Аннотация: Илья зарабатывает на жизнь игрой в покер, не брезгуя нечестными приемами. Оказавшись в безвыходной ситуации, он решается принять предложение странного незнакомца и сыграть свою последнюю партию.
Илья шел по ночной улице в центре города. Асфальт был мокрым после прошедшего недавно дождя и слегка блестел от светящих в небольшие лужицы фонарей. Вдоль улицы тянулись многочисленные вывески каждая из которых по-своему старалась заманить клиента в рекламируемое заведение. Некоторые вывески делали это переливаясь и мигая всеми цветами радуги некоторые были изысканно оформлены, а остальные просто ничем не выделялись, нависая над прохожими и не волнуясь о том, заметят их или нет. Именно ничем не примечательную вывеску искал Илья.
Два дня назад, Илья сидел в баре с незамысловатым названием "У капитана Джека". Внутри бар старались оформить в пиратском стиле, но единственным элементом декора, напоминающем о любителях грабить чужие корабли, был висящий за барной стойкой флаг с "Веселым Роджером" -- черепом, который поглядывал на каждого посетителя, ехидно улыбаясь. А в остальном бар представлял собой одно из сотен подобных заведений, едва державшихся на плаву. Небольшой выбор алкоголя, несколько грязных деревянных столиков, да та самая барная стойка, за которой обычно стоял Кирилл, владелец бара, иногда сменяемый своим помощником.
Илья сидел в самом дальнем углу. Он любил это место. Тут его никто не беспокоил, и он мог спокойно потягивать пиво, погрузившись в свои мысли. Бар заполонял дым, витающий над головами многочисленной публики, густой и вонючий. Курили тут постоянно, и этот дым казался неотъемлемым атрибутом бара, его постоянным посетителем. Сегодня тут было особенно людно, но, к радости Ильи, его место было свободным. Негромко играющая музыка утопала в шуме разговоров и раскатистого смеха. Илью это не особо волновало. Сегодня он отыграл отличную партию в покер в недавно открывшемся клубе, и теперь праздновал свою победу, наслаждаясь одиночеством и прохладным пивом. Илья был слегка полноватым парнем, одетым в джинсы и легкую темно-синюю футболку, на вид ему можно было дать лет тридцать. Его волосы были аккуратно зачесаны назад, а на лице проявлялось чувство глубокого удовлетворения каждый раз, когда он отпивал немного светлого пива. В общем, он ничем не отличался от среднего посетителя данного заведения, и его это явно устраивало.
Двери бара с легким скрипом открылись, и внутрь вошел высокий человек, на котором была фетровая шляпа и летнее серое пальто. Он явно выделялся из публики, которой был набит бар, но внимания на него никто не обратил -- все были заняты своими делами, вроде пустой болтовни и питья алкоголя.
Человек оглянулся и посмотрел на Илью. Их взгляды встретились. Илья почувствовал легкое напряжение и пригубил пиво, не сводя глаз с незнакомца, который через несколько секунд отвернулся и подошел к бару. Там он взял две кружки лучшего пива и пошел прямо к столику, за которым сидел Илья, заинтересованно следящий за передвижениями незнакомца. Тот, подойдя вплотную, поставил запотевшие кружки на столик.
-- Не позволите составить вам компанию? Я угощаю, -- сказал незнакомец.
Илья посмотрел на него. Теперь, вблизи, он мог разглядеть морщинистое лицо незнакомца, которому на вид было лет шестьдесят. Но морщины не портили его лицо, напротив, лишь украшали его, придавая ему вид мудрого человека. Незнакомец улыбался и излучал доброжелательность. Илья любил сидеть тут один, да и за все вечера, которые он проводил в этом баре, никто не изъявлял желания разделить с ним выпивку, так что это предложение было весьма неожиданным. Впрочем, незнакомец выглядел довольно адекватно, и вряд ли имел плохие намерения. Просто старик, которому не с кем поговорить о старых добрых временах.
-- Присаживайтесь, -- сказал Илья, -- Не буду же я отказываться от бесплатной выпивки.
Старик медленно откинул полы пальто и мягко уселся на стул напротив Ильи. Затем он подвинул к нему одну из кружек пива, а другую взял сам и сразу сделал добротный глоток.
-- Отличное пиво, -- сказал он, ставя кружку обратно на стол.
-- Никогда не считал его таким, -- сказал Илья, допил свой первый бокал и подвинул ближе к себе кружку, которой его угостил незнакомец.
-- А вы попробуйте, -- произнес старик, слегка улыбаясь и щурясь.
-- Я не первый раз в этом баре и уже успел перепробовать все пиво, что тут продается. То, что вы купили -- лучшее, бесспорно, однако лучшее в этом баре. Это все равно, что отвратительно играть на гитаре и быть лучшим музыкантом в своей квартире.
-- Пробуйте, пробуйте, -- сказал старик, продолжая глядеть на Илью.
Илья недоверчиво глянул в кружку с пивом. "Что ж, возможно, этот старик просто никогда не пил хорошего пива" -- подумал он и взял бокал в руки.
Он сделал глоток. Нежный, мягкий вкус чуть сладковатой жидкости очутился у него во рту, разрываясь на мириады разных оттенков, которые медленно проникли в его желудок, окутав его приятной тяжестью.
Илья ошарашено посмотрел в бокал, в который было налито то самое пиво, которое он частенько заказывал, но обычно это был ничем не примечательный горьковатый лагер. Но сейчас это было... нечто. Илья не мог описать его вкус. Но он был воистину великолепным. Он перевел взгляд на старика. Тот сидел, продолжая держать на устах простоватую улыбку.
-- Это поразительно, -- сказал Илья.
-- Нет, это просто пиво, -- сказал старик и отхлебнул еще, -- Я забыл представиться -- Владислав, можно просто Влад.
Старик протянул руку, и Илья пожал её, все еще поглощенный мыслями о потрясающем вкусе пива. Он забыл представиться, но старика это нисколько не волновало.
-- Я следил за вашей сегодняшней игрой в покер, -- сказал Владислав, глядя Илье в глаза. -- Вы прекрасно играли.
-- Всего лишь везенье, -- сказал Илья, продолжая пить пиво крупными глотками.
"Господи, до чего же вкусно" -- пронеслось у него в голове.
-- Нет, не везенье. Вы -- действительно хороший игрок.
Илья был хорошим игроком, но не настолько хорошим, чтобы выигрывать практически постоянно. Скорее, у него были ловкие руки, несмотря на то, что у большинства складывалось впечатление о нем, как о не особо поворотливом полноватом мужчине. Он умел мухлевать и делал это без каких-либо угрызений совести. Ведь так он зарабатывал на жизнь -- обыгрывал богатеньких транжир, которые играли не ради денег, а ради удовольствия. "Они получают свое удовольствие" -- рассуждал Илья, -- "А я получаю деньги, предоставляя им удовольствие от игры, пусть даже это будет проигрыш. Все честно".
В рукаве у него, буквально всегда, была пара козырей, не брезговал он и мечеными картами и другими фокусами.
В самом начале его карьеры, трюки Ильи частенько замечались зоркими глазами его оппонентов. Он лишился пары зубов, несколько раз ему ломали ребра, но он путешествовал, заезжал во всё новые города, играл в разных клубах, и в итоге отточил свое мастерство так, что никто не мог словить его на горячем. Иногда у тех, с кем он играл, появлялись некие подозрения по поводу честности игры Ильи, но последнее время ему всегда удавалось выходить сухим из воды.
Илья задумался, уж не заметил ли этот старик что-то неладное в его игре. Но нет, судя по всему, Влад действительно был впечатлен игрой Ильи, и сидел, восхищенно глядя на него. Илья сделал еще один глоток и с удивлением обнаружил, что его бокал пуст. Пол-литра пива ушли незаметно.
Старик заметил это, сказал, что принесет еще и, удалился к бару. Илья сидел и глядел на происходящее слегка помутневшим взглядом. Что ж, неплохой вечер. Восхитительное бесплатное пиво и явно восхищенный его игрой в покер старик, этим самым пивом угощающий. Недалеко раздался очередной взрыв хохота, но Илья не обратил на него внимания -- старик вернулся еще с двумя кружками и придвинул обе к Илье. Кружка Владислава все еще была практически полной.
-- За вашу удачу, -- произнес старик, и они стукнулись кружками.
Илья снова пригубил пиво, но на этот раз, оно уже не произвело такого впечатления. Просто пиво. Он удивленно глядел на кружку, а старик снова заговорил.
-- Я вообще не просто так к вам подсел, -- произнес старик, продолжая смотреть на Илью острым, изучающим взглядом, -- У меня к вам есть... Предложение.
-- Какое предложение? -- спросил Илья, старательно отводя взгляд от старика и рассматривая флаг с Веселым Роджером.
-- Через два дня мой хороший знакомый устраивает игру в покер. Там будет всего пять человек, но нужен шестой. И я подумал -- почему бы вам не принять в этом участие. Эти люди довольно богаты, -- Илья перевел взгляд обратно на Влада, и тот ему подмигнул. -- И не жалеют денег на хорошую игру.
-- Звучит немного странно, -- сказал Илья слегка заплетающимся языком. -- Вы же считаете, что я хорошо играю, с чего бы вам приглашать меня на игру, где будет ваш друг. Вы же понимаете, что я могу его обыграть.
-- Да, но он тоже хорошо играет, -- сказал старик. -- Что странного? Просто люди собираются поиграть и немного отдохнуть. А я предлагаю вам принять в этом участие. Составить компанию.
-- А вы не играете? -- спросил Илья.
-- Нет, что вы. Я знаю правила, но не люблю рисковать. Игра в покер ведь связана с определенным риском. И есть огромный риск проиграть все.
Последнее предложение было произнесено стариком с немного зловещей интонацией. Илья заметил это, но не обратил внимания. Пиво плескалось в желудке, а голова приятно гудела.
-- Возможно. Мне надо подумать, -- сказал Илья. -- А где это будет проходить?
-- О, тут недалеко -- от этого бара спуститесь вниз по улице, дойдете до первого перекрестка и там налево, а потом прямо. Там будет висеть такая абсолютно неприметная вывеска, на которой будет написано "Полуночник". Он располагается неподалеку от городского парка. Вы не пройдете мимо.
-- Странное название. Это что, бар или покерный клуб? -- спросил Илья.
-- Нет, просто... заведение. Подойдете туда ровно к двенадцати ночи и зайдете внутрь, а затем спуститесь по лестнице вниз. Вас будут ждать.
-- А если я не приду?
-- Ну, не придете, так не придете. Джентльменам придется играть неполный стол.
-- Ладно. Я подумаю, -- сказал Илья.
Предложение звучало странным. С другой стороны, он обошел уже все клубы в этом небольшом городке, и скоро пора было бы уже переезжать. Почему бы не срубить еще деньжат перед уездом? Тем более, они богатые. Это замечательно. Богатые редко умеют играть. Они просто швыряют фишки в центр стола, считая себя отличными игроками и целиком полагаясь на воображаемую ими самими интуицию. Иногда им везет, но в основном они просто проигрывают кучу денег и сетуют на "неудачный денёк", а на следующий день уже и не вспомнят, сколько они проиграли.
-- Конечно, подумайте. Я же вас насильно туда не тащу. Есть еще кое-что, о чем я хотел бы вам поведать.
-- И о чем же?
Илья перешел к очередной кружке пива и слегка вспотел от духоты, плотно засевшей в баре. Смрад от дыма усиливал эффект, и голова закружилась еще сильнее. Когда Олег поднес кружку к губам, он почувствовал ужасную вонь, исходящую от пива. Он подумал, что этот отвратительный запах на самом деле исходит не от пива, а от кучи тел, находящихся в баре. Илья сделал небольшой глоток и его чуть не вырвало. Пиво было отвратительным, оно было словно гнилым, с привкусом железа, и еще черт знает чего, будто в кружку были налиты отходы. Отвратительный ком подкатил к горлу Ильи, но он сдержался. Он посмотрел на пиво, ожидая увидеть, что в кружку налита какая-то отвратительная зеленоватая смесь. Но нет, это было то же пиво, слегка прозрачное и светлое. Илья решил, что на сегодня хватит и отставил кружку.
-- Если вы проиграетесь полностью -- у вас будет шанс отыграться. Просто скажите -- играю на все.
-- Играю на все? -- переспросил Илья, все еще ощущая на языке ужасный привкус железа.
-- Да. И у вас будет шанс отыграться.
-- Но если я проиграю все, как же я буду отыгрываться? Ведь в покере надо внести некоторое количество денег в банк, чтобы продолжать игру.
Старик вцепился взглядом в Илью, и на мгновение ему показалось, что добродушное лицо старика стало более морщинистым, будто кожа иссохла и прилипла к черепу, а его глаза сверкали, как раскаленные угли. Илья моргнул, и перед ним сидел все тот же старик.
Внезапно Илья понял, что крики в баре остановились. Затихла и музыка, до этого стучавшая по уже слегка разболевшейся голове. Он оглянулся. В баре сидел только он и старик. Все столики были пусты, а за стойкой не было Кирилла. Лишь Веселый Роджер насмешливо глядел на него.
-- А куда все подевались? -- с ужасом спросил Илья.
Старик продолжал смотреть на него.
-- Если ты скажешь "играю на все", то у тебя будет возможность вернуть все деньги, которые ты проиграешь. Или же проиграть самое ценное.
-- Что -- самое ценное? -- зачарованно спросил Илья, продолжая оглядываться.
В баре никого не было. Где-то внутри Ильи начала зарождаться паника.
-- Узнаете, -- сказал старик.
В этот момент к горлу Ильи снова подкатил ком, и он, уже не в силах его сдерживать, выблевал все выпитое пиво прямо на стол.
Снова заиграла музыка, и зашумел народ. Илья ошарашено поднял голову. Бар снова был забит людьми, будто ни в чем не бывало.
"Но тут же только что никого не было" -- подумал Илья -- "Никого".
Он посмотрел в сторону, где сидел старик. Старик исчез.
Илья остановился и посмотрел на вывеску, заляпанную грязью и изрядно обветшалую. На вывеске было написано "Полуночник". "Что за глупое название", -- в очередной раз подумал Илья. Вывеска была сделана из дерева, а название было будто нацарапано на нем кривыми буквами.
Вдалеке раздался шорох. Будто кто-то скомкал листок бумаги, только этот звук был в разы громче. Илья испуганно обернулся и вгляделся в пустоту улицы. Если пройтись еще ниже, то можно было добраться до городского парка. Ночью в нем было темно и пусто, фонари не горели, а деревья тихо перешептывались от каждого легкого дуновения ветерка. Где-то там, в пугающей темноте парка, что-то было. Оно двигалось слегка передергиваясь от каждого шага, и именно оно издавало эти шуршащие звуки. Илья, сглотнув слюну, зачарованно наблюдал за этой странной непропорциональной фигурой, которая меньше всего напоминала человека. В движениях существа было что-то иррациональное, пугающее, и хоть была видна лишь его смутная тень, даже это вселяло страх, страх неизвестности, страх того, что оно выйдет из тени парка и предстанет перед Ильей во всей полноте.
Мимо Ильи с грохотом промчался грузовик и на считанные секунды перекрыл своим кузовом вид на парк и на существо. Когда он проехал мимо, слегка пыхтя, в парке ничего уже не было. Хотя Илья мог бы поклясться, что в последнюю секунду он увидел, как тень неуклюже запрыгивает на огромный дуб и скрывается в его зарослях.
Снова подул легкий ветерок и зашептали листья. Все так же перед Ильей висела табличка с выцарапанной надписью "Полуночник". Он посмотрел на массивную дверь, сделанную из цельного куска дерева, и толкнул её. Ему не хотелось оставаться на ночной безлюдной улице. Он решил, что видел какого-то раненного зверя, возможно, собаку. "Но собаки не ходят на двух лапах и не залазят на деревья" -- твердил ему внутренний голос. Но, как и всякий рациональный человек, Илья решил, что этому есть какое-то логическое объяснение. Он вошел внутрь "Полуночника".
Когда Илья пришел домой после посиделок со странным стариком в баре, он сначала не обнаружил ничего подозрительного. Дверь была крепко заперта и все лежало точно там, где и должно было лежать. Илья открыл дверь снимаемой им квартиры и вошел в небольшую прихожую. Он положил ключи на тумбочку, снял с себя ботинки и сразу же направился в ванную. Там он умылся и несколько минут рассматривал свое лицо, на котором блестели капли воды, в потертое зеркало. Не будучи красавцем, он все же любил свою внешность, хотя это не доходило до откровенного нарциссизма.
Сейчас же его лицо было бледным и уставшим. Он выпил не так уж много пива, но чувствовал головную боль и легкое недомогание. Еще на пути домой он решил, что завтра же уедет из города. Но его планам не суждено было сбыться.
Илья принес в ванную стул, забрался на него и привычным движением снял вентиляционную решетку. Оттуда он достал небольшой мешочек. Уже доставая его, он почувствовал, что мешочек заметно полегчал, но сначала не придал этому значения. А уже через несколько минут, сидя на кровати в спальне, он с ужасом обнаружил, что из мешочка пропала большая часть денег. Илья доставал мятые купюры и раз за разом их пересчитывал, но чем дальше, тем больше крепчала в нем уверенность, что его обокрали. Но замок был на месте, да и все остальное тоже.
-- Этот чертов старик, -- прошипел Илья. -- Он напоил меня, украл ключ и обокрал мою квартиру.
Но через несколько мгновений после первой вспышки праведного гнева, Илья понял, что его теория ну никак не вяжется с реальностью. Ключ был все еще при нем, а за то время, пока Илья созерцал пустой бар и изливал пиво плескающееся у него в желудке на стол, старик никак не успел бы украсть у него ключ, сбегать до квартиры, украсть деньги и незаметно вернуть ключ от двери обратно. Нет, это никак не вязалось с реальностью. И почему воры взяли только часть денег?
Илья сидел на кровати своей съемной квартиры, сжимая в руках мешочек, который еще недавно был заполнен деньгами и медленно осознавал, что завтра ему из этого города уехать не удастся.
После вечерней прохлады улицы, помещение дыхнуло на Илью спертым воздухом. Оно напоминало очередной бар, один из многих, в которых побывал Илья. Только все столы, кроме одного, были перевернуты. За этим столом сидел широкоплечий мужчина и глядел на Илью.
-- Вас ждут, -- сказал мужчина, сложив руки на столе. Его лицо было перечеркнуто огромным шрамом, проходившим от виска до подбородка.
Илья окинул взглядом помещение. На полу валялось несколько разбитых бутылок, на стене висели выцветшие плакаты столетней давности. Ножка одного стола была отломана и валялась на полу.
-- А, эм, куда мне идти? -- спросил Илья, глядя на мужчину. Шрам сразу привлекал внимание, но Илья старался смотреть в глаза, а не на него. Получалось плохо.
Мужчина молча показал на дверь справа от Ильи. Она была открыта, за ней виднелись ступеньки, ведущие вниз, в темноту подвального помещения.
Обычно все было организованно по высшему классу, сверкало и переливалось. Тут же все было по-другому. Но выбора не оставалось. Тихо вздохнув, Илья осторожно ступил на первую ступеньку. Сзади послышался голос мужчины:
-- Удачи, парень.
Илья сделал вид, что ничего не услышал и продолжил спуск. В темноте его сознание могло дать волю воображению, но вместо этого он вспомнил существо, которое видел в парке.
Дойдя до конца спуска, он распахнул очередную дверь. Тут все выглядело намного приличнее, и Илья расслабился. "Всего лишь прикрытие" -- подумал он. В подвале располагался небольшой зал, посредине которого стоял покерный полукруглый стол, за которым сидело пять человек. Стол был сделан из красного дерева и обтянут зеленой тканью. Помещение было ярко освещено, и свет сначала ослепил Илью, но позже, когда глаза привыкли, он заметил, что около стен помещения стоят огромные деревянные коробки без каких-либо надписей, и листы бумаг, аккуратно сложенные в стопки и перевязанные веревкой.
Помимо пяти человек сидящим за столом, перед ним стояла стройная женщина, одногодка Ильи, явно уделяющая много времени своему внешнему виду. Она была одета в тонкое оливковое платье с небольшим декольте, из-за которого была видна упругая грудь. Над губой у неё была небольшая родинка, которая лишь придавала аккуратным чертам лица женщины дополнительных баллов сексуальности. Остальные сидящие за столом были мужчинами, каждый из которых был одет в костюм-тройку.
Когда Илья вошел в комнату, все присутствующие обернулись к нему и словно по команде улыбнулись. Илья окончательно расслабился и уверенным шагом направился к столу.
-- А вы, наверное, Илья, -- произнес мужчина, сидящий на самом крайнем месте слева. -- Приятно познакомится.
Илья пожал руки всем сидящим за столом, а затем уселся на свободное место.
Обычно хотя бы один из игроков держал у себя в руках стакан с виски или толстую сигару, которой дымил без перерыва. Здешний же стол был абсолютно пуст, за исключением колоды карт, лежащей на столе, и коробки, судя по всему, с фишками. А еще обычно игроки галдели без умолку. Здешние же джентльмены были по большей части молчаливыми, более того, даже не представились. Это Илью вполне устраивало -- он собирался сыграть с ними один раз, выиграть у них как можно больше денег и свалить из города, больше никогда о нём вспоминая. Впрочем, пока женщина, которая судя по всему, была дилером, распаковывала карты, имена некоторых из них он все же узнал.
-- Мы думали, что вы уж и не придете, -- сказал мужчина, сидящий рядом с Ильей. -- Я, кстати, Андрей.
Илья молча кивнул головой, глазами пожирая женщину-дилера, которая аккуратно перемешивала карты своими тонкими пальчиками. Она заметила пристальный взгляд Ильи и подмигнула ему. Он улыбнулся и откинулся на спинке стула. "Игра сегодня будет хорошей" -- подумал он.
Вскоре деньги были внесены в банк и каждый получил равное количество фишек. Суммы, которая была у Ильи, как раз хватило на взнос. "Не такие уж они и богачи" -- подумал он. Илья глянул на распакованную женщиной колоду и с удовлетворением отметил, что точно такая же колода лежала у него в кармане -- когда он шел на игру, он постоянно брал с собой несколько колод карт. Если везло, то она служила ему неплохую службу. Лишний туз никогда не помешает.
Игра началась. Илья решил повременить с нечестными приемами. Для начала нужно было "прощупать" своих оппонентов, понять как и с чем они играют, понять их привычки. Играли они техасский безлимитный холдем -- две карты на руках, пять на столе. Из своих карт и карт на столе нужно собрать наиболее сильную комбинацию. Проще не бывает, хотя на самом деле за этой простотой -- как и в практически любой популярной игре -- скрывалась глубина и простор для разнообразных манёвров и действий.
На первой раздаче Илье выпали туз и десятка. Вполне неплохая рука. Как раз такая, с которой можно войти в игру и понаблюдать за оппонентами.
В игру вошли все, что, несомненно, радовало Илью. Обычно такие бездумные действия явно показывают, что оппоненты не особо задумываются о проигрыше или выигрыше. Они просто играют и получают от этого удовольствие. Илья удовольствие тоже получал, но скорее от выигранных денег и от растущей горки фишек перед ним.
Женщина аккуратно выложила на зеленую ткань стола первые три карты -- флоп. Туз, дама, десятка. Две пары. Это устраивало Илью еще больше, и он сделал небольшую ставку. Остальные поддержали, и еще одна карта была выложена на стол аккуратными женскими пальчиками. Десятка. Теперь у Ильи был фул-хаус, и он сделал еще одну ставку. И снова все его поддержали. Последней картой была двойка. Илья радовался -- эта раздача была его. И снова ставка, и снова все без раздумий поддержали его, и вот уже стопка фишек Ильи стала чуть обширнее, что бесспорно радовало глаз. У остальных на руках оказался откровенный мусор, и Илья подумал, что, возможно, ему даже не придется играть нечестно -- он обыграет их и так.
Но в дальнейшем игра пошла не особо гладко. На руки к Илье теперь заходили такие неприятные карты как восьмерки и двойки, шестерки и семерки. Когда он решал все-таки войти в игру, его буквально переезжали -- последняя карта была всегда в пользу соперника, и вот уже горка фишек Ильи стала меньше.
Игра проходила в абсолютной тишине -- лишь редкий стук фишек и шуршание карт. Илье даже стало не по себе от этой тишины, и он снова напрягся.
Сзади раздалось легкое шуршание. Илья испуганно повернулся на звук, исходивший от маленького прямоугольного застекленного окна, ведущего на улицу. На миг ему показалось, что мимо окна проскользнула тень, но никто больше не обернулся. Хотя Илья был уверен, что слышал этот звук. Он снова вспомнил существо, двигающееся так, будто все его тело содрогалось от судорог.
-- Ты играешь? -- раздался у него над ухом голос. Это был Андрей.
Его слова быстро вывели Илью из оцепенения, и он повернулся обратно к столу. Затем снова глянул на свои карты и скинул их.
Игра продолжалась.
В один из моментов, когда фишек у Ильи осталось совсем мало, он решил переходить к решительным действиям. Он просто не мог позволить себе проиграть деньги. Он даже не мог позволить себе остаться при своих деньгах. Он должен был выиграть несмотря ни на что.
Илья играл пассивно, пока, наконец, к нему на огонек не заглянул туз. Аккуратно и незаметно, ногтем, он поставил в углу карты небольшой крестик, и скинул карты. Впоследствии, он проделал тот же трюк с большинством карт. Королей он помечал палочкой, дам -- двумя, вальтов -- тремя. Пометки эти были практически незаметны, и по сути, их можно было заметить, только если ты точно знал, что они там есть. А Илья знал, и, более того, обладал прекрасным зрением.
Играть стало легче... Поначалу. Но потом, Илья с ужасом заметил, что все пометки перепутались. Короли были помечены как тузы, вальты как дамы, а с дам пометки и вовсе пропали. Объяснений этому у Ильи не было абсолютно никаких, и его уверенность в каждой последующей партии таяла на глазах.
Он мог ошибиться, но пометить каждую карту неправильно? Нет, это было абсолютно исключено. Илья предпринял еще одну попытку пометить карту. Ему снова пришел туз, и он, делая вид, что смотрит карты, аккуратно провел по нему ногтем. Острая режущая боль пронзила его руку, и он вскрикнул. Все находящиеся в комнате уставились на него.
-- Что-то не так, уважаемый? -- спросил его мужчина на другом конце стола. Кажется, его звали Владимир.
-- Нет, нет, все в порядке, извините, -- пролепетал Илья, зачарованно глядя на свою руку.
Он украдкой взглянул на свою ладонь, и обнаружил на ней внушительную царапину, проходящую от мизинца до нижнего сустава большого пальца. Кровь не текла -- рану будто прижгли сразу же после нанесения.
Илья с удивлением смотрел на свою ладонь, изредка поднимая взор и глядя на людей, сидящих возле него, будто ожидал от них какой-то поддержки. Но никто и не заметил странного поведения Ильи -- игра продолжалась.
В голове его проносился ворох мыслей по поводу её возникновения. Он успокаивал себя тем, что рана появилась еще давно, а он просто забыл о ней, но внутри, там, куда внутренний голос, пытавшийся принести успокоение, не мог добраться, он осознавал, что царапина эта появилась именно сейчас, когда он провел ногтем по очередному тузу с целью пометить его.
В конце концов он немного успокоился и решил не поддаваться панике. Всего лишь царапина. Тем временем ему выдали новые карты. Фишек становилось все меньше. Илья нервно глянул на часы. Было два часа ночи. "Сижу тут уже битых два часа и до сих пор в минусе" -- подумал он. Мысль о том, что он может выйти отсюда с пустыми карманами снова заставила Илью занервничать. Он решил применить еще один из своих фокусов. Что же там... Карты... Да, точно, карты.
Неужели ты все забыл?
Мысли вертелись в голове Ильи как юла, отвлеченные мысли о прошлом, о будущем. Но он медленно осознавал, что забыл все свои фокусы, которые ранее позволяли ему зарабатывать много-много денег. В панике он опять сбросил карты. Все продолжали молча играть. "Почему они молчат, почему они молчат?" -- пронеслось у него в голове. Глядя на то как (Владимир? Андрей?)
в очередной раз подвигает фишки в центр стола, он медленно и аккуратно нащупал колоду во внутреннем кармане своего костюма. На подобные мероприятия он всегда приходил в костюме тройке. Так он выглядел более представительно, и, к тому же, в подобных костюмах было много карманов, что несомненно шло ему на пользу.
Колода была на месте. Тузы всегда лежали сверху, это он замечательно помнил. Он аккуратно достал их, и отточенным движением засунул в рукав, подтолкнув пальцами. "Так, хорошо, теперь надо дождаться следующей раздачи и все будет отлично".
Сидящий рядом с ним мужчина в очередной раз выиграл раздачу, и теперь медленно сгребал своей продолговатой рукой фишки и придвигал их к себе.
Только теперь внимательно наблюдающий за движениями руки своего оппонента Илья, заметил, что у того нет одного пальца. Он был четырехпалым. И выглядело это не так, будто он потерял палец из-за несчастного случая. Это выглядело натурально, будто у него всю жизнь было четыре пальца, но в то же время отвратительно, потому что так не должно быть.
Илье тут же перехотелось смотреть на руку своего соседа, и перевел взгляд на сексуальную женщину-дилера. Илья чувствовал как что-то у него в рукаве буквально греет руку. Именно там, где лежали карты. Будто тепло исходило именно от них. Тепло это было слегка обжигающим, но все же терпимым.
Внешность женщины тоже начала меняться. По её лицу пошли трещины, будто кожа засохла, и от черепа вот-вот начнут отходить небольшие кусочки кожи, они упадут прямо на красивую зеленую ткань стола, там и останутся, обнажив череп женщины. Илья не в силах даже повернуть голову зачарованно глядел на происходящее с женщиной.
Тепло в рукаве внезапно стало нестерпимым, а потом перешло к откровенному жжению, и Илья наконец смог выйти из оцепенения, и крича как резанный, начал бешено трясти рукой. Боль и не думала прекращаться. Шесть пар глаз устремились на Илью, а тот продолжал кричать и махать рукой. Он даже закатил рукав, и будь что будет, пусть карты выпадут, а его побьет тот здоровяк, сидящий на входе, лишь бы закончилась эта боль, лишь бы прекратилось это мучение.
И все действительно прекратилось. Кроме того -- карты исчезли, без каких-либо следов. Рука выглядела, так же, как и всегда, и никаких ожогов на ней не просматривалось. И только шесть пар глаз продолжали внимательно смотреть на Илью, который в свою очередь изучал свою руку. Отойдя от шока, он первым делом посмотрел на женщину-дилера. Но с ней все было в порядке. Все такая же молочно-белая кожа, еле заметная родинка над губой. Но в мыслях Ильи снова возникал этот пугающий образ отслаивающейся от черепа кожи.
-- С вами все в порядке? -- поинтересовался сидящий рядом мужчина.
"Как же его зовут?". Илья невольно взглянул на его руку. Все пальцы были на месте.
-- Да, все хорошо... Я... Просто... -- замямлил Илья.
-- Все ясно. Вы так испугались того, что проиграли все? -- спросил мужчина?
-- Проиграл... Все? -- спросил Илья, глядя на пространство стола перед собой, где ранее лежал небольшой столбик из фишек.
Фишек там не было. Лишь пустая зеленая ткань, обтягивающая стол. Где-то внутри Ильи начало закипать негодование.
-- Но как? Вы что украли их? Специально это подстроили, чтобы забрать у меня все? Вы... Вы подонки!
-- Спокойнее, уважаемый. Посмотрите на нас. Разве есть нам какой-то смысл обкрадывать вас? Разве мы похожи на каких-то жуликов? Из всех нас на жулика похожи только вы, Илья.
Все вдруг начали смеяться. Илья весь сжался и отпрянул от стола, будто хотел исчезнуть. Но он не исчезал, а продолжал сидеть и слушать раскатистый смех, окружающий его. Смеялись все, даже женщина-дилер громко хохотала, и звуки смеха отдавались в ушах Ильи, заставляя его чувствовать себя провинившимся школьником. Он почувствовал обиду и стыд. "Они знают, они знают". Раньше он никогда ничего подобного не испытывал, даже когда его ловили за откровенным шулерством, он просто стойко выносил побои, а потом шел домой с высоко поднятой головой и выбитыми зубами. Но не сейчас. Этот смех, он словно выжимал из него все хорошее, и заставлял чувствовать себя виновным, униженным.
-- ЗАМОЛЧИТЕ! -- выкрикнул Илья.
И они действительно замолчали. Смех прекратился, уступив место всепоглощающей тишине, снова окутывающей комнату. Илья опять почувствовал себя уверенно, ощущение того что он все же хороший игрок (пусть и не всегда честный) вернулось к нему, а вместе с ним -- вспомнились слова, которые ему тогда в баре сказал старик.
"Если проиграешь -- скажи играю на все".
-- Уходи, парень, -- сказал ему сидящий рядом мужчина. -- Сегодня не твой день, и я не вижу ни единой причины, чтобы ты ошивался тут еще дольше.
Гордость снова захлестнула Илью, и он, преисполненный уверенностью, закричал:
-- Играю на все!
Его выкрик утонул в тишине комнаты, словно впитался в стены, и комната начала меняться. Деревянные балки, стоявшие по углам комнаты, будто внезапно прогнили и прохудились. Потолок опасно наклонился, будто вот-вот упадет, а свет лампы замигал, то выключаясь на несколько секунд, то снова включаясь. И при каждом включении света, Илья с ужасом наблюдал, как комната меняется. Более того -- меняются те, кто в ней находится. Сзади снова раздался шорох, или даже скрежет, не прекратившийся сразу, как раньше, а продолжающийся через равные промежутки. Илья чувствовал, будто кто-то медленно процарапывает его череп, каждый раз оставляя на нем глубокие рытвины.
К этому скрежету прибавился повторяющийся стук, раздававшийся со всех сторон комнаты. Это стучали длинные продолговатые ящики. Стучало что-то изнутри них, и это что-то хотело выбраться наружу. Снова мигнул свет, и ящики приняли более явные очертания и стали похожими на гробы. Чувствуя, как внутри него все сжалось, Илья поднялся со стула, но не удержал равновесия, и просто упал на пол, а затем пополз к тому месту, где ранее была дверь. Но двери теперь не было. Вместо неё было что-то напоминающее решетчатые ворота, сужающиеся кверху. Илья отчаянно ухватился за прутья ворот и понял, что ему отсюда так просто не выбраться. Ужас проходил сквозь все его тело, оставляя за собой отпечаток страха и безысходности, проникая в самую душу, и оставаясь там навсегда.
Менялись и сидящие за столом люди. Это уже были не люди. Илья облокотился на решетку и с ужасом наблюдал за ними. Зловонный жар окутал его, и Илья понял, что на него кто-то дышит. Кто-то стоящий за клеткой, неразличимый в темноте, но с угадывающимися чертами. Это было существо, которое Илья видел тогда, в парке, то самое существо, которое дергалось, будто каждое движение доставляло ему немыслимую боль. Сердце Ильи упало в пятки, и он в ужасе отпрыгнул от клетки и пополз через всю комнату. Он не хотел смотреть назад, но чувствовал, как смотрят на него.
Теперь сидящие за столом были похожи скорее на скелетов, наспех обтянутых кожей, без каких-либо внутренностей. Одежды их расплавились, и теперь лежали подле каждого бесформенной массой, а от каждого из них исходил такой ужасный жар, будто они состояли из миллиона угольков. В очередной раз мигнул свет, а Илья остановился, стоя на коленях, и моля Бога, в которого никогда не верил, чтобы это все закончилось. Сердце его выпрыгивало из груди, и по всему телу время от времени пробегала дрожь.
Свет включился. Но теперь это был не мягкий желтоватый свет, а темно красное освещение, будто в этом помещении проявляли фото.
-- Садись обратно, Илья, -- раздался голос. Он не понял, звучал ли этот голос у него в голове или же в реальности. Но он тут же повиновался ему и, поднявшись на ноги, покачиваясь, пошел к столу, словно марионетка, которую дергали за ниточки.
От прежнего стола из красного дерева, обтянутого зеленой тканью, не осталось и следа. Теперь это был цельный каменный стол с множеством щелей и трещин. В некоторых щелях копошились огромные, длинные, и блестящие, словно обмазанные жиром, черви. Запах комнаты тоже изменился. Комната заполнилась смрадом разложения, и Илья почувствовал, как у него внутри что-то отчаянно вырывается наружу.
Все игроки встали из-за стола и отошли, оставив только Илью и еще одного, уже не человека, сидящего напротив. Как и у всех остальных, кожа его иссохла и превратилось в лохмотья. Вместо глаз была зияющая пустота, в глубине которой еле горели красные угольки.
-- Настало время раздать карты, да, Илья?
Илья снова не понял, раздался ли этот голос у него в голове или звучал наяву. Но он кивнул, будто считал, что от этого кивка что-то зависит.
На столе из ниоткуда появилась потрепанная колода. Она словно по мановению волшебной палочки взметнулась в воздух, и на стол около Ильи и скелета аккуратно легли по две карты. Но скелет не обратил на них внимания. Вместо этого он взирал на дрожащего Илью своими пустыми глазами. Тот медленно взялся за карты и поднял их на уровне глаз, чтобы посмотреть, что же даровала ему судьба в этот раз. На обеих картах был нарисован сам Илья, израненный и изуродованный, будто по его телу несколько раз провел когтями лев, а затем искусал.
Илья в ужасе отбросил карты. Он хотел бежать, но не мог, тело его не слушалось, как бы он ни старался. В голове его мысли быстро сменяли одну за другой, а тело хоть и не могло двигаться, но продолжало дрожать.
Скелет поднял в воздух свою сгнившую руку и щелкнул пальцами.
-- Ты же понимаешь, что ты проиграл? -- произнес он. -- Проиграл еще в тот момент, как пришел сюда.
Илья молчал. Говорить он тоже не мог.
Сзади снова послышался шорох, а затем скрипящий металлический звук, будто ворота, которые давно не смазывались, открылись, жалобно вопя петлями.
Илья снова почувствовал на своей спине зловонное дыхание, медленно обволакивающее его. Только теперь он и владелец этого дыхания не разделялись никакой решеткой -- тварь была прямо за спиной.
В последний момент своей жизни Илья нашел в себе силы повернуться и узрел воочию то, что стояло у него за спиной, то, что он видел лезущим в парке на дерево.
Существо подняло одну из своих многочисленных лап и обрушило её на голову Ильи. Череп раскололся, и из него брызнула густая, багровая жидкость, вытекая на пол и на прежде красивый стол из красного дерева.