Хойл устало вздохнул. Ну что за глупости. Хороший мозговитый мужик. Первый человек, преодолевший барьер скорости света в пределах солнечной системы. Семнадцать вылетов, один спасательный... и многое, многое другое.
А вот что космосу не удалось вышибить из него, так это легкие издевки. Особенно на кануне испытательных стартов.
- Думаю мне это не запишется, если я проигнорирую очередное твое 'напутствие', - Хойл сделал вид, что смотрит виокрон состояний корабельных систем, а не комм линии.
Впрочем от загорелого морщинистого лица, не могло ничего скрыться. Равно как и от темных глаз.
- Сынок, там куда ты направляешься, будешь некоторое время в полном одиночестве, и тебе вряд ли кто придет на помощь, прими это во внимание. Поэтому нам очень понадобится твой холодный рассудок.
- Роджер, этот маршрут был трижды перепроверен. Поисковый дроид вернулся в сносном состоянии. А нашим новым движкам, раз плюнуть туда попасть. Система Центавра, фактически рядом...
- Как мы престаем ценить меры данные природой, - Роджер картинно закатил глаза. - Желаешь еще чего-нибудь произнести?
- По поводу чего?
- Исторически важное!
- Наподобие Гагарина 'Поехали'? Или твоей фразы 'Эта бездна сияющая во тьме ночной'?
- А я-то ожидал вполне оригинального начала...
- Хорошо говорить тому, кто сидит сейчас в уюте на 'Сцилле', и 'обманывал' Эйнштейна под надзором спасателей, в пределах Сола!
Роджер примирительно поднял руки.
- Все намек понял, - со смехом произнес он. - Тогда последнее напутствие - удачи! И возвращайся к нам!
- Спасибо.
Легкая эмоциональная встряска. Но такая нужная. При своих насмешках, семизвездочный галактокапитан отлично знал, что и когда нужно говорить.
Хотя на месте лица Роджера уже крутилась программная развертка трехмерного экрана, со 'Сциллы' следили за каждым вдохом, и ударом сердца Хойла
Все, пора. Если говорить стандартной фразой из виофильмов 'все системы работают нормально, произвожу запуск основного двигателя'.
- 'Сцилла', это 'Арго', степень погрешности синхронизации, составляет 8790/8701. Начинаю прогрев главного эмиттера.
Проведя пальцем по сенсору активации, Хойл потянул ручки управления на себя. На обзорном окне разверзлось сияющее белое пятно слипстрим перехода, куда рванулся 'Арго'.
Легкая встряска корпуса корабля, блеклое свечение голубоватого потока гравитационных нитей в сверхразмерном пространстве. А затем та же яркая вспышка, и тесную кабинку затопил багровый свет Проксимы Центавра.
Обвесившись трехмерными экранами, Хойл свободно откинулся на спинке кресла. Его участие особо не требовалось. Компьютер вполне сам справится со сбором данных.
Интересно, что ждет других пилотов-испытателей в близлежащих звездных системах?
Неожиданно пискнул предупреждающий сигнал. И один из виокронов окрасился в оранжево-красный цвет.
- Что произошло? - встрепенулся он.
- Уничтожен дроид датчик в восьмом квадранте сканирования. Причина - аннигиляция.
Вот так новость. Только что прилетел, а уже натолкнулся на антиматерию...
- Внимание, - вещала система, - обнаружено огромное скопление антивещества. Фиксируется направленный поток античастиц со звезды...
Хойл получал одни данные за другими. Ошеломляло то, что расположенное неподалеку небольшое астероидное скопление, остатки водородного облака, даже сама Проксима состояла из... антиматерии!
Ошибки быть не могло. Уже поступило два сигнала уничтоженных дроидов, после столкновения с антиводородным облаком.
Нужно срочно возвращаться назад. Оставаться здесь смерти подобно.
'Нет худо без добра' - пронеслось в мыслях, - 'Подумать только, солнечная система из антиматерии прямо у нас под боком. Да это... же с лихвой обеспечит нашу цивилизацию энергией!'
На 'Сцилле' явно что-то происходило, судя по синему коду важной срочности.
Теряясь в догадках, Хойл чуть ли не первым прибежал в зал брифинга.
- Черт возьми, что произошло? - начал совещание Роджер.
Синий код первого уровня означал только одно - крупные неприятности для разведки дальнего космоса. Очень крупные.
- Данные, полученные пилотами-испытателями, согласно которым ближайшие к нам звезды, состоят из антиматерии, - объяснил Дарел, научный руководитель проекта 'сверхдальный перелет'. - Сравнивая с многолетними исследованиями гамма-всплесков, мы пришли к неутешительному выводу.
Тяжело вздохнув, он продолжил:
- Вероятно вся наша галактика, а возможно и все местное сверхскопление состоит из антиматерии...
- Да как такое вообще возможно, почему тогда наша солнечная система не взаимодействовала с остальным веществом галактики? - Ошеломленно спросил один из пилотов.
- Не забывайте, солнечная система расположена на самой окраине, и возможно, что от частых последствий аннигиляций нас защищала солнечная плазма. - Бесцветно ответил Дарел. - Да и наконец мы поняли природу мощных гамма всплесков. Это была аннигиляция пояса Койпера с блуждающими телами извне.
В наступившей тишине мягко прозвучал вызов дальней связи.
- Открыть канал, - бросил Роджер.
В воздухе соткалась голограмма одного из ассистентов Даррела.
- Мы произвели более подробные расчеты, и, - волнуясь, он пытался подобрать слова, - вышла небольшая ошибка... Это не весь мир состоит из антиматерии, а именно мы!
Внутри словно все оборвалось. Надежды на будущие исследования, возможности экспансии были похоронены на веки вечные.