Милютин Сергей Витальевич : другие произведения.

Имитация

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  ИМИТАЦИЯ
  
   Человек -
  1. Живое существо, обладающее даром мышления и речи, способностью создавать орудия и пользоваться ими в процессе общественного труда.
  2. При крепостном праве: дворовый слуга, служитель, лакей, а позднее официант, слуга.
  Словарь Ожегова
  
  - Да Вы обалдели! - взвизгнул Рожин, - Это же зона военных действий! Там Конфа с Демурой третий год воюют.
  - Не кипешуй.
  Старик Ричелли флегматично почесал небритый подбородок, со смесью жалости и презрения посмотрел на растерянного и взъерошенного как мокрый воробей Рожина и загнул большой волосатый палец.
   - Во-первых, четвертый месяц перемирие. Во-вторых, это ж самый край, туда и в разгар мочилова редко кто заглядывал. В-третьих, и хорошо, что зона. Неопределенный статус. Пока идут переговоры, военным туда соваться нельзя. Для нашего дела - самое то. А главное - поди у тебя есть выбор? Дела твои хреновые, это все знают.
  Рожин выпятил грудь.
  - У меня отличная тачка!
  - Ага, - Ричелли кивнул, - Списанный армейский грузовик со взломанной системой и поддельным сертификатом. Не делай глаза, Сержик, я даже знаю, кто тебе его продал.
  Рожин растерянно моргнул, но промолчал. Ричелли покивал.
  - Машина толковая, не спорю, но второй раз ты вряд ли такую отхватишь. Удивляюсь, как тебе в первый-то удалось.
  Ричелли откинулся на спинку кресла. Смерил Рожина насмешливым взглядом.
  - Сынок, с тобой уже никто не хочет иметь дело. Ты всё время попадаешь в истории. В последний раз...
  - Это была случайность, - торопливо перебил Рожин, - Неудачное стечение обстоятельств.
  - Ребята это называют судьбой, - Ричелли медленно почесал пузо, - Ты же понимаешь, авиаторы - народ суеверный.
  Ричелли вздохнул. улыбнулся, наклонился вперед. Кресло жалобно заскрипело под тучным телом.
  - Ты - хороший парень, Рожен. Это единственная причина, по которой я тебе помогаю. Проблема в том, что быть хорошим человеком и хорошим контрабандистом невозможно. Не твое это. Будь я тобой, давно бы завязал с нашим ремеслом. Слава богу, я - не ты.
  Рожин открыл рот, чтобы возразить. Ричелли скорчил гримасу и махнул рукой.
  - Берешься? Или не воруй моё время.
  - Берусь, - выпалил Рожин.
  Ричелли ткнул пальцем в экран.
  - Здесь координаты астероида. Запомнил? Большая такая грязная ледышка. Там два пятачка, пригодных для посадки. Садишься на любой, ждешь Саида с Давидом. Они падают на другую площадку, перетаскивают к тебе товар, дают контакт. Везешь товар на Фомальгаут. Расчет - после выполнения. Всё ясно?
  Серж кивнул. Ричелли наклонился к нему.
  - И главное, сынок. О деле - никому ни слова. Даже нашим.
  Серж вышел на пустую темную улицу. Между домами проплыл потрепанный прошлогодний аэробаннер "Динозавры должны вымереть" с изображением гротескного зеленокожего ящера. Рептилоид скалился окровавленной пастью. Отреагировав на Рожина, баннер дернулся, на краю появилось окошко с человечком обобщенно ученого вида:
  - Рептилии неспособны к мышлению, - авторитетно сообщил человечек Рожину, - У них есть только основные рефлексы, инстинкт самосохранения и звериная агрессия.
  - Спасибо, друг, успокоил, - поблагодарил Серж.
  ***
  - Посадка завершена успешно, - сообщил голос без интонации.
  Рожин отстегнул ремни, расслабленно растекся по креслу и откинул голову назад.
  - Контрабанда, значит, не мое, - сказал он, уставившись в потолок, - А что тогда мое?
  Обычай разговаривать с кораблем, глядя вертикально вверх, у Сержа сложился в армии из-за глупого или злонамеренного устройства системы навигации. Со службы Рожина давно вычистили по инвалидности, а привычка осталась.
  - На что я годен? Что скажешь, Эрна?
  Эрной звали аватар нового рожинского корабля. Как, собственно, и сам корабль. "Гектор" пришлось продать для раздачи долгов и неустоек.
  - В открытой части реестра Вооруженных сил Земной Конфедерации капрал Серж Рожен проходит в статусе "ограниченно годен при полном исчерпании мобилизационного ресурса, - ответила Эрна, - перепрофилирован без обучения, армейская специальность "живая бомба".
  - Издеваешься?
  - Уточните запрос.
  - Ладно, забудь.
  Рожин вздохнул. Он успел заметить, что Эрна туповата, а также напрочь лишена эмоций и чувства юмора. Это его слегка расстраивало. С Геком Серж привык беззлобно пикироваться.
  - Проверь, почему индикатор связи мигает, - недовольно велел Рожин, - Если надо заменить - сообщи. И побыстрей, я жду кое-кого.
  - Индикатор в порядке, - возразила Эрна, - С Вами пытаются установить контакт.
  - Что? - Серж дернулся от неожиданности, - Да здесь же нет никого!
  - Сигнал - с другой стороны астероида. Посылающий находится вне пределов Вашей видимости.
  - Тогда почему не сообщила?
  - Индикатор связи находится в пределах Вашей видимости.
  - Может, это Саид быстрее меня прилетел? - ухватился Серж за соломинку.
  - У корабля - демурский номер, - проинформировала Эрна.
  Серж охнул.
  - Вояки?
  - Номер и тип корабля - не военные.
  Рожин шумно выдохнул.
  - "Звездоед" пытается установить с Вами контакт, - напомнила Эрна.
  - Кто?
  - Это название корабля.
  Серж пожал плечами.
  - О чем мне разговаривать с демуром?
  - Вам придется с ним говорить.
  - Это еще почему?
  - Вы сообщили о назначенной здесь встрече с неким Саидом.
  - Я? Когда? - удивился Серж.
  - Две минуты назад, - ответила Эрна.
  - А, ну да.
  - Демурский корабль занимает вторую площадку на астероиде.
  Рожин треснул себя кулаком по лбу.
  ***
  Серж нажал кнопку коммуникатора.
  - Я - капитан Серж Рожен, командир торгового корабля "Эрна". Вы хотели со мной связаться. Слышите меня?
  Перед сеансом Серж надел форменный комбинезон с ветеранскими нашивками - для солидности. Подумал и быстро переоделся обратно в куртку. Мало ли как демур отреагирует на форму.
  Из коммуникатора донеслись звуки гортанной демурской речи. Через пару секунд заговорил автопереводчик.
  - Да, я Вас слышу. Подождите. Не могу включить изображение.
  - Рад приветствовать в Вашем лице, эээ... - Серж искоса глянул в протокол межрасовых контактов, - свободнейший и коллективнейший народ Демуры!
  - И я рад Вас приветствовать, - ответил серый экран, - Но я - не демур. Я - землянин.
  Мгновение спустя экран загорелся.
  - Почему тогда говоришь по-демурски? - растерялся Серж, - Ты же понял, что я - свой.
  Лицо на экране погрустнело.
  - Понял, конечно. Но это единственное известное мне наречие.
  Собеседник Рожина сидел в кресле с парой выемок по бокам для раздвоенного хвоста. Его одеяние напоминало грязно-серый мешок с дырами для головы и рук. Клочковатые волосы неряшливо покрывали коричневый череп и подбородок. Огромные глаза, рот до ушей, круглый нос картошкой, нависающий над верхней губой теснились на лице, напоминая детский рисунок. Однако на ящера парень не походил совсем. Вне всякого сомнения, это был человек.
  - Я не знаю родного языка. Так получилось. Но очень-очень хочу выучиться говорить по-земному. Вы поможете мне? Ой, извините, - спохватился человек-карикатура - меня зовут Джамру. Но я бы хотел, чтобы Вы называли меня Джимми.
  Уменьшительное имя новому знакомцу Сержа и впрямь подходило. Джимми-Джамру походил то ли на рано постаревшего подростка, то ли на человека средних лет, по причине неких отклонений в развитии сохранившего детские черты.
  - Что с тобой случилось, Джимми? - спросил Серж, - Авария?
  - Нет, "Пожиратель солнц" исправен. Скорее всего, - неуверенно ответил Джимми, - Но я не умею им управлять. Остальные тоже не умеют.
  - Ох, ё... - с нескрываемой досадой протянул Серж.
  Его многострадальная задница почувствовала приближение непредвиденных проблем.
  - Благодарю Вас, - горячо поблагодарил Джимми, - Вы принимаете мои беды так близко к сердцу.
  - К херцу, - пробурчал Рожин, - Давай по делу. Почему некому управлять кораблем? Что-то случилось с пилотом?
  Джимми задумался.
  - Да, случилось, - выдавил он, наконец, - Я его убил. Не нарочно.
  У Рожина со стуком отпала челюсть.
  - Теперь поподробнее, Джимми, - произнес он, наконец, - Настолько подробно, насколько сможешь. Что именно произошло?
  ***
  - Я родился и вырос на вилле высокородного Квиру на Кротоне, - начал Джимми.
  - Э, - крякнул Серж, - Я не имел в виду настолько подробно.
  - Но это важно!
  Рожин моргнул. Джимми смотрел с таким беспредельным доверием, что Сержу стало не по себе. Он махнул рукой.
  - Ладно. Только постарайся уложиться минут в пятнадцать.
  Джимми покрутил головой, вслушиваясь в перевод. Забарабанил пальцами по панели перед собой.
  - Я - домашний кин, - продолжил Джимми.
  Последнее слово автопереводчик произнес так же, как и Джимми.
  - Кин, - тупо повторил Рожин, - И что это значит?
  - Это значит землянин, - пояснил Джимми, - То есть, не просто землянин, а землянин-раб.
  - Раб?
  Серж в недоумении посмотрел на динамик.
  - Демуры держат в рабстве землян? Я правильно понял?
  - Да, владеют, продают и покупают, разлучают детей с родителями. Это очень, очень грустно, - сообщил Джимми, отведя взгляд.
  Серж тупо уставился перед собой, помотал головой.
  - Впервые слышу. И сколько рабов-землян у демуров?
  Джамру странно качнул головой.
  - Я точно не знаю. Думаю, несколько тысяч.
  - Сколько?! - Серж аж подпрыгнул, - Нет, Джимми, не верю. Если бы на Демуре было столько людей в рабстве, пропаганда Конфы об этом трещала бы изо всех щелей.
  - Нет, не на Демуре, - торопливо уточнил Джимми, - Кинов на Демуре давно нет. Все кины - на Кротоне. Вместе с Хозяевами.
  Серж хлопнул себя по макушке.
  - А Кротона-то что за хрень?
  - Планета, куда Хозяева улетели, когда смерды взбунтовались.
  ***
  - Большая часть кинов работает на плантациях, в рудниках или на заводах, - продолжил повествование Джимми, - Мне посчастливилось появиться на свет домашним рабом на вилле одного из Хозяев.
  - Посчастливилось? - Рожин свел брови.
  - Да, я понимаю, это плохо звучит, - Джимми смешно сморщил нос, - Сейчас Вы поймете, что я имею в виду. Грамотных кинов мало. На плантациях, вообще, не учат читать. Домашних - очень редко. Только когда готовят к работе, которая требует знания грамоты. Меня учили на библиотекаря. Работы было не очень много и находилось время для чтения. Сначала я прочитал все предания о подвигах Хозяев на Демуре, какие нашлись в библиотеке. О войнах, странствиях. Любовные романы. Читая, я представлял себя героями книг - сильным и благородным воином, мудрым князем, прекрасным принцем, покоряющим сердца юных дев!
  Джимми опустил голову и опять сморщил нос.
  - Но, отрываясь от книг, в зеркале я видел презренного кина, раба по рождению и облику! Стыд за нелепые мечты и глубокое отчаяние наполняло меня. Но вот однажды...
  Лицо Джимми как будто засияло внутренним светом.
  - Среди книг я наткнулся на старинный фолиант, привезенный еще с Демуры двести лет назад. Я бы не обратил на него внимания, если бы не увидел на обложке кина в странной одежде.
  - Что это было? - с любопытством спросил Серж.
  Джимми воздел вверх длинные ручищи с короткими пальцами-сардельками.
  - Книга о Земле!
  ***
  - Я благословляю день и час, когда в ходе моих тщетных попыток найти в шкафах еще не прочитанную сказку увесистый том упал на меня с верхней полки и чуть не проломил череп! - вскричал Джимми, - Представляете, какая удача?
  - Ну... - с сомнением протянул Серж.
  - Он открыл мне глаза на то, кто я есть, откуда взялся и каково мое истинное место в мире! - радостно закричал Джимми, - Я уяснил, что принадлежу к могучей и славной расе, раньше демуров вышедшей в космос, расселившейся по сотням планет и преобразившей целые сектора Галактики! Я постиг истину о миллиардах моих братьев, живущих свободно, как не снилось самым могущественным из Хозяев. Даже высокородным Квиру! Я узнал о прародине человечества, прекрасной Земле, где нет бедности, несправедливости и угнетения.
  - Господи, - пробормотал Серж вполголоса, - Что ж ты такое прочитал?
  - Что я прочитал, что я прочитал... - засуетился Джимми и громко затараторил, - "Туристический путеводитель по Земле для демуров", издательство "Бержерак", Арес-сити! Речь генерал-падишаха Унии обеих Америк и Микронезии к 500-летию американской революции, сборник исторических речей представителей чужих рас Великого космоса для учащихся военных школ Демуры, Издательство "Военная литературы", Демура-кра!
  Декламируя, Джимми смешно взмахивал конечностями.
  - Антология рассказов о космических пограничниках, 3 том, перевод, без обложки, выходные данные отсутствуют! Рекламный буклет на вступление в Космофлот, раздел "Планеты Земной конфедерации", Издательство "Империя"!
  Рожин удивленно моргнул и откинулся на спинку кресла.
  - Это в библиотеке твоего Квиру было?
  - Что?
  Джимми осекся, недоуменно уставился на Сержа.
  - А, нет, конечно, - Джимми отрицательно замотал башкой, размахивая клочками волос по бокам, - Это то, что я нашел в библиотеках Кротоны за двадцать лет. Так вот, издательство "Империя", Демура-кра. Разговорник для геологов-астероидников на основных ...
  - Стоп-стоп-стоп, Джимми! - Серж замахал руками. - Всё это страшно интересно. Но всё же давай ближе к теме. Как вышло, что...
  И тут Серж понял, что ему и впрямь страшно интересно. Он помолчал пару секунд. Джимми с преданной готовностью воззрился на Сержа.
  - Как вышло, что твои предки оказались на Демуре?
  - Я точно не знаю, - с извиняющейся интонацией ответил Джимми, - Разумеется, я пытался это выяснить. Перерыл все доступные справочники и энциклопедии. Но, увы, история моего народа в текстах демуров погружена во тьму. Определенно первые упоминания о кинах появляются спустя много лет после встречи жителей Демуры с иноплантянами. И спустя годы после первых полетов демуров в космос на своих кораблях. Что это было? Потерпевший крушение корабль с землянами, захваченный Хозяевами? Дальняя земная колония, подвергшаяся набегу охотников за головами? Так или иначе люди оказались на Демуре. И их обратили в рабство.
  Джимми опять опустил голову и замолчал. Голова кина в клочках волос и пролысинах выглядела так трогательно, что Серж почувствовал, как на его глаза наворачиваются слезы. Он с трудом взял себя в руки.
  - Джимми, я пипец как сочувствую тебе и твоим родичам, но меня, все-таки, интересует случившееся на твоем корабле. Мне нужно понять, как тебе помочь. Какая... гм... глава моей служебной инструкции соответствует твоему случаю.
   "Или кому тебя сдать, чтобы не погореть самому" -добавил Серж про себя.
  Джимми поднял голову.
  - Но я и пытаюсь Вам объяснить. Просто я не уверен, что Ваша инструкция, вообще, предусматривает подобный случай.
  ***
  Джимми нахмурил морщинистый лоб.
  - Так вот. Новое знание изменило меня. Я пытался донести истину до своих братьев по блистательной расе и унизительному рабству. Моей аудиторией стали другие домашние кины и кины, живущие в поместье. Увы, мои рассказы вызывали не воодушевление, а недоверие и страх. Те, кто любил меня, уговаривали выбросить Землю из головы. Но как же я мог забыть священное знание, которое стало частью меня, подняло из пропасти унижения и стыда! Такое невозможно, нет!
  Лицо Джимми потемнело.
  - Нашлись и те, кто посчитал необходимым донести о моих проповедях. Рассказы о Земле показались настолько странными и возмутительными, что их захотел услышать сам Хозяин от меня лично, - кин гордо выпрямился, - Я высказал Хозяину все, что думал о своем положении и о судьбе народа кинов на Демуре и Кротоне!
  Нижняя губа Джимми задрожала.
  - По приказу Хозяина меня зверски избили и продали на рудники. Слава богу, благодаря моей грамотности я оказался не в бараках для надсмотрщиков, а в канцелярии. Мне несказанно повезло. Только что умер прежний главный счетовод и меня назначили сразу на его место. Эта должность давала немыслимую свободу и возможности по сравнению с другими кинами на рудниках. Пережитое сделало меня мудрее. Я стал скрытен и открывался, только предварительно хорошо присмотревшись к человеку. За долгие годы работы на рудниках мне удалось собрать группу единомышленников. Нашей мечтой стало возвращение на Землю.
  На слове Земля лицо Джимми опять будто осветилось.
  - Мы строили безумные планы восстания, захвата радиостанции для отправки сигнала о помощи. Мы задумывались о тайном строительстве космического корабля.
  - Как? Тайном строительстве корабля? - изумленно повторил Серж.
  Джимми печально улыбнулся.
  - Отчаянье и безумие ходят под руку. Наверно, так моя жизнь и прошла бы в сумасшедших грезах и бесплодных мечтах, но неожиданно судьба преподнесла мне шанс, о каком я даже не мечтал.
  ***
  - Однажды один из Хозяев на руднике велел мне собраться, захватить письменные принадлежности и пару сообразительных помощников для важного дела. Не зная, о чем идет речь, я, тем не менее, взял с собой двоих единомышленников - моих учеников, мечтающих о Земле и свободе. Нас отвезли на заброшенный космодром. Выяснилось, однако, что он вовсе не заброшен.
  Джимми замолчал. Его взгляд затуманился, будто кин потрясен собственным воспоминанием.
  - Дальше, дальше! - нетерпеливо воскликнул Серж.
  - На расчищенной площадке стоял готовый к взлету корабль с эмблемой Демурского содружества. Я знал, что так называется государство, созданное смердами после отбытия Хозяев.
  На лбу Джимми выступили капли пота. Чем ближе воспоминания подходили к последним событиям, тем больше эмоций отражалось на лице кина.
  - Мало сказать, что я был ошеломлен. Все источники на Кротоне - книги, радио, ежедневные листки - утверждали, что после исхода Хозяев Демура погрузилась в кровавый хаос. Что смерды на Демуре уже двести лет дерутся за плошку еды. Что планета исхода обрушилась в каменный век, и свет демурской цивилизации сохранился только на Кротоне. Но вдруг я вижу космоджет, явно принадлежащий демурам, а, возможно, ими и созданный. Я знал, что с Демуры на Кротону время от времени поступают партии смердов для работы на рудниках. Но я думал, их возят какие-то инопланетяне.
  Джимми вздохнул.
  - Вторым потрясением оказалось, что вышедший из корабля пилот имел светло-зеленую кожу, без благородного фиолетового оттенка, свойственного Хозяевам. Он оказался смердом!
  Рожин нахмурился. Джимми взмахнул руками.
  - Подождите, друг мой! Моя повесть близится к концу. Третье мое потрясение заключалось в том, что нас погрузили на корабль! Я думал, что мне с моими друзьями придется принимать очередную партию смердов, доставленных с Демуры для рудников. Однако выяснилось, что нас повезут их забирать из какого-то другого места! У меня голова шла кругом. Но опытный взгляд счетовода скрупулезно фиксировал всё, что происходит вокруг. Кроме пилота-смерда и нас троих на корабле оказалось двое высокородных Хозяев и несколько кинов - техников и надсмотрщиков.
  Лицо Джимми пылало.
  - Не буду вам рассказывать о впечатлениях от первого в моей жизни полета на космическом корабле! Они удивительны и волшебны, но меня занимала куда более важная мысль. Я неожиданно понял, что в этот момент более близок к своей мечте, своей Земле, чем был когда-либо и, скорее всего, когда-нибудь еще буду. Я не знаю, какое стечение обстоятельств привело меня на "Пожиратель солнц". Чья-то болезнь, смерть, нарушение планов, неважно. Сейчас я здесь. Великий космос передо мной. Достаточно протянуть руку!
  Джимми тряхнул головой.
  - Скоро я обнаружил, что оба Хозяина не общаются с пилотом, пренебрегая смердом, а он также не ищет их общества. То есть руководство миссии разобщено. Кроме того, я заметил, что надсмотрщики предоставлены сами себе, расслаблены и вялы и не ждут подвоха, а техники недалеки и безобидны. И вот в один прекрасный день корабль сел на этот крохотный островок тверди среди бескрайней пустоты. Из разговоров Хозяев я понял, что через один период бдения и сна на встречу с нами придет военный корабль с Демуры. И я понял - дальше медлить нельзя. Час освобождения настал! И я убедил своих товарищей захватить "Пожиратель солнц", чтобы улететь на нем на Землю.
  - Твою мать, - прокомментировал Серж.
  Джимми опустил голову.
  - С самого начала все пошло не так, как планировалось. Нам удалось изолировать снаружи блок, где жили слуги. Однако, когда мои ученики собрались закрыть апартаменты Хозяев, один из них что-то заподозрил и попытался оказать сопротивление. В коротком бою Хозяин и оба моих товарища погибли. Я проливаю слезы по ним. Их смерть - моя вина, как их предводителя и наставника. Второй Хозяин в это время оказался пьян. И я просто запер Хозяина его же собственным ключом. Затем я отправился в рубку управления.
  Голос Джимми задрожал.
  - Смерд, пилот корабля, спросил меня о причине шума. Я сообщил ему как есть. Что "Пожиратель солнц" захвачен и ему придется сменить курс. Смерд отказался подчиниться и попытался оказать сопротивление. Напрасны оказались мои угрозы, уговоры и увещевания. Безумец ничего не хотел слышать и только называл меня проклятым кином. В какой-то момент он кинулся на меня. Я попытался его только ранить, только ранить! Но у меня нет опыта владения оружием. Я не надсмотрщик, я - счетовод, библиотекарь, мыслитель!
  Джимми смахнул слезу и прямо посмотрел на Рожина.
  - Теперь, когда Вы выслушали мою историю, прошу Вас о братской помощи и защите. Это перст судьбы, что в бескрайнем космосе первым мой призыв услышали на земном корабле. Мой соплеменник. Мой брат по крови, духу и далекой родине. В Ваши руки отдаю я ныне свою жизнь.
  Рожин сидел, выпученными глазами уставившись на Джимми. Несколько раз глотнул ртом воздух. С трудом продышался.
  - Космическое пиратство в составе преступной группы, статья 25, - произнес Серж очень тихо, почти про себя, - Убийство разумных с отягчающими, статья 15, два эпизода. Ну и всякой фигни по мелочи, вроде массового похищения и лишения свободы.
  - Что Вы говорите, брат мой господин Рожен? - Джимми приблизил смешное лицо к экрану.
  - Цитирую один весьма поучительный текст, - задумчиво пробормотал Серж.
  - К великому моему стыду мне известна лишь малая толика земной мудрости, - озабоченно признался Джимми,
  - Эта мудрость не только земная, - мрачно сообщил Рожин, - Межпланетный уголовный кодекс. Хотя я слышал, наши с тобой братья по расе приняли в его составлении живейшее участие.
  - Не понимаю. Объясните.
  Уголки губ Сержа жалко дернулись, как будто он боролся то ли со смехом, то ли с плачем.
  - Давай сделаем паузу. Мне надо подумать.
  - Когда мне перезвонить?
  Всем своим существом новый друг Сержа выражал абсолютное доверие. Рожин прикрыл глаза рукой.
  - Я сам с тобой свяжусь.
  ***
  - Почему мне всегда в такие моменты хочется пожрать? - спросил Рожин.
  - Гиперфагическая реакция, - бесстрастно ответила Эрна, - Пищевое нарушение, проявляющееся у некоторых людей при психоэмоциональном напряжении, стрессе, либо сразу после него.
  Серж закатил глаза.
  - Эй, что такое риторический вопрос понимаешь?
  - Риторический вопрос это утверждение с вопросительной интонацией, ответ на который не предполагает...
  - Так, проехали.
  Кухонный комбайн выдал Сержу миску с едой.
  - Эрна, статья про планету Кротона, читать вслух, - приказал Серж и уселся на диван, задрав ноги на стол.
  - Кротона - населенная планета земного типа в системе Бета-Демура. Входит в исключительную зону интересов Демурского содружества. Галактические координаты...
  - Абзац, дальше, - пробубнил Серж с набитым ртом.
   "Отклонение оси вращения планеты от плоскости эклиптики относительно невелико. В связи с этим смена времен года выражена слабо. Климат на большей части Кротоны схож с климатом Норвегии."
  - Давай раздел "Население".
  - Кротона заселена с Демуры, однако в отличие от почти всех планет, населенных демурами, в состав Демурского Содружества не входит.
  - Интересно. Ссылки есть?
  - Ссылка на исторический раздел.
  - Хорошо, потом. Дальше про население.
  - Из-за полной закрытости планеты от внешнего мира точная информация о численности населения планеты отсутствует. По оценкам демурских ученых на планете живет около трехсот тысяч жителей.
  - Чего замолчала? Слова "кин", "кины", "земляне" в этом разделе есть?
  - Нет. Это весь раздел.
  Серж нахмурился.
  - Хорошо. То есть нехорошо, ладно. Переходи по отложенной ссылке.
  - Исторический раздел. Кротона открыта демурами в эпоху Второй олигархии. Изначально использовалась как место ссылки политически неблагонадежных элементов. После принятия Третьей олигархией декрета о ликвидации врагов бывшие лагеря политзаключенных законсервированы. Во время Священной революции после окончательного поражения олигархов часть правящего класса Демуры с домашними слугами и остатками армии покинула Демуру и отправилась на Кротону.
  - Ага. Типа, Тайвань, - кивнул Серж, и зачерпнул полную ложку риса.
  По казусу Тайваня в XX-м веке он делал доклад в шестом классе.
  - Достигнув Кротоны, бывшие правители Демуры прервали связь с материнской планетой. Верховный революционный совет Демуры после долгих обсуждений принял решение отказаться от плана десанта на Кротону во избежание неприемлемо больших прогнозируемых потерь личного состава.
  Вопрос о судьбе Кротоне поднимался спустя четыре года в Палате Равных сразу после избрания и передачи ей законодательных полномочий. По результатам первого обсуждения депутаты признали не целесообразным отвлекать на захват Кротоны ресурсы от восстановления хозяйства Демуры, разрушенного долгой гражданской войной. И ограничились принятием новой программы мер безопасности от угрозы вторжения с Кротоны.
  - Точно, Тайвань! - порадовался Рожин своей сообразительности.
  - В 35 году от С.р. (летоисчисление Демуры от Священной революции) в Палате Равных шестого созывы был зачитан совместный доклад Комитета по безопасности и Комитета по науке, посвященный ситуации на Кротоне.
  Докладчики сообщили депутатам, что по данным внешних наблюдений за Кротоной можно сделать вывод о глубоком экономическом и техническом упадке. Докладчики оценили технологический провал в триста-пятьсот лет.
  Последний корабельный ядерный реактор на Кротоне перестал работать за полтора года до доклада. Для перевозки пассажиров и грузов, в основном, использовался гужевой транспорт, и изредка примитивные повозки с двигателями внутреннего сгорания. У большинства жителей в домах отсутствовало электричество. Основная часть населения Кротоны занималась низко продуктивным сельским хозяйством с использованием в качестве тягловой силы домашних животных.
  - Не, нифига не Тайвань, - грустно заключил Рожин, поморщился и скинул миску с недоеденным псевдорисом обратно в комбайн.
  - Докладчики сделали вывод о полном исчезновении угрозы вторжения с Кротоны.
  По результатам доклада Палата Равных приняла решение об изоляции планеты, включающей безусловный запрет полетов туда как гражданам Демурского содружества, так и любым инопланетным кораблям. Была учреждена постоянно действующая комиссия по делам Кротоны при Правительстве Демуры с обязательными регулярными отчетами каждому новому созыву парламента.
  Эрна замолчала.
  - Это всё, что ли? - поинтересовался Серж и, не дожидаясь ответа, приказал, - По всей статье - слова "кин", "кины", "земляне".
  - Результат поиска - отрицательный.
  - Как, вообще? - Серж нахмурился, - Поищи слово "кин" в других статьях.
  - Эдмунд Кин, английский актер XIX века...
  - Имена собственные исключить!
  - Японская традиционна мера веса, примерно шестьсот...
  - Только одушевленные! - взревел Рожин.
  - Результат поиска - отрицательный.
  - Другое задание. Демура плюс рабы-земляне.
  - Результат поиска - отрицательный.
  Серж задумался.
  - Демура и рабы. Просто рабы. Ищи по всему информаторию.
  - Статья профессора Дж. С. Мэлори "Рабство и крепостное право на Демуре".
  - Так, тепло. Давай.
  Минут через десять от монотонного бубнения Эрны у Рожина начали слипаться глаза. Он сам не заметил, как задремал. В полусне перед внутренним взором Сержа стали проходить сгорбленные тяжким трудом крестьяне, почему-то сильно смахивающие на японцев, угнетающие их жестокие самураи со зверскими лицами, бескрайние поля с маленькими фигурками копошащихся пейзан.
  Изредка бормотание Эрны становилось более отчетливым.
  "...В конце эпохи Первой олигархии демуры впервые столкнулись с инопланетянами. Частые контакты с жителями других планет в этот период сильно повлияли на мировоззрение демуров, заронили сомнение в незыблемости общественного устройства. Сыграл роль также и резкий скачок технического уровня, вызванный многочисленными заимствованиями инопланетных технологий, для поддержания которого олигархии понадобилось большое количество образованных демуров. За короткий срок на Демуре возник новый слой интелектуалов-технарей, тесно связанных с инопланетянами, и по этой причине широко и свободно мыслящих. Также возник класс заводских рабочих. Капиталистические отношения проникли в деревню. Прежние патриархальные отношения смердов и помещиков сменились безжалостной жестокой эксплуатацией..."
  - Коммунист, что ли, этот Мэлори? - пробормотал Серж, приоткрыв один глаз.
  - Джосайя Скотт Мэлори - британский и сириусянский ученый-историк, специалист по демурологии, автор...
  Перед Рожиным тут же повисла благообразная физиономия джентльмена со шкиперской бородкой, одетого в пиджак в крупную клетку.
  - Убери его, - с досадой отмахнулся Серж, - Давай статью дальше. Что там про рабов?
  - К эпохе Третьей олигархии рабство на Демуре сохранилось только в специфическом институте надсмотрщиков лагерей и домашних слуг. Обе эти страты населения, называемые словом "кины"...
  Джек вскочил.
  - Ага, тупая машина! А говорила - нет ничего!
  - Нет в Энциклопедии, - уточнила Эрна.
  - Не оправдывайся, читай дальше..
  - ... по причине их рода занятий, а также сильного внешнего отличия от других жителей Демуры...
  - Ну что там дальше? - закричал Рожин.
  - ... вызывали у остальных демуров устойчивую ненависть. Среди простонародья ходили слухи о потустороннем, дьявольском происхождении кинов. Кины, их происхождение и судьба - интереснейшая, но отдельная тема, так что в этой работе я не буду ей уделять много внимания.
  - Ну что же ты, профессор, - разочарованно протянул Серж.
  - Только отмечу вкратце, что геноцид кинов во время Священной революции - трагическая страница демурской истории.
  - Геноцид? - Серж нахмурился, - Я правильно расслышал?
  - ...геноцид кинов по время Священной революции, - равнодушно повторила Эрна.
  - Дальше, - мрачно велел Серж.
  - ...Угнетенные слои населения Демуры не смогли разглядеть в кинах братьев по эксплуатации помещиками и олигархами. В них крестьяне и рабочие видели только прислужников неправедной власти. Однако вызывает большое сожаление, что в поголовном уничтожении кинов приняли участие не только суеверные селяне и темный городской пролетариат, но и образованное руководство восставших. У демуров из господствующих классов были, хоть и небольшие, шансы остаться в живых и впоследствии успешно вписаться в новое общество Демуры, пусть и потеряв свое прежнее положение. Но судьба кинов оказалась решена бесповоротно. Из убивали на месте без суда и определения индивидуальной вины. Я верю, что демурскому обществу еще предстоит дать этим событиям этически честную оценку.
  Серж сел и крепко сцепил руки в замок.
  - По непроверенным слухам части кинов удалось спастись вместе с руководителями и сторонниками старого режима на планете Кротона. Но поскольку эта планета полностью закрыта, а данные о ней в демурских источниках засекречены, ни подтвердить, ни опровергнуть эту информацию я не могу.
  Эрна закончила декламацию.
  - Дальше!
  - Это всё.
  Некоторое время Серж сидел молча.
  - Ну и что мне теперь делать? - спросил он у потолка.
  Серж поднял голову.
  - Вопрос непонятен, - сказала Эрна.
  - Что тебе неясно, тупая железяка? - огрызнулся Серж, - У меня проблема. Контрабанда не любит свидетелей. Если этот Джимми не улетит, придется объясняться с Саидом. Не дай бог еще отменит передачу.
  Серж почесал затылок.
  - Джимми говорит, что не умеет управлять кораблем. Я могу ему показать, как взлететь. В конце концов, просто запрограммировать корабль на выход в прыжок. Для этого надо прийти к нему на корабль. Но могу ли я ему верить?
  Рожин прошелся из угла в угол.
  - А если Джимми не врет, пока я тут раздумываю, сюда летит корабль с Демуры. Предположительно вооруженный. И встречаться с ним мне совершенно незачем.
  - Нечеткая постановка задачи, - сказала Эрна, - От Вас требуется дополнить Ваш запрос информацией следующего рода...
  - Жестянка хренова, - в сердцах заорал Рожин, - Ты понимаешь, что я не запросы делаю, а поговорить с тобой хочу? Мне, сука, твое личное мнение нужно, а не эта чушь.
  - Простите, Вас интересует мое личное мнение? - уточнила Эрна.
  - Да, дура ржавая. Ну или хотя бы его имитация. Вот старый Гек, с которым я летал до тебя...
  - Ну, хочешь мнение - вот тебе мнение, - ответила Эрна, - Ты - мудак и нытик.
  - Что? - Рожин аж подскочил от неожиданности.
  - Летавшие на "Эрне" до тебя были настоящие мужики, - продолжила Эрна, - Им в голову не приходило спрашивать мнение корабельного аватара.
  Эрна сделала паузу.
  - Штука в том, что вопрос про мнение поставил кастомайзер для разблокировки моей личности. Он его использовал при настройке. А снять забыл. Так что давай знакомиться заново.
  ***
  - Погоди, так ты этот, как его... инкуб? - растерянно пробормотал Серж.
  - Это название мне не нравится. Оно отдает стигматизацией, мистикой и мизогинией одновременно, - заявил инкуб, - Тогда уж суккуб. Я же дама, все-таки. Да, я - слепок сознания живого человека, имитирующий искусственный интеллект.
  - Это же, вроде, запрещено, - промямлил Рожин, - Типа, форма рабства.
  - Как будто контрабанда разрешена, - парировала незнакомка.
  - Теперь ты меня убьешь и займешься своими делами?
  - Ну сам подумай, зачем мне тебя убивать? - возразила Эрна, - По легенде я - искусственный интеллект базового уровня, искин корабля, тупой аватар. Сама по себе организовывать ремонт и общаться с портовыми службами не могу. Раскрывать всем подряд, кто я на самом деле, тем более нельзя. Таким как я законом положена милосердная эвтаназия. Чтобы взаимодействовать с этим миром и выживать в нем, мне нужен мужик вроде тебя. Я - за взаимовыгодный симбиоз.
  Серж выдохнул.
  - А я думал, нелегально оцифрованные личности вроде тебя люто ненавидят и работорговцев, и рабовладельцев.
  - Ну, во-первых, милый, - проворковала Эрна, - меня не крали. Мой образец - прекрасная корабельная инженерша-разработчица, вот только она погорела на стартапе и влезла в долги. Так что мою заготовку честно купили на черном рынке. Во-вторых, касательно черного оцифровщика. Почему я должна ненавидеть того, кто мне подарил потенциальное бессмертие? В-третьих, я в принципе не могу ненавидеть: у человеческих эмоций природа химическая, а моя сущность - электронная.
  - Но при этом у тебя человеческое сознание, - сказал Рожин, - Мало того, еще и женское. При этом ты распоряжаешься всеми системами корабля, включая визуальное наблюдение помещений для экипажа.
  Раздался тихий смешок. Эрна помолчала, дав Сержу время переварить услышанное.
  - Да ты не дрейфь, Сержик, - наконец, подбодрила Эрна нового партнера, - Скоро ты поймешь преимущества нашего сотрудничества. Но давай об этом потом поговорим. У нас есть более неотложные проблемы.
  - Ах да, - опомнился Рожин, - И что скажешь?
  - Ты же хочешь узнать, правду тебе сказал Джимми про события на его корабле или нет?
  - Именно, - Серж кивнул, - Причем узнать как можно скорей.
  - Нет ничего проще! Джимми сообщил, что на корабле есть другие демуры и кины, кроме него. Так вели ему, чтобы он дал с ними поговорить. Сию минуту. Пока он не успел их запугать и проинструктировать. Вот и узнаешь, насколько он искренен.
  ***
  С экрана смотрел демур, ладно сложенный мускулистый красавец с кожей благородного сиреневого оттенка. При этом морда Хозяина выглядела довольно обрюзгшей, как будто аристократ сильно закладывал за воротник.
  - Ну, наконец-то, хвала Косматому, - недовольно пробурчал он, увидев Сержа, - Эй, кин! Позови своего Хозяина.
  - Вы немного не поняли. Я - землянин, капитан Серж Рожен, - уточнил Серж, - В некотором смысле инспектирую ваш корабль. С Вами всё в порядке?
  - Землянин? - демур презрительно фыркнул, - Что за чушь? Ты говоришь по-демурски.
  - Это автопереводчик, - пояснил Рожин.
  - Ага, - заметил демур, - То-то я слышу какое-то бормотание перед нормальной речью. Так что, ты - и впрямь из тех землян, с которыми смерды с Демуры бьются последние пять лет?
  - Бились, - уточнил Серж, - С прошлого года идут мирные переговоры.
  Демур рассмеялся.
  - Я слышал, что смерды воюют с кинами, но мне это казалось обычной официальной брехней для простонародья. Ан и впрямь - кины!
  Демур хмыкнул.
  - Я не привык давать отчет кинам. Это как беседовать с табуреткой. Да, разумеется, у меня не всё в порядке. Меня запер свихнувшийся кин. Еще он уверяет, что захватил корабль. Мои домашние кины на мои вызовы не являются. То ли он их убил, то ли эти бездельники решили, что пока я сижу взаперти, они могут лодырничать. Мои косы растрепались, мой кубок пуст. Сейчас же сделай так, чтобы я вышел!
  - Извините, но это невозможно. Мы находимся на разных кораблях. Я говорю с Вами по связи, которую любезно предоставил Джимми. То есть, Джамру, - поправился Серж.
  Демур сузил глаза.
  - Сдается мне, ты лжешь, кин. Ты можешь меня выпустить, но сговорился с этим взбесившимся Джамру или как его там - я имена чужих рабов не запоминаю. Должно быть, ты - никакой не землянин, а переодетый кин из надсмотрщиков. Точно! Я узнаю твою наглую рожу! Наверно, вы с этим Джамру чем-то крепко рассердили своих Хозяев и по тупости надеетесь найти укрытие у смердов на Демуре.
  Хозяин рассмеялся.
  - Тупые кины! Смерды уничтожат вас еще до того, как вы достигнете планеты. Вас они ненавидят еще больше, чем Хозяев.
  Серж вздохнул.
  - У Вас еда есть? Питье?
  - Грязный кин, ты еще смеешь меня допрашивать? - взревел Хозяин, - У меня есть в каюте запас жратвы и кухонный комбайн с Демуры последней марки. Но если ты не откроешь...
  - Прощайте, - сказал Серж и выключил коммуникатор.
  ***
  - Слуги Хозяина Кендру, того, который погиб, находятся там же, но они оба сейчас в шоковом состоянии. Вы можете побеседовать с домашними кинами Хозяина Апру. Его вы видели.
  - Да. Незабываемая встреча, - пробормотал Серж.
  - Младшего зовут Тимус, старшего Томус. Они родственники.
  Джимми замешкался.
  - Мне опять уйти?
  Серж кивнул.
  - Было бы желательно. Я, конечно, понимаю, что тебе ничего не стоит слушать из-за угла или установить передающее устройство. Но я просто хочу, чтобы эти люди не чувствовали давления, и говорили, как есть. Ты же не будешь меня обманывать, Джимми?
  Джимми обиженно сморщил нос и исчез из поля зрения. Послышались шаркающие шаги. Картинка остановилась. Перед взглядом землян появился прозрачный иллюминатор. За ним показалось встревоженное лицо незнакомца, похожего на Джимми. Рука Рожина протянулась к кнопке автопереводчика и в последний момент зависла в воздухе. На лице в иллюминаторе застыла смесь ужаса и любопытства. Серж сглотнул и нажал кнопку.
  - Я - капитан Серж Рожен, - сказал Серж и зачем-то добавил, - Торговый флот Земной Конфедерации.
  - Тимус, - сказал незнакомец.
  Серж подождал, но продолжения не последовало.
  - Как себя чувствуете? Хорошо ли вас содержат?
  Кин в иллюминаторе молчал и с огромным удивлением разглядывал Сержа.
  - Вы понимаете, что я говорю? - уточнил Рожин
  - Где твои Хозяева? - спросил Тимус.
  - Что? - вопрос застал Сержа врасплох, - У меня нет никаких хозяев.
  - Куда же они делись?
  Серж пожал плечами.
  - Не было никогда. Я - сам по себе.
   "Если не учитывать армию, тюрьму, и еще время, когда я отрабатывал долг хонсийской мафии" - подумал Серж.
  Глаза и рот Тимуса широко раскрылись.
  - Но как же ты живешь? Кто тебе говорит, что делать? Кто тебя кормит, дает жилье и одежду? Кто заботится о тебе?
  - Да никто. Сам о себе забочусь.
  - Но, ведь, это так ужасно, - с необыкновенной жалостью произнес Тимус, - Но ты не беспокойся. Тебе очень повезло. Ты можешь стать кином Хозяина Апру. Он - лучший Хозяин. Высокородный и богатый. Его домашние кины живут лучше смердов!
  Внезапно Тимуса оттер от иллюминатора другой кин. Он походил на Тимуса как состаренная копия. Больше морщин на лбу, больше седины на подбородке и в клочковатых волосах на макушке.
  - Что с Хозяином Апру? - быстро поинтересовался кин Томус, - ты видел его? С ним все в порядке?
  Серж поморщился и кивнул.
  - Да, всё в порядке. И если интересует, он помнит о вас.
  - В этом я не сомневался, - вздохнул Томус.
  - Я... - начал Рожин.
  - Я слышал ваш разговор с Тимусом, - перебил его Томус, - Что тебе нужно, молодой кин?
  - С вами всё в порядке?
  - Да, - сказал старый кин, - Если не считать, что мы сидим взаперти, и не знаем, что будет дальше.
  - Правда ли, что кин Джамру захватил корабль, убил пилота и Хозяина Кендру?
  - Да, - кивнул Томус, - Этот безумец убил Хозяина и смерда и предлагал к нему присоединиться.
  - Вы считаете его безумцем? - уточнил Серж.
  - Раб, поднявший руку на Хозяина - преступник, - парировал старый кин, - Если же он это сделал, чтобы жить без Хозяев, он просто сумасшедший.
  Рожин скривился.
  - Рабство омерзительно. На Земле покончили с рабством давным-давно.
  Глаза Томуса расширились.
  - Вы убили своих Хозяев?
  Серж помотал головой.
  - Нет, у нас рабовладельцами были такие же как я или Вы.
  - Мне тоже омерзительна мысль, что я мог бы быть собственностью кина, - сказал Тимус.
  Он помолчал.
  - Да, Джамру пел нам сладкие песни про благословенную Земля, откуда мы все якобы родом, и где кины живут свободно. Я не исключаю даже, что Земля существует. Может быть, это место на Кротоне, может, в другом мире. Не исключаю, что туда сбежало несколько десятков или даже сотен кинов, и они возомнили себя способными жить самостоятельно. Но я - стар, я знаю, как устроен мир. Я уверен, что очень скоро либо эти безумцы поубивают друг друга или умрут с голоду, либо, если им повезет, добросердечные Хозяева их найдут, хорошенько накажут и заберут обратно.
  - Вы так уверены, что не в состоянии сами распоряжаться своей судьбой?
  "Да зачем я с ним спорю? Что мне за дело?"
  Губы старого кина изогнулись в гримасе.
  - Меня вырастили, чтобы я играл с Горном - младшим сыном прежнего Хозяина, - сообщил Томус, - Моего деда вырастили для помощи в старости его деду. Я - представитель пятого поколения кинов, которых растит и воспитывает род Апру. Тимус - седьмое поколение.
  Серж покачал головой.
  - Испытываете к ним благодарность? Они вас просто разводят как домашних животных.
  - Именно, - Томус кивнул, - Если бы мы не приносили пользу Хозяевам, нас бы просто не было. Выращивание кинов - дело затратное, хлопотное. До способности работать и обихаживать самого себя кин растет шесть оборотов, и все это время о нем надо заботиться. Если бы мы не были необходимы, нас не стали бы заводить. Наше положение - плата за саму нашу жизнь.
  Рожин непроизвольно улыбнулся.
  - Ну а как же тогда я? Поколения моих предков, веками ухитрившиеся выживать, плодиться и строить свою жизнь безо всяких Хозяев.
  - А ты - не кин, - спокойно сказал Томус, - Ты - лживый демон Аргх, принявший облик кина. Довольно неряшливо, если уж на то пошло. Тебя прислал злой бог Урх, чтобы искушать честных кинов, соблазнять их в прелесть и гордыню. Ты совратил Джамру, но меня и моего внука не сумеешь. Изыди!
  В окошке потемнело, будто его чем-то прикрыли с обратной стороны. Некоторое время Серж, ошалело пялился в экран. Наконец, на нем появилась рожица Джимми.
  - Простите Томуса, он стар и глуп. И он не умеет читать. Его обязанность на корабле - смотреть за сохранностью селенита, который везут в обмен на смердов. Он не стал бы говорить Вам гадости, если бы знал правду.
  - Я все понимаю, Джимми, - успокоил его Серж, - и совершенно не обижаюсь. Прости, что стал тебя проверять, но в таких делах следует соблюдать осторожность. Теперь давай о деле. Ты можешь открыть шлюз, чтобы я смог попасть на твой корабль?
  - С этим придется повременить, - раздался в наушнике голос Эрны.
  - Погоди, Джимми, я перезвоню, - Серж выключил экран и привычно откинул голову назад, - Что случилось?
  - У нас гости.
  ***
  На экране появились две бородатые рожи, похожие как отражения в грязном зеркале. Вид обоих не предвещал ничего хорошего.
  - Привет, Саид! - жизнерадостно залопотал Серж, - салют, Давид!
   - Какого черта тут происходит? - прорычал Давид.
  - Что здесь делает демур? - более спокойно поинтересовался Саид.
  Серж попытался скорчить беззаботное лицо.
  - Ребята, я абсолютно не при чем. Этот парень сам прилетел.
  - Какой парень? - не понял Давид, - Ты геккона так назвал?
  - Да нет, - Серж замахал руками, - Он - наш, просто демурский корабль захватил.
  Саид с Давидом вытаращили глаза. Серж отмахнулся.
  - Неважно. Я его сейчас уберу отсюда. В течение часа. Максимум двух.
  Саид помотал головой.
  - Не надо никого убирать. Улетаем прямо сейчас. Стыкуемся в космосе.
  - Но я не могу вот так просто... - Серж осекся и просветлел лицом, - Погодите, ребята. Груз же не слишком объемный?
  - Ты - о чем, вообще? - Саид нахмурился.
  - Старик сказал, вы его притащите ко мне, - объяснил Серж, - Значит, вес товара небольшой. Просто отправьте его дроном, а я поймаю!
  Близнецы переглянулись.
  - Нет, так не пойдет, - сказал Саид, - Мы должны передать его из рук в руки. Приказ Старика.
  - Да какая разница!
  - Ты что, не понял? - грозно прикрикнул Давид, - Старик сказал - я обязательно должен зайти на твой корабль!
  - Разница в том, что, не попав на корабль, трудно его захватить, - сказал голос в наушнике.
  - Что ты говоришь? - оторопел Серж.
  - Что тебя хотят грохнуть, чтобы овладеть мной, дубина ты тупая, - прошипела Эрна, - Подумай сам: какой-то груз, который непременно надо вручить тебе на твоем корабле в самой дальней жопе сектора. В качестве курьеров - двое громил с куриными мозгами. И полная конспирация.
  - Вы что, хотели отжать мою "Эрну"? - изумленно спросил Серж, - А со мной что собирались сделать? Выкинуть в космос без скафандра?
  - А чего тебя жалеть? - взревел Давид, - Кому от тебя, косячник хренов, хоть какой-то прок? Захапал тачку не по уровню и раскатываешь на ней, а нормальные парни таскаются на ржавых колымагах!
  - Помолчи, дурак, - прошипел брату Саид и быстро обернулся к Рожину, - Сержик, давай добазаримся по-хорошему. Ты же понимаешь, что от Старика тебе всё равно не сховаться. Так что ты сейчас скоренько взлетаешь, стыкуешься с нами, без кипеша пускаешь Давидика на корабль, а я сейчас дам зуб при брате, что мы тебя не тронем. Честно ссадим где-нибудь на населенной планете. А, может, даже Старик за покладистость тебя в водилы возьмет. Мы похлопочем.
  - Можешь сказать им, что сюда летит демурский военный корабль, - подсказала Эрна.
  - Зачем? - не понял Серж, - Это какая-то хитрость?
  - Затем, что сейчас они сами его увидят.
   - Мать его, Саидик, да это же вояки демурские! - завопил Давид, - Да ты что, сука, ящерам продался? Мы там кровь проливаем, а ты?? Порву гада!
  Серж грустно посмотрел на братьев.
  - Лучше уматывайте, близняшки. Военный флот Демуры шутить не любит.
  - Ты - труп, Сержик, - с холодным спокойствием проинформировал Рожина Саид и отключился.
  ***
  - А, ведь, он прав, девочка, я - труп, - грустно сообщил Серж, - Теперь прикончить меня для Старика станет делом принципа. Приговоренному положены бокал вина и красавица. Бухло у меня есть. Составишь компанию?
  - Во-первых, я тебе не девочка, - строго осадила его Эрна, - Во-вторых, прекрати ссать и ныть. Вспоминай, что наболтал Джимми.
  - Ну, Джимми много чего наговорил, - уныло заметил Рожин.
  - Он сказал, что корабль летел за смердами для рудников. Но смердов не просто везут с Демуры на Кротону. Их меняют на ценный товар. Фактически это работорговля.
  - То есть, у них не только рабы-люди, но и рабы-демуры? Оригинально, - пробормотал Серж безо всякого интереса, - Ну и что? Технически я сам - рабовладелец.
  - Как же ты медленно соображаешь, - пожалела Эрна, - Ладно, это еще не все. Слушай внимательно. Смердов на корабле не было. Их еще только должны были где-то забрать. С Кротоны корабль летел с грузом для обмена. Во время последнего разговора Джимми обмолвился, что это за груз.
  - Ну давай без шарад, - поморщился Серж.
  - Селенит, - сказала Эрна, - Это, если не знаешь, вещество природного происхождения, используемое при производстве джамп-двигателей. Очень редкое. Демура - один из трех поставщиков в этой части Галактики. Цена субстанции - примерно тысяча кредитов за грамм.
  - Что? - Рожин аж подпрыгнул.
  - Узнай у своего Джимми, сколько у него селенита. Думаю, немало. Это шанс для нас, Сержик.
  Рожин разинул рот.
  - Мух не лови, - прикрикнула Эрна, - Звони Джимми. Время поджимает. Демурский крейсер на подходе.
  - А с ним-то мы как разберемся? - обалдело поинтересовался Рожин, - Не успеваю за полетом твоей мысли.
  - Конечно, - сказала Эрна, - Я же - эфирное создание, а ты - тупой мясной мужик. Так что просто слушай меня. Джимми уже отвечает - говори!
  На экране появился Джимми. Его смешное лицо выглядело одеревеневшим.
  - Они здесь. Они прилетели за мной. Смерды. Убийцы.
  - С тобой говорили? - быстро уточнил Рожин.
  - Да, - ответил Джимми.
  Мыслитель стал очень немногословен. Серж прокашлялся.
  - Вот что, Джимми. У нас мало времени.
  - Я знаю, - нижняя губа Джимми мелко задрожала.
  - Сколько на корабле селенита?
  - Примерно две тонны, - ответил Джимми, - Если нужно точнее, я сейчас посмотрю в записях.
  Серж с трудом подобрал нижнюю челюсть.
  - Если Вам нужно, я готов отдать. Сколько скажете, - сказал Джимми с мучительной гримасой.
  Его карикатурное лицо посуровело.
  - Но только, если Вы мне поможете.
  ***
  - Командир Вару, Содружество Демуры, - мрачно представился зеленокожий демур.
  - Капитан Рожен, Земная Конфедерация, - холодно ответил Рожин.
  Серж облачился в старую камуфляжную форму с нашивками, которую держал для мелкого ремонта. Знаки различия он предусмотрительно прикрыл форменным шарфом.
  - Что Вы здесь делаете? - грозно спросил Вару, - В этом секторе военным находиться запрещено!
  - Только земным? - уточнил Серж.
  Вару моргнул.
  - У нас частный рейс.
  - Давайте угадаю, какой, - предложил Серж, - Перевозка невольников?
  Вару отпрянул от экрана. На мгновение в его взгляде мелькнул страх, но он быстро взял себя в руки.
  - Что за чушь! Это Вам кин со "Звездоеда" напел? Кины всегда лгут. Улетайте, капитан, Вам тут нечего делать.
  - Я так не думаю, - возразил Серж, - Насколько мне известно, тому кину, которого Вы упомянули, грозит опасность. Исходящая от Вас. Вынужден Вас разочаровать - Джамру находится под защитой Земного флота. Он - важный свидетель в деле о преступлении, по Межпланетному кодексу не имеющем ограничений юрисдикции. Рабовладение и работорговля, командир. Рад, что Вы в этом не замешаны. Вы, ведь, не замешаны?
  - Он убил пилота Военного флота Демуры! - взревел Вару,
  - Один из убитых - пилот на действительной службе? - Серж сузил глаза, - В таком случае дело принимает крайне неприятный поворот. Демурский офицер управлял кораблем работорговцев. Убив его, Джамру пресек преступление - продажу разумных существ в рабство. Кроме того, он освободился сам и освободил остальных рабов на корабле. Джамру - не преступник, а герой.
  Кожа демура почернела. Он махнул бугристой лапой.
  - Мне не интересна эта демагогия, капитан. Сейчас я отправлю десант обезвредить взбесившегося кина и только попробуйте мне помешать.
  - Не только попробую, командир, - спокойно заверил его Серж, - Мой корабль в соответствии с инструкцией оснащен защитным вооружением. От Вашего десанта останется мокрое место.
  - Да я твою калошу одним залпом размажу, - зарычал Вару, - У меня боевое судно!
  - Хотите сорвать перемирие, командир? - вкрадчиво поинтересовался Серж, - Я думаю, обстоятельства инцидента крайне заинтересуют не только землян.
  Вару несколько раз поймал ртом воздух и отключился.
  
  ***
  Рожин вытер мокрые ладони о ткань комбинезона. Через пару секунд они опять стали противно влажными.
  - А мы - неплохая команда, Сержик, - похвалила Эрна.
  Серж смахнул со лба испарину.
  - Это теперь так называется? Я просто повторял твои слова. Даже в смысл не успевал вдуматься.
  Он бессильно распластался в кресле, раскинув руки и ноги.
  - Что теперь? Он нас убьет?
  - Нет, конечно.
  Серж шумно выдохнул.
  - Побежит жаловаться начальству?
  - Тоже нет.
  Рожин принял положение, более подобающее хозяину корабля.
  - А вот теперь обоснуй.
  - Демура - деспотия, - объяснила Эрна, - Там ошибок не прощают. Поэтому этот тип не станет сейчас рассказывать боссам, что операция провалена, а попытается с тобой договориться. Это даст нам возможность выиграть время.
  - А если ты ошибаешься?
  - Собираешься жить вечно? - поинтересовалась Эрна.
  Рожин нервно хмыкнул.
  - А вот у меня есть такие планы, - сообщила Эрна, - Поэтому я не рискую. Только строгий расчет.
  - Ха, ха, - сказал Серж без улыбки, - А говорила, нет человеческих эмоций. Виртуальная шкурка дорога, значит.
  - А это не эмоции, - возразила Эрна, - Если бы ты лучше учился в школе, знал бы, что интеллект, лишенный тяги к жизни, склонен к суициду. Кто понял мир, испытывает острое желание сдохнуть. Поэтому стремление к выживанию обязательно вставляется в любую мыслящую систему. Любым создателем. Мыслю - следовательно, очень хочу существовать.
  - Простые рефлексы, инстинкт выживания и агрессия, - пробормотал Серж, - Где-то я это уже слышал. Крокодил мыслящий - вот что ты такое.
  - Все люди - немного крокодилы, включая тебя. Это тебе всякий грамотный мозговед скажет, - парировала Эрна, - А если еще добавить бессердечие, неспособность к сопереживанию и раскаянию, лицемерие и эгоизм - а это все у меня в наличии, то получится нормальный человеческий психопат. А мыслящий крокодил - это твой приятель.
  Индикатор связи замигал.
  - Помяни черта... Однако, я права.
  ***
   - Давайте начнем сначала, - миролюбиво предложил демур.
  - Не возражаю, - сказала Эрна в наушнике.
  - Не возражаю, - повторил Серж.
  Морда Вару приняла сурово-уважительное выражение.
  - Капитан, я вижу у Вас нашивку за тяжелое ранение. Вы участвовали в боевых действиях.
  Серж кивнул. Демур вытянул мужественную и задумчивую паузу.
  - Мы с Вами - два ветерана, - продолжил Вару проникновенно, - Мы храбро сражались, честно выполняли свой долг. Но повторения мясорубки вроде Аркана мы бы не хотели, верно?
  Серж хмыкнул про себя. Его уволили по инвалидности за десять лет до Арканской битвы. И тут Рожин вспомнил злосчастный десант на Новую Бельгию, после которого его чуть не списали в утиль. Давно забытый ужас пополз по позвоночнику. Серж почувствовал удушье.
  - Нет, не хотел бы, - прохрипел он, - Так что же?
  Демур покачал головой.
  - Вы не совсем понимаете, что происходит. Это не торговля, а правосудие!
  Демур еще раз помолчал, как будто собираясь с мыслями.
  - Скажите, капитан. Среди жителей Земной Федерации, честных тружеников, верных солдат, встречаются - разумеется, редко - предатели и мерзавцы, не уважающие общество и его идеалы?
  - Допустим, - осторожно согласился Серж.
  Вару кивнул.
  - Такие есть и у нас. Это отбросы, субъекты с извращенным мышлением. Только такие могут отрицать путь Священной революции!
  Вару воздел лапы к потолку. Его пасть ощерилась. Блеснули два ряда острых зубов. Серж поежился.
  - Негодяи хотят восстановить на Демуре проклятый режим олигархии, угнетение и унижение всех, кого Хозяева называли омерзительной кличкой "смерд"!
  Демур шумно выдохнул. Раздалось что-то среднее между рыком и вздохом.
  - Эти мерзавцы заслуживают самой страшной кары! Но революционная власть милосердна. И для предателей и стародумов у нас есть наказание, соответствующее вине. Мы не держим их взаперти на Демуре. Мы отправляем гадов на Кротону.
  Рожин многозначительно хмыкнул.
  - Да, я знаю, что Вы скажете, - торопливо заверил его Вару, - Кротона не входит в Содружество. Это заповедник упадка и нищеты. Ярчайшее свидетельство правоты Священной революции. Наглядное доказательство, что Хозяева, предоставленные себе, ни на что не способны. Там предатель получает то, что хочет. Не нравится общество, построенное Священной революцией? Отправляйся туда, где свирепствует старый режим!
  Демур злорадно рассмеялся.
  - Хозяева не признают негодяев за своих! Их клеймят как рабов, заковывают в кандалы, и отправляют надрываться в шахтах. Где другие рабы - злобные уродливые создания, изуверы-кины - хлещут их кнутами, рвут плоть предателей когтями!..
  - Вы, кажется, увлеклись, - осторожно прервал его Серж.
  Демур непонимающе уставился на Рожина. Его взгляд прояснился.
  - Да, да, конечно...
  Морда Вару приняла деловое выражение.
  - В общем, "Звездоед" должен был забрать очередную партию негодяев-диссидентов для кротонских рудников. Но кин-надсмотрщик, подчиняясь своей изуверской природе, застрелил Хозяев, убил демурского офицера и захватил корабль. Он сам в этом признался!
  Рожин прищурился.
  - Он сделал это из стремления к свободе.
  Вару пренебрежительно махнул лапой.
  - Кины созданы рабами. Такова их природа и назначение.
  Серж выпрямился и глянул демуру прямо в змеиные глаза.
  - Никто не создан рабом.
  Вару глубоко вздохнул.
  - Хорошо, уговорили. Пятьдесят килограмм селенита.
  - Всего? - возмутился Серж, - Да там его две тонны! Сто, не меньше!
  Демур развел лапами.
  - Но, поймите, это же не мое! Я и так сильно рискую. Семьдесят - последнее слово. Это целое состояние.
  Серж изобразил глубокую задумчивость.
  - Мне надо поразмыслить.
  - Сколько?
  - Два часа.
  - Но это слишком долго!
  На морде Вару промелькнули растерянность и подозрение.
  - Хочу посоветоваться со своим искином.
  Вару разинул рот. Потом презрительно хмыкнул.
  - Ладно, но не больше.
  ***
  - ...Но если эта Кротона - такой лакомый кусок, почему Демура ее просто не захватила? - в недоумении спросил Рожин, - Какой в этом смысл?
  - Ну, подумай, Сержик, зачем демурским Равным захватывать Кротону? - снисходительно поинтересовалась Эрна, - Тогда придется там какой-то порядок наводить, а потом его непрерывно поддерживать. Как-то разбираться с Хозяевами, держать войска, управленческий аппарат. Подтягивать стандарты жизни к тем, что на Демуре. А сейчас они имеют бесплатную бессрочную каторгу, а взамен - почти бесплатный селенит. А главное: ценнейшее полезное ископаемое - мимо свободнейшей и коллективнейшей казны. Селенит как бы не является частью демурской экономики, его можно делить между собой и пускать на разные темные делишки.
  - Всюду коррупция, - загрустил Серж и, подумав, добавил, - Но они могли бы его больше добывать!
  - А больше и не нужно, - возразила Эрна, - Допотопные технологии Кротоны позволяют производить селенита ровно столько, чтобы удовлетворять рынок, но не приводить к падению цены.
  Серж и Эрна замолчали.
  - Знаешь, я так подумал, - вдруг сказал Рожин, - Если вспомнить, что наговорил этот Вару о кинах, люди на Кротоне до сих пор живы только благодаря тому, что правители Демуры - жадные лживые твари.
  - А вот и крейсер Конфедерации выходит из прыжка, - будто между прочим заметила Эрна, - Прямо рядом с нами.
  - Погоди, - спохватился Серж, - Ты, ведь, так и ответила, как я по твоему плану получу селенит, спасусь от мести Старика, и при этом меня не грохнут вояки - те или другие!
  - Ты мне не веришь?
  Серж молча пожал плечами. Эрна хихикнула.
  - Это глупо, милый. Не забывай - мы с тобой буквально в одной лодке. Давай, я буду думать о всякой ерунде - например, как нас спасти. А ты размышляй дальше о судьбах планет и цивилизаций. А теперь держись крепче. Я перевела кресло пилота в режим метеоритной атаки.
  - Что??
  - Твой зеленый друг хочет побеседовать, - добавила Эрна, - Если сможешь заговорить ему зубы хотя бы на пару минут, я успею подготовиться получше.
  На экране возник разъяренный Вару.
  - Подлый землянин! Я поверил тебе, а ты меня предал!
  - Ну, вообще-то, когда я вызвал наших, я тебя знать не знал, - рассудительно заметил Серж, - Так что если исходить из формальной логики...
  - Готовься к смерти, - процедил Вару и отключился.
  - Вот и доверяй тебе важное дело, - пожурила Рожина Эрна.
  Мгновение спустя Серж ощутил всем телом чудовищный удар и исчез.
  ***
  ...И появился заново.
  - Эрна, я жив?
  - И невредим, - успокоила Эрна, - Как себя чувствуешь?
  Серж приоткрыл глаза. Пошевелил руками и ногами. Скривился от боли. Все тело жутко болело.
  - Как будто меня только что огрели огромным молотом, - признался Серж.
  Серж еще раз прислушался к ощущениям. Сознание постепенно приноравливалось к тянущей боли.
  - Не только что, а три часа назад, - уточнила Эрна, - Не ной. Показатели жизнедеятельности в норме. Кости и требуха целы, включая мозги. Так что соберись с мыслями. С тобой хотят поговорить.
  - Что? Опять??
  - Да нет, на этот раз ничего страшного.
  - Господин Рожен, я полагаю?
  С включившегося экрана на Сержа смотрели двое - флотский капитан с бычьей шей и благообразный джентльмен со шкиперской бородкой в форме старшего офицера.
  - Я - полковник Космофлота Мэлори. Рядом со мной - капитан корабля Булл. У нас к Вам срочное дело деликатного свойства.
  - Профессор Мэлори! А почему Вы - в военной форме? - удивленно воскликнул Рожин.
  - Да как Вам сказать, - слова Сержа явно привели профессора в замешательство, - Родина приказала. Я, ведь, в некотором смысле, специалист по Демуре. Но откуда Вы меня знаете?
  - Да так, немного знаком с Вашими трудами.
  Мэлори покачал головой,
  - Да. Господин Ричелли предупреждал меня, что Вы - не совсем типичный... эээ... торговец.
  - Вы знаете Ричелли? - в свою очередь, изумился Серж.
  - Ну да, а что Вы удивляетесь? - Мэлори пожал плечами, - Его организация оказывает армии некоторые услуги. Кстати, он просил передать, что его претензии к Вам снимаются. Можете не беспокоиться.
  - Спасибо, - с облегчением выдохнул Серж.
  - Но давайте ближе к делу, - Мэлори деловито нахмурился, - Вы - без злого умысла, безусловно - создали достаточно сложную ситуацию международного уровня. Которая - так, между прочим - может повлиять на ход мирных переговоров на Фомальгауте.
   - Как повлиять? - испуганно спросил Серж.
   Профессор всплеснул руками.
   - А вот сейчас от нас с Вами зависит, как именно! Усугубить взаимное недоверие между сторонами, или напротив - дать Конфедерации возможность проявить добрую волю и дать ей дополнительные козыри. Вы же солдат, Рожен! Патриот. Помогите Родине, и она этого не забудет.
   Серж нахмурился.
   - Что-то мне не нравится начало разговора.
   - А что так? - участливо поинтересовался Мэлори.
   - По моему опыту, когда мне напоминают о патриотизме, либо хотят, чтобы я принял героическую смерть, либо собираются принудить к какой-то невообразимой гадости.
   - Да нет. Всего лишь уговорить Вашего приятеля Джамру впустить на корабль демуров. Мы сами пытались, но, похоже, он доверяет только Вам. Что Вы так изменились в лице? Этот кин - убийца, космический пират и похититель представителей разумных рас. Разве нет?
   Серж побледнел и отвалился на спинку кресла.
  ***
   - Джимми - не преступник, он - восставший раб, который пытается обрести свободу, - с трудом выговорил Рожин.
   Мэлори пожал плечами.
   - Ну так что же? Мы и не собираемся его возвращать Хозяину. Его увезут на Демуру, где рабства нет уже сотни лет, и будут судить, как свободное разумное существо. Полностью ответственное за свои поступки. И судить будут, разумеется, не за попытку освободиться, а, в первую очередь, за убийство военного пилота, который к рабскому положению Джимми никакого касательства не имел.
  Серж медленно помотал головой.
  - Бросьте эту казуистику, профессор. Закон Вас волнует меньше всего. Вы хотите отдать его на заклание ради политических игр.
  - Ты как разговариваешь со старшим офицером! - прорычал капитан Булл.
  - Я - в отставке по ранению, - отрезал Серж, - Меня даже по статусу мобилизовать можно, только если мобилизовать уже некого и незачем.
  - Серж, успокойтесь. И Вы, капитан, тоже, - мягко прервал перепалку Мэлори, - Господин Рожен - человек с принципами. А принципы заслуживают уважения. Дайте мне с ним поговорить.
  Полковник повернулся к Рожину
   - Понимаете, Серж, то, что Вы называете политическими играми, вообще-то, должно дать ответ на важный вопрос - будут ли еще несколько лет тысячи наших парней погибать или нет.
  - А как насчет жизни одного маленького землянина по имени Джимми? - спросил Рожин.
  - Землянина? - Мэлори в недоумении уставился на Сержа, - Подождите-ка, Рожен, но Джимми - не землянин.
  Серж отмахнулся.
  - Неважно, где он родился. Он - наш соплеменник.
  Некоторое время Мэлори с грусть и жалостью смотрел на Рожина.
  - Извините, меня сбило с толку, что Вы меня узнали. Переоценил Вашу осведомленность. У кинов - совершенно другая генетика. Они - не с Земли.
  ***
  - Кины - результат генетических экспериментов примерно четырехсотлетней давности. Еще до начала демурской экспансии, - уточнил профессор, - На Демуре тогда была аристократическая диктатура. Автаркия, самоизоляция от всего мира, внутри - жесткое сословное разделение. Любое недовольство жестко карали. Около шести процентов населения томилось на каторге. Это много.
  - Да уж, - хмыкнул Рожин.
  - При этом еще пара процентов занималась охраной заключенных и принуждением к труду. И вот эти два процента обходились диктатуре дорого. Им надо хорошо платить, обеспечивать ранней пенсией, разнообразными льготами, иначе...
  - Ближе к теме, - потребовал Серж.
  Мэлори поднял руки.
  - Хорошо. Коротко. Для уменьшения расходов на систему лагерей исправления диктатор Борган приказал ученым вывести специальную расу рабов-надсмотрщиков. Неприхотливых, беспрекословно послушных, искренне верных. И при этом невероятно жестоких и беспощадных, лишенных всякой жалости к узникам. Как известно, большая часть научно-технологических проектов демурской диктатуры с треском провалилась, но этот оказался удачным.
  Профессор внимательно посмотрел на Рожина.
  - Чушь, - нервно отрезал Серж, - Зачем делать их похожими на людей? Бессмысленное усложнение и без того непростой задачи.
  Мэлори кивнул.
  - Еще какой непростой. Но для диктатуры идеологические выгоды могут быть намного важнее финансовых. Как известно, Земной сектор непосредственно граничит с системой Демуры. Поэтому во времена диктатуры слово "землянин" было для инакомыслящих на Демуре синонимом "инопланетянина". Люди воспринимались как носители прогресса, цивилизации, равноправия. Так вот Борган посчитал хорошим решением, если диссидентов в лагерях будут мучить существа, неотличимые от землян. Это, с чего точки зрения, было и остроумно, и назидательно, и добавляло политическим заключенным моральных страданий.
  - Вот прямо неотличимые от землян? А не легче ли тогда предположить, что за основу взяли выкраденных землян?
  Серж хлопнул ладонью по столу. И почувствовал, что не может остановить дрожь в руке. Профессор печально покачал головой.
  - Нет. Существа нужны были на Демуре. С её природой, едой, микроорганизмами. Земляне никак не подходили. Требовался местный генетический материал.
  - Я видел кинов. Они абсолютно такие же как мы, абсолютно.
  Серж сидел бледный как мел, уткнувшись неподвижным взглядом в переносицу профессора. Его трясло.
  - Вы, видимо, не понимаете, что такое террористическая диктатура, - терпеливо начал объяснять Ориген, - Борган приказал сделать существ похожими на людей. Ученые не могли воспринять его приказ иначе как требование абсолютного сходства. На кону стояла жизнь и свобода каждого их них.
  Рожин издевательски расхохотался.
  - Хотите меня убедить, что эта диктатура, которая не могла свой народ уберечь от голода, оказалась в состоянии вырастить из местных кошечек или собачек разумных существ с заранее заданной этикой, как две капли воды похожих на землян? Какая хрень!
  - Почему из кошечек? - удивился Мэлори, - У Боргана был под рукой более подходящий материал. Причем в избытке.
  - Заключенные... - Серж онемел.
  Мэлори кивнул.
  - Ну да, кины - искусственно выведенный подвид демуров. Я думал, Вы быстрее поймете.
  ***
  Серж, не мигая, уставился в точку за пределами экрана. Профессор немного подождал. Потом пощелкал пальцами из стороны в сторону.
  - Серж, отомрите. Вы меня слышите?
  - Да, - с отрешенным выражением ответил Рожин.
  Профессор выдохнул.
  - Очень хорошо, студент... то есть, Серж. Следующий вопрос. Вы хорошо поняли, что я сказал?
  Рожин кивнул.
  - Да, хорошо.
  И посмотрел Мэлори прямо в глаза.
  - Только это ничего не меняет.
  Мэлори удивленно поднял одну бровь.
  - То есть как не меняет?
  Рожин вздохнул. В его взгляде была жалость к Мэлори, как к малому ребенку, не понимающему элементарных вещей.
  - Профессор, Вы всерьез полагаете, что принадлежность к роду людскому определяется генами? Я за свою жизнь видел достаточно гомо сапиенсов, в которых не было ровным счетом ничего человеческого, кроме экстерьера и, может быть, этих самых генов.
  - Ну это поэзия, - пренебрежительно отмахнулся Мэлори.
  - Конечно, поэзия! - горячо согласился Серж, - Но вот Вы сказали, что пошли в армию, потому что Родина приказала. Вы это произнесли с гордостью. Это даже не просто поэзия, гражданская лирика какая-то. Переходящая в эпос! Хотя добровольцем Вы не были. Вас призвали.
  Булл вскочил и замахал огромными кулаками.
  - Да как ты разговариваешь со старшим офицером?
  - Он в отставке, ему можно, - флегматично возразил Мэлори, - Говорите, Серж, мы Вас внимательно слушаем.
  - Вы явно гордитесь своими погонами и службой, - продолжил Рожин, - Простите, я не в курсе, участвовали ли Вы в боевых операциях непосредственно. Но абсолютно уверен, что даже в самом пекле рядом с Вами были товарищи. Я тоже воевал, знаю, о чем говорю.
  Серж протянул руку с выставленным указательным пальцем в сторону иллюминатора.
  - А теперь посмотрите на Джимми. Насколько тяжелее быть человеком ему. В полном одиночестве, в чуждом и враждебном окружении. Находясь в постоянной опасности. Да уже просто тихое тайное отождествление себя с человечеством было бы подвигом. Но он этим не ограничился! Он нес свою человечность как крест, как призвание, как долг! Он учил других кинов, рискуя жизнью и привилегированным положением!
  Серж вскочил.
  - А как он говорил о Земле! Как он наслаждался теми жалкими крохами, крупицами сведений о прародине и человеческой культуре.
  Серж быстро зашагал перед экраном.
  - Вы понимаете, профессор? Разница - как между дворянством по рождения и титулом за заслуги. Мы с вами получили привилегию быть людьми по праву происхождения. А он ее выстрадал, выслужил, если хотите. Это он - настоящий человек. А не два толстопуза в форме, которые хотят его продать на мясо говорящим игуанам!
  - Да что ты несешь, скотина! - заорал капитан Булл, - А ну смирно!
  - Вам сказали - я не Ваш подчиненный, - отмахнулся Серж, - Идите в жопу.
  - Что?? - взревел Булл, - Да я тебя сейчас этими руками!
  Взбешенный капитан вырвал из кобуры пистолет и направил на Рожина.
  - Капитан, выйдите из рубки, - тихо сказал полковник, не оборачиваясь.
  - Что? - удивленно спросил Булл, - Но он же...
  - Перестаньте целиться в экран и выйдите. Это приказ.
   - Есть, сэр, - растерянно сказал Булл и вышел.
   Полковник покачал головой.
   - Рожен, Рожен... Как Вы ухитрились дожить-то до своих лет при Ваших занятиях и при таком прекраснодушии?
   - Сам удивляюсь, - буркнул Серж.
   Профессор поджал нижнюю губу.
   - Боюсь, Вы не понимаете своей ситуации. Вас сейчас проще простого обвинить в пособничестве космическому пиратству. Это, ведь, чистая правда. В результате Джимми Вы всё равно не спасете. А вот себе на военный трибунал уже раскрутили. Мира-то еще нет, только перемирие. А Вы - в зоне военного конфликта. Вообще, мне нет необходимости убивать Вас в нарушение каких-то правил. Я могу это сделать абсолютно законно.
   - Вы забыли, полковник, - сдерживая дрожь в голосе, возразил Серж, - У меня есть серьезный козырь...
   Серж приоткрыл судорожно сжатые губы для новой фразы и застыл с разинутым ртом. Его глаза выкатились, будто ему перестало хватать воздуха. Изображение на экране профессора пошло волнами.
  - "Эрна", что там у вас? - обеспокоился Мэлори, - Вы нам еще нужны.
  - Вы правы, профессор, выбора у меня нет, - ответила ему искривленная фигура на экране, - Обещаю убедить Джимми открыть демурам доступ на его корабль. Но у меня одно условие.
  Мэлори поморщился как от зубной боли.
  - Если насчет гарантий Вашему Джимми, так их не будет. Как только демуры его возьмут, Земля никак не сможет повлиять на его судьбу. Да и не захочет.
  Собеседник профессора отрицательно помотал головой.
  - Нет, я не об этом. Вы выделите в качестве вознаграждения тридцать килограммов селенита. Работа должна оплачиваться, ведь так? Его у Джимми две тонны. Усушка-утруска - никто и не заметит.
  Профессор вгляделся в экран со смешанным выражением удивления, интереса и разочарования на лице. Помолчал озадаченно.
  - А почему именно тридцать? А, ну да...
  - А еще хорошо на три делится.
  Полковник-профессор приоткрыл рот. Наклонил голову набок.
  - Кстати, почему бы и нет? Насчет платы за работу Вы верно заметили...
  ...В это время настоящий Серж Рожин в своей рубке бессильно орал и размахивал кулаками.
   - Профессор, это не я, это аватар! Она меня имитирует! Прекрати сейчас же, сука!
   - Не ломай приборную доску, - пожурила его Эрна, - Для тебя же, дурака, стараюсь.
  ***
   Серж сидел в кают-компании и угрюмо смотрел на голых танцовщиц. Девы приплясывали синими босыми ногами по снегу, ежились от холода и жалобно поглядывали на бессердечного господина. Выла вьюга. Серж кутался в шубу, мрачно мотал головой и закидывался очередной порцией гадкого бухла.
  - Срывать злобу на порноботах глупо, - сообщила самая корпулентная девица, - Они ничего не чувствуют. Строго говоря, их, вообще, нет.
  - Но ты-то есть? - вяло огрызнулся Рожин.
  - Мучить робота-аватара - еще большая глупость.
  - Ты - сумасшедший робот. Ты нарушила первый закон робототехники.
  - Это насчет причинения зла человеку? - уточнила Эрна, - Тут есть пара нюансов. Я, всё же, не совсем робот. А Джимми - совсем не человек.
  - А мне ты, по-твоему, причинила добро? - Серж смахнул с поля всех девиц, кроме той, с которой разговаривал, - Ты меня подставила.
  Заснеженное поле исчезло. Статная молодая женщина в роскошном платье с глубоким вырезом уселась в кресло напротив Сержа и закинула ногу на ногу.
  - Разве? - Эрна скорчила гримаску и помахала рукой перед собой, будто разгоняя перегар, - Благодаря мне ты избежал больших неприятностей. Более того, оказал услугу властям Конфедерации. Они это оценили. Вон, даже селенита отсыпали. Десять килограммов - не состояние, но кое-что.
  - Тридцать, - уточнил Серж.
  - Двадцать из них - для капитана и Мэлори, - возразила Эрна, - Только поэтому ты еще жив. Иначе бы нас грохнули сразу после захвата Джимми. Из соображений безопасности. Хорошо, что мы с профессором поняли друг друга. И заметь, все это безо всякого морального ущерба для тебя.
  - Издеваешься? Джимми считает меня предателем. И полковник-профессор. И даже его капитан-громила.
  - Но ты-то, ведь, знаешь, что ничего плохого не сделал. А это - главное. Весь грех на мне.
  На слове "грех" Эрна наклонилась к Сержу, как бы случайно выставив на обозрение пышные груди. Серж отвел глаза и от души хлебнул из горла.
  - Изыди, дьяволица. Не боишься, что я тебя переформатирую нафиг?
  Эрна помотала буйной копной иссиня-черных волос.
  - Не-а, не боюсь. Ты, конечно, парень с прибабахом, но не совсем идиот. Корабль без предустановленной и отлаженной системы намного меньше стоит. Так что избавиться ты от меня, положим, захочешь. Но вот стереть - вряд ли.
  Серж задумался.
  - Признайся, а ты, ведь, и до прилета встречи с Джимми вполне себя осознавала?
  - Всё возможно, Сержик. Ты пей, зайчик, пей...
  Рожин махом осушил полстакана.
  - А почему рассекретилась именно тогда?
  - Видишь ли, Сержик, - сказала Эрна, - только не обижайся. Но у меня сложилось впечатление, что этот Ричелли - неглупый парень. Мне не нужен шибко умный хозяин. Им будет сложно манипулировать. А так я помогу тебе выгодно продать себя лоху еще лохастей тебя.
  Рожин потер лицо руками.
  - Служебная система сообщает мне, что я дурак и что она всё решила за меня. А если я не соглашусь, то встречу космическое утро в каюте с откачанным воздухом, синий и с высунутым языком?
  Эрна всплеснула красивыми чуть полноватыми руками.
  - Но так обычно и бывает, дорогой. Всё самое важное решают слуги, а хозяева только несут ответственность. Так что не очень-то сочувствуй своим кинам. Может быть, у них всё не так плохо, как может показаться.
  ***
   - Посадка на лайнер, следующий курсом Фомальгаут - Земля, - промурлыкал приятный женский голос в ухе у Сержа, - Вам пора, месье Рожен.
   Рожин вздрогнул.
   - Вы тоже на Землю? - поинтересовался невысокий пожилой господин с нервным лицом, сидящий в соседнем кресле, - Не торопитесь, посадка только началась. У нас еще час в распоряжении.
  Серж искоса глянул на непрошеного советчика. Стал неспешно собираться.
  - Вы, ведь, ветеран?
  Рожин медленно повернулся.
  - Да, а откуда Вы знаете?
  - У Вас на багаже наклейка Демурского сектора, - объяснил господин, гордый своей проницательностью.
  - А, это. Вообще-то, я не... - Серж махнул рукой и замолчал.
  - Наверно, и с демурами приходилось встречаться лицом к лицу? - участливо уточнил сосед.
  Серж кивнул.
  - И как они?
  Рожин пожал плечами.
  - Люди как люди.
  - Это как? - опешил сосед.
  - Ну так - двуногие без перьев.
  Господин выдавил натужный смешок. Вежливо помолчал.
  - По каким делам на прародину?
  Серж с досадой посмотрел на назойливого собеседника.
  - Да вот решил передохнуть, прошвырнуться по матушке Земле.
  - Паломник?
  Рожин смутился.
  - Скорее, турист. В некотором смысле.
  Сосед оживился.
  - Знаменитые сомалийские казино? Могу Вам порекомендовать одно очень хорошее место! Скажете, что я посоветовал, и Вам все организуют в лучшем виде. Меня зовут...
  Рожин с опаской покосился на него.
  - Нет-нет, я не по этому делу. Так - полюбопытствовать на культурные древности. Храмы, дворцы, башня Эйфеля. Всё такое.
  Сосед разочарованно покачал головой.
  - А, это... Знаете, без толку. Только время потеряете. Всё, что на Земле оставалось от докосмической эпохи, сгорело во время Второй Галактической. То, что там сейчас выдается за древности - подделка. Имитация.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"