Команда, бледная и молчаливая, уже ждала на мостике.
- Ну? - он вопросительно посмотрел на старшего механика. Тот лишь покачал головой. - Докладывай.
- А что докладывать? - механик почесал в затылке. - Дело швах. По неизвестной причине генераторы вышли из строя, в норму вернуть не можем.
- Пока не можете, - капитан сделал выразительное ударение на слове "пока" и нервно сцепил ладони, изо всех сил стараясь не смотреть на Катрин. - Ступай к остальным. Делайте, что хотите, но чтобы все заработало.
Седовласый механик флегматично пожал плечами и вышел. Капитан перехватил встревоженный взгляд доктора.
- По моим подсчетам, воздуха хватит примерно на шесть часов, - доктор протянул капитану сенсорную табличку с данными. - Потом дыхание начнет затрудняться, вплоть до появления болей в легких и удушья.
- Перекройте все второстепенные отсеки - это поможет выиграть немного времени. Хоть какие-то хорошие новости есть?
- Ну... - доктор развел руками. - Если генераторы не заработают, то мы имеем все шансы не задохнуться, а замерзнуть. Тоже неприятно, конечно, но гораздо менее мучительно. Словно погружаешься в сон...
- Альтернативы?
- Недалеко от нас имеется планета, - сухощавый пилот вывел на экран информацию и преполагаемую траекторию. - Можно попробовать добраться туда на планетарном шаттле. Но это несколько суток полета и полный шаттл людей, а он на такое не рассчитан.
- Тут я могу помочь, наверное, - доктор отвлекся от изучения биоданных по планете. - Некоторые комбинации препаратов могут ввести человека в подобие комы, снизив жизненные показатели до минимума. Это касается и потребления кислорода, и всего остального. Не анабиоз, конечно, но лучше, чем совсем ничего.
- Подождите, - капитан почувствовал лёгкое недомогание и оперся на поручень, - то есть, либо мы остаемся на корабле и пытаемся починить генераторы, либо оставляем корабль и отправляемся в шаттле на неведомую планету. Какова вероятность, что следующая экспедиция нас там найдет?
- Меньше той, что мы благополучно доберемся до этой планеты, капитан, - пилот перепроверял курс. - И примерно равна вероятности выживания здесь.
- Можно дать механикам ещё времени, - доктор задумчиво замерял собственный пульс.
- Нельзя, - с сожалением отрезал капитан. - Если мы хотим вовремя подготовить шаттл, то у нас каждый человек на счету. Переоборудовать шаттл под атмосферу, загрузить лекарства, продовольствие и аппаратуру, разместить людей. К тому же, раз уж покидаем корабль, то надо с него снять все мало-мальски необходимое. Если же нет... Тогда делаем ставку на механиков.
- Решение за вами, сэр.
Капитан попытался еще раз взвесить ситуацию и вдруг ощутил, что теряет равновесие. Перед глазами все поплыло, в груди вспыхнуло непонятное жжение, и последнее, что он запомнил, было встревоженное лицо Катрин и кроваво-красный сигнал тревоги...
Белый шар бесшумно раскрылся и явил окружающим лежащего на кушетке человека в легкой хламиде, к которому тут же поспешили лаборанты. Чуть поодаль у панели управления профессор Джанни Гвидо сокрушенно качал головой.
- Снова неудача, - обратился он к ассистенту Марио Вернацио. - Пятая подряд.
- Может, введенные данные неверны? - Марио наскоро просматривал логи.
- Программисты трижды все перепроверяли. Это самая достоверная симуляция, какая только может быть. Что-то там есть такое... - профессор ткнул в экран, где шла зигзагами линия активности мозга. - Видишь перепады? Все сводится к тому, что в глубоком космосе мозг иначе реагирует на стресс. Тот накапливается, и в один момент люди просто смертельно пугаются и теряют контроль над ситуацией.
- Может, всё-таки медикаменты... - неуверенно предложил ассистент, явно напоминая о неком давнем споре.
- Хочешь, чтобы капитаны кораблей принимали жизненно важные решения под кайфом? - фыркнул Гвидо. - Я уже говорил, что Триумвират тебя за такое предложение без лишних раздумий снимет с проекта.
- Экспериментальная психология? Внушение, например. Морриконе в 2087 году успешно применял его к переселенцам на Марс.
- Перед Морриконе стояла иная проблема - с помощью внушения он снимал тоску по дому и психическое выгорание.
- Это практически то же самое, - в порыве энтузиазма Вернацио чуть было не сбил с ног пробегавшую мимо лаборантку. - Отправляем в полет штатного психолога, и пусть он держит под наблюдением всю команду.
- А самого психолога при этом будет наблюдать святой дух, да? Здесь нужен иной подход. И раз уж мы заговорили про психологов... Катрин! Ты здесь?!
- Да, профессор, - раздался из динамиков мелодичный женский голос.
- Зачем опять влезла в симуляцию?
- Моя первостепенная задача - наблюдать за кандидатами во время испытаний. И мне не нравится термин "влезла", профессор.
- Вовсе необязательно посылать программного шпиона в самое сердце событий. Ты не знаешь, как он влияет на испытуемых.
- Их страх перед ответственностью никак не связан с моей деятельностью, - кажется, женщина слегка обиделась, - по-моему, первые попытки это вполне доказали. Не бойтесь, Джанни, я не угроза вашему драгоценному проекту.
- Да. Но пользы от тебя пока тоже не особо. Есть предложение исправить это.
- Я вся внимание, профессор.
- Ты когда-нибудь слышала про инверсионные методы?..
Алексей Радов снова проснулся в холодном поту. Уже которую ночь его мучали кошмары, начавшиеся после курса дополнительных тренировок, о которых сам Алексей практически ничего не помнил. Дни, впрочем, были ничуть не лучше - он все чаще испытывал дискомфорт в самых, казалось бы, обычных ситуациях, и из-за самых обычных объектов. Он стал бояться выходить на улицу - его тяготили облака, переходы через дорогу и даже животные. Он стал бояться смотреть телевизор - там показывали политиков, преступников и толпы людей. Он не открывал глаза, когда за окном шел дождь, и вздрагивал, когда рядом пролетали пчелы. Жизнь его превратилась в сплошное существование: по утрам он думал лишь о том, чтобы побыстрее наступил вечер, и тренировки стали его единственным убежищем - по крайней мере, во время них он ничего не ощущал. И посреди всего этого кошмара во сне и наяву перед ним стояло только имя - Катрин.
- Катрин Менниг, - худощавая миниатюрная девушка с огненно-рыжими волосами приветливо улыбнулась гостю и представила своего спутника, - профессор Джанни Гвидо.
- Фройляйн Менниг, - посетитель церемониально поклонился, целуя тонкую руку психолога, - сеньор Гвидо. Триумвират возлагал на вас большие надежды и рад видеть, что эти надежды оправдались.
- Еще не оправдались, - профессор нервно пригладил торчащий в пышной шевелюре клок волос, - но мы надеемся на скорое завершение экспериментов.
- Oui, эксперименты, - гость задумчиво посмотрел на хозяев. - До нас доходили очень разные слухи в этой связи. Будто бы вы, comment te dire, работаете с человеческой психикой.
- Только с согласия кандидатов, - Катрин еще раз ослепительно улыбнулась. - Каждый из них знает, на что идет. Это не очень приятный процесс, мсье Витран, но на данном этапе космических исследований альтернатив нашей программе, увы, нет.
- Посмотрим, - представитель Триумвирата зашагал в сторону комплекса. - Выводы будут потом.
- Капитан Алексей Радов, - профессор показал на спящего в шаре симулятора человека. - Первый выпускник нашей программы.
- Его нельзя разбудить? - поинтересовался Витран.
- Можно, но лучше не надо. Он сейчас в таком взвинченном состоянии, что любой внешний стресс в состоянии толкнуть его через край.
- Разве это не то, чего вы пытались избежать?
- Да. Но разница в том, что он находится на Земле, а не в глубоком космосе. И все его страхи на данный момент - сугубо земные. Омброфобия, охлофобия, сцелерофобия... Это сделано для того, чтобы снизить стресс от пребывания в космосе - в результате нашей программы испытуемый воспринимает корабль как наиболее комфортную среду для обитания, и чрезвычайные ситуации оказывают на него гораздо меньшее воздействие. Мы можем стандартно обучать механиков, докторов и пилотов, но капитан является исключением из правил - он должен быть готов к неприятностям. И ради этой готовности он в состоянии пожертвовать своим временем на родной планете.
- Откуда вы знаете, что в ответственный момент он не сорвётся и не превратится в угрозу для собственной команды?
- Мы не можем утверждать на сто процентов, что этого не произойдёт, - Гвидо сцепил ладони и поднёс их к лицу, словно в молитве. - Работа с мозгом - это как прогулки по очень тонкому льду. Наша программа использует инверсионные методы, достижения в области интуитивной психологии, и даже опыт подводников тысячелетней давности - всё вместе образует очень сложный баланс, благодаря которому фобии капитана держат его, что называется, на плаву. На данный момент он проходит третью симуляцию условий глубокого космоса, и срывов пока что не было.
- Процесс обратим?
- В теории, - вступила в беседу Катрин. - На практике мы не знаем, сможет ли его психика выдержать программу обратных тренировок.
- То есть, вполне возможно, что он никогда больше не будет членом общества, - представитель потёр виски кончиками пальцев и в раздумии покачал головой. - Вы запираете его в клетке собственного разума, в пространстве космического корабля.
- Есть такая древняя шутка, - тихо, почти шепотом, проговорил профессор, - про то, как в пустыне поймать льва в клетку. Она гласит, что надо поместить в точку пустыни клетку, войти внутрь, запереться и произвести инверсию пространства. И тогда получится, что лев внутри клетки, а ты - снаружи.
- И как она относится к этому бедняге?
- Никак, мсье Витран. Она относится к нам. Потому что мы остаемся тут, а перед капитаном Радовым открывается космос.
Его доставили к кораблю к наглухо затонированом флаере, аккуратно перенесли внутрь и ввели тонизирующее средство, чтобы нейтрализовать действие снотворного. Через несколько минут Алексей Радов неуверенно встал на ноги и огляделся. Прибор на запястье послушно передал в центр управления данные: пульс в норме, нервная деятельность в норме, видимых отклонений не наблюдается. Капитан неторопливо шел по кораблю: касался переборок, заглядывал в закоулки, знакомился с командой. Дойдя до мостика в носовой части, Радов глубоко вздохнул, широко улыбнулся и связался с центром для получения команды на старт. Предстоящий полет совершенно его не волновал. Впервые за много лет он чувствовал себя дома, и без всякого сожаления покидал клетку, которой для него стала третья планета солнечной системы...