Люминов Майк : другие произведения.

Мёртвая магия

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Постапокалиптическое технофэнтези. Мир, некогда процветавший, теперь лежит в руинах. Главный герой - подросток, открывший в себе способности к колдовству - направляется в покинутые земли, в надежде раздобыть какой-нибудь ценный артефакт и разбогатеть. Его преследует человек из таинственного Тёмного Ордена. (Общий файл)

Мёртвая магия

  
  
  
  

Глава первая

  
   Я двигался к мёртвому городу, а по моим следам шёл Тёмный Хранитель.
   Как вам такое начало? Конечно, можно вернуться чуть раньше, к временам приюта - но я сомневаюсь, что это будет интересно. Там такая скукотища! Собственно, почему я оттуда сбежал? А потому: нелепые правила, тоскливая работа, постные лица и вечные молитвы - чуть ли не каждые полчаса. Молитва пробуждения, молитва перед завтраком, молитва за мытьём посуды, молитва при подготовке к работе, молитва во время работы...
   Ладно, это я так шучу. Но вы ведь чувствуете скуку? Тоска смертная - аж зубы ноют.
   Можно вернуться ещё дальше, к временам моего бродяжничества. Но они тоже не особо интересны. Для нашей истории - точно. Что остаётся? Есть, конечно, совсем давняя часть моей жизни. Когда я, как нормальный ребёнок, жил в семье. Но что нам это даст? Воспоминания о тех временах у меня обрывочные; вполне вероятно, что часть из них я просто нафантазировал. Воображение у меня богатое.
   А главное, мои способности тогда ещё не проявились.
   Поэтому начнём отсюда. Я шёл сквозь полупокинутые земли к городу, бывшему много лет назад столицей цивилизации. Тёмный Хранитель - о нём чуть позже - шёл вслед за мной. Я старался не забегать вперёд и не отставать. Держать преследователя на грани восприятия - того чувства, которое стало расцветать во мне совсем недавно.
   Под колоннами заброшенного виадука я наткнулся на ферму. Старик ковырял мотыгой истощённую землю. В дверях покосившегося домика, сложив на груди руки, стояла его жена. Угрюмая - таких ещё поискать надо.
   - Далеко до города? - спросил я.
   Старик опёрся на тяпку. Долго сверлил меня глазами - молча, словно предосуждая. Это тянулось вечно. Настолько, что я стал чувствовать себя не в своей тарелке. Со мной что-то не так? Я как-то странно выгляжу?
   Приютскую одежду я сменил. Уж она-то точно смотрелась бы здесь нелепо. В тех местах, где ещё были люди, я как-то ночью залез в чужой сарай. Нашёл походный рюкзак и всякую мелочь, вроде ножа, верёвки, фляги, запасов еды - короче всего того, что может пригодиться в походе. Там же и переночевал. Поначалу мучила совесть - не хорошо воровать у честных людей. А потом, сам того не желая, вслушался в разговоры хозяев. Своим особым сверхчувством. И всякое уважение к ним пропало. Одна ругань! Детей нет, муж бьёт жену, та творит ему мелкие пакости - и даже ночью они выясняли отношения. Послушав это с минуту, я поспешил закрыться. А утром, под покровом тумана, стянул мокшую на верёвке одежду и исчез.
   Да, я мог смотреться странно. Но не для диких мест. Тощий пацан, на голову выше своих сверстников. Длинные волосы, собранные в хвост. Мешковатая одежда на несколько размеров больше. Кое-где уже грязная. Брюки подпоясаны куском бечёвки, штанины подвёрнуты на несколько раз и все в пыли. За спиной - туго набитый рюкзак. Поверх рубахи - старая кожаная куртка с капюшоном. Руки все в саже от костра, лицо, как я подозреваю, тоже.
   Ничего, когда разбогатею, приведу свой внешний вид в порядок. А пока...
   - Здесь нет никакого города, - сказал наконец старик.
   Я улыбнулся. Казалось, он будет молчать вечно, а ведь нет - разговорился.
   - Заброшенный город. Я ищу заброшенный город. Тот, который сотни лет назад был столицей Империи.
   Старик хмыкнул. По морщинистому лицу было трудно понять, что он думает, а лезть в голову я не хотел.
   - Тебе сколько лет, мальчик?
   - Тринадцать, - соврал я, накинув как минимум год. - Я взрослый мужчина.
   Старик опять хмыкнул. Взгляда от меня он не отрывал. Женщина всё так же стояла на пороге, хмуро следя за разговором. Завывал ветер. С виадука слетела стайка незнакомых мне чёрных птиц и, звонко щебеча, скрылась за скалами. Серая дымка немного рассеялась, и возникло тусклое солнце. Даже тени появились.
   Но всё равно, это место навевало тоску. По крайней мере на меня.
   - Тот город проклят, - покачал головой старик. - Мёртв. И я не вижу причин искать его - ни маленькому мальчику, ни взрослому мужчине.
   Я хотел возразить. Но фермер опередил меня:
   - Однако ты, как я гляжу, той ещё породы. Искатель приключений. Сколько я вас таких повидал за свою жизнь! Думаешь, откопаешь в руинах какую-нибудь древнюю штуковину и озолотишься? Думаешь, старьёвщики будут рвать тебя на части, предлагая всё больше и больше? Думаешь найти сундук с золотом, работающий накопитель или древнее оружие?
   Я красноречиво промолчал.
   - Забудь! - сверкнул глазами старик. - Разворачивайся и топай домой, пока ещё не поздно. Может быть успеешь...
   "... к маминому ужину" - хотел добавить он. Эта мысль вертелась на языке, и я волей-неволей уловил её. Старик сдержался лишь по одной причине: он не мог определить, сирота я или нет.
   - Вы там бывали? - спросил я, чтобы разбавить неловкую паузу.
   - Нет, - вздохнул фермер. Он надвинул замызганную шляпу чуть ли не на глаза и продолжил обработку земли. - И не собираюсь.
   - Тогда откуда вы знаете? От охотников за артефактами? Они часто здесь бывают?
   Старик не отрывался от работы. Всем своим видом он показывал - всё, разговор окончен. Его злила моя самоуверенность, равно как и собственная беспомощность: он мог рассказать мне тысячи фактов о мёртвом городе, но так и не сумел бы отговорить меня от его посещения. И потому молчал. Не желал брать на себя ответственность за мою смерть. То, что я умру, даже не обсуждалось. Иного варианта и быть не могло.
   Вот только одного старик не учёл. Я - не обычный человек. А следовательно, у меня преимущество.
   - Ну хорошо, - сказал он вдруг. Остановился, бросил мотыгу прямо на грядки, и поманил меня за собой. - Пойдём, я расскажу всё, что знаю.
   Мы завернули за угол и оказались в неком подобии двора. Рядом с колодцем был фрагмент древней стены; старик махнул рукой, приглашая меня сесть на него, как на скамейку. Угостил свежей водой. Сделал несколько глотков сам. По двору бродили куры, и я заметил, что у некоторых из них по две пары ног. Задние были недоразвитыми, они безжизненно торчали в стороны, словно ветки. Что поделать - совсем рядом мёртвые земли. Вернее, земли с испорченной магией.
   Старик начал рассказ. Говорил он долго, иногда перескакивая с одного на другое, иногда отвлекаясь на постороннее, а то и вовсе замолкая и думая о чём-то своём. Я впитывал информацию.
   Когда-то фермер жил в других местах. И часто общался с искателями приключений: копателями, охотниками за артефактами, странствующими историками, искателями Высшей Истины и просто безумцами. Всех их объединяло одно - они направлялись в мёртвую столицу. Некоторые возвращались. Другие пропадали бесследно. Кому-то удавалось найти ценный артефакт. Кто-то приходил с пустыми руками. Одни подхватывали какую-нибудь магическую пакость, после чего покрывались язвами, теряли зрение или сходили с ума. Иные нарывались на странствующие банды: те отнимали у бедолаг все находки, а иногда и жизнь. Какой-то полубезумный приключенец рассказывал, как его спутника разорвало пополам. Он нашёл некий древний предмет, во времена господства магии возможно даже безопасный. Но за годы, проведённые под обломками, он изменился - и радость приключенца была недолгой.
   - А самое главное, что я тогда уяснил, - старик отпил ещё воды, - это то, что город давно разграблен. Практически с самого начала. В тот год, когда магия начала слабеть, когда стало понятно, что на всех её не хватит... Пошли беспорядки, пошли погромы. Люди тогда не глупее нашего были: похватали всё ценное, и смылись. Что не унесли сразу, растащили в последующие годы. Остался только мусор.
   Меня осенило:
   - А вы ведь туда собирались! Готовились, расспрашивали путешественников... я прав?
   Старик криво улыбнулся, отчего морщин на его лице стало в два раза больше:
   - Собирался. Да так и не собрался. Тильна, - он кивнул в сторону дома: из окна за нами наблюдала всё та же женщина. - Она отговорила. И правильно сделала.
   Он не стал продолжать. А я не стал спрашивать. И в голову пока тоже не лез - не знаю почему, но как-то не хотелось. Может, боялся передумать? Боялся увидеть там веские аргументы, почему в древний город соваться не стоит?
   - Опасная это затея. Повторяю: там только мусор остался. И машины всякие - когда-то они работали на магии, но с тех пор, как магия ушла, от них только беды. Когда ветер дует с северо-запада, у меня скот дохнет. Урожай гниёт, не успев даже взойти. А иногда рождаются чудовища.
   Я ещё раз посмотрел на четырёхлапых кур. Одна из них расхаживала совсем рядом - я мог дотянуться рукой.
   - Это ещё ерунда, - отмахнулся старик, когда понял, куда я смотрю. - Из тех, кто посещал Лайтфорр - так этот город когда-то назывался - был один парень. Молодой совсем, чуть постарше тебя. Так вот, он рассказывал о целом подземном поселении. То, что наверху - только руины. Где-то в глубине живут чудовища. Изменившиеся за много поколений до неузнаваемости. То ли бывшие люди, то ли кто ещё - пёс их разберёт, этих древних, над чем они там работали. Парень едва сбежал. Чудом жив остался. Я пробовал его расспросить, но он только трясся. Говорил, никогда туда больше не вернётся.
   Старый фермер погрузился в воспоминания и надолго замолчал. Я обострил восприятие. Тёмный Хранитель продолжал движение. Старая Тильна подумывала, не пустить ли меня на ночлег. Где-то далеко шла гроза.
   В принципе, всё что хотел, я узнал. Что даст мне ночь, проведённая у этих несчастных? Еда у меня есть, с водой и ночлегом проблем не будет. Направление я уточнил - северо-запад. Даже если тучи сгустятся, а солнце растворится в серой дымке, я смогу двигаться по чутью. Оно с каждым днём только сильнее.
   - Спасибо, - сказал я, вставая. Курица шарахнулась в сторону. - Спасибо, но мне пора. Удачи вам.
   Фермер хотел что-то сказать. Тильна шагнула к порогу - она и вправду решила впустить меня на ночь. Но я отказался. Без споров, без возражений. Просто вообразил вокруг себя купол. И тотчас интерес ко мне пропал. Старик уставился куда-то вдаль; его угрюмая жена замерла в дверях, а через минуту вернулась к мытью посуды. К вечеру они обо мне забудут. И вряд ли вспомнят, если только не увидят вновь.
   Я шёл вперёд. Оборачивался редко. Вскоре долина свернула вбок, и виадук скрылся за холмами. Я не останавливался.
   Ближе к вечеру, набрёл на небольшой лесок. Даже не лесок - рощицу. Она уютно расположилась между двух холмов, пряча в своей тени звонкий ручей. Неплохое место для ночёвки.
   В самом сердце этой рощи стоял домик. Тут ручей делал резкий поворот, отчего один берег - противоположный - нависал над водой крутыми скалами, а второй был плоским и песчаным. Я заметил небольшую запруду - лужу, отделившуюся от реки - как раз на плоском берегу, рядом с домиком. В зарослях камыша валялось полусгнившее колесо водяной мельницы; то тут то там из воды торчали чёрные сваи.
   - Безопасное место? - спросил я вслух.
   Само собой - да. Я это чувствовал. Пару дней назад здесь пробегали волки, а где-то в скалах - в полудне пути отсюда - странствовала пума. Но я их не боялся. Когда-то давно, ещё до приюта, я о таких вещах не задумывался, а со своими нынешними способностями, мог вообще забыть. Если надо, я стану невидимым.
   С людьми - та же ситуация. Вот только людей в этой долине уже давно не было. Я заглянул в домик: гниль, вонь, болотные травы и никакой опасности. Человек покинул эти края. До мёртвого города я больше никого не встречу - тот фермер был последним чудаком, повстречавшимся мне на пути.
   Я решил ночевать снаружи. Берег песчаный, мягкий - всяко лучше, чем спать в провонявшем доме с дырами в крыше. Я собрал хворост, выкопал углубление для костра. Решил освоить пирокинез: уставился на ветки, пытаясь поджечь их силой мысли. Не получилось. Даже дым не пошёл.
   Эх - наверное, я переоценил свои способности. Может, старик прав, и мне не стоит идти в мёртвый город?
   - Ерунда, - отмахнулся я. Полез в рюкзак за химическим зажигателем. - Он ничего обо мне не знает. А я могу чувствовать опасность. В том числе и магическую. Ну что с того, что я пока не умею зажигать огонь взглядом? Разве от этого зависит выживание в мёртвом городе?
   - Нет, - чиркнул зажигатель, и яркие искры соскочили на хворост.
   Я приглушил ветер - уж на это моих сил хватало - и огонь разгорелся быстро. Отлично. Теперь надо подумать о еде.
   В мелкой запруде могла водиться рыба. Я подошёл к воде. Пока не совсем стемнело, попытался разглядеть собственное отражение. В приюте, где зеркала были на каждом шагу, оно меня бесило. Аж блевать хотелось, когда видел себя в зеркале. Там нас учили хорошим манерам: правильно ходить, нелепо одеваться, держать голову прямо, не улыбаться, не хмуриться - взгляд должен быть покорным и отрешённым. Видеть такое каждый день - тошно. Ещё хуже, когда ты понимаешь, что это ты в зеркале. Что это твоё отражение. Лишённое даже намёка на индивидуальность.
   С тех пор прошло несколько дней, и я соскучился по "парню из зеркала". В наступающих сумерках я с трудом, но разглядел своё отражение. Это был уже не тот затюканный правилами подросток. Нахальный взгляд, самодовольная улыбка, блеск в глазах - да даже я сам себя не узнавал, что говорить о других. Только волосы выдавали.
   Тёмный Хранитель может уличить меня по причёске. Я вынул нож и - признаться, с некоторым сожалением - отрезал свой длинный хвост. Чуть подровнял лишнее, чтобы волосы не падали на глаза. Потом напряг воображение и поменял цвет. На этот раз получилось: из светлых, почти соломенных, мои патлы превратились в чёрные. Я ещё раз полюбовался отражением. Вот теперь точно не узнать. Из пруда на меня смотрел мальчишка-беспризорник. Дикий, своенравный, независимый.
   В приюте бы его не узнали. Узнает ли Тёмный Хранитель?
   Я умылся - на лице всё-таки были пятна сажи - и пошёл к реке. В пруде рыба не водилась, я решил попытать счастья здесь. Уже почти стемнело, и роща смотрелась зловеще. Если бы не чутьё, я, наверное, не отходил бы от костра дальше чем на несколько шагов.
   Но я не боялся. Сел у ручья. Опустил руку в воду - я так делал каждый вечер, с тех пор, как сбежал. Ещё в приюте экспериментировал - на фонтане с золотыми рыбками. Тогда получалось не ахти как, но с тех пор моя сила возросла. Обычно я просто опускал руку в воду и "звал" рыбу. Она приплывала. Пусть не сразу, но приплывала.
   Получилось и в этот раз. Даже лучше, чем вчера или позавчера - сегодня рыбина попалась громадная. Для ручья, конечно - размером с половину моей руки. Вроде сом. Замечательно! Я оглушил добычу камнем и понёс к костру.
   - Боги всемогущие! - вырвалось у меня, едва я увидел рыбу в свете огня.
   У неё было шесть глаз!
   Плохие земли. Я нахожусь в плохих землях. Когда ветер дует с северо-запада, рождаются чудовища - кажется, так говорил старик. А я продвинулся к мёртвому городу куда ближе, чем его скудная ферма. Плохие земли. Наверняка, на здешних деревьях листья неправильной формы, а пауки плетут искажённую паутину. Лиса теряет чутьё, муравьи сбиваются с тропинки, и даже птицы летят не клином. Плохие земли.
   - И стоит ли мне тебя есть?
   Сом вяло шевелил хвостом; его скользкое тело блестело, словно драгоценный камень.
   Я вспомнил кур. Старик не убивал их. Он ел либо их яйца, либо их самих. И вроде пока не загнулся. Я мысленно перебрал запасы: крекеры, сухари, вяленное мясо и так далее - всё, что мне удалось стянуть у тех людей. Скорее всего, в мёртвом городе я не смогу вот так "охотиться" - и мне придётся жить на накопленное в рюкзаке. И чем больше там останется, тем лучше.
   Пожав плечами, я решил приготовить сома. Моё чутьё не било тревогу, а значит можно. И плевать, что у него шесть глаз.
   После ужина я разместился на мягком песке, поближе к огню. Чувствовал себя в безопасности. Тёмный Хранитель всё ещё двигался, но по-прежнему пешком. Даже если он раздобудет лошадь, до завтра он меня не догонит. Я успею улизнуть. Под шелест древесных крон я уснул.
   Утро встретило меня сырым туманом. Костёр почти погас; за серой стеной исчез даже противоположный берег. Я поднялся, скормил огню отсыревший хворост и позавтракал остатками шестиглазика. Потом наполнил фляги водой, затушил пламя и двинулся в путь.
   Холодно. Я шёл и трясся, накинув капюшон, а руки спрятав в карманы. Туман то густел, то рассеивался. Где-то неподалёку журчал всё тот же ручей. Роща давно закончилась, я натыкался то на завалы камней, то на заросли камышей и болотистые запруды. Слепой котёнок, не иначе. Моё чутьё притупилось - наверное из-за холода - и я почти не ощущал Тёмного Хранителя. Но он был ближе, гораздо ближе, чем вчера.
   Ну и пусть. Всё равно я почти у цели - даже отсюда я чувствовал испорченную магию мёртвого города. Теперь мне не нужны были ни солнце, ни звёзды, ни карты, ни чьи-либо советы. Ещё день, и я окажусь в сердце бывшей Империи. Той самой сокровищнице древних ценностей, о которой так много слухов и легенд.
   Когда туман рассеялся - вернее, сменился вчерашней дымкой, жёлтой и противной - я набрёл на старую дорогу. Наверное, одна из торговых артерий Империи. И вела она прямиком в город. Я решил не искушать судьбу и двинулся по ней.
   К полудню мои сапоги совсем износились. У правого стала отваливаться подошва. Мало того, что они были мне не по размеру и натёрли мозоли, так вот теперь ещё и это. Я уселся на валун (или часть давно разрушенного строения) и попытался хоть как-то закрепить подошву. Выходила ерунда.
   - Ну и пёс с тобой, - со злости, я швырнул сапог в кусты. - И без тебя как-нибудь справлюсь.
   Немного подумав, я запустил второй следом. Не идти же мне в одном сапоге, в самом деле?
   Я посмотрел на свои грязные истерзанные ноги. Это приют меня изнежил. Раньше, в годы бродяжничества, я спокойно проходил босиком огромные расстояния. И ничего, не умер. И сейчас не умру. Тем более со своими способностями.
   Я немного отдохнул, а потом встал и пошлёпал по древней брусчатке дальше - в сторону мёртвого города.
   Поначалу было непривычно. Но уже через пару часов я освоился. Мне стало даже нравиться. Я вспомнил известную песенку и вот теперь шёл, насвистывая её мотив. Потом дорога начала резко петлять, огибая уродливые холмы и отроги невысоких гор. Она шла вверх, к перевалу. Я прекратил насвистывать - идти в горку, да ещё и с рюкзаком за спиной, было трудновато.
   Так продолжалось долго. Наконец, когда я уже отчаялся и хотел остановиться на обед, дорога достигла вершины - перевала через невысокие горы.
   Передо мной раскинулась равнина. Голая, мрачная, теряющаяся в серо-жёлтой дымке. Почти без растительности, кроме жухлой бесцветной травы. Если и попадались деревья, то какие-то неправильные: скрученные, чёрные, будто обгоревшие. Долину расчерчивали геометрически правильные линии - не то дороги, не то остатки каких-то сооружений. Река - такая же угрюмая, как всё остальное - по-диагонали межевала это царство уныния. А вдали...
   О да! На самом горизонте, почти утопая в этом недотумане, что-то чернело. Поначалу я принял это за лес. Вот только деревья были уж чересчур высокими. Я пригляделся и даже вскрикнул от радости - город! Тот самый город! Мрачными столбами возвышался он на горизонте. Большой - больше чем я думал. И зловещий - что чувствовалось как моим новым даром, так и обычной интуицией.
   "Иди прочь" - сказал внутренний мудрец. "Нечего тебе тут делать" - добавил он серьёзно.
   - Тут только мусор, - вспомнил я слова фермера. - Мусор и чудовища.
   А потом разозлился и сбросил это невесть откуда накатившее уныние. Ну уж нет! На меня это не похоже. Раз решил что, буду искать древние артефакты, значит буду. А легенды оставлю старикам и трусам - пусть сидят по своим углам и трясутся.
   Я улыбнулся. Встречай меня, мёртвый город! Встречай меня, Лайтфорр!
  
  

Глава вторая

   Через полчаса я уже спускался. Вскоре город скрылся из виду - то ли из-за кривизны горизонта, то ли из-за неровностей самой местности. Но я крепко запомнил направление. Да и дорога вряд ли сворачивала в сторону.
   Тут действительно было уныло. Местность, поросшая вялой травой - от края до края. Иногда попадались фундаменты зданий; большинство из них - под приличным слоем земли; наружу торчали только частями. Видимо, фермерские дома. Окрестности Лайтфорра, если верить урокам истории, славились плодородием. Всё благодаря магии.
   Я поковырял землю в месте, где некогда был дом. Наткнулся на кирпичную стену, распугал селение каких-то жуков. Возможно, здесь что-то и есть. Но надо перерывать всё от и до, чтобы найти какой-нибудь самонагревающийся чайник. И то, он будет ржавым, сплющенным и абсолютно бесполезным в отсутствии магии.
   Кирпичи легко крошились. Внутри они были красными, даже чересчур красными для этого депрессивного места. Снаружи - чёрными. Следы пожара - решил я. Дом, по-видимому, сожгли, а всё ценное вынесли.
   Нет, если тут и есть какие артефакты, то они все там - в городе. Среди многоэтажных зданий, что я видел с вершины.
   Я отправился дальше.
   Солнце взошло достаточно высоко, чтобы пробиться сквозь дымку. Оно почти не грело. Просто висело жёлтым кругом, окружённое мутным ореолом, и наблюдало за мной. Дул холодный ветер. Среди почерневших руин он начинал жалобно скулить. Других звуков не было. Пахло чем-то горелым - чем именно, я не разобрал, но запах вызывал отвращение.
   Моё чутьё притупилось ещё больше. Нет, не в холоде дело. Дело в этой земле - мрачной, как угли кострища. Круг сузился, и я ощущал Тёмного Хранителя совсем слабо. Я не мог даже понять, движется он или нет. В какой-то момент мне показалось, что он резко ускорился - сел на лошадь, и теперь скачет галопом. Какое упрямство!
   Нет, показалось. Он не двигался. Вернее... я обострил чувства, но тут радиус моего восприятия резко уменьшился. Контакт с Тёмным Хранителем пропал.
   Плохо дело.
   А ещё я вдруг понял, что не видел птиц. За всё то время, что шёл по этой земле. Не видел и даже не чувствовал, пусть и с урезанной зоной восприятия. "Птица не дура, она в плохое место не полезет" - опять заговорил мудрец внутри меня. Я отправил его подальше, пообещав быть серьёзнее.
   Я справлюсь. Иначе и быть не может.
   Интересно, как это место выглядело до катастрофы? Я попытался представить - специально, чтобы отвлечься от дурных мыслей - но выходило плохо. В приюте нам рассказывали о городах, где до сих пор действует магия. Нормальная магия, а не то мусорное "зло", клубившееся вокруг. Вечные накопители до сих пор работали, хотя прошло уже два века. Когда-то давно, ещё при жизни Источника, они вобрали в себя силу, а теперь медленно отдавали её на нужды людей.
   Вечный накопитель! Вот бы найти хоть один. Уж тогда-то я точно в нищете не останусь. Я напряг воображение и перенёсся во времена, когда Источник ещё струился. Это было отличное место. Наверняка. Вдоль дороги стояли фонари: вечером они создавали уют и освещали путь. Туда-сюда сновали самодвижущиеся повозки. Чуть поодаль пролегала рельсовая дорога; локомотив, питающийся магией, тянул многовагонный состав. То тут то там расстилались поля: благодаря магии и развитой селекции, сельское хозяйство процветало. Огромные фрукты, всевозможные овощи, золотая пшеница и сладкая кукуруза. Никогда не болеющие животные. Всюду - аккуратные домики, с разноцветными крышами и белыми стенами. Потом в моём воображении спустилась ночь. Вдали засиял он - великолепный город. Со зданиями, уходящими в небо, с вечным движением и негасимыми огнями.
   Картинки из книжек. Это всё - картинки из книжек, которые нам давали в приюте. Я просто их приукрасил. Честно говоря, я понятия не имею, каким был Лайтфорр до катастрофы.
   Стоп!
   Я замер. Восприятие притупилось, я чувствовал не дальше линии горизонта. Но передо мной что-то было. И это что-то мне не нравилось. Невесомое, невидимое, медленно скользящее над землёй, словно туман.
   Облако. Я определил это как облако. Не настоящее, нет. Глазами его не увидеть. Только чутьём: оно ползло поперёк дороги и сулило смерть каждому, кто рискнёт войти внутрь. Я вспомнил слова фермера. Странные болезни, язвы, слепота, безумие. Вот эта гадость - у которой даже названия не было - вот она их и вызывала.
   Я почувствовал, как мурашки расползаются по телу. Не от отравы, а от страха. Ещё чуть-чуть, и я бы вляпался. Надо быть внимательнее.
   Пришлось сворачивать с дороги и обходить облако стороной. Размером оно не превышало небольшой огород. Вскоре я вернулся на брусчатку и продолжил путь. Мне попалось ещё несколько таких же аномалий. Только другого "цвета" - не знаю, как передать это отличие другими словами. Наверное, они по-другому воздействовали на организм. Проверять я не стал.
   Холмы, поросшие травой, стали попадаться чаще. Бывшие дома. Вернее, их фундаменты, максимум - первые этажи. Всё, я в городе. Или в одном из пригородов, не имевшем высотных зданий.
   В какой-то момент я понял, что слышу шум. Остановился, прислушался. И верно: к завыванию ветра и шелесту травы прибавился ещё один звук. Ритмичный, повторяющийся, как огромный часовой механизм. Я попытался обострить чутьё. К северу шевелилось что-то живое: волк или шакал. В реке ощущалась странная жизнь. Вдали - в самом городе - чувствовались люди. Нет, не люди. Что-то похожее на толпу, только без людей. Можете такое представить? Множество теней, но только без тех, кто их отбрасывает. Что касается облаков, то почти все они остались сзади.
   Но ни одно из этих ощущений я не мог связать со звуком.
   Я продолжил путь. Вскоре стало встречаться что-то типа улиц. Иные из них были засыпаны, другие расчищены до брусчатки. Дорога пока оставалась единственной путеводной нитью. Через некоторое время она вывела к мосту. Старый каменный мост, каких полно по всей стране. Только длинный, потому что река широкая.
   На середине я остановился. Подошёл к краю, взялся за один из немногих уцелевших столбов - по-видимому, служивший держателем магической лампы - и взобрался на высокий бортик. Посмотрел вниз. До воды недалеко, этажа два-три. Но прыгать туда, даже в случае опасности, я бы не стал. Это не вода. Это какая-то тёмная жижа, с хлопьями пены на поверхности. Неспешная. Не бездонная, но если нырнёшь с головой, света уже не увидишь. И что-то живое. Там, на дне - я чувствовал это. Не рыбы, не крабы и уж тем более, не люди. Что-то иное.
   Стараясь не шуметь, я слез с бортика. Осторожно, словно шагая по храму, я пересёк остаток реки.
   То, что издалека напоминало холмы, оказалось зданиями. Кое-где разрушенными, срезанными природой и временем. На склонах этих холмов-домов росли изуродованные деревья, чёрные, как омертвевшие руки. Со стороны улицы ещё сохранились входы: зияющие провалы окон, выбитые двери. Я заглянул внутрь. Пустые, местами с обвалившимися потолками и грудами мусора на полу, помещения. На вид зловещие, но по ощущениям, вполне безобидные. Я побродил по нескольким из них, но всегда натыкался на обвалы. Пройти дальше чем на одну комнату не удавалось.
   Дорога, по которой я шёл, стала петлять и, в конце концов, распалась на несколько улиц. Я оказался в лабиринте мёртвых зданий. Тот ритмичный звук стал громче - я приближался к его источнику. Это был какой-то механизм. Некая машина. Несмотря на столетия без магии, несмотря на войны, пожары и беспорядки, она продолжала работать. Одна.
   Я выбрал высокое здание, больше остальных пострадавшее от времени. С одного краю оно было натуральным холмом - с травой и деревьями. Решил подняться наверх и осмотреть окрестности.
   Наверное, это было глупо. Слой почвы оказался не везде равномерным, и пару раз я едва не провалился. К счастью, меня спасло чутьё. Ну и быстрая реакция.
   Стоя на вершине и озирая мёртвый город, я почувствовал себя неуютно, словно голым. Эмоции? Мне показалось, что кто-то за мной наблюдает. Я не мог сказать, дар мне это шепчет, или разыгравшееся воображение. Держась за хилое дерево, как за мачту затонувшего корабля, я боялся пошевелиться. "Здание может обвалиться" - возникла несвоевременная мысль. "Уже поздно" - ответил я.
   Вправо и влево уходили точно такие же холмы. Кое-где обвалившиеся, а где-то ещё похожие на строения. Некоторые из них были фабриками, другие - жилыми домами, гостиницами или магазинами. На вид они отличались незначительно, но я эти различия уловил. Впереди, за целым войском полуразрушенных зданий, возвышался тот самый "город", что я видел с перевала. Высотные дома - этажей в пятьдесят, не меньше. Они не были сгруппированы в одном месте, а наоборот, шли равномерным лесом. Как будто окружали что-то.
   Старый город - вспомнил я. Давно, когда Источник только открыли, ещё не умели строить небоскрёбы. Старый город был низкорослым и малоэтажным. За исключением построенной позже Башни Молний - она подбиралась к Источнику вплотную, впитывая его энергию, как сок.
   В книгах писали о катастрофе. Некоторые из высотных домов держались на магии. Инженеры не рассчитывали, что она исчезнет. И выбирали материалы, которые без постоянно льющейся энергии просто не выдержали бы нагрузки. Что и случилось, когда Источник иссяк. Многие известные здания Лайтфорра обрушились, похоронив под собой людей и сокровища. И только потом, незадолго до катастрофы, стали строить без учёта магии - словно кто-то знал о надвигающейся беде.
   Приютская библиотека не отличалась изобилием. Книги там были старые, потрёпанные и практически все рассматривающие катастрофу с точки зрения религии. Боги разгневались на людей и перекрыли кран. Покайтесь - и месть их обойдёт вас стороной. Короче, всё в таком духе. Так что информацию о древней столице я собирал по крошкам. Не думайте, что я был осведомлён больше простого крестьянина.
   Я спустился вниз. На этот раз без происшествий - не провалился, не сорвался. И стал решать, что делать дальше. К высоткам я до темноты не доберусь. Слишком большим оказалось расстояние. А вот исследовать местные "достопримечательности" я вполне мог.
   Перекусив, отправился на звуки машины. Это оказалось нетрудно. Я шёл по бывшим улицам, кое-где перебираясь через завалы, а особо ненадёжные участки обходя стороной. Наткнулся на древнюю колонну. Дотронулся. Почувствовал многовековой налёт магии. Сила Источника, словно копоть от свечи, покрыла здесь всё. Все эти руины буквально дышали магией. Вернее, её остатками, вторичным сырьём, отходами. Это тоже магия, но другая - мёртвая.
   "Может поэтому у меня так плохо с восприятием?" - думал я, продолжая путь. И вообще, связаны мои способности с магией Источника, или это что-то другое? Размышляя об этом, я вышел к стене. Кирпичная, древняя, как сам мир. В одном месте она частично обвалилась, и я смог вскарабкаться по обломкам.
   Фабрика - сразу определил я. Крыша здания давно рухнула, полуприсыпав загадочные механизмы. Ни один из них не работал. Я специально подошёл к наименее заваленному, попытался сдвинуть огромные шестерни. Не вышло. Они намертво застыли, покрывшись толстым слоем ржавчины, пыли и лишайника.
   Но где-то же машина работала. Её рокот раздавался теперь близко - так близко, что я ощущал вибрацию под ногами. Это пугало. Я чувствовал, что машина где-то здесь, но я не видел её. Перебираясь через груду кирпичей, я отметил, что они непривычно свежие. Вернее, кирпичи-то старые, вот только сама эта куча - новая. За века она покрылась бы землей, но нет. Кто-то перерыл здание фабрики, причём перерыл не вручную - у него была техника.
   Я вскарабкался на вершину, и тут кирпичи под моими ногами заскользили. Ничего не соображая, я схватился за подвернувшийся железный прут, и повис на нём, как жук на соломинке. Обвал прекратился почти сразу. Кирпичи, обломки, камни - всё это, подняв облако пыли, исчезло там...
   - Чёрная дыра, - прошептал я.
   Это было что-то вроде кратера. Свежего, появившегося намного позже катастрофы. Я висел на его склоне. Обломки провалились в дыру в центре - колодец или яму - дна я не видел. Именно оттуда и доносились звуки машины.
   Отдышавшись, ощупав новые синяки и шишки, я решил выбираться. Мне повезло, рядом оказалась широкая плита. Каменная или бетонная: один её край поднимался к вершине вала - то есть, был шанс безопасно выбраться, не вызвав новый обвал. Другой край нависал над ямой. Я перебрался на плиту и остановился. Колебался - как ребёнок перед бесхозным, но запретным угощением. Всё-таки любопытство победило. Я осторожно подполз к краю, висящему над обрывом. Если вся плита покатится вниз, мне несдобровать.
   Заглянул. И увидел... нет, не увидел - в этом колодце быстро сгущалась тьма, создавая впечатление бездонной ямы. Я почувствовал - тем своим экстрасенсорным чутьём - что на меня кто-то смотрит. Или что-то. Помните, я говорил про толпу теней? Что тени есть, а самих людей нет? Странное ощущение. Так вот, над ямой оно возникло вновь. И оно обладало собственным разумом. А главное - оно на меня смотрело. Это нечто было живым!
   От оглушающих звуков и этого ужасного чувства меня помутило. Я едва не полетел вниз, вместе со всеми своими мечтами, фантазиями и надеждами. К счастью, мне хватило самообладания - я отполз от края, вскарабкался наверх и поспешил убраться с этой фабрики прочь. Прочь - пока это подземное нечто не выползло наружу. Я сомневался, что такое возможно, но лучше не испытывать судьбу.
   Опечаленный собственным испугом, я брёл прочь, пока рокот машины не стал привычно тихим. Он раздражал меня, но тут уж ничего не поделаешь. Если там, внизу, и правда есть подземный город - а старый фермер упоминал о нём - то лучше мне туда не соваться. Какие бы сокровища в нём ни скрывались, монстры всё равно страшнее. Может, не имей я этого "шестого чувства", будь я простым человеком... не знаю. Трудно судить, что бы ты сделал, а что не сделал, когда уже испытал на своей шкуре взгляд тысячи пустых мест. Эх, а ведь я считал себя смелым!
   Начало быстро смеркаться. Я ещё немного побродил по улицам, ища место для ночлега. Не хотелось забираться глубоко внутрь зданий. Кто знает, может их подвалы соединены с тем подземным городом, а по ночам существа - слепые, но злобные - выходят наружу. Я поёжился от таких мыслей. Но и снаружи оставаться не хотелось. Тем более - разводить костёр.
   В конечном итоге я обнаружил комнатку. На втором этаже - пришлось взбираться по обломкам. Она никуда не вела, а единственный выход преграждала бетонная балка. Я прошмыгнул под ней и сразу же почувствовал себя в безопасности. Тут было уютно. Окружившись невидимым куполом, я поужинал вяленым мясом, устроил гнёздышко из сухой травы и мгновенно уснул.
   Проснулся глубокой ночью. Сквозь сон слышались звуки. Точно же - машина! Она не прекращала свою работу даже сейчас.
   Нет, не машина. Что-то другое.
   Я аккуратно подполз к выходу, просунул голову под балкой. Ничего. Сплошная тьма. И только сверху виднелся кусочек неба: мутный из-за дымки, всего с парой тусклых звёзд. Я навострил восприятие. Оно работало плохо. Как зрение в сумерках, или как координация, после того, как тебя кто-то долго раскручивал. Я не мог понять: то ли там и вправду кто-то ходит, то ли мне это мерещится. У страха глаза велики - это я ещё по нашим девчонкам понял. Они боялись выходить по ночам из комнат, боялись нарушать мелкие правила - например, иногда сбегать в город. Сёстры святости хоть и запрещали это, но за всеми уследить не могли. Сбегай - не хочу.
   И вот я оказался в такой же ситуации. Трясусь из-за собственной тени. Вообразил себе людей, патрулирующих город - мёртвый город! Хотя никаких людей на самом деле не было. Тут повсюду эти облака, повсюду светящиеся энергией стены - проведи здесь хотя бы пару недель, и ты сойдёшь с ума. Это и вправду плохое место.
   Что ж, богатое воображение имеет свои минусы. Я забился в дальний угол. Закутался барьерами, словно гусеница в кокон. И слушал. Бум-бах-трррр. Бум-бах-тррр. Бум-бах-тррр. И так - бесконечно. Если ничего не делать, можно свихнуться от одних только звуков.
   Кое-как, мне удалось забыться. Остаток ночи я спал плохо. Проснулся резко - даже не сразу понял, что меня разбудило. Машина! Машина остановилась!
   Я мечтал об этом много часов, но теперь мне стало страшно. А что если причина этого - я? Что если жители подземного города заметили меня? Не просто посмотрели и поставили галочку, а именно заметили - как живое существо, как человека, как личность?
   Позавтракав крекерами, ощупал пространство. Попытался найти хоть что-то опасное. Боялся высунуть нос. Наконец, рискнул. Никого не было: всё те же пустые руины, похожие на гигантские муравейники. Нашёл место, где справить нужду - в "спальной" комнатке делать это почему-то не хотелось. "А что если кто-то застукает меня за этим занятием?" - поймал я себя на мысли. Она меня напугала и рассмешила одновременно. Просто я очень живо представил себе картину.
   Ну и трусишка же ты, парень. Трусишка. Раньше не боялся, так и теперь не бойся. Это всего лишь давно прогнивший город. Мёртвый - не укусит. А что живёт под землёй, из-под земли не выберется. Сосредоточься лучше на сокровищах.
   Я улыбнулся. Застегнул штаны и выбрался из здания. Сегодня - сказал я себе. Сегодня я обязательно что-нибудь найду. Максимум - завтра. Ну а если все попытки окажутся тщетными, и до послезавтра я ничего не обнаружу - тогда ладно. Покину это место, и даже жалеть не буду. Зато появится, что рассказать зевакам.
   Я шёл вперёд, стараясь бодриться. Но, во-первых, я замёрз. Замёрз ещё ночью, потому что спал без костра. Во-вторых, почему-то разболелся живот. Пришлось бегать в пустые комнаты ещё несколько раз, что меня нисколько не радовало. Не знаю, сом в этом повинен, холод, ошмётки древней магии или самовнушение, но удовольствия от диареи - ноль. В-третьих, страх никуда не делся. Он поселился во мне, как болезнь, и упорно не желал выходить. Дикий, животный, как в кошмарах - пока его было мало, но я боялся, что этот ужас рано или поздно заполнит душу и перельётся через край. В конце концов, мне всего двенадцать, и сколько бы я не хорохорился, погибнуть могу от любого пустяка.
   Машина заработала вновь, и я вздрогнул. Я начал привыкать к тишине. По счастью, это случилось, когда я ушёл далеко.
   Два или три раза я натыкался на "мёртвые зоны". Название дано было в шутку. Лишь чутьё спасло меня от гибели - чутьё и внимательный глаз. Целые кварталы, на которых ничто не росло - ни деревья, ни трава - даже в том жалком виде, какой был принят в этих мёртвых землях. Здания в "зонах" казались чуть свежее своих соседей, а воздух словно вибрировал. И запах - резкая вонь тухлых яиц. Это чем-то напомнило вчерашние "облака". Вот только не двигаются, и убивают по-другому.
   К полудню боль в животе прошла, и я даже немного согрелся. Восприятие сузилось - теперь я чувствовал не дальше, чем на десять кварталов. Если так пойдёт, к концу дня я и вовсе "ослепну".
   Но город был близко. Пугающе близко. Истерзанные временем небоскрёбы словно нависали надо мной. Здесь, вблизи, они напоминали скелеты исполинских чудовищ. Хтоническое зло, поднявшееся из глубин, когда город пал - вот чем они были. Стервятниками, налетевшими на падаль.
   Я ускорил шаг. И тут же резко остановился. Слева. Кто-то идёт. Какие-то животные - нет, люди. Я замер, стараясь даже не дышать. Они - в десяти-одиннадцати кварталах. Если не буду шуметь, меня не заметят. Я отошёл в тень ближайшего здания. Попытался определить их путь.
   Так... идут по диагонали. Петляют "лесенкой", на одном перекрёстке поворачивая направо, на следующем - налево. Если останусь здесь, они пройдут близко. Пугающе близко. Если же поспешу, то успею скрыться. Впереди как раз есть завал, за которым меня не будет видно.
   Тихо, но быстро, я двинулся вперёд. Перелез через насыпь. И замер на вершине - улицу рассекала трещина. Точно поперёк моей дороги. Широченная - не перепрыгнешь.
   А главное, не пустая. Там, внутри, был целый лабиринт. Я видел только три верхних уровня. Пустота, уходящая во все стороны: под дома, под соседние улицы. Я похолодел. Земля под ногами - полая. Я хожу по крыше колоссального здания, уходящего вглубь породы боги знают на сколько. Гуляю по термитнику-великану.
   Группа слева приближалась. С этой дырой в земле я совсем забыл о них. Я спустился с насыпи и пробежал квартал вправо. Опять та же трещина. Я разменял ещё один квартал - снова то же. Лучше где-нибудь спрятаться.
   Соседнее здание оказалось как нельзя кстати. Я нырнул под арку, босыми ногами чувствуя мозаичный пол. Обломки, мусор, куски потолка - всё привычно. Стараясь не забираться глубоко, я притаился в укромном углу.
   Наблюдал за группой. Они двигались всё так же медленно и всё той же "лесенкой". Время ползло не быстрее этих людей. Я насчитал пять человек, трёх собак и ещё троих-четверых, в чьей видовой принадлежности я был не уверен. Стоп - собаки?
   Группа остановилась. Как раз на той улице, по которой я шёл - до того, как их заметил. Собаки. Если это патруль с собаками, то они учуют меня по запаху. Возьмут след и всё. Конец мне.
   Снова разболелся живот. Затрясло - если не от страха, то от холода. Я наблюдал дальше. Они двинулись по моему следу. Какое-то время провели на насыпи. Что-то обсуждали. Потом свернули вправо. Три квартала, поворот в дом с мозаикой, и я труп.
   Жители мёртвого города приближались. Упрямо, настойчиво - и явно не с желанием познакомиться. Два квартала. Один квартал...
   Я закрывался, как мог. Ставил экран, ставил купола - один в другом. Но силы мои слабели. Что-то этот город делал. Высасывал энергию, подменяя её на заразную, вызывающую болезни, а в конечном итоге - смерть.
   Они стояли возле входа. Того самого арочного входа, ведущего в дом с мозаикой на полу. В моё убежище.
   Я слышал голоса. Слов разобрать не мог, но по интонации понял: "здесь!". В помещение вбежало несколько собак. Без лая, рычания или других звуков. Только цоканье когтей по мозаике, да шорох камешков. Я забился в угол - это всё, на что хватило сил. И защита - я весь превратился в защиту. Ни люди, ни собаки - никто её не пробьёт.
   Собаки перебрались через завалы, в мой пятачок. Меня они не видели. Нюхали всё вокруг, тяжело дышали, но опять же - ни рыков, ни лая. Одна из них подошла вплотную и обнюхала моё лицо. В нос ударил запах мертвечины. Я зажмурил глаза, но перед этим разглядел обломленный клык - жёлтый, блестящий от слюней.
   Они ходили кругами долго. Если не вечность, то минимум - её половину. Наконец раздался крик хозяев. Собаки с радостью вскочили на завалы, окатив меня пылью. Люди стояли в помещении - лезть через груду обвалившихся камней, вслед за собаками они не видели смысла - и о чём-то говорили. Язык был чужим. Чем-то он напоминал наш, и иногда мне даже казалось, что я улавливаю смысл.
   "Чужак", "болезнь" и почему-то "бог" - эти слова я узнал. Последовал долгий спор. Они решали, что делать. Один - похоже, лидер - произнёс речь. В ней я понял только одно слово: "хозяин". Что-то про хозяина - при этом, он имел в виду не себя.
   Все силы уходили на защиту, и прочитать мысли я не мог. Хотя не скрою - искушение было. Даже в такой ситуации, во мне боролись любопытство и здравый смысл. И последний победил - иначе бы я не писал сейчас эти строки.
   - Грамз да бух! Ту храв. Ктан!
   Остальные покорно согласились. Это был приказ. Возвращаться назад или идти куда-то ещё - меня не касалось. Главное, они уходили.
   Сначала затихли звуки шагов, потом - их редкие реплики. Я сидел в той же позе и не шевелился. Наблюдал. Патруль вернулся к перекрёстку с завалом и повернул налево. Пошёл по моей дороге. Я думал, что они вернутся в привычную "лесенку", но нет - процессия двинулась дальше. Снова по моему следу, но на этот раз - в другую сторону.
   Я проследил за ними до самой границы своих сил. Когда патруль скрылся, я вылез. Руки трясло, ноги дрожали, а самого пробивало на смех. Истерика. Я заржал. Тупо, громко - как идиот. Минут пять сидел, не в силах с собой совладать. Думал, живот лопнет. "Эти ребята - хохотал я, - эти ребята наткнутся на следы моей жизнедеятельности!". И снова заржал.
   Когда истерика кончилась, я ещё раз ощупал пространство. Выходило хуже. Теперь всего восемь или девять кварталов. Это огорчало - я терял силы. Хоть одно радовало - в пределах этих восьми-девяти кварталов мне ничто не угрожало.
   На выходе я заметил два мутно-зелёных плевка. Да, культурными манерами эти ищейки не обладали. Аккуратно переступив их, как торчащие из пола гвозди, я вышел наружу.
   И тут же задумался. Продолжать путь? Или вернуться? В конце концов, патруль наверняка не один. Не найдёт этот, найдёт следующий. Оно мне надо? Никогда не хотел быть жертвой, всегда мечтал стать победителем. Так что вариант с поимкой отметается. Прятаться в коконе вечно я тоже не могу. Силы на исходе.
   Искать сокровища? Но за всё время, что я тут провёл, я не нашёл ни единого артефакта. Нет, конечно, попадался всякий мусор, но такого полно и в других покинутых городах. Даже грабители обходят его стороной - на то он и мусор.
   Что остаётся?
   Я вышел на перекрёсток. Посмотрел поверх обрыва - высотный город совсем близко. Вот он - только руку протяни. Пять, максимум шесть кварталов, и я там. Неужели я отступлю, когда осталось всего ничего?
   Вот если бы не трещина... Я прошёл вправо ещё квартал и - о да! - этот провал в земле завершался. Прямо по центру перекрёстка. Надо отметить, что здания в этой части города были не такие запущенные, какие я встречал вчера. Уже не холмы, поросшие травой, нет - здесь стояли пяти-шестиэтажные дома. Пустые окна, кое-где обвалившиеся стены; с некоторых крыш свисали лохмотья травы или торчали кривые ветки деревьев. Встречались следы пожаров, вандализма. Но в остальном, улицы напоминали улицы. У домов сохранились фасады, кое-где даже висели вывески - с надписями на старый манер.
   Я подошёл к центру перекрёстка. К краю обрыва. С трепетом посмотрел вниз. Один, два, три, четыре... я сбился со счёта. Как минимум пять подземных уровней! Переплетаясь, они рисовали жуткую картину. Будто ты столкнулся с чем-то неведомым, с тем, что не можешь понять.
   Возможно, это как-то связано с мифическим метро. Тем самым, о котором столько споров и легенд. А сколько там может быть сокровищ!
   Я отошёл от обрыва. Не сейчас. И не я. Пусть кто-нибудь другой, желательно - целая армия. Вот пусть они сюда и приходят, вычищают этот гадюшник и ищут ценности. С меня хватит. В подземелье - не полезу!
   Однако я продолжал идти вглубь города. И это после всего пережитого. Уже через несколько кварталов я ступил на землю больших домов. У меня разболелась шея: задирать голову и смотреть ввысь - не самое приятное занятие. Громадные строения нависали с молчаливостью надгробий. Я прошёл чуть дальше. Тут было полно руин. На одно здание-великан приходилось около десяти пустых мест. Видимо, здесь стояли те самые дома, поддерживаемые одной лишь магией. Магии не стало, и они рухнули.
   Улицы превратились в сплошные баррикады. Бесчисленные обломки, так и не поросшие травой, торчащие во все стороны балки, плиты и арматуры. Я пробирался сквозь всё это, стараясь не угодить в ловушку. Где-то между высотками петляли мосты - древние эстакады - где-то от них остались только опоры.
   Вдобавок ко всему, ощущение теней усилилось. Тех самых теней-без-хозяев. Я знал, что моё восприятие притупилось, но тем не менее, я их чувствовал. Они прямо подо мной. Шевелятся, бурлят, общаются. Как будто стоишь на муравейнике. Или на гигантском мозге: думающем и искрящемся от напряжения.
   Меня привлёк предмет необычной формы. Я спустился в окно одного из небоскрёбов. То ли цокольный этаж, то ли присыпанный мусором первый. Предмет оказался куском большого механизма. Как я ни вертел его, как ни силился понять предназначение - всё тщетно. Будет ли он цениться на рынке? Я с сожалением бросил штуковину. Мусор.
   Может, что-то есть на верхних этажах? Вот только найти бы лестницу. Я озирался по сторонам, в надежде обнаружить подъём, как...
   - Боги!
   Я наступил на гвоздь. Нет, не на гвоздь - но на что-то железное, ржавое и точащее из обломков, как гадюка.
   - Проклятье! - я стиснул зубы от боли. - Босой ногой!.. - прошептал я тише.
   Радиус моего восприятия уменьшился вдвое. Всё, допрыгался. К вечеру - а может и раньше - окажусь на сковородке у людоедов.
   Хватит! Как ни тяжело это признавать, старый фермер был прав. Город проклят. Сокровища тут если и есть, то не лежат на поверхности, а запрятаны где-то на самом дне - куда в одиночку не сунешься. Мне здесь делать нечего. Я не самоубийца, и не для того сбегал из приюта, чтобы вот так закончить свои дни.
   Я двинулся к выходу. На больную ногу старался не ступать. Будь у меня побольше сил, я попытался бы излечить рану. Наверное, у меня бы получилось. Если нет, так хотя бы остановил кровь. Ну что за невезение!..
   "Стой!" - сверкнуло в голове. Я замер. Что-то не так.
   Фигура. В выходе, в свете дня - фигура человека. Широкоплечий мужчина. Слишком широкоплечий, чтобы вписываться в норму. В руках - оружие. Топор, секира - какая сейчас разница. И смотрит он прямо на меня. Или сквозь меня - ведь я рефлекторно закрылся.
   Пропади оно всё пропадом! Держа защиту, я похромал в другую сторону. Тут можно было выйти как через двери, так и через окна - выбирай что хочешь.
   Мужчина громко крикнул. Рядом сновали люди. Такие же как он - дикие, злые, пропитанные испорченной магией до мозга костей. Я их чувствовал. Плохо, потому что мой "третий глаз" почти закрылся, но чувствовал. И пока держал защиту.
   Не дожидаясь товарищей, дикарь пошёл за мной. Не побежал - пошёл. Быстрым уверенным шагом. "Боги!" - рассердился я.
   Он был уже рядом, когда я сорвался с места. Ни раненная стопа, ни истощение сил меня больше не беспокоили. Я просто не желал сдаваться. Завернул за угол - в тёмный коридор; потом вильнул ещё раз - теперь в светлый. И...
   Я не заметил наклонного пола, не заметил раскрывшейся передо мной тьмы. Спуск на этаж ниже, не предусмотренный архитекторами, но добавленный самим временем.
   Попытка затормозить. Увы - неудачная. Стараясь если не уцепиться, то хотя бы не переломать себе кости, я полетел во тьму. Последние силы потратил на смягчение удара. Моя защита исчезла.
   Всё. Это конец.
   Как бы ни так! Я нащупал нож. Вынул из ножен, встал. Дикарь с шумом спускался вниз. С другой стороны подбежали его дружки - похоже, тут где-то была лестница. Трое против одного. Где-то наверху с хрюканьем рычала "собака" - сознание определило это существо именно так.
   Я сжал нож. По крайней мере одного мне удастся...
   Первый дикарь выбил нож из моей руки. Тот со звоном отлетел в темноту. Кисть онемела. А в следующее мгновение озарилась болью. Рыло. У этого ублюдка вместо носа - свиное рыло.
   Я бросился наутёк, но тщетно. Дикарь схватил меня, будто ветку, и крепко прижал к себе. Раздавит - решил я. Переломает все кости. Задушит...
   В глазах потемнело, но я по-прежнему был жив. Брыкаться, извиваться, кусаться - мне так хотелось сделать хоть что-нибудь из этого. Но хватка не позволяла. Она едва давала жить, но на всё остальное налагала запрет. Даже на дыхание. Я лишь отметил, что меня куда-то несут.
   Сразу съедят или завялят? Приготовят с луком и перцем или же мелко нарежут и покрошат в суп? Ох уж этот характер! Даже на грани смерти я находил место для шуток.
   И вдруг...
   - Отпустите её!
   Это донеслось будто из другого мира. Как из-под толщи воды или из засыпанной землёй могилы - настолько я был далеко. Но даже в таком состоянии я узнал голос. Металлический, со стальными эмоциями, дребезжащий, словно у машины. Не человеческий голос. Я слышал его всего раз, но запомнил навсегда.
   - Я сказал, отпустите её! - повелел Тёмный Хранитель.
  
  
  

Глава третья

   Дальше всё происходило очень быстро.
   Вспышка - и один из дикарей загорелся. Мой обидчик разжал руки, и я свалился на пол. Сверкнула молния. Второй дикарь рухнул и задёргался в конвульсиях.
   Я посмотрел на Тёмного Хранителя. Боевая поза: правая рука искрится, в левой зарождается огненный шар. Дикари остолбенели. Их было около десятка, все вооружены.
   Тот, который меня нёс, скомандовал:
   - Тангх ва!
   И бросился в атаку. Мой спаситель накрыл его огненным вихрем вперемешку с молниями. Бил так, чтобы меня не задеть - о моём существовании он не забывал ни на секунду.
   Оставшиеся дикари колебались. Двое или трое рискнули - и Тёмный Хранитель отшвырнул их невидимой рукой. Словно те были сухими листьями.
   Те, что поумнее - или трусливее - скрылись в коридорах. Один подкрался сзади. Всё происходило так быстро, что я даже пискнуть не успел. Дикарь взмахнул саблей и ударил Тёмного Хранителя. Тот как раз оборачивался, и удар пришёлся по лицу.
   У меня провалилось сердце. Всё. Конец.
   Крови не было. Раздался приглушённый звон металла, Тёмный Хранитель чуть пошатнулся - но не упал - и уже в следующее мгновение размазал атаковавшего по стенке.
   Труп рухнул. Наступила тишина. Издали доносился топот убегавших дикарей. Рядом потрескивал огонь - догорало тело одного из нападавших. Воняло палёным.
   Тёмный Хранитель подошёл ко мне, протянул руку:
   - Ты в порядке? Не пострадала?
   Я встал и посмотрел ему в глаза. Лицо - безжизненная маска. Это меня напугало ещё в приюте. Меня! Что уж говорить о других пацанах и девчонках. Парализованное лицо - словно после приступа. Стеклянные, смотрящие в пустоту глаза. Теперь добавилась новая деталь: рассечённая на скуле кожа. Порез глубокий и длинный; лоскут повис, обнажив металлический череп.
   Собрав в кулак всё мужество, какое только было, я сказал:
   - Я не девочка.
   Тёмный Хранитель сверлил меня взглядом. Я прямо чувствовал, как в его нечеловеческом уме идёт борьба. Он мог меня убить. Мог бросить.
   - Идём, - бросил он.
   Мы вышли из здания и направились куда-то - мне было всё равно, куда. Нога по-прежнему кровоточила, всё тело ныло. Ещё бы: я пережил падение, объятия человека со свиным рылом и истощение. Я шёл как зомби. Сосредоточил всё внимание на дороге, с единственной мыслью: "не упади". С этим человеком - если он человек - я в безопасности. Не знаю, что он планирует дальше, но пока мне ничего не угрожает.
   Тёмный Хранитель выбрал полуразрушенное здание. Мы вошли внутрь. Помещение средних размеров: мусор, проржавевший и развалившийся механизм, труха от деревянной мебели.
   Он кивнул - садись. Я плюхнулся на пол. Стоять больше не мог, не говоря уже о том, чтобы идти. Мой спутник прошёл в дальний конец комнаты, к черневшему дверному проёму. Сделал какой-то пасс. Двинулся ко входу, повторил пасс там. Защита - догадался я. Он машет руками, чтобы сюда никто не вошёл. Или не вышел.
   Тёмный Хранитель вернулся ко мне. Сел напротив. Разжёг огонь - тот возник прямо посреди комнаты, без дров, горючих материалов и даже без движения рук. Стало теплее.
   Мрачно посмотрел на меня. На мою ногу. Подсел ближе - даже если б хотел, я всё равно не смог бы дёрнуться. Взял стопу в руки (холодные, как железо - отметил я мельком), осмотрел рану. Провёл над ней двумя пальцами - пульсирующая боль исчезла. Затем порылся в походной сумке, вынул баночку с мазью. Нанёс на рану.
   Я не сопротивлялся - а что, скажите, я мог сделать?
   Впервые я увидел этого человека в приюте. Он пришёл дождливым вечером, перепугав Сестёр святости до икоты. Чёрные штаны, чёрный плащ, чёрные сапоги. Глубоко под капюшоном - безжизненное каменное лицо, мёртвые глаза.
   И голос. Нечеловеческий, как у машины. Если бы часовой механизм мог говорить, он говорил бы именно так.
   - Мне нужен ребёнок, - сказал тогда Тёмный Хранитель.
   - Мы... мы не отдаём детей кому попало, - попыталась вступиться старшая Сестра.
   - Я учитель, - ответил Тёмный хранитель, словно это всё объясняло.
   Несколько ребят - в том числе и я - втайне подсматривали за этой сценкой. Нам давно пора было спать, но разве уснёшь, когда на пороге появляется нежданный гость? К нам редко кто заходил.
   Тёмный Хранитель - а именно так он тогда представился - был лидером некоего "Тёмного Ордена". И им требовался ребёнок. Кто-то вроде ученика. Говорил гость невнятно, но убедительно - ему нужен ребёнок с определёнными способностями. Нужен - и точка.
   Ученик? Способности? Я просиял - а вдруг это он меня ищет? Вдруг это волшебник - прямо как в сказках - и он каким-то неведомым образом узнал: тут зажглась новая звезда. Моя звезда. Он подыскивает ученика, и мне выпадет шанс освоить силу в совершенстве.
   Я заглянул в его разум. Точнее - попытался. И столкнулся с преградой из абсолютной тьмы. Чёрная молния - как разряд статического электричества - щёлкнула меня по носу. "Не влезай!" - ответило мне злобно. И вместе с угрозой пришло понимание: не ученика он ищет. Жертву. Для каких-то неведомых, но зловещих событий ему нужен ребёнок.
   Я. Ему нужен я.
   Тёмный Хранитель замолчал. Кажется, он сумел запудрить Сёстрам мозги. Те поверили в его сказки. Как веский аргумент, гость высыпал на столешницу золото.
   - Хорошо, - кивнула старшая Сестра. - Вы знаете имя этого ребёнка?
   - Нет. Но я знаю, что он живёт в вашем приюте. Мне нужно проверить каждого. Я узнаю, когда увижу. У него есть особые приметы.
   Сестра засомневалась.
   - Уже почти ночь, все дети спят. Не подождёте до утра? У нас есть комната - Гальна покажет. Переночуете там.
   - Хорошо, - согласился Тёмный Хранитель.
   Я давно хотел сбежать. И сейчас понял - пора. Момент настал. Если буду медлить, то окажусь в лапах этого человека. Стану пешкой в его нечистой игре. А может и того хуже.
   Чуть позже, когда даже Сёстры легли спать, мы отправились на свободу. Мы - это я и ещё трое таких же, кому жизнь в приюте давно надоела. Нас не охраняли. Сёстры считали, что доверие воспитывает лучше всяких решёток. А ещё страх. Какие только ужасы нам не рассказывали про внешний мир. Жуть!
   Первую ночь мы держались вместе. Потом разбрелись. У кого-то были дальние родственники, и он решил отправиться к ним. Одна девочка заявила, что она дочка механика, а значит, может претендовать на вступление в гильдию. Третий беглец выбрал ферму. Ну а я - поиски сокровищ. И, как бонус к основному занятию - игру в прятки с Тёмным Хранителем.
   - Не девочка, значит, - сказал он после долгого молчания.
   Я вздрогнул. Посмотрел на своего спасителя. Он вынул из сумки иголку, нитки и теперь - меня аж помутило - пришивал отвисший лоскут кожи! Крови не было. На парализованном лице не дрогнула ни одна мышца.
   Маска. Это не лицо, это - маска. И хоть убейте, но я не желал знать, что скрывается под ней.
   - Я гнался за девочкой, - сказал Тёмный Хранитель, так и не дождавшись ответа. - Сначала пешком, потом на лошади. Измотал её до смерти. Ступил на мёртвые земли. И что в итоге?
   Я молчал. А что тут скажешь? Я был уверен - на сто процентов - что Тёмный Хранитель преследует меня. Что с того, что я ошибся? Вернее - мы оба ошиблись.
   - Это же приют для девочек! - злился он. - И повезло же нарваться на пацана!
   Да, вы не ослышались. Приют для девочек - просто потому, что других в округе не было. Изначально Сёстры брали только "младших сестёр" - так они их называли. В наши дни берут парней. Тех, кого больше некуда пристроить. В приюте жило с десяток мальчиков разных возрастов.
   - "Дом юных леди", - согласился я. Тёмный Хранитель отложил иголку с ниткой и посмотрел мне в глаза. Я немного смутился. - Вы представляете, каково это - жить среди девчонок, в девчачьем приюте? Среди всех этих порядков, уроков вежливости и молитв? Потому я и сбежал.
   - Сбежала та, кого я искал, - он потрогал зашитую рану: держится, не отваливается. - Годы поисков - псу под хвост.
   Я не стал говорить, что сбежало четверо детей. Он и так это знал. Раз нашёл меня, найдёт и её. Я ничего не мог сделать - разве что, пожелать девочке удачи. Не завидовал я ей.
   Мой спутник порылся в сумке. Вынул бутылочку с эликсиром. Открутил крышку, налил в неё, как в стакан, несколько капель. Протянул мне.
   - Выпей. Восстановит силы.
   Я без сомнений принял подарок. Сладкий медовый вкус, плюс перчинка - язык щипало и покалывало. Я вернул крышку Хранителю.
   - Это нехорошее место, - сказал он, убирая бутылёк в сумку. - Испорченное. И что тебя сюда потянуло? Сокровища?
   Я не ответил.
   - Мальчишки! Все вы одинаковы!
   Он замолчал. Может, проклинал себя за невнимательность: ведь девочка не полезет в проклятые земли за приключениями. А может, вспоминал собственное детство - если оно у него вообще было - как точно таким же подростком он шастал по развалинам.
   - Нет тут никаких сокровищ, - подтвердил он слова фермера. - Всё что могли, разграбили сотни лет назад. Остальное утащили вниз.
   Неожиданно для себя я сказал:
   - Спасибо.
   - Что?
   - Спасибо. Что спасли мне жизнь. Эти дикари хотели сожрать меня. Вы появились как раз вовремя.
   Тёмный Хранитель махнул рукой - не за что. Мол, раз я не девчонка, то и жизнь моя ничего не стоит. Всё было напрасно.
   - Они бы тебя не съели. Они слуги, а не каннибалы.
   - Слуги? Что это вообще за люди?
   Мой собеседник изучал свои руки. Смотрел на них мутными глазами (он никогда не моргал), медленно поворачивал в свете огня, сжимал и разжимал кулаки.
   - Это культ. Служение. Эти люди... они охраняют город, а их хозяева дают им пищу. Всё, что стоит внимания - сокровища, незваных гостей, любой необычный предмет - они отдают хозяевам. Спускают туда, вниз.
   - В подземный город?
   Тёмный Хранитель кивнул.
   - Не проси меня рассказать ещё. О нижнем мире я знаю не больше твоего. Он появился уже после катастрофы. И это нечто, живущее там, ни разу не выходило на поверхность. Оно общается с внешним миром через слуг.
   Дикари не собирались меня есть, понял я. Как добычу, они хотели сбросить меня вниз - в одну из этих ям. Туда, в город теней-без-владельцев.
   Жуть.
   - Кошмарное место, - сказал я вслух.
   Тёмный Хранитель покачал головой:
   - Сейчас - да. Но я любил Лайтфорр. Я помню его до катастрофы. Старался забыть, но как сюда вернулся... ни на секунду воспоминания не отпускают.
   - Вы были там? В прежнем городе?
   Я не знал, лжёт он или нет. Падение Источника случилось лет двести назад, даже чуть больше. Ни один человек столько не живёт. Даже маги прошлого. Они могли растянуть старость на пару десятков лет, но перешагнуть двухвековой рубеж - вряд ли. Что говорить про нынешних магов.
   С другой стороны, передо мной не совсем человек. Или совсем не человек. Определить трудно.
   - Был ли я там? - переспросил Тёмный Хранитель. - Ха! Ты не поверишь, мальчик, но я не просто был там. Я создал этот город. Не основал, нет. Но привёл к величию. Построил целую империю. Мы правили миром. Ты слышал о накопителях? О приборах, собирающих магическую энергию, чтобы потом её можно было использовать её в любых целях? Слышал? Так вот, это мы их изобрели. И изменили лицо мира. Все эти производства, новые материалы, воздушные корабли и сложнейшие механизмы - это всё наших рук дело. Моя гильдия вкладывалась в прогресс. Это было замечательное время. Строительство метро, создание думающих машин, распространение магии по всему миру. Ещё немного, и мы научились бы добывать её из ничего. Из пустоты. А потом...
   Он сжал кулаки.
   - Всё рухнуло. Источник погас. И мир, который мы держали в руках, просочился сквозь пальцы. Анархия, войны, делёж оставшихся кусков - представляешь, каково мне было наблюдать это? Твоя собственная империя рушится, а ты не можешь ничего с этим поделать.
   Я воспользовался паузой. Не знаю, говорил он правду, лгал, а может и вовсе был сумасшедшим, но его речь натолкнула меня на здравые мысли:
   - Это было миллион лет назад. Может пора смириться? Не сдаться, а просто понять, что старое не вернуть, и жить дальше.
   - Никогда! - взревел он.
   Я подскочил на месте. Ни до, ни после, Тёмный Хранитель не повышал голос. Но, должно быть, он и вправду расчувствовался. Если меня мёртвый город повергал в уныние, то его - после многих лет отсутствия - толкал на сентиментальность. И эмоции.
   - Прости, - успокоился он мгновенно. - Просто есть шанс всё вернуть, и я не упущу его вновь, - Тёмный Хранитель споткнулся. Продолжил чуть тише, но всё тем же металлическим голосом. - Я знал, что Источник умирает. Знал задолго до катастрофы. Но, увы, ничего не мог с этим поделать. Я надеялся успеть - успеть найти способ остановить его гибель. Или хотя бы отсрочить. Лучшим вариантом была бы полная независимость. Умение получать магию из ничего. Увы... Столько сил было потрачено, столько трудов! Но мы опоздали.
   Я вынул из рюкзака вяленое мясо. Предложил Тёмному Хранителю, но он лишь помотал головой. Вряд ли ему вообще нужна пища - обычная человеческая пища. Я принялся за еду. Запасов хватало на несколько дней: я брал с избытком. Думал, раскопки меня увлекут, а от всякой мерзости буду держаться подальше. Думал, справлюсь.
   Тёмный Хранитель молчал. Я ел, а он не произнёс ни слова. Размышлял о чём-то своём. Наверное, о мёртвом городе, который в его памяти по-прежнему жил. Тяжело ему приходилось, если всё это было правдой.
   После того как я поел, он дал мне ещё несколько капель эликсира. Всё так же молча, не издав ни единого звука. Я положил рюкзак под голову и поудобнее улёгся у огня.
   - Ещё раз: спасибо.
   Он кивнул.
   - Это место вытягивает силы. Даже мне тут нехорошо, а тебя, простого мальчишку, оно сведёт с ума за неделю. Крупно повезло, что ты не погиб. На твоей стороне удача.
   Он имел в виду те самые "облака", "мёртвые зоны" и патрули с собаками. Тёмный Хранитель не догадывался, что у меня было чутьё, и что я мог обходить опасность стороной. Обычный человек погиб бы на первый же день.
   - Надо выбираться отсюда, - сказал он. - Отдохни немного, и мы двинемся в путь. Со мной тебе ничто не угрожает. Когда выберемся на нормальные земли, можешь идти куда хочешь.
   - А вы?
   - Отправлюсь искать ту девчонку. Она важна. Очень важна.
   Я засыпал. Мне почему-то вспомнились слова Сестёр, адресованные нашим девочкам. Что-то про общение с незнакомыми мужчинами. Не ходите с ними, не поддавайтесь на уловки. Взрослые дяди - не лучшая компания для юных леди. Блюдите чистоту, и святость пребудет с вами.
   Я провалился в сон.
   Надо сказать, эликсир сделал своё дело. Мои силы восстановились, синяки перестали болеть, а рана на стопе если не срослась, то хотя бы не кровоточила. А ещё мне вернулось чутьё. Не полностью - где-то в половину того уровня, какой у меня был до Лайтфорра. Но и это уже очень неплохо.
   Я поспешил закрыться. Поставить барьер, чтобы Тёмный Хранитель не распознал во мне экстрасенсорные способности. Я не сомневался, что он мог это сделать. Пусть лучше считает меня обычным мальчишкой.
   Сам он сидел ко мне спиной, работая с каким-то прибором. Я встал. Рана на ноге не болела - я тихо подошёл к Тёмному Хранителю. Шар. То, с чем он управлялся, очень походило на хрустальный шар предсказательниц. Только настоящий - когда мой спутник проводил над шаром руками, внутри возникали картинки. Я остолбенел.
   - Что это?
   - А, уже проснулся.
   Я наклонился к шару, вглядываясь в мутные изображения. Тут произошло неожиданное. Шар как-то распознал во мне зрителя - и мгновенно спроецировал картинку прямо в сознание. Я отшатнулся, не удержал равновесие и плюхнулся на задницу. Видение исчезло.
   Это была карта! Я видел карту внутри шара!
   - Пытаюсь обнаружить тех девочек, - сказал Тёмный Хранитель. - Сёстры сказали мне, что из приюта сбежал один мальчик и три девочки. Пытаюсь поймать их сигнал. Но Лайтфорр отбирает силы - я почти не чувствую внешних земель.
   Я опять поднялся на ноги. Осторожно приблизился к шару. Щёлк! Карта снова всплыла перед моим взором. Боковым зрением я всё ещё видел убежище: каменный пол, мусор, огонь, плечо Тёмного Хранителя - но в центре, словно свиток, развернулась карта.
   Так, вот это - мы. Где-то внутри мёртвого города. Я захотел, чтобы выбранный участок стал крупнее, и он увеличился. Латфорр разросся, словно опухоль. Я увидел место бывшего Источника - сердце старого мира. От него расходились лучи улиц и концентрические круги районов. Вот древнейшая часть города. Вот часть чуть помоложе. А здесь раньше были фабрики и производства; там - территории больниц и парки. Яркая точка - это мы. Подумать только: я не углубился в город и на треть. До сих пор находился на внешних его границах!
   Смотреть на Лайтфорр - всё равно что смотреть на труп. Даже сверху. Карта уловила моё желание и вернулась к исходному варианту. Город превратился в точку, зато теперь я видел куда больше. Вот наше селение, с "Домом юных леди" на окраине - я испытал неприятную ностальгию, когда прочитал название. Вот другие города и сёла. Вот земли северян, вот приморские владения сиароа, а далеко на юге - государства ксеттов.
   Я словно держал в руках целый мир.
   - Что, нравится?
   Я вздрогнул, и карта исчезла. Тёмный Хранитель погасил шар: изображения внутри потухли.
   - Это карта? - спросил я тупо.
   - Не только. Шар может быть как картой, так много ещё чем. Библиотекой, советником, счётной машиной. Вот такими, - Тёмный Хранитель поднял шар в руки, - вот такими были раньше технологии. Теперь о них только мифы остались.
   Он убрал шар в сумку. Я задумался. Так вот как он меня выследил. Тёмный Хранитель руководствовался не чутьём, даже если оно у него и было. Он наблюдал за мной через шар.
   - С помощью этой штуки... вы можете находить людей? Любого, кого пожелаете?
   - Не любого. У приютских детей есть метки, а у Сестёр - простенький детектор. Не бойся, тебя искать они не будут. Но при желании - могут. Такие детекторы стоят на входах в храмы всех богов. Видят, что ты меченный - то есть, принял обряд - и рядом с алтарём соответствующего тебе бога зажигается лампочка. Раньше это было формальностью, теперь преподносится как благословление. Что-то вроде маленького чуда. На деле - дешёвые фокусы.
   Я не стал спрашивать, верит ли он в богов. Тёмный Хранитель лег у огня, обняв сумку. Под голову положил руку.
   - Мы многое потеряли, - произнёс он, глядя в пламя. Его глаза блестели, как две жемчужины. - Наступит время, когда и колесо будет казаться чудом.
   Он не мог зевать - его рот вообще не раскрывался. Даже при разговорах. Я ничуть не сомневался, что это не настоящее лицо, а маска. Под которой скрывается не человек - механизм. Ходячий пережиток древней эпохи. Тот же хрустальный шар, только с руками и ногами. И каким-то образом не отключившийся без магии.
   Тёмный Хранитель не шевелился. Я ждал продолжения, но оно не наступило. Мой собеседник молчал, пустыми глазами сверля огонь. Спит? Я перекусил сухарями - он всё не двигался. Размял ноги, прошёлся туда-сюда. Сходил в соседнюю комнату, не экранированную моим спутником - и воспользовался ей как туалетом. Вернулся. Тёмный Хранитель лежал в той же позе.
   Я подошёл ближе. Сел на корточки перед его лицом. Провёл рукой - он не шевельнулся. Спит? Умер? Проверяет меня?
   Из незастёгнутой сумки выглядывал магический шар. Я как загипнотизированный смотрел на него. "Возьми меня! - манил он. - Всего на минуту. Хуже не будет. Ты просто ещё раз взглянешь на карту - и всё".
   Я протянул руку. Тёмный Хранитель даже не дышал - машинам воздух не нужен. А может он и правда меня проверяет? Я сунул руку в сумку, дотронулся до волшебной штуковины. Гладкая, приятная на ощупь - я уже отвык от предметов, не пропитанных вездесущей мёртвой магией Лайтфорра. Эх, была не была!
   Я ухватился за подставку и выудил артефакт из сумки. Отодвинулся подальше от безжизненного взгляда Хранителя. Сел, скрестил ноги, и уставился на шар.
   Подобные хрустальные сферы я встречал на ярмарках, в палатках гадалок. Те водили над ними руками, якобы предсказывая будущее. И люди им верили. Теперь понятно, откуда взялись такие убеждения. Давным-давно, во времена магии, хрустальные шары на самом деле работали. Даже если они были не у всех, любой крестьянин знал, что шар - не мистика.
   Размером он не превышал кулак взрослого мужчины. С подставки не снимался. Та была из материала, похожего на латунь, с простым орнаментом. Лишь одна надпись: "Капулиа Инк. Фабрика 4. Код 33457" - мелкая, почти нечитаемая, выгравированная на внутренней стороне одной из трёх ножек.
   И всё. Ни кнопок, ни рычагов - ничего. Встреть я такой шар в лавке старьёвщика, прошёл бы мимо не обернувшись.
   Интересно, как он работает? Какие движения надо совершить, чтобы он включился? "Работай!" - мысленно приказал я. Сам того не желая, я чуть раскрылся. Наружу вылилось немного силы, которую я скрывал от Тёмного Хранителя.
   Шар включился. Перед глазами развернулась всё та же карта. Я улыбнулся.
   Какое-то время - наверное, порядочное - я изучал карту. Меня потрясла её детализация. Феноменальная - куда там потрёпанным картам из приютских атласов. Я перемещался по миру, приближая каждый город, каждую деревеньку. Вскоре я понял, что карта показывала Империю - какой она была незадолго до краха. Многие из этих городов теперь заброшены. Я нашёл способ переключаться между картами. Была вторая, более свежая - зато с кучей белых пятен. Похоже, что местами её рисовал любитель.
   Короче, занятие меня так увлекло, что я не сразу опомнился. И если когда я проснулся, снаружи была ночь, то сейчас уже светало. Тёмный Хранитель по-прежнему спал. Надо бы вернуть шар в сумку, а то мало ли что. Он может испепелить меня одним движением руки.
   И тут дьяволёнок на моём плече подкинул отличную идею. Вот оно - то, за чем я сюда отправлялся. Древний артефакт в работающем состоянии. Не под землёй, не в руинах или когтистых лапах чудовищ. Он уже в моих руках.
   Конечно, Тёмный Хранитель разозлится. Он таскал эту вещицу последние лет двести, и по-любому свыкся с ней. У него наверняка есть чутьё - сумеет выследить меня и без шара. Но соблазн был грандиозен.
   Я колебался. Последней каплей стала девочка. Та самая девочка, за которой охотился Тёмный Хранитель. Я знал её. Будем честными - я дружил с большинством приютских ребят. И мне не хотелось, чтобы кто-то из них попался в сети Тёмного Ордена. Что бы они с ней не сделали, это будет нечто плохое. Я представил такую картину: одна из моих подруг лежит на каменной плите. Ноги и руки скованы цепями. Она кричит, зовёт на помощь, но никто не приходит. А сверху нависает чудовище. Секунда-другая, и оно выпьет её полностью - оставив только тень, в дополнение к теням из подземного города.
   "Готов ли ты принести девственницу в жертву? - спросил я себя. - Не ради личной выгоды, но ради Великой Идеи? Готов взвалить этот груз на свои плечи?".
   Нет.
   Я запихнул шар в рюкзак и вышел наружу. Медлить больше нельзя. Если Тёмный Хранитель спит, то скоро проснётся. Уже утро. Даже если мне повезло, и у него внутри что-то сломалось - впервые за столетия - радоваться пока рано. Я до сих пор в мёртвых землях, в чёрной кляксе Лайтфорра.
   Быстрым и уверенным шагом я двинулся к югу. В голове держал карту. Если верить ей, в той стороне город кончается быстрее. Как определял направление? Чутьём. Его хватало на обзор окрестностей, нахождение аномалий и экранирование. Сила была, и я чувствовал, что дотяну до нормальных, живых земель. Там станет легче.
   Вот так всё вернулось на круги своя: я опять удирал от Тёмного Хранителя.
  
  
  

Глава четвёртая

   Честно говоря, я плохо помню тот день. Руины, завалы, пустые улицы и изуродованные здания - всё слилось в одну серую мешанину. На патрули я не натыкался. Их было мало, и все - на безопасном расстоянии. "Облака" и прочие ловушки обходил стороной. Видел два пылевых смерча. Чёрные, зловещие, они танцевали, словно пара угрюмых великанов. Я даже не менял курса - наши пути не пересекались.
   К вечеру я ощутил заметную потерю сил. Восприятие опять сузилось. Разболелась рана на ноге. Я подходил к тем невысоким горам, только на этот раз западнее, как неожиданно спустились сумерки.
   А за ними - ночь.
   Измотанный, хромой, почти без энергии, я блуждал в темноте. Натыкался на камни, пару раз едва не сгромыхал в невидимые овраги. Мне не хотелось ночевать здесь - в прямой видимости мёртвого города. Но выбора не было. Я вышел к кустам, покорившим небольшую ложбину, и нырнул в их заросли. Колючие. Меня спасла кожаная куртка и капюшон не по размеру. Я закрылся от мира и тут же уснул.
   На следующее утро меня колотило. Озноб, жар, головокружение. Последствия ночёвки не у костра.
   Я вяло перекусил - аппетита не было. Выпил последнюю воду. К городской реке я не приблизился бы и под страхом смерти, а родники мне не попадались. Ничего, там, за горами, был ручей. Вот только я вышел к ним западнее, и удобной дороги мне не видать - придётся карабкаться по склонам. И одни боги знают, куда я выйду.
   Мне на самом деле было плохо. Я заболел. Может переждать день? Нет. Лайтфорр всё ещё вытягивает силы, а Тёмный Хранитель может заявиться в любую минуту. Я закрыл глаза и ощупал территорию. Никого. Моя маскировка сработала, и он сбился с курса.
   По крайней мере, я на это надеялся.
   Весь следующий день я потратил на дорогу. Горы - хоть они и невысокие, и покорятся любому человеку со средними данными - это всё-таки горы. А мощёная магистраль, как я уже сказал, осталась восточнее. Я блуждал среди отрогов, петляя от одних скал к другим. Через вершину перевалил только к полудню. Как начал спуск, сразу ощутил - мёртвая магия отпускает. Всё, я свободен. Её налёт чувствовался и здесь: камни, щебень, горная порода, трава и редкие деревья - всё было покрыто дерьмом прошлого. Но уже в меньшей степени.
   У ближайшего ручья я наполнил фляги. Долго отдыхал. Потом собрался с духом и пошёл. Боль в ноге, слабость, лихорадка - они меня одолеют, но я успею скрыться от погони.
   К вечеру чутьё стало восстанавливаться. О да! Энергия, о которой я не подозревал ещё каких-то полгода назад - теперь была для меня всем. Я не мог представить себя без неё. Не мог отделить, не повредив собственную личность.
   Часть её пошла на лечение. Часть - на тепло. Я всё ещё не рисковал разводить костёр, поэтому ночевал без него. Забился под сваленное ветром дерево, создал ауру тепла и барьер невидимости - и впервые за долгое время почувствовал себя уютно. Даже немного поел.
   Когда наступила ночь, я вынул хрустальный шар. "Зажгись" - приказал я. Шар пискнул. Вернее, что-то ответил, а я не разобрал, что именно. Что ж, надо попытаться снова. "Работай!". Теперь я слышал отчётливей. Это был не звук - мысль. "Не могу - отвечал артефакт, - не могу без энергии".
   Я смутился. Там, в мёртвом городе, он прекрасно работал. Почему не хочет здесь?
   "Включись!" - ещё раз попробовал я. На этот раз добавил чуть больше собственных сил, чем раньше. Шар активировался. Но "горел" слабо, как затухающая свеча - и только до той поры, пока я подпитывал его энергией. А мне её самому не хватало. Ощущение - словно вращаешь жернова мельницы. Я посмотрел карту, пробежал взглядом книги - в шаре и впрямь была огромная библиотека - и погасил прибор. Мне нельзя истощаться. Просто нельзя.
   Следующие три или четыре дня прошли в блужданиях по долинам и лесам. Чем дальше я отходил от Лайтфорра, тем "чище" становилась местность, и тем быстрее восстанавливались мои силы. Я всё ещё не избавился от болезни. Для этого требовался покой: как физический, так и ментальный. Хотя бы день отдыха. Но мне всё время чудился Тёмный Хранитель. Там, на грани восприятия: злой, суровый, готовый на всё, чтобы вернуть шар. Не знаю, правда это или часть бреда, вызванного болезнью - но мне было страшно. Поэтому я не сбавлял шагу. Ставил экран, брал ноги в руки и шёл - на юг, прочь из мест моего кошмара.
   Как-то ночью я проснулся. Сердце бешено колотится, тело покрыла испарина. Меня поразила ужасная догадка.
   Метка. Тёмный Хранитель может выследить меня по приютской метке!
   Я жался в щели рассечённого молнией дерева и смотрел во тьму. Он мог всё это время идти по следу. Я его не чувствовал, но что если он поставил барьер? Ведь мог же. Если бы догадался, что в моей крови тоже бурлит энергия. А он был далеко не глуп.
   Так прошёл остаток ночи. Я вздрагивал от каждого шороха, от малейшего дуновения ветра. А на рассвете мне пришла отличная идея. Я мог воспользоваться шаром!
   Всё верно. Шар - хранилище информации. Карты, книги, энциклопедии. Я даже натыкался на чьи-то дневники. Вот только научиться бы искать нужное...
   Болезнь по-прежнему боролась за место в моём теле, но я сумел сберечь немного сил. Придётся ослабить защиту, но если мне удастся избавиться от метки, оно того стоит. Как только артефакт включился - слабо, на пределе возможностей - я прямо спросил:
   - Как избавиться от метки святости?
   Меня завалило информацией. История веры, основание культа всех богов, устройство храмов, деятельность Сестёр святости, традиции, праздники, заблуждения, открытия. Так...
   - Метка, - прошептал я. - Метка для сирот из приюта. Как от неё избавиться?
   Шар выдал ответ. Показал, как происходит обряд, как Сёстры древним инструментом наносят метку в руку ребёнка, какие клятвы он должен произнести, как...
   Я возликовал и тут же потерял контроль энергии. Шар отключился. Ну и пусть. Я вспомнил - ведь я тоже проходил этот обряд! Нас дружно водили в местный храм, заставляли произносить какие-то фразы, совершать непонятные движения... Мне было тогда лет восемь, и я только-только попал в приют.
   Наносящий метки прибор я тоже вспомнил. Какой-то механизм, сохранившийся ещё с той эпохи. Служители храма берегли его, словно реликвию. Носили бережно, водили над нашими руками величественно - освящали нас. Метили.
   Я прислушался к чутью. Сконцентрировался на левой руке, месте чуть выше запястья. И о чудо - я почувствовал её! Впервые за четыре года я почувствовал собственную метку!
   Решение пришло сразу же. Перегруппировав энергию в правую ладонь, я "подцепил" ей метку - подцепил и потянул вверх. Поморщился, когда она царапнула кость. Больно. Я представил, что метка прозрачная. Что легко пройдёт сквозь мою руку. Потянул снова. На этот раз получилось - и маленький овальный предмет оказался снаружи. Я с отвращением посмотрел на эту не то монетку, не то медальку. Гадость! И это четыре года было внутри меня?
   Я вышвырнул метку в болотце. Специально побродил по окрестностям, в поисках самого глубокого. Пусть Тёмный Хранитель думает, что я утонул. Вместе с шаром.
   К вечеру добрался до цивилизации. Люди! Я не видел простых людей уже целую вечность - мне так казалось. Я с наслаждением шагал сначала по засеянным полям, затем - по крошечному городку. Вдыхал нормальный, не испорченный древностью воздух. Слушал их голоса. Чувствовал мысли. Улавливал эмоции.
   Я не снимал защиту, и люди меня не видели. Оно и к лучшему. Я подозревал, мой внешний вид мог напугать любого. Бледный, грязный, истощённый - вот каким я был.
   Ту ночь я провёл в чьём-то сарае. Спал крепко - наконец-то крыша над головой! Но защиту не снимал. Наутро сходил к местной реке, искупался. Специально выбрал место выше по течению, чтобы меня никто не видел. Но всё так же - в панцире ментальной защиты. Я выстирал одежду - хотелось избавиться от пыли Лайтфорра, так похожей на прах - и затратил часть энергии на сушку.
   В полдень я покинул город. Но не пешком. Зачем стаптывать ноги, когда есть транспорт? Старый крестьянин вёз телегу яблок. Как я понял - в город, на продажу. Я залез внутрь и расположился среди фруктов. Меня никто не видел.
   Наконец-то я мог отдохнуть.
   Через день мы достигли города. Я позаимствовал несколько яблок и спрыгнул с телеги. Серой тенью блуждал я по оживлённым улицам - смотрел, изучал, вдохновлялся. Я настолько привык к защите, что даже забыл о ней. Человек-невидимка. Но болезнь всё ещё не отпускала. Затаилась где-то у порога, и время от времени наведывалась в гости. Я решил сделать остановку.
   Выбрал дом большой семьи. Купцы и владельцы крохотной текстильной фабрики. Не бедные, но и не самые богатые в городе. Я поселился в пустой комнате, которую отводили для гостей. Впервые со времён приюта спал в постели. Знаете, от хорошего трудно отказаться. Я обедал за общим столом, вместе со всей семьёй. Слушал их разговоры, впитывал местные истории. Старший сын, путешественник, любил поведать какую-нибудь байку. Он изъездил почти всю бывшую Империю.
   Впрочем, большую часть времени я проводил в спальне - восстанавливал силы. Меня не видели. Только младшая дочь, гордо несущая стопку простыней, замерла у двери. Прислушалась.
   - Мама, там кто-то есть!
   Я усилил защиту. В комнату вошла женщина, подтолкнула девчушку внутрь. Та озирала помещение поверх свежевыглаженных простыней - испуганно, но с любопытством.
   - Видишь? Тут никого нет.
   - Но я слышала! Может... мама, может это призрак бабушки Грейны?
   - Не говори глупостей.
   - Но я...
   Они вышли из комнаты, и я расслабился. Позже выяснилось, что именно на этой постели умерла прабабка девочки. Но даже я - со всеми своими способностями - не ощущал привидения.
   Через несколько дней мне удалось избавиться от заразы. Болезнь отступила; я вытолкал этот подарок Лайтфорра прочь, как иждивенца. И снова чувствовал себя живым.
   Время от времени я лез в шар. Изучал карту, читал энциклопедии. К сожалению, надолго меня не хватало - максимум полчаса, и я терял силы. Шар работал в одну десятую мощности, и пил колоссальное количество энергии. Ещё бы - он был рассчитан на магию Источника. Дармовую и бесконечную.
   Но ведь там - в мёртвом городе - он работал исправно! Горел ярко и не требовал сил, кроме как на включение. Я задумался. Прочитал краткое описание сути магии. Снова задумался.
   Что такое магическая энергия?
   Я знал ответ - некая сила, рассеянная по миру. Какие-то вещи могут её перераспределять или концентрировать - как линза фокусирует лучи солнца. Например, был такой гриб, который притягивал энергию. За что и поплатился: стал частой добычей зельеваров, а после вымер.
   Маги могли собирать энергию и работать с ней. Менять "магический рисунок" - так это называлось по-научному. Менять у любого предмета, хватало бы сил. Например, вскипятить воду в котле или улучшить свойства материала. Маги были и до Источника, но тогда - как, впрочем, и сейчас - это искусство считалось труднопостижимым, опасным, а зачастую - запретным.
   Но потом открыли Источник. Или он сам открылся - неизвестно. Просто какой-то маг шёл по полю и ощутил прилив сил. Он исследовал место и обнаружил дыру в пространстве. Дыру, из которой лилась бесплатная сила.
   Вскоре под ней воздвигли город. Магия действовала на крошечном пятачке, но со временем люди научились распределять её дальше. Сначала вокруг города, потом - по специальным трубам - в другие поселения, и даже страны. Через несколько веков изобрели накопители. Тогда стало возможным сохранять силу, чтобы доставить её куда угодно. Лайтфорр больше не был монополистом. Энергию по-прежнему добывали там, но потребляли теперь повсюду. Производства, изменения свойств вещества, машины, летающие корабли, сельское хозяйство - всё держалось на магической энергии.
   А потом всё рухнуло. Источник закрылся. Некоторое время магия оставалась в накопителях, и это немного смягчило удар. Но ненадолго. Мир провалился в тёмные века. И только в вечных накопителях - изобретённых незадолго до катастрофы - магия по-прежнему теплилась. Пройдут тысячелетия, и погаснут даже они. Те немногие осколки, напоминающие нам о прошлом.
   Это всё я прочитал в шаре. К сожалению, ответы лишь породили новые вопросы.
   Например, кто такой Тёмный Хранитель? Он владеет магией, берёт её из какого-то неведомого запаса, да так, что хватает и на работу шара, и на молнии, и на другие фокусы. Он - ходячий Источник? Нет, вряд ли. Энергия не берётся из ниоткуда.
   Ещё один вопрос - а я кто такой? Тоже маг? Поначалу, там, в приюте, я так и думал. Во мне просыпаются способности к магии, и я могу менять свойства предметов. Но это трудно. Слушать чужие мысли намного проще. Как и "смотреть" на расстоянии. Могут ли это современные маги? Могли ли маги прошлого?
   Некоторые могли - вычитал я в шаре. То есть я - особенный?
   Честно говоря, меня это не волновало. Да, особенный. Да, есть способности. Я спрашивал себя, откуда они, а когда не находил ответа, пожимал плечами и воспринимал их как данность. Солнце на небе тоже одно - и я думаю, оно не мучается, почему его соседи - луна и звёзды - тусклее. Просто так вышло.
   Шар заставил меня вернуться к вопросу. Кто я? Размышления ни к чему не привели - я снова остался без ответа. Ладно. Рано или поздно это выяснится. Моя сила росла - по крайней мере до Лайтфорра - и я надеялся, что рост продолжится. Может, узнается что-то новое.
   И всё-таки, я маг. Не такой, как маги прошлого, с их Источником. И не такой, как маги нынешние - собирающие силу по крохам. Нет. Я - что-то иное. И я не один такой. Есть, как минимум, Тёмный Хранитель - древний и куда более опытный маг, чем я. Мой враг. Потому что рано или поздно - можете не сомневаться - он сообразит, что гоняется не за тем. Не девочка ему нужна. Ему нужен я.
   Потому что иначе и быть не может.
   Через неделю я покинул дом купцов. Здоровый, отдохнувший, готовый к новым открытиям. Моё восприятие росло, равно как и силы. К сожалению, на долгую работу шара их не хватало. Если я тратил чуть больше, то потом чувствовал себя ужасно. Посидите долго в одной позе, и у вас разболятся колени. Тут - то же самое.
   Я решил отыскать вечный накопитель. Пристроиться где-нибудь рядом, включить шар на полную и учиться. Внутри был нескончаемый запас знаний. В том числе - самоучитель по управлению энергией. Учебник мага. И если я хотел швырять молнии и зажигать огонь взглядом, то я был обязан его прочитать.
   Без энергии чтение превращалось в пытку. Теперь я включал шар раз в день, всего на полчаса. Остальное время тратил на поиски. Рано или поздно, я наткнусь на вечный накопитель.
   Рано или поздно.
   Но мои путешествия приносили мало проку. Во-первых, уловить источник магии - я имею в виду, своим чутьём - оказалось сложнее, чем я думал. Это вам не мысли читать. Я подхватывал какие-то потоки, мчался навстречу, а находил лишь очередной храм всех богов, развалины старой фабрики или слабого мага. Во-вторых, мысли путаются. Мысли людей - ведь я пробовал лезть в головы и искать информацию там. Люди все разные: кто-то и в богов не верит, а кто-то видит магию повсюду, вплоть до того, что считает собственную тёщу ведьмой. В такой каше зерно истины не найти.
   Пару раз я чувствовал вечные накопители. В обоих случаях, это были маленькие, носимые на теле артефакты. И радиус действия не превышал двух шагов. Конечно, я мог встать вплотную к человеку, и пользоваться магией его накопителя, но... вы же сами понимаете, что это глупо, не так ли?
   Нет, где-то должны быть накопители помощнее. Если с зоной охвата не в город, то хотя бы в особняк. Тогда я поселюсь там: невидимый, надёжно укрытый от всех мыслимых угроз.
   Но день шёл за днём, а мои поиски ни к чему не приводили. Нет смысла описывать каждый шаг в подробностях. Я перемещался с торговыми повозками. Не задерживался в одном городе больше чем на три дня. Достаточно пересечь селение несколько раз, чтобы понять - искать тут нечего. Пару раз можно заглянуть в чужие мысли: люди почти ничего не знают об окружающем мире, но о своём городе имеют вполне чёткое представление. Я брался за любую зацепку, шёл искать и возвращался ни с чем.
   Несколько дней я сплавлялся по реке. На большом торговом плоту. Расположился среди мешков с крупой, и ощупывал проплывающие мимо деревни. Тщетно. Мы добрались до самого моря, и я оказался в портовом городе - сером, грязном, провонявшем рыбой. Один из немногих городов людей на побережье - и тот наполовину контролировался сиароа. Я видел их издалека. Целое селение, с домиками из раковин исполинских наутилусов и крепостью - панцирем краба. Даже с большого расстояния эти люди-амфибии вызывали отвращение. А мысли их были такими же скользкими, как и они сами. Я отбросил недавнюю задумку - до этого мне хотелось взобраться на торговый корабль и часть пути преодолеть на нём. Нет уж. На море всякое бывает, а стать рыбьим кормом мне не льстило - и я вновь углубился в материк.
   Курс держал прежний - на юг. Не знаю, почему. Может, надеялся на гостеприимный климат, а может доверился интуиции. Время от времени отклонялся к востоку, чтобы не выйти к морю. Ещё раз повторю - побережьем почти целиком владели сиароа.
   Тёмный Хранитель меня не беспокоил. В последний раз я чувствовал его во время болезни. Да и то, я почти уверен, что это был дурной сон. Не знаю, сдался он или нет. Рано или поздно мы встретимся вновь.
   Я нашёл в шаре его дневник. Читал по чуть-чуть, каждый день - по одной записи. Отчего знакомство с биографией Хранителя затянулось.
   На самом деле, это был не совсем дневник - вернее, не то, что мы подразумеваем, когда говорим слово "дневник". Не текст. Скорее - визуализированные мысли. Воспоминания. Как правило - взгляд из головы, глазами самого Тёмного Хранителя, плюс мысли-пояснения или мысли-ностальгии. Временами попадались сценки с видом сбоку. Разыгрываемые воображаемыми актёрами, они могли быть как переосмысленными воспоминаниями, так и ложью - намеренной или нет. Порой, мы приукрашаем наше видение прошлого. Или наоборот - усугубляем. Зависит от характера. За полгода владения телепатией я насмотрелся и того, и другого.
   Тёмный Хранитель относился к дневнику с трепетом. Время от времени пересматривал, иногда вносил правки. Берёг, как детскую игрушку. Откуда я это знаю? А я изучил шар. Внутри были сведения и по работе с информацией: сколько раз какую книгу смотрели, на каких страницах делали заметки, как добавляли на карту новые города и помечали старые заброшенными. Я не стал лезть в эти дебри. Просто сделал для себя вывод: Тёмный Хранитель цеплялся за прошлое. Не хотел его отпускать.
   Трудно поверить, но когда-то он был человеком. Таким же мальчишкой, как я - первые воспоминания как раз относились к двенадцатилетнему возрасту. Он жил вместе с семьёй на ранчо. Помогал по хозяйству, работал с животными, боролся с последствиями пылевых бурь и делал первые шаги в освоении магии.
   За этим было интересно наблюдать. Вот парень зажигает свечу силой мысли. Вот подглядывает за девчонками, сделавшись невидимым. Вот пытается стянуть бутылку виски - а когда его застукали, он спешно превращает алкоголь в воду. Был момент - уже лет в шестнадцать - когда на городок нагрянули бандиты. Похитители скота. Дневник почти не отражает этот эпизод, только самый конец. Красивая девушка говорит: "Спасибо тебе. Если бы не ты, мы бы потеряли город" - и скромно целует парня в щёку. Не знаю, как всё было на самом деле, но, подозреваю, без цензуры - или самоцензуры - тут не обошлось.
   Следующие воспоминания относятся к Лайтфорру. Он - молодой колдун, приезжает учиться в Академию Магии. Тут всё иное: плотная застройка, толпы людей, представители других рас. А главное - ожившее волшебство. Горящие от магии фонари, чистые улицы, светящиеся вывески и парящие над головой орнитоптеры. Впечатляет. Особенно по сравнению с нищим ранчерским городком далеко на западе.
   Мне кажется, годы в Академии Тёмный Хранитель описал слишком уж радужно. Пьянки, девчонки, ночная жизнь, романтика и сомнительные приключения - это подавалось сумбурно, эмоционально и явно не предназначалось для посторонних глаз. Большая часть дневника охватывала именно этот период. Мне было любопытно взглянуть на Лайтфорр времён расцвета магии - пусть даже искажённый воспоминаниями влюблённого - но вскоре дневник стал надоедать. Когда же это кончится, думал я. Не забывайте, я тратил немало энергии - собственной энергии - чтобы прочитать одну запись в сутки.
   Наконец, сюжет сдвинулся с мёртвой точки. Очередное неописанное приключение - на этот раз, по спасению самого Лайтфорра. Фантазия? Сценка отображалась со стороны: главные лица города вручают двум парням подарки и всячески благодарят. Что спасли город, сохранили магию, не дали ей умереть - и так далее.
   Врёт? Мечтает?
   Раньше я тоже так делал. Особенно до того, как открыл в себе способности. Воображал всякое: что спасаю приют, город или даже мир. Что нахожу какой-нибудь древний артефакт, он делает меня значимой фигурой - и сильные мира сего должны со мной считаться. Или...
   Нет, теперь я смотрю на мир иначе. Фантазирую, конечно, но не так. А Тёмный Хранитель? Осталось ли в нём хоть немного человеческого - в том числе и человеческие слабости, такие как рефлексия и сожаление? Наверное - только и мог ответить я.
   Моё путешествие приближалось к финалу. Последняя запись, которую я прочитал в дороге, была следующей.
   Тёмный Хранитель попал в катастрофу. Случилось что-то ужасное и он едва не погиб. Но лекари сотворили чудо - спасли ему жизнь. "Зря" - шептал Тёмный Хранитель. Зря, зря, зря: это отразилось в каждой чёрточке, в малейших штрихах того воспоминания. Уж лучше бы он умер.
   Парень смотрел в зеркало. И вместо привычного улыбчивого студента на него смотрело нечто. Какой-то механический человек, наполовину машина, наполовину труп. Да, труп - вполне удачное сравнение. Что-то такое, от чего хотелось бы сбежать и никогда больше не видеть. Он смотрел на себя и не мог даже заплакать. Только сожаление - бездонное, безграничное - поселилось в душе.
   Надо сказать, меня тоже задело. Я не ожидал, что это случится так резко. Основные моменты их жизни Тёмного Хранителя оставались за рамками дневника, до меня доносились лишь отголоски, но и они цепляли за живое. Спасение ранчо, спасение Лайтфорра, а теперь вот это.
   "Что будет дальше?" - думал я. Изобретение накопителей, строительство метро и изменение мира - если Тёмный Хранитель не врал, это всё ждало меня впереди. Я с нетерпением ждал следующего дня, чтобы снова подпитать шар энергией и прочитать следующую заметку.
   Но тут случилось то, что на время оторвало меня от дневника.
   Я наткнулся на вечный накопитель.
  
  
  

Глава пятая

   Линкхард был последним крупным поселением на юге. Дальше шли только укреплённые фермы, ранчо, охотничьи заставы и торговые форты. С востока всё больше наступали горы, с запада - море, и чем дальше ты заходил на юг, тем бесплоднее становились земли. Только лента старой дороги, давно разрушенные крепости, следы древних битв - и так многие дни пути. До эпохи Источника здесь проходила граница между землями людей и владениями ксеттов. Потом войны почти прекратились, началась эра торговли - в том числе, и торговли магией. После катастрофы ксетты, как и люди, погрязли в своих собственных внутренних неурядицах: раздробленность, делёж трона, гражданские войны. Изредка мелкие группы наведывались на север, в поисках наживы. Всё, на что их хватало, это разорение слабейших ферм, грабёж руин и стычки с местными. Несколько раз - всего несколько, за два с лишним века с падения Источника - ксетты осаждали Линкхард. Безуспешно.
   Но это всё я узнал позже. Когда из разговоров, когда из мыслей, а часть - прочитав в шаре. В то утро я не знал о городе ничего.
   - А вот и Линкхард, - сказал извозчик.
   - Впечатляет, - ответил его напарник.
   Я высунулся из-под парусинового тента - как обычно, я путешествовал в повозке. Стояло раннее утро. Над тёмной полосой гор далеко на востоке только-только выглянуло солнце. Всё было свежим: воздух, трава, ультрамариновое небо. Мы ехали по лесостепи, и как раз сейчас находились на вершине холма.
   Я заметил город. Не проснувшийся, с угрюмой массивной стеной, и какой-то одинокий, даже несмотря на соседствующие рядом пашни. Ярко искрила в утренних лучах башня храма. В центре - тяжёловесная крепость.
   Действительно, впечатляет. Не город, а разросшийся форпост.
   Извозчик аккуратно спустил воз с холма, и вскоре мы выехали к воротам. Подошла стража. Пока мои спутники уплачивали пошлину и демонстрировали товар, я тихо выскользнул из повозки и прошмыгнул в город. Не забывайте, я по-прежнему был невидим.
   Какое-то время блуждал по просыпающимся улицам. В конце концов вышел к центральной площади. Из таверны доносилась музыка, рядом околачивался местный пьянчужка. Первые торговцы разворачивали палатки, а первые покупатели сонно выбирали нужное. С востока площадь упиралась в стену пантеона. Храм всех богов здесь был неказистый, сложенный, по-видимому, из камней древнего города, но по-своему величественный. С башни, которую я заметил ещё на подъезде, полилась неземная трель - служитель-музыкат созывал горожан на утреннюю проповедь. Невидимый, я прошёл мимо входа: изнутри повеяло ритуальными травами, благовониями и свежим хлебом. Какой-то послушник надраивал барельеф - богиню неба и её подданных он уже вымыл, а до покровителей земли и человеческого счастья пока не дошёл. Те были пыльными, отчего казались уставшими. И с завистью смотрели на блестящую от воды повелительницу неба.
   Я миновал рынок и вышел на другой конец площади. Представительство гильдии Механиков - небольшое, но роскошное здание - ждало меня там. Я проник в голову курившего на входе человека и узнал много интересного. Например, что гильдия в Линкхарде необычайно развита. На востоке, в горах, есть шахты по добыче редких металлов, их все везут сюда, переплавляют и делают потрясающие механические часы и другие вещи. Один из покровителей гильдии - лорд Дэггтиш, хозяин замка.
   Ещё немного побродив по площади, вслушиваясь в мысли людей, я решил было двигаться на север. Часто - почти у каждого второго - имелись опасения. Какое-то бурление на юге, нехорошие вести с ксеттских земель. Некий новый лидер, отчаянный полководец - он собирает армию, чтобы напасть на Линкхард. Естественно, это были лишь слухи - они в каждом городе свои, и я их наслушался немало, чтобы так просто принимать на веру. Однако в каждом мифе есть доля правды. Так что разумнее будет уехать, пока не поздно. Или двинуться дальше на юг - может у ксеттов мне повезёт больше.
   Но мне повезло в Линкхарде.
   "Лорд не простит, если с накопителем что-нибудь случится..."
   Я замер. Прислушался. И - о да - та самая мысль, которую я так долго ждал. Кто-то не просто думал о накопителе, он знал о нём, видел собственными глазами, работал с ним.
   "...но прибор старый, ему уже больше двухсот лет..."
   Я засёк думавшего. Высокий мужчина - измотанный, со впалыми щеками и мешками под глазами - он торопливо пересекал площадь. Нёс чёрную тяжёлую сумку, двигался в сторону замка. Я попробовал углубиться в мысли - сейчас я читал их уж очень поверхностно - и неожиданно наткнулся на блок. Это маг! Я попытался снова. Но щит не пропускал. Мужчина вдруг остановился, обернулся. Устало, но внимательно, осмотрелся. Он чувствовал меня, знал, что кто-то лезет в его мысли, однако так никого и не обнаружил. Крепче прижимая к телу сумку, он заспешил к замку.
   Так. Маг, думающий о накопителе. Можете представить, как мне повезло?
   Я пошёл вслед за ним. Видимым не становился, в голову не лез. Просто шагал сзади, соблюдая расстояние. Вскоре мы вышли к стене замка. Маг прошёл мимо стражи и исчез в двери рядом с закрытыми воротами. Я двинулся следом, как...
   - Эй, ты куда?
   - Что?
   - Я спрашиваю, ты куда, мальчик?
   Стражник взял меня за плечо. Усатый, со шрамом на скуле и густыми бровями. Он смотрел не рассерженно, но с раздражением.
   - Замок закрыт. Вход строго по приглашениям.
   - Вы... вы меня видите?
   Стражник смутился. Его напарник встал со скамьи, чуть высунув клинок из ножен:
   - Гони его прочь, это бродяга! Слышь, пацан! Вали отсюда, здесь тебе не богадельня!
   Первый стражник отпустил моё плечо:
   - Конечно вижу, - ответил он. - А теперь иди. Гром Дэггтиш не терпит, когда вокруг его дома околачиваются бездельники.
   - Но...
   - Ниже по улице есть храм. Видишь башню? Вот, иди к ней. Если тебе негде поесть и переночевать, обратись к Сёстрам святости.
   Я не стал спорить. Быстро зашагал прочь - потому что ещё чуть-чуть, и второй стражник познакомил бы меня со своими кулаками.
   Произошедшее меня не расстроило. Всё случилось так быстро, что я даже не успел удивиться, не то что опечалиться. Они меня видели. Обычные люди - не маги. Я вернулся на площадь и спросил себя: а сейчас? Сейчас меня видят?
   Ради эксперимента стянул с прилавка дорогие часы. Никто не схватил меня за рукав с криком "вор!". Никто не заорал, не возмутился. Я стоял на проходе, а люди, повинуясь неведомому чутью, огибали меня стороной. Невидимый. Здесь - да, там - нет.
   Я вернул часы на место и опять пошёл к стене. На этот раз приблизился к ней не рядом с воротами, а чуть в стороне, чтобы не пересекаться со стражниками. Дотронулся до каменной кладки.
   - Я тебя чувствую... - сам того не желая, прошептал я.
   Что-то. Там, за стеной, было что-то, что генерировало энергию. И как-то её преобразовывало - например, выставляло защиту от магов-самоучек. Чтобы не таскали у лорда Дэггтиша еду.
   Необычное ощущение. Я вспомнил дневники Тёмного Хранителя. Там, в Лайтфорре, он сталкивался с подобными "магическими полями" каждый день. Где-то стояла такая же охрана от нежелательных гостей, где-то действовали системы пожаротушения или контроля температуры. Да много чего ещё - всё не перечислишь. Древние маги настолько к ним привыкли, что воспринимали как должное.
   Современный человек - например, я - к такому был абсолютно не готов. Единственное место, где я сталкивался с изменённым магическим рисунком, это Лайтфорр. Но там изменения делались не во благо человека, отчего производили совсем другой эффект.
   Я должен попасть внутрь. Пока ещё не знаю, каким образом, но должен. Там, внутри - вечный накопитель. А он мне нужен.
   Перебирая в уме варианты, я шёл вдоль стены. Проникнуть с поставками еды? Протиснуться сквозь решётку для ручья? Воспользоваться магией и вскарабкаться по отвесным камням подобно мухе? Или же прямо заявить: "Я - маг! Впустите меня внутрь!" - мало ли, вдруг тому мужчине нужны помощники в обслуживании накопителя.
   Сам не заметив как, я забрёл в небольшой скверик.
   - Эй, принц! - послышалось из-за кустов. - Куда же ты?
   Я остановился. Нет, обращаются не ко мне. Это...
   - Ну постой, куда же ты? Или тебе захотелось стать птичкой?
   Послышался смех. Нет, не смех - ржание. Тупое и озлобленное. Я прошёл чуть вперёд, и передо мной открылась такая сценка. Несколько подростков - лет тринадцати-пятнадцати - столпились под разлапистым деревом. Дружно смотрели вверх - на запуганного парнишку помладше. Тот вцепился в ветку и соображал: лезть выше или грубо ответить.
   - Ну чего же ты так, принц? Я слышал, принцы ничего не боятся!
   Подростки опять заржали. Их жертва решила не отвечать - паренёк потянулся к ветке повыше, чтобы скрыться в листве.
   - Эй, стой!
   Кто-то из толпы нашёл выход. Камень. Схватил с земли небольшой булыжник и швырнул в мальчика. Промахнулся. Но идею сразу же подхватили другие, и в парня полетел целый град камней.
   - Принц! Принц! Принц! - громко орали они.
   Один попал мальчику в голову. Тот сорвался и едва не сгромыхал вниз - однако в последний момент уцепился за ветку и повис. Держался всеми конечностями, как мышонок за колос пшеницы.
   - Сейчас наш принц расплачется. Как принцесса!
   - Принцесса! - подхватила толпа подростков.
   Главный взял длинную палку - и попытался дотянуться до мальчугана. "Слезай оттуда, принцесса" - смеялся он.
   Я больше не мог оставаться в стороне. Терпеть не могу, когда издеваются над беззащитными. Да ещё всей толпой. Меня даже перспектива драки не пугала. Да, я сто лет не махал кулаками - четыре года в "Доме юных леди" меня самого чуть в принцессу не превратили. Впрочем, и до этого не часто применял силу - только по крайней необходимости.
   Но после всего, что я пережил в Лайтфорре, побои от каких-то подростков меня не страшили.
   - А ну отстаньте от него!
   Я вышел из кустов. Хулиганы синхронно развернулись. Тупые лица, серые глаза, идиотские улыбочки. У лидера - того, который сжимал в руке палку - над верхней губой росли жидкие усики.
   Он улыбнулся:
   - А тут кто у нас? Ещё одна принцесса?
   Я даже не дрогнул. Подумаешь - какие-то сопляки.
   - Принцесса нищих! - хохотнул он, ткнув в мою сторону палкой.
   Да, видок у меня был неважный. Босые ноги, пыльная одежда, изношенный рюкзак и грязное лицо - но их издёвки меня не проняли. Я твёрдо сказал:
   - Отстаньте от этого парня.
   - Не то что?
   Он вальяжно помахивал палкой, словно мечом. Тоже мне рыцарь. Да этот кретин даже на разбойника не тянет.
   Остальные отступили на пару шагов. Сейчас будет драка. Он - на голову выше, с настоящими усами, красивый и благородный. И я - пусть и высокий, для двенадцатилетнего, но тощий и измотанный дорогой.
   - Глупая принцесска! - сказал хулиган, замахиваясь перед ударом.
   Я не стал ждать. Да, можно было поставить невидимый щит, чтобы палка разлетелась в щепки, даже не задев меня. Я ещё не пробовал, но почему-то знал - я смогу это сделать. Но зачем? Я бросился в атаку. Напрыгнул на подростка, нанося неуклюжие удары обеими руками. А ещё...
   Со мной был страх. Тот самый, что я подобрал в Лайтфорре - беспричинный, животный, свойственный больше кошмарным снам, чем реальности. Я сконцентрировал его - неосознанно, интуитивно - сжал, как кулак, и ударил врага прямо в мозг.
   "Получи!" - злился я.
   Да. Пусть почувствует, каково это - висеть над бездной, когда под тобой лишь тьма и подземный город. Пусть ощутит на своей шкуре ужас погони: собаки и уродцы идут по твоему следу, а ты один, и тебе некуда спрятаться. Пусть запаникует, окружённый толпой фанатиков - слуг нижнего мира. Пусть...
   Я перестарался. Определённо перестарался. Но уж больно сильна была моя злость.
   Лидер банды заорал, как подбитый зверь. Рухнул на землю - половина моих физических ударов пришлась мимо. Обмочился. Его дружки уже мчались в разные стороны - им тоже перепало беспричинного ужаса. Даже парня на дереве немного задело: я слышал его сдавленный стон.
   - Убирайся! - заорал я. - Убирайся прочь!
   Он корчился на земле. Беспомощный, как перевёрнутая черепаха. Жалкий презренный трус. Долго - неприлично долго для такого зрелища - я наблюдал его попытки встать. Сначала хотя бы на колени. Затем, хватая руками воздух, в поисках опоры - на дрожащие ноги. На мгновение наши взгляды встретились. Его пронзила очередная волна паники, вновь повалив на землю.
   Наконец это закончилось. Пристыженный, раздавленный и обезумевший, он скрылся в кустах. Мы остались одни.
   - Спускайся, - улыбнулся я пацану на ветке. - Не бойся, не обижу.
   Какое-то время он колебался. То ли сомневался в моей честности, то ли опасался, что хулиганы вернутся. А может просто не мог совладеть со своим телом - что вполне естественно. Затем он свесил ноги, уцепился руками за ветку, на которой сидел, повис на них. Спрыгнул.
   - Вот и отлично.
   Теперь я мог лучше разглядеть парня. Лет одиннадцать-двенадцать. Ниже меня. Волосы каштановые, стрижка под горшок; над ухом, куда попал камень, спёкшаяся кровь. Глаза карие, испуганные. Под левым - фингал. Видимо, от тех же хулиганов, только получил он его ещё до моего появления. Одежда не из дешёвой, но мятая и в паре мест - порванная. Кожа бледная, губы дрожат.
   Он попытался улизнуть. Что-то промямлил и неуклюже бросился прочь - так неуклюже, что мне не составило труда схватить его за плечо.
   - Да куда же ты? Я не кусаюсь.
   Он смирился. Обидчика в моём лице он не видел, но, похоже, стыдился: рядом со мной паренёк чувствовал себя неуютно. Ведь это я - я, а не он - разогнал хулиганов.
   - Классно я ему наподдал?
   - Да.
   - На всю жизнь запомнит.
   - Это Гантер.
   - Что?
   Мальчик посмотрел на меня, будто я был невменяемым:
   - Это Гантер. Сын сапожника и старого пьяницы. Он терпеть не может, когда кто-то встаёт ему на пути. Я всегда его избегаю, когда выхожу в город.
   Я пожал плечами:
   - Подумаешь. Не такое повидал, чтоб бояться всякой шпаны.
   - Нет, ты не понимаешь, - мой собеседник покачал головой. - Это сейчас он такой... тихий. Потому что рядом замок, да людей полно вокруг. Они не посмели бы нам ничего сделать. Но если столкнёшься с ним где-то ещё... ты не местный? Как тебя зовут?
   - Бек, - сказал я первое, что пришло в голову. - Вернее, Бак. Сокращённое от Бакстер.
   - А я Тэм. Сокращённое от Тэмиэль, - он посмотрел на меня так, словно ожидал угощения. Не дождавшись, уточнил. - Тэмиэль Дэггтиш.
   Я почесал подбородок:
   - Знакомая фамилия.
   - Ты и вправду неместный. Дэггтиши - хозяева замка. А лорд Гром - мой отец.
   Точно! И как это я сам не догадался? Ведь слышал эту фамилию каких-то полчаса назад. Я ещё раз посмотрел на мальчика: богатая одежда, аккуратная причёска, подстриженные ногти и белые зубы. Не бедняк - точно.
   - Я могу отсиживаться в замке, - сказал он. - Там Гантер меня не тронет. Но, знаешь, там скукотища смертная. И работой запрячь могут, если попадёшься кому-нибудь под руку. А вот тебе лучше по городу не бродить. Гантера тут все уважают, у него полно сообщников - могут и покалечить.
   Я развёл руки в стороны - мол, наплевать. Не боюсь я их. Просто не боюсь.
   - А почему ты ходишь без охраны?
   Тэм смутился. Я даже пожалел, что меня за язык потянули.
   - Я взрослый, и могу гулять где захочу. Горожане с почтением относятся к нашей семье - в городе безопасно.
   "А проблемы с Гантером - это мои проблемы" - уловил я его мысль.
   - Боишься, что отец посчитает тебя слабаком?
   Он смутился ещё больше. Да, я попал в больное место. Ведь какого поведения ожидают от наследника престола? Лорд, горожане, жители замка - все хотят видеть лидера. Воина. Бесстрашного и отважного. А не сопляка, который шугается хулиганов и под вопли "принцесса! принцесса!" лезет на дерево. Нет.
   На поверхность сознания Тэма всплыло воспоминание. Я подхватил его неосознанно, почти случайно. Его отец - лорд Гром - в детстве был кем-то вроде Гантера. Лидер уличной банды. Благородный герой, борец с негодяями, отчаянный и неподкупный. Таким же он хотел видеть и сына.
   - Не бойся, Тэм, я никому не скажу.
   Он вздохнул. Потрогал фингал под глазом. Ещё раз вздохнул.
   - Всё равно расспросов не избежать. Если только не попадаться отцу на глаза, но ведь наверняка кто-нибудь донесёт. И начнётся старая песня...
   Я убрал его руку от лица.
   - Ну-ка дай посмотреть. Не бойся, больно не сделаю, - я дотронулся до синяка двумя пальцами, аккуратно надавил. Представил, будто повреждённая часть выходит наружу, а её место занимает здоровая плоть. Фингал практически исчез, осталась только пара морщин. - Ерунда, - констатировал я. - Никто даже не заметит.
   Тэм удивлённо ощупал бывший синяк. Восторженно посмотрел на меня:
   - Ты - маг?
   Я решил не врать:
   - Немного. В определённой степени.
   - И то заклинание... ты прогнал Гантера с его дружками...
   - Да, с помощью магии.
   Его глаза засияли. И если раньше передо мной был испуганный кролик, то сейчас на меня смотрел нормальный мальчишка - азартный, восхищённый, жизнерадостный.
   - Классно. Знаешь... знаешь, я тоже немного практикуюсь. Там, в замке. Иногда неплохо получается, но только рядом с накопителем. Чуть подальше - уже не очень. А в городе совсем не выходит.
   Я кивнул:
   - Естественно. Иначе ты бы сам надрал Гантеру задницу.
   Он хохотнул. Задумался.
   - Слушай, Бак.
   - Да?
   - А ты где живёшь? Мы можем ещё как-нибудь встретиться?
   Я прямо кожей ощутил его надежду. Почти мольбу. На секунду представил себя на месте Тэма. Скучная однообразная жизнь. В замке друзей нет, одни взрослые. Если не пошевелишься, заставят работать или заниматься какой-нибудь ерундой. За стенами замка, в городе, друзей тоже нет. Только хулиганы, равнодушные обыватели и одиночество. Броди себе по улицам, скрывайся от банды Гантера или отсиживайся в собственной комнате - короче, та ещё жизнь. И тут появляюсь я. Мимолётный просвет на затянутом тучами небе. Естественно, он хватается за меня, как за соломинку.
   - Нигде, - честно ответил я. - Я только сегодня приехал. Один.
   И вкратце рассказал о себе. Что путешествую с торговцами, ищу сам не знаю что - из города в город, из города в город. Про невидимость говорить не стал. Про шар, поиски вечного накопителя, Тёмного Хранителя и Лайтфорр - тоже. Если будет нужно, я сообщу. Но позже.
   - Сбежал из приюта и с тех пор скитаюсь, - подытожил я. - Думал повернуть обратно на север, потому что дальше на юге ничего нет.
   Тэм задумался. Я уже знал, что он предложит, но решил изобразить удивление, когда он скажет об этом вслух. Сын лорда не сказал. Он схватил меня за руку и потянул, с одним только словом:
   - Идём!
   Мы вышли из сквера. Дружков Гантера нигде не было, и Тэм быстрым шагом повёл меня к воротам замка.
   - Этот со мной, - сообщил он стражникам. Те равнодушно кивнули.
   Таким образом я оказался внутри.
   И сразу же ощутил две противоположные силы. Во-первых, мощную энергию. Магию вечного накопителя - я встречал подобную только два раза. Помните, я упоминал накопители, носимые людьми на цепочках? Так вот, этот был мощнее - намного мощнее - и его поле распространялось на весь замок.
   Во-вторых, я почувствовал регулирующие заклинания. Блокирующие любую нежелательную магию. Я мог воспользоваться энергией накопителя, но, например, стать невидимым - и залезть в лордскую казну - я уже не мог. Это они предусмотрели.
   Блокировка была не одна и не две. Я насчитал с пару десятков крупных, и ещё сотни мелких - они наслаивались друг на друга, и уходили вглубь веков, как кольца на спиле дерева.
   Я решил не выдавать в себе мага. Здесь меня сразу заметят.
   Мы прошли сквозь внутренний двор, нырнули в главное здание и на винтовой лестнице столкнулись с человеком. Среднего роста, не толстый и не худой, с коричневыми волосами, растущими назад на манер гривы, он поднимался из подвала, думая о чём-то своём. Тэм так спешил, что не успел затормозить - и задумчивый мужчина едва не полетел вниз.
   - Тэмиэль! - человек вернулся из мира фантазий и взял мальчика за плечи. - Что с тобой случилось?
   Мой новый друг растерялся.
   - Отец, я...
   - Твоя одежда! И кровь... у тебя над ухом кровь. Это кто тебя так отдубасил?
   Возникла неловкая пауза. Я поспешил разбавить её:
   - Мы подрались.
   - А это ещё кто?
   - Не между собой - с какими-то парнями. И победили.
   Лорд Гром Дэггтиш внимательно осмотрел меня. Я ощутил на себе его взгляд: проникновенный, цепкий - взгляд человека, привыкшего самостоятельно решать любые проблемы, взгляд лидера.
   - Кто это? - спросил он сына.
   "Кто этот бродяга?" - вот что он имел в виду. Это было понятно и без всякого чтения мыслей. Но в этот раз Тэмиэль не растерялся:
   - Он с севера. Сбежал из приюта и долго скитался по городам, пока не попал к нам, - Тэм с надеждой посмотрел на отца. - Пап, можно он останется? Я как раз вёл его к Цимвальду. Вроде как, нам нужен слуга.
   Лорд ещё раз оценил меня взглядом. "У сына появился друг" - думал он. То ли с радостью, то ли с разочарованием.
   - Ладно, - кивнул Гром. - Один лишний рот мы прокормим. Как раз освободилось место. Как зовут?
   - Бакстер.
   - Переоденься, - он хлопнул меня по плечу и заспешил наверх.
   Про сына, с его разодранным костюмом, лорд тут же забыл. Да и про меня тоже - его занимали мысли поважнее.
   - Получилось, - улыбнулся мне Тэм. - Идём.
   Мы спустились в подвал. Миновали склады, поворот на кухню, помещения слуг, затем поднялись по ещё одной лестнице и оказались в крошечном кабинете.
   Я ахнул. Во-первых, под потолком кружило несколько светящихся шаров. Да, я встречал такие в воспоминаниях Хранителя, но видеть их вживую - совсем другое. Во-вторых, стены покрывал неизвестный мне материал - некая имитация дерева. В-третьих, на столе стояли работающие счётные машины. С экраном, с кнопками и рычажками - правда, очень старые. Были предметы, определённо зависящие от магии, но назначение которых я не понял. В-четвёртых, воздух. Он отличался от воздуха подземелий, где мы только что были. Как температурой, так и запахами. Комфортный: свежий, прохладный, приятный.
   Половину кабинета занимал стол. Вторую - человек, сидящий в высоком кресле.
   - Добрый день, сэр Цимвальд, - поздоровался Тэм. - Я привёл нового слугу. Отец дал согласие.
   Человек оторвался от экрана счётной машины. Стёкла толстых очков блеснули, и я увидел за ними серые глаза. Это был мужчина лет пятидесяти. Лысый, круглый. Всё его тело словно состояло из шаров: шар-пузо, шар-голова, шар-нос. Над ушами в разные стороны торчали пучки волос. Под носом-шаром - такой же пучок усов, только поменьше.
   - Хорошо, - сказал он невнятно, будто набрав в рот воды. - Хорошо. Как зовут?
   - Бакстер, - ответил я.
   - Работать умеешь?
   - Да.
   - Первое время платить не сможем. Ты должен показать, что чего-то стоишь. Будешь работать за еду и койку для сна.
   Тэм шепнул:
   - Не переживай, это стандартные условия. Как правило, слуги низшего звена у нас много не зарабатывают.
   - Верно, - с той же кашей во рту сказал Цимвальд. - И если ты, Бакстер, согласен на такие условия, мы тебя возьмём.
   Я ответил, что согласен. Он ещё немного расспросил меня о прошлом: что с родителями, откуда я родом, что умею делать. Потом завёл информацию в машину. Взял со стола чёрный предмет, сказал в него:
   - Лестер, поднимись пожалуйста ко мне. Мы нашли тебе помощника, - он поставил предмет обратно. - Подожди немного, сейчас подойдёт твой начальник.
   Достал платок, вытер испарину с блестящей лысины. Подкорректировал температуру воздуха - я понял это по его мыслям. Когда Лестер вошёл в кабинет (отчего тут стало совсем тесно), Цимвальд мягко сказал:
   - Лес, это Бакстер, новичок. Покажи ему его койку, дай указания, объясни, где тут что. Можешь сразу направить к Гретте, ей нужна помощь в прачечной, - он повернулся ко мне. - Готов сразу же выйти на работу?
   Я кивнул.
   - Тогда, Лестер, дай ему нашу одежду. Склад девятнадцать. Я бы и сам спустился, но нога разболелась.
   "И живот пучит" - прочитал я его мысли. Цимвальд, не вставая с кресла, дотянулся до шкафа с десятком ящичков, открыл нужный, достал ключ. Торжественно вручил его Лестеру. Потом занёс ещё какую-то информацию в счётную машину.
   - Идите, мне надо работать, - сказал человек-шар. - Лестер, не забудь вернуть ключ.
   И мы втроём покинули комнатку. Первым делом Лестер показал мне комнату для слуг - полуподвальное помещение с рядами двухуровневых коек. На некоторых спали люди, другие пустовали. Места - мало. Комната больше походила на коллективную могилу, чем на жилой зал.
   - Здесь будешь спать, - Лестер провёл нас в самый конец и указал на верхнюю койку в углу. - Вычистишь паутину, постелешь новые простыни. Здесь, - он указал на сундук рядом с кроватью, - можешь хранить личные вещи. Ключ получишь позже.
   Мы протиснулись к выходу. Миновали пару коридоров и очутились в узком проходе с кучей дверей. На каждой был номерок. Лестер открыл девятнадцатую - за ней оказалось нечто вроде большого платяного шкафа. Регулятор воздуха был и здесь. Я представил, что случилось бы с одеждой, не будь в этом подвале магии - и порадовался, что она всё-таки есть.
   - Держи, - Лестер протянул мне сложенные в стопку рубашку, жилет и брюки. - Не знаю, твоего это размера или нет, - сказал он. "Да и какая разница - ты и так одет как неряха" - добавил он мысленно, пока рылся в поисках ботинок. - И обувь. Переодевайся. Постельное возьмёшь у Гретты, скажешь - Цимвальд разрешил. Если засомневается, пусть наберёт его номер. Ну?
   - Что?
   - Снимай своё тряпьё и надевай рабочую одежду. Чего встал? И держи амулет против запаха.
   Он протянул мне медальончик на верёвочке. Не металлический - из какого-то более лёгкого и неизвестного мне материала. Он пах клубникой.
   - Здесь есть где уединиться? - спросил я, приняв вещи.
   Лестер всплеснул руками:
   - А прямо тут не можешь? Кроме нас троих здесь никого нет.
   - Не могу, - твёрдо сказал я. - Я стесняюсь.
   И правда - не люблю, когда кто-то видит меня голым. Использовать магию тоже не хотелось. Наверное, я мог сломать барьеры - мои силы с каждым днём росли, и теперь я был куда могущественнее, чем до Лайтфорра - но зачем выдавать себя раньше времени?
   - Ты как девчонка, - сказал Лестер. Вслух он не озвучил и десятой части того, о чём подумал. Постыдился Тэма Дэггтиша. - Иди сюда, - он провёл меня в небольшую уборную, закрывающуюся изнутри. - Вот. Можешь использовать по назначению, пока здесь. Ну же, заходи.
   До этого я никогда не видел унитазов. Я читал про канализацию в старых приютских книгах. Встречал нечто подобное в воспоминаниях Тёмного Хранителя. И даже пользовался очень современной системой, когда лечился в доме купцов - ну, помните, после Лайтфорра. Но унитаз, подсоединённый к канализации и водоснабжению, самоочищающийся и не пахнущий - я встречал впервые. Это поразило даже больше, чем счётные машины и световые шары.
   "Дикарь" - Лестера передёрнуло от отвращения. Но вслух он ничего не сказал.
   Я закрылся. Не утерпел, и использовал систему по назначению. Мне понравилась работа устройства - надо будет наведаться сюда ещё раз. Хотя, если верить мыслям Лестера, тут такие повсюду. Чувствуя нетерпение начальника, я быстро снял старую одежду и натянул свежую. Брюки были в самый раз, а вот рубашка и жилет - на пару размеров больше. Ничего - это скроет мою тощую фигуру. Ботинки тоже пришлись впору. Амулет с запахом клубники я спрятал под рубашку.
   - Отлично выглядишь, - съязвил Лестер, едва я показался из сортира. - Сейчас я вручу тебе ключ от сундука. Скидаешь туда своё барахло и марш в прачечную - Гретте нужна помощь. И чтоб нигде не задерживался, ты понял?
   Вмешался Тэм, молчавший всё это время:
   - Лестер, когда я смогу вновь увидеть Бака?
   Тот достал карманные часы, прикинул мой рабочий день:
   - Значит так. Смены у нас по восемь часов. Отработал - восемь часов отдыхаешь. Можешь спать, есть, ходить по разрешённым коридорам, отлучиться в город. Что угодно. Но если через восемь часов не явишься на работу, мы тебя отчислим. Понятно? Восемь часов работаешь, восемь отдыхаешь. Если не впишешься в график - распрощаешься с работой. Сюда кого попало не берут.
   Немного поразмыслив, он добавил:
   - Раз начало смены ты пропустил, можешь отработать до шестнадцати. Отдохнёшь положенный срок, на следующую выйдешь в полночь. Усёк?
   Я кивнул.
   - Не волнуйся, - шепнул мне Тэм, - тут повсюду часы, не опоздаешь. Значит, встретимся вечером?
   - Хорошо. Только... - я отвёл его чуть в сторону, чтобы Лестер не слышал. - Не говори никому, что я маг. Я и сам с этим пока не свыкся.
   - Ладно, - не стал спорить Тэм. - Я тоже думал оставить это в секрете. Так интереснее. Ну, удачи!
   Он пожал мою руку и умчался по лестнице наверх. А я остался в подвале, не зная, радоваться мне или печалиться. Всё-таки, в замок я попал - пусть и не так, как планировал изначально. А значит, будет время на изучение шара.
  
  

Глава шестая

   Летсер невзлюбил меня сразу. То ли из-за моей дружбы с Тэмиэлем, то ли по каким-то личным причинам. Ему было двадцать пять, и происходил он из некогда знатной, но обедневшей семьи. Волосы зализывал назад, трепетно относился к тонким, как ниточки, усам.
   А ещё любым доступным способом показывал мне, что начальник здесь он.
   Я спрятал свои вещи - в том числе и хрустальный шар - в личный сундук. Было немного боязно. Всё-таки я рисковал жизнью ради этого артефакта. Такие на дороге не валяются. И вот придётся надолго оставить его без присмотра. Но я успокоил себя пониманием, что никто даже не догадывается об истинной ценности этой вещи. Если кто и залезет ко мне в сундук, он найдёт только шар, завёрнутый в грязное шмотьё. И ничего больше.
   Первую половину смены я отработал в прачечной. Выполнял мужскую работу: носил тяжёлые предметы, рубил дрова для печки. "А ты думал, тут всё держится на магии?" - спросила Гретта, когда я уставился на топор. В "Доме юных леди" такому не учили - пришлось осваиваться на ходу.
   Потом пришёл Лестер и увёл меня подметать задний двор. По счастью, моя укороченная смена вскоре кончилась. Радостный, но уставший, я пошёл в комнату слуг. По пути заглянул к Гретте, взял чистые простыни. Раздобыл веник и вымел всю паутину из личного угла. Мерзость! Иногда спать на втором ярусе, особенно под низким потолком и в углу комнаты - не самое приятное занятие.
   Моим соседом снизу был Вик - косолапый коротышка, тоже не особо любимый Лестером. Он рассказал мне о местных порядках, показал, где слуги обедают, объяснил, что можно делать, а что нельзя. Мы мирно беседовали, а я всё поглядывал на часы. Тэм задерживался. Придётся брать инициативу в свои руки. Я не верил, что мальчик про меня забыл, но он мог запамятовать точное время.
   - Эй, ты куда? - окликнул меня Вик.
   - На поиски Тэма. Это он меня сюда устроил.
   Напарник покачал головой:
   - Не советую этого делать. С начальством лучше без лишней надобности не встречаться, а с хозяевами замка - тем более.
   - Мы друзья, - ответил я, не поверив собственным же словам.
   И отправился на поиски Тэмиэля.
   Надо сказать, Вик дал мне отнюдь не бесполезный совет. На меня косо смотрели. Старшие слуги - потому что я шляюсь без дела. Начальство повыше - потому что зашёл не в те помещения. Ведь прислуге полагается находиться внизу, в подвале. В конечном итоге, я лицом к лицу столкнулся магом. С тем самым, который утром привёл меня к замку и который уловил моё вмешательство в собственные мысли.
   - Извините.
   Маг внимательно посмотрел на меня. Я поставил экран, притворившись обычным человеком - но здесь, в вездесущем поле накопителя, это могло иметь неизвестный для меня эффект. Малейшее изменение магического рисунка - и этот молчун выявит во мне силы.
   - Слугам полагается быть внизу, - сказал он сухо.
   - Я ищу Тэмиэля Дэггтиша.
   - Юный лорд занят. Если у вас какое-то срочное сообщение, можете передать его мне.
   - Он знает.
   Разочарованный, я двинулся обратно. Постоял немного за углом, проверяя, не следит ли за мной этот маг. Нет? Вот и отлично - не хватало мне ещё и подозрений. Конечно, я всегда мог сбежать. Я делал это не раз: сбегал из приюта, от Тёмного Хранителя, от древнего зла Лайтфорра. Но когда мне ещё выпадет такой шанс - пожить в магическом поле вечного накопителя?
   На обратном пути я немного заплутал. Свернул не туда и оказался в роскошном кабинете. Одну стену занимало витражное окно. Противоположную - стеллажи с книгами. Посередине находился овальный стол, вокруг него - с десяток винтажных стульев. Был также платяной шкаф, статуя бога солнца и громоздкий экран старинной машины.
   Я услышал голоса - сюда кто-то шёл. Чёрт! Если меня увидят, то вышвырнут, не успею я глазом моргнуть. Надо что-то делать. Подавив в себе желание стать невидимым, я нырнул в платяной шкаф. Там, среди мундиров и плащей, я мог переждать бурю.
   В кабинет вошли трое. Первого человека я знал: это был Гром Дэггтиш, отец Тэма. Он же - глава замка, и номер один среди жителей города. О социальной позиции двух других я догадался по их одежде - я мог подглядывать через приоткрытую дверцу.
   - Это действительно срочно? - спросил мужчина в рясе понтифика. Лысый, с остатками седых волос и взглядом коршуна, он выражал явное недовольство. - Меня ждут дела.
   - Отец Нимбер Лонг, я вас понимаю, - сдержано ответил Гром. - Но это действительно важно. Вольт Ди Муун, - он обратился ко второму человеку, с вьющимися серебряными волосами и костюмом военного, - закройте пожалуйста двери. И включите блокировку - не хочу, чтобы кто-то нас услышал. И без того слухи гуляют.
   Он сел за дальний конец стола. Нимбер Лонг и Вольт Ди Муун составили лорду компанию. Говорили тихо, мне пришлось напрягать слух и сдерживать дыхание, чтобы разобрать, о чём шла речь.
   - Итак, слухи, - Гром Дэггтиш серьёзно посмотрел на военачальника. - Вы уверены, что ксетты объединяются?
   Вольт Ди Муун поправил серебристый локон.
   - Наша разведка даёт противоречивые сведения. По одним данным, ксетты грызутся между собой, как и прежде. По другим - у них появился лидер. Некий тиран, объединивший племена. Он хочет отправить армию на север, пока о его планах не узнали мы.
   - Эффект неожиданности, - прокомментировал понтифик.
   - Верно, - согласился Вольт Ди Муун.
   Гром Дэггтиш сложил руки вместе:
   - От торговцев тоже противоречивые сведения. Кто-то говорит об армии в десятки тысяч человек. Кто-то - об отрядах в пару сотен.
   - Не факт, что эта армия предназначается для нас, - сказал Нимбер Лонг. - Ксетты не повторяют ошибок. Они штурмовали Линкхард и потерпели неудачу. У нас крепкая защита.
   - Это было шестьдесят лет назад, - возразил Гром. - С тех пор сменилось три поколения. Молодёжь может хотеть войны. Войны с нами.
   - Только при условии, что у них в самом деле появился лидер, - сказал военачальник. - А исключить такую возможность я не могу.
   Понтифик фыркнул - прямо как лошадь.
   - Ничего смешного тут нет, - сказал Гром. - Вольт прав: мы должны исходить из худшего варианта. Что они объединились и что вот-вот нападут на нас. Посмотрите.
   Лорд взял дистанционный пульт и включил экран. На нём отобразилась карта - точь-в-точь как в моём шаре. Гром приблизил южный регион бывшей Империи.
   - Смотрите: мы как раз над бутылочным горлышком. С востока - горы, с запада - море. Ксетты, если решат атаковать, пойдут по старой дороге. Сколько у них это займёт?
   - Дней десять, - ответил Вольт Ди Муун. Только сейчас я заметил, что одна рука у него засохшая, скрюченная. - Это если на лошадях. Если пешком, то дольше.
   - Ксетты не ходят пешком, - возразил Гром Дэггтиш. - Значит, дней восемь, не больше. Когда там пришло последнее сообщение? Три дня назад? Тогда вычитаем и их - итого, пять дней. Мы успеем мобилизовать силы за это время?
   Вольт Ди Муун кивнул.
   - Хорошо. Тогда займитесь этим.
   - А от меня-то вы что хотите? - спросил понтифик. - Я не солдат, и воевать не собираюсь. Боги против войны.
   - Вас слушают люди. Верят вам. Я по-прежнему надеюсь, что всё это - всего лишь разросшиеся слухи. Байки, сказки, страшилки - называйте как хотите.
   - Всецело согласен, - не стал спорить Нимбер Лонг.
   - Отлично! Тогда вам не составит труда убедить в этом народ. Покажите в собственных проповедях, что ксетты не собираются воевать. Что они нас боятся. Что не захотят повторять ошибок прошлого. Да что угодно! Я не желаю, чтобы в моём городе началась паника.
   Понтифик мурлыкнул:
   - Хорошо.
   - Но люди заметят, что мы готовимся, - возразил Вольт Ди Муун. - Их не убедить, что это учения или плановые сборы. Они легко сложат одно с другим и...
   - Значит старайтесь не поднимать лишнего шума! - рявкнул Гром.
   Потом выключил экран и уже спокойнее сказал:
   - Извините. Но если это всё - правда, то нам придётся несладко. Можете идти.
   Понтифик вежливо поклонился и, напоминая в рясе привидение, заскользил к двери. Вольт Ди Муун и лорд какое-то время шёпотом обсуждали детали. Потом военачальник тоже вышел. Гром Дэггтиш остался один. Долго - у меня даже ноги затекли - он сидел за столом, обхватив голову руками. Потом в дверях появился кто-то из слуг.
   - Хорошо, иду, - сказал лорд.
   Он покинул кабинет, наконец-то открыв мне путь к свободе.
   Я поспешил вниз. Теперь я старался не попадаться на глаза даже слугам - знал, что на верхних этажах мне не место. А ещё думал об услышанном. Ксетты? Эта воинственная раса с оранжевой кожей и полным отсутствием страха - и вот теперь они объединились под сильным лидером? Да, эти ребята могут далеко зайти. Если будут действовать грамотно, захватят Линкхард без проблем. А потом с той же лёгкостью пойдут на север, отвоёвывая от бывшей Империи кусок за куском. Это не трудно: феодалы никогда не объединятся, даже против общего врага - и в конечном итоге, их всех возьмут поодиночке.
   Это понятно. Вопрос в другом - что это сулит мне? Во-первых, я лишусь доступа к вечному накопителю. Ксетты его если не сломают, то увезут далеко на юг, куда мне соваться бы не хотелось. Во-вторых, я потеряю друга. Да, я привязался к Тэму - пусть и встретил его только сегодня утром. За спиной был приют, там тоже остались друзья. Что с ними будет, если до них дойдут ксетты?
   Ничего - ответил я себе. Наши южные враги не такие уж и звери, если верить истории. Их мало интересуют человеческие женщины, они не убивают просто так - только в сражениях. Да, кстеттское правительство заставит платить налоги. Возможно, поставит представительства на местах. Но кардинально менять порядки не будет. В конечном счёте, мало что изменится. Для меня - точно.
   И всё же, идея войны мне не льстила. А тем более - оказаться на передовой, в осаждённом городе. Даже со всеми своими сверхспособностями.
   Вернувшись в комнату для слуг, я не обнаружил там Тэма. Вздохнул - наверное, мальчик действительно занят. Я взобрался на верхнюю койку. Подожду немного, если что - поизучаю шар.
   Тело ныло, кровать была мягкой - я даже не заметил, как уснул. Проснулся от того, что меня тряс Вик:
   - Бак! Бак, проснись! Уже почти полночь! Или ты хочешь, чтобы Лестер выгнал тебя в первый же день?
   Я встал. Сонный, будто оглушённая рыба, я отправился на работу. В ночную смену.
   На этот раз Лестер поставил меня на кухню. "К еде пусть не прикасается" - наказал он кухарке. Тана - так её звали - кивнула. "У вас тут одни женщины, вот пусть делает мужскую работу. Этому мальчику надо повзрослеть". Тана снова кивнула. Половину её лица занимало родимое пятно.
   Когда Лестер ушёл, я принялся за работу. Носил тяжёлые кастрюли, драил полы, таскал на помойку вёдра с мусором. Ближе к рассвету Тана всё-таки сжалилась надо мной, и дала работу попроще - чистить картошку. Я был рад, пусть и порезался несколько раз. Магией не пользовался.
   В восемь утра, изнывая от усталости, я вернулся в комнату слуг. Думать о чём-то другом, кроме сна, я не мог. Ни о шаре, ни о Тэме. Меня снова разбудил Вик:
   - Вставай, шестнадцать часов!
   - Как, уже?
   - А ты думал, тут курорт?
   Я не стал спорить. В этот раз Лестер совсем обнаглел, и отправил меня на конюшни. "Кто-то должен убирать навоз" - сказал он философски. Там же я увидел первого в своей жизни кстетта. Вернее, полукровку. Естественно, книги из приюта и воспоминания Тёмного Хранителя не в счёт.
   Его звали дядюшка Ксонт. Добродушный молчаливый старичок. Морщинистое лицо, беззубая улыбка. Глаза с жёлтой радужкой не злобные, как я представлял у ксеттов, а вполне себе человеческие, и даже мудрые. Кожа не ярко-оранжевая, а словно покрытая кирпичной краской. Из макушки торчал хребет едва видных под бордовыми волосами шипов. На скулах было по два бугорка - шипы там едва проклёвывались, но так и не проросли.
   Полукровка. Отец - ксетт, а мать - человек. Обычно наши расы не смешиваются, но в жизни ведь всякое бывает. Дядюшке Ксонту повезло, что он нашёл своё место. Но даже здесь, под покровительством лорда Дэггтиша, он чувствовал себя одиноко. Я видел это по его мыслям. Старик давно смирился, но так и не ощутил домашнего уюта.
   Он везде чужой.
   Я разгребал навоз и всё никак не мог отделаться от мыслей о конюхе-полукровке. Да, он чужой. И там, и здесь. Никого не напоминает? Я ловил себя на желании сбежать - просто взять и бросить всё к праотцам. Забрать вещи, пнуть Лестера по яйцам (да, грубо, но он это заслужил) и отправиться восвояси, на все четыре стороны. Меня тут ничто не держит. Но я отлично знал - от себя не убежишь.
   "Чувство одиночества свойственно всем, кто ощущает себя личностью" - прочитал я как-то в одной книге. Тогда не понял, о чём это. А сейчас понимаю. Хочешь избавиться от одиночества - смешайся с толпой. Думай как она, действуй как она, стань частью целого. И то не факт, что поможет.
   - Чего встал? - услышал я за спиной знакомый голос.
   Лестер! Он подловил меня на безделье. Я стоял в воротах конюшни и смотрел на вечернее небо. Думал о побеге - в который уже раз.
   - Оглох? Вон в том углу ещё полно навоза. Давай, не ленись! Иначе вылетишь отсюда обратно на помойку!
   Я переборол желание врезать Лестеру лопатой. Он ведь этого и добивается. Ищет во мне слабость. Знает, что ещё немного, и я сломаюсь.
   Ну уж нет. Я сжал черенок лопаты и двинулся в указанный угол. Поморщился - натёр мозоли на руках. Ничего, это ерунда. Лестеру отомстить я ещё успею.
   - Понабрали бездельников, - ворчал он, обходя конюшню. - Скоро будут брать деревенских дурачков - причём сразу на должности министров. Бродяга!
   Раздался хриплый голос дядюшки Ксонта:
   - Не сердись на него, Лес. Он почти ребёнок.
   - Я не просил брать на службу ребёнка! - ответил он громко. - И чем раньше этот бездельник поймёт, что ему тут не место, тем скорее мы от него избавимся.
   Лестер дал мне несколько указаний, после чего вышел из конюшни. Остаток смены я отработал без происшествий. Умылся в старой бочке, привёл в порядок одежду. Амулет от запаха работал. Навозом от меня не несло, только клубникой. Я подозревал, что выйди я за пределы замка, где магия вечного накопителя недоступна, безделушка сразу потеряет свои свойства. И разить от меня начнёт как полагается - навозом.
   И опять я провалился в сон, едва взобрался на постель. Снова - это уже превращалось в традицию - меня растолкал Вик:
   - Бакстер! Бакстер!
   - Уже утро, я знаю.
   - Полвосьмого. Иди позавтракай, и собирайся - Лестер не любит ждать.
   - Спасибо. Спасибо, что будишь.
   Он улыбнулся - с его круглым лицом это выглядело презабавно.
   В этот раз Лестер отчитал меня за внешний вид. Одежда мятая, неухоженная, в следах навоза - пусть и без запаха.
   - Вот отличный пример, - он ходил перед выстроившимися в линейку подчинёнными, - как не надо выглядеть. Я планировал отправить Бакстера на работу с тарелками - убирать со стола и мыть посуду. Но разве так должен быть одет слуга, который входит в помещения хозяев? Нет! С таким отношением к работе, место этому слуге - на конюшнях. И только там. Навоз выгребать.
   Но на конюшни меня Лестер не отправил. В этот раз он распределил меня к строителям - как раз шло укрепление восточной башни. Вернее, её внутренних помещений. Если вы думаете, что это лучше, чем грести навоз лопатой, то вы ошибаетесь. Работу мне дали самую низкую. "Мужскую" - как сказал бы Лестер. А именно - носить мусор. Время от времени доверяли вёдра с раствором или доски. Иногда просили передать какой-нибудь инструмент.
   Мысль о побеге не покидала меня весь день. Но я не сдавался. Если сбегу сейчас, значит всё зря. Все эти страдания, унижения, позор. Нет, я просто обязан исследовать шар. Поработать над самоучителем заклинаний, перерыть древние энциклопедии. В конце концов - дочитать дневник Тёмного Хранителя!
   Я едва дожил до конца смены. Тело ломило, как после избиения. Если бы я попался банде Гантера - я, а не Тэм - то после их трёпки чувствовал бы себя лучше. Или, по крайней мере, так же.
   - Не печалься, сегодня отличный день! - сказал Лестер, когда принимал мою смену. В своём блокноте от поставил жирную галку, что бы это ни значило. - Крепись! Ты же мужик! Ты сам выбрал свою судьбу.
   И всё в том же духе. Он бубнил о чудесах жизни и ответственности нашего труда всю дорогу обратно. Пытался сыграть на моих эмоциях. Вызвать у меня истерику или вообще хоть какую-то реакцию. Но я так устал, что мне было всё равно.
   - Ладно, я вижу, что ты - настоящий мужчина, - он хотел хлопнуть меня по плечу, но тут же передумал. - И приведи себя в порядок. У нас есть прачечная.
   О запасном комплекте одежды, естественно, не могло быть и речи.
   Когда я остался наедине с собой, то решил не ложиться. Да, в сон тянуло бесконечно. Ляг или даже сядь я на койку, как моментально свалился бы без сознания. После чего проснулся бы от виковского "Бакстер, вставай! Уже смена!". Нет, должен быть выход.
   Я поплутал по подземным коридорам, пока не вышел к уборной. Внутри никого не было. Я заперся и решил - будь что будет. Больше я терпеть не могу.
   Первым делом, я поставил экран. Но не обычный - в этот раз я старался действовать аккуратно, чтобы не повредить вездесущие поля заклинаний. Это походило на надувание пузыря. Снаружи правили всевозможные блоки и запреты. Внутри же была моя зона - лишённая как чужих установок, так и магии вечного накопителя. Его энергия огибала надутый пузырь, как река огибает остров. Тут, внутри, мои действия никто не засечёт. И я могу немного поработать над собой.
   Конечно же, я избавился от мозолей. Некоторые из них лопнули, другие кровоточили и мне это всё не нравилось. Я представил, что их нет, и мозоли исчезли. Дальше - боль в мышцах. С этим оказалось сложнее. Пришлось фантазировать, будто что-то тёплое и согревающее - я почему-то думал о мёде - растекается по конечностям. После нескольких неудачных попыток, у меня получилось. Ура.
   Я поэкспериментировал с усталостью. Раньше никогда этим не занимался: если хотелось спать, я спал, а если нет - делал что-нибудь ещё. Но с таким жутким графиком мне не выжить без вмешательства магии. Я сказал себе: "Ты не устал. Ты выспался и полон сил". Помогло? Вроде как - да. Если только это не самовнушение.
   Следующим шагом стала одежда. Я очистил её от пятен навоза и цементной пыли. "Выгладил" - всё так же, не снимая, с помощью магии. Хотел заняться обувью, как в дверь постучали.
   - Занято! - только и смог ответить я. Мой личный пузырь лопнул, и уборную наполнила магия вечного накопителя. Я поморщился от нахлынувших ограничений. Потом сдёрнул воду и вышел.
   Возле двери собралась небольшая толпа. Видимо, я не рассчитал время, и просидел в уборной дольше, чем полагается. Во главе толпы стоял маг. Тот самый маг, которого я преследовал на площади. Тот самый, с которым я сталкивался на верхних этажах.
   - Меня зовут Кин Дорий, - представился он.
   Мы отошли от двери, за которую сразу же юркнул кто-то из толпы.
   - Бакстер, - ответил я.
   - Я - главный специалист по вечному накопителю. Это, - он кивнул на вынырнувшую из толпы девушку, - Клайна, моя помощница. Вы свободны?
   "Попался" - понял я. Сейчас они раскусят во мне мага - хотя я и сам не был до конца уверен, что мои способности имеют какое-то отношение к классической магии - и пропала моя работа.
   Но Кин Дорий был осторожен:
   - Вы не почувствовали ничего странного?
   - В каком смысле?
   - Например - в ощущениях. Не закружилась ли голова, не потеряли ли вы счёт времени?
   - Да просто живот разболелся. Не надо было есть этот суп.
   Я пытался шутить, но выходило ужасно. Кин Дорий нахмурился, его ассистентка что-то записала в блокнот, из-за плохого зрения поднеся бумагу к самому лицу.
   - Это тоже может быть признаком аномалии, - сказал маг.
   - А что, собственно, случилось?
   Он засомневался - говорить или нет. В конце концов, в его глазах я всего лишь двенадцатилетний слуга. Так - мелочь, не стоящая внимания.
   - Наши приборы засекли аномалию, - сказал, наконец, Кин Дорий. - Изменение равномерной активности магии, макрофлуктуации поля.
   - Это опасно?
   - Может быть, - он провёл рукой по щетине на своих вогнутых щеках. - Ничто нельзя списывать со счетов. Вечные накопители на деревьях не растут - если мы провороним какую-то проблему, новый уже не сделаем.
   - Секрет накопителей был утерян после смерти Источника, - сказала ассистентка Клайна мышиным голосом.
   - Да и накапливать больше нечего, - кивнул Кин Дорий, - раз нет Источника. Поэтому мы должны беречь что имеем. Хранить, как святыню.
   Он собирался задать еще несколько вопросов, но тут меня заметил Тэм.
   - Бакстер! - крикнул он во весь голос. И уже тише, потому что люди начали оборачиваться. - Бакстер, ты свободен?
   Я посмотрел на мага. Тот кивнул.
   - Да.
   - Наконец-то! Я думал, наши графики никогда не совпадут. Ну и отвратительная же у тебя работа.
   - Какая есть, - пожал я плечами.
   Мы вышли из подземелий и оказались во внутреннем дворе. Я с отвращением посмотрел в сторону восточной башни. Работа! С восьми до шестнадцати я возился со стройматериалами, и одна только мысль об этом вгоняла меня в усталость. Если так можно выразиться.
   - Слушай, а ты покажешь мне замок?
   - Конечно! - обрадовался Тэм. - Я сначала хотел пойти в город, но ты ведь не видел и половины нашего дома. Так из подвала нос и не высовывал, да?
   Я вкратце пересказал свои похождения наверху. О подслушанном разговоре умолчал - лорд Дэггтиш прав, нечего сеять панику.
   - Ну, я тогда был на учёбе, - оправдался Тэм. - Извини, что не смог предупредить. Но сегодня у меня весь вечер свободный, так что можем делать, что захотим.
   И он повёл меня на экскурсию. Первым делом - в холл, где проходили официальные мероприятия. Праздники, службы и так далее. Я уже бывал там раньше, но мимоходом. Меня впечатлил скелет огромной меч-рыбы, висящий под потолком у дальней стены. "Подарок сиароа, - прокомментировал Тэм. - Его ещё мой прадед заслужил".
   И мальчик поведал мне историю своей семьи. Изначально Дэггтиши были фермерами. Не самыми богатыми, не самыми известными - просто свободными крестьянами, каких полно в здешних краях. Незадолго до угасания Источника в семье родился предприимчивый сын - Стэмп. После учёбы в Лайтфорре, он вернулся на ферму, взял управление в свои руки и много чего улучшил. Например, купил недавно изобретённый вечный накопитель. Обставил тут всё по последнему слову техники.
   - Стэмп Дэггтиш, - Тэм остановился у портрета старого человека. - Кумир не только нашей семьи, но и всего города. Каждый Дэггтиш мечтает быть как он - таким же бесстрашным, умным и несгибаемым.
   - И ты?
   - Ну да, - пожал плечами Тэм. "А что мне ещё остаётся?".
   После катастрофы Стэмп ничуть не растерялся. Пока всюду бушевали погромы, он времени зря не терял: укрепил дом, объединил под своем крылом знакомых фермеров. Вместе было легче обороняться. Год за годом - даже при работающем накопителе это было непросто - Стэмп достраивал укрепления. В конечном итоге, они превратились в замок (тот совершенствовался ещё не одно десятилетие после смерти основателя). Под защиту Стэмпа стекалось всё больше и больше народа, пока вокруг крепости не возник город. Да такой непреступный, что даже ксетты не смогли его взять.
   Мы поднялись в комнату Тэма. Он показал мне свой быт, личные вещи, место для сна и рабочий стол. Честно говоря, мне нечего об этом сказать. Какое-то время мы провели там, болтая о всякой ерунде. Потом продолжили экскурсию.
   - Посетим только южную башню, хорошо? - спросил Тэм, когда мы поднимались по бесконечной винтовой лестнице. - Остальные ничем не отличаются, разве что пушек на них меньше.
   - Пушек?
   - Это наша гордость.
   Подъём длился ещё какое-то время. Под конец, я стал понимать, почему Тэм не хочет лезть на другие башни - уж очень они высокие.
   - Кто здесь?
   - Я, Тэмиэль Дэггтиш. И мой друг.
   Стражник пустил нас на крышу - овальную каменную площадку, ограждённую зубчатой стеной. Тут было несколько стульев, тканевый навес от солнца и столик. Молодые дозорные на всякий случай спрятали от Тэма игральные карты - пусть он ребёнок, но всё-таки сын лорда. От их мыслей я улыбнулся.
   - Вот оно, - Тэм подошёл к краю и дотронулся до непонятного вида прибора. - Энергетическое оружие, самое мощное на юге.
   На крыше таких устройств было пять. Направлены в разные стороны, снизу не видны. Я подошёл к Тэму и внимательно осмотрел прибор. Странная вещь. Чем-то похожа на древние счётные машины - те же плавные изгибы, те же медленно изнашиваемые материалы, тот же налёт времени. И, вместе с тем, не похожа. Под мутным стеклом нескольких колб плавно двигались жидкости. Фиолетовая, красная, зелёная. Не смешивались, не реагировали - просто двигались, как громадные замедленные капли.
   - Это... - Тэм произнёс какое-то мудрёное слово, которое я не запомнил, - сконцентрированная энергия. Пока она внутри, в колбах, она не опасна. Вечный накопитель поддерживает определённые условия. Иначе энергия угаснет. Или взорвётся - зависит от обстоятельств.
   Он показал мне систему наведения. Объяснил, какой рычажок на панели управления что значит. Вот этот контролирует силу, а тот - ширину потока. Эти индикаторы показывают состояние энергии; которые под ними - подпитку от накопителя; эта светящаяся лампа - предохранитель, а вот эти колёса - регуляторы точной наводки.
   Я посмотрел на горизонт - куда была нацелена пушка.
   - Не далековато ли до внешней стены?
   - Что ты имеешь в виду?
   - Под нами город. Чтобы попасть во врага, "снаряд" должен пролететь над жилыми домами. Не угодить в башню храма, не задеть крыши и городскую стену. Или пушки рассчитаны тот случай, когда враг окружил уже саму крепость, а вы заперты внутри?
   - Вообще-то, - Тэм зачем-то посмотрел на дозорных, словно ища у них поддержки, - мы редко ими пользуемся. Несколько раз в год стреляем - для проверки. И чтобы показать людям, что город защищён. И, знаешь, они ведь дальнобойные. Если ксеттская армия появится на горизонте, - он махнул рукой на юг, - вон там - то мы их одними только выстрелами перепугаем. Они не рискнут подойти ближе.
   - Психологическая атака, - подсказал стражник-дозорный.
   - Ага.
   Тэм какое-то время молчал, оценивая мою реакцию. Потом сказал:
   - Конечно, было бы разумно поставить пушки на городской стене. Чтобы к городу уж точно никто не подступился. Но понимаешь - вечный накопитель не всесилен. Он действует только на территории замка.
   Я понимающе кивнул.
   - А хочешь, я покажу тебе сам накопитель?
   - Ещё бы!
   Мы попрощались с караульными и двинулись вниз. Сначала долго спускались по винтовой лестнице, потом какое-то время петляли по узким коридорам. Наконец, оказались в помещении без окон, с голыми стенами и десятком шаров-светлячков под потолком. По моим прикидкам, это был самый центр замка. Равноудалённое от любой из внешних стен место; сердце и мозг крепости, а если быть честным - всего Линкхарда.
   В середине зала, на пьедестале, уж очень напоминающем храмовый алтарь, стоял он - вечный накопитель. Честно говоря, я ожидал другого. Чего-нибудь древнего, волшебного, нереального. Перед чем не стыдно упасть на колени и расплакаться. На деле, я увидел бочку. Или паровой котёл - чуть модифицированный, облепленный непонятными агрегатами - но всё-таки котёл. Правда, большой: с места не сдвинешь, не поднимешь, не лошади не увезёшь. Да и в дверь не пролезет - помещение строилось уже после того, как его водрузили на пьедестал.
   - Впечатляет?
   Я пожал плечами. Единственное, что впечатляло - по-настоящему, без шуток - это ощущение энергии. Да и то, за несколько дней, проведённых в замке, я к ней привык. Здесь, рядом с накопителем, она воспринималась чётче, но всё равно это была та же энергия, что и повсюду. Могущественная, древняя, яркая.
   - Смотри, - Тэм вытянул руку. - Здесь получается лучше. Особенно, когда научишься концентрировать силу.
   Он взял энергетический поток - я почувствовал это сразу - и как-то видоизменил внутри себя. Пропустил через руку. На кончиках растопыренных пальцев вспыхнуло пламя. Тэм улыбнулся. Ещё немного изменил поток - огонь на пальцах стал другого цвета. Вернее, на каждом пальце - свой. На большом - красным, на мизинце - фиолетовым. Мальчик взмахнул рукой, прочертив в воздухе радужный след.
   - Впечатляет? - переспросил он.
   Я не знал, что ответить. Зажечь огонь - не проблема. Наверное, я мог бы это сделать - пока не пробовал, но был уверен, что после Лайтфорра мои силы возросли. Однако я воспользовался бы своей энергией. Той, что зародилась внутри меня. Тэм же брал энергию накопителя - просто брал и лепил из неё, как из теста, что было нужно.
   - Рот закрой. Я знаю, что это впечатляет, - он улыбнулся ещё шире, а потом резким движением погасил пламя. - Хочешь попробовать? Не бойся, рядом с накопителем даже у новичков получается. Нужно только почувствовать энергию.
   Я хотел ответить, но меня опередили:
   - Не стоит этого делать.
   Как я уже сказал, помещение было пустым. Голые стены, алтарь с накопителем, и - об этом я ещё не упоминал - небольшой кабинетик в углу. Всё моё внимание было сконцентрировано на накопителе, поэтому кабинет я особо не разглядывал. А там и смотреть-то не на что: пара книжных шкафов, столы, несколько вычислительных машин - вот, в общем-то, и всё. Среди этого затерялся человек - серый, тусклый, ничем не примечательный.
   - Не стоит этого делать, Тэмиэль, - сказал он, вставая из-за стола.
   Это Тангер Бэй - прочитал я в мыслях Тэма. Как и Клайна, он - ассистент главного мага, Кина Дория. Возможно даже более талантливый, чем тот. По крайней мере, силу ощущает лучше, а вот с техникой управляется пока не очень. Сейчас его очередь дежурить у накопителя, поэтому он и здесь.
   - Почему? - удивился Тэм. - Ведь это же безопасно.
   - Для тебя - да, - кивнул маг. - Потому что ты проходил обучение. Ты можешь концентрировать силу, ты умеешь себя контролировать. Этот слуга, - он с лёгким презрением посмотрел в мою сторону, - новичок. Мы его не тестировали. И не можем за него ручаться.
   - Но...
   - Я не могу дать гарантии, что он ничего не испортит.
   - Но ведь такого ещё не было! Простенькое использование магии ещё никому не вредило.
   Тэм был явно обескуражен. Маг не отступал:
   - Лишь потому, что у нас есть правила. И ты их знаешь. К накопителю не допускаются посторонние. Только с разрешения Кина Дория, только после тщательных проверок. Ради нашей же всеобщей безопасности.
   Я видел мысли Тэма, как свои собственные. Какой же он простофиля! Тысячу раз заходил в зал накопителя - как один, так и с кем-нибудь из местных. Он знал правила, но никогда о них не задумывался. А посторонних - в частности, друзей - не приводил сюда лишь по одно причине: друзей у Тэма никогда не было.
   Стыд, конфуз, печаль и желание провалиться сквозь землю - вот что он чувствовал сейчас. Чтобы не усугублять ситуацию, я потянул друга за рукав:
   - Идём.
   Мы покинули зал вечного накопителя. После долгого молчания Тэм наконец сказал:
   - Оно и к лучшему. Если бы Тангер Бэй распознал в тебе мага, нас бы так просто не отпустили. Эх. Совсем забыл о нём.
   Из глубин ощущений всплыла давняя неприязнь - Тэм утопил её обратно, пока она не завладела ситуацией. Попытался успокоиться.
   - Пёс с ним. Как-нибудь в другой раз попробуем. Давай лучше в город сходим. А то я с того раза из замка так и не выходил.
   Я задумался. Проводить с кем-то время - приятно. Это хорошо, что у меня появился друг. С другой стороны, не для того я взвалил на себя неподъёмную работу и прочие обязанности. Я хотел изучить хрустальный шар. А это требовало времени.
   - Знаешь... - я демонстративно зевнул, отыскал на стене часы. - Уже девятнадцать, а в полночь мне выходить на работу. Давай завтра?
   Тэм вздохнул. "Попрошу отца перевести его на другую должность" - решил он. Вслух сказал:
   - Хорошо. Не хочу, чтобы тебя выгнали из-за того, что ты уснёшь на работе.
   Мы попрощались, и я спустился в комнату слуг. Полез в сундук, размотал завёрнутый в кожаную куртку хрустальный шар. Затем взобрался на своё место, накрылся с головой одеялом и включил предмет. Он засиял. Ярко - я даже забыл, что шар может так светиться. После Лайтфорра он горел тускло, на пределе возможностей.
   - Отлично, - шепнул я.
   Потом открыл дневник Тёмного Хранителя и углубился в "чтение".
  
  

Глава седьмая

   Меня ждала последняя запись. Не завершающая, а именно последняя. Дневник обрывался на полуслове, так и не ответив даже на половину моих вопросов.
   - У нас проблемы, - сказал старик.
   Тёмный Хранитель - я смотрел на мир его глазами - шагнул в помещение. Роскошное: мраморные колонны, многоуровневый фонтан, пушистые ковры и изысканная мебель. За панорамным окном, занимавшим всю стену, раскинулся Лайтфорр. Бурлящий мегаполис, куда ежегодно прибывали тысячи иммигрантов, где постоянно что-нибудь строилось, где день за днём возникали новые идеи и практически мгновенно воплощались в жизнь. Окно было непрозрачным снаружи. В помещении чувствовались сложные магические структуры.
   Старик добавил ещё одну - прошептал короткое заклинание - и комната полностью изолировалась от мира. Теперь никто не сможет подслушать их разговор.
   - У нас проблемы, - повторил он. - Серьёзные.
   Тёмный Хранитель уселся напротив. Вгляделся в лицо старика. Поплыли хаотичные воспоминания, из которых я узнал, что этот старик - его ровесник. Они вместе начинали - ещё будучи студентами Академии Магов - и в конечном итоге изобрели способ хранения энергии. Построили первый накопитель. После долгих злоключений - именно там Тёмный Хранитель едва не погиб, потеряв человеческое тело - они вдвоём добились успеха. Организовали гильдию, которой суждено было стать сильнейшей во всём Лайтфорре, подмяв под себя прочие группировки.
   Они назвали её Гильдией Накопителя. С момента основания прошло около пятидесяти лет. Ларольд - так звали старика - в основном занимался технической частью. Он был гениален в магии и науках, но в общении, управлении да, зачастую, и в быту, оказывался никчёмен - неуклюж, смешон, чудаковат. Ларольд, благодаря своему мощнейшему уму, выбирал амбициозные проекты для реализации. К этому моменту Гильдия Накопителя занималась не только производством и продажей хранителей энергии, но и скупкой патентов на другие изобретения. Среди них были, например, метрополитен (уже построили несколько веток) и первые счётные машины - ещё неудобные и громоздкие.
   Да, эти ребята в самом деле изменили мир.
   - Я понимаю, - кивнул Тёмный Хранитель. - Иначе ты бы не оторвал меня от работы, и не заставил бы мчаться через полмира.
   Ларольд вздохнул. Тёмный Хранитель только-только заключил выгодную сделку. Подписал контракт на продажу огромной партии накопителей одному далёкому южному королевству. Не ксеттам. Он планировал остаться там ещё на какое-то время: обсудить детали, проконтролировать доставку, продать местному королю другие товары. Но тут пришло срочное сообщение из Лайтфорра.
   - Я бы подождал ещё - до твоего возвращения - но, боюсь, не протяну столько. Возраст.
   Тёмный Хранитель попытался что-то сказать. Ларольд отмахнулся. Сгрёб со стола бумаги, сел рядом с другом.
   - Смотри. Последние несколько лет я пристально наблюдаю за Источником. Мы всегда наблюдаем, да, но в последние годы я уделил этому особое внимание. Видишь графики? Не замечаешь ничего странного?
   Он начал сыпать формулами, определениями и понятиями из высшей математики. Тёмный Хранитель был пусть и не так гениален, как его друг, но принцип действия Источника знал хорошо. И сразу догадался, куда идёт разговор.
   - Хочешь сказать, с Источником что-то не так? Какая-то аномалия?
   - Он угасает, Фоксвард. Неужели не видишь?
   - Больше похоже на стандартные колебания. В пределах нормы. Такие были всегда, сколько люди знали Источник.
   Ларольд вздохнул. И начал сначала - на этот раз подробнее, останавливаясь на каждой формуле, объясняя каждый изменившийся параметр и значение каждой функции. Это было сложно. Даже Тёмный Хранитель не сразу увидел. А когда увидел, не захотел верить.
   - Я перепроверил несколько раз. Это не сезонные колебания, не человеческое воздействие и не флуктуации в пределах допустимого. Это спад. Плавный, медленный, но спад. И идёт он по гиперболической кривой. До поры до времени его трудно будет заметить. Источник не потеряет мощность до самого конца. А потом энергия резко иссякнет - год-два, и всё прекратится. Насовсем.
   Тёмный Хранитель мрачно посмотрел на друга.
   - Сколько у нас времени?
   - Сто шестьдесят пять лет, плюс-минус несколько месяцев.
   - Что?
   - Да, кажется, что это много. И что мы успеем что-нибудь сделать. Однако... Знаешь, я бы нашёл способ, будь у меня время. Но я столько не протяну. Я стар, Фокс.
   Тёмный Хранитель хотел возразить. Ведь можно же увеличить срок жизни. Поставить искусственные органы, заменить кровь, пройти омоложение в лучших санаториях Лайтфорра. Много кто так делал - да, недёшево, зато можно прожить ещё десятилетия. В конце концов, он сам - идеальный пример такого продления жизни. Пусть и не лично выбирал этот путь.
   Но Ларольд даже слушать не хотел. Похоже, они обсуждали это не раз. Старый маг прожил отличную жизнь и мечтал умереть человеком. На том свете его ждала любимая женщина, и вообще, он не сомневался, что сделал для мира достаточно. Пора идти дальше.
   Поэтому спор закончился, даже не начавшись.
   - Я хочу, чтобы ты этим занялся, - сказал Ларольд. - Полтора века ты проживёшь. Даже больше. Ты умён, ты куда лучше справляешься с организационными вопросами, чем я. Ты сумеешь подобрать нужных людей, чтобы они работали над проблемой. И в итоге решили её.
   - Ларри, я...
   - Всё в порядке, Фокс. Я верю в тебя, - старик посмотрел в окно. Далеко на горизонте медленно двигался колоссальных размеров орнитоптер. Сделан не без участия их гильдии. - Главное не допустить паники. Люди вряд ли заметят то, что я тебе только что показал. Расчёты сложнейшие, а обычные маги, как ты знаешь, не очень-то дружат с математикой. До самого конца все будут уверены, что всё в порядке. Если какой-нибудь вундеркинд набредёт на след, не дай ему мутить воду. Заткни ему рот, а лучше, возьми в команду - умные ребята тебе пригодятся. Организуй что-то вроде тайного клуба...
   - Тёмный Орден! - предложил Фоксвард.
   Тут я наконец понял, что значит это название. За несколько веков язык изменился. И значения некоторых слов тоже поменялись. Тёмный Орден - это не орден тьмы и не организация зла. Название можно перевести как "Тайный Орден". Соответственно, Тёмный Хранитель - "хранитель тайны", "секретный агент" или "скрывающий информацию". Всего-то!
   Ларольд назвал имена людей, которые в курсе дела. В основном, умнейшие маги Лайтфорра - служители Башни Молний, профессора из Академии, инженеры Гильдии Накопителя. Впоследствии они стали костяком Тёмного Ордена, его основателями и первыми членами.
   А потом...
   Дневник обрывался. Это была последняя сцена, когда Тёмный Хранитель видел друга живым. Наверное, именно поэтому он и сохранил её в шаре. Имелись несколько обрывочных воспоминаний - как чёрно-белые скетчи - из более позднего времени. Похороны Ларольда. Основание Тёмного Ордена. Бесконечные мозговые штурмы в поисках идей. Замена одних членов организации другими - мало кто, как Фоксвард, менял всё тело на механическое, а живым людям из плоти и крови свойственно умирать.
   Была ещё короткая зарисовка, как вспышка молнии: гениальное озарение. Кто-то вдруг догадался, как создать вечный накопитель. И времени до катастрофы оставалось немало. Они могли успеть. Однако задача оказалась сложнее, отчего растянулась на десятилетия. Вечный накопитель был построен - но слишком поздно; до падения Источника остались считанные годы. Гильдия работала на пределе возможностей, но так и не выпустила достаточное количество вечных накопителей. Да и цивилизация к тому времени разрослась не на шутку - на всех энергии не хватало.
   И всё. Дневник закончился. Не было ни момента катастрофы, ни последующего хаоса. Не самые приятные воспоминания - вот Тёмный Хранитель и не сберёг их в шаре.
   Я порылся в архивах, в поисках других дневников. Нашёл журнал Тёмного Ордена, но так и не смог открыть его - на входе стоял пароль. Я искал обходные пути, но тщетно.
   А ещё, нашёл рисунок. Свежий, добавленный в память шара совсем недавно. Я узнал его. Портрет одной девочки - жительницы "Дома юных леди", приюта, в котором я провёл последние четыре года. Нас всех рисовали. Из прихоти, для архива, для стены почёта или чего-то ещё - я не знал. Просто наряжали поприличнее, звали художника, усаживали на неудобную табуретку - в общем, то ещё развлечение - и рисовали. Девочку на портрете я знал. Голубые глаза, длинные светлые волосы, аккуратно расчёсанные и скрепленные заколкой в виде четырёхлистного клевера. Светло-жёлтое платье с кружевным орнаментом. И какое-то уж совсем невесёлое выражение лица. "Не ищи меня, Тёмный Хранитель - читалось на этом лице. - Я не хочу быть жертвой твоих опытов".
   Он узнает её. Найдёт, схватит за руку, внимательнее всмотрится - да, она с тех пор подросла и немного изменилась - но Тёмный Хранитель, он же Фоксвард, он же основатель Тёмного Ордена и ныне почившей Гильдии Накопителя - он узнает её.
   И тогда...
   Я выключил шар. Какое-то время лежал на спине, укрывшись одеялом с головой, а артефакт держа в руках. Думал.
   С этим надо что-то делать. Я был уверен, что Тёмный Хранитель не просто так ищет эту девчонку. И пусть намерения его чисты, а цели благородны, я знал - не спрашивайте откуда, это интуиция - что ничего хорошего он с ней не сделает. В лучшем случае, запрет в темнице Тёмного Ордена и будет изучать. В худшем же...
   - Бакстер! Бакстер, вставай, смена!..
   Я вздрогнул и проснулся. Ну вот - уснул под одеялом, с шаром в руках. Сам того не желая.
   - Скоро полночь, - почему-то сконфузился Вик, когда я выбрался из-под одеяла. - Ты же не хочешь, чтобы тебя выгнали?
   - Спасибо.
   Следующие несколько смен слились для меня в одну. Вопреки опасениям Грома Дэггтиша, ксетты так и не напали, и я с головой втянулся в местную рутину.
   Работа, как и прежде, доставалась самая грязная. Уборка мусора, чистка от грязи, перенос тяжестей, помощь на стройке - и всё в том же духе. Только теперь меня это не страшило. Мозоли, боль в мышцах, синяки и ссадины - всё это убиралось простым воображением. Или магией - называйте как хотите. После смены я шёл в город. Когда с Тэмом, когда один. Подальше от действия вечного накопителя и постоянно бдящих магов - Кина Дория и остальных. Уединялся, становился невидимым, и латал тело. Сразу же убирал усталость - отчего на сон у меня уходило не больше двух часов в сутки.
   И это здорово. Свободного времени оставалось предостаточно.
   Часть я тратил на изучение магии. Да-да, после дневников Тёмного Хранителя, я взялся за самоучитель заклинаний. Он был рассчитан на новичков и давался легко. Я не мог пользоваться силой вечного накопителя - Кин Дорий или кто-нибудь из дежурных магов меня бы сразу же засекли; эти ребята тщательно следили за расходом энергии - поэтому я старался как можно чаще выбираться в город.
   Я научился зажигать огонь, делать твёрдое жидким, превращать несъедобное в съедобное, левитировать и проходить сквозь стены. Конечно же, получалось неуклюже, по-новичковому. Опытный маг времён Источника только посмеялся бы надо мной. Но, знаете, меня это не смущало. Я чувствовал - моя сила растёт. И растёт быстро. Я уже не тот дохляк, что был перед Лайтфорром. И определённо не тот, что был в приюте. Интересно, каких пределов я достигну, когда рост кончится? Смогу ли я менять реальность одной только силой мысли?
   Тэм участвовал в моих экспериментах. Всегда, когда сыну лорда удавалось найти свободное время, он шёл со мной в город.
   Однажды мы наткнулись на Гантера. Того самого подростка, которого я проучил в свой первый день в Линкхарде. Он, вместе со своей бандой, загнал каких-то детей в глухой переулок. Наверное, хотел выбить из них денег. Или отобрать дорогие вещи.
   - Смотри, - шепнул я Тэму.
   А потом вышел к ним навстречу. Страха не было - его место занимала абсолютная уверенность. Они не причинят мне вреда. Подростковая банда - теперь не мой уровень.
   - Кажется мы уже встречались, - сказал я громко.
   Гантер обернулся. Поймал мой нахальный взгляд. Тут на его лице отразился спектр эмоций - от потаённого ужаса и отвращения до явной злобы. Он набрал в грудь воздуха, чтобы сказать всё, что обо мне думает.
   Я сделал Гантера невидимым. Для остальных - подростков, загнанных детей, Тэма - он исчез. И парень это понял - осознание собственной невидимости входило в суть заклинания.
   - Что за...
   Но слышать его тоже не могли. Я дьявольски улыбнулся, и банда подростков - вернее то, что от неё осталось без лидера - стала протискиваться в сторону улицы. Я подопнул их лёгким ужасом. Кто-то вскрикнул. Почти все тут же ускорились - не прошло и минуты, как переулок опустел. Даже дети-жертвы сбежали.
   Гантер двинулся на меня. Он догадался, что вижу его лишь я один.
   - Ты!.. - только и смог выдавить он.
   Я влез в его разум. На этот раз не с целью прочитать мысли - теперь я хотел изменить его. Немного подкорректировать личность. Поскольку это была моя первая попытка, вышло слегка грубо. Что ж, Гантер заслужил. Я подарил ему фобию - страх причинить боль другому человеку. Слабому, беззащитному. Страх обидеть, унизить, обокрасть. Он этого даже пока не понял. Просто двигался на меня, пока я не припугнул его уже другим ужасом - тем же, что и в прошлую нашу встречу. Он заорал. И, сделавшись видимым, выбежал из переулка.
   - Больше этот придурок тебя не тронет, - сказал я Тэму.
   И мы пошли дальше.
   Вообще, я старался как можно больше времени проводить с Тэмом. Даже когда не было возможности слоняться по городу, мы гуляли по территории замка или сидели в его комнате. Много общались.
   Например, Тэм рассказал мне про своих дядюшек. Оба владели недвижимостью в городе, оба претендовали на трон - то есть, на полное наследие замком после смерти Грома. К Тэму они относились с презрением. Формально уважали, на деле считали помехой на пути к успеху. Но один из них - Стип Дэггтиш, горбоносый рыжий усач с лошадиными зубами - при первых слухах о вторжении ксеттов собрал свои пожитки и выехал из города. Взял только жену и двоих детей.
   - Ну разве такой годится в наследники? - спросил меня Тэм.
   Мы дружно рассмеялись.
   Он рассказывал и другие вещи. О своём обучении, о жизни в замке, об отсутствии друзей и нерадостных перспективах. Унаследовать трон - не так весело, как может показаться со стороны. Это огромная ответственность: за народ, за город, за собственные поступки. И опасности, которые поджидают на каждом шагу. Завистливые дядюшки - наименьшая из них.
   - Везёт же тебе, - сказал как-то Тэм. - Ты свободен в своём выборе. Делай что хочешь, живи как хочешь. Да ещё и маг. Мне бы так!
   Я рассказал Тэму своё прошлое. По большей части, о жизни в приюте для девочек. За четыре года у меня накопилось немало всяких курьёзных ситуаций, и вот теперь я выдавал их вместо анекдотов. Да что там, само проживание в "Доме юных леди" - один большой анекдот. Особенно для пацана.
   Тэма заинтересовал мой побег, а ещё больше - исследование Лайтфорра. Да, я поведал ему о своём визите в заброшенный город. Даже вкратце обрисовал Тёмного Хранителя.
   - Знаешь, а ведь у нас тут тоже есть заброшенный город.
   - Правда?
   - Да. Я был там несколько раз. Не Лайтфорр, конечно, и всяких ужасов, о которых ты говоришь, там не встретить, но тоже интересно. Эх, жаль отец не отпустит. Мы могли бы сходить туда вдвоём. С твоей-то магией... стой - с твоей-то магией нам даже разрешения спрашивать не надо! Просто выйдем пораньше и...
   Он вылил на меня целый океан информации - хаотичной и неразборчивой. Зато как загорелись его глаза! Мы обсудили предстоящее путешествие; решили, как поступить. У меня выпадала ночная смена, и я освобождался в восемь. У Тэма был свободный день - ни занятий, ни помощи по хозяйству - и он мог гулять хоть до вечера.
   - Хорошо, - кивнул он. - Зайду за тобой утром, в восемь.
   Мы попрощались, и я побежал вниз. До работы оставалось часа два, а я даже не появлялся в спальне. Нехорошо. Особенно если заметят, что я почти не сплю.
   Иногда мне казалось, что за мной следят. Время от времени я натыкался на Кина Дория или одного из его ассистентов. Каждый раз встреча была якобы случайной - но я подмечал, как внимательно они на меня смотрят - и мысленно содрогался.
   Но пока всё шло гладко. Я вернулся в спальню, достал из сундука хрустальный шар, залез на верхнюю койку, накрылся одеялом. Включил предмет. И сразу же набрёл на очень интересную вещь. А именно - на способ быстрого чтения и быстрой записи информации. Именно так записывались воспоминания Тёмного Хранителя. Именно так опытные маги читали энциклопедии - несколько секунд, и вся мудрость книги в их черепной коробке.
   Здорово! Если мне удастся освоить этот способ, то... да вы сами понимаете - чего я буду распинаться. Информация не вплетается сразу в знания, но она остаётся в памяти. Откуда её можно достать, как старые вещи из шкафа, и изучить. В любое время - например, пока разгребаешь навоз в конюшнях. Нет, ну вы ведь понимаете, что это и вправду здорово, да?
   Я попробовал. Взял словарь, повторил всё, что говорилось в инструкции. И...
   Получилось! Различные термины - в том числе и неизвестные мне ранее - моментально просочились в голову. А лексикон мгновенно расширился. Да, это ошарашивает. Как кирпичом по затылку, особенно с непривычки. Впрочем, даже сейчас мне не всегда удаётся подобрать нужное слово. Но я знаю, они все хранятся где-то там - в глубине моего подсознания. Нужно лишь научиться их оттуда доставать.
   Воодушевлённый успехом, я поместил в свою голову ещё несколько книг. После чего отправился на работу - с гудящим и немного опухшим мозгом. Через пару часов махания лопатой неприятные ощущения прошли. Я был готов к новой порции знаний.
   Смена закончилась в восемь. Тэм уже ждал меня - я не успел даже умыться и зайти в уборную.
   - Идём, Бакстер! - он выспался, и теперь парня распирало от нетерпения. - Там есть озеро, - шепнул Тэм, чтобы другие не слышали. - Если что, умоешься, когда придём. Только давай быстрее, я хочу успеть до пятнадцати. Да и тебе ещё работать.
   Спешно приведя себя в порядок, я отправился за другом. Обычную процедуру по снятию усталости и излечению мозолей я проводил на ходу - когда мы вышли за ворота замка. То, что ещё несколько дней назад казалось сложным, я теперь делал мимоходом, почти не задумываясь.
   Город уже проснулся, встретив нас привычной утренней суетой. Торговцы нахваливали товар, со всех концов стекались горожане на утреннюю молитву. Музыкант на башне закончил трель и с чувством собственного достоинства осматривал площадь. Возле представительства гильдии Механиков собралась толпа. Что-то вроде утреннего собрания или...
   Тут я остолбенел.
   Девочка. В группе механиков стояла девочка - одна из трёх, что вместе со мной сбежали из приюта. Я прокрутил в памяти наши обещания. Кто-то хотел пойти на ферму, кто-то - к родственникам. Ну а она, как дочь одного из членов гильдии, решила присоединиться к Механикам.
   Да, это была не та девочка. Но в её левом запястье по-прежнему находилась метка святости. А значит, Тёмный Хранитель наверняка засечёт её - я был уверен, что он способен чувствовать наши метки и без шара. И ещё - впрочем, это только мои догадки - я опасался, что он сможет почувствовать сам шар. Всё-таки, артефакт редкий, он наверняка предусмотрел что делать в случае его потери. Я сам его как-нибудь помечу, когда научусь как.
   Так что, ко всем моим бедам добавлялась ещё одна - Тёмный Хранитель. Он снова мог нагрянуть в любой момент.
   Мы вышли из города через южные ворота, и я тотчас забыл о девочке. Тёмного Хранителя тоже отправил подальше. Шар в безопасности, а здесь он меня не тронет. Я могу экранироваться. Могу защитить как себя, так и Тэма.
   Нас никто не остановил. Мы миновали несколько постов охраны - её с моего прибытия усилили, так как все ожидали ксеттов - и оказались снаружи. Какое-то время шли на юг, потом свернули к востоку.
   - Пойдём по старой дороге, - пояснил Тэм. - Много лет назад, во времена Источника, она была тут главной. А хозяйство Дэггтишей размещалось в стороне, - он указал на город, оставшийся к северо-западу.
   Дорога почти целиком заросла травой, а местами кустарником и редкими деревьями. Кое-где попадался обнажённый участок, и я видел ровное полотно. Давно забытый древний материал - мне встречался подобный в Лайтфорре. Время от времени дорога натыкалась на холмы. Именно здесь был хорошо виден размах строителей прошлого, а также ширина магистрали. Всё срезано и выровнено, не важно, холм это, кусок скалы или овраг. Труд строителей пережил века.
   Тэм показал мне бесформенную кучу то ли земли, то ли грязи.
   - Смотри, - он убрал с кучи пласт с травой, немного разгрёб, пока не показалось какое-то ржавое железо. - Ничего не напоминает?
   Я покачал головой.
   - Самодвижущаяся повозка! - сказал Тэм с такой гордостью, будто сам её изобрёл. - Во времена Источника такие были повсюду. И знаешь, люди на них ездили.
   - Автокебы, - кивнул я. - Или просто кебы.
   - Ты видел такие в Лайтфорре?
   - Ну...
   Я снова пересказал историю про подземный город. Что его жители - некие таинственные существа - собрали с поверхности всё, что только можно унести. Пару раз мне встречалось нечто напоминающее автокеб, но это был совершеннейший мусор. Ничего ценного.
   Потом я рассказал Тэму о шаре. Я настолько сдружился с этим пареньком, что доверил ему практически все свои секреты. Поведал, в том числе, и о Тёмном Хранителе. Пересказ дневника занял почти всю дорогу - к тому моменту, как я закончил, на горизонте замаячили руины.
   - Как думаешь, у него получится? - спросил Тэм.
   - Получится что?
   - Восстановить Источник?
   Я пожал плечами.
   - Нет, ну а всё-таки?
   - Не знаю. Раз не получилось за двести лет, вряд ли что-то получится сейчас.
   - Даже когда он найдёт девочку?
   - Не найдёт.
   - Что?
   Я посмотрел на Тэма: горящие глаза, восторженный взгляд, а разум - далеко-далеко. Где-то там, в прошлом - легендарном, мифическом, невероятном. В мире, где исполняется любое желание, а люди равны богам.
   Но таков ли тот мир на самом деле? Много мы о нём знаем?
   - Пойми, - начал я, - Источник - это не родник возле реки. Его нельзя осушить или выкопать. Это не колодец и не канал. Это... - я немного помолчал, подбирая сравнение. Но так ничего и не нашёл. - Это что-то за гранью нашего понимания - иначе такие источники горели бы в каждом доме.
   - Ты думаешь, это дар богов? Как говорят в храме - что боги разгневались, и закрыли Источник, потому что люди стали использовать магию во зло.
   Я снова пожал плечами. Какая разница? Нет, серьёзно - какая разница? Были это проделки богов или какой-то неизвестный людям закон природы - что это меняет? Источника нет уже больше двухсот лет, и мы должны как-то с этим жить.
   Тэм хотел продолжить, но его отвлекли руины. Мы пришли.
   - Вот он, - сказал мальчик с гордостью. - Да, не Лайтфорр. Зато, никаких проклятий, никакой "мёртвой магии".
   Перед нами раскинулось заросшее травой поле. То тут то там из земли торчали где обломки стен, где колонны, где остатки древних сооружений. Что-то ушло под землю, превратившись в мелкие холмы. Местами виднелись следы раскопок - свежие и не очень. Видать, сюда, в отличие от Лайтфорра, археологи-любители наведывались.
   За полем текла река. Она упиралась в старинную дамбу, огибая её в неположенном месте, одновременно с этим образуя запруду. Или небольшое озеро - то самое, о котором Тэм говорил ещё в замке. Вдоль реки стояли деревья: уставший путник мог отдохнуть в тени, утолить жажду и просто расслабиться.
   - Не бойся, здесь пусто, - сказал я, ощупав местность. - Людей нет.
   Мы спустились с холма и медленно пошли к реке. Руины напоминали надгробия на давно заброшенном кладбище. Но они не пугали. В отличие от Лайтфорра это место не нагнетало ужас, не давило старинным проклятьем и не высасывало силы. Оно больше походило на лежащий у дороги коровий череп. Да, не даёт забыть о трагедии. Но и не отвращает. Не заставляет выбросить всё из головы и в панике мчаться прочь.
   Тэм дотронулся до покосившейся стены.
   - Только подумай, что за здание это могло быть, - сказал он. - Сколько в нём было этажей? Какие люди жили? А может, работали или учились? О чём они думали, как планировали своё будущее? Ведь о чём-то же они мечтали, как-то развлекались, влюблялись и ненавидели. Завораживает, да? Могучие древние - и всё-таки, такие же как мы. Люди. Только с величайшими возможностями, которые мы, к сожалению, утратили.
   Я не прерывал Тэма. Пусть говорит - поток слов рано или поздно иссякнет. Он восторгался миром древних. Это было видно невооружённым глазом. И жалел, что теперь этого мира нет. Жалел о том, о чём понятия не имел - Источник погас за двести лет до его рождения!
   Наконец, Тэм замолчал. Я воспользовался паузой:
   - А тебе-то чего страдать? Ведь ты живёшь в замке. Рядом с вечным накопителем.
   - Да, но...
   - Твой отец сохранил кусочек прошлого. Пусть что-то потерялось, но большая часть - нет. У вас библиотека старых книг. Вы храните культуру магических знаний. Вы обладаете счётными машинами и мощным оружием. То есть, вы - прямые наследники старого мира. А с учётом того, что вечный накопитель проработает тысячелетия, тебе за глаза хватит его энергии. Успеешь ещё насладиться.
   - Бак, я понимаю твои мысли, но это всё же не то. Тогда весь мир был таким. А сейчас мы даже с северными соседями не можем договориться. Каждый тянет одеяло на себя. Раньше такого не было - старый мир был лучше.
   - Был бы он лучше, не пал бы жертвой собственной самонадеянности.
   - Что?
   - Был бы он так хорош, выжил бы без Источника.
   Тэм что-то ответил, но я не слушал. Думал о своём. Не о старом мире, не о магии или чём-то подобном. Нет - я просто наслаждался свежим ветром, кружащими в воздухе стрекозами и полуденным солнцем. Я вдруг почувствовал, что счастлив. И никакая магия древности, со всеми её технологиями и прибамбасами мне не нужна. Я вполне доволен таким миром. По крайней мере своё место я в нём нашёл. Выгонят - найду новое.
   - Мы сами за всё в ответе, - сказал я.
   - Что?
   - Мы можем менять мир. Делать его таким, как пожелаем.
   - Что? Бакстер, мы не в состоянии вернуть Источник!
   - А зачем он нужен? Тэм, твоя беда в том, что ты не умеешь фантазировать. Не ностальгировать - причём по давно ушедшему и незнакомому тебе миру - а именно фантазировать. Придумывать что-то новое. Создавать, изобретать, воплощать в жизнь. Думать по-другому, не так, как все.
   - Бак, о чём ты?
   - Мы в состоянии менять мир, - повторил я. - Да, пока что мы лишь дети. Но смотри: у меня есть силы. У тебя - замок и целый город. Я уверен, унаследуешь его ты, а не твои дядюшки. А город - это сила. Например, гильдия Механиков. Кто знает, какой предмет они смогут сконструировать на основе старых книг? Или изобрести что-то своё - счётные машины, например. Только сейчас они будут работать не от Источника, а сами по себе. И никакое проклятие богов их из строя не выведет.
   - Бакстер, ты же отлично знаешь, что это невозможно!
   - Я просто привёл пример. Так, для иллюстрации наших безграничных возможностей. Отсутствие фантазии - не только твоя проблема. Я странствовал по городам, и теперь понимаю, что везде видел одно и то же. Люди боятся действовать. Боятся сделать что-то иначе, чем их предки. Цепляются за прошлое, хотя минуло уже двести с лишним лет.
   Он не ответил - мы подошли к берегу озера. Здесь действительно было приятно. Тень деревьев, прохлада воды, свежий ветер.
   - Будешь купаться? - спросил Тэм. Сам он уже снимал ботинки.
   - Вряд ли.
   - Это почему? - парень так удивился, что не удержался на одной ноге и рухнул на задницу. - Сейчас ведь лучшее время! Жарко, вода приятная, чистая. Мы ведь ради этого сюда и шли!
   Он сдёрнул штаны и принялся за рубашку.
   - Просто неохота, - сказал я. Тем не менее, я тоже снял ботинки и даже закатал штанины брюк. - Ну, понимаешь...
   Тэм не понимал. И посмотрел на меня, как на предателя.
   - Бак, ты меня удивляешь.
   Я пожал плечами. А потом босыми ногами ступил на мелководье. Было приятно.
   - Ну и ладно, - Тэм избавился от рубашки и голышом сиганул в воду. Когда брызги рассеялись, он был уже далеко. - Многое теряешь, Бак! Вода просто замечательная!
   Я вздохнул. Ну и пусть. Да, конечно, я могу последовать примеру друга, раздеться и броситься в озеро, но...
   - Зато я могу ходить по воде!
   Эта идея пришла неожиданно. Просто вдруг подумалось - а почему бы и нет? Я вынул правую ногу из воды. Поставил на колышущуюся поверхность. Почувствовал натяжение плёнки - вопреки всем законам природы, она держала. Я перенёс вес на правую ногу и вытянул левую. Поставил рядом.
   - Это тоже классно!
   Но Тэм был далеко и не слышал меня. Я прошёлся взад-вперёд, разглядывая тёмную толщу у себя под ногами. Вода держала меня, словно какого-нибудь водомерку. Гулять можно, но ощущение, будто балансируешь на канате. Подтверждаю, я освоил левитацию. Однако это - другое. Немного не то - и чуть потеряешь равновесие, как легко бултыхнёшься вниз.
   А мочить рабочую одежду я не желал.
   Тэм уже возвращался к берегу, когда я сидел под деревом и надевал ботинки. Искупаюсь как-нибудь в другой раз.
   - Зря ты отказался, - Тэм выбрался на берег. Голый, со стекающей по телу водой, мокрыми волосами и широченной улыбкой. Я попытался сравнить его с тем парнем, которого ещё несколько дней назад спас от хулиганов. Небо и земля. Из зашуганного ребёнка он превратился в подростка с горящими глазами. - Вода и в самом деле отличная.
   Я помотал головой, как бы отвечая на незаданный вопрос - нет, не полезу. И не проси даже. Тэм пожал плечами и уселся рядом.
   - Ох и разозлился бы отец, узнав, куда мы пошли.
   - Он не узнает.
   - Ага.
   Мы посидели ещё немного. Подул прохладный ветер, Тэм поёжился. И поскорее натянул на необсохшее тело одежду. Всюду выступили мокрые пятна. Он улыбнулся - мол, ну да, с кем не бывает. Потом достал из сумки захваченные из дома бутерброды. Мы перекусили. Я сто лет не ел ветчины и сыра, поэтому уплетал за обе щеки. Прислуге такая еда не полагалась - в лучшем случае, нам давали слипшуюся в комки кашу или жидкий суп.
   Я снова ощутил себя счастливым. Конфуз от неудавшегося купания прошёл - да, у меня есть свои слабости, но они не должны мешать хорошему настроению. Говорили мы мало - в основном, о всякой ерунде. Как всё же приятно иногда вот так провести время! И до чего же здорово, когда у тебя есть друг.
   К сожалению, это был первый и последний раз, когда мы с Тэмом выбирались из замка. И вообще, последний раз, когда мы с ним просто дурачились. Я ещё не подозревал, что скоро всё изменится, и нашей дружбе придёт конец.
   Посиделки у озера закончились. Мы лениво побродили по мёртвому городу - как-никак, ради него сюда и шли - но не найдя среди руин и ям охотников за сокровищами ничего интересного, двинулись домой. Тэм поглядывал на часы:
   - Ничего, время ещё есть. Даже отдохнуть успеешь.
   Обратный путь показался мне длиннее - несмотря на все магические ухищрения, я выбился из сил. На ходу подпитал организм и тут же почувствовал себя лучше.
   В город мы вернулись чуть раньше четырнадцати (на всякий случай: в Линкхарде принята двадцатичетырёхчасовая система отсчёта времени, а не двенадцатичасовая, поэтому названия часов могут показаться непривычными). Тэм пошёл в свою комнату, а я - вниз, в помещение слуг. Ну, думал, почитаю очередную энциклопедию, а может даже несколько - раз освоил скоростное обучение. Я привычно открыл сундук, развернул старую кожаную куртку, как...
   Шар пропал. Мой хрустальный шар пропал!
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"