Аннотация: Продолжение приключений Славара Карбаша. Обновление файла от 27.09.13г.
Вступление
Очнулся я от острой боли за ухом, показалось, что мне в голову медленно вкручивают толстый и тупой саморез.
- Мм... мать...
- Наконец-то, я ужо решил было, что до 'скорой' и не очнёшься. Вона как голову себе разбил и как черепок-то уцелел, - с облегчением произнес знакомый голос. Ощущение было таким, словно я дремал и внезапно оказался разбужен: мысли путались, память сбоила, тело отзывалось вяло и притворялось чужим.
- Живой, но паршиво мне, как гоблину в эльфийской пуще, - хрипло отозвался я, поворачивая голову в сторону говорившего и открывая глаза.
- Бывает. Контузия - она штука такая, коварная, как ядреная вдовушка.
Я с трудом сфокусировал взгляд на говорившем... медленно моргнул, потом еще раз, не веря своим глазам.
- Егорыч!?
- Ну, так!? - удивился говоривший. - А ты кого хотел здесь встретить ночью?
Я покрутил головою по сторонам, оценивая обстановку: маты, зеркальная стена, стеллаж с дисками для гантель, чуть дальше ещё один точно такой же, но уже для штанги. Вот это я попал... это ж спортзал, знакомый до самой последней царапине на зеркалах и стальных 'блинах'. А где пираты? Где гномы? Дроудесса и прочие девушки?
- Я ж говорю - кон-ту-зи-я, - раздельно произнёс Егорыч и неожиданно подмигнул. - Полежи малость, сейчас за лекарством схожу.
Сторож ушёл, оставив меня наедине с шальными мыслями. Мало того, что мне чёрт знает что привиделось и самочувствие не очень, так и сторож ведёт себя странно. Старик совсем не похож на себя. Не внешне - тут всё в порядке, а поведением.
'Контузия'... 'лекарство'... совсем не удивился моим словам про гоблинов и эльфов, словно слышит такое постоянно, хотя как минимум должен был переспросить или сказать что-то в своём духе: 'енто что за ерунду под нос бубнишь'.
Брр.
Я закрыл глаза и несколько раз сильно и резко мотнул головою.
- Вот это тебя прёт, братишка, - раздался совсем рядом чей-то знакомый голос. - Приснилось что-то, из-за чего головой трясёшь не хуже старого козла?
- А? - издал я сдавленный возглас, когда открыл глаза и увидел в метре перед собою улыбающееся лицо Сашки - моего давнего знакомца и товарища по всяческим детским шалостях. - Ы?
- Не 'Ы', а смотри что я надыбал.
Приятель плюхнул мне на колени увесистый газетный свёрток. Судя по размеру и весу, он туда метровый обрезок лома спрятал.
- Эй, полегче! Чуть ногу не сломал.
- Тю, неженка какой нашёлся, - присвистнул парень. Ты разворачивай давай. Поверь, такую штуку ты еще не видел.
Машинально я сорвал газету с предмета и с удивлением посмотрел на странный мушкет, что прятался под бумагой, как кочерыжка за капустными листьями.
Вернее даже не мушкет - аркебуза, та что без приклада с одним стволом и казенником. Но менее чудным она не переставал быть. Для начала под стволом, совсем рядом со спусковым крючком (не защищенным, кстати, предохранительной скобой) расположился толстый вентиль - эдакий миништурвальчик. Но ещё чуднее выглядел ствол: когда я машинально сунул в него палец, то в первый момент просто не поверил - такого быть не может.
- Тут нарезы? - удивленно произнёс я и посмотрел сначала на приятеля, потом опять упёр взгляд в мушкет. - Но ему по виду, ээ... век семнадцатый, начало! Тут же зажим под фитиль и приклада нет. Такие штуки иногда на плечо клали и пуляли словно из РПГ.
- Нарезы, ага и не только. Дай-ка сюда...
Приятель принял у меня из рук ствол, ухватил его у казны одной рукой, а второй принялся вертеть 'барашек'. А я сидел и с открытым ртом наблюдал, как ствол отъезжает вперед по ствольной колодке.
- Видал какая вещь? - с превосходством посмотрел на меня собеседник. - А у меня ещё и чертежи есть. И, кстати, пищаль эта не семнадцатого, а шестнадцатого века и предназначена под пороховую мякоть.
Парень сунул мне в руки несколько листов с распечаткой рисунков и редкими строчками пояснений, и принялся крутить в руке оружие. Ну, чисто дитёнок с новой игрушкой балуется.
- Никогда бы не поверил, что такую штуку могли придумать четыреста лет назад, - покачал я головою. В самом деле, для шестнадцатого века оружие было излишне технологичным.
Обычно для оружия того века применялась пороховая мякоть (фактически, пыль), которую было крайне тяжело затолкать в ствол, так, чтобы потом произошёл нормальный выстрел (мякоть попросту прилипала к стволу на всей его длине и очень плохо прибивалась шомполом к казне). По этой причине оружие делалось с коротким и широким стволом. А уж про нарезы при такой манере снаряжения можно было забыть, как о страшном сне. В этом мушкете заряжание происходило с торца ствола (пуля перекрывала выход, сверху до упора насыпалась огненная смесь - её потом можно хоть пальцем, хоть чем другим уплотнить), который передвигался по массивной колодке. Фактически - реечный мушкет. Неизвестный мастер взял за образец тяжёлый арбалет, у которого тетива натягивалась похожим образом.
Чёрт, ну и навалилось на меня за последнее время: видения, обморок, странный Егорыч... и тут до меня дошло ещё кое-что - с Саньком-то мы уже давно не виделись. Очень давно, а приятель себя ведёт так, как если б расстались только вчера вечером. Совсем на него не похоже.
- Шурик, а ты...
Договорить приятель мне не дал. Он подорвался, уронив под ноги чудо-мушкет, и склонился надо мною.
- Эй, ты чего так побелел? Приляг, я сейчас за водой сбегаю.
И исчез. А до меня только сейчас (как и в первом случае со сторожем) дошло, что нахожусь я уже не в спортзале, а у себя в квартире. Лежу не на матах, как это было несколько минут назад - на диване. Вот кто бы объяснил мне все эти штуки!?
В надежде, что скоро всё придёт в норму, я закрыл глаза и постарался полностью расслабиться. Совсем, чтобы даже мыслей не было. И вроде бы получилось. По крайней мере, я ощутил, как проваливаюсь в состояние, которое ближе всего напоминает дрёму. Может, усну и после пробуждения всё вернётся на круги свои? Без глюков, эльфов и приятелей?
Но и надежды не оправдались. Чей-то знакомый голос совсем рядом со мною произнёс несколько коротких фраз, кто-то еще, незнакомый (женщина, если не разучился определять тональность тембра) ответил ему. И сон с меня слетел.
Не спеша открывать глаза, я постарался узнать об окружающем месте максимум возможного.
Первое: я лежу на чём-то мягком, это точно не маты спортзала и не диван в квартире. Второе: укрыт чем-то очень легким, явно не простыней (тьфу-тьфу-тьфу, а то так и до морга можно додуматься или больничной каталки после неудачной операции). Третье: пахнет точно не больницей или тем паче моргом, впрочем, как и спортзалом или родимым уголком в сорок квадратных метров. Наоборот, окружающий воздух наполнен легкими цветочными ароматами, весьма приятными.
Рядом слышно чье-то негромкое дыхание, шорох одежды, поскрипывание... стула, наверное.
- Что-то долго, - послышался недовольный мужской голос (очень знакомый, но опознать никак не выходит). - Уверены в своём обещании?
- По времени он должен прийти в себя, - заверил его голос женский. - Минуточку.
Рядом со мною послышалось движение, потом чья-то мягкая рука коснулась щеки, и в следующий миг моё левое веко бесцеремонно было понято. Непроизвольно я вильнул взглядом в сторону незнакомки.
- Он пришёл в себя, господин.
И почти тут же меня оставили в покое.
- Славар, как твоё самочувствие? Времени у меня мало, а разговор предстоит сложный.
Это уже мужчина произнёс, когда женщина меня 'сдала'. Я слегка повернул голову в его сторону и непроизвольно вскрикнул:
- Дядя!?
А это уже плохо. Мой далёкий (как я считал раньше, дядя должен был обитать в столице империи) родственник оказался неожиданно очень близко. Буквально в полутора метрах от моей кровати. И всё бы ничего, но этот худощавый, стройный мужчина лет сорока на вид состоял в высоких чинах имперской службы охраны. Очень и очень серьёзного органа в этом мире. Меня совсем недавно чуть не подставили и не прибили только из-за близкого родства с ним. И опять же можно было и на это забить - раз здесь, то эти неприятности уже остались позади - но есть кое-что ещё, а именно - моё вселение в тело его племянника Славара.
- Дядя, я совсем не ожидал вас здесь увидеть, - пробормотал я, справившись с первым шоком. - Что-то случилось?
Мне показалось, что первая моя реакция на появление родственника, очень сильно того интересовала. Уж слишком заметно он расслабился и из взгляда исчезла, мм, колючесть какая-то, что ли, когда я произнёс первое слово.
- Вы свободны, - произнёс дядя, обращаясь к полненькой, лет тридцати пяти, женщине, что стояла с другой стороны кровати. - Дальше мы сами.
Та едва заметно кивнула и, не произнеся ни единого слова, вышла из комнаты. Просторной, кстати, размером раза в полтора больше всей моей старой квартиры в родном мире. И потолки тут высоченные, метров пять точно будет. И светло - солнечного света вливалось в помещение полно сквозь два огромнейших, почти в две трети стены окна. Кровать, на которой лежу, огромная, под стать комнате...
- Славар, ты не ответил, - отвлёк меня дядин голос от просмотра обстановки вокруг.
- А? А что спрашивали, дядя? - как можно смиренно проговорил я и уставился взглядом в его подбородок. Так создастся видимость, что смотрю ему в глаза, что мне меньше всего хочется. И вилять взглядом не придётся в будущем неприятном разговоре, что только мне во вред пойдёт.
- О твоём самочувствие. Как ты?
Я честно прислушался к своим ощущениям, пошевелил руками, повернул головой из стороны в сторону, слегка напряг все мышцы разом и констатировал - всё работает более-менее удовлетворительно. О чём и сообщил родственнику.
- Отлично, тогда сразу к делу. Откуда у тебя вот это?
Дядя завёл правую руку себе за спину, пара секунд она была скрыта его фигурой, а когда вновь появилась в поле зрения, то сжимала за рукоятку... револьвер. Мой, если не ошибаюсь.
- Ээ... револьвер откуда?
- Да.
Чёрт, по-моему, мне хана. Славар никогда не отличался тягой к огнестрельному оружию и тем паче к конструированию подобных технических устройств. А данный образчик и вовсе чужероден этому миру. Это как от простого камня на верёвке, что применяют рыбаки, перейти к адмиральскому якорю. Непонятно куда делись сразу несколько ступеней развития.
- Гномы сделали, - честно произнёс я, давая себе паузы и силясь придумать нечто во что поверит контрразведчик напротив.
- А у них откуда взялись чертежи подобного оружия?
Всё, конец...
- Я им, кхм, дал. Кха, кха...
Горло, вероятно из-за ситуации, в которой оказался, пересохло немилосердно. Произнести что-то у меня получалось с трудом, а под конец и вовсе раскашлялся.
- Держи, выпей, тебе легче станет.
Дядя не поленился встать со стула, положив рядом со мною на кровать револьвер (заряженный, кстати, я видел ясно, что все гнезда снаряжены и замазаны смолкой... не видно было только кристалликов огненного камня с противоположной стороны барабана), и дойти до столика с кучей вазочек, мисок, стаканчиков и кувшинчиков. В один из стаканов он налил какой-то светло-розовой, словно разбавленного водою малинового варенья, жидкости. Его он мне и предложил.
- Спасибо, дядя.
Постоянно говоря это 'дядя', я старался вбить в сознание собеседника, что мы родственника. Пусть и плохонький трюк из психологии, но подчас и такая мелочь может повлиять.
Напиток был кисловатым и слегка, самую малость, терпким. Немного напоминал воду из-под чайного гриба. Всего лишь грамм сто выпил, а сухость прошла, да и мысли наконец-то построились ровненько. Эх, была не была...
- Понимаете, дядя, - я протянул собеседнику опустевший стакан, который он без промедления принял, - я сам толком не пойму, как это вышло...
А дальше я рассказал правду, ну, почти. Как я (Славар) испугался чёрных гоблинов (о них такие страсти рассказывали в столицы, что и едят пленных заживо, и мучают денно и нощно, и творят с ними всякие противоестественные мерзости) и решил воспользоваться одним редким, припрятанным до поры запрещённым артефактом. Уж лучше попасть в мир демонов в теле демона (про них известно меньше, чем о пиратах и ужасов поменьше), чем оказаться в лапах кровожадных коротышек. Но что-то пошло не так и вместо смены тел, произошёл обмен воспоминаний.
- Понимаете, дядя, - проникновенно вещал я, - тот, другой, любил огнестрельное оружие. Сильно любил, тем более что в том мире мастера создают такие вещи, до которых мы ещё не скоро дойдём. Это как артефакты из запрещённого списка...
Дядя на упоминание об артефактах едва слышно хмыкнул. А мне того и надо было. 'Дядя', упоминание о свой (вернее, Славара) слабости и страхе, запрещённых артефактах, всё это играло мне на руку. Именно такой образ и должен сидеть в памяти 'родственника'.
- ... и он знал несколько таких вещей до последнего винтика и скобы.
- Демоны пользуются порохом?
- Знаете, - я изобразил задумчивый вид, - с виду, если верить воспоминаниям того, Другого, там демоны ничем не отличаются от нас, от людей. Только другая одежда, слова незнакомые. Если сюда его посадить рядышком на стул, одеть в камзол и чтобы он молчал, то никто не отличит он вас или меня.
- Вот как, - негромко произнес дядя и на несколько секунд его взгляд затуманился, словно задумался о чём-то. - А ты точно уверен, что эти демоны не демоны?
Я пожал плечами, не совсем поняв вопрос мужчины.
- Я хочу сказать, что не могло так быть, что тот демон тебе внушил схожесть с людским обликом.
- Так, дядя, - 'удивился' я, - как же это могло случиться? Мы же воспоминаниями поменялись, сами не разговаривали и не уверен, что он даже понял, что случилось. Два и зачем ему это?
- Не знаю, не знаю, - покачал головою дядя, - демоны очень хитры. Но порох...
- Вот и я о том же, - подхватил я, стараясь сбить собеседника с темы 'демонов' на 'порох', - зачем ему нужно было внушать мне про оружие. Револьвер вот этот...
- Я не о том, - поморщился собеседник. - Демонам не нужно оружие, как у людей. Ни в одной хронике об этом не говорится, их оружие - магия. Но вот...
Тут дядя вновь погрузился в свои мысли, причём, надолго. Когда прошло минуты три и мне надоело ждать, я первым нарушил молчание.
- Что 'вот'?
- Кроме нашего мира и мира демонов есть и другие миры, где живут люди. Такие как и мы, только с разным развитием цивилизаций.
- Ээ? - я постарался как можно искреннее выпучить глаза от изумления. - Люди?
'Только б не переиграть', - пронеслось в голове, кто дядя вновь впился в меня своим колючим взглядом.
- Да, люди, - подтвердил он. - Но эти сведения не для всякого. Я хочу, чтобы ты забыл о нашем разговоре, когда я уйду. И убереги тебя боги от мысли где-то сболтнуть о нём.
- Конечно, дядя, конечно, - заверил я собеседника. - Я всё понимаю.
- Понимает он, - скривился мужчина. - Понимал бы, не впутался бы во все это. А если бы ритуал прошёл как надо и сейчас в нашем мире оказался бы демон? Это тебе у них не выжить хоть какое тело дай, а вот этим тварям у нас раздолье.
- Мне было страшно. Ведь меня могли захватить Чёрные Гиены. Спасибо Дарику, что помог, а то бы прикончили меня на дирижабле.
- Дарик Ван'Арс, - протянул дядя. - Поговорил я с ним и узнал про то, как ты панически носился по палубе с толпою гоблинов на пятках. И это мой племянник. Впрочем, храбростью ты никогда не отличался, всегда старался сберечь свою шкуру...
- ...
- Не перебивай, - прикрикнул на меня дядя, когда я только открыл рот, собираясь хоть что-то сказать в своё (вернее, Славара) оправдание. - Да, именно так - берёг шкуру. Даже на последней дуэли, когда чуть-чуть сильнее обычного на тебя соперник надавил, ты перепугался и использовать артефакт. Помнишь какой?
- Этот, - негромко произнёс я, - из запрещенных.
- Вот именно. Ладно, рассказывай дальше... хотя, стоп, вспомни что ты ещё видел про чужой мир.
- Да ничего толком, - развёл я руками, - всё больше про оружие и как его можно сделать проще и быстрее.
- Всё равно рассказывай.
Глава 1
Я пролежал в постели всего пять дней, считая и те четверо суток, что провалялся в беспамятстве с момента ранения. Да и ранением моё состояние было сложно назвать, скорее, тяжелейшая контузия. Что тоже было не сахар. Повезло, что товарищи сумели доставить вовремя к целителю, а то мог...может, помереть не помер, но какие-то последствия остались. Запросто дурачком стал бы.
Зато оказавшись среди цивилизации, я был мгновенно окружён заботой. За это спасибо Дарику и дяде. Последний прибыл буквально через день, как меня доставили в особняк Ван'Арсов и окружили взводом сиделок. Его стараниями свита у моей постели сильно поубавилась, зато остались лишь самые умелые. Плюс, дядя дал целительский амулет - весьма мощная и очень штука. Возможно, только благодаря ей, я быстро пришёл в себя.
Кстати дядя приехал так быстро ради меня, точнее, ради моих оружейных, так внезапно прорезавшихся, талантов. Узнал от Глава, который и 'сдал' меня. Только сейчас до меня дошло, что почти всё время, проведённое на архипелаге, я находился под колпаком. Орк с примесью тролльей крови когда-то очень тесно работал с моим родственником, потом ушёл на пенсию, но выбрал активный образ пустому пролеживанию боков. Став начальником стражи, он прежних связей не растерял, просто пересекаться с ними стал на порядок реже. А совсем недавно Главу пришла депеша от дяди, в которой он просил проследить за его племянником, который в скором времени появится поблизости.
Порывшись в своей памяти (или Славара, что в принципе одно и то же) я нашёл тот момент, когда меня легко и ненавязчиво направили в местные пенаты. Мол, отыщи ты, племянник, местечко подальше от столицы, где тебя никто искать не будет, да и мстящим родственникам убитого будет отыскать крайне сложно. Так сказал мне дядя. Я ещё подумал, что меня банально прогоняют из родного гнезда, ведь даже родители не торопились встретиться со мною, спихнув 'горечь расставания' на плечи дядюшки.
Жутко разобиженный на всех без исключения, изрядно перетрухнувший, когда мне официально было объявлено, что за использование запрещённого артефакта мне светят огромнейшие неприятности, намек от родичей убитого мною соперника, что мне в скором будущем придётся за всё ответить... в общем, я-Славар рванул из столицы немедленно, едва только завершил беседу с дядей. Не удивлюсь, если тот применил в разговоре какой-нибудь хитрый амулет влияния на сознания. Далее ещё одна беседа (даже не беседа, так, перебросился парой фраз) с извозчиком, который вёз меня на аэродром. От него узнал, что совсем скоро стартует дирижабль 'Восхитительная Антилопа', направляющийся на самый рай империи. Мол, место словно самими богами предназначено для авантюристов и желающий затеряться - далеко, имперская власть ограничена, полно запрещенных артефактов и так далее. Сейчас думаю, что и извозчик работал на дядю. Вот таким образом я и оказался здесь. Очень быстро акклиматизировался и, действуя на грани фола, принялся строить новую жизнь. Правда, последняя афера чуть не стоила мне жизни и изрядно ударила по кошельку: 'Искра' моя тю-тю, в щепки разбита.
А несколько часов назад узнал, что дядюшка своей волей служащего имперской охранки забрал карабин и пулемёт. Да ещё оставил указание в течение месяца изготовить дюжину первых и три вторых. Нет, ну не наглец же? И, главное, мне об этом ни словечка. Узнал всё от гномов, которые хоть и кипели от справедливого гнева, но противопоставить ничего матёрому контрразведчику не могли. Родственничек бл***ха муха.
Гномы кипели и пи***и кипятком, когда мой дядя экспроприировал оружие: денег не дал, товар забрал. Да такого сроду не было у бородатых коротышек. Нонсенс.
- Как знаешь, Славар, - сообщил мне Даррид после отъезда дядюшки, - но я палец о палец не ударю, пока не увижу денежки за твой карабин и наш Гридрохт. Пусть он в своей столице наводит порядки, а тут тихо сопит в платок. Плевок подземных демонов ему, а не оружие. Сперва золото.
И зная гномскую натуру, так оно и будет: гном сказал - гном сделал. И я был с ним согласен целиком и полностью. В самом-то деле, разве это правильно, пользуясь своим положением, отбирать личные вещи? И ладно бы у кого-то чужого, так нет, своего родного племянника не пожалел. Скотина. Понятно теперь откуда Славар таких манер набрался - есть у кого.
Этот разговор с гномами был вчера, а сегодня я был приглашён на бал. Празднество было приурочено к чудесному спасению Сандры Ван'Арс из плена. Меня пригласили на бал, как непосредственного участника спасательной операции. Как и гномов, но те решили заняться более полезным и интересным (по их глубокому убеждению) делом - возне с железками в мастерской. Со мной будет только Дагар. Ну, и Дарик. Вот кстати он, лёгок на помине.
- Славар, ты что творишь? - едва открыв дверь и шагнув в мою комнату, закричал приятель.
- Ты это о чём? - удивился я. Вот так прям, сходу я не мог припомнить ничего предосудительного за собою. Да я вообще ещё ничего не успел сотворить, ведь только-только как сменил должность пациента на статус выздоравливающего. Об этом я и сказал Дарику.
- Вот имено! Ничего ты не успел сделать, ни-че-го. Кто должен был ещё три часа назад появиться у мастера Штепы на примерке? Или ты собираешься идти в этом?
Я пожал плечами и спокойно ответил:
- Да, в этом. А у Штепа я был, но предложенные им наряды не понравились. Я мужик, а не расфуфыренная профурсетка, чёрт побери!
- А я, значит, профурсетка? - обиженно вскинулся собеседник после моих слов. Приятель сейчас выглядел точь-в-точь, как мог смотреться и я, согласись с выбором Штепы. То есть: шелковые белые чулки, туфли из белой с легким кремовым оттенком кожи с чудовищно громадной пряжкой из белого золота и небольшим бантом, белые кюлоты, короткий и узкий камзол, тоже белоснежного цвета, но простроченного золотой нитью. Всё это кроме того было щедро украшено кружевами, крошечными драгоценными камнями и золотыми булавками-запонками. Плюс небольшая шляпа с высоко загнутыми полями и украшенная полудюжиной пушистых перьев. Брр, не человек, а кремовый торт с взбитыми сливками и ювелирная лавка в одном лице.
- Если так одеваешься, то да, - безапелляционно заявил я.
- Да ты ничего не понимаешь в моде! - громко заявил парень и тут же добавил. - Если хочешь знать, то на этом баллу все будут так одеты. И ты в своем наряде станешь как белая ворона.
- Да чем тебе моя одежда не нравится?
- Всем, - сказал, как отрезал, Ван'Арс. - Посмотри на себя.
Я честно последовал совету приятеля. Короткие начищенные до зеркального блеска сапоги с острыми носами, тёмно-синие бриджи с широким золотым лампасом, ослепительно белая рубашка, темно-синий двубортный китель со стоячим воротником и с золотой окантовкой обшлагов, воротника и лацканов, кроме того вдоль воротника шел витой золотой шнур, два ряда крупных золотистых пуговиц, белая, в тон рубашке, жилетка. Красивая полувоенного покроя одежда, мне с первого взгляда понравилась. Кстати, чем-то (но совсем немного) напоминает адмиральскую парадную форму английского военного флота периода с 1795 до 1812 года. На голове обычная шляпа с высокой тульей и круглыми прямыми полями, с золотой пряжкой на тулье. Чуть-чуть похожа на шляпу гардемаринов. Как и одежда - тёмно-синего цвета. Довершали наряд черная закрытая кобура на правом боку и кортик на левом.
- Хорошая одежда, - ответил я приятелю, - красивая.
- Боги тебя покарают за такой наряд, - с тоской в голосе произнёс Дарик. - И меня за компанию. Ладно, пошли что ли.
У ступенек нас ожидал расфуфыренный - сплошь золото и цветы - экипаж. Кучер в чёрной, расшитой серебряными галунами, ливрее.
- Далеко нам ехать?
- Ехать? Не очень далеко, за пятнадцать минут управимся, - лениво отозвался Дарик и первым запрыгнул внутрь кареты. Дождавшись, когда рядом с ним на бархатных подушках устроился я, громко крикнул. - Эй, трогай давай!
Приятель не ошибся - действительно, через пятнадцать минут мы к кованым воротам большого особняка. Слуги, стоящие у них, даже глазом не моргнули, когда кучер лишь слегка приостановив бег лошадей, пронесся мимо них.
- Это семейная резиденция, - пояснил мне Дарик, увидев, с каким любопытством я приник к окошку кареты. - Редко устраиваем приёмы, но если уж делаем, так с размахом. Здесь почти одни залы с минимумом комнат. Нигде в другом месте невозможно принять столько гостей и так пышно.
- Да уж, с пышностью ты в точку угодил, - хмыкнул я, оценив порядок на прилегающей территории и украшения - фонтаны, статуи, кусты с очень красивыми цветами, клумбы и многое другое. Чтобы поддерживать всё это на должном уровне, требуется не одна сотня золотых монет в месяц. Не бедствует семейка Ван'Арсов.
Звонко процокав подковами по дорожке, экипаж остановился у ступеней здания. Я, было, сунулся открыть дверцу, но тут же был остановлен приятелем:
- Куда? Слуги на что?
- У меня и самого руки есть.
- Славар, не позорь меня. В конце-то концов ты сам дворянин и род твой знатен и известен. Должен же ты знать этикет.
Пока он всё это шипел мне на ухо, дверка распахнулась и показалось улыбающееся лицо одного из слуг, который немедленно с чувством произнёс:
Карета сорвалась с места, едва мы с приятелем отошли от неё на пару шагов. Узнать бы, где она окажется через несколько минут. Вдруг придётся уходить с банкета до официального завершения торжества и где мне тогда искать экипаж до дома?
- Дарик, а куда...
- Потом, всё потом, - нервно оборвал меня приятель и, подхватив под локоть, поволок вверх по ступеням. - Сейчас важная церемония - гостям представляться будем, в основном тебя... эх, ну надо же такому случиться.
- Что случилось? - насторожился я и попытался освободиться из хватки приятеля. Но куда там, этот расфуфыренный хлыщ вцепился в руку крепче клеща.
- Да гости все собрались уже, а мы только подъехали. И почему нас не оповестили об этом. Слушай, заканчивай дёргаться.
- А ты руку отпусти. Весь рукав помял.
Упоминание одежды мне пошло на пользу - тут же обрел свободу. Но если бы я знал, что недавнее неудобство лишь ничтожно малое событие по сравнению с тем, что ожидает меня впереди.
- Господин Славар Карбаш!
От громкого рёва над ухом я даже вздрогнул и замедлил шаг, но почти тут же Дарик больно толкнул в спину, заставляя прибавить хода.
- Подземные боги и демоны, - прошептал я себе под нос, вспомнив любимую гномскую присказку, когда увидел толпу приглашенных, - вот это я попал.
Зал, в котором я оказался, был огромен. Нечто похожее (но меньше по размеру и отделке) я видел во время экскурсии по питерскому дворцу, где раньше российские императоры веселились. И половина помещения была заполнена народом: лиц, фигур разобрать было невозможно - сплошь драгоценности и кружева.
В тот момент, когда открылись двери, сквозь которые мы с Дариком вошли, и прозвучало моё имя, шум, издаваемый гостями, мгновенно стих. Зато я едва ли не в живую ощутил, как по мне прошлись сотни оценивающих взглядов. Очень и очень неприятное чувство.
А дальше началась пытка: Дарик вновь ухватил меня за локоть и повел в толпу. Последняя оказалось не так уж и однородной - гости успели разбиться на небольшие кучки и кружки. Вот к каждому такому 'скоплению' Дарик меня подводил, представлял, перебрасывался несколькими малозначащими фразами и волок дальше. Чтобы обойти всех я потратил полтора часа и весь свой лимит терпения.
- Дарик, ещё пять минут и я начну кусаться, - честно предупредил я приятеля, видя, как тот коситься в сторону небольшого собрания молодых юношей и девушек. С красотками я бы не прочь пообщаться, но всё желание отбивало присутствие нескольких типков - при знакомстве они так демонстративно-презрительно смотрели на меня и произносили слова приветствия едва ли не через губу, что у меня руки чесались испортить им прикус. А сейчас, во взвинченном состоянии, кулак запросто начнет действовать раньше, чем проскочит мысль сдержаться.
- Так я тебя ещё с несколькими гостями не познакомил. Вон баронесса Ливейская и...
- И я с ней познакомлюсь позже, - перебил я парня. - Я есть хочу, я пить хочу, а ещё я хочу полчаса тишины и одиночества.
Чёрт, не представляю, как Славар переносил подобные мероприятия. Вроде ему нравились балы, но почему-то эта любовь не передалась мне.
Дарик тяжёло вздохнул, с тоскою во взгляде посмотрел на веселящихся сверстников и потянул вглубь зала. За колоннами, опоясывающими зал с трех сторон, отыскался полутёмный из-за тяжёлых портьер, уголок.
После ярко освещенного зала в первый момент полумрак показался мне кромешной тьмой. И из этой тьмы прозвучало:
- Наконец-то, я уж подумал, что век мне здесь сидеть одному.
- Дагар? Ты что здесь делаешь?
За эти несколько секунд зрение приспособилось к полумраку, и я увидел гнома, сидевшего на стуле перед круглым столиком, заставленного несколькими блюдами с фруктами, бокалами и тремя большими бутылками с чем-то горячительным.
- Сижу вот, - раздражённо огрызнулся он. - И какого, скажите мне подземные демоны, я тут забыл!?
- Друзья, вы тут без меня побудьте, - торопливо проговорил Дарик, едва только гном закончил говорить. И сразу же, не став слушать ответ, исчез, как по мановению волшебной палочки.
- Ну вот, - вздохнул я, - из-за твоего брюзжания хороший человек удрал, Дагар.
В ответ гном пробурчал нечто невразумительное и запыхтел как паровоз. Я подошёл к столику, упал на стул по соседству с гномом и ухватил одну из бутылок, ту, что поближе стояла. Внутри оказалось приличное красное вино, хотя, на мой вкус, было оно заметно крепче, чем нужно. Сделав пару глотков прямо из горла, я облегченно выдохнул и произнёс:
- Уф, наконец-то тишина. Дагар, тебя тоже представляли всем тут?
- Гнома представлять? - наиграно-удивленно хохотнул Дагар. - Спасибо, что хоть пригласили, вообще вспомнили о моём участии в экспедиции. Это ты у нас дворянин из древнего рода и спаситель прекрасных леди, другие просто слуги и помощники. Если бы не Дарик, то про меня с братьями никто б и не вспомнил. Эх, знал ведь, что так и будет... нужно было дома остаться.
- Да чего ты там не вид...
На середине фразы меня прервали - в наш уголок вторглась парочка молодых людей, но увидев нас с гномом, тут же выскочили обратно.
-... не видел, - закончил я и вновь приложился к бутылке. Хм, а винцо-то нравится всё больше и больше, и крепость в норме, просто с первого раза не распробовал. Гном посмотрел на меня с какой-то затаённой тоской и вздохнул. Чёрт, я ж забыл о его тяги к спиртному и добровольной 'кодировке'. Нужно не так демонстративно выказывать удовольствие от выпивки.
- Дагар, а как там дела с заказом для Пьяго? А то я со всеми делами, погонями и стрельбой забыл о старосте совсем.
- Да никак, - буркнул гном. - Или ты думаешь, что у меня десять рук, и я могу находиться сразу в трёх местах?
- Не сделали? - воскликнул я с возмущением. - Дагар, демоны тебя побери, я же давал чертёж винтовки - простой и хорошей, лучше мушкетов и прочих аркебуз. И с револьверами разобрались...
- Да? - язвительно произнёс гном. - Винтовка, значит, револьверы!.. А когда нам это нужно было делать, если мой капитан и компаньон суёт свой нос в переделки? Когда, если нужно было всё бросать после сообщения Глава и нестись на край архипелага на помощь одному дворянину, которого я вижу перед собою.
- Но время же было, - с долей смущения сказал я, понимая про себя, что гном в чём-то прав.
- Не было его, - отрезал гном и замолчал. Машинально, я отхлебнул из бутылки несколько глотков вина и неожиданно для самого себя предложил. - Дагар, а давай уйдём отсюда, а? Тебе тут нравится, меня всё напрягает... лучше тихо уйти, чем себя мучить.
- Славар, вообще-то, ты чушь говоришь. Ты здесь почётный гость, одно из первых лиц на торжестве. Представляешь, как ты выглядеть будешь в глазах окружающих когда исчезнешь? А каково Дарику придётся?
- Переживу. И с Дариком позже переговорю, он должен понять. Придумал, скажу, что после болезни плохо себя почувствовал и потому решил уйти.
- Нуу, - задумчиво протянул гном и вдруг резко соскочил со стула. - А и пошли отсюда. Хоть смогу нормально покурить, а то уже уши в трубочку сворачиваются.
Но удрать не получилось. Уже в саду, где мы с гномом практически заблудились среди декоративных живых заборов, статуй и фонтанов нас перехватили.
- Славар, подождите, пожалуйста!
Звонкий девичий голосок прозвучал со спины, заставим меня и моего матроса-компаньона замереть на месте и развернуться на голос.
- Хм, а вот и ваш приз. Госпожа Сандра Ван'Арс.
- Уверен? Что-то не похожа, - с сомнением переспросил я у гнома и во все глаза уставился на то чудное создание, что торопливо, поддерживая пышную юбку обеими руками, чтобы та не путалась в ногах, приближалось к нам. Совсем не похожа на ту испуганную и загнанную девушку, которую отбил у дроу.
- Сандра?
- А вы меня не узнали, да? Ой, это всё наши парикмахеры, так меня всю разукрасили своими мазями и пудрой, что сама себя не узнала в зеркале. А ещё эта дурацкая юбка, и корсет и туфли. Славар, а вы сейчас куда идёте? Наверное, устали от этого шума в залах и жары и решили отдохнуть в саду?
- Кхм, что-то вроде того, - не стал я говорить всю правду собеседнице.
- Я туда, - негромко произнёс Дагар и незаметно указал на небольшую беседку, увитую гирляндами цветов и полускрытую кустами роз.
- Ага.
Девушка была прекрасна. Ей, как никому другому шёл кружевно-воздушный наряд, да и наговаривала на своих 'визажистов' она зря - тем впору медаль за заслуги давать, настолько преобразилась сестра Дарика. Правда, могло так быть, что она всегда настолько прекрасна, а в тот момент, когда я увидел её впервые... впрочем, лишения и чувство скорой смерти никого не красят.
- А давайте прогуляемся, я вам наш сад покажу, - предложила девушка, не обратив внимания на ушедшего гнома. - Вы знаете, сколько у нас тут есть всего. Вот там фонтан и совсем маленький, а в нём золотые и бриллиантовые рыбки плавают. Уже такие большие, их мне папа на день рожденье три года назад подарил. Пойдёмте, я сейчас их покажу.
Девушка осторожно, коснулась моего предплечья тоненькими затянутыми в белые перчатки пальчиками.
- Конечно, Сандра. Я полностью в вашем распоряжении, - тут же спохватился я и предложил ей руку. - Я большой поклонник золотых рыбок. А ещё, давайте, мы с вами на ты перейдём...
Следующие пять дней прошли в горячке свиданий и душевных томлений. Честное слово, я ощущал себя как впервые влюбившимся. С Сандрой виделся каждый день, то даря ей цветы, то гуляю по аллеям парка, то выбираясь на природу (под этим подразумевалось катание по озерам на лодке в окружении слуг и охранников). Правда, дальше 'конфетно-букетной' завязки дело не шло, как бы мне не хотелось перейти к более близким отношениям.
Я не терял ума от девушки, но тянуло меня к ней сильно. Наверное, всё дело в том, что с момента попадания в этот мир я видел совсем других женщин - продажных девах из 'салонов красоты', крикливых торговок, разбитных служанок трактиров и гостиниц. И ни одной не встречал похожей на Сандру - целомудренной, красивой и ухоженной, непоседливой рядом с которой становится спокойно и интересно наблюдать за ее шалостями и задором. Такие находятся под присмотром родни и охраны и старательно оберегаются от общения с авантюристами вроде меня. Скорее всего, и с сандрой вряд ли бы познакомился, не случись трагедии.
Влюбился? Может быть и так.
Дарик только поддерживал наши с его сестрой отношения и не раз предлагал той переехать из отчего дома в его особняк, где сейчас проживал я. Но та каждый раз, при этом розовея от смущения, отказывалась. Жаль. Если бы девушка находилась постоянно рядом, то рано или поздно бастионы девичьей стыдливости пали.
Из-за любовного угара я позабросил все дела, даже с гномами пересекался лишь раз, три дня назад. Не до них было. И если бы не ситуация, ещё бы столько же не общались. Но сегодня мне позарез нужна была помощь Бардира, вернее его навыки крепителя.
Первым, с кем столкнулся почти на пороге мастерской гномов, был Даррид.
- Оо, какие люди! - с сарказмом воскликнул он, едва я выбрался из двуколки на грязную мостовую. - Сам Карбаш пожаловал в сию убогую обитель. Какими ветрам...
- Не язви, - перебил я разошедшегося не на шутку гнома. - Помоги лучше с этим.
- А что это? - тут же насторожился мастер и с затаённой надеждой в голосе тихо предположил. - Ещё один новый механизм, Славар? Как Гридрохт? Ведь ты обещал показать пу-ле-мёт ещё краше...
- Да помолчи ты, - разозлился я на гнома. - В доме сам увидишь. А пока помогай. Только, ради всех богов, крайне осторожно действуй, вещь очень хрупкая.
- Хм, легкая штука и плоская, как картина, - заметил гном, когда мы вдвоём бережно вынули сверток из экипажа и стали заносить в дом.
- А это она и есть... да осторожно ты, демон бородатый.
Гном на моих словах запнулся о порожек и едва не рухнул на пол вместе с картиной.
- Картина!?
- Она самая. Только умоляю - все вопросы потом, а сейчас просто возьми её и неси.
Бурча себе под нос о сумасшедших людях и компаньонах с чудиной в голове, Даррид помог поднять картину по лестнице в комнатушку, где некогда с Дагаром я рассматривал карту и строил планы на будущее. Здесь поставил её в угол и попросил гнома позвать своего брата.
А пока их не было, занялся снятием обертки с предмета. А когда снял все, то застыл на месте, не в силах оторвать глаз. Да, мастер, что создал этот шедевр, был - Мастером. Даже пятидесяти золотых монет совсем не жаль, что отдал за работу.
На картине задорно улыбалась Сандра, и казалось, что она живая, просто застыла на короткий миг, позволяя любоваться собою. Но пройдёт миг, и девушка шагнёт вперёд, прямо в мои объятия.
- Ух ты, волшебный шёлк! - раздался за спиною голос Даррида. - А ведь точно - картина, а я думал, что шутишь.
- Сандра Ван'Арс, - следом за первым гномом отметился его двоюродный брат и мой матрос. - Смотрю, запал ты на эту леди.
Я так засмотрелся на картину, что пропустил появление гномьей троицы.
- Могу догадаться, что хочешь наложить крепящие руны на картину? - прозвучал голос последнего из гномов.
- Ага, Бардир, в точку, - подтвердил я и одновременно с этими словами повернулся к компаньонам. - Приветствую всех.
- И тебе не хворать, - пробурчал Дагар и тут же без перехода поинтересовался. - Сколько золота отвалил?
- Д... двадцать золотых.
Говорить про пятьдесят потраченных монет постеснялся - гномы за такую бессмысленную трату (по их мнению) со свету сживут.
- Ну-ну, - недоверчиво покачал головою Дагар, но больше тему денег поднимать не стал. Я же, пользуясь моментом, тут же насел на Бардира.
- Бардир, так сделаешь, а?
Тот смерил взглядом картину, прямоугольник метр на полметра, почесал затылок и неуверенно произнёс:
- Ну, не знаю. Хлопотное дело такую вещь зачаровывать, волшебный шёлк он стойкий к магии.
- Да и некогда ему, - встрял в разговор Даррид. - Мы сейчас делом заняты, оружие изготавливаем.
Ну, вымогатели бородатые, 'деловые'.
- Господа компаньоны, я ведь ещё не все чертежи показал, - вкрадчиво произнёс я. - Не хотите помочь по-дружески, так и ладно, найду того, кто за деньги мне поможет и быстро. Но тогда зачем мне после такого отношения раскрывать все свои секреты? Мало ли, вдруг вы меня потом кинете, когда больше нечего мне будет сказать? Всё начинается с мелочей - сначала сейчас не поможете, потом...
- Ладно, ладно, - перебил меня Бардир, - сделаю я всё. Вот же расстонался, прямо и пошутить нельзя.
- Ваши шутки с братом слишком специфичные, не поймёшь когда говорите несерьёзно, а когда наоборот, - заметил я. - Когда приступишь?
- Часика через полтора, сейчас устал и потому браться за такую тонкую работу не хочу.
- Точно? - с сомнением переспросил я. Проконтролировать у меня не выйдет, я уже через полчаса покину общество гномов. Дела, они не только у других бывают.
- Точно, точно, - вместо родича откликнулся Дагар, после чего подхватил меня под локоть и проникновенно сказал. - А пока, раз ты оказался здесь, давай поговорим насчёт наших дел. Заодно и братец отдохнёт, нас слушая.
Я, было, дернулся, но понял, что из гномской хватки просто так вырваться не выйдет.
- О чём конкретно? - буркнул я. - Да выпусти, никуда я отсюда не денусь.
- Мы подписались на сделку, которую до сих пор не выполнили. Вот что. Если ты считаешь, что такие вещи можно легко забыть, то спешу огорчить - здесь такое не пройдёт. Даже контрабандисты стараются быть честными, а иначе их место займёт кто-то другой.
- Дагар, да кто говорит, что я не хочу выполнить обещание? Я ж даже винтовку дал, чертежи вернее. А можно и карабины сготовить.
- Жирно будет Пьяго карабины продавать, - буркнул Даррид. - Я б и револьверты не дал, да вы по глупости пообещали. Вот теперь отдувайся.
- Но-но, - погрозил ему пальцем Дагар, - насчёт глупости поосторожнее. И потом, поселок Пьяго для нас идеальное место сбыта. Далеко от прочих оружейников и торговцев оружием, постоянный спрос на оружие и личное знакомство.
- Так, стоп, - повысил я голос, видя, что гномы собираются устроить перепалку не по делу. - Сейчас требуется конкретное предложение. Так?
- Угу, - пробурчал Дагар, косясь на Даррида.
- Ну, так пойдём вниз, в мастерскую и там обстоятельно поговорим о делах наших грешных, - предложил я и, мельком посмотрев ещё раз на изображение Сандры, первым шагнул к выходу из комнаты. - Чего стоим? Кого ждём?
В мастерской я уселся на широкую стальную плиту верстака, подложив сложенный плащ, чтобы не отморозить нечто очень нужное, и предложил:
- Рассказывайте.
Гномы вылупились на меня, словно услышали неведомое ранее откровение.
- О чём? - первым отошёл от шока Дагар.
- Обо всём.
По-моему, на эти два слова у гномов аллергия, иначе с чего они дружно покраснели и пооткрывали рты, словно им стало воздуха не хватать. И судороги пошли - эвон как кулаки сжались, прямо до 'побеления' костяшек пальцев.
Так, пора заканчивать прикалываться и переходить к деловому разговору, а то ведь побьют, у гномов с этим делом быстро...
От гномов я ушёл только через час. Бородатые оружейники ни в какую не хотели отпускать меня, пока не утрясли все детали. Сообща решили, что стволы, рамки и барабаны закажем на стороне, а вот соединять их и изготавливать прочие части револьверов - в частности УСМ - будут уже Даррид с Бардиром у себя в мастерской. Ну, и содрали с меня деньги для заказов и материалов. При этом обчистили подчистую, в кармане сейчас сиротливо бренчали всего пять золотых монет. От награды, полученной от благодарных родственников спасенных девиц, ничего не осталось. Если б не полный пансион у Дарика, то впору идти на паперть или бросаться в очередную денежную авантюру.
Плюс один во всём этом - гномы оставили меня в покое до того момента, когда оружие не будет изготовлено. Вот тогда мне предстоит дорога к Пьяго, расчет и путь назад. Ну, это если Дагар сможет отыскать попутный дирижабль до посёлка или купить что-то подходящее. Именно этим он должен заняться с завтрашнего дня.
Из-за гномов, вернее по причине опустевшего кошелька, пришлось отказаться от ряда планов. Хотел сделать заказ на грандиозный букет для Сандры, чтобы поднести его вместе с картиной, но теперь придётся обойтись только её. Сквалыги гномы, не могли учесть мою долю вклада в счёт будущих доходов.