрывающиеся тени: молнии, устремленные в небо, рассекающие поднебесье. Это один из первой сотни уделов, возможно даже десятки. Правитель дома - мощь непоколебимая для таких как я.
Все замедлилось, я пытаюсь разорвать нить, но медленно притягивающий взгляд втягивает сминает, ломает, парализуя разум и волю.
Вакуум давит. Воздух горит серебристыми бенгальскими огнями. Зрение мутнеет и меня душит.
Не знаю как я разорвал связь, никогда бы не поверил, что такое возможно (осилю).
Пока просыпался, в ушах звенело, возможно песня. Разобрать слов не удалось, но повторяющийся мотив понравился.
Чистые голоса отступили, что же за хор, молодые девушки или детский? Хотя это лишь проекция, чуть не сошедшего с ума сознания, встретившегося с ожившим кошмаром истинной силы. Вокруг разлилась песня.
Мне вдруг стали интересны даже такие мелочи. Но разобрать слов не получилось. Отблески вспыхивали, какофонией звуков, под их ассиметрию нестройно-звучный хор, частые голоса я и проснулся. После неудачного эксперимента, мой организм изнывал от внутреннего жара. Только когда принял душ, отпустило. Холодные струи не уняли огонь внутри, но помогли упорядочить мысли. Так что вышел посвежевший и готовый к продолжению погони.
После раннего завтрака на часах пошел только пятый час, решил закурить. На балконе ветер дул в лицо прохладой, всего лишь третий этаж, а хочется полететь вниз. Пусть на миг, но ощутить полет.
Даже падший хочет лететь.
Подавив нахлынувшие чувства, я вышел во двор как все обычные люди.
Когда шагал по лестнице, не замедляясь, заметил откровенную парочку, но останавливаться не стал, а вот у охранника на выходе почему-то остановился. Ощущение найденной отгадки, ответа настойчиво забилось в груди...
Я вышел во двор, улыбаясь. То, что на скамеечке меня поджидал знакомый ангел по больнице, не могло удивить. Другое дело как он сумел почувствовать, предвидеть мою близость к разгадке... Я посмотрел дерзко, с вызовом. Он - весело и слегка равнодушно, словно оценив эмоции по собственной шкале. Та же неизменная манера, грация и лукавый взгляд.
Зачем присел рядом, так и не понимаю. Но что-то неестественное в этом есть...
Взмах головой...
Усилие...
На миг я отогнал дрему-пелену. Но она, как прибой накатила только яростнее. Веки потяжелели, в коленях и руках разливалась сладкая, приятная слабость. Мне не удалось перебороть это комбо. Все-таки это младший архангел...
***
- ...Призыв сна и пресс!.. и ты говоришь, что все будет в порядке!
Мир возвращался обрывками фраз и громким спором. Двумя голосами. Один - звонкий, почти юношеский, явно принадлежал капризному мальчишке. Второй насмешливо спокойный - подлинному аристократу уделов. Я даже знал его, это был Винсент Эйри Блэк. А второй, видимо, его новый хозяин. Берроуз Финист Ладо из дома Ладонеж: маленького, но неизменно куртуазного клана - одного из вольных ветвей великого дома Хейст.
В голове танцует хоровод свихнувшихся мыслей, все рябит и кружится, а эти... Но я открываю глаза.
Винс и не смотрит в мою сторону, насмешливо свысока протягивает платок... Интересно зачем? Ах ты... кровь из носа пошла.
Я прижимаю шелковую ткань к лицу, скоро белая вышивка становится багряной, но кровотечение проходит быстро, да и какая разница? Неизбежно здесь скоро все вокруг станет красным.
- Очнулся, Форсети? - голос Винса насмешлив, несомненно, он все понял.
- Один из мелких иерархов и легендарный наемник, служивший трем великим домам. Очень сильный, но несамостоятельный.
Вот ведь парочка. Даже не знаю для обычного охотника-ментала слишком высокая аудиенция. Как бы не превратилась в аутодафе.
Винсент посмотрел устало скорее даже, но фирменная улыбка все еще играла в уголках губ. Наконец великий наемник ответил:
- Соберись, сейчас начнется.
- Как я здесь оказался?.. - не узнавая свой хриплый голос, произнес я.
- Мы наблюдали за тобой и вовремя отбили.
Винс замолчал Звенящая тишина не оставляла место ответам и даже новым вопросам. Так всегда перед...
Прогремел взрыв. Пол задрожал и я, не удержавшись, упал вместе со стулом. Со стороны падение, наверняка, смотрелось красиво и эффектно. Пол задрожал и осел. В ушах пронзительно взвизгнуло, я замотал головой, пару секунд ничего не слыша.
Когда дрожь в ногах и полу унялась, я встал. Уже понимая, что к чему, спросил:
- Вы выпустили еще одну тварь?
- Максвелл на них настроен - обязательно придет. Мягко насмешливый тон и затем Винсент сделал жест рукой, словно салютуя.
Громыхнуло снова. Я потянулся. Только почувствовал его - ментальный форсаж заработал на всю мощь. Безразличный Винсент тускнел. Сбоку, сквозь помехи, прозвучал голос молодого иерарха:
- Что-то есть...
Винс исчез, просочился сквозь пол без следа. Хэйли так не смог. Я - не успел. Пол рухнул. Огромный кусок, на котором мы стояли - просто упал. Жалко, но мы не придавили Максвелла, наоборот, помогли ему - задавили тварь, хотя та уже билась в конвульсиях. Интересно, он ими питается? Интересно и то, что тварей уделанных валялось целых три. Обычно на задания их отправляли парами, но не так давно Максвелл одну убил. Так что я ошибся в количестве: Берроуз и Винсент не экономили на исполнителях. Собственно, Винсент никогда не экономил.
Удар был внезапным и с двух сторон.
Максвеллом проломило дверь, выбив его в коридор. Он распластался на гладком полу и я, улыбаясь, ждал развязки.
Двойной пресс должен был если не раздавить, то вдавить в пол до полной парализации. Но Максвелл вставал. В груди тоскливо заныло, странное такое ощущение чувство тоскливой радости охватило меня целиком.
Тревожно, даже непонятно отчего.
Прикрытия не было.
Была непоколебимость каждого движения, безликость равнодушия палача.
Никто не защищал и не прикрывал его. Это и не нужно необходимости не было.
Это был не Максвелл.
Общая картина вспыхнула: пылающе, ослепляюще четко, отчетливо и очевидно...
...Воспоминание окончательно одолело разум, создав отчетливую картину... Минутная стрелка сдвинулась. Все застыло, немолодой охранник мгновенно заснул. Мимолетное касание и его разум раскрылся. Мельчайшие частицы ауры полустерты и изломанны. Они не давали ответов. Свет зачистил улицу от любых следов полностью. Что за прием не важно: вспышка хорошо видна.
Итак, я нашел гостиницу. Он остановился на один вечер или ночь. Чувство что что-то не так - сильнее.
Я вглядывался в часы. Минутная стрелка сдвинулась еще раз. И поверх матовой поверхности корпуса отразилось очертание.
За спиной, смотрящего на часы охранника, отобразилась тень. Меня пробил холодный пот, и, я вышел из ментального эха.
Это была ловушка: Псевдо-Максвелл, брошенная косточка, на которую, как последний дурак, купился опытный охотник.
Ну уж нет! Сейчас я выйду и...
Сколько мгновений прошло, жаль их не остановить, хотя жалеть об ошибках глупо. Я не Фауст. Чтобы на это вестись. Просто противник оказался изощрен и сильнее логически.
Винса не было видно. Берроуз держался за правый бок, а Винсент, вытянув перед собой правую руку, сдерживал натиск магического давления и что-то кричал мне. Со стороны смотрелось, словно человек пытается остановить танк.
Я не слышал, стоял, оглушено смотрел. Темный демон, имя которого вертелось в голове и не могло всплыть, безразлично наступал.
Когда последний заслон с хрустом лопнул, мне досталось совсем чуть-чуть. Все ушло в щит, поставленный Винсом. Но и этого хватило, чтобы меня выкинуло из комнаты. Я упал на стеклянную пристройку, рядом с отелем. Удивительно, но стекло выдержало, то ли оно нанопрочное, то ли не стекло, а стеклопластик. Тяжело приподнявшись, я увидел невдалеке, выскакивающих из бассейна людей. Визг, вопли сопровождали спотыкающихся отдыхавших. Туда упал Винс.
В руке хрустнула капсула и, глубоко вздохнув, я спрыгнул с пристроя.
Темный лорд, палач света только вышел. Видимо, он спускался по лестнице.
Ударил всем, что знал из запрещенных и доступных арканов.
Он шел даже не прикрываясь, его корежило и взрывало, рвало на части, но он, словно сотканный из теней, будто находился не здесь, а где-то там, за гранью этой реальности, вновь собирался, даже не замедляя шаг. Страх охватил, пронесся холодом по спине и ударил в грудь.
"Надо бежать", - застучало часто-часто в висках.
Но убежать не дали.
Обычная техника - хватка, меня протянуло через весь бассейн, окунув в сноп брызг, и вдавило в асфальт. Человек такое не выдержит.
Оставался один шанс.
Ментальный выброс. Очень сложный прием - требуется в разум объекта перенаправить мысли память всех окружающих.
Я так и сделал.
Даже очень сильные бойцы теряются, когда слышат сотни голосов одновременно, когда врываясь, те заполняют сознание без остатка. Но мой противник являлся вещью в себе. Никаких изменений внешне не наблюдалось.
Вдруг он развернулся и пошел к воде.
Демон света падший света и пошел к бассейну Он вошел в воду и, отбросив плавающее вверх спиной, недвижимое тело Винса, поднял со дна щуплого мальчишку. Похоже, он собирался его спасать, наверняка, услышав среди сотен голосов со всего квартала. Это был единственный шанс. В несколько сложных пассов, замысловатых взмахов начерчен собственной кровью знак. Символ-пентаграмма сработала идеально.
***
Вокруг все металось и ходило ходуном. Перед нами, мной и Берроузом, излюбленный антураж для приемов у Локки Габриеля - "Изменчивая анархия".
И красно-черный фон как предчувствие.
Правда, в роскошном кресле лишь дворецкий, хозяина третьего круга нет. Его мажордом и управляющий смотрит в меня внимательно хоть и не без доли усмешки: правый край губ слегка скривлен. Взгляд холодно взирает и от этого взгляда пробирает до костей.
Внезапно горизонт за окном удлиняется. Фон застыл, заиндевел. Изо рта вырвалось облачко пара, по стенам прошлась изморозь.
Звук проявился резко, причинив почти нестерпимую боль.