Аннотация: Приключения молодого мага, оказавшегося вдали от дома.
Фокс шагнул во тьму древнего могильника.
- И зачем я это делаю? - спросил он себя. - Как на такое решился?
Вопрос, естественно, был риторическим, заданным в пустоту. Никто из местных даже близко к пещере не подходил, не говоря уже о том, чтобы соваться внутрь. Потому что тут не только кости древних воинов покоились. В глубине, в самой тёмной части лабиринта, обитал Вульф-Берр - так называли его старики - хранитель неупокоенных душ.
"Ты уж как-нибудь один, ладно? - умолял крестьянин. - Ведь ты же маг!"
- Всё верно, маг, - вздохнул Фокс, зажигая световой шар. Тьма отступила, открыв взору узкий проход с сырыми стенами и низким потолком. - Вечно нас все эксплуатируют.
Он поправил фетровую шляпу и двинулся вперёд, готовый в любую секунду применить боевое заклинание...
На самом деле, борцом с нечистью Фокс не был. Он, вместе со своим неуклюжим, но гениальным другом Ларри, занимался, скорее, прикладной наукой. Надеялся запатентовать магический аккумулятор и через пару лет организовать доходное дело. "Самодвижущиеся повозки от Фокса и Ларри" - почему бы и нет? Мэрия щедро субсидировала его проект - убеждать парень умел. Ведь, как известно, за двадцать миль от Башни Молний любая магия слабеет, а за тридцать вообще исходит на нет - что жуть до чего не нравилось властям. Да и владельцы мануфактур были не в восторге. Что толку в твоих товарах - будь то волшебные фонари, станки по производству или пассажирские махолёты - если вдали от города они теряют свою работоспособность и превращаются в хлам?
Правда, маги-учёные нашли-таки выход. Энергетическая аномалия, которой питается Башня Молний, всего одна, как создать другие - неизвестно. Но можно протянуть линии - со струящейся по ним магической силой - в другие города. Поделиться частью энергии, так сказать, магифицировать их. К сожалению, есть много проблем. Например, огромные территории между поселениями так и остаются неохваченными - магия исходит из специального приёмника на конце линии, а не из самих линий. А ещё они часто рвутся, что доставляет немало хлопот ремонтным бригадам.
С одной из таких поломок и началось приключение Фокса. Они с Ларри трудились над аккумулятором магии; для экспериментальных образцов нужны были материалы. Одни продавались на ближайшем рынке, за другими приходилось побегать. И вот, из-за какого-то очень редкого металла Фокса занесло далеко на юго-восток, в маленький шахтёрский городок посреди выжженных земель пепельной пустыни. Давным-давно, много веков назад, края эти были плодороднейшими, а за право владения ими часто шли жестокие битвы. "Тут, куда ни копни, везде на кости наткнёшься" - сказал Фоксу местный крестьянин. Он, бедняга, ещё пытался что-то выращивать - и это на земле, где росли только кривые деревца и чёрные кусты без листьев.
Купив необходимый металл, Фокс хотел было возвращаться в столицу, как наткнулся на одну очень странную просьбу. Тот самый крестьянин сразу распознал в нём мага. Своих колдунов здесь не было, а из других городов заезжали крайне редко.
Проблема была вот в чём.
Чудовище из могильника уже в третий раз портило силовую линию. В том же самом месте - недалеко от входа в пещеру.
- Понимаешь, по-другому её не провести, - жаловался крестьянин Фоксу. Тот решил задержаться на пару суток, чтобы выяснить что к чему. И вот, сидя в единственной таверне городка, за кружкой лунного эля, слушал историю крестьянина. - Там одни скалы вокруг; инженеры из столицы осматривали, говорили, что если линию в обход вести, в три раза дороже получится. А у нас и без того селение небогатое - шахта, три фермы да, пожалуй, и всё.
- Странно, - ответил Фокс, потирая небритый подбородок. - Я думал, ваш городок ещё не магифицирован. Слишком далеко от Башни Молний, слишком близко к Пепельной пустыне...
Крестьянин кивнул:
- Всё верно. И не магифицировали бы, если б не Гро Лоусон. Замечательный человек, храни его предки! Столько всего для нас сделал!
И Фокс, сам того не желая, выслушал длинную лекцию о благодеяниях этого "замечательного человека". Узнал, например, что он не местный. Что жил в крупном городе, был четвёртым сыном знатного лорда, но несколько лет назад умерла его жена и Гро решил порвать с прежним. Видимо, трагедия изменила его взгляды на мир. Гро Лоусон продал городские апартаменты и перебрался на край цивилизации - в тот самый шахтёрский городок, предварительно выкупив часть шахты в собственность. Искал забвения.
Но местная жизнь его не принесла. Видя, как скуден быт здешних обитателей, Гро Лоусон намерился изменить его. Замостил городские улочки, отремонтировал покосившиеся домики, модернизировал работу шахты, закупив рабочим новое оборудование. Но самое главное - провёл линию магии. Столичная мэрия никогда не решилась бы на такой проект: слишком затратно, да и выгоды никакой. Гро пришлось использовать старые связи, приобретённые им в высшем обществе - и линию всё-таки провели. Теперь в городке было освещение, шахта стала в два раза продуктивнее, а благодаря магии и у крестьян появились перспективы.
И всё хорошо, если бы не Вульф-Берр, портящий линию уже в третий раз. Наверное, и в четвёртый испортит, если с ним не разобраться.
- Если ваш Гро Лоусон настолько хорош, то почему он сам с ним не разберётся? - съязвил Фокс. И всё из-за лунного эля, оказавшегося на удивление крепким. О деле маг уже не думал; он выискивал глазами девушек, которых тут, впрочем, не было. - Почему, а?
Крестьянин не обиделся или просто не подал виду:
- Он знает о проблеме. Говорит, что если такое случится в четвёртый раз, он свяжется с борцами нечисти из самой столицы. Говорит, закажет самый лучший отряд. Поверьте, Гро Лоусон переживает не меньше нас. Он, вообще-то, удивительный человек. Знаете, скромно живёт, на отшибе, в старом доме одного уехавшего в город фермера. Да, кто-то ругает его за расточительство: мол, дорогой плащ, роскошные сапоги, мидии, которых от которых он без ума... Но ведь тратит-то на это он собственные деньги! Не наши, а свои, личные! Нам же Гро только помогает, понимаете? Благороднейшей души человек...
И далее в том же духе. Крестьянин даже обещал познакомить Фокса с Гро Лоусоном. Сказал, что сейчас тот работает над планом по улучшению шахты, но завтра...
С наследником лорда Фокса так и не познакомили. Утром он проснулся с тягучей головной болью - две или три кружки эля оказались лишними - и с трудом вспомнил заклинание, как от неё избавиться. Потом обдумал предложение крестьянина. Тот обещал вознаграждение, говорил, что за избавление от Вульф-Берра ему все скинутся, вплоть до последнего бедняка. А уж Гро Лоусон благодетелей не забывает. И Фокс решил рискнуть. Не сколько ради денег (хотя, для их с Ларри мастерской они лишними не будут), сколько из любви к приключениям. А чудовищ они в Академии и не таких проходили, как-нибудь справится.
И вот теперь он шагал по узкому коридору могильника. Где-то вдали капала вода, с низкого потолка свисали уродливые корни, порытые грязной паутиной. Впрочем, вскоре они исчезли: пещера уходила вглубь скалы, слой грунта над головой становился всё больше. Похолодало - теперь Фокс выдыхал пар, а на стенах поблескивали кристаллики инея.
Проход стал ветвиться. На каждом разделении маг оставлял светящуюся метку, чтобы не заблудиться. Внимательно осматривал всё вокруг, ища следы либо дикого зверя, либо признаки духа из потустороннего мира. Обычно их сразу видно. Животное оставляет клочья шерсти, следы когтей, кости от убитой жертвы и так далее. Призрака можно вычислить по налёту эктоплазмы или завихрениям магического поля, ощущаемого любым волшебником. Ни того, ни другого Фокс не обнаружил. Только помёт летучих мышей, да ниши в стенах, заполненные истлевшими костями. Могильник, всё-таки.
Чуть глубже стали попадаться простенькие урны с прахом. На одной из них Фокс и заметил первые следы - как будто кто-то смахнул пыль, проходя мимо. Ненароком, думая о чём-то своём. Но ведь люди сюда не спускаются - напомнил себе Фокс. Скорее всего, летучая мышь крылом задела. Или...
Тут послышалось низкое рычание:
- Урррр!
Фокс сразу забыл о всяческих следах. Увеличил яркость светового шара, парившего вокруг его головы, и огляделся. В дальнем конце пещеры, за небольшой порослью сталагмитов, выглядывала страшная морда с ярко горящими от света глазами. Чёрная, грязная, лохматая - то ли волк, то ли кто ещё.
- Урррр! - прорычало существо.
Фокс не растерялся.
- Выходи, Вульф-Берр! - сказал он громко. - Если ты разумное существо, выходи, и я обещаю, что не причиню тебе вреда. Но я требую объяснений - ты портишь силовую линию, отчего страдают невинные люди. Выходи, и мы поговорим, как разумный с разумным!
Чудовище затаилось, словно думая, соглашаться с Фоксом или нет. А потом показалось целиком - вылезло из дальнего ответвления пещеры, где пряталось до сего момента. Величиной оно было с медведя, даже чуть больше. Сальная чёрная шерсть, больше похожая на шкуру чучела, кривые лапы с громадными когтями, перекосившаяся челюсть и маленькие глазки. Круша сталагмиты, оно ринулось на Фокса - двигаясь быстро, но как-то неестественно, словно неживое.
- Эх, а я думал, выйдет по-хорошему, - вздохнул маг.
Вокруг его руки засветилась энергия. Пара секунд, и она оформилась в искрящую серебром световую пилу - одно из любимых боевых заклинаний Фокса. Роняя огненные брызги, он увеличил пилу в два раза: теперь она была длиной с человеческий рост.
Устрашающее зрелище. Но животное даже не подумало остановиться. Глухо рыча, оно бросилось на мага, и тот в одно мгновение разрубил его пополам. И тут же элегантно отступил в сторону, уступая дорогу уже мёртвой туше, летящей дальше по инерции.
Когда всё стихло, Фокс осмотрел труп.
С именем местные не ошиблись: это и вправду была помесь медведя с волком. Или даже с варгом, каких нередко встречали у северных границ. Из разруба сочилась чёрная вязкая жидкость, слабо похожая на кровь. Потроха вывалились наружу, в них копошились черви. Жутко воняло: протухшим мясом, горелой шерстью, гнилью и смертью.
- Чёрная магия, - сказал Фокс, отступая на шаг.
Но кому это нужно? Зачем колдуну создавать монстра, чтобы поселить его в мало кому известную пещеру на окраине цивилизации? Охранять сокровища? Фокс даже не успел просиять от восторга - настолько быстро он отбросил эту мысль. Нет тут сокровищ. А если и есть, то спрятаны они не тем человеком, который создал Вульф-Берра. Зато есть кое-что другое.
Фокс вернулся к началу пещеры. Вышел наружу, обратив внимание на следы, ведущие от входа к повреждённой силовой линии. Именно по ним местные и заподозрили Вуль-Берра. Возможно кукловод - тёмный маг наверняка мог управлять животным на расстоянии - выгонял своего зверя наружу, чтобы тот испортил линию. А может, сделал всё сам. Не имеет значения.
Фокс прошёлся взад-вперёд, осматривая неповреждённую часть трубы. В пятидесяти шагах от разрыва он обнаружил то, что искал. К одной из подпорок был прикреплён маленький приборчик: одна его часть касалась линии, а из второй выходила трубка поменьше - самодельный проводник энергии.
- Так-с, кто-то ворует у горожан магию, - сказал Фокс вслух. - Интересно.
Трубка уходила в землю. Неглубоко - фактически, она была лишь присыпана песком, чтобы никто не заметил. Да и сам прибор, когда приезжала ремонтная бригада, по-видимому, прятался в ямке неподалёку.
Фокс проследил, куда вела воровская линия. Как можно было догадаться, она шла в пещеру. Там, присыпанную где песком, где костями, а где удачно проведённую меж нагромождений обвалившейся породы, маг проследил её до того самого грота, где столкнулся с Вульф-Берром. Она проходила рядом с той урной, с которой кто-то смахнул пыль - теперь Фокс не сомневался, что это человеческих рук дело. Ещё через пару гротов проводник нырял в стену. Несколько минут ушло на поиск потайной двери, но в итоге маг нашёл и её. Отворил и шагнул внутрь.
- Ого! - воскликнул Фокс, когда световой шар озарил небольшую комнатку. - Ну ничего себе!..
* * *
День близился к завершению, а вот городское собрание затянулось. В главном зале ратуши уместилось всё население - сто тридцать три человека. Тут были и помятые шахтёры, и семьи фермеров, и торговцы, и, естественно, городская администрация. Обсуждали накопившиеся за неделю проблемы, главной из которых оставалось исчезновение магии. Новомодные энергетические лампы, смонтированные вдоль стен, не горели, а лишь тускло отражали мерцание вернувших своё свечей. За окнами опускались сумерки - серые и давящие.
Двустворчатые двери распахнулись, и в зал вошёл Фокс.
- С Вульф-Берром покончено, - заявил он, швырнув уродливую голову монстра в центральный проход между рядами скамей.
Люди стали оборачиваться. Кто-то уже был знаком с магом, кто-то лишь слышал о нём, но вживую не видел. По залу прокатилась волна тревожного шёпота. Горожане смотрели то на мерзкую башку зверя, то на медленного шагающего к трибуне Фокса.
- Но не это главное, - продолжил тот, не сбавляя хода. - Отнюдь. В пещере, в том старом могильнике, где "жил" Вульф-Берр, я увидел кое-что пострашнее. Думаете, этот зверь настоящий? - он кивнул в сторону отрубленной головы. - Как бы не так. Он - порождение чёрной магии, игрушка некроманта!
Возгласы стали громче; некоторые звучали возмущённо, другие - испуганно.
- Ты думаешь, в могильнике живёт некромант? - крикнул кто-то из дальнего конца зала. - Ты видел его? Ты справился с ним?
- Я не думаю, что он живёт прямо там, в могильнике, - спокойно ответил Фокс.
Он взобрался на трибуну, встал за ораторскую стойку, чтобы каждый мог его видеть. В двух шагах, за широким дубовым бюро, сидели люди из администрации - мэр и несколько чиновников. Они широкими глазами смотрели на Фокса, с его грязной после пещеры одеждой, наглого и напористого - но ничего не делали, чтобы остановить его. Ждали.
- Нет, - покачал головой Фокс. - Некромант не живёт в пещере. Но определённо использует её как место для своих экспериментов. В дальнем конце могильника, куда не залетают даже летучие мыши, не говоря уже о вас, честных людях, я нашёл скрытую комнату. Знаете, что в ней было? Оборудование для опытов по чёрной магии, в основном - по оживлению мёртвых. Я знаю, о чём говорю. Всё-таки, я учился в Академии магов.
Фокс поднял руку; между пальцев заискрились разноцветные молнии. Это чтобы ни у кого не было сомнений, что он маг и разбирается в предмете.
- Да, там есть приборы для оживления мёртвых. С их помощью можно поднять пару трупов. А с энергией Башни Молний - пару десятков или даже сотен трупов.
По залу прокатилась третья волна восклицаний. Фокс переждал её, а затем продолжил. Рассказал о потайной линии, подключённой к главной - линии, с помощью которой некромант ворует энергию для своих незаконных деяний.
- Вульф-Берр - лишь прикрытие, лишь маска, чтобы вы не совались вглубь могильника. Там десятки трупов, сотни костей. И ещё тысячи вокруг - как-никак, вы живёте на месте древних битв. При желании, павших воинов можно поднять, а с магией Башни Молний - даже за те недели, когда она доступна некроманту в полном объёме - собрать неплохую армию тьмы. Понимаете?
Послышались крики из зала:
- Надо найти этого некроманта! Найти и показать ему, что мы не потерпим тёмных делишек в нашем честном городе!
- Да этот Фокс - фокусник из столицы! Ни в каком могильнике он не был! Дурит нас, чтобы вытянуть деньги!
И так далее. Подождав, пока волнение утихнет, молодой маг сказал:
- Я надеюсь, большая часть из вас всё же верит мне. Потому что некромант живёт не в пустыне, не в пещере и не где-нибудь ещё. Он здесь, в вашем городе. Более того, я почти уверен, что он сидит сейчас в этом зале.
Тут из-за бюро поднялся коренастый мужчина с бородавкой на шее и седеющими волосами. По деловому костюму и медали на груди Фокс сразу распознал в нём мэра.
- Довольно, молодой человек. Вы провоцируете народ. Здесь таких не любят.
- Сэр, позвольте закончить! Ещё пара слов - и всё встанет на свои места.
Мэр угрюмо промолчал, но так и не сел обратно. Фокс обернулся к гражданам:
- Спросите себя: кто из жителей города на такое способен? Кто обладает достаточными знаниями, чтобы заниматься запрещённой магией? Или, хотя бы, имеет доступ к книгам, к библиотекам больших городов? Кто настолько богат, чтобы выкупить дорогое экспериментальное оборудование и тайно доставить его в могильник? Кто ратовал за проведение сюда, на окраину цивилизации, магической линии при полной нецелесообразности этого? Кто в случае опасности может легко сорваться с места и исчезнуть? Задайте себе эти вопросы, и вы поймёте, куда я клоню.
В первом ряду, непосредственно перед трибуной, сидел пожилой человек. Дорогой костюм, начищенные до блеска остроконечные сапоги, благородная бородка и подковообразная лысина. Было видно, что ему неприятна речь Фокса, что слушает он её с болью. А когда маг закончил, он стал ловить на себе взгляды горожан - удивлённые и даже возмущённые.
Он поднялся. Не обращая внимания не шёпот соседей, в упор посмотрел на Фокса:
- Молодой человек, я вынужден присоединиться к мэру. Ваши обвинения оскорбительны, нахальны и, что главное, безосновательны. Вы разжигаете ненависть. Я попрошу вас покинуть город, если не хотите, чтобы эти добрые люди вышвырнули вас силой.
Фокс покачал головой:
- Я не вру, господин Гро Лоусон. Любой из сидящих сейчас в этом зале может лично в этом убедиться. Спуститься в могильник - да-да, пересилить страх и спуститься - и собственными глазами увидеть лабораторию некроманта. Все эти энергетические установки, колбы с алхимическими препаратами, преобразователи сил - неподготовленному человеку они ничего не скажут, но пусть поверят мне на слово. Чуть позже, когда из столицы прибудут гвардия и отряд по борьбе с нечистью, они подтвердят мои слова.
Гро Лоусон кашлянул, намекая, чтобы Фокс закруглялся.
- И последнее, - сказал маг. - Вот что я обнаружил в одном из углов лаборатории.
Из поясной сумки, которую он всегда носил с собой, Фокс вынул небольшой, размером с пол-ладони, предмет и высоко поднял его, чтобы все видели.
- Створка мидии, - сказал он вслух. - В потайной комнате некроманта таких полно.
Гул, прокатившийся по залу, по громкости превысил все предыдущие. Находка Фокса поставила точку в этом вопросе. Из горожан никто мидии не ел - ближайшее море находилось в тысяче миль отсюда. Большинству просто не по карману заказывать такие деликатесы, да, скорее всего, никто их никогда и не пробовал. Тем не менее, был один человек, чьё богатство и чья страсть к морским моллюскам были известны всему городу.
Гро Лоусон поднялся на трибуну под сотней с лишним взглядов - не сказать, что возмущённых, скорее, растерянных. Горожане сейчас находились в таком состоянии, которое можно сравнить с состоянием ребёнка, заблудившегося в лесу - они не знали, что делать дальше. Кто прав? Незнакомец Фокс или Гро Лоусон, которого который им известен уже несколько лет?
- Друзья! - лорд поднял морщинистую руку и все тотчас смолкли. - Друзья, я хочу раз и навсегда прояснить этот вопрос. Чтобы в будущем к нему не возвращаться. Но мне также хочется, чтобы вы помнили обо мне и хорошее. Скажите, я был недобр к вам? Что-то просил, а потом не возвращал? Мне очень жаль, если...
Он тяжело вздохнул - так, как вздыхают люди, которые очень многое в жизни потеряли. Провёл ладонью по лысине, стирая пот - пальцы его дрожали. Потом сказал:
- Да, это моя лаборатория. Как и Вульф-Берр, как и порча линии. Но! - Гро Лоусон жестом предотвратил шквал непонимания. - Дайте мне минуту, чтобы высказаться. Хорошо?
Зал молчал. Старый лорд продолжил:
- Три с половиной года назад умерла моя жена. Элис, бедная Элис! Я никого никогда так не любил в этой жизни, как её. Тяжёлая неизлечимая болезнь свела её в могилу. Детей у нас не было, к сожалению. Быть может, будь у нас дети, всё закончилось бы по-другому, и я не уехал бы сюда... Я вспомнил юные годы - когда-то давно, ещё в Академии, я увлекался чёрной магией. Она нравилась мне больше обычной, к которой, честно говоря, у меня никогда не было способностей. А вот запрещённое колдовство мне нравилось. Я даже курсовую писал по некромантии - то есть, знал предмет глубже, чем простой маг или обычный человек. После Академии у меня появились другие заботы, и я забросил это увлечение. До тех пор, пока Элис не скончалась...
В зале стояла мёртвая тишина. Все ждали, что Гро Лоусон скажет дальше. Один только Фокс не знал ни стыда, ни совести:
- Если вы так глубоко изучили предмет, то должны были знать, что мёртвых некромантия не воскрешает. Да, вы можете поднять труп. Если труп свежий, могут сохраниться некоторые остаточные навыки, типа ориентирования в знакомом месте, владения оружием и так далее. Но душу - то, что делает нас людьми - вы не восстановите. Такие дела.
Гро Лоусон посмотрел на Фокса как на хама. Покачал головой.
- Молодой человек, если вы клоните к тому, что я изворачиваюсь, лгу или обманываю, то вы ошибаетесь. Сейчас я предельно честен. Мне трудно во всём сознаваться, но я сделаю это. Я не использовал оборудование ни для чего иного, кроме работы над воскрешением жены. И лишь несколько раз ставил опыты на животных, самым крупным из которых был несчастный медведеволк из пепельной пустыни. Он и сыграл роль Вульф-Берра. Могу заверить: армию тьмы я создавать не планировал. Вы были в могильнике - ни одно захоронение не тронуто мной. Вы своими глазами это видели.
Фокс скептически смотрел на некроманта. Тот сказал:
- Да, я знаю, что душу, в отличие от тела, восстановить нельзя. Но я не соврал, сказав, что знаком с предметом несколько глубже простых смертных. Мне попадались работы авторов, которые уверяли, что почти решили эту проблему. Ещё чуть-чуть - писали они - и воскрешение будет полным. Теперь его уже не назовёшь сделкой со злыми духами, нет. Теперь всё будет по-настоящему. Оставалось сделать лишь крошечный шаг. И мне казалось, что я смогу его сделать. Что знаю, где и что надо доработать, чтобы вернуть Элис к жизни. Увы, я недооценил свои силы.
Он собрался с духом, чтобы наконец закончить тяжёлое для себя признание:
- Да, я специально выбрал этот городок, как удалённое от цивилизации место. Произойди что, гвардия будет ехать сюда не один день. Да, линию магии я провёл тоже не случайно, а для своих экспериментов. Увы, мне не всегда хватало энергии; некоторые опыты требуют полной силы, поэтому приходилось несколько раз лишать город магии. Ремонтные бригады добираются досюда несколько недель; этого времени мне хватало на опыты. Жаль, конечно. Этот раз был последним: мне так и не удалось сделать прорыв. Если бы незнакомец меня не раскусил, я, наверное, бросил бы некромантию. Я отчаялся в ней. Понимаете, чем дольше я живу здесь, в этом городе, тем всё больше я теряю надежду на воскрешение Элис, но вместе с тем... я... за эти годы я привязался к вам. Подружился. Люди! Ведь с каждым из вас я знаком лично. Мы беседовали, работали, улучшали наш общий дом - и всё это вместе, как команда. Такие моменты помогали мне забыть прошлое, забыть смерть любимой и даже обрести какое-то счастье. Эх! Я хочу сказать вам спасибо, друзья. Спасибо, что спасли меня от прошлого и вернули в настоящее, где и нужно жить. И... мне очень хочется, чтобы вы помнили меня другом - другом, а не преступником. Прощайте.
Под гробовую тишину Гро Лоусон спустился с трибуны. Слегка хромая на левую ногу, он направился к выходу. Миновал оскалившую пасть голову Вульф-Берра, дошёл до последнего ряда скамеек и уже поднял руку, чтобы отворить тяжёлые двери, как кто-то окликнул его.
- Стойте!
Это был тот самый фермер, который уговорил Фокса сунуться в могильник. Гро Лоусон замер.
- Стойте! Прошу вас, не уходите. Вы так много сделали для нас, без вас город лишится сердца!
Тишина сменилась перешёптыванием. Люди одобряли слова крестьянина. Можно сказать, крестьянин озвучил мысли всех и каждого - по-видимому, никто не хотел, чтобы старый лорд их покинул.
- Мы верим вам, - продолжил фермер. - Верим, потому что вы всегда были честны с нами. У каждого здесь полно скелетов в шкафу, как мне кажется. Каждого есть за что упрекнуть. Но это не повод бросать всё и срываться с места. Пожалуйста!
- Я преступник.
- Мы дадим клятву, что никому ничего не скажем. Никто из нас. Вы же действительно знакомы с каждым. И с каждым сумели сдружиться. Даже если найдётся один-другой зложелатель, что он сможет сделать против целого города? Ваше тёмное прошлое останется в стенах этого зала, я обещаю. Мы все обещаем.
Гро Лоусон смотрел на горожан и в глазах каждого находил поддержку. Да, они были за него, пусть не идеального, но того человека, которого они любили. И будь сейчас выборы мэра, они выбрали бы его не задумываясь.
Старый лорд перевёл взгляд на трибуну, где всё ещё стоял Фокс. Единственный неместный, единственный, кто мог разболтать тайну всему миру.
Спустя пару секунд уже весь зал смотрел на Фокса. Что он скажет?
- Ну я не знаю, - маг развёл руками. - Все ошибаются. Сэр Гро Лоусон ошибся в своих способностях к чёрной магии, я ошибся, обвинив его создании армии зомби. Бывает. Я за свою недолгую жизнь тоже немало дел натворил, даже вспоминать неловко.
- Вы обещаете, что не расскажете об этом в столице? - спросил фермер с надеждой.
Фокс кивнул:
- Даже больше. Я помогу Гро уничтожить его лабораторию, чтобы никакая проверка не нашла улик, если они вдруг вздумают полезть в могильник.
- Хорошо, - кивнул старик. - От некоторых приборов и в самом деле лучше избавиться.
- Вы точно не расскажете? - ещё раз спросил у Фокса крестьянин.
Молодой маг стал чуточку серьёзнее:
- Раз ради вас я полез в этот склеп, то и промолчать смогу. Не сомневайтесь. И потом, все совершают ошибки. И раз ничего плохого не случилось, никто не пострадал, а ошибающийся осознал свою глупость, то почему бы не простить его? Если вы спросите, какая мне с этого выгода, я спрошу вас в ответ: а разве добрые поступки совершаются корысти ради? Ради золота я сразился с Вульф-Берром? Ради золота собираюсь молчать? И разве должна быть причина для доблести? Подумайте над этим.
Фокс поправил шляпу и спустился с трибуны, чтобы пожать руку Гро Лоусону. Старый лорд улыбался - теперь он был счастлив.