Минаев Дмитрий Николаевич : другие произведения.

Летняя практика. (Ведьмак 3)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками

Летняя практика.

(Ведьмак 3).

  
   Пролог.
  
   - Дин!
   - А?! Что?! - привстав, я заозирался по сторонам.
   Видимо, успел задремать, оттого и не сообразил, что это леди Мариэлла связалась со мной по внутренней линии.
   - Дин, ты что, спал? Уже полдень. Прости, если тебя разбудила!
   О-о, какие мы вежливые... явно неспроста. Но вслух я сказал другое:
   - Да нет, я не спал... Просто задумался.
   Подумать мне было о чём.
   - Вот и хорошо, - обрадовалась магесса, - ты как себя чувствуешь?
   - Терпимо, - что я ещё мог сказать.
   Когда тебя протыкают Копьём Судьбы... или его точной копией... - это не повод для жалоб. Чудо, что вообще жив остался.
   Согласно легендам, усиленно распространяемых Церковью, именно с таким оружием Светозарный охотился на богомерзких чудищ... Не иначе, как на нас - драконов... У-у-у... стоило только об этом подумать, как в боку тут же заныло.
   Убить меня не убили, а вот дырку "проковыряли" изрядную. Кожа с мясом быстро затянулись, а вот магическая составляющая... аура, душа... как хотите её называйте... всё никак не могла оправиться. Что-то там завихрялось, перемешивалось, никак не желая успокаиваться, возвращаться к своему первоначальному состоянию.
   Вряд ли это что-то фатальное, иначе б я давно помер, но всё это "брожение" "слегка" напрягало.
   К целителям со своей болячкой я не совался. Вряд ли они знают, как лечить драконов, а становиться жертвой экспериментов, как какому-нибудь кролику, мне не хотелось.
   Станет совсем худо, обращусь к родственникам. Хотя и у них тяга к научным исследованиям была велика и, порой зашкаливала все разумные пределы... особенно у бабушки... да и прабабка не лучше! Как представлю себя подопытной свинкой... или крыской... Мороз по коже!
   Только не звери ж они, в конце концов! Как-никак родная кровь, не то, что местные недоучки... те, что из Академии... насмерть родного внука не залечат?!
  
   - Тогда можно мне войти? - напомнила о себе Мариэлла.
   Э-э-э... Так она что, уже под дверью?
   - Да-да, входите, - отозвался, рывком принимая сидячее положение.
   Как-то неудобно принимать дам, лёжа в постели.
   От резкого движения в боку кольнуло, и я невольно зашипел, заскрипев зубами. Все демоны Бездны!
   Пусть жизни ничего не угрожало, но до полного выздоровления мне было ещё далеко.
   - А вот и я! - пропела магэва, входя в комнату, - Пабам-м-м! - её последний возглас сопровождался звоном невидимых литавр, - Смотри, какая прелесть!
   - Э-э-э-э, - только и смог выдавить я, - Это, вообще, что такое?
   - Как что? Костюм, в котором ты пойдёшь на королевский бал! Ты разве забыл?!
   - В этом?! - невольно поморщился я.
   Судите сами: Расшитый золотом кафтан из синего... нет, скорее тёмно-фиолетового... бархата, светло-синие... почти голубые... штаны и жилет... оранжево-канареечный что ли. Нет, по отдельности, не сомневаюсь, каждая вещь была выше всяких похвал. Даже беглого взгляда достаточно, чтобы понять, что материал дорогой и пошито всё на самом высоком уровне.
   Но всё вместе... я что, попугай что ли?! Или дикарь из племени мумба-юмбу?! Те, говорят, любят яркие цвета самой пёстрой расцветки. Ведь обшлага, отвороты и даже отделка штанов были всё того же оранжевого цвета.
   - Что, не нравится? - с явным неудовольствием поджала губы магесса, - А, ведь, мадам Клодетта так старалась, так старалась...
   - Не припоминаю, чтобы заказывал нечто подобное?
   - Так это костюм виконта фон Алленштейна. Теперь, после дуэли он ему вряд ли понадобится.
   - Его что, убили? - носить шмотки покойного, пусть и ни разу не надёванные... говорят, плохая примета!
   - Да нет, молодой человек дрался на дуэли. Проиграв, едва остался жив, чем вызвал неудовольствие Его Величества!
   - Тем, что дрался, или что проиграл?
   - И тем, и другим! Так что попасть на бал ему не светит ни при каких обстоятельствах. А вот тебе, Дин, это на руку. Хорошего портного в столице накануне праздника днём с огнём не сыщешь, а вы с виконтом одной комплекции. В крайнем случае, можно где-то ушить, подправить. И потом, это - подарок. Оплата за счёт Академии.
   А-а, ну тады другое дело: халява - наше всё! На неё, говорят, и уксус сладкий!
   - А что такой цвет... странный? - не сдержался я.
   - Ничего странного, - скривила губы Мариэлла, - В этом году в моде яркие цвета. Ты просто не видел девочек - краше, чем цветы в императорской оранжерее.
   Неужели и у них то же разноцветье?! Ни в жизнь не поверю!
   - Что ж, леди, - обречённо вздохнул я, - оставьте костюм, я его померяю... чуть позже.
   - Только с примеркой не затягивай, вдруг что-то потребуется сузить или приталить!
   Я молча кивнул.
   - И ещё, - обернулась на пороге магесса, - тебе ещё надо подобрать чулки и туфли!
   - Чего-о?! - только и смог выдавить я.
   Словами не передать, как я был ошарашен. Опять какие-то штучки?!
   Наверное, вид у меня был самый дурацкий, потому что преподавательница весело рассмеялась:
   - Что тебя так удивило? Вот это кюлоты - короткие, чуть ниже колена, штаны, - продемонстрировала Мариэлла, - К ним полагаются чулки. Желательно - белые. А на ногах - бальные туфли. Господи, Дин, у вас в Чернолесье что, кроме сапог и портянок ничего не носят?!
   Я обиженно засопел. Портянки, между прочим, тоже разные бывают. И в королевском окружении некоторые, по слухам, таскают даже бархатные и шёлковые. Вот только кто они после этого, аристократы или дегенераты? Понятия не имею. Да и поди проверь, что у кого, под сапогами-то не видно.
   Хотя, во дворец постепенно проникает рирская мода. Балы там точно устраивают. Значит, и все соответствующие... как его... аксессуары имеются... и кюлоты эти, наверняка тоже. Вот только не вхож я в королевскую резиденцию. Во всяком случае, пока.
   - Дин, не тяни время, - поторопила меня магесса, - Что делать с костюмом, мне надо знать уже сегодня. До бала осталось совсем немного, Клодетта может и не успеть.
   - Хорошо, я вас понял.
   Мариэлла кивнула, но уходить не спешила.
   - Мне переодеваться в вашем присутствии?
   - Нет, что ты.
   - Тогда выйдите, пожалуйста, мне нужно примерить обнову, - надеюсь, я был достаточно вежлив.
   Фыркнув, леди с высоко поднятым подбородком покинула комнату.
   Так, так, так... Посмотрим повнимательнее, что она мне принесла.
   Соскользнув с зачарованной вешалки, одежда повисла в воздухе.
   М-да-а... Материал, крой выше всяких похвал. Но цвет... какой-то попугайский... кажется, так называется эта пёстрая южная птица. Может, у них там, в джунглях, такое буйство красок в порядке вещей, но не в нашем Чернолесье.
   Что ж, начнём... Но сперва - зеркало.
   Прошептал заклинание, сформировал структуру и... ничего не произошло. Что за фигня?!
   Ёпэрэсэтэ, я ж забыл самое главное! Стоило струйке воды пролиться из кувшина, как она тут же... Оп-па!.. тонкой плёнкой засеребрилась в воздухе, разворачиваясь в зеркальную поверхность. По-хорошему, надо бы придумать какую-нибудь разборную рамку, чтобы потом не заморачиваться с контурами.
   А впрочем, сделаю-ка я зеркало овальным. Так оно будет поустойчивей. Но главное, чтобы было ровным, без искажений.
   Так, готово. Ах да, ещё пару светляков. Ну вот, совсем другое дело!
   Теперь заклятие подобия. Раз! И вот я уже вместо привычного тёмно-коричневого костюма облачён в это несусветное буйство красок. Какой кошмар-р!
   К тому же всё это разноцветье заправлено в мои старые верные ботфорты. Вид комичный и, вместе с тем, просто ужасный!
   Надо с этим что-то делать. Меняем на привычный коричневый? Нет, пожалуй, он уже приелся. А то я и зимой, и летом одним цветом. Может, попробовать серый. От светлого до почти чёрного.
   И я, оставив нетронутыми крой, отделку и фасон, вовсю принялся колдовать с цветом.
  
   Ну вот, почти на человека похож! Но всё равно, что-то не так. Чего-то явно не хватает...
   - Бум-бум-бум! Дин, открывай! - дверь буквально сотрясалась от грохота.
   Ну что за хрень?! Ни минуты покоя!
   - Входите! - крикнул, снимая защиту.
   - Дин, что происходит?! - вихрем ворвалась в комнату Мариэлла, - Почему не откыва... О боже! Что ты с ним сделал?! - в ужасе воскликнула магесса, - Клодетта меня точно убьёт?! Немедленно снимай костюм, может, его ещё можно исправить! Сию же минуту! - топнула она ножкой.
   - Но леди...
   - А ну, кому говорят! Подумать только, испортить такой наряд, да он с полсотни золотых стоит!
   Столпившаяся у двери публика глухо заворчала. Кого ещё там нелёгкая принесла по мою душу?! Ближайшего-то я разглядел. Против Хардегена ничего не имею. Вроде как завхоз, и здесь при деле. А остальным-то что понадобилось? И рож в полутьме не разобрать...
   - Что ж вы так юноша, вводите уважаемых людей в убытки? - укоризненно проскрипел, покачав головой, кобольд.
   Неодобрительный шум за его спиной стал ещё громче.
   - Ди-ин! - воскликнула Мариэлла, - Я что сказала?!
   - А ну тихо! - гаркнул я.
   Шум на миг смолк.
   - Ди-и-ин! - магесса не желала успокаиваться.
   - Да дайте ж сказать немому! - рявкнул я так, что зеркальная поверхность подёрнулось рябью, - Цел ваш костюм, что ему сделается! - и извлёк из-за зеркала всё разноцветье вместе с вешалкой.
   Радости преподавательницы не было предела. Она не успокоилась, пока не ощупала каждый предмет гардероба. И только убедившись, что с её "сокровищем" ничего не случилось, повернулась ко мне.
   - Погоди, а что тогда на тебе?
   - М-м-м... Мои родственники решили, что этот набор оттенков больше соответствует цветам нашей семьи.
   Ясное дело, их мнения я даже не спрашивал. Так сказал... надо же что-то ответить!
   - Хм, - поморщилась колдунья, - как-то всё слишком простенько. Вот если б вместо обычного жемчуга добавить тёмный...
   О-о, что ж я сразу-то не додумался?!
   - Леди Мариэлла, - воскликнул в порыве чувств, - Позвольте, я вас расцелую?!
   Магэва как-то сразу стушевалась, стрельнув глазами в сторону толпы.
   - Э-э-э, я это образно, вы не подумайте ничего такого!
   Народ, следивший за развитием событий, затаив дыхание, разом выдохнул. Некоторые с явным сожалением.
   Леди то ли хмыкнула, то ли фыркнула, развернувшись к двери, одарив меня... Мне только кажется, или в её взгляде тоже сквозило разочарование... Тогда в чём?!
   - Дайте дорогу! - величественно потребовала магесса и в сопровождении кавалькады из кафтана, камзола, штанов и бог знает каких предметов одежды, названия которых я всё время забываю, двинулась к выходу.
   - Дин, туфли поменяй! - бросила она на ходу.
   - А какие хоть надо, я понятия не имею!
   В коридоре захихикали. Может, они и правы. Я-то свои "срисовал" у Поля, уж он их нахваливал, говорил: "последний писк" моды. Выходит - врал... или сам был не в курсе этих самых "писков".
   - Спроси у мэтра Глиусса, - донеслось из коридора.
   Точно! Вот кто уж франт, так франт, модник, так модник!
   - Спасибо! - крикнул в ответ, посылая леди воздушный поцелуй.
   На что стоявший в дверях кобольд заскрипел и заухал - это он так смеялся.
   - Погоди, Хардеген, - окликнул его, когда тот тоже намеревался уйти, - А что это вы начали ломиться всей гурьбой?! А ж ничего такого не делал?!
   - А ты на часы смотрел? Уже далеко за полночь, ближе к утру, а колдовство у тя в комнате творится нехилое. Сам подумай! А тут ещё Мариэлла...
   Да, зная темперамент магессы, завхозу не позавидуешь...
   - Счастливо, - буркнул он, уходя.
   - И вам... Спокойной ночи!
   Кобольд только хмыкнул.
  
   "Та-ак, - потёр я руки, выпроводив незваных гостей, - перейдём ко второй части плана - добыче обуви!"
   Вся проблема была в том, что моё заклятие подобия не действовало на расстоянии. Чтобы что-то скопировать, надо это хотя бы видеть.
   Ну да долго ли умеючи?! Порталом туфли сюда, порталом обратно... Если аккуратно всё провернуть, владелец и не заметит!
   Во всяком случае, я очень на это надеялся... Как оказалось - напрасно!
   Умыкнуть ботинки удалось легко... никакой защиты на них не стояло... немного эльфийской магии жизни с привязкой к зиргелю. Должен же плющ "помнить" обувь своего хозяина.
   Стоило заклинанию сработать, как я тут же оказался "счастливым обладателем" более дюжины пар обуви различных фасонов и расцветки. Ну нифига себе! Наш модник-препод запросто мог переплюнуть иных столичных дам, у которых, сказывают, туфель целые шкафы. Так и ломятся!
   Пока рассматривал ботинки, выбирая подходящие к костюму, на пол шлёпнулась ещё пара обуви. Самая грязная, зато и самая новая. Серого цвета, как раз то, что надо! Я тут же её скопировал, на всякий случай сделав её колер чуть-чуть темнее, чтобы сходство не сразу бросалось в глаза. И пряжки, вместо золотых поставил серебряные... чернёные.
   Ещё раз повертелся перед зеркалом, придирчиво осматривая наряд. Оставшись доволен увиденным, тут же "запулил" всю груду обуви обратно хозяину... по месту, так сказать, изначального базирования.
   Покончив со всеми манипуляциями, надёжно закрепив "картинку-шаблон"... к которому можно было теперь вернуться в любой момент, с чувством выполненного долга, завалился спать. Правда, на улице уже занимался рассвет, ну да мне много не надо...
   Мне и не дали, только прикорнул, как...
   - Вилла-арр! - взвыли дурным голосом из-за двери.
   - А-а?! Чё-ё?! - я не сразу смог продрать глаза.
   Кого ещё там нелёгкая принесла?!!
   - Вилла-а-а-арр! - раздалась очередная рулада, - Открываа-а-ай, я знаю, что ты та-ам!!!
   Блин, а где ж мне быть? Я, вроде, никуда не уходил...
   - Входи...те-е, - не успел снять защиту, как дверь с грохотом распахнулась.
   На пороге стоял он - мой "обожаемый" преподаватель - его архимагичество Винцент-Родерик-Мария Его архимагичество Винцент-Родерик-Мария. Только его мне и не хватало для полного счастья!
   - Вот он где-е! Злодей! Негодник! Проходимец! - посыпались оскорбления, как из рога изобилия.
   - Э-э-э... Виконт Глиусс, извольте объясниться.
   - Я щас-с всё тебе объясню! Малолетний преступник! Наглец! Мерзавец!
   - Ну хватит! - рыкнул в ответ, - Или немедленно выкладывайте какого х... какого лешего вы здесь забыли! Или подите вон!
   - Гнать?! Меня-я?!
   - А кого же ещё?! Больше никого нет... кроме меня, но это - моя комната!
   От такой наглости препод аж потерял дар речи. А что, имею право. И вообще я после ранения, отдыхаю... А тут такое...
   Я и встать при появлении Глиусса забыл. А теперь уж чего... А ну его, перебьётся!
   - Видишь?! - приблизившись на шаг, показал маг на свои ботинки...
   Ёпэрэсэтэ! Это ж те, что я так нахально скопировал... только ещё грязнее чем прежде, как и чулки... когда-то снежно-белые, а теперь превратившиеся чёрте во что!
   - Твоя работа?!
   - О чём это вы, мэтр? - как можно шире распахнул я глаза, выражая тем самым крайнее удивление.
   - Дурачка не валяй! Магические следы ведут прямо в твою комнату! - вынес вердикт чародей.
   Я уж было раскрыл рот, чтобы спросить "Как?", и тут до меня дошло: эльфийская магия плюс зиргель - где вход, там и выход. Как я нашёл то, что мне надо, так и меня вычислили.
   - Жаловаться будете? - осторожно задал вопрос.
   В ответ Глиусс скривился одной из своих противных ухмылочек:
   - Полюбовно договоримся.
   - Как? - произнёс, каждой клеточкой своего существа чувствуя какой-то подвох.
   - Натурой отдашь, - оскалился препод.
   - Чего-о??!!
   Пальцы правой руки, уже несколько минут готовые метнуть файер... "алмазный доспех" был на мне изначально, когда только проснулся... "каменную кожу" добавил, когда Гнус только начал барабанить в дверь... пару воздушных щитов чуть позже... Так что с защитой всё было в полном порядке, а вот нападать на преподавателя, пусть и сильно расстроенного я не спешил... Но сейчас пальцы сами собой сомкнулись, формируя шар, запахло горелым... но всё моё внимание было сосредоточено на визитёре.
   - Сударь, выражайтесь яснее!
   А то щас-с ка-ак въе... врежу! Мало не покажется!
   - Вил-лар, ты-ы ч-чего? - заикаясь, выдавил препод, лихорадочно перебирая амулеты.
   - Я жду! - надеюсь, мой голос прозвучал достаточно зловеще?
   Кем бы себя не считал мой нежданный гость, отправляясь ко мне качать права, захватив с собой всего пару-тройку амулетов, было для него верхом самонадеянности.
   Я покосился в сторону двери, потом окна. Раму и стёкла, откровенно говоря, было жалко. По-моему, их вставить труднее. К тому же мой "оппонент" на оконной раме уже летал, а вот на двери, наверное, ещё не пробовал. Что ж проживу сколько-нибудь без неё. Хард поворчит-поворчит, да вставит новую. Так что готовься... Гнус!
   - Э-э, я ничего такого не хотел! - выставил препод руки в примирительном жесте... ладонями вперёд.
   Ага, и вломился он ко мне, просто мимо проходя!
   Но тут виконт прекратил суетиться, выпрямившись, будто эспадон проглотил:
   - Студиоз Эсмеральдин Виллар, официально предлагаю вам пройти летнюю практику в моей лаборатории, все формальности с ректором я согласую!
   Я так и застыл на кровати с приоткрытым ртом. Едва файер не забыл загасить, а то б спалил всё кругом нахрен! Простынь прогорела в момент, и матрас уже начал тлеть и дымить...
   - Караул, пожар! - воскликнул магистр.
   - А-а, что б тебя!
   Огонь я мигом залил, заморозил воду и выбросил лёд... Ерунда, простыню с матрасом потом "подлатаю".
   - О чём это мы? Ах да, практика! Простите, виконт, но вынужден отказаться.
   - Не-е-е, - замотал головой Глиусс, - Ты мне должен!
   - Деньги? - когда это я их занимал?
   - Услугу... так сказать в компенсацию ущерба.
   Мои брови сперва поползли вверх, потом сошлись на переносице. Нихрена не понял!
   До виконта, казалось, это дошло. Он оглянулся по сторонам, будто кто мог подслушать и накрыл нас "куполом безмолвия".
   - Дин, негодник, ты что устроил?! Сдёрнул ботинки, когда я спускался с лестницы! Без магии хрен бы на ногах удержался, так и полетел в лужу! А тут ещё врубилась сигнализация, и мне пришлось через весь город бежать в одних чулках!
   - "Одних чулках"? - эхом повторил я.
   - Ну да, босиком, без обуви!
   - Отчего же вам не спалось?
   - Не твоё дело!
   - Вернулись бы в дом.
   Туфли же я возвратил... как только смог. Я удивлённо пялился на препода, решительно не понимая, что он мне пытается втолковать... или на что намекнуть.
   - Я не мог... Это был чужой дом... а я... там в гостях!
   - Чужой дом... включилась сигнализация... Хм-м, - мой собеседник явно что-то не договаривал.
   - А эта магиня...
   - Она не магиня... Её муж - маг!
   Разноцветные стёклышки в моей голове стали наконец складываться в какое-то подобие мозаики... Не полную картину... ну хоть что-то!
   - А муж был там вместе с вами?
   - Дин не пори чушь! Лучше отвечай, поможешь мне или нет?! - похоже, виконт был не рад, что сказал мне слишком много.
   Гораздо больше, чем ему хотелось.
   - Со всем уважением, мэтр Глиусс, но я вынужден отказаться. Девчонки... мои одногрупницы... слишком важны для меня, чтобы их бросить в такой неподходящий момент. Это наверняка будет ими расценено, как предательство. Я так поступить не могу. Это будет как-то не по-мужски.
   - Ладно, я тебя понял, - буркнул чародей, снимая "купол", - Но с ректором я переговорю. Вас пятеро, значит, у тебя нет пары!
   А ведь действительно! Как-то я об этом не подумал.
   - Ваше право. Как скажет начальство!
   - До свидания, - буркнул виконт, направляясь к двери.
   - И вам, всего наилучшего!
  
   Разбираться с виконтом и его рабовладельческими замашками конечно же пришлось, но всё это было у же после королевского бала... Нет, не так - Королевского Бала!
  
   Часть первая.
   Летняя практика.
  
   Глава 1.
  
   Дин
   Время до начала бала пролетело, как один миг.
   - Ди-и-ин! Где тебя демоны носят! - буквально взревела по магической связи леди Мариэлла.
   - Я здесь... у себя.
   - И какого... Ты на бал идёшь или нет?! Все уже собрались, ждут только тебя!
   - А мне никто не сказал, - начал было я...
   - Без разговоров! Одевайся и бегом сюда, на первый этаж! Второй раз открывать портал во дворец лично для тебя никто не будет! - когда наша кураторша выговаривает тебе подобным безапелляционным тоном, спорить с ней точно не стоит!
   - Сей секунд леди! - по-военному гаркнул я "надевая" новую личину.
   Микропортал, благо в нашей альма-матер это не запрещено, и я едва не врезаюсь в собравшуюся посреди зала толпу.
   Хотя... толпа это сильно сказано: леди Мариэлла, девчонки в новеньких, прямо с иголочки, платьях, которые им диво как шли. Аж дух захватывало!
   Величественно вздёрнувшая подбородок Лори честно попыталась уложить свои непослушные кудри в причёску, но они всё равно выбивались то там, то сям, внося в образ некоторый "лирический беспорядок". Но выглядело всё довольно мило... Да что там... просто великолепно, потрясающе!
   Платье разных оттенков зелёного удивительно шло к изумрудным глазам рыжей чертовки, подчёркивая все достоинства её фигуры... все эти выпуклости и вогнутости... О чём я уже говорил... Если б ещё не саженный рост нашей "валькирии"...
   Впрочем, может, я придираюсь? Не все ж такие мелкие, как я. Паладины явно повыше будут!
   Остальные одногрупницы смотрелись не хуже.
   Кира вся в красном, вишнёвом и бордовом. Серьги - тёмные, почти чёрные висюльки, посверкивающие алым. Иссиня-чёрные волосы убраны в высокую причёску, открывая тонкую лебединую шею, подчёркнутую высоким воротником. Макияж... такой... строгий... и немного хищный что ли... Карие глаза при этом кажутся огромными и бездонными... а в них нет-нет, да посверкивают алые языки пламени...
   Да Кира сама, как пламя... Тёмное пламя!
   Совсем другой предстаёт Зара. Пепельно-серые, почти белые волосы струятся по плечам, спадая на тёмно-синее с более светлыми вставками платье. Под ним "прячется" светло-синий, почти голубой, шёлк. Всё вместе - до боли знакомые эльфийские мотивы. Так и веет Лесом с его тишиной и спокойствием.
   Но мы-то знаем, что это за "спокойствие" - в тихом омуте черти водятся. Достаточно только поймать мельком брошенный взгляд "эльфийки". Её янтарных глаз... с вертикальным зрачком!
   Ну и конечно же Энджи - Анджелина - наш "Ангелочек". Большущие голубые глазищи так и сверкают. Золотистые волосы... забранные во что-то не слишком затейливое, но очень милое с белоснежными живыми цветами, кажущимися звёздочками, разбросанными только не по ночному небу, а по золотому полю. Белое платье с серебряной вышивкой и вставками, кажущееся воздушным.
   Вроде бы ничего особенного, но на "Ангелочке" выглядит бесподобно. Да и сама она буквально светится... каким-то божественным светом.
   Порою кажется, обряди Энджи в лохмотья, она и в них будет выглядеть если не богиней, то королевой точно!
   - Мелкий! Что рот раззявил, смотри, челюсть на ногу уронишь! - ну, Лори, как всегда, в своём репертуаре!
   - А ты, Дин, классно выглядишь, - слегка скосив голову набок, замечает Кира.
   - А вы, милые дамы, просто потрясающе... настолько, что у меня просто нет слов!
   - Совсем иссякли? Бедный Малыш, - как всегда, не может удержаться рыжая.
   - Ну не всем же сыпать колкостями, как из Рога изобилия! - вставляю я шпильку.
   Не всё ж ей меня пинать!
   Зая бросает мимолётный взгляд, Кира хмыкает, Энджи улыбается.
   Лори смотрит на меня сверху вниз, но потом фыркает, а в глазах черти пляшут.
   - А кого мы ждём? - задаю мучивший меня вопрос.
   - Портал сам не откроется, - замечает леди Мариэлла.
   Кстати, она тоже... чудо, как хороша... Платье разных оттенков коричневого, с золотой отделкой и богатой вышивкой... от совсем бледных тонов, до насыщенных золотистых, которые очень идут к её каштановым волосам. Вот только выглядит она строже и старше...
   - Дин, на тебе нет иллюзии? - поймав мой взгляд, со значением произносит магева, будто в ответ на невысказанный мною вопрос.
   Так значит вот в чём секрет её вечной юности?
   - А то смотри, во дворце чары слетают на раз-два!
   - Что, прямо все?!
   - Многие.
   - Не боишься бежать обратно с голым задом? - поддевает меня языкастая Лори.
   - Не дождёшься!
   - Ну хватит зубоскалить! - прервал завязавшуюся перепалку подошедший вместе с магистром Алхорэном ректор, - Приготовились! Начинаем переход! - и первым шагнул в открывшееся окно портала.
  
   Вышли мы, к моему удивлению не где-то на заднем дворе и, судя по ощущения, даже не на первом этаже, а чуть ли не в центре дворца. Второй этаж, не ниже! В зале... да нет, скорее широком коридоре, выглядевшем более чем скромно: несколько охотничьих трофеев на стенах, какое-то оружие.
   - И ЭТО - королевская резиденция?! - озвучила общее удивление Лори.
   Действительно, ничего общего с баснословными богатством и блеском, приписываемом императорам Рира. Ни тебе позолоты, ни затейливой резьбы, картин, статуй, напольных ваз... или что там теперь в моде. Не то чтобы совсем нищета и убожество, но многие коридоры, что в родовом гнезде у бабушек, что у дяди в его Орлином выглядели и то внушительнее.
   Хотя и там встречаются такие закоулки...
   - Это не парадные залы, - подтвердила мою догадку Мариэлла, - вот они - о-го-го! Не переживайте, ещё успеете ослепнуть от их великолепия!
   - Леди, таэр, идёмте со мной! - распорядился ректор, - А вы, юные дарования, подождите нас здесь, только ради светлых богов, никуда не уходите!
   Хм-м, больно надо!
   - Если честно, я ожидала большего! - в который раз оглядывая местные "достопримечательности" смешно сморщила нос Лори.
   И не найдя слов одобрения или осуждения у других девчонок, повернулась ко мне:
   - А ты что скажешь, Малыш?
   Блин! Дался ей этот "Малыш" - всё "Малыш", да "Малыш"!
   - Не знаю, дворец, как дворец, - буркнул в ответ.
   - Много ты их видел!
   - Таких больших, честно скажу - ни разу! - не стал я кривить душой, - А вот поменьше...
   - Где ж ты успел наглядеться? - ну что за неугомонная рыжая бестия!
   - Видел! Я не в пещере родился!
   - И чем тебе пещеры не угодили?! - сверкнула янтарными глазами Зара.
   - Малыш, пещеры тоже бывают разные! - нахмурила брови Лори.
   Все демоны Бездны! Опять я что-то не то "сморозил". Дались им эти пещеры!
   Ё-ё-ё! Это ж что?! Их дом?! У оборотней... вполне возможно! А Лори? Она что, действительно троллька?!
   Но выяснить это, как и продолжить спор, нам была не судьба, потому что в коридоре появились новые действующие лица - в пух и прах разодетый хлыщ... Вот уж хлыщ так хлыщ, всем хлыщам хлыщ! Куда там Глиуссу с его дюжиной пар обуви!.. сколько золота, драгоценных камней и кружев было понаворочено... Аж в глазах рябило!
   Кстати, когда хмырь к нам подошёл, сразу стало ясно, что он довольно молод. Лет двадцать - двадцать пять, не больше. И свита... трое или четверо, так и не понял... Четвёртый был постарше и явно победнее, а ещё двое, судя по повадкам... как смотрели по сторонам, как двигались... вообще были телохранителями... возможно магами... сразу не разобрался, а потом уже стало не до этого!
  
   - О-о-о, и кто это у нас тут?! - изволил обратить на нас внимание разодетый павлин.
   Девушки присели в книксенах, а склонил голову, хмырь же удостоил нас лишь небольшого кивка.
   - Новые фрейлины?! Ха... Боже ж ты мой! Вы только посмотрите! - обратился он к своим столь же разодетым... но гораздо беднее... прихлебателям, - Этой, право слово, лучше б записаться в гвардию! Серая мышка. О-о, и ченка здесь! - прошёлся он, как косарь с косой, по Лоре, Заре и Кире, добравшись наконец до Энджи, - Ха... а вот с этой милашкой я бы побеседовал с глазу на глаз. Что скажешь, прелестница, как на счёт ужина, плавно переходящего в завтрак?! Не бойся, я буду достаточно щедр и ласков, эта ночь запомнится тебе на всю жизнь!
   Не знаю, что ещё собирался наговорить этот придурок. Девчонки сперва просто опешили от такой наглости, а глаза Ангелочка вообще стали, как блюдца. И стояли, будто в рот воды набрав, но это пока. А что будет, когда они "оттают"?! Надо было что-то делать.
   И потом, от подобной наглости меня такая злость взяла, даже сам не узнал своего голоса, когда глухо прозвучало:
   - Слышь... милейший... а ты сам-то кто будешь?
   Тут уже сам щёголь воззрился на меня сверху вниз... росту он был никак не меньше Лори... может быть, чуть пониже. Из-за золотистыхых кудрей огромного парика и не разберёшь.
   - О, ОНО ещё и разговаривает? - хохотнуло мне в лицо это разодетое хамло.
   - Я говорю: "Ты чьих будешь?" - повысил голос.
   - Я - граф Максимилиан Альмерский! - задрал подбородок мой "оппонент", как будто это имя должно было что-то для меня значить?
   Первый раз слышу!
   - С кем имею честь? - ещё выше вздёрнул нос хлыщ.
   А ты её имеешь? Но вслух я произнёс:
   - Дин Виллар, - без всякого кивка.
   Хватит, накивался!
   - Хм-м, без всяких "де" и "фон"? Звучит, как "виллан".
   Тут уж я вскипел не на шутку:
   - Слышь, графёнок, не много ль на себя берёшь?! Оскорблять незнакомых людей! По мордасам давно не получал?!
   В коридоре повисла звенящая тишина.
  
   - Ах, ты!.. Да как ты!.. - задохнулся в гневе франт, схватившись за шпагу.
   Как ни странно, но она у него оказалась никакая не бутафорская, а самая настоящая боевая. К тому же ещё и зачарованная по-взрослому... Так и сверкала светом.
   А у меня даже ржавой иголки в руках нет. Ничего, зато есть магия. Надо будет, я этому хлыщу сердце голыми руками вырву! Стоило только подумать об этом, как сила сама собой заструилась по пальцам... и тут воздух вокруг меня и без того какой-то слишком... "густой" что ли... сделался ещё плотнее.
   - Молодой человек, пока не случилось ничего непоправимого, - подал голос один из телохранителей, - использование магии во дворце строжайше запрещено! Оно карается немедленной смертью самой охраной дворца!
   Ах, вот оно что! А я-то думаю, что с ним не так? А он - цельный артефакт. Ну нихрена себе!
   - Так что, малец, можешь смело падать на колени и начинать умолять меня о пощаде, - "милостиво" разрешил хлыщ.
   - Не желаете извиняться, граф? Ваше право! - я шагнул к стене, где уже давно заметил с виду невзрачный эльфийский клинок.
   Стоило только протянуть к нему руку, как меч, вырвавшись из ножен, сам прыгнул в неё.
   Сгустившаяся вокруг магия дворца, как и окружавшие люди... включая девчонок... шарахнулась от меня во все стороны!
  
   - Мне показалось, что ты превратился в тёмного эльфа, - сказала потом Энджи.
   - И мне!.. И мне! - закивали девчонки.
  
   Да мне и самому на миг почудилось, что я - это уже не я. И такая жажда убийства проснулась, что захотелось броситься на разодетого павлина и изрубить его на куски, наплевав на все правила. Только чудом смог удержаться.
   - Извинения, граф?!
   Тот не произнёс ни слова, лишь отрицательно помотал головой. Я горестно вздохнул:
   - Тогда хоть скажите, какую эпитафию выбить на вашей могиле.
   - Э-э-э... Я же ещё не помер, - удивлённо выдавил щёголь.
   - Ну это дело поправимое! - "успокоил" я его.
  
   Однако сойтись в поединке нам не дали.
   - Что здесь происходит?! - прозвучал властный голос, - Немедленно оружие в ножны!
   Хм-м, а серьёзный такой дядечка... внушительный, за спиной которого маячили наши ректор и преподы. Глядя на такого как-то сразу пропадало желание спорить.
   - А вам, молодой человек, что? Особое приглашение требуется?!
   Это он кому? Мне? Блин, а ножны-то так и остались на стене. Подавив отчётливое желание сразу кинуться выполнять приказ, как бы нехотя отправился за ними.
   Однако проклятый футляр, оказавшийся к тому же ещё заговорённым, всё никак не желал сниматься с оленьих рогов, на которых, казалось, просто висел.
   Да чтоб тебя! Дёрнул ножны раз, другой, потом посильнее... Вырванные из стены рога с оглушительным грохотом рухнули на пол. Оказалось, ножны были "приколочены" намертво.
   Хотел было исправить разрушения, но потом вспомнил, что колдовать тут нельзя. Ну и фиг с ним, кто этот дворец зачаровывал, тот пусть все огрехи и исправляет!
   Едва сунул клинок в ножны, как магистр Алхорэн его тут же забрал.
   - Следуйте за мной! Вы тоже! - бросил вельможа графу, затем, видимо, мне и направился прочь по коридору.
   Все... щёголь, его свита, ректор и мы с таэром потянулись следом.
  
   - И так, молодые люди, я вас слушаю! - изрёк, усевшись в кресло, хозяин кабинета... или вернее, малого зала для приёма самых избранных... Настолько, что леди Мариэллу, несмотря на её явное недовольство, как свиту графа, не то, что в зал, на порог не пустили.
   А что это за герб там... на стене? За креслом... или, скорее, троном...Твою ж мать! Это ж знаки правящего дома! Так это что?! Передо мной император?! Ну да, золотой обруч на голове - малая походная корона. Что ж я раньше-то не заметил?! Бабуля с прабабкой всю плешь проели, заставляя их изучать. А корон этих... королевских, герцогских, графских... в империи больше двух десятков.
   - Ну, графа я знаю, как облупленного, а вот кто вы такой, молодой человек?
   - Дин Виллар, Ваше Величество, - склонил я голову, - Студент Академии, прибыл для аудиенции в числе других учащихся. Мы ждали в коридоре, когда явился граф, оскорбив девушек, а заодно и меня. В общем, повёл себя, как последняя свинья!
   - Да я ничего такого! - встрепенулся было щёголь, но тут же был остановлен вскинутой императорской дланью:
   - У вас, граф, ещё будет возможность высказаться! А вы, молодой человек, поясните, чем вызвал ваше недовольство фон Альмер?
   - Вряд ли это можно назвать недовольством, Ваше Величество! Не знаю, как в империи, но у нас в Чернолесье назвать дворянина холопом... Такое непростительно даже королю!
   - Сы-ын?! Ты действительно ляпнул такое?! Ты что, идиот?!
   Сын?! Твою ж мать!
   Погоди, а чего ж он тогда граф?! Фамильные земли наследника престола - герцогство Ронвирштальское. А-а, так это тот олух, что уже который год... то ли четвёртый, то ли пятый не может сдать графство, чтобы получить герцогство! Проклятый двоечник!
   То-то мне его титул показался знакомым! Эх, говорила бабушка: "Учи географию!"
   И хрена теперь?! А император меж тем продолжал:
   - Сынок, ты разве не понимаешь, что ты - надежда империи? Должен быть образцом, являть пример и всё такое,.. - видимо, подобный разговор был не первым, оттого Конрад Третий, оборвав себя на полуслове, только рукой махнул, - Ты в столице всего третий день, и уже весь дворец на ушах! Может, ну его нафиг, лишу тебя наследства и отправлю простым солдатом в дальний гарнизон. Вдруг, у тебя хоть там мозги прочистятся?!
   - Но, папа, я же твой единственный сын и наследник! - вскричал граф, ставший белее мела.
   - Ну и что, у меня ещё дочь есть! Виктория хоть меня слушается и не участвует в пьяных оргиях с кучкой никчемных прихлебателей, лишь по недоразумению именуемых друзьями!
   - Но женщины никогда не правили империей! И потом, кто будет её мужем?!
   - Да хоть бы и я! Женюсь на принцессе и стану принцем!
   В следующий миг всё пространство зала заполнила гробовая тишина.
   Как я уже говорил: "Язык мой - враг мой!"
  
   - Юноша, соблаговолите напомнить кто вы и откуда? - прорезал тишину зычный голос императора, в котором явственно слышалось: "Пацан, а кто ты вообще такой?!"
   - Я же говорил, Вашество: "Дин Виллар... из Чернолесья", - с поклоном напомнил я.
   - И всё? - удивление монарха было неподдельным.
   - Осмелюсь заметить, Ваше Величество, - вставил слово магистр Алхорэн, - что молодой человек из скромности умолчал, что на самом деле он не абы кто, а Эсмеральдин Виллар, сын Кияфирра ал Филлаара и Эвелинны фон Шварценберг!
   - Внук Чёрной королевы?! - изумлённо выдохнул Конрад.
   - Правнук, Ваше Величество, - склонился я в очередном поклоне.
   - "Правнук", - эхом повторил император, - Сынок, ты что, совсем спятил?! Не мог выбрать для своих дурацких шуток кого-нибудь попроще?! Принц Шварценбергский, - протянул монарх, будто пробуя на зуб каждое слово.
   - Осмелюсь заметить, Ваше Величество, - новый поклон... так у меня скоро и голова отвалится, - я никакой не принц и не наследник престола. Выше меня стоят бабушка и дядя, да и сама глава рода пока умирать не собирается!
   - Значит, Дин Виллар... Погодите, так это его герцогиня просила устроить в Академию? - повернулся Конрад к ректору, - И как успехи этого юного дарования?
   - Ну-у, если не считать того, что он в первый же день едва не разнёс по кирпичику будущую альма-матер, затем чуть не угробил пару преподавателей, которых же потом и спас, и прочих "мелких шалостей",.. - повисла небольшая пауза, будто Велизарий раздумывал, что же ещё брякнуть обо мне "хорошего", - Этот студент показал выдающиеся успехи во всех областях знаний, чему свидетельствует сокрушительная победа его команды в бою с паладинами!
   - О-о! Так он тоже в нём участвовал?! А сообщили, что победили ведьмы!
   - Так точно! Особая группа специального ведьминского факультета!
   - Хм-м, и где же эти отважные воительницы?
   - Дожидаются в коридоре, Ваше Величество, - отозвался глава Академии.
   - Надеюсь, с появлением графа с ним не возникло никаких эксцессов?
   Не знаю, что собирался ответить ректор, но не успел он и рта открыть, как я рубанул правду-матку:
   - Да ничего особенного, Ваше Величество, просто принц вдоволь понадсмехался над внешним видом девушек. А потом, вволю натешившись, предложил одной из них с ним переспать, обещая щедро заплатить звонкой монетой, - сдал я наследника с потрохами, - А так ничего, пустяки, дело житейское.
   - Всё было совсем не так, - попытался оправдаться бедняга.
   - Сы-ы-ын! Ты что творишь?! - взревел император, - Совсем из ума выжил?! Лучше б удавился в тихушку в своём грёбаном графстве! Не позорил бы меня и семью!.. Это всё?!
   - Не знаю, почему девчонки не убили принца сразу и не разорвали на мелкие клочки, как до этого паладинов, - плеснул я ещё масла в огонь под зубовный скрежет Максимилиана, - Наверное, узнали и настолько опешили от его выходки, что не сразу сообразили, как им поступить. А тут вмешался я и...
   - Я понял и ценю сдержанность, проявленную магессами. Какой сатисфакции желаете вы, молодой человек?
   - Простите... чего?
   - Са-тис-фак-ци-и, - по слогам произнёс Конрад, - удовлетворения за оскорбление чести.
   А-а-а, так бы сразу и сказал!
   - Вы жаждете крови моего сына, и я вас понимаю. Но, учтите, вы первый обнажили оружие!
   - Прошу прощения, но тут вы не правы, Ваше Величество. Принц первым взялся за шпагу, а я только защищался. Возможно я смог бы обойтись магией, но во дворце она не действует. Пришлось хватать то, что попалось под руку!
   - И что же "попалось" нашему юному другу?
   - Я в точности не уверен, но по всем признакам это - Тхэнэнгин - знаменитый "Драконий клинок", оружие с которым в руках погиб Хатмуурдор Ирнитхэнн...
   - Принц, ставший королём на поле боя, - подхватил император, - считающийся последним правителем тёмных эльфов... единым правителем. Весёлые раритеты висят у меня на стенах! Кто хочешь приходи и пользуйся!
   - Ну-у, это не совсем так, - возразил Алхорэн, - призвать зачарованный эльфийский клинок может только эльф... тёмный.
   Я кожей почувствовал, как все взоры обратились на меня.
   - Что?! Это ни для кого не секрет, имя дяди вписано в Скрижали - наследственную книгу Темнолесского правящего дома!
   Блин! Если не в первом десятке, то во втором точно!
   - А кто у нас дядя? - приподнял брови Конрад.
   - Барон Теобальд фон Фалькенхорст - Тёмный охотник - прежде, чем я успел открыть рот, отозвался дроу.
   - Да-а-а, дела-а-а, - покачал головой император, - Сынок, а тебе не приходило в голову оскорбить заодно ещё и императора Срединной империи, владыку Светлого леса, Чернолесского короля? Ты хоть понимаешь, что со своей... пусть и зачарованной... "зубочисткой", против эльфа, вооружённого легендарным мечом, у тебя не единого шанса?
   - Мне будет позволено сменить оружие и надеть доспехи? - угрюмо бросил наследник.
   - Принц Шварценбергский, у вас есть возражения?
   - Возможно, этого не понадобится, - я повернулся к графу, - Принц Максимилиан, вы оскорбили меня и мой славный род! В третий и последний раз предлагаю вам принести извинения!
   Наследник, поскрипев зубами, гордо вздёрнул подбородок. Я уж было подумал - откажется. Но нет... Принц похмыкал, прочищая горло, и изрёк:
   - Я, граф Максимилиан Альмерский, вынужден,.. - при этих словах взгляд императора стал чернее тучи, я тоже напрягся... как и все, наверное, в этой комнате, ожидая продолжения, - признать очевидный факт, что повёл себя не должным образом, - кивнув головой, наследник вытянулся по стойке "смирно", - Поэтому, Дин Виллар, принц фон Шварценберг, прошу принять мои извинения. Я поступил необдуманно и искренне сожалею о том, что оскорбил вас и вашу семью.
   - Принц Максимилиан, я, Дин Виллар, принимаю ваши извинения от имени рода герцогов фон Шварценберг и от себя лично, и, в свою очередь, прошу простить мне сгоряча сказанные слова, хотя на то и были свои причины, - склонил я голову в ответном поклоне.
   - Вот и прекрасно, молодые люди, пожмите друг другу руки, и будем считать конфликт исчерпанным!
   Что ж, я не против! Быстро пересёк разделявшее нас расстояние, протянув руку. Наследник схватился за неё, как утопающий за соломинку, и тут же попытался раздавить мою, прямо скажем, небольшую ладонь, своей лапищей. Но не тут-то было! Когда до меня дошёл коварный замысел принца, я усилил нажим, потом ещё и ещё, пока у того кости не затрещали. Наши взгляды скрестились... его недоумённый и мой насмешливый.
   Граф похлопал ладонью левой руки меня по плечу... Признал поражение? Или "согласился на ничью"? Разжал ладонь. Максимилиан тут же выдернул кисть, тщательно её ощупывая и разминая кости.
   - Надеюсь, теперь все удовлетворены?! - возвестил Конрад.
   - Не совсем, Ваше Величество, - отозвался я.
   - Что ещё, Дин?! Надеюсь, вы не против, если я буду вас так называть?!
   Только плечами пожал... Почему бы нет?
   - И ещё, может, вам дать какой-нибудь титул? Барона, например...
   - М-м-м... Ваше Величество, вынужден отказаться...
   - Почему?!
   - Видите ли... Даже не знаю, как это лучше сформулировать...
   - Такое благоволение может быть неверно истолковано, - пришёл мне на помощь ректор.
   Монарх удивлённо поднял брови. Он что, действительно не понимает.
   - Кто-то может решить, что вы так от меня откупились! - рубанул я правду-матку.
   Император нахмурился:
   - С такой точки зрения я этот вопрос не рассматривал. Но, в принципе, ты не против?!
   Я ещё подбирал слова для вежливого отказа, когда вмешался Велизарий:
   - Ваше Величество, вам не кажется, что говорить об этом слегка преждевременно. У Дина есть определённые обязательства: через месяц он отправляется на практику, а там ещё год-другой учёбы, затем пять лет службы на благо империи.
   - Но титул? Разве с ним не будет проще?
   - Ваше Величество, я всегда считал, что личные качества человека... или другого разумного... всегда значат больше, нежели самые громкие титулы! - надеюсь, эти слова прозвучали не слишком пафосно? - И потом, разве к титулу не прилагаются земли?
   - Естественно, - кивнул глава Рирской империи.
   - И кто же ими будет управлять в моё отсутствие? Не добавится ли к некоему графству, - я покосился на принца, - ещё и баронство?
   Наследник стоял насупившись, только ноздри трепетали.
   - И вообще, Ваше Величество, я прибыл сюда за знаниями, которых не мог получить дома. Моя задача - учиться, а не трубить на каждом перекрёстке о собственной значимости и древности моего рода! У меня на это просто нет времени!
   - Что ж похвальная скромность, которой не могут похвастаться некоторые, - хмыкнул Конрад, посмотрев на сына, - Что ж, быть по сему, мы ещё вернёмся к этому разговору. Велизарий, напомнишь! Ну, раз на этом всё, то...
   - Ваше Величество...
   - Ну что ещё?!
   - А как же девушки, неплохо бы принцу и перед ними извиниться.
   - Действительно,.. - потёр подбородок император.
   - Но па-а-ап...
   - Никаких "пап"! Сумел нагадить, сумей и убрать за собой! Чтобы со всем обхождением! Куртуазно! Я сказал!
   - И неплохо бы им подарить чего-нить... по какой-нибудь безделушке... лучше магической... от пары - тройки Империя не обеднеет!
   - Ваше Величество, я с радостью сам подберу эти подарки в вашей сокровищнице! - тут же "подсуетился" ректор.
   - Уж кто бы сомневался?! Только в ней потом останется? А то знаю я тебя! Казна ещё с прошлого раза не восстановилась!
   - Как вам не стыдно, Ваше Величество! Я взял самое необходимое! И потом, это же ваши воспитанницы! По вашему личному указу! Включая ту, что с восточных земель!
   - О боги, ещё и это! - схватился за голову правитель Рира, - Сы-ы-ын! У меня просто нет слов! Ты меня без ножа режешь! С тобой - одно разорение! Ещё и побрякушки!
   - По-любому, жизнь наследника дороже! - вставил я своё "веское слово".
   - Пойдёмте, пойдёмте, Ваше Величество, - подошёл к трону Велизарий, - Не будем тянуть время, а то вам ещё бал открывать!
   И они с горестно вздыхавшим императором направились в сокровищницу.
  
   - Дин, не поможешь мне, - совсем по-свойски попросил принц, когда настала пора награждения и девчонки построились в линию.
   Крайней слева оказалась "малышка" Лори, с неё наследник и начал свой "скорбный путь", сперва рассыпавшись в комплиментах даме, а затем попытавшись завязать вокруг её шеи совсем простенькое колье из болтавшихся на верёвочке крупных кристаллов берилла довольно необычного сине-зелёного оттенка - цвета морской волны. Гранёные "колышки" торчали из небольших кусочков породы, в которых и были просверлены... а скорее, прожжены... отверстия, через которые и продели "верёвочку" - тонкий кожаный ремешок из жилы какого-то животного... а может, и не животного... Думать об этом как-то не хотелось... а всё вместе буквально кричало о древности необычного украшения... а ещё о дикости и варварстве его изготовителей.
   Но Лори, казалось, ничего этого не замечала... Наоборот, в её едва слышном "О-о-о" чувствовалось чуть ли не благоговение. Будто это троглодитское украшение являлось невесть какой драгоценностью. Нет, понятно, что артефакт, но магии в нём почти не чувствовалось. Или это специально "обессиленная" какая-то легендарная штуковина, о которой я ничего не знаю?!
   Всё может статься. Потом спрошу у рыжей, а пока...
   - Почту за честь, Максимилиан, - кивнул принцу, шагнув к девушке, - Лори, будь добра, приподними волосы.
   - Что?
   - Радость моя, волосы подыми, а то мы с принцем тебе их привяжем.
   - Аккуратнее, - недовольно пробурчав... всё так же в своём репертуаре... огненная валькирия выполнила мою просьбу.
   - Всё будет в лучшем виде! - от старания едва язык не высунул, пытаясь завязать узелок.
   - Что ты там копаешься?! - зашипела эта неугомонная бестия.
   - Как в лучших домах Рира... с бантиком! Сама в зеркало глянь!
   Рыжей оказалось достаточно просто потрогать узел.
   - А пялишься куда?
   - Тебе говорили, что у тебя лебединая шея, - Лори только хмыкнула, - И правильно, она у тебя, как у лани!
   И, оставив девушку переваривать услышанное, перешёл к Кире, перед которой в изящных словесах уже распинался наследник.
   Дальше моя миссия оказалось проще - только защёлкивать на шейках девушек затейливые золотые замочки, которыми крепились ожерелья. У Киры из чёрных с красным отсветом камней... в тон к серёжкам... то ли тёмных рубинов... Стоп! А может, это и была легендарная "кровь драконов"?! Не разбираюсь я в камнях... Да и не надо! Главное, что на ней они выглядели потрясающе! Впрочем, как и на Заре янтарь или тигровый глаз... а может, и то и другое вместе! На "эльфийке" они смотрелись бесподобно! Ну а наш "Ангелочек" - просто нет слов... ни в сказке сказать, ни пером описать! Нитка черных бриллиантов "вперемешку" с обычными... о цене уж я не говорю - это что-то с чем-то!
   Нужно ли добавлять, что все украшения, как и у Лори, были артефактами, пусть тоже "обессиленными", ну да "напитать" их дело наживное. Видимо, когда Конрад утверждал, что Велизарий собирается ограбить сокровищницу, он был не далёк от истины!
   М-да-а, воистину императорские подарки!
   Даже как-то завидно стало, поневоле вздохнёшь.
   Мало того, правитель Рира обратился к девушкам с речью, отметив их успехи в учёбе, прекрасные отзывы ректора, грандиозную победу над паладинами, скромность, красоту... чем ухитрился вогнать в краску даже Лори... Ну да ласковое слово, оно даже кошке приятно.
   Один я остался стоять в стороне, как стоял... Ну и ладно, завидовать чужому счастью... тем более перепавшему женщинам... как-то не по-мужски. Фигня... переживу!
   И тут императорский взор обратился на меня.
   - И я не могу не упомянуть ещё одного учащегося вашей группы, столь же юного и столь же талантливого - Дина Виллара - продемонстрировавшего совсем недавно как свою доблесть, так и своё хладнокровие. Он так же по достоинству вознаграждён, причём собственноручно выбрал подарок.
   Я? Вознаграждён? Сам выбрал себе подарок? Когда?! Где?! Что за херн@?!
   - Эй, Дин, не кисни, - ткнул меня локтем в бок незаметно "подкравшийся" магистр Алхорэн, - твой подарок у меня.
   - А-а?! Где?!
   - Да вот же он - тот меч, что ты призвал.
   - Что-о?! Он теперь МОЙ?! Меч тёмных эльфов?!
   - Ты только не ори на весь дворец!
   - Да я вообще молчу, - надо ли говорить, что весь разговор вёлся полушёпотом... ну ладно, в полголоса.
   Тем более что девчонкам и остальным сейчас было не до него. Они обсуждали подаренные побрякушки. Три раза "Ха"! Вот легендарный клинок - это действительно, подарок, так подарок! Одно слово - императорский!
   - Давайте его сюда, - протянул я руку.
   - Э-э, нет, так дело не пойдёт! - отрицательно покачал головой таэр, спрятав мою собственность за спину, - Меч я оставлю себе!
   - Что, совсем?!
   - Нет, на время, а то дашь тебе в руки, ты опять на кого-нибудь кинешься. Вот закончишь учёбу - тогда он твой! Да и сражаться им ты пока не умеешь! А без должных навыков... Оружие это своевольное, ему строгий хозяин надобен. Чтобы не меч навязывал тебе свою волю, а ты ему! Вот вернёмся в Академию, сделаем с ректором точную копию клинка, и учись - не хочу! Как овладеешь мастерством во всей тонкости, Тхэнэнгин твой! А пока извини, - развёл руками эльф.
   Ну-у, хоть так... И тут меня накрыло легендарный "Драконий клинок" МОЙ! Едва не пустился в пляс прямо посреди коридора. Еле сдержался!
   Потом пришла новая мысль, а не обжулят меня преподы, присвоив меч себе? Покосился на одного, потом на другого. Да нет, не должны... Вот Гнусс, тот бы точно попытался... и то до встречи с бабушкой... или прабабкой... Те бы ему доходчиво объяснили, что к чему и что почём!
   Настроение моментально улучшилось, так и захотелось похвалиться подарком перед всеми. Э-эх... жаль, наверное, не получится.
   - Магистр Алхорэн, а мне можно рассказать про подарок, или это - секрет?
   - Кому?
   - Да хоть кому-нибудь... девчонкам, друзьям, родственникам?
   - А сам-то как думаешь?
   - Ну-у... честно говоря, не знаю, потому и спросил.
   - Дин, иногда ты меня удивляешь! Говоришь такие вещи, будто тебе пятнадцать лет!
   - Э-э-э... вообще-то мне и есть...
   - Блин! Совсем забыл! Просто иногда ты кажешься пятисотлетним мудрецом, а иногда - сущий ребёнок!
   - То есть, о мече лучше не говорить? Даже родным и близким?
   - Это легендарный артефакт, который имеет огромную силу и неимоверную стоимость. О таком козыре в рукаве лучше помалкивать. Что такое козырь знаешь?
   И почему он в рукаве я тоже знал.
   - Коварный шулерский приём. Но разве можно так... с друзьями.
   - Кто настоящий друг покажет время... и испытания... А пока... это только знакомые и приятели. Разве ты им всё о себе рассказал?
   И то верно, выходит, я сам никому не доверяю...
   - А если спросят... Ведь врать нехорошо... Правда рано или поздно всё равно вырвется наружу!
   Так и без друзей можно остаться... вообще!
   - Лгать не обязательно. Практически на любой вопрос можно с умным видом промолчать... или уйти от ответа, переведя разговор на другую тему.
   - С родственниками так же?
   - Малыш, они послали тебя сюда, чтобы ты стал взрослым. Так?
   Наверное. Я кивнул.
   - А быть взрослым - это значит самому принимать решение и самому нести ответственность за последствия своих поступков.
   М-да-а... серьёзный у нас получился разговор. Не ожидал.
   - Ладно, не дрейфь, - хлопнул меня по плечу эльф, - чтобы решить, как поступить, у тебя ещё есть время!
  
   - А сейчас, - привлёк всеобщее внимание император Конрад, - прошу всех проследовать в зал, мы начинаем бал!
   Но прежде, чем вашему покорному слуге удалось исполнить эту монаршию волю, меня ожидали новые испытания.
   Девчонки взяли меня в полукольцо. Причём основательно так... наглухо перекрыв дорогу.
   - Ди-и-ин, - недовольно протянула, первой нарушив молчание Анджелина.
   - Дин, - присоединилась к ней, ласково промурлыкав... настолько ласково, как это может львица или тигрица... стоящая рядом Лори, - не раскроешь ли нам свой секрет.
   - Какой? - разом насторожился я.
   Поверьте на слово, девчонки смотрели так... в общем, было от чего насторожиться.
   - Не объяснишь ли, - включилась в разговор Кира, - как так получилось: то вы с принцем на ножах, готовые друг друга изрубить в куски, то возвращаетесь, беседуя, как родные братья?
   - Действительно, - кивнула Зара.
   - А если я скажу, что нас вразумил Его Императорское Величество Конрад, вы мне поверите?
   - И что, вот так просто?! - не поверила Лори.
   Да и у остальных на лицах читались те же сомнения.
   - Ну да, - пожал я плечами, - я извинился перед принцем, он передо мной...
   - Максимилиан попросил у тебя прощения?! - встряхнула рыжими кудрями валькирия.
   - А что? Перед вами же он извинился, - надеюсь, я этим не выдал государственную тайну, - А я чем хуже?! - по мне, так инцидент исчерпан.
   - Стало быть, ты - дворяни-и-ин, - задумчиво протянула Лори.
   - И довольно знатный, - заметила Кира.
   - Почему? - удивилась "Ангелочек", и, так же как остальные, затаила дыхание в предвкушение ответа.
   - Разве не любой дворянин ответил бы на брошенный вызов? - прищурилась рыжая.
   - Принцу?! Смеёшься что ли?! - рассмеялась ченка, - У нас даже самые высокопоставленные вельможи не смеют поднять взор ни императора, ни на членов его семьи.
   - Так то вы. У вас там все ползают на коленях! - брякнула Лори.
   - Конечно, мы ж не дикари какие, у нас стройная иерархия! Вертикаль власти! Беспрекословное подчинение нижестоящих вышестоящим!
   - И что?!
   - А то! Только совсем тупой дикарь может не заметить, что Дин бросил вызов принцу, как равный равному!
   Кира явно была на взводе, напротив Лори, уперев руки в боки, сделала морду... вернее своё... правда изрядно посмурневшее... личико... кирпичом.
   - Девочки, прошу вас, не ссорьтесь, - произнесла Анджелина, и... не скажу, что обстановка совсем разрядилась, но явно стала менее взрывоопасной.
   - Дин, ты тоже принц? - в широко распахнутых глазах нашей воительницы плескалось неподдельное изумление, как будто эта мысль никогда не приходила ей в голову.
   А может, так оно и было?
   - Ты говорил, что из Чернолесья, - скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла Зара, - И ещё, ты - эльф!
   Вот же ж! Какие глазастые и сообразительные одногрупницы мне попались! Лучше б были дурами! Хотя нет... тогда б паладины нас в момент разделали! Пусть уж остаются такими, как есть!
   С другой стороны, какая, нахрен, разница! Шило в мешке не утаишь! Когда-нибудь они обо мне всё равно всё узнают! Но главное, я слово сдержал! Я догадались сами... кто ж виноват, что они такие умные!
  
   Мозговой штурм тем временем продолжался...
   - Среди Швацвальдов эльфов точно нет, - со всей непреклонностью заявила Энджи.
   - Что совсем? - не поверила Лори.
   - Я ТЕБЕ ГОВОРЮ, - отрезала "Ангелочек", будто была непререкаемым экспертом в этом вопросе.
   - Может, он - бастард? - не сдавалась рыжая.
   - Лори, не надо меня оскорблять! - не выдержал я.
   - И что, вызовешь меня на дуэль, как принца?!
   - Нет... женюсь!
   - Если ты - принц... я не против! - выдала эта рыжая бестия, а в изумрудных глазах черти пляшут.
   Одно слово - ВЕДЬМА! ВСЕ ОНИ - ВЕДЬМЫ!!!
   - Что, Малыш, испугался?!
   - С чего бы, ты только руки на себя потом не наложи!
   - Фи! Посмотрим, кто первый повесится! Но сначала я тебя попробую перевоспитать!
   - Скорее я тебя!
   - Ха! Не такие как ты пытались, ничего у них не вышло!
   - А кто сказал, что это буду лично я?! Отдам бабушке с прабабкой, они из тебя не то что идеальную жену, человека сделают!
   - Ха-ха-ха! - зашлась было в приступе хохота Лори, но её перебила Тихоня:
   - Вот оно, род Шварценберг! Все знают, там верховодят женщины! Они из Чернолесья, и эльфы в роду точно есть!
   - Но Зара, - возразила Анджелина, - у них же на протяжении вот уже скольких веков рождаются одни девочки!
   - Не правда! - стояла на своём Зая, - А Тёмный охотник?!
   - Барон Фалькенхорст? - нахмурилась "Ангелочек", - Он тоже из их рода?!
   Все взоры обратились на меня.
   А я что? Я ничего. Как там сказал магистр Алхорэн - "молчи с умным видом" - вот так я и поступлю, а там видно будет!
   - Девочки, ну что ж вы стоите?! Бал сейчас начнётся! Живо, все в зал! И ты, Дин, тоже! - пришла мне на помощь леди Мариэлла.
   Как же я рад её видеть!
  
   - Мы ещё договорим, - многозначительно буркнула рыжая, когда мы проследовали в бальный зал... или зал для большого приёма... не помню, как точно он называется.
   - С живого тебя, Мелкий, не слезем, пока всё не узнаем. Так и знай!
   - Лори, кисуля, - не сдержался в ответ, - ты уж меня не пугай, а то вдруг я испугаюсь!
   - И что будет?! - с вызовом вздёрнула подбородок валькирия.
   - То же, что с паладинами, только гораздо хуже!
   - Серьёзно?!
   - Узнаешь!
   - Дин, Лори, ну хватит вам! Не ссорьтесь! - вмешалась Энджи.
   - Да, лучше расскажи, каково это - быть принцем?! - заинтересованно уставилась на меня Зара, да так пристально, что едва не споткнулась о задравшийся край ковра.
   Едва успел подхватить её под локоть.
   - Спасибо, - шепнула "Эльфийка", - Эти каблуки, никак к ним не привыкну! И всё-таки, Дин, ответь на вопрос.
   - Девочки, серьёзно, ну какой из меня принц? Вот Максимилиан - это да! А я?
   - Угу, а ничего, что твой костюм с отделкой из чёрного жемчуга дороже нарядов половины здешних вельмож?! - усмехнулась Кира, - Так что не прибедняйся!
   Вот же глазастая!
   - Ну-у, он не совсем настоящий...
   - Не ври! Это не может быть иллюзия!
   - Скорее магический.
   - Да?! А как ты его сделал?! - четыре пары горящих глаз уставились на меня, едва не прожигая насквозь.
   - Слушайте, ну не здесь же! Смотрите, - кивнул я в сторону придворных и гостей, - на нас уже начинают оборачиваться!
   - Ну, мелкий, попробуй только потом не рассказать! - пригрозила мне Лори.
   Ответить я ничего не успел, потому что на весь зал прозвучало:
   - Первая часть Императорского балета! Танец минувет! Господа и дамы, извольте разбиться на пары!
   Ну всё, рыжая, ты попала!
   - Сударыня, позвольте вас пригласить, - поймал я правую ладонь ничего не подозревающей валькирии.
   - Шо?! Меня?! - девушка попыталась вырвать руку, но я не собирался её отпускать.
   - А кого ж ещё?! Ты в нашей группе самая представительная!
   - Издеваешься, да?!
   - Почему?! И потом, - встав на цыпочки, зашептал я ей на ушко, - этот танец самый простой. Тебя же Мариэлла учила!
   - Учила, но...
   - Так в чём дело?! Хочешь танцевать с кем-то другим?! И прекрати вырываться, на нас смотрят!
   За этими разговорами, под удивлённые взгляды девчонок, мне удалось вытащить слегка ошарашенную Рыжулю на середину зала и пристроиться в хвост уже начавшей движение процессии.
   Да в принципе, хрена там этот минувет!
   Важно шествуем через зал и кланяемся, кланяемся и шествуем. Поклоны, повороты... медленно и чинно...
   Надо сказать, Лори двигалась, высоко подняв голову, как королева... ну и я тут ей по плечо сбоку припёку...
   Нет, всё-таки формы у неё будь здоров!
   - Куда пялишься?! - зашептала валькирия, когда мы вновь пошли рядом, плечом к плечу.
   Куда надо, туда и пялюсь! А нефига было такие "буфера" отращивать! Мне из-за них, можно сказать, света божьего не видно! Так и торчат перед носом!
   Но вслух, когда мы очередной раз двинулись по кругу, произнёс другое:
   - Лори, глянь мне за спину. Там в углу, это не "наши" паладины?!
   - О-о, действительно, похоже - они! Так их что, тоже пригласили на бал?
   - Выходит, что так.
   Но как следует рассмотреть наших бывших... а может, и будущих... противников нам не удалось. Пары очередной раз перестроились, и мы с рыжей оказались к ним спиной. А когда вновь закружились, предполагаемых служителей Сверкающего Меча Господня загородила подошедшая к ним кучка придворных.
   Ну и ладно, потом разберёмся! Вот доберёмся до остальных девчонок, наверняка кто-то из них глазастее меня!
   Стоило нам с Лори с ними поравняться, как танец кончился. Вот и отлично! Поделимся новостью с остальными.
  
   - А вы хорошо смотрелись, - с лукавой улыбкой заметила Кира, - Величественно... особенно Лори.
   Вот же! Хитрая лиса... чернобурая... невинное личико, а в глазах чёртики так и скачут.
   - А вы заметили наших старых знакомых? - попытался я сменить тему разговора, а то под смешками и весёлыми взглядами девчонок рыжая совсем стушевалась.
   Кто б мне раньше сказал, что я ей буду помогать... Но чего только в жизни не бывает...
   - Кто это?.. Где? - посыпались вопросы, всё-таки женщины на редкость любопытны.
   - Да вон, в углу! - кивнул я в сторону "притаившихся" паладинов.
   Видимо в этом зале они тоже чувствовали себя не слишком-то уютно.
   - Это точно они, - Анджелина сделала шаг в сторону и, вытянув шею, принялась рассматривать своих недавних "оппонентов".
   - Энджи! Что скажет леди Мариэлла! - шикнула на неё Лори.
   - А что такого? - ещё шире распахнула свои огромные небесно-голубые глаза "Ангелочек".
   - Тебе же объясняли, что пялиться так на незнакомых мужчин неприлично! - заметила Кира.
   - Ну хорошо, - блондинка перестала столь явно демонстрировать свой интерес, - Но это точно они? Я их тогда так толком и рассмотреть не успела!
   Ага... конечно... сначала впала в экстаз, потом в состояние нирваны.
   - Тогда они были в доспехах, - неуверенно протянула ченка.
   - А ты, Зар, что скажешь? - повернулась рыжая к притихшей "Эльфийке".
   - Кира права, они все были закованы с головы до ног. Вот если подойти поближе... тогда, может быть, я смогла...
   - Так в чём же дело! Как раз новый танец, одной пары не хватает! - и тут же схватив девушку за руку, я вытащил её на середину зала, - Эльфийский... Лесная прогулка... Справишься? Мариэлла нас такому не учила!
   - Вообще-то у девушек, умеют они танцевать или нет, спрашивают до того, как пригласить на танец! - гордо вскинув голову, заметила Зая, становясь напротив.
   - Прошу прощения, иримэ хириль, - склонил я голову, по-эльфийски приложив правую руку к сердцу, - но мне казалось, что одна из прекраснейших дочерей Леса все эти незамысловатые движения должна знать в совершенстве. Разве я не прав?
   - Тебе повезло, несчастный. Твоя госпожа не гневается на тебя. К счастью я видела эти танцы... и даже пробовала танцевать их.
   - Серьёзно?! - я не просто был удивлён... Я был ошарашен! - С эльфами?
   В ответ Зара рассмеялась серебристым смехом:
   - Глупенький!.. Кто бы мне это позволил!.. Но запомни, если я буду делать неверные движения на потеху толпы, а ты меня вовремя не предупредишь... то крупно пожалеешь!
   - О, сиятельная, вы во мне не разочаруетесь!
   Надо ли объяснять, что весь этот диалог вёлся чуть ли не шёпотом. Только, в отличие от окружавших нас людей, мы с Янтарноглазой со своим чутким слухом, легко распознавали каждое слово.
   - О, дорогая, я наступил тебе на ногу?! Прости меня, ради бога! Прости! И вы, господа и дамы... прошу вас великодушно меня простить! - рассыпался я в извинениях потеснённым нами зеваками, - Ну как? - опять перешёл на полушёпот, повернувшись спиной к предполагаемым паладинам.
   - Не знаю, - осторожно отозвалась Зая.
   - Что, ничего не чуешь?
   - Я тебе что - собака?! - недовольно огрызнулась "Эльфийка".
   - Тогда продолжим танец! - улучшив момент, когда пары в круговом движении пройдут мимо, мы "втиснулись" на прежнее место.
   - И что? Ничего-ничего? - не смог удержаться от нового вопроса.
   - Кира же сказала - они были в доспехах!
   - Но я думал, ты... со своим особым чутьём... как у ваших лесных сестёр и братьев...
   - О боги Леса! Ди-и-ин, да ты только оглянись вокруг! Попробуй принюхаться, если сможешь! Да здесь от пота и вони... всех этих мерзких кремов и духов... Тут не то, что каких-то паладинов, маму родную не узнаешь! Ты даже представить не можешь, что я чувствую! Какая тут... просто убийственная мешанина запахов... Да я сознание потерять готова, лишь бы всё это не чуять!
   - О, прости меня, милая, прости! Я об этом даже не подумал! А слушай, Зара, дай-ка я попробую тебе помочь? Ну-у, попытаюсь приглушить твою чувствительность к запахам... хотя бы до человеческой!
   - А это возможно?! Ой, а это не опасно?! Я нюх не потеряю?! Стой! А как же ты будешь колдовать, тут же запрещено!
   - Тише ты! Не шуми! Давай отойдём к окну.
  
   - Теперь спокойно, не волнуйся, дыши ровно, - произнёс я, когда успешно обогнув попавшиеся на пути группки придворных, мы очутились на месте.
   Зара выдохнула, закрыв глаза.
   - Не волнуйся и не напрягайся, - я осторожно провёл тыльной стороной ладони по щеке девушки.
   Та вздрогнула, но не отстранилась.
   - И помни, ничего необычного не происходит... просто неприятный запах, от которого ты хочешь избавиться, - с этими словами я тихонько коснулся указательным пальцем кончика носа девушки, - Ну как, уже лучше?
   Зара осторожно потянула носом воздух и тут же широко распахнула золотистые глаза:
   - О-о, Ди-ин! Ты настоящий волшебник!
   - Да что ты, Зай, я только учусь! - усмехнулся я под её весёлое хихиканье.
  
   - И что это вы сейчас делали? - с самым лукавым видом поинтересовалась Кира.
   Впрочем, у неё вид всегда хитрый... или мне так просто кажется... всё от её раскосых глаз.
   - Пойдём расскажу! - взял я инициативу в свои руки, когда "Эльфийка" замешкалась с ответом, - Сейчас твоя очередь со мной танцевать!
   Ченка и не возражала, только хихикнула.
   - Господа и дамы, новомодный танец - вальс! - вновь прозвучал на весь зал магически усиленный голос какого-то распорядителя.
   - О-о, - протянула Кира, - Мариэлла нас не зря мучила! Особенно тебя!
   - Любит она это... мучить!
   Зазвучала музыка...
   - Медленный... не забыл движения?
   - Движения - фигня! Главное - не оттоптать ноги!
   - Чьи?
   - Твои!
   - Ты уж постарайся!
   - Не сомневайся! Постараюсь... В смысле не оттопчу! - клятвенно заверил я, ударив себя кулаком в грудь, отчего партнёрша весело рассмеялась.
  
   - Ну как тебе "наши" злодеи? Вот там, в углу! - слегка кивнул я, повернувшись в фигуре танца спиной к предполагаемым паладинам.
   - А это точно "наши"? - с сомнением протянула Кира.
   Что-то никто из девчонок их опознать не может. Блин, теперь уж я и сам засомневался, а они ли это?
   - Ты же убила, как минимум, двоих из них! И не знаешь?! - укорил я восточную красавицу.
   - Если честно, то четверых... но двое были отражениями... в общем, сам понимаешь.
   - То есть, ты не уверена?
   - Ну меня тогда... там, на арене... здорово шибануло... Поэтому некоторые моменты боя... как в тумане.
   - Эй, осторожно! - послышался сзади возглас.
   - Великодушно прошу меня извинить! - задумавшись, я опять едва не врезался в толпу зевак.
   Проклятье! До сего момента таким количеством извинений я не рассыпался ни разу в жизни!
  
   Дотанцевав вальс, мы опять присоединились к девчонкам. И тут нас ждала первая "потеря". Оказывается, пока мы с Кирой кружились в танце, какой-то хмырь успел "умыкнуть" Энджи. Ах он - злодей!
   Нет, я всё понятно: девушки пришли на бал развлекаться, танцевать и всё такое... Но я-то с Анджелиной ещё ни разу... Блин! Это что?! Во мне сейчас ревность взыграла?! У-у, ё-ё-моё-ё!
   О-о, а вот и наша "пропажа"... весело смеющаяся и слегка раскрасневшаяся от танца... и от этого выглядевшая ещё красивее... Хотя, казалось бы, куда ещё... Одно слово - ангел!
   - Девочки, знакомьтесь, - проворковало прелестное создание, - барон Винсент фон Дарион, - представив нашему обозрению, - молодого красавца... наверное... почти на голову выше меня, чёрные волосы... не только парика, но... судя по аккуратной щёточке усов... и его собственные... Мужественное лицо, серые глаза, нос с горбинкой... Наверное, такие должны нравиться женщинам...
   Вон и девчонки... на глазах изменились... даже Лори. Что называется "поплыли"... Глядят на него как... как кошки на миску сметаны... Только что не облизываются... или нет? Вот рыжая приоткрыла рот... и тут же прикусила губу.
   А хмырь знай целует ручки и рассыпается в комплиментах... а девицы так и млеют.
   - Дин Виллар, - протянул я руку, когда очередь дошла до меня.
   - Э-э-э... простите, не расслышал вашего титула, - произнёс чернявый, не спеша делать ответного жеста.
   Брезгует? Да мне руку принцу подать было не западло! А этот... хорёк! Сноб несчастный!
   - Титула у меня пока нет, но я - студиоз Магической академии...
   - А это значит, - вмешалась в разговор Лори, - что ему, как и всем нам по её окончании автоматически будет присвоен дворянский титул!
   - Так это только после её окончания, - изрёк барон.
   - Ну извините, - разведя руки, расшаркался я в полушутовском поклоне.
   - Мда-а, - глядя на дворянина сверху вниз... благо, при её росте это было несложно... изрекла Рыжуля, - стало быть, такому высокопоставленному вельможе и общаться с нами зазорно.
   - Это правда, Винсент? - заглянула своему кавалеру в глаза Энджи.
   - Но-о, - стушевался фон Дарион, - я думал, вы - юные дворянки впервые вышедшие в свет! Ты же мне так и сказала!
   - Да, я действительно первый раз на балу, но не по этому поводу. О боги, Ви-и-инс, как же ты меня разочаровал! - похоже, Анджелина не на шутку расстроилась.
   И всё из-за этого хмыря!
   - А вы на редкость высокомерны, барон, - усмехнувшись, резюмировала Кира.
   Остальные девчонки смотрели на этого... слегка ошарашенного подобной сменой настроений... типа тоже, мягко говоря, недружественно.
   - Ну конечно, он же - величина, а не какой-то там император Рирской империи, которому мы были представлены, - не удержался я от сарказма, ещё больше подлив масла в огонь.
   - Вы б-были п-представлены им-ператору? - бедняга даже заикаться начал.
   - Ну да, - кивнула "Ангелочек".
   - По случаю окончания курса, - добавила рыжая.
   - И к-как он вам? - промямлил барон.
   - Весьма величествен, - отозвался я.
   - Мудр, - добавила Кира.
   - И благороден, - с вызовом бросила Зара.
   - А Его Высочество - так вообще бесподобен! - заключил я под не то хмыканье, не то хихиканье девчонок, как по команде затеребивших на шеях подаренные украшения.
  
   - О! А вот и он! Лёгок на помине! - возвестила Лори.
   Действительно, наш венценосный... или пока ещё не совсем... знакомый выступил на всеобщее обозрение:
   - А сейчас дамы и господа вашему вниманию предстанет сюрприз. Новый танец, привезённый нашими восточными соседями из Чернолесья. Прошу! - повернулся принц к группе музыкантов, расположившихся у окна... напротив той группы, что играла до этого, - Поприветствуем их! - и захлопал в ладоши.
   Придворные его поддержали, но без особого энтузиазма. А впрочем, может здесь так принято...
   Кстати, так и не понял, сам ли Макс произносил свою речь, или кто-то говорил за него... уж очень голос выглядел каким-то неестественным... Или мне только так кажется?
   Но поразмыслить над этим мне не дали, земляки заиграли весёлую мелодию:
   - Это же ваша Велька-Ренька! - воскликнула Энджи.
   - Вообще-то, Велька-Ренка, - поправил я.
   - Да какая разница! - отмахнулась девушка.
   - Умеешь танцевать?!
   - А то! - весело задвигалась "Ангелочек", всем своим видом показывая, что просто-таки врётся в пляс.
   - Тогда вперёд! - подхватил я её за руку, пока всякие там виконты-фигонты не очухались, и мы весело закружились и заскакали в танце.
   Ничего сложного - два притопа, три прихлопа. Мила меня как-то научила... по случаю... Кто и где учил Анджелину... до сих пор не знаю...
   Вихрем пронеслись через весь зал, но неожиданно музыка смолкла, а мы, не сразу затормозив на натёртом до зеркального блеска полу, оказались прямо напротив принца, застывшего, как статуя с приоткрытым ртом.
   - Что?! - чуть ли не в унисон спросили мы с Энджи.
   - Экхм-кхе-кхе, - прочистил голос Его Высочество, - Вообще-то танец ещё не начался. Это была так, разминка.
   - Но мы же этого не знали... Правда, Дин?! - захлопала своими огромными, ни с чем не сравнимыми глазами "Ангелочек".
   - Танец называется "окронгл"...
   Я не сразу "допёр": "окронгли" по-чернолесски - это же "круглый"? А-а-а, скорее всего - "плавный"!
   - Несколько пар из числа молодых дворян уже успели его разучить, и он им понравился. Прошу любить и жаловать! - прозвучало в зале.
   Сто золотых готов дать, что сам Максимилиан при этом рта не раскрыл!
   Тем временем, как и было обещано, восемь пар... судя по форме... королевских гвардейцев и... скорее всего дворцовых фрейлин... расположились двумя рядами. Ясное дело, для нас с Энджи места не нашлось... Если только рядом с принцем?
   - Ваше Высочество, а вы сами танцевать не будете? - со всей присущей ей непосредственностью поинтересовалась моя партнёрша.
   - Ну-у, если только с вами? - тут же, как павлин, "распушил хвост" наследник престола, ничтоже сумняшеся тут же бросив свою спутницу.
   Или точнее, ту даму, с которой стоял. Девушка такой ветрености удивилась, но явного недовольства не выказала. Ну, это она сможет и потом... без лишних глаз и ушей... Женщины, они такие!
   - Сударыня, позвольте вас пригласить? - шагнул я к покинутой вельможным кавалером особе.
   А ничего так... красивая фигура, миленькое личико... "Наштукатурено", конечно, будь здоров! Но с большим знанием дела. В остальном же... Что поделаешь - мода! "Мушка" на левой щёчке смотрелась... пикантно. По-моему, она делала её старше...
   - Но я...
   - Я вас научу. Тут нет ничего сложного. Посмотрите на Его Высочество, - я запоздало прикусил губу.
   Наверное, для девушки это был удар ниже пояса... или куда там... потому что Макс за моей спиной уже вовсю ворковал с "Ангелочком"... но моя собеседница перенесла его стоически. Даже глазом не моргнула, только в уголке рта мелькнула то ли улыбка, то ли ухмылка... Поди разбери!
   - Хорошо, - прозвучало в ответ.
   Я протянул руку и в неё тут же... не быстро и не медленно, а как бы это сказать... царственно, со значением, чувством собственного достоинства... по-королевски... или по-императорски?.. легла рука... И только тут я заметил, что она в перчатке из дорогущего паутинного шёлка, что покупается у дроу за баснословные деньги... Да и вообще, наряд на красотке был... вроде бы его богатство не сразу бросается в глаза... но если приглядеться, то это даже не "О-го-го!", а "У-у-у-у!"
   Думаю, не каждая герцогиня может себе подобное позволить. У нас, в Чернолесье, пожалуй, только король со своей семьёй... или кто-то из его ближайших родственников. Так что моя партнёрша рядом с принцем оказалась совсем не случайно. А поскольку она ему не жена... О том, что Макс не женат, мне девчонки уже все уши прожужжали!.. и вряд ли любовница... Хотя фиг знает... какие любовницы у рирских принцев... не из служанок же!
   Короче, по манере держаться, по осанке... да каждый её жест не просто говорил, а криком кричал, что я столкнулся с красавицей из самых верхов, самых что ни на есть сливок рирского общества... И тут...
  
   Да! Да! И ещё раз - да!! Я уже за сегодня за... заколебался повторять эту фразу!
   Только-только раззявил варежку... ещё слюнки не успели потечь... как передо мной, как чёртик из табакерки или, вернее, как столб из-под земли... кому как нравится... вырос этот гоблин!
   То есть, был он, конечно, не гоблин, но мне показался хуже сотни... Нет, тысячи!.. этих зеленокожих созданий! Кстати и был он... вернее его костюм... такой зелёный, переливающийся с богатой отделкой, драгоценными камнями... в общем, сами понимаете, не захудалый дворянчик какой-нибудь из провинции... Башней возвышавшийся над головой огненно-рыжий... или, скорее, всё-таки золотой парик... червонного такого золота. Но брови под ним чёрные, а глаза карие... Всё это, сдвинутое в кучу, как и зловещее выражение лица не предвещали мне ничего хорошего:
   - Дама будет танцевать со мной! - даже не сказал, а выплюнул этот изумрудный... хрен.
   Ну нифига ж себе заявки?!!
   - Вы обещали танец этому... господину?! - повернулся я к девушке.
   - Нет! - ответ прозвучал негромко, но твёрдо.
   - Тогда какого,.. - обратился к нахалу, но договорить мне не дали:
   - Поди прочь, малявка. Я - принц Лористонский! - этот человек-гора, возвышавшийся надо мной на голову... Блин! Когда ж это кончится! Вырасту ль я когда-нибудь или нет?! Ну-у, хоть немного... А то кругом одни турусы на колёсах!.. попытался взмахом руки смахнуть меня с дороги... как какую-то надоедливую мошку... Не на того напал!
   Толчок "оппоненту" в грудь, и он отъезжает на несколько шагов по натёртому до блеска полу, застыв с донельзя удивлённым выражением лица. Ещё бы, "застывшее мгновение" оно такое... сразу не отпустит.
   - Что с ним? - настороженно спросила девушка.
   Неужели переживает... за этого наглеца?! Впрочем, кто их, женщин, разберёт!
   - А-а, совсем потерял дар речи! - отмахнулся я, - А где музыка?!
   Принц кивнул, музыканты заиграли...
   - Раньше приходилось танцевать... этот танец? - спросил партнёршу, когда та в очередной раз сбилась с шага, перепутав ногу.
   - Мне показывали, но самой как-то не приходилось.
   - Эти "кренделя" самые каверзные. Дальше пойдёт "эльфийский шаг", а потом повороты, как в минувете. Ничего сложного!
   - Я знаю, - тихо прошелестело в ответ. И через некоторое время ещё тише, - А что с ним? - и кивок в сторону застывшей статуи.
   - Да ничего особенного, скоро "оттает". Не волнуйтесь, я никому не дам вас в обиду!
   - Принц Лористонский - опасный человек!
   Вот именно, что всего лишь человек.
   - А кто он вообще такой?! Принц какой страны?!
   - Вы правда не знаете?! - удивлённо распахнула глаза девушка, - Герцоги Лористонские...
   - А-а-а, те что в дальнем родстве с императорской фамилией... Так что?! Им теперь всё можно?!
   - Они сильные некроманты, мастера Тёмной магии,.. - при этих словах я едва сдержал скептическое хмыканье, - особенно старший из них - герцог Людвиг.
   - А это тогда кто? - кивнул я на застывший "монумент".
   - Его старший сын и наследник - Гиацинт.
   - Кто?! - не поверил я своим собственным ушам.
   - Гиацинт-Бальдур-Ливоний, - терпеливо пояснила партнёрша, - и не вздумайте над ним смеяться, это его жутко бесит.
   Не смеяться?! Над "Лимонием"?! Да я едва не заржал на весь зал! А я-то всегда считал, это мне с именем не повезло, а тут один "Гиацинт" чего стоит!
   - Вы меня совсем не слушаете! - обиделась девушка, глядя на мои титанические усилия справиться с рвущимся наружу смехом.
   Знала бы она, чего мне это стоило!
   - В своём искусстве он дьявольски силён и называет себя Рыцарем Тьмы!
   Ну что за идиотское название?! От рвущегося наружу хохота я подавился и закашлялся.
   - Тут нет ничего смешного! - возмутилась девушка, - Моего предыдущего кавалера - барона Мельера - принц провоцировал на поединок и безжалостно убил! - её голос предательски дрогнул.
   - Ну за такую красавицу и умереть не страшно.
   - Вы просто сумасшедший! - моя партнёрша вырвала руку и бросилась прочь.
   Вот же женщины, поди их пойми! Я ей комплимент, а она обзываться!
   - Постойте! - рванулся я следом, но путь мне тут же преградил один из гвардейцев.
   - Разве вы не видите, Её Высочество желает побыть одна?!
   - "Её Высочество"? - эхом повторил я.
   - Да, принцесса Виктория... Вы что, не знали?!
   - Нас не представили. Его Высочество принц Максимилиан был несколько занят, - кивнул я в сторону наследника престола вовсю флиртующего с "Ангелочком".
   - Зато я свободен! - рыкнули сбоку и, прежде, чем я успел обернуться, "Гиацинт-Лимоний" взмахнул рукой и тут же с грохотом рухнул на пол, как подкошенный.
  
   Наверное, надо кое-что объяснить... Вроде, уже упоминал, как на меня среагировала защита дворца. Воздух вокруг будто сгустился. Не знаю конкретно, что это было... какое заклятие... но восприняли меня слишком... как бы это сказать... "нервно". Как потенциальную угрозу.
   Я буквально кожей почувствовал, как "вьющиеся" вокруг магические плетения довольно навязчиво пытаются меня "прощупать", понять, что я за такая волшебная "штуковина". А поскольку это здорово нервировало, не нашёл ничего лучшего, как превратить "браслеты" во внешний "насос". После этого всю "любознательную" магию, как... ветром, сдуло!
   Поэтому когда "Цветочек" попытался меня ударить... или со всего маху влепить пощёчину... поди теперь разбери!.. Его удар пришёлся точно по "браслету"... Это я развернуться полностью не успел, а выставить руку - в мгновение ока... "Насос" сработал автоматически, сожрав изрядную часть магии хлыща, отчего тот рухнул в беспамятстве. Не разорвись контакт, ему бы точно кранты! Моя "побрякушка" в считанные мгновения "выдоила" бы его без остатка.
   Стоп! А почему она тогда на девчонок не действовала? Ведь "браслеты" из них магии не тянули... Я бы сразу заметил! А-а, может прынц поранился и сработала магия крови... Или "мой друг" решил шандарахнуть меня со всей дури вложив в удар своей праведной десницы ещё и магию. Оковы мигом её "высосали", "прихватив" ещё.
   А вообще... Хрен его знает, как там было на самом деле, потому что мне резко стало ни до чего. На меня со всех сторон ринулись гвардейцы:
   - Руки вверх! Не двигаться!
   - Что вы с ним сделали?! - подскочил кто-то из дворцовых чародеев.
   - Да я его и пальцем не тронул!
   - Тогда почему принц валяется на полу, - указал "умник" на тело "Лимония", которое безуспешно пыталось поднять двое... а теперь уже и трое гвардейцев.
   - Понятия не имею!
   - Мне не до шуток!
   - Мне тоже... И, коли на то пошло, это он пытался меня ударить, а не я его!
   - Тому есть свидетели?
   - Ваше Высочество? - повернулся я к наследнику, но тот как-то резко стушевался.
   - Ваше Высочество, вы были свидетелем? - не преминул уточнить чародей.
   - Сожалею, барон де Бельфор, но нет. Ничем не могу вам помочь! - вот же гад, я точно помню, что он смотрел в мою сторону... ну-у, пусть не всё время...
   - Я видела! - бросив взгляд на меня, потом на своего кавалера, потом опять на меня, воскликнула Энджи, - Принц Лористонский вёл себя агрессивно!
   - И как же он оказался на полу?
   - Я не н-не знаю,.. - на миг стушевалась девушка, - Но я хорошо знаю Дина, он бы никогда не напал первым!
   - И откуда, позвольте поинтересоваться, вы его так хорошо знаете? - голос магического дознавателя... ни минуты не сомневаюсь, что это был именно он... звучал почти ласково.
   - Мы вместе учимся в Академии!
   - Так вы, оказывается, маг?! - повернулся ко мне чародей, - Зачарованные "браслеты" сюда!
   - Хотите добавить парочку "побрякушек" к тем, что уже есть? - продемонстрировал я своё "богатство".
   Маг отшатнулся, окружавшие меня гвардейцы тоже.
   - Кто посмел привести во дворец закованного в кандалы преступника?! - воскликнул этот... этот... даже не знаю, что сказать о его умственных способностях... придурок!
   Что помешало возникнуть всеобщей панике? Наверное то, что среди толпящихся вокруг придворных любопытных нашлось куда больше. Защита на меня не среагировала... опасности вроде бы нет... Кто же пропустит такое развлечение?!
   Нет, кто-то действительно ломанулся прочь, стремясь оказаться как можно дальше от эпицентра событий, но большинство наоборот, подтянулось поближе... с опаской, конечно... даже музыканты... Танцы тут же были забыты.
   - Барон, похоже, вы совсем спятили, - холодности своего голоса подивился даже я.
   - Вы немедленно пойдёте со мной!
   - Ещё чего!
   - Это бунт!
   - Я пришёл на этот бал с Его Магичеством Велизарием и уйду вместе с ним!
   - Это мы ещё посмотрим. Взять его!
   - А ну, назад! - я крутанулся вокруг своей оси, выставив вперёд оковы, и парочка особо ретивых гвардейцев, стоило их оружию напороться на мои "браслеты", тут же рухнула замертво.
   - Клянусь, если вы не остановитесь, тут будет гора таких тел! - видят Тёмные боги, я не шутил!
   Народ шарахнулся во все стороны. Даже барон с гвардейцами подались назад.
   - Что здесь происходит?! - послышался властный голос... или, скорее, грозный рык.
   А вот и "кавалерия" пожаловала.
  
   - Ди-и-ин! Опять тебе неймётся! - ректор сверкнул глазами так, что у меня душа ушла в пятки.
   Вот уж с кем я не хотел бы связываться ни при каких обстоятельствах!
   - Да я ничего не делал! - тут же принялся оправдываться, пока не стало слишком поздно, - Это всё "браслеты"! Принц хотел меня ударить, я просто выставил руку!
   Блин! Ни в жизнь не поверю, что в этой "богадельне" всё не пишется на информкристаллы!
   - Что с оковами? - подошёл ближе ректор, по-прежнему сверкая глазами, но его речь звучала заинтересованно.
   - Ну не при всех же! - обвёл я взглядом навострившую уши публику.
   - Хорошо! Следуй за мной!.. Расступись! - это он гвардейцам.
   Те послушно отпрянули в стороны, но поперёд всех, загородив дорогу, как чёртик из табакерки, выскочил этот... как его... барон:
   - Он никуда не пойдёт! Только через мой труп!
   - Милейший... щас я вам это устрою! Есть сомнения?!
   Вы думаете, это я сказал?! Нет, это рявкнул Велизарий... да так, что налетевший на нас служака застыл столбом... Но ректор всё же сменил гнев на милость, бросив через плечо:
   - Можете нас сопровождать.
   - С гвардейцами, - скорее утвердительно, чем вопросительно уточнил барон.
   - Как вам будет угодно, - и этакий небрежный жест рукой, мол, делай, как знаешь.
   Надо б и мне такому научиться!
  
   Едва мы миновали дверь, как ректор дёрнул меня за рукав в сторону, под чей-то портрет... какого-то старика... там ещё рядом рыцарский доспех стоял... Впрочем, в этом зале... или широком коридоре их ещё много было: доспех, картина, доспех, картина...
   - Сюда! А вы останьтесь там!
   - Но,.. - вякнул было этот... а-а-а... Бельфор!
   - Я всё ещё глава Академии, а это - мой ученик! Не нарывайтесь! - и мне, чуть ли не шёпотом, - Выкладывай быстро, только правду. Что там произошло?
   - А не подслушают?
   - Этот угол зачаровывал я! Быстрее!
   - Ну-у... я немного "подправил" "браслеты",.. - я только-только начал излагать произошедшее, как ректор вскипел, почище забытого на огне котелка:
   - Да ты что, совсем спятил?! Решил угробить всех принцев?!
   - А что, есть ещё?!
   Похоже, от этих слов мой собеседник совсем потерял дар речи, потому что без лишних политесов, сунул мне под нос свой кулак:
   - Убью!
   По ходу, я его того... "малость довёл"... Тем удивительней было то, что следующая фраза главы Академии была произнесена доверительно... прямо-таки по-отечески... Я едва не прослезился:
   - Дин, нельзя поступать так безответственно! От могли пострадать другие! Твои одногрупницы, например...
   - А вот и нет! - и я поделился с ректором своими соображениями.
  
   - Значит... говоришь магический удар?! Что ж, вполне возможно... Это многое объясняет,.. - задумчиво протянул Велизарий.
   - А можно это как-то проверить?
   - Вряд ли... Да и стоит ли?
   - То есть?
   - Сам подумай! Допустим, есть запись, но не только того, как принц попытался тебя ударить, но и как перед этим ты его вогнал в ступор. Оно тебе надо?
   - Хм-м... И что теперь делать?
   - Да ничего, пусть всё течёт своим чередом.
   - Ваше магичество, - вклинился в нашу беседу барон.
   - Что ещё? - буркнул ректор.
   - Вашего подопечного следует препроводить в тюрьму.
   - И кто ж вам это позволит?
   - Но как же?
   - А вот так!
   - Барон, а вы не родственник императора... или герцога фон Лористона? А то распоряжаетесь тут как-то по-свойски... как у себя дома.
   Мой "оппонент" сперва опешил от такой "заявы", а потом буквально задохнулся от возмущения... лицо пошло пятнами...
   - Дин, давай так, - в голосе ректора зазвенел металл, - рот не открываешь, пока тебя не спросят! Давай разберёмся с одним делом, а с бароном потом подерёшься!
   Я судорожно кивнул. Что ни говори, а глава Академии просто-таки подавлял своей силой, напрочь отбивая всякое желание спорить. Я тоже так хочу научиться!
   - Но вопросы-то задавать можно?!
   - А они есть?
   - А как же! Что вообще с принцем?! Он что, помер?! И, если нет, то какие у него ко мне претензии?!
   - Действительно... Хорошие вопросы... Барон де Бельфор, ответьте!
   - Но-о... я не знаю!
   - Так узнайте! Охрана вы, или кто?!
  
   Скорчив недовольную гримасу, барон всё-таки достал кристалл и, отойдя в сторону, связался с кем-то. Из-за "заглушки" слышно ничего не было, но через какое-то время ответ был получен.
   - Идёмте за мной! - махнул он рукой.
   Ректор, а за ним и я, воспользовавшись предложением, последовали за нашей "путеводной звездой".
   Не скажу точно, сколько коридоров и залов мы миновали... по-моему, нам был открыт какой-то быстрый путь, то ли через портал, то ли через целую систему оных: входишь в одну дверь... солнце светит слева... а выходишь в другую... оно уже справа...
   Как бы то ни было, мы оказались ещё в одном зале, где перед нами предстал сам "виновник торжества"... как его... а-а-а, Гиацинт-Бальдур-Ливоний... если я ничего не перепутал... принц Лористонский... который был вполне жив, здоров и благополучен... ну-у-у, относительно... Если не считать его перекошенной рожи и приложенного к затылку здоровенного компресса.
   При этом сдёрнутый с головы шикарный парик валялся рядом, а чахлая поросль не пойми какого цвета волос, представшая взору, вовсе не внушала ни должной почтительности, ни уважения. Какой уж там пиетет... выглядел герцогский наследник, прямо скажем, паршиво... Жалкое зрелище.
   - Принц, как ваше самочувствие? - поинтересовался глава Академии.
   - А сами не видите? - прозвучало в ответ.
   - Я задал вопрос! - в воздухе будто зазвенел металл.
   М-м-да, бывают моменты, когда с Его Магичеством лучше не спорить.
   - Д-да, уже лучше...
   - Рад за вас.
   - Ещё бы, ведь вашему недоучке... Он же студент Академии, разве нет?.. так и не удалось меня ухайдакать! А-а-а, вот и о-о-он!! Этот мерзкий...
   - Ни слова больше! - прервал словоизлияния принца властный голос... или рык... Это уж кому как.
   Я повернул голову... О-о-о! Сам император Конрад. Собственной персоной. Слона-то я и не приметил!
   - Достаточно оскорблений!
   - Тогда со всем уважением, - скривился при этом "Гиацинт-Лимоний", как будто только что проглотил тот самый лимоний, - не соблаговолит ли молодой человек прогуляться со мной завтра на Севрскую пустошь?
   - Отчего ж, соблаговолю.
   - В восемь! И не опаздывайте! Засим позвольте откланяться! - Лористон с шипением поднялся и, сунув парик под мышку, поддерживая компресс правой рукой, поковылял к выходу.
   - Юноша, надеюсь, вы знаете, что делаете, - бросил мне император, выйдя через другую дверь.
  
   - Ди-и-ин, ты что творишь! - чуть ли не с кулаками накинулся на меня ректор, когда оба вельможи, а следом за ними и охрана вышли, и мы остались одни.
   - Да в чём дело-то?!
   - Ты что?! Не понял, что сейчас произошло?!
   - И что же?
   - Фон Лористон вызвал тебя на дуэль!
   - Вы это серьёзно?
   - Да-а! Чтоб тебя! И ты принял вызов, не задумываясь, на глазах самого императора!
   - Неужели?!
   - Да! И если ты не знал, в Рирской империи дуэли запрещены! Это серьёзное нарушение закона!
   - А-а-а... А что же тогда император не пресёк нашей незаконной деятельности?
   Клянусь, ректор на несколько мгновений потерял дар речи.
   - Ваше Магичество? - осторожно позвал я.
   - А-а? Да! По-твоему, император должен сам ловить преступников?!
   - Нет, но он мог приказать страже. Они же были здесь!
   - И отчего же не приказал?
   - Это я у вас хотел спросить. Вы живёте в Рире не один год... даже не одну сотню лет... Так почему?
   - Ох, Дин... С огнём играешь... Тебе правда нужны эти интриги? Зачем тебе в них лезть?!
   - Вы же видели, Ваше Магичество, я в них не лезу. Это они лезут ко мне!
   - Учти, - помотал головой Велизарий, - обратного пути не будет!
   - А его и так нет! Вот вы, что бы сделали на моём месте?
   - К счастью, я не на твоём месте!
   - А всё-таки? Чисто гипотетически... А просто хотел потанцевать с девушкой, даже не зная, что она принцесса... Причём, моя партнёрша была не против... И тут является какой-то... хрен... и лезет на меня с кулаками... Вы никогда не сталкивались с чем-то подобным?
   Судя по ещё больше посмурневшему лицу ректора - "да, было!"
   - Извините, - прервал я его размышления, - не знаю, чему и как вас учили, но то, как этот герцогский сынок обошёлся с принцессой, кажется мне в корне неправильным! Я слышал, он недавно убил одного из её кавалеров, разве он был единственным?!
   - Третьим, - глухо выдавил ректор, - Ещё пятеро долго рассыпались в извинениях. Кому-то, по слухам, пришлось откупаться...
   - И вы считаете это нормальным?! И что этот хлыщ должен ещё сделать? Отвесить пинка наследнику? Плюнуть в лицо императору?!
   - Политика...
   - Дерьмовая она у вас, эта политика!
   - Политика всегда дерьмо!
   - Не просто в ней оставаться дворянином!
   - Не просто оставаться мужчиной! Да и человеком... честно говоря... тоже.
   - Ладно, вы мне поможете?!
   - Помочь тебе теперь могут лишь светлые боги!
   - Я бы предпочёл тёмных!
   - Ты хоть понимаешь, что ступил на лезвие клинка?! Не упади с него!
   - Постараюсь...
   - Постарается он!
   - Магистра Алхорэна со мной отпустите?
   - Если он сам не против. Таэр, - обернулся Велизарий, - поможешь парню?
   - Прирезать этого индюка?
   - Нет, просто мои мечи у вас, - обратился я к выступившему из сумрака эльфу.
   - Побыть оруженосцем принца Шварценбергского, когда тот будет "потрошить" сынка герцога Лористона? Это будет забавно!
   - Спасибо вам большое! - мой голос дрогнул, честно говоря, такой безоговорочной поддержки я не ожидал.
   - Я видел тебя в деле, - хмыкнул дроу, - когда вы с девчонками разделали в пух и прах тех напыщенных павлинов-паладинов! Отказываться от нового представления? Что я - дурак?!
   - Не стоит благодарности, - отозвался ректор, - Я хорошо знал Фила, это меньшее, что я могу сделать для его сына!
   - Моего отца? Он был бы вам благодарен.
   - Кто знает... Встречу, обязательно спрошу.
   - Так он жив??!!
   - Тебе не сказали?! Никто не видел его мёртвым!
   Отец жив??!! Клянусь, я потерял дар речи. Слова не хотели срываться с языка, а мысли путались.
   - Драконов не так-то просто убить! - усмехнулся Велизарий.
   Мне ли этого не знать!
  
   - Ладно, - махнул рукой ректор, пора завязывать с этой аудиенцией, пока Дину ещё какой-нибудь принц под руку... или под ногу... не попался!
   Теперь уже без всяких порталов... а-а, нет, всё-таки был один!.. мы вновь очутились в бальном зале.
   Пары танцевали очередной танец. Те же, кто не пожелал к ним присоединиться, разбившись на группки что-то неторопливо обсуждали. Никого из королевской семьи видно не было. Девчонки опять в сторонке, а паладины... Вон они... в другом углу.
   - Ну как, - подошёл к студенткам Велизарий, - натанцевались?
   - Кавалеры какие-то пугливые, - отозвалась Лори, - ни один руки не предложил!
   - Руки и сердца?! - удивился я.
   - Бестолковка! Приглашения на танец!
   - А-а-а... А как же я?
   - Что ты?
   - Ну я же предложил!
   - Ага. Ты оказался самым смелым... как ни странно!
   - А паладины? Подошли бы к ним.
   - Ты что, не слышал, что сказала Мариэлла? Дамы к кавалерам первыми не подходят. Всё должно быть наоборот!
   - Тем более, к незнакомым! - добавила Кира, повернувшись к ректору, - Ведь правда, Ваше Магичество?!
   - Какие же они незнакомые? - не согласился я, - Вон того... здорового... Лори убила аж целых четыре раза!
   - Неправда! - замотала головой рыжая, - Один раз это сделала Зая!
   Тихоня ничего не ответила, только бросила мимолётный взгляд и хмыкнула.
   - Нет! Не надо никуда идти! - вынес свой "вердикт" ректор.
   - Тогда, может, я приглашу Лори на танец?
   - Нет, Дин, достаточно!
   - Но всего один! - честно скажу, мне было обидно, что девчонок приглашали, а рыжую бестию ни разу!
   А уж каково было ей...
   - Я сказал - нет! - глава Академиии был непреклонен, - Хватит приключений! А то Дин отдавит ногу ещё кому-нибудь, без дуэли точно не обойдётся! Их на сегодня достаточно!
   Ну вот, чуть что - сразу Дин!
   - Дуэль? С кем? Неужто с Лористоном?! - воскликнула Лори.
   - Серьёзно?.. Когда?.. Где?.. - посыпались вопросы.
   - Ну-у, Ди-ин, - покачала головой валькирия, - Ты точно безбашенный!
   - Да что вы так всполошились. Подумаешь, герцогский сынок. Вы вон, толпы паладинов не испугались!
   - То были послушники! - буркнула Лори.
   - Маги-недоучки, - скривилась Кира.
   - И потом, у нас был план! - заявила Энджи.
   Что?! Серьёзно?! Он у нас действительно был?!
   - Только сразу же полетел псу под хвост! - хмыкнула Зара.
   - Но он был хороший, - не сдавалась рыжая.
   - Ага, только если б не Дин, нам всем бы крышка! - вмешалась "Ангелочек".
   - Может и нет, - Лори была непреклонна.
   - Согласись, "Племянничка" мы бы не потянули, - возразила "Эльфийка".
   - Возможно, - нехотя проронила зеленоглазая.
   - Что за племянник? - насторожился я.
   - Командора ордена Сверкающего Меча Господня, - пояснила Зара, - Только не совсем...
   - Ага, то ли внучатый племянник он ему, то ли племянчатый внук, - хмыкнула Кира.
   - Один хрен родственник! - буркнула Лори.
   - О ком это вы? - честно говоря, сразу и не понял.
   - О том недоумке, что ты прирезал! Целых четыре раза! - усмехнулась валькирия.
   - А-а-а.
   - Так вот, Лористон-младший куда хуже!
   - Гнида ещё та! - процедила Зая.
   - Успел убить многих, - добавила Энджи.
   - Некромант, - поморщилась Кира.
   - Что, так опасен? - не то, чтобы я испугался, но недооценка противника ещё ни к чему хорошему никогда не приводила.
   - Не так, как его папаша. Вот тот - сволочь, так сволочь! - выплюнула ченка.
   - Юные леди! - вклинился в нашу беседу ректор, - Может быть, вы воздержитесь от нелестных отзывов в адрес пусть и дальних, но всё же родственников правящей императорской фамилии?.. По крайней мере, пока мы не покинем дворец!
   Дальше наш путь до Академиии проходил в полном молчании. Лишь ректор с кем-то связался, и мы благополучно миновали портал.
  
   - Эй, Дин, ты там живой?! - послышался из-за двери голос магистра Алхорэна.
   - А-а?! Что?! - вскочил я, приняв сидячее положение и отчаянно тря глаза, ещё толком не понимая, что же случилось.
   - Ты, вообще, вставать собираешься?! Уже полвосьмого! Ты не забыл, что у тебя... встреча... с Лористоном-младшим?!
   - О-о, ё... ёпэрэсэтэ!
   Хорошо, что мне собраться - только подпоясаться!
   - Я готов! - открыл я дверь, - Э-э, демоны, а как до неё добраться?! До этой... как её... Севрской пустоши... Так, кажется?
   - Эх ты! "Кажется", - передразнил меня дроу, - Скажи спасибо ректору. Видишь кольцо? С его помощью можно открыть портал прямо "по месту назначения" и так же быстро унести ноги... прямо сюда, в Академию!
   - Здорово!
   - А то. Пошли во двор!
   - Зачем?
   - Ну не отсюда же его открывать! Так можно всё здание разнести... Впрочем, тебе не привыкать, - добавил мастер, окинув меня взглядом с головы до ног.
   Послушно последовал вслед за эльфом.
  
   - О-о, погодите, таэр, а где моё оружие?! - запоздало спохватился я, когда перед нами уже готово было распахнуться окно портала.
   - Ну ты, Дин, даёшь! Опомнился! Кто, вообще, дерётся, я или ты?! Чему я только тебя учил?!
   - Но-о, вы ж теперь мой оруженосец! Сами говорили!
   От такой "заявы" мастер сперва слегка "прибалдел", а потом сурово сдвинул брови:
   - Ты, Дин, это... того... говори, да не заговаривайся. А то как дам по шее, не посмотрю, что принц!
   - М-м, таэр, прошу прощение за неудачную шутку.
   - Да ладно, на тебя грех обижаться! - усмехнувшись, махнул рукой дроу.
   - И всё-таки, где мои мечи? - спросил, когда наставник уже шагнул в окно портала.
   - Видишь перстень, - продемонстрировал он левую руку уже на той стороне, - В нём пространственный "карман", - одними губами добавил эльф.
   - О-о-о!
  
   - Что-то не слишком вы торопились! - проскрипело справа.
   А-а-а! "Лимоний" уже здесь.
   - Вы должны быть благодарны принц! Вам подарили несколько мгновений жизни!
   Думаете это я сказал? Не-е, это не выдержал магистр Алхорэн.
   - А это ещё кто подал голос? Тёмный... эльф без роду-племени, изгнанный своими же собственными сородичами.
   - Да я тебе щас... Эх, кабы ты не дрался с Дином.
   - Дином значит... А полностью?
   - Дин Виллар
   - Что, без "фон"?
   - И без "фон", и без всяких там "де", "тен" и прочей фигни!
   - Вы, юноша, хоть дворянин?
   - Я из Чернолесья!
   - А-а-а,.. - и столько в этом "А-а-а" было ничем не прикрытого снобизма и пренебрежения, что мне захотелось вцепиться в горло "Цитруса"... зубами! Наверное, я подобного у "Тихони" нахватался.
   - Какие-то проблемы?
   - Вообще-то да. Вы, молодой человек в курсе, что равные должны сражаться с равными?
   Я молча кивнул.
   - А секунданты тут не просто для красоты, - указал принц в сторону своих друзей-приятелей, - Они не только свидетели и посредники между участниками поединка, но судьи неписаных законов чести, дуэльного кодекса, который следует блюсти свято и нерушимо.
   Я снова кивнул.
   - Поэтому секундантами могут быть не кто попало, - хлыщ окинул уничижительным взглядом моего спутника, отчего дроу весь подобрался и ощутимо напрягся, - а люди с незапятнанной репутацией, чьё благородное происхождение ни у кого не вызывает сомнений!
   - Магистр Академии для вас не авторитет?
   - Этот... эльф?
   - Слышь ты, мальчишка, - вспылил Алхорэн, - ты языком-то мели, да знай меру! А то не посмотрю, что из императорской семьи!
   - У-у-у, какие мы страшные! - притворно испугался "Лимоний", - Но вот что... Тёмный,.. - мгновенно посерьёзнел он лицом, - приходилось ли тебе иметь дело с настоящей родовой магией? Той, что переходит от отца к сыну, а не теми балаганными фокусами, которым можно обучить любого желающего в вашей забегаловке!
   - Стало быть, и ученики моей альма-матер у вас не "котируются"? - с сожалением вздохнул я.
   - Вы уж извините, юноша, но у вас там собралась одна голытьба! Я, конечно, понимаю - интересы государства и всё такое... нужно и дерьмо кому-то разгребать... Но приравнять босяков к благородному сословию - это, извините, нонсенс! Да и преподаватели у вас оставляют желать лучшего. Тот же ректор...
   - Ну всё, иблит,.. - не выдержав очередного потока оскорблений, дроу потянул из ножен меч.
   - Спокойней, магистр, - схватил я его за руку, пока не случилось непоправимого, и зашептал, чтобы услышал только эльф, - Не забыли, я - первый! А вот потом... Как говаривал один мой знакомый: "От некроманта до лича - один шаг". Вот подниму его... Только рубите сразу, пока он не оклемался! Потом можно не совладать...
   - Сам знаю! - так же, едва слышно, буркнул дроу, и тут же перевёл взгляд на меня, - Обещаешь?!
   - Ну-у, как получится. Надо бы, конечно, такой "экземпляр" забрать к нам в Академию... для опытов... Но кто ж нам это позволит? Жаль.
   - Да... жаль, - так же искренно вздохнул Алхорэн, отпуская рукоять клинка, отчего тот едва слышно скользнул обратно в ножны.
   - О чём вы там шепчетесь?! - насторожился наш "оппонент".
   - Перебираем возможных кандидатов. Скажите, а с последним вашим противником... тем, что тоже вызвал ваше недовольство... бароном, как его... забыл фамилию... Вы были так же щепетильны?
   - Вы о бароне Мельере? Он не был последним... Но ни его знатное происхождение... ни его секундантов... ни у кого не могло вызвать сомнений! Я помню все благородные семейства империи, но вот никаких Вилларов среди них не значится!
   - Простите, а виконт де Глиусс подойдёт? Или он тоже не слишком благороден?
   - Преподаватель Академии? Вполне.
   Что-то я в этом даже не сомневался. Да-а... дерьмо к дерьму...
   - Он дал согласие быть вашим секундантом? - вполне искренне удивился "Лимоний".
   Да у паси меня тёмные боги! Мне с этим хлыщом тогда по гроб жизни не рассчитаться!
   - Нет... К сожалению, он сейчас занят... неотложные дела... знаете ли. Но я попробую связаться с кем-нибудь не менее благородным. Прошу ещё пару минут вашего драгоценного времени.
   - Что ж... раз того требуют обстоятельства... Даже жалко убивать такого вежливого юношу!
   - Мне вас тоже, - машинально бросил я, отгораживаясь "коконом безмолвия" и берясь за заветный бриллиант.
  
   Да, надо сказать хоть пару слов об этой "побрякушке", что я "позаимствовал" у наследника престола. Хоть это и было не совсем честно с моей стороны, но у меня на то были веские причины. Эту "следилку", записывающий кристалл я заметил не сразу. С виду - ничем не приметная пуговичка. К тому же, вряд ли на костюме Максимилиана она такая была одна.
   В общем... как говориться... бес попутал. Вот я и "отщипнул" ценный бриллиант. Не корысти ради, а чтобы узнать, что тот успел записать из нашей с принцем стычки. Да и всё остальное... Набирается ли там достаточно компромата, чтобы признать меня врагом империи, или беспокоиться не о чем?
   Камешком я смог заняться только в Академии, и вот тут меня ждал полный облом. Кристалл, будто специально, был девственно чист. Вообще ничего. То ли принц успел сменить костюм, то ли кто-то "под ноль" снял всю информацию. Гадать об этом было бессмысленно.
   Решил захватить брюлик на поединок с "Лимонием". Пусть хоть тут послужит по своему прямому назначению. А то мало ли...
   Вот он и пригодился. Зная, кому принадлежит зачарованная драгоценность, можно легко связаться с её владельцем, что я и сделал:
   - Принц Максимилиан, доброе утро.
   - Кто это говорит?!
   - Это Дин. Дин Виллар.
   - Кто? А-а, суровый дамский заступник. Чем я не угодил вам на этот раз?! - хоть голос наследника и звучал игриво, сквозила в нём этакая настороженность.
   - Да нет, - я был несколько озадачен, - скорее мне нужна ваша помощь.
   - Да? И в чём же?!
   - Даже не знаю с чего начать... Вам приходилось участвовать в поединках... Я имею в виду в качестве секунданта?
   - Юноша, боюсь, вы обратились не по адресу. Вы вообще в курсе, что дуэли строжайше запрещены императорским указом. А я, как наследник престола, должен стоять на страже... и всё такое...
   - Да знаю я, знаю... Но вот какое дело... Мой "оппонент"... сами знаете, кто... забраковал всех возможных кандидатов, включая ректора Академии... Кто б знал, что он настолько щепетилен... А кроме вас во всей Рирской империи я никого больше не знаю... Нет есть ещё ваш батюшка, Его Величество... но обращаться к нему с подобной просьбой...
   - Да! Клянусь, будь на то экстренная необходимость у тебя бы с этим "не заржавело"! В секунданты самого императора!
   - Так как принц? Откликнитесь на мою просьбу? Ну же... такое приключение... Вам когда-нибудь предлагали побыть секундантом.
   - Ни разу! Видимо, ни у кого не хватило наглости!
   - Да ладно... Разве секунданты не должны блюсти законы... пытаться примирить стороны?
   - Дин, ты говоришь прямо, как демон-искуситель. Хозяин Преисподней часом тебе не родственник?! Хорошо. Сейчас буду. Жди!
  
   - Ну как, переговоры были успешны? - нетерпеливо бросил Лористон, когда я убрал "сферу безмолвия".
   - Придётся ещё подождать, дорога займёт некоторое время.
   - Порталами надо пользоваться! - презрительно хмыкнул принц, - Ну что за жизнь, кругом одни бездари и нищеброды! Заставляют людей ждать!
   Но не успел он прошествовать до кучки своих прихлебателей, что столпились неподалёку, как открылось окно портала и оттуда явился наследник престола. Конечно, не в том сиянии и блеске, что во дворце, но, по крайней мере, ничем не уступающий моему "оппоненту".
   - Ты?!.. Вы, Ваше Высочество?! - изумился "Лимоний".
   - Удивлены, Гиацинт? Мне тут сказали, что вы успели отвергнуть уже две дюжины кандидатов. Может, и я вас не устраиваю в качестве секунданта?
   Лористон-младший застыл в нерешительности, и тут вперёд выступил один из сопровождавших наследника гвардейцев:
   - Минуточку, Ваше Высочество! Вы ничего не сказали об участии в поединке. Как офицер гвардии, хочу вас предупредить, что императорским эдиктом дуэли строжайше запрещены и все их участники должны быть строжайше наказаны! А потому...
   - Один момент, уважаемый... Простите, как вы сказали вас зовут?
   Офицер окинул меня скептическим взглядом с головы до ног.
   - Не уверен, что должен вам представляться.
   - Тогда как мне к вам обращаться?
   В самом деле, не "Эй ты!" же.
   - Можете называть меня "Капитан" или "Барон", - "милостиво" разрешил гвардеец.
   - Тогда, Капитан... или Барон... хочу вам кое-что прояснить. Вчера на балу у меня было столкновение с принцем Лористонским...
   - Я в курсе, - кивнул офицер.
   - В результате, - продолжал я, - принц предложил на следующий день ПРОГУЛЯТЬСЯ по Севрской пустоши. Когда же я прибыл на место со своим наставником, - кивнул я в сторону магистра, - то выяснилось, что для БЕСЕДЫ нужны свидетели. Да не абы какие, а столь же высокородные, как сам принц! Так что вся Магическая академия вместе с ректором была беспощадно забракована.
   - И тогда вы позвали Его Высочество Наследника.
   - Совершенно верно.
   - И что теперь?
   - А теперь я хочу объявить, что вы, принц Лористонский, вчера на балу вели себя, как свинья! Принцесса Виктория имеет право танцевать как хочет, где хочет и с кем хочет! И вы ей в этом не указ!
   - Дин Виллар, не надо приплетать мою сестру к вашим разборкам!
   - Принц Максимилиан, я её никуда не приплетаю. В ваши дворцовые интриги... впрочем, как и вы... она "вплетена" с самого рождения. А с тем, что произошло на балу давно уже надо что-то делать. Принц Лористонский ещё раз предлагаю вам извиниться перед Её Высочеством!
   Клянусь, мой "оппонент" в тот миг стоял какой-то пришибленный, будто пыльным мешком пристукнутый!
   Наконец, после долгой напряжённой паузы, показавшейся вечностью, он покачал головой:
   - Макс... не ожидал от тебя. Не думал, что выставишь вместо себя мальчишку.
   - Этот "мальчишка"... этот шустрый юноша кому угодно даст форы!
   - Ты сам довёл Викторию до слёз! - повернулся ко мне "Лимоний".
   - Она расстроилась из-за гибели предыдущего кавалера. Не верите мне, спросите тех, кто был рядом!
   - Подтверждаю, - глухо проронил Барон, он же - Капитан.
   - Что? - переспросил "Цветочек".
   - Мне сообщили. Принцесса опечалилась из-за барона Мельера!
   Что ж, надо ковать железо, пока горячо:
   - Принц Гиацинт-Бальдур-Ливоний фон Лористон, здесь и сейчас, независимо от того, сойдёмся ли мы в поединке или нет, одержу ли я победу или же нет, я требую, чтобы вы извинились перед Её Высочеством принцессой Викторией...
   - Графиней Фрисской, - произнёс Капитан.
   - Что? - сбился я, отчего моя тирада тут же растеряла всю торжественность.
   - Титул Её Высочества - графиня Фрисская, - пояснил гвардеец.
   Сразу надо было предупреждать!
   - Её Высочеством принцессой Викторией, графиней Фрисской... за своё недостойное поведение.
   - И в чём же оно заключалось... это "недостойное поведение"? - вкрадчиво спросил "Лимоний".
   Эх, не поднаторел я ещё в словесной казуистика - до столичных хлыщей далеко, как до луны! Но есть ещё быстрота и натиск... а ещё нахрапистость... Как же без неё?!
   - Принц, вам не удастся отвертеться! По отношении к Её Высочеству вы вели себя недостойно благородного человека и дворянина. В приличном обществе так не поступают!
   - Юноша, вы сыпете оскорблениями, не заботясь о последствиях! Даже если я извинюсь перед принцессой, вам не уйти от ответа.
   - Хотите вызвать меня на дуэль?!
   Мой "оппонент" замялся... Если раньше меня легко можно было выставить зачинщиком ссоры, а себя пострадавшей стороной, то теперь... к тому же, после извинений, принесённых принцессе...
   Но тут, словно материализовавшийся призрак, будто из ниоткуда... на пустошь вылетела карета. Дверца распахнулась и, прежде чем из неё кто-то появился, послышался властный голос:
   - Господа, может, мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?!
  
   Не знаю, как Макс за моей спиной, но "Лимоний" от этих слов вздрогнул и побледнел.
   Хм-м, и кто ж это к нам пожаловал?
   Из кареты величественно... не знаю, даже как сказать... восшествовал... явил себя народу... явно высокопоставленный вельможа, показавшийся мне смутно знакомым...
   - Принц Максимилиан, - приветствовал он кивком наследника Рирской империи, как равный равного.
   - Герцог Лористонский, - почтительно отозвался тот в ответ.
   О-о-о, вот это кто... папаша моего "оппонента"... собственной персоной... Тогда ничего удивительного...
   - Сы-ы-ын! - повернулся герцог к своему отпрыску, не удостоив меня не то что кивка, даже мимолётного взгляда... Может, оно и к лучшему...
   - Гиацинт! Я жду объяснений! - гаркнул Лористон-старший, да так, что у бедняги... вся спесь и надменность которого давно улетучились, а сам "Цветочек", казалось, даже стал ниже ростом... все поджилки затряслись, а сам "Лимоний" не смог выдавить ничего членораздельного... Ни "бе-е" ни "ме-е".
   - Принц Максимилиан, может быть, ВЫ объясните мне, что здесь происходит?! - это прозвучало даже не как вопрос, а как требование.
   А в ответ тишина...
   Я оглянулся... принц молча смотрел в мою сторону... Хм-м, похоже, объясняться придётся мне:
   - Герцог Лористонский...
   - Мы не представлены! - грубо оборвал меня вельможа.
   - Так представьтесь... В чём проблема!
   Глаза герцога расширились, а рот приоткрылся... у остальных, по-моему, тоже... Не знаю... не смотрел... был занят... экстренно "надевая" на себя все возможные защиты... ну-у, те, что сразу не "углядишь".
   - Вообще-то, - кое-как совладав со своими чувствами и взяв себя в руки наконец вымолвил Людвиг, - юноша... Возможно вам не известно, но сперва должны представляться младшие.
   Что ж, вполне ожидаемо.
   - Дин Виллар.
   - Что?
   - Меня зовут Дин Виллар.
   - И всё?
   - А что ещё? А-а... я обучаюсь в Магической академии.
   - А кто вы вообще такой... по жизни?
   - Дворянин... из Чернолесья.
   - А-а-а... И что же вы не поделили с моим сыном?
   - Вчера на балу у нас возник конфликт. Принц предложил "прогуляться" по Севрской пустоши, где я потребовал у него извинений за своё... в смысле - его... недостойное поведение.
   - И что?
   - Жду ответа.
   - А в чём конфликт-то?
   - Вчера, когда я пригласил на танец принцессу Викторию...
   - Так всё из-за этой верти-и... э-эм... Её Высочества... Я кому говорил: не подходить к ней и на пушечный выстрел! - налетел герцог на сына.
   Казалось, он его ударит... "Лимоний" как-то весь сжался... Но герцог вовремя одумался... похоже, ему в голову пришла какая-то другая мысль:
   - Максимилиан, неплохо придумано, - резко обернувшись, бросил он наследнику.
   - Не понимаю, о чём вы, герцог, - после некоторой паузы отозвался тот, видимо, как и я находясь в полном недоумении.
   - Всё-то ты понимаешь! Неплохо подстроено, только твой бретёр что-то больно мелковат! Что, других не нашлось?!
   "Это он про меня?! Да как он смеет!" - я аж задохнулся от возмущения, а вот Макс не растерялся:
   - Вообще-то, это Гиацинт накинулся на Дина с кулаками, а потом хлопнулся в обморок, как какая-то кисейная барышня!
   - Вы это видели собственными глазами? - насторожился вельможа.
   - К сожалению, лишь мельком. Я встретил потрясающую девушку и настолько был увлечён, что немного отвлёкся... И очнулся, когда ваш сын уже валялся на полу.
   - Ты его ударил?! - повернулся ко мне Лористон-старший.
   - Не-е, - мотнул я головой, - принц сам напоролся, - продемонстрировал я левое запястье.
   - Этот "браслет" меня чуть не "сожрал", - наконец смог подать голос "потерпевший".
   - Зачарованные оковы для магов?! Смертельно опасных преступников?! - скорее утверждающе, чем вопросительно выдохнул герцог.
   - Возможно, - пожал я плечами.
   - Почему они на тебе?!
   - Распоряжение ректора. Ему виднее!
   - Я требую объяснений!
   - Не мои тайны, не мне и рассказывать!
   - Не слишком ли вы дерзки, юноша?!
   - Какой вопрос - такой и ответ!
   Вельможа набрал полную грудь воздуха и шумно его выдохнул.
   - Ладно, но я не вижу в "браслете" ничего особенного... Гиацинт, ты ничего не путаешь?!
   - Мои амулеты рассыпались пылью, сила почти иссякла... Целители сказали: "Ещё немного и... всё!", - с надрывом произнёс принц... по-моему, даже всхлипнув.
   - В чём дело! Мой сын чуть не погиб!
   - Видимо, сбой настройки, - отозвался я.
   - Подробнее!
   - Вы же знаете, как "умная" охрана дворца реагирует на магию. Тогда вас не удивит, что с наручниками что-то произошло.
   - Что конкретно?!
   - Ректор Велизарий проводит расследование.
   - И каковы результаты?
   - Он передо мной не отчитывается.
   - Но браслеты на вас.
   - И что, других-то нету.
   - Не страшно носить?!
   - Ректор исправил, как было. Сказал: "Опасности нет!"
   - Хм-м... Что-то вы, юноша, многое не договариваете!
   - Я и не должен!
   - Молодой человек, помните, с кем разговариваете! Вы не в своём... Шварцвальде!
   - Я знаю.
   - А мы, Лористоны в родстве с императорской фамилией! Пусть и дальнем.
   - Да?! Тогда что ж так хреново ведёте себя по отношению к представительнице этой самой фамилии. Довели до слёз принцессу Викторию.
   - Она расстроилась из-за тебя! - не выдержал "Лимоний".
   - Разве это я убиваю её партнёров по танцам?! - сдал я злодея с потрохами.
   - Что-о?! - вполне искренне удивился герцог, похоже будучи не в курсе происходящего.
   - Спросите у сына, а впрочем... по его лицу и так всё видно!
   - Ладно, дома поговорим,.. - медленно процедил вельможа, тоном, не предвещавшим отпрыску ничего хорошего, - Ещё вопросы есть?!
   - Па-ап, он меня свиньёй обозвал, - нажаловался этот ябеда-корябеда.
   - Правда?! - повернулся ко мне Людвиг.
   - Да, принц вёл себя по-свински! Я это сказал и готов повторить!
   - Похоже, юноша, вы вообще ничего не боитесь?! - смерил меня взглядом с головы до ног Лористон-старший, будто видел первый раз в жизни.
   - Бояться и верить в свои силы - две разные вещи!
   - Племянника командора Дин разделал в пух и прах, - отчего-то влез в разговор Максимилиан.
   То ли хотел поднять мне цену, то ли предупредить дальнего родственника... поди разбери...
   - И когда же?
   - В учебном бою...
   - А-а-а, - разочаровано протянул герцог.
   - Но его смерть была вполне настоящей... Четыре раза... Я проверял.
   - Что ж, видимо, вы, юноша что-то понимаете в магических поединках, - повернулся ко мне вельможа, я молча кивнул, соглашаясь, - Вот только реальный бой - это не учебное состязание. На нём и убить могут. По-настоящему.
   - Я в курсе.
   - Тогда с вашей стороны было весьма опрометчиво бросаться оскорблениями в адрес моего сына! Это равносильно вызову на поединок!
   - Да не вопрос, только пусть сначала извиниться перед принцессой.
   - Пытаетесь увильнуть от ответственности?!
   - Да нет, это ваш сын уже полдня морочит мне голову. То секунданты ему не те, то недостаточно благородны... Пришлось отвлечь от дел принца Максимилиана... И вновь отговорки!
   - Наследник престола у вас секундантом?!
   - А что было делать? Ваш сын потребовал кого-то не менее знатного, чем он сам, а я во всей Империи знаю только императора с наследником. Не Его ж Величество было звать!
   - А как же ваша Магакадемия?
   - Так Гиацинт её всю забраковал... вместе с ректором!
   - Неправда, там есть достойные люди! - возразил "Лимоний", - Виконт де Глиусс, например!
   - С виконтом я не в ладах!
   - С чего бы это?! - хмыкнул вельможа.
   - Высоко задирает нос!
   Вокруг захмыкали.
   - Вам не угодишь, - проронил герцог.
   - Так ваш сын будет извиняться или нет?!
   - Возможно... Мне нужно выяснить обстоятельства дела.
   - Отец, он сам меня оскорбил! - взвился "Лимоний".
   - Как разрешить эту проблему?
   - Ваш сын жаждет поединка?.. Тогда извиняться придётся вам!
   - Почему?!
   - Мёртвые извиняться не могут. Нет, конечно, можно поднять Гиацинта в виде зомби, но у них проблемы с речью... К тому же восстанет он скорее всего в виде лича, которого тут же придётся упокоить... Так что без вариантов, - развёл я руками.
   Вельможа сперва потерял дар речи, но потом разразился гневной тирадой:
   - Да будет вам известно... молодой человек... что победить мастера тёмного волшебства непросто! А мой сын один из лучших... в своём возрасте!
   - Таким он и останется... мир праху его.
   - Какая потрясающая самоуверенность!
   - Я уже убивал некромантов... по-настоящему.
   - Это вряд ли. Даже победа над тёмным мастером чревата! Слышали о посмертном проклятии? После него долго не живут!
   - Сказки! - как можно небрежней бросил в ответ, - Я же жив, и ничего! Ну-у... будет ещё одна татуировка!
   - Татуировка?!
   - Ну да... рисунок, - и закатав левый рукав, продемонстрировал надпись.
  
   Что это какие-то магические руны, сомнений не было. Проявляться они начали где-то через пару-тройку дней после поединка... Того самого... в лесу. Медленно регенерирующую конечность буквально жгло огнём, хоть на стенку лезь! Никакие обезболивающие не помогали. Родственницы всерьёз волновались о моём здоровье, только поделать ничего не могли. Так, немного снять боль... магически. Слава тёмным богам, обошлось!
   А вот надпись осталась загадкой. Уж слишком стилизованными были знаки... Скорее всего руны, но на каком языке? Или у некромантов есть свой... собственный?!
  
   Вот и герцог... Похоже, сперва не "вьехал", а потом в миг изменился в лице:
   - Ты "завалил" Чёрного Ворона?! Не верю собственным глазам!
   - Верите или нет, значения не имеет.
   - Небось, "играючи"?! - усмехнулся вельможа.
   - Отчего же... пришлось повозиться... Но у меня тогда не было меча!
   - Что за меч?! - тут же насторожился аристократ.
   - Магистр Алхорэн, вы позволите?
   - Ваше право, - эльф тут же извлёк оружие из "кармана".
   Никто и мяукнуть не успел!
   - Правда красиво, - немного вытянул я клинок из ножен, отчего тот аж затрясся в моей руке, готовый немедленно "пуститься в пляс".
   Так сказать... в предвкушении...
   - Все демоны Бездны! - выдохнул поражённый вельможа, - Это то, что я думаю?! Меч тёмных эльфов?! Откуда он у тебя?!
   - Подарок императора, - задвинул я лезвие обратно, отчего то "завозилось" и "заворочалось" в своём "логове", всеми возможными способами выражая своё недовольство.
   - Чтобы им владеть, надо по крайней мере быть эльфом... или... Кто вы молодой человек?!
   - Я же сказал - Дин Виллар!
   Блин! Сколько можно повторять!
   - Дин, как всегда, забыл упомянуть, что он - сын Кияфирра ал Филлаара и Эвелинны фон Шварценберг! - "пришёл мне на помощь" Макс, - Правнук герцогини Эсмеральдины фон Шварценберг и племянник барона Теобальда фон Фалькенхорста!
   - Тёмной королевы и Тёмного охотника, - едва не задохнулся от удивления Лористон-старший. - Твою ж за ногу! Сы-ы-ын!! - взревел он через мгновение, - Ты хоть выясняй заранее, с кем лезешь в драку! Что встал, а ну марш в карету!!
   - Герцог Людвиг, как насчёт извинений? - "ненавязчиво" напомнил я.
   - Надеюсь, пару суток вы мне дадите... чтобы во всём разобраться?
   - Конечно же, - ответил за меня наследник, - они у вас есть!
   Впрочем, он же секундант, ему виднее. Но старший из Лористонов не был бы сам собой, если б не попытался огрызнуться:
   - А вам, принц Максимилиан, не стоит так злорадствовать! Хотя не спорю, хорошего дружка вы нашли!
   - Дин мне не друг... во всяком случае, пока... мы не настолько хорошо знакомы! Но среди врагов я б его видеть точно не желал! Что же до вашего сына, то я свою взбучку уже получил, а у него, похоже, ещё всё впереди!
   Гиацинт, уже схватившийся было за ручку дверцы кареты, обернулся, чтобы ответить, но на него тут же налетел отец:
   - Что застрял?! Бегом! - и отвесил подзатыльник.
   - Герцог, - на прощание кивнул Макс, я повторил его жест.
   Лористон-старший пробурчал себе под нос что-то невразумительное... даже думать не хочу, что... и скрылся из глаз. Дверца захлопнулась, экипаж тронулся.
  
   - Что ж, рад, что всё благополучно завершилось... Во всяком случае, пока, - констатировал наследник престола, - Господа, - окликнул он секундантов "Лимония", которые во время нашего бурного диалога с младшим и особенно после "явления народу" Лористона-старшего, поспешили убраться подальше от эпицентра событий чуть ли не на самый край пустоши, чтобы в случае чего "слинять" подобру-поздорову.
   Промычав что-то маловразумительное верноподданнически-благодарственное, вся троица... двое в карете, а третий верхом, в сопровождении ждавшего его слуги... поспешила ретироваться.
   - Дин, надеюсь, к следующему разу ты запасёшься подходящими секундантами, - нравоучительно заметил Максимилиан.
   - "Запасёшься"? Это, как солому заготовляют?
   - Причём тут солома? - нахмурился принц.
   - Ну-у, как в пословице: "Знал бы где падать, соломки бы подстелил".
   - М-да? Возможно... никогда не слышал. Но на будущее, учтите!
   - Разве приключение вам не понравилось?
   - Да, было весьма познавательно... и занимательно. Вот только чую, выйдет оно мне ещё боком!
   - По закону, вас, юноша, следовало бы арестовать! - заметил молчавший до этого капитан.
   - Так мы ж не во дворце!
   - Гвардия, между прочим, осуществляет охрану правопорядка, а так же надзор за исполнением законов не только во дворце, но и во всей столице!
   - Что ж вы тогда герцога с сыном отпустили?! Или он вам не по зубам?! И потом, а за что вы меня собрались арестовывать?!
   - Я же уже говорил: дуэли запрещены императорским эдиктом.
   - Так её ж не было!
   - Согласно кодекса, уже организация и подготовка... Да что там, само намерение вызвать на поединок уже является преступным деянием!
   - Намерение значит... Ну тогда, капитан, вас первого следует отволочь в кутузку!
   - А меня-то за что! - совершенно искренне изумился офицер.
   - Можно подумать, варясь в этом дворцовом котле, в этом серпентарии, среди таких вот индивидов, - кивнул я в сторону "испарившейся" герцогской кареты, - вам никогда не хотелось не то что вызвать на дуэль, а вцепиться в глотку хоть одному из них... Этак по десять раз на дню!
   На бесстрастном лице барона в один миг промелькнула целая гамма чувств.
   - Да я никогда в жизни...
   - Вот! Вы просто блестяще научились скрывать свои злодейские замыслы!
   - Да?! Вы, юноша, что?! Менталист?!
   - Вы меня ещё пророком назовите!
   - Ага, пифией! - хихикнул молчавший до этого второй гвардеец.
   - Лейтенант, хватит ржать! Откройте уже портал! А то, как сказал один мой знакомый: "Принцев развелось!"... А умников и того больше!
   "Окно" распахнулось и вся троица, попрощавшись, посмеиваясь и качая головами, скрылась из виду.
  
   Что ж, пора и нам... Но прежде, чем мы с магистром успели хоть что-то предпринять...
   - Всем оставаться на местах! Работает спецназ! Колдовать категорически запрещено! Блокиратор магии!
   В одно мгновение, "материализовавшись" из ниоткуда, нас взяли в полукольцо неприметные люди в чёрном... точнее, тёмно-сером... очень тёмно-сером... Блин, с этими разговорами, я и не заметил, как они подобрались...
   Да и фиг с ними! Особо не раздумывая... повинуясь какому-то внутреннему чутью... я мигом "прыгнул" к главарю, державшему на вытянутой руке какую-то крученую-перекрученную... по всей видимости золотую... с драгоценными камнями... хрень. Ещё мгновенно, и артефакт оказывается больше, чем наполовину пуст... или около того... Я не "Ангелочек", мне много не "сожрать"... да и рискованно... Надеюсь эта фигня теперь нам не помешает... "Отскакиваю" назад:
   - Магистр, портал!
   Вот и спасительное окно... "Вываливаемся" из него уже во дворе Академии.
   Фу-у-ух! Ну вот и всё!
   - А ты молодец, - хлопнул меня по плечу Алхорэн.
   - Таэр, - склонил я голову.
   - До встречи, Дин! Увидимся завтра! - махнул рукой дроу.
  
   Но прежде, чем это "завтра" наступило, меня вызвал ректор, и принялся мне "выносить моск". Нет, он воооще в курсе, что это серое вещество мне дорого, как память?!
   Имея достаточно продолжительный опыт общения со своими родственниками, я пару часов стойко переносил этот допрос с пристрастием, но всему же есть предел. Когда одни и те же вопросы пошли по второму, а то и по третьему кругу, я, честно скажу, не выдержал. Ведь любой дебилизм имеет свои пределы!
   - Да сколько можно одно и тоже, а же об этом уже говорил!
   - Столько, сколько нужно! Ты разве не понимаешь, в этой твоей дуэли замешан наследник престола! О чём ты вообще думал!.. Да и думал ли?!
   - А в чём, собственно, дело?! Дуэли-то не было!
   - Это ты императору объясни!
   - И объясню... когда спросит!
   - Нет уж, дудки! Я теперь тебя к императорской фамилии... да что там, ко всем высоким дворянам... и на пушечный выстрел не подпущу! Наследника престола в секунданты, это ж надо до такого додуматься!
   - Но-о-о, у меня же не было выбора. Этот... Гиацинт... он же сам потребовал...
   - А теперь этот хорёк всё отрицает... Дескать, всё подстроил Максимилиан.
   - Ах он гад!
   - Не спорю, но попробуй сейчас что докажи! Вот если бы у нас была запись...
   - Вообще-то она есть! - брякнул я прежде, чем хорошенько подумать.
   - Что?! Как?! Где?! Откуда?! - после секундного замешательства, засыпал меня вопросами Велизарий.
   - Ну-у, - запоздало включил я мозги, возведя свой взор к потолку, будто там были написаны ответы.
   - Что замолчал?! Не томи! Рассказывай!
   - Формулирую официальную версию.
   - Формулирует он... Говори, как было!
   - Хорошо... Принц на балу потерял пуговицу, я её подобрал. Это оказался информ-кристалл...
   - Дин, ты знаешь, что врать тоже надо умеючи?! А я и без всяких заклятий вижу, что в твоих словах ни слова правды!
   - Ну хорошо, пуговица держалась "на честном слове", и я её "позаимствовал".
   - Зачем? Ты ведь в курсе, что это кража, да ещё у кого...
   - Да знаю я, знаю... Но мне ж нужно было знать, как наша встреча с принцем выглядет со стороны. Мало ли чего я там наговорил... Там... в коридоре...
   - Да уж...
   - Но кристалл оказался девственно чист... По крайней мере, когда попал ко мне.
   - И ты решил захватить его с собой на дуэль?
   - Ну да! Не пропадать же добру!
   - Весьма предусмотрительно! Он у тебя с собой?
   - Да... вот, - вынул я бриллиант, который ректор тут же сграбастал и активировал.
   - Хорошая запись... Потом посмотрю. Можешь быть свободен!
   - Э-э-э...
   - Что-то ещё?
   - А можно мне копию? С этого...
   - Дин, ты точно уверен, что хочешь её иметь?
   Блин, теперь даже не знаю...
   - М-м... А я могу быть уверен, что всё это будет использовано в моих интересах?
   - Дин, сначала мне нужно просмотреть записи... во всём разобраться... Но можешь не сомневаться, если что, я тебе сразу скажу... Я - глава Академии, моя обязанность - защищать своих учеников... Кстати, насчёт твоей практики, мэтр Глиусс желает, чтобы ты отрабатывал её у него!
   - Что-о-о?!
   О-о, ёпэрэсэтэ! Этого мне только не хватало!
   Не, ну каков гад! Так и вредит, так и вредит!
   Ну ладно... Практику тебе?! Хрен тебе в грызло, а не практику!
   - Ваше магичество, у меня есть важное заявление!
   - В чём дело? - насторожился ректор.
   - Я не полностью уверен... но создаётся впечатление, что де Глиусс проводит опасные эксперименты, способные привести к многочисленным жертвам среди учащихся Академии.
   - Это серьёзное обвинение, - нахмурился Велизарий, - Очень серьёзное.
   - Поэтому я и не спешил... с выводами. Не хотел, чтобы мои слова прозвучали, как донос. Но раз виконт настаивает... Не собирается ли он втянуть меня... во что-то предосудительное.
   - Тебя втянешь.
   - Вот я и не хочу, чтобы мои "трения" с Глиуссом выглядели, как банальное сведение счётов. Поди потом, докажи!
   - Объяни подробнее.
  
   - Хм-м, - через некоторое время произнёс ректор, - Всё равно, это лишь твои догадки.
   - Хорошо, давайте отправимся в оранжерею, и там во всём разберёмся!
   - Хм-м...
   - Но туда кроме Гну... де Глиусса... нужно вызвать и магистра Таурэтариэль, ведь это её "епархия".
   - Хорошо, - глава Академии на пару секунд застыл, видимо пытаясь связаться с искомым объектом, - Нет необходимости, она уже на месте, - произнёс он, "оттаяв".
   - Одна? - уточнил я, испытывая неприятные предчувствия.
   - Нет, с учениками...
   - Тогда нам следует поспешить!
   Кабы чего не вышло!
   Ректор, не раздумывая, открыл портал, и мы, едва не сбив нескольких учениц, оказались прямо посреди оранжереи.
   - Кх-м, чем обязана вашему визиту? - после секундного замешательства спросила эльфийка.
   - Дело в том, что у Дина возникла некая теория... заговора, - покосившись на меня, ответил Велизарий.
   - Да-а? - большущие изумрудные глаза уставились на меня.
   Нет, ведь знаешь, что это белокурое "юное" создание хрен знает во сколько раз старше и всё равно...
   - Вы ведь слышали об экспериментах мэтра де Глиусса?
   - И что?
   - А то... что они производились в вашей оранжерее, вас нимало не смущает?!
   - Ну-у, во-первых, оранжерея не моя, а общая... всей Академии...
   - Значит, тут кто угодно может выращивать что ему заблагорассудится?! - бесцеремонно перебил я преподавательницу.
   - ...А во-вторых, юноша, - с небольшим нажимом продолжила преподавательница, - я сама разрешила Глиуссу высаживать растения. Этот участок долгое время пустовал, а мэтр его облагородил и привёл в надлежащее состояние.
   На эти слова я только хмыкнул - да-да, конечно...
   - Разумеется, руками нерадивых учеников... как некоторые,.. - и многозначительный взгляд в мою сторону.
   - Вам изрядно пришлось потрудиться, чтобы, выкопав все растения, получить зачёт, - одними краешками губ усмехнулась эльфийка, - Но не стоит в своих злоключениях винить преподавателей. Тем более, наговаривая на них напраслину! Стыдно, юноша!
   От этой издевательски-насмешливой отповеди сгрудившиеся стайкой целительницы, и без того вовсю "перемывавшие мои бренные косточи", зашептались и захихикали ещё громче.
   - Что до ваших наветов, то я лично контролировала изыскания мэтра Глиусса и не нашла в них ничего ни только противозаконного, но и предосудительного!
   - То есть, вы, лютбренниль, полностью уверены как в виконте, так и в его опытах, и опасное соседство вас не беспокоит? - указал я на росшие с краю растения, как раз на границе "зловредной" зоны.
   - Абсолютно... и нисколечко не волнует! - легкомысленно ответила Таурэтариэль, подойдя к кусту с большими белыми цветами, - Вот эту маниоллию я вырастила собственными руками из саженца, привезённого из Светлого леса. Сколько с тех пор уж минуло... О боги! Неужели полвека?!.. Вы не представляете, сколько трудов мне это стоило! Ну разве она не прекрасна?! Что в ней может быть опасного?!
   Клянусь, слова лесной красавицы звучали так проникновенно, что я и сам было усомнился в своей правоте! Но одно дело - стоя в стороне, слушать, развесив уши, другое - быть непосредственным участником всей заварухи. Так и в главных злодеях оказаться недолго!
   И тут я решился... Да - да, нет - нет!
   - Взять её! - бросил по-эльфийски.
   Покрытый цветами кустик, казавшийся до этого таким милым и невинным, будто взорвался десятками молодых побегов, которые вместе со старыми ветвями, словно змеи или щупальца монстра вмиг оплели шею и руки магистра. И, если правую она ещё смогла вырвать и теперь отчаянно боролась с побегами, вцепившимися ей в горло, то левую "скрутило" и "спеленало" намертво.
   - В сторону! - рявкнул за спиной ректор, и я едва успел отскочить, как он, подлетев к вредоносному растению, рубанул его, то ли воздушной, то ли водяной плетью... или, скорее, лезвием. Так быстро, что я даже не заметил.
   Половину куста, как... как ножом срезало... ровненько, наискосок.
   - Помогай! - бросил мне Велизарий, пытаясь распутать клубок листьев и веток и освободить пленницу.
   - Руки! - гаркнул в ответ, и только глава Академии их отдёрнул, тут же обратил в прах зловредные жгуты.
   - Ты что творишь! - набросился на меня ректор, когда понял, что эльфийка жива и здорова... Ну-у, относительно жива... и здорова.
   - А что?! Вы же сами хотели доказательств! - не остался я в долгу.
   Велизарий не нашёлся что сказать, а Таурэтариэль... просто не могла вымолвить ни слова, только потирала правой ладонью пострадавшее горло, тут же её леча... Кожа и там, и там была в мелких ссадинах и порезах, левый рукав изодран, рука не лучше... И, если б её глаза могли метать молнии, меня бы точно испепелили!
   - Это он во всём виноват! - возвестил так вовремя появившийся де Глиусс.
   Ну, кто бы сомневался!
  
   - А я что говорил, Ваше магичество?! Мэтр Глиусс вербует меня в ученики, чтобы потом было на кого свалить свои прегрешения! Все! И предыдущие, и нынешние!
   - Наглая ложь! Мелкий пакостник! Это ты натравил растение, я всё видел!
   - Да, но вырастили-то его вы! Магистр Эль... то есть, Таурэтариэль, - тут же поправился я, - всё рассказала! Вы выращиваете монстров!
   - Жалкие инсинуации студиоза-недоучки! Где доказательства?!
   - А раны магистра уже не в счёт?!
   - От них уже и следов не осталось!
   Что есть, то есть - лечить эльфийка умела.
   - А если что-то случиться с учениками?! - указал я на сбившихся в кучу девчонок, про которых все успели позабыть.
   Прекратив шушукаться, те напряжённо застыли, ожидая, что будет дальше.
   - Магистр Таурэтариэль способна о них позаботиться. Её искусство врачевания выше всяких похвал!
   - А если кому-нибудь голову отрежет, - кивнул я в сторону студенток, - вы на её место свою приставите?!
   - А ну хватит! - не выдержав, рявкнул ректор.
   - Господа, не знаю, кто из вас прав, кто нет, - сверкнула глазами "Королева леса", - Но если с моими подопечными хоть что-то случиться, виновному не поздоровится!
   - Светлая госпожа, смею вас заверить, у меня и в мыслях не было,.. - рассыпался в заверениях Гнусс.
   - Достаточно, - оборвала его эльфийка, - Что скажете вы, молодой человек?!
   Я покосился на стоящих поодаль девчонок:
   - Не хотелось бы излагать свои мысли при... таком стечении народа, - кивнул на притихших учениц.
   - Хорошо! Девочки, можете быть свободны!.. Я вся во внимании! - добавила Таурэтариэль, когда последняя из студенток покинула оранжерею.
   - Мэтр Глиусс рассказывал вам про свои опыты? Делился впечатлениями?
   - Да, но какое это имеет отношение к тому, что произошло?!
   - Он объяснял, какого рода растения выращивает?! - проигнорировал я вопрос эльфийки.
   - Что-то декоративное, для поместий и усадеб... вдоль забора!
   - А что это "декоративное" на основе зиргель виконт не забыл упомянуть?!
   - Винс, это правда?! Плющ-убийца?! Ты что, с ума сошёл?!
   - Но Тау,.. - попытался оправдаться хлыщ.
   - И ладно бы только выращивал, но ещё и натравливал на непонравившихся учеников!
   Вы думаете, это я сказал?! Нет, это припечатал злодея ректор!
   - "Учеников"?! - переспросила магистр, - Так то был зиргель?!
   - Ага, причём особо хищного вида! - не стал я выгораживать Гнуса.
   - Да-а... к счастью, он уничтожен!
   - Не совсем так, лютбренниль. Собственно, его побеги мы с девчонками тогда и откапывали.
   - И где же это растение-монстр?! - нахмурился Велизарий.
   - У мэтра Глиусса... целых три штуки! - сдал я злодея с потрохами, отчего тот заскрежетал зубами.
   - Их следует немедленно уничтожить! - воскликнул ректор.
   - При всём уважении, Ваше магичество, но это было бы поспешное и неразумное решение, - заметил в ответ, после чего все три препода... особенно Гнус... удивлённо уставились на меня.
   - Поясни! - первым нарушил молчание глава Академии.
   - Эти растения, какими бы монстрами они не были, - плод многолетних трудов уважаемого мэтра. Было бы слишком легкомысленно и расточительно уничтожить такие уникальные экземпляры, их предварительно не изучив!
   - Вот ты этим и займёшься! - вынес свой вердикт Велизарий.
   - При всём уважении, Ваше магичество, но я не подойду к ним и на пушечный выстрел! - и видя, как сдвинулись брови главы Академии, поспешно добавил, - Я уже объяснял, почему! Мэтр де Глиусс породил этих тварей, пусть он теперь с ними и нянчится!
   - Но я в одиночку просто не справлюсь!
   - Вам поможет магистр Таурэтариэль.
   - С каких пор, юноша, вы мной распоряжаетесь?! - "взбрыкнула" эльфийка.
   - Но это же ваша оранжерея, вы за неё отвечаете?
   - Причём здесь это?!
   - Как только что распорядился ректор, все вредоносные растения должны быть уничтожены. С этой стороны точно, - махнул я рукой на участок смежный с глиуссовским, - А с той стороны... как скажет Его магичество.
   - Да ты... Да я,.. - потеряла дар речи прекрасная эльфийка, - Да что ж это такое?! Велизарий, это же больше полвека моей жизни! Ну Глиусс!.. Ну я тебя!
   - Прекрасная Таурэтариэль, не стоит так волноваться! - тут же выставил руки, будто защищаясь, хмырь, - Он пошутил!
   - Кто?! - спросили мы чуть ли не в унисон с ректором.
   - Оба!
  
   - Мэтр Глиусс, - рыкнул ректор, - извольте объясниться!
   - Легко, Ваше магичество! Ваше собственное распоряжение пятна... нет, шестнадцатилетней давности...
   - Какое именно?!
   - Точно не скажу, но помните... Вы отбывали по делам Империи и ваш заместитель...
   - Уничтожение учебных пособий?!
   - Вот именно!
   - Не совсем понимаю, каким боком ваши монстры...
   - Учёный совет разберётся!
   - Не думаю, что это хорошая идея, - внёс я свою пару медяков в общую копилку.
   - Мальчишка! Думаешь, меня не поддержат?! - фыркнул Гнус.
   - Думаю, плохая идея выносить это на всеобщее обсуждение.
   - Реальный шанс...
   - ...Лишиться головы, - перебил я разошедшегося препода, - Приедут эльфы-убийцы... Чик! - провёл я ребром ладони по шее, - и никому мало не покажется!
   - Зачем это им? - удивилась Таурэтариэль.
   - Действительно, Дин. Поясни! - поддержал её Велизарий.
   - В Лесу, хоть Светлом, хоть Чёрном, могут очень нервно воспринять опыты с растениями-убийцами. Считается, что это прерогатива эльфийских старейшин!
   - Хм-м, сказки! - фыркнул Глиусс.
   - Да неужели. А где, позвольте спросить вы "нашли" образцы для ваших исследований?! Случайно не в эльфийском посольстве?! Или родственники помогли?!
   Клянусь, я "выстрелил" наугад, но потому, как мой "оппонент" замешкался с ответом и вроде бы даже смутился... Похоже, я попал в цель, что не могли не заметить ректор с эльфийкой.
   - Винс, о боги,.. - только и смогла выдохнуть магесса.
   - Мэтр де Глиусс,.. - вторил ей глава Академии.
   - Да-да, - кивнул заметно посмурневший "жизнюк", - Не знаю, как ты узнал... Я действительно получил образцы через третьи... а может, и больше... руки. По знакомству... от родственников...
   - И он ещё требует учёного совета!
   Вы думаете это возмутились я или Велизарий?! Нет, это воскликнула эльфийка.
   - Но Тау,.. - жалобно протянул хлыщ.
   - Мессир де Глиусс, вы перешли все границы! - сказала "Королева", как отрезала.
   - Вообще-то, не всё так плохо! - вклинился я в эту "задушевную" беседу.
   - Дин Виллар, - гаркнул ректор, - не тяни кота,.. - но, глянув на Эль, осёкся, - В общем... не тяни!
   - "Запасы" мэтра можно признать учебными пособиями, но к ним тогда придётся прибавить эту манолу...
   - Маниоллию, - поправила меня эльфийка.
   - ...И вон тут фиговину с круглыми листьями, - как ни в чём не бывало продолжил я.
   - Это розодендрон! - возмутились преподавательница.
   - Без разницы! Всё равно вам с ними придётся расстаться!
   - Но на них потрачено столько труда!
   - То есть, жизнь учеников вам не дорога?
   - Как можно... Да как вы только могли вообразить!.. нечто подобное.
   - Я думаю, все со мной согласятся, что растения несут опасность.
   - Но это не значит, что их надо немедленно уничтожить! - вмешался Глиусс.
   - Совершенно верно, - в кои веки я с ним согласился, - Сперва их надо изучить. Уничтожить - дело нехитрое!
   - Ладно, с маниоллией всё ясно, - заключил ректор, - а этот...
   - Розодендрон, - подсказала Таурэтариэль.
   - Да... Он-то тебе чем не угодил?!
   - Если внимательно приглядеться, - я вытянул воздушные "жгуты" и раздвинул ветки, показывая повреждённый участок...
   - Это ты его так?! - не смогла скрыть возмущения эльфийка.
   - У меня не было другого выхода. Когда мы выкорчевали те три отростка... которые отдали мэтру Глиуссу... я специально "зачистил" весь участок от малейших частиц вредоносной поросли. А то мало ли, что там потом вырастет. Но когда я добивал остатки зиргеля там у стены, пострадал и этот... розодендрон. Он начал рассыпаться в труху прямо на глазах. Мне пришлось остановить действие заклятья и подпитать поражённое растение магией жизни. Иначе бы оно точно "загнулось"!
   - Хотел скрыть следы преступления? - прищурился Велизарий.
   - Я подрядился выкопать растения на участке мэтра, а не уничтожить их на соседнем. А этот... розо... дендрон пострадал случайно. Видимо, корни слишком переплелись... Произошло взаимное проникновение... Растение стало как бы одним целым.
   - И ты ничего не сказал! - возмутилась Таурэтариэль.
   - Мне, кстати, тоже! - поддержал её Глиусс.
   - Ну... вы же хозяева. Участки ваши, растения тоже... Сами разберётесь.
   - Не маленькие, - "подсказал" ректор.
   - Угу... В смысле - мудрые, ответственные и... вообще, - спохватился я.
   В воздухе повисла напряжённая тишина.
  
   - Ну, знаете ли, молодой человек, - вздёрнув подбородок, произнесла эльфийка.
   - Знаю, потому и говорю! - сходу ринулся я в атаку, решив, что лучшая защита - это нападение, - Думаю, этого должно быть достаточно, - отмерил я четыре шага от границы гнусовых владений, - Разобьём участок на секции, в зависимости от близости к поражённой территории. Растения нужно будет пересадить и изолировать, вплоть до окончания исследований.
   - И кто же этим займётся? - поинтересовался ректор.
   - Как "кто"?! Магистры Таурэтариэль и де Глиусс! Это же их "вотчина"!
   - А кто будет копать и пересаживать, - не унимался Велизарий, - тоже они?! Заметь, лишних работников у нас в Академии не предусмотрено! Почти всё делается руками студиозов.
   - И что?
   - У меня в группах одни девочки, - откликнулась эльфийка, - парней раз два и обчёлся!
   - А у меня вообще никого нет, мой курс ознакомительный, - вторил ей виконт.
   - Ну и что? - не понял я, - Привлеките студентов-должников. Пусть отработают... Как мы с девчонками!
   - А если они не согласятся? - спросил ректор.
   - То есть как это?!
   - А вот так! - встрял в разговор Глиусс, - Думаешь, откуда у твоих подружек столько задолженностей накопилось?!
   - Не все любят ковыряться в земле! - подытожила Эль.
   - Тогда назначте их учебными пособиями!
   - Что?! - изумились, удивлённо воззрившись на меня оба магистра.
   - Поясни, - нахмурился Велизарий.
   - Ну как, - начал я, - Одни пособия - хищные растения - у нас уже есть. Осталось найти тех, кто с ними будет сражаться... для наглядности. Исключительно в научных целях, чтоб показать важность и опасность магии жизни! Так сказать, в условиях, приближенных к полевым...
   - ...И боевым! - подытожил глава Академии.
   Я только пожал плечами - начальству виднее.
   - Отлично! - ухмыльнулся ректор, - И я уже знаю, кто будет управлять растениями!
   - Мэтр де Глиусс? - неуверенно протянул я, всем нутром чувствуя какой-то подвох.
   - Не-е-а! - мотнул головой Велизарий, осклабившись ещё шире.
  
   Мда-а-а... И вот я опять на всё той же арене... На трибунах тьма народу, яблоку негде упасть... Там и ректор, и Таурэтариэль, и Глиусс... Да вообще, все преподы Академии... И не только они... наверное, все свободные студиозы пожаловали... те, что не успели отбыть на практику.
   А на ристалище я со своим зелёным воинством, а напротив злостные неплательщики... то есть, должники... И среди них, как назло, Олаф и Шам... Вот же ж... Блин! И чего они не на практике, ведь должны были отбыть?! Весь их пятый уже "в поле"! Хрена они тут ошиваются?!
   Э-э-э-эх! Как же Велизарий мне подгадил! Вроде бы с парнями едва начал налаживаться контакт - если не друзья, то, по крайней мере, приятели... И тут такой облом!
   Ещё и "Медведь", проходя мимо, мои растения "фикусами" обозвал... Обидно... Ещё малолетки... с младших курсов, которым "повезло" учавствовать в "сражении", ржали, как заведённые! Как же "пугать фикусами" - очень смешно! Погодите, щасс пугану так, что мало не покажется! Тебе "Мишка косолапый" тоже!
   Деваться-то мне некуда! Ректор сообщил, что если не соглашусь биться на арене, ни на какую практику он меня не пустит, а сдаст "в рабство" к Гнусу и Эль. А на моё закономерное "За что?!", ответил, что "Молод ещё!". Вот докажу свою силу... тогда он подумает... отправлять меня на практику, или нет! У-у-у! Тиран! Диктатор! Сатрап!.. Кстати, а "сатрап" - это кто?! По-моему, какая-то должность в эмирате?.. Ладно, потом разберёмся...
   В общем, выхода у меня нет! У парней, похоже, тоже! Так будь, что будет!
  
   Прозвучал сигнал к началу боя. Мои противники, числом в семь... нет, в восемь штук... даже не подумали выставить какое-то подобие строя, поднять щиты... Да вообще никак не подготовились к битве... Ну ладно, салаги понятно... они не знают, где голова у них, а где задница... но Олаф с Шамом?!.. Ну и хрен с ними! Не маленькие!
   В атаку!!
   Получив мысленный приказ, растения выскочили из кадок и ринулись в бой.
  
   Ну-у, "ринулись"... впрочем, как и "выскочили"... это, пожалуй, слишком сильно сказано!
   Роз... как-его-там... Пусть будет "Роз-Мимоз"... или просто "Роз"... мой "центральный налетающий"... выпрыгнул из своего "логова", как лягушка. Справа мано... или моно... Ладно, пускай зовётся "Моно"... пробуя землю "лапами"... как ветками, так и корнями... осторожно перевалился через край кадки. На левом фланге изменённый зиргель тоже не спешил, выползая из своего убежища, как змея.
   В стане врага послышались едкие замечания и смешки. Погодите, шуты гороховые, рано смеётесь, сейчас вы у меня попляшете!
   Новый приказ и Роз... помедлив пару мгновений, но всё же подчинившись моей воле... с силой швырнул свои листья. Конечно, эти кожистые кругляши не могли тягаться с ченскими сиру... сюру... Как бишь там называются эти металлические звёздочки?!.. но эффект превзошёл все мыслимые ожидания. Сила броска и кручения оказалась столь велика, что листья посекли "оппонентам" одежду и даже нанесли множество неглубоких, но весьма болезненных ран. Всё это вызвало вой и злобные крики в стане противника, вот только смеха от них я уже не услышал.
   Одна печаль, Роз как-то сразу погрустнел и скукожился... "Не хочешь выглядеть лысым? Так не робей! Зачерпни из земли силы!.. Растение ты или кто?!.. Её же здесь полно, всё так и пропитано магией!"
   Последовав моему совету, малыш прямо на глазах начал покрываться новой зеленью.
   "А вы что встали?! - подбодрил я остальное воинство, - Вперёд, труба зовёт!"
   Впрочем "фикусы" явно не горели желанием ринуться в бой, чем и воспользовался противник. Приняв замешательство моих "солдат" за трусость... А вообще, она бывает у растений?! Хотя... чувство самосохранения свойственно всему живому... В общем, маги-недоучки, толкаясь и мешая друг другу, бросились вперёд, чтобы покончить с тварями-мутантами, тут же осыпав их своими заклятиями, оказавшимися так себе.
   Нет, у некоторых вышло очень даже неплохо, как у толстяка, запулившего в Моно каменной иглой, или длинного тощего "перпендикуляра", буквально засыпавшего Роза дождём ледяных игл. Но студиозам явно не хватало либо концентрации, либо точности, а то и экономного расходования силы... В общем, умения ...
   То "копьё", что метнул толстяк, Моно не особо повредило, зато очень разозлило. В три прыжка, усиленно помогая себе ветвями, куст мгновенно оказался рядом с "оппонентом", вцепившись в того всеми свободными отростками. Ну и вою же было.
   Роз тоже не оплошал, каким-то своим растительным чутьём "растекшись" по земле и свернув в трубочки едва успевшие проклюнуться листочки. Так что, если ледяной "дождь" и смог нанести ему хоть какие-то повреждения, они были минимальны.
   - Да что вы по растениям лупите! - возмутился Шаммар, - Бейте по их хозяину!
   Так вот значит как?! Ну что ж, потом не нойте!
   Услышав команду... надо сказать, вполне здравую... "дохляк" тут же запустил в меня ледяной иглой, но я мигом вернул ему его собственный "подарок"... Бум! Хлоп! "Сосулькой" в лоб! Один "клиент" готов... Кстати, он был не единственным, кто оказался на земле...
   Справа громко верещащего толстяка, отчаянно пытавшегося хоть за что-то зацепиться, тащил по земле Моно. Слева изменённый зиргель... Да! Назовём его "Зирг"!.. успел сбить с ног и "спеленать" аж целых двух "злодеев". Одного, правда, яростно орудуя кинжалом, пытался освободить Олаф... другого оружия "Медведь" с собой не захватил... Может, оно и к лучшему...
   Остальные студиозы, едва получив отпор, толкаясь и сбивая друг дружку с ног, бросились кто куда. Тщетно... Им некуда было скрыться! Кто-то, надсадно воя, уже умолял о пощаде, божась отработать всё даже не в двойном, а в тройном размере... только бы кончился этот кошмар... Кто-то, ничего не соображая, в какой-то полузвериной форме, в разодранной одежде, отчаянно цепляясь, лез на вертикальную стену, где зацепиться-то было не за что. По-моему, это была незнамо как попавшая на ристалище девчонка-оборотень. А один из боковых отростков разбушевавшегося Моно пытался стащить её за заднюю лапу и хвост.
   В общем, веселье было ещё то... Лишь старшекурсники сохраняли какое-то подобие самообладания:
   - Прикрой меня! - выкрикнул южанин, - Да брось ты этого парня! Надо решить проблему разом! - и выхватил из-за пазухи какие-то исписанные листы, - Олаф!
   - А-а! Что! - будто очнулся северянин, - Проклятья?! Ну, Дин, ты попал!
   Ага, ещё посмотрим, кто из нас!
  
   - Ол! Жги!
   "Мишка косолапый" не заставил себя долго ждать, метнув в меня парочкой файеров, которые я вполне успешно переправил его приятелю. Шаммар не успел толком развернуть свитки, как они тут же вспыхнули синим пламенем... Ну ладно, скорее, голубым... что тоже не совсем обычно...
   - Ах ты! - взвыл южанин тщетно пытаясь сбить пламя.
   Куда там, ещё миг, и от листов остался один пепел!
   - Ол! Не спи! - понукаемый таким образом северянин запустил в меня ещё парой огненных шаров.
   Не пропадать же добру! Они оба впились в щит, благоразумно выставленный Буруни, как и два последующих файера.
   - Дин, что за дела?! - недовольно рыкнул Бьёрс, - Ты атакуешь нас нашей же собственной магией!
   - Уметь надо! - а что ещё я должен был ответить? - Обычное заклятие подобия!
   - И кто вас этому учит?! Мы на пятом и такого никогда не проходили!
   - У нас спецкурс!
   - У-у-у, проклятый ведьминский! - и новая порция файеров, благополучно отправленная к новому "месту назначения".
   - О-ол! Хватит болтать, соберись! - Шам, разорвав что-то... наверное, подкладку одежды... с превеликим трудом извлёкая оттуда какой-то пергамент...
   На вид... довольно старый... Надеюсь он не из кожи новорождённого младенца... От этих чернокнижников всего можно ожидать... Но вот появление на свет божий подобной "тяжёлой артиллерии"... явно не сулило ничего хорошего... мне разумеется...
   Что ж, шутки в сторону! Воевать, так воевать!
   Южанин только-только начал шептать слова, взмахнув своим раритетом, как прокравшиеся под землёй отростки Моно дёрнули его за ноги. Шаммар потерял равновесие и рухнул в сторону Олафа, угодив своим свитком прямо в формируемый тем большущий файерболл.
   Пергамент вспыхнул ярким пламенем... теперь уже тёмно-красным, почти чёрным.
   - А-а-а! - заорал взбешённый Буруни, тряся обожжённой рукой, - Ну всё-ё! - и запустил в меня большим клубящимся облаком... ясное дело - чёрным.
   Я заморачиваться не стал, тут же вернув его владельцу. Но шустрый южанин на месте не стоял, так что весь удар пришёлся по едва успевшему поднять щит Бьёрсу.
   Как он взревел... Действительно, как раненый медведь.
   - Давай вместе, сплющим гадёныша! - крикнул Шам.
   И оба друга принялись быстро формировать что-то убойное - чёрно-красное.
   Ну как не помочь приятелям. Я же - сама доброта. Подкравшийся к ним ближе всех Роз метнул в "облако" успевшую сформироваться листву почти со всей своей магией жизни.
   Столкновение чужеродных сил... Рвануло так, что даже я, стоявший в нескольких шагах, отшатнулся.
   Парней... благо они оба были прикрыты щитами и амулетами... раскидало в разные стороны, а бедного Розика швырнуло чуть ли не к моим ногам. Несчастный... Силы в нём осталось всего чуть-чуть - лишь маленькая искорка. Пришлось "подцепить" бедолагу и сунуть в кадку. Самостоятельно туда ему было б уже не забраться. Ничего, отдохнёт, наберётся сил и будет, как новый.
   Тем временем мои изрядно потрёпанные, но не побеждённые "оппоненты" были уже на ногах. Все их движения и жесты... как и слова... не без этого... Буквально кричали о том, как они жаждут расквитаться с обидчиком. То есть - со мной!
   Так бы оно и произошло, если б мои "воины"... пусть их осталось всего двое... не напали на противника с разных сторон. Драка завязалась нешуточная...
   Бьёрс, ревя бешеным зверем, кромсал пытавшегося обвить и "спеленать" его Зирга кинжалом. Когда рука оказалась в зелёных тисках, "Мишке" даже пришлось перекусить одну из "лиан" зубами, отчего теперь он плевался и ругался на чём свет стоит.
   Буруни же, вертясь из стороны в сторону, сыпал проклятьями направо и налево. Отростки Моно скукоживались и погибали, но на их месте появлялись всё новые и новые, бросаясь в бой. Я же, сперва осторожно, а потом всё смелее и смелее, почти не таясь, начал черпать из окружающего пространства силу и через "браслеты" "перекачивать" её в моих "солдат". Иначе... без моей "подпитки"... они б быстро загнулись... в прямом и переносном смысле этого слова!
   Как такое возможно через магические оковы, в которых по идее нельзя колдовать? А "нити" на что? Тонкая, почти незаметная связь, протянувшаяся к каждому из "объектов". А как бы я иначе ими управлял?! Отдавая команды голосом? А магия тогда на что?!
   В общем, со всеми отростками... видимыми и невидимыми... моё воинство представляло сейчас нечто вроде паутины... А уж с "нитями", по которым течёт сила...
   Не знаю, как со стороны, мне своё "произведение" разглядывать было некогда!
   Жаль...
  
   Тем временем бой подошёл к вполне логичной развязке... по крайней мере, для меня... Все мои противники... за исключением упомянутых старшекурсников... либо были скручены в бараний рог, либо валялись в беспамятстве.
   Лишь Олаф с Шамом ушли в круговую оборону: южанин не только накрыл себя и напарника тёмным куполом, превращающим в прах всё живое, но и под землёй отгородился щитом. "Кокон" их, правда, получился совсем маленький... отчего обоим пришлось встать на одно колено и даже пригнуться... особенно северянину... но вполне надёжным. Во всяком случае, у моего поредевшего "войска" не хватало мощи пробить эту защиту.
   - Ол, держи! - перекинул Буруни управление на Бьёрса, а сам, отвернувшись и достав новый лист бумаги, принялся что-то на нём карябать.
   - Сдаваться будете?! - на всякий случай окликнул я уже скорее всего бывших приятелей.
   Ни слова в ответ. Тем хуже для них!
   Как там сказал ректор? "Бой продолжается до тех пор, пока не падёт последний боец одной из сторон, или оставшиеся не сдадутся!" Что ж, если враг не сдаётся - его уничтожают!
   Ждать, пока Шаммар изготовит очередной убойный свиток, я не собирался. Вот только что делать? Зирг и Моно были так измотаны, что не успевали восстанавливаться... О-о... Ещё ведь есть Роз... Тот недовольно заворчал... Извини, малыш, но без тебя никак!
   Я отделил от несчастного значительную часть... четверть или треть... Неважно!.. и напитал магией жизни под завязку. Вперёд парень, всё зависит только от тебя.
   Зирг вновь попытался атаковать купол с одной стороны, в то время, как с противоположной его, уже который раз, попробовал на прочность Моно. Бьёрсу пришлось сосредоточиться, отчего появление нового-старого персонажа прошло для него незаметно... Во всяком случае, я надеюсь...
   Тем временем Роз... младший... назовём его так... резво проскакал расстояние, отделяющее его от магической преграды...
   Гото-о-овсь! В ататку!
   Повинуясь команде Роз-младший самоотверженно бросился на штурм твердыни.
   - Баба-ах! - у основания купола образовалась изрядная брешь, куда сразу же устремились двое других "солдат".
   Оба напали сбоку и со спины. Моно ухитрился проткнуть ногу и задницу северянина, Зирг сразу двумя или тремя пастями вцепился в южанина, в то время, как Роз-младший резал их всеми свободными листьями. Остальные были заняты, ими он держал края бреши, не давая им сомкнуться. Магия жизни утекала из Роза, как в бездонную бочку... Да нет, как во врата Бездны! Если б я не тянул силу... тут преобразовывая её в Жизнь... со всей арены, малышу б и пары мгновений не продержаться!
   А под куполом тем временем кипел нешуточный бой. Олаф, получив пару болезненных и очень обидных уколов, попытался сжечь нападавшего огнём. А поскольку ему ещё нужно было следить за щитом... вышло у него не очень.
   Шаммар тоже постарался "приголубить" противника, едва не оттяпав Бьёрсу левую руку. Я же умело отбитым файером сумел сжечь свиток. Надеюсь, последний!
   - Твою ж, мать! - взвыл Бируни, пытаясь сохранить написанное, - Ну-у, Ди-и-н...
   Что он ещё хотел выкрикнуть, не разобрал, потому что один из побегов зиргеля кольцом перехватил его горло, а только что "вылупившаяся" пасть вцепилась в локоть.
   - А-а-а! - заорал Шам.
   - У-у-у! Ы-ы-ы! - вторил ему Ол.
   Жалко, конечно, парней, но на войне - как на войне!
   Ещё порция Жизни и "Хлоп!" - "кокон" распался, а мои отважные "воины" навалились на противника всей оставшейся силой! Те хрипели, извивались, но вырваться уже не могли.
   Тут Бируни вытянул ещё свободную левую руку и замахал ей.
   - Что, сдаётесь?! - послышался с трибуны голос ректора, - Двойная отработка?!
   - Тройная! - "помог" я несчастным.
   - Принято! Победа Дина! Безоговорочная! - вынес свой вердикт Велизарий.
   Ну вот и всё! Моё доблестное "воинство", оставив побеждённых, кто где лежал, с чувством выполненного долга поползло обратно в "казармы".
  
   Снова с Шаммаром и Олафом я столкнулся дня через два... или три... Так уж получилось, что когда я занимался в новой оранжерее... точнее, в помещении, отданном де Глиуссу, которое только предстояло превратить в неё... они работали у Таурэтариэль, и наоборот.
   Короче, часть подлежащих изучению... или утилизации... экземпляров... как получится... ректор Велизарий самолично переправил в новый "рассадник монстров", как его тут же окрестили острые на язык студиозы. Вот только ремонт помещения, перевозку грунта, настрой полива, грядки, полки, стеллажи и прочее... где магией, а где и вручную... пришлось оборудовать должникам. Работы нашлось всем и к её завершению мне даже показалось, что число несчастных значительно прибавилось...
   Так вот... Курсируя по долгу службы туда-сюда, что мне доводилось частенько, я и наткнулся на обоих "братьев-акробатьев", которые ругались с какой-то девчонкой... Как оказалось, пытаясь развернуть в узком коридоре платформу с землёй, которая застряла - ни туда, ни сюда.
   - Как это "потеряла контроль"! - возмущался северянин, - Чему тебя только учили!
   - Да я только на втором курсе! - чуть не плача отвечала невысокая темноволосая девица, лица которой мне видно не было.
   - Ну и что, что на втором, я в твои годы,.. - бушевал не на шутку разошедшейся Бьёрс, - Наберут, понимаешь, по объявлению!
   - Ладно, Ол, не шуми! - попытался урезонить его южанин, - Сейчас запугаешь девчонку, мы отсюда вовек не выберемся!
   - Да я...
   - Да вижу я, вижу... Ты только успокойся! И ты тоже, - обернулся он к несчастной студентке, - вспомни, чему тебя учили...
   - Да не помню я! - воскликнула девушка, - Вот если бы конспекты...
   - А всю библиотеку тебе не притаранить?! - хмыкнул Олаф, - Да ещё с парой преподов в придачу?!
   Девица обиженно засопела... О-о, в коридоре было плохо видно, но по-моему, в её глазах заблестели слёзы ...
   - Ну-у, ты чего-о,.. - обескураженно протянул северянин.
   - А я тебе говорил, - напустился на него Буруни.
   - Но я это...
   - Чего "это"?!
   Девчонка всхлипнула... Сзади... за моей спиной... послышались шаги... Пора было заканчивать этот затянувшийся балаган!
   - Чего стоим?! Кого ждём?! - "материализовался" я посреди прохода.
   - Ой! - воскликнула девица.
   - Блин, принесла нелёгкая! - буркнул себе под нос Бьёрс, думая, что я не услышу.
   Впрочем, после того что случилось на арене, я от него ничего иного и не ждал... как и от его приятеля... ни радости, ни дружеских объятий!
   Барышня вновь зашмыгала носом:
   - Это всё я,.. - и замолчала, готовая разрыдаться не на шутку.
   - Ладно, девушка, хватит сырость разводить, а то тут и так... Вон плесень на стенах... Мэтру Глиуссу не понравится!.. Что с "корытом"?! - указал я на застрявшую платформу.
   - Это я,.. - пискнула девчонка, - Платформа большая, земли много, вот я и... обессилила.
   - А что ж "соратники" не "подпитают"?
   - Я своим Огнём?! - возмутился Олаф.
   - А я своей Тьмой?! - поддержал его Шаммар.
   - Так вам что, трансформера не дали?!
   - Эль... то есть магистр Таурэтариэль... его только своим "одалживает". Да и то не всем, - отозвалась студиозка, подняв на меня взор.
   А ничего у неё так мордаха... Не то, чтобы писаная красавица... С моей "бандой" не сравнить!.. Но ничего... симпатичная.
   - М-да-а-а, - протянул я, - А чего? Платформы размером с арену не нашлось?! Как вы её только сюда запихнули?
   - Это Ол постарался, - сдал напарника с потрохами южанин, - Хотел побыстрее.
   - Да всё нормально было, - пробурчал Бьёрс, - Проход широкий... Вот только эта загогулина!
   Действительно, такое впечатление, что коридор строили на перегонки сразу с обеих сторон, и в результате, "слегка промахнувшись", изобразили нечто вроде руны "Зю". Не то, чтобы ярко выражено, но достаточно, чтобы "корыто" застряло.
   - Надо было разогнаться! Авось проскочили бы! - выдал "умную" мысль Олаф.
   - Ага, и вся земля была бы на полу! - возразил Буруни, - Грузить надо было меньше! А ты: "Одним заходом управимся!" Вот и "управились"!
   - Чего уж теперь, - буркнул "Мишка косолапый", - Лучше скажи, что делать?!
   - Ладно, помогу вашему горю! - вмешался я в слегка попритухший, а теперь с новой силой разгоравшийся спор.
   Глубоко вздохнул и положил обе руки на борт платформы, предварительно подтянув рукава, чтобы "украшения" были видны.
   - Что ждёте?! - поторопил я старшекурсников, - Заряжайте! Ты, Ол, "качай" левый "браслет", а ты, Шам, - правый!
   - А не пи,.. - начал было северянин.
   Сзади послышалась возня.
   - Ты чего?! Локтем прямо в бок! - возмутился Бьёрс.
   - А ты что?! Ругаешься при... даме! - шикнул на него Буруни.
   - Ой, да что вы, мальчики! Можно подумать, я бранных слов не слышала! - вмешалась девчонка, - Лучше подвинтесь, а то мне не видно!
   - Тут вам что... дамочка? Цирк с конями?! - хмыкнул я, - Не тяните, парни! Не век же тут стоять! Только осторожно!
   Сила потихоньку полилась: Огонь в левый наручник, Тьма - в правый.
   - Ну всё, хорош! Кажись, зарядилось!
   Я "поддал" снизу левитацией. Платформа накренилась, её содержимое посыпалось на пол.
   - Ой! - воскликнула девица.
   - Осторожней! - вторил ей южанин.
   А-а-а... Семь бед - один ответ! Я "поддал" "корыто" снизу ещё раз!
   Оно накренилось ещё сильнее... Скоро вся земля будет на полу!
   - Помогайте! - пнул я проклятую платформу ногой.
   - Давай! - ещё раз, уже вместе с Олафом.
   - Бубух! - "корыто" со скрежетом, кроша зачарованную штукатурку, кое-как протиснулась в проход и, вырвавшись на простор, со всего маха шлёпнулась на брюхо, едва не ударившись об пол.
   Земля при этом разлетелась веером во все стороны.
   - Как же мы всё это уберём?! - тоненько охнули у меня за спиной.
   - Запросто! Посторонись! - и я лёгким мановением руки сгрёб землю, швырнув её обратно на платформу.
   - По-моему, там и мусор попал, - заметил Шаммар.
   - Отсортируете, не маленькие! - бросил в ответ.
   - Злой ты стал, - буркнул Бьёрс, - Правильно народ говорит... Эй, что опять пихаешься?! - это он Буруни.
   - Так что там говорит народ? - попытался выведать сокровенное у более простодушного северянина, и тот меня не подвёл:
   - Что ты - Мелкий Гнус! Гнусёнок! - выпалил Олаф.
   - А ещё Гнус Младший! - подсказала девчонка.
   - Что-о-о?! - развернулся я к студиозам.
   - Ой! - пискнула девица, поймав мой "многозначительный" взгляд и тут же поспешив спрятаться за широкую спину Бьёрса.
   - Что вы сейчас сказали?! - скрипнул зубами.
   - Дин, ты главное не волнуйся, - принялся меня увещевать Буруни, - Это они не со зла!
   - Как же... "не со зла",.. - проворчал "Косолапый", у которого на уме было, похоже, то, что и на языке, - Он же... наш "умелец" обрёк на каторгу чуть ли не пол-академии! Нам теперь по гроб жизни на Эль с Гнусом батрачить! Без конца и края!
   - С чего бы это?!
   - Так нам зачёты не ставят и на практику не отпускают! - возмутился Ол.
   - И не только нас одних! - вторил ему Шам.
   - Я-то тут причём?! - искренне удивился я.
   - А при том! - совершенно натурально зарычал северянин, - Не отпирайся, твоя ведь идея! Кто не захочет отрабатывать зачёты, тех сожрут зелёные монстры!
   - Теперь мы все - каторжане! - горько вздохнула девчонка, шмыгнув носом, - Без права на помилование!
   - В честь чего?!
   - Эль с Гнусом с нас живых не слезут! - попытал втолковать мне Буруни.
   - Загоняют до смерти! - буркнул "Мишка".
   Ну-у, вообще-то дело преподов - учить и воспитывать, коль на то пошло!
   - Хорошо... Ну а я-то тут причём?!
   - Ты их главный пособник! - сверкнул глазами южанин.
   - ...И подельник! - вторил ему северный житель.
   - Угробят они нас! - вновь шмыгнула носом девица, - Живьём съедят!
   - Подавятся! - бросил я, но так уверенно, как хотелось бы.
   Хотел я того или нет, недовольство студентов породило в моей голове смутные сомнения. Не так, чтобы очень сильные...
   Выходит, что ректор с преподами использовали мои рвение и тягу к знаниям в своих целях... И мне это совсем не понравилось.
   Ах, вы та-а-ак?! Ну хорошо-о...
  
   - Ладно, барышня, дальше сами! Надеюсь... справитесь...
   - Меня, между прочим, Лилли зовут! - вздёрнув подбородок, бросила эта... принцесса.
   "Да пофиг!" - чуть не выдал я ей в догон, но вовремя сдержался. Предо мной стояла другая проблема, которую предстояло решить. Всё-таки парни попали в передрягу отчасти и по моей вине. Не то, чтобы меня сильно терзали муки совести, но-о... В общем, в моей голове созрел... как мне тогда казалось... хитроумный план. Так что я "притормозил" ребят, поставив "купол безмолвия":
   - Короче, можно помочь вашему горю!
   - Как?! - едва ли не в унисон встрепенулись оба.
   - Надо уничтожить куст манолии!
   - Да ты с ума сошёл! - возмутился Олаф.
   - Смерти нашей хочешь?! Нас же Эль там рядышком и прикопает! - вторил ему Шаммар.
   - Пустит на удобрения! - поддержал его северянин.
   - Ну-у, риск определённый есть! - не стал я отрицать, - Но вы скажете, что растение само напало! Что в каждом из них вам чудится враг!
   - Так и в лечебницу попасть недолго! - буркнул Бьёрс.
   - За свои цветочки эльфийка нам головы открутит! - поддержал друга Буруни.
   - Ну как хотите! Моё дело - предложить, ваше - отказаться! Что до цветочков, то там второй куст есть!
   - Точно такой же?! - воззрился на меня южанин.
   - Ну-у... почти, - не буду же я говорить, что он точная копия своего собрата... или сестры, созданная мной.
   - Всё равно... рисковое дело, - протянул Ол.
   - Надо подумать, - покачал головой Шам.
   - Думайте, - пожал я плечами, убирая купол, - Но недолго!
  
   Прошёл день... может быть, - два... и тут... ни свет ни заря... на меня налетает Таурэтариэль:
   - Ди-и-и-ин! Твоя работа!
   Я чуть не потерял дар речи:
   - Лютбренниль, в чём дело?!
   - Это ты подговорил этих олухов-боевиков уничтожить мою маниоллию?!
   - Простите прекрасная госпожа, но нельзя ли пояснить... Кто? Кого? Чего?
   - Не прикидывайся дурачком! Быстро за мной!
   Когда она так говорит, лучше сразу подчиниться! И мы оба скользнули в окно тут же услужливо открывшегося портала.
   - Вот, смотри, что они наделали! - с ярко выраженными истерическими нотками воскликнула эльфийка, демонстрируя нечто... Да-а-а, что-то отдалённо напоминавшее куст... Не зная, что здесь росла эта самая манолия, ни в жизнь бы не догадался!
   - Во-от! - преподавательница буквально задохнулась от приступа гнева.
   И тут дверь оранжереи открылась и в неё буквально ввалились... Кто бы вы думали? Правильно... Без пяти минут покойники!
   - З-зд-драс-сте! - через силу выдавил разом побледневший Ол.
   Видно не ожидал встретить в такую рань злющую как нежить магессу.
   - А мы вам подарок принесли... Так сказать, в компенсацию, - мигом подсуетился Буруни, втолкнув в дверь небольшую платфрму с... О-о, блин! Это была манолия... да не та!
   Помните разноцветные цветы, что мы сотворили с девчонками с помощью их магии? Так вот, чтобы они не пропали и не затерялись, я их подсадил... в смысле, привил... ещё на один куст этого растения.
   - Что это?! - изумилась Таурэтариэль.
   - Как "что"? Цветок, взамен утерянного, - неуклюже переминаясь с ноги на ногу, ответил Бьёрс.
   - Кой чёрт "утерянного"! - не на шутку вспылила эльфийка, - Вы его уничтожили!
   - Он хотел сказать "утраченного", - пришёл на помощь другу южанин, - Но ведь тут такие же точно цветы... Разве нет?! - коснулся малефик белого бутона.
   - А ты что скажешь?! - неожиданно повернулась ко мне магесса.
   - М-м-м,.. - так сразу и не ответишь... Не признаваться же! - Э-э-э... Наверное, кто-то хотел вывести новую породу растения... этой манолии...
   - ...Маниоллии, - поправила меня Таурэтариэль.
   - А-а? Да, лютбренниль, её самой! Вот эти цветы - явно "родные", а вот эти добавлены, - глубокомысленно изрёк я очевидную истину.
   - Что-то они мне напоминают? - нахмурила брови магэва, - Где-то их я уже видела?
   - Возможно, мэтр де Глиусс хотел создать новый сорт... или сделать кому-то подарок?
   - Кому?
   - Теряюсь в догадках, - развёл я руками.
   - Н-да-а, - Эль, "поманила" поближе платформу, и уставилась на растение, медленно обходя его по кругу.
   - Магистр Таурэтариэль, мы пойдём? - с надеждой протянул Буруни... жалостно так...
   - Кыш! С глаз моих долой! - махнула рукой эльфийка.
   - Я тоже пойду? - протянул с надеждой, пока магистр рассматривала своё новое "приобретение".
   - Ты точно ничего о них не знаешь... об этих цветках?!
   Дались они ей!
   - Если вам не нравится, от них можно избавиться! Хотите, прямо сейчас в прах и тлен?!
   - Э-э, нет, подожди... Мне надо подумать!
   - А о происхождении цветов вам лучше спросить у мэтра де Глиусса.
   - Да... пожалуй... Но будет ли это удобно?! Может... что-то личное?
   - Но вы же, лютбренниль, поинтересуетесь исключительно в научных целях!
   - Хорошо... Можешь идти.
   Меня не пришлось долго упрашивать. Развернулся и был таков!
  
   В общем, от преподши я поспешно слинял, но проблема-то осталась. Где эта манолла-фиголла, и как теперь помочь парням выпутаться из ситуёвины, в которую я их, собственно, и загнал? Так что после обеда я наведался уже во владения де Глиусса.
   Причём найти заветный куст среди зарослей вроде бы недавно высаженных, но после магической "подпитки" изрядно разросшихся растений оказалось ох как непросто. Не удивительно, что Олу с Шамом это не удалось!
   Но я всё-таки продрался через "джунгли" и в самом дальнем углу обнаружил искомое. Та том самом месте, куда его и запрятал. Иначе бы точно не нашёл!
   С чувством выполненного долга я уж собирался удалиться, когда услышал по-соседству возню и приглушённые голоса... явно мужской и женский... Неужто в обеденное время кто-то из студиозов решил заняться не приёмом пищи, а совсем другими плотскими наслаждениями.
   Мне бы идти, как и шёл, своей дорогой, тем более, что шума особого не было, значит, всё то... что там происходит... делается по взаимному согласию сторон... Но дёрнули же меня черти шугануть "сладкую парочку".
   Раздвинул кусты, а та-а-ам... Твою ж мать!
   Короче, вломился я в заросли, как кабан... И тут же застыл каменным истуканом, потому что нарвался не на двух испуганных моим появлением учащихся альма-матер, а на Таурэтариэль с де Глиуссом... пребывавших в весьма недвусмысленном положении... Ну-у-у, не настолько недвусмысленном, насколько позволяла успевшая порасти молоденькой зелёной травкой маленькая поляна... но весьма...
   В общем, когда я появился, их губы были гораздо ближе, чем можно предположить, при обсуждении... скажем... каких-нибудь научных теорий... или экспериментов.
   - Ди-и-ин! - возмущённо воскликнули оба, едва обретя дар речи.
   - В чём дело! - гневно вскинулся Гнус.
   Вот же гад!
   - Лютбренниль, я нашёл вашу маниоллию! - по-моему, в первый раз произнёс я правильно название проклятого цветка, - Он там, в углу! - указал рукой направление.
   - И поэтому, ты вломился сюда, круша растения?! - скривился хлыщ.
   Нет, я ему точно когда-нибудь что-либо сделаю... Век будет помнить!
   И чтоб я у такого упыря был ассистентом?! Да ни в жизнь!
   - Так я вас ищу, ищу, а вас нигде нету! - ну врать, так врать!
   Гнус надсадно задышал, сопя, как разъярённый буйвол, но Эль только махнула рукой:
   - Хорошо, можешь идти!
   - А что сказать парням... Бьёрсу и Буруни... Что с их практикой?
   - С ними мы уже разобрались! Могут быть свободны, как ветер в поле!
   - Спасибо, магистр Таурэтариэль! - крикнул я уже на ходу, поспешив ретироваться, и услышал вдогонку приглушённое... на эльфийском:
   - Вот же несносный мальчишка, - прошептал Глиусс.
   - Да, ты абсолютно прав, милый, но какое это имеет значе,.. - и едва различимый звук нежного поцелуя...
   Нет, но до чего опустились преподы! Не-е, ладно бы студенты... у них с койко-местами и уединением реальные проблемы... Но у этих... собственные спальни... личные апартаменты... Их-то что "на природу" тянет?!
   Или, как там дядя говорил:
   Любовь нечаянно придёт,
   Когда её не ожидаешь,
   И вмиг весь Белый свет преобразится,
   Да так, что даже... не поверишь!
   Ну-у, как-то так... Не дословный перевод с эльфийского, но "близко к тексту"... Коряво, конечно... знаю... но попробуйте сами перевести... на любой из человеческих языков! Это у ушас... детей Леса... чуть ли не все слова в рифу. Даже особо напрягаться не надо!
  
   Ну да и фиг с ними... со всеми: со стихами, любовью и преподами... Побежал искать Ола с Шамом, чтобы поделиться радостной вестью... или, вернее, разделить её вместе с ними... Они же уже в курсе... или ещё нет?!
   Встретил я их во дворе у жилого корпуса в компании таких же боевиков-старшекурсников.
   - О-о, привет, парни! - поздоровался со всей честной компанией.
   Тут были не только Буруни с Бьёрсом, но и Поль де Грасси, Брайтон Рикс... и ещё четверо, имён которых я не знал... или не успел запомнить.
   - Вы уже знаете, что с "каторгой" у Эль покончено! - кивнул я Шаммару с Олафом.
   - Ещё бы! - отозвался южанин.
   - Попробовали бы они нас задержать, ведь сам ректор отдал приказ! - поддержал его приятель, - Вот, уже и инструктаж прошли, завтра с утра выдвигаемся!
   Компания зашумела, делясь впечатлениями.
   - Жаль, что твоя задумка не пригодилась! - неожиданно заявил Бьёрс, - Может, она и была неплоха!
   - Что за задумка? - тут же поинтересовался ушлый рирец.
   - С цветком, - откликнулся северянин.
   Вот честно скажу... неплохой он парень, вот только простоват и немного туповат... Прост и прям, как солдатский полуторник... или, как остриё копья! Похоже, растрепать вот так, запросто, чужие... да и свои собственные... секреты ему ничего не стоит! Вот и сейчас "Косолапого" так и подмывало рассказать всё о моей "комбинации".
   - Эй! Ты чего! - едва не подпрыгнул Ол, когда Шам ткнул его локтем в бок.
   - Что за цветок? - заинтересовался де Грасси.
   Остальные, ожидая ответа, навострили уши.
   - Манола, - откликнулся Буруни.
   - Точнее - маниоллия, - видно теперь моя очередь всех поправлять, верно выговаривая это слово.
   - И чего с ней?
   - Да-а... Дин предложил подарить Эль новый цветок, вместо испорченного! - озвучил южанин... так сказать "официальную версию", - Вот только ничего из этого не вышло...
   - Ещё бы, ведь вы стырили её подарок! - ляпнул я прежде, чем сообразил, к чему приведут мои откровения.
   - Какой ещё подарок?! - искренне удивился Бьёрс.
   - Ну-ка - ну-ка,.. - подался вперёд Буруни и остальные вслед за ним.
   Мда-а-а... магистры как пить дать узнают, откуда у сплетни ноги растут! Ну да двум смертям не бывать, а одной не миновать! Не убьют же они меня, в самом деле!
   - У Эль в ближайшее время никакой годовщины нет? Или... какого-нибудь юбилея? - на всякий случай поинтересовался, прежде чем "прыгнуть в омут головой".
   - Послезавтра у неё день рождения! - заявил Поль.
   - Ага, тебе ли не знать, - хохотнул Брайтон, - В прошлом году подарил ей колючку!
   - Не колючку, а кактус! - возмутился де Грасси, - Между прочим, очень редкий! Цветёт раз в пять лет!
   - У нас таких в пустыне тьма тьмущая! - скептически заметил южанин, - Сказал бы, я б тебе привёз!
   - Ты доедь сначала до своих пустынь, а потом говори! А подарок нужен был срочно!
   Шаммар скорчил недовольную рожу... видно для него это была больная тема... но франконец хлопнул его рукой по плечу, мол, не переживай и не бери в голову!
   - А что других цветов купить было нельзя? - удивился я.
   Как-то не присматривался, но на рынке всяких разных - пруд пруди!
   - Так она терпеть не может мёртвых или полумёртвых - то есть - срезанных! - пояснил де Грасси.
   - Ага, Поль, по первости, своим букетом чуть по мордасам не получил! - усмехнулся Ривс.
   Остальные, вспоминая прошлое, согласно закивали и заулыбались. В том числе и сам "виновник торжества".
   - Так что там с подарком? - напомнил Шаммар.
   - Ну-у, после того, как вы приволокли это... разноцветье, я решил выяснить, куда делся девственно белый куст. Может... он мне привиделся в страшном сне!
   Тут народ захмыкал, косясь на Бьёрса, а я, как ни в чём не бывало, продолжил:
   - Ну я и ломанулся в угол новой оранжереи, где до этого заприметил куст...
   - И как, нашёл? - хмыкнул Ол.
   - А как же! Нашёл... но не только куст... Слышу... какое-то шевеление и шёпот... А я ж весь в расстроенных чуйствах... Ну, думаю, шугану студиозов... а то в обед тут, понимаешь... Раздвинул кусты, а та-ам... Мать честная!
   - Что, Гнус верхом на Эль?! - воскликнул Брайтон.
   - Не-е-е, - отрицательно помотал головой.
   - Неужто наоборот? - удивился Поль.
   - Не-е-е, врать не буду! - поднял я руки, как бы сдаваясь.
   - Они хоть целовались?! - не выдержал Буруни.
   Я покачал головой.
   - И ху... хрена тогда? - разочарованно буркнул Олаф.
   - Да нихрена! - не выдержал я, - Когда вломился через кусты, они стояли так близко... и держались друг за дружку та-ак... Клещами не оторвать!
   Послышались удивлённые возгласы.
   - Не-е... ну-у, может, они обсуждали какую научную теорию... или заклинание... Но близко-то так чего?.. Или это какая-то особая магия жизни, в которой я ничего не смыслю?..
   - Ну если ты в ней что-то не понимаешь - значит никто не понимает! - заключил Шам под общие смешки.
   Это он того... мощно задвинул! Явно перехвалил, но всё равно приятно...
   Парни загалдели.
   - Эх, такая новость! Жаль, поделиться не с кем! Завтра уезжаем! - громче всех сокрушался Ривс.
   - Поль, спроси у подружки... Как её?
   - Кларисса! - подсказал кто-то.
   - Я с ней расстался!
   - Тогда у этой... Мирабэль!.. Может, она знает?
   - Идите вы!
   - Что, и с ней тоже?
   - Теперь у него новая пассия, - авторитетно заметил Шаммар.
   - Отстаньте!
   - Что?.. Кто?.. - посыпались вопросы.
   Я уже было навострил уши, чтобы не пропустить ответ, как в правом ухе громыхнул голос ректора:
   - Ди-и-ин, где тебя носит!
   - Да-а... я здесь, Ваше магичество...
   - Где "здесь"?!
   - Во дворе... у жилого корпуса...
   - Почему не был на инструктаже?
   - М-мне н-никто не сказал - промямлил в ответ.
   Нихрена себе "наезд"... с места в карьер... поневоле начнёшь заикаться.
   - Шляться надо меньше! Ладно, получишь его на месте! По прибытии... Иди собирайся!
   - Когда выдвигаться? Завтра?
   - Сегодня! Немедля! Пять минут на сборы!
   Ну нифига! Его что, мегаскорпион в задницу ужалил?! И тут до меня полностью... так сказать, на практическом опыте... дошла расхожая шутка: "Хватай мешки, портал отправляется!" или "...отъезжает!" Раньше подобная глупость в голове не укладывалась... И вот поди ж ты!
   Ладно, переживём! Спорить с главой Академии, когда казалось, даже воздух плавится от его гнева, совсем не хотелось.
   - Что надо сказа-ать?! - рявкнули по ту сторону магсвязи.
   - Будет исполнено! - стукнул я себя кулаком в грудь, как наёмник.
   - То-то же... Время пошло!
   То же мне... фельдмаршал! Генералиссимус! Раскомандовался! У Гнуса что ли научился?! Или изначально умел?!
   Впрочем, мне-то что? Как уже говорил: мне собраться - только подпоясаться!
   Схватил свою волшебную котомку, на всякий случай проверяя, всё ли на месте... Та-а-ак... котелок, зачарованная фляга, кружка, ложка... Стоп! А оружие?!! Ладно, будем надеяться, у начальства мозги не отсохли и не раскисли... Потом выдадут!
   Ну всё... Провиант?.. На месте разберёмся! Деньги? Надо будет спросить! Всё-таки не по своим делам отправляюсь... По государственным!
   - Долго ты ещё?! - опять гаркнул над ухом зычный ректорский голос.
   - Сейчас, сейчас, - буркнул, закрывая дверь и ставя на неё "на всякий пожарный" своё собственное плетение.
   Может и не убьёт незваных гостей... брать-то у меня, в общем-то, нечего... всё более-менее ценное всегда ношу с собой... А котомку хрен возьмёшь - она зачарована... Да и забрал я её... Но вот проучить тайных визитёров... Чтоб неповадно было... а то мало ли... чего учудят студиозы младших курсов.
   - Давай поживее, - в очередной раз поторопили меня.
   - Чтоб "поживее", надо было портал открыть! - буркнул себе под нос, но меня услышали.
   - В комнату, значит, - откликнулся Велизарий, - А тебе её не жаль? А то всякое может статься...
   - Лучше не надо! - поспешно отказался я от такой "чести", будучи наслышан о любви ректора ко всяческим "експерметам" - как о них говорил Хардеген.
  
   Лестницу пролетел на одном дыхании, и вот уже я во дворе.
   - Здравствуйте! - поздоровался с магистром Алхорэном.
   - И тебе доброго дня! - откликнулся тот.
   - Оружие у вас?!
   - А как же! Что возьмёшь, меч или пару?
   - И то и другое... если можно.
   - Что ж, оружие твоё... Хозяин - барин! - дроу вынул его из пространственного кармана и протянул мне.
   - А кольцо?
   - Перебьёшься! - пресёк на корню мои поползновения "материализовавшийся" за спиной ректор.
   - Магистр, кольцо хоть можно посмотреть?
   - Зачем?
   - Интересно... Я его и не разглядел толком. Не беспокойтесь, верну в целости и сохранности!
   - Что ж, - пожал плечами эльф, передавая мне артефакт.
   - Эй! Что ты собрался с ним делать?! - запоздало опомнился Велизарий, но я уже сжал "побрякушку" в ладонях.
   Сверкнула вспышка света, повалил лёгкий дымок...
   У-у-у блин! Не думал, что так больно... Кожу так и жжёт!
   - Ты что творишь?! - напустился на меня таэр.
   - Что с кольцом?! - горным барсом прыгнул ко мне глава Академии, разворачивая к себе.
   - Да что с ним станется?! - протянул на ладони артефакт, который был немедленно сграбастан.
   - А в другой руке что?!
   Глазастый зар-р-раза!
   - Моё кольцо! - мигом надел на палец и сунул ректору под нос в сжатом кулаке.
   Попробуй, отними!
   - Такое же?! - изумился Алхорэн, - Ловко!
   - Действительно, - покачал головой Велизарий, - А ну дай-ка его сюда!
   - Ещё чего! Оно моё! У вас, вон, своё есть!
   - Поговори мне тут! Вроде, разницы никакой, всё как прежде, - повертел ректор в руках артефакт, - А у тебя?
   - Вот! - сунул я ему под нос свою "добычу", - Мне позарез надо! Оружие спрятать и вообще...
   - Силён! Вот так, запросто...
   - Заклятие подобия... семейное, - на всякий случай пустил дыму в глаза...
   Я не был уверен, что оно не является запрещённым... По крайней мере в Рирской империи...
   - Лёгким движением руки... Хотя... Всё на внутреннем резерве? Я прав?!
   Глупо отрицать очевидное, поэтому я просто кивнул.
   - Самонадеянный мальчишка! Ты мог погибнуть!
   - Ну не погиб же... И потом, я торопился. А всё вы - "Скорей!", "Быстрей!"
   - Так я ещё и виноват?! - вперил глава Академии в меня тяжелый взгляд, от которого сразу стало не по себе.
   А я чего? Я ничего...
   - Выкладывай подробности!
   - Чего?
   - Этого... Своего "подобия".
   - Ну-у... там надо чертить фигуры, круги, звёзды...
   - Ты ж обошёлся без всего этого! - не сдержался Алхорэн.
   - Так то я... А вообще это - ритуалистика! Людям без неё никак!
   - Точно?! - не поверил ректор.
   - Я вообще не уверен, что должен вам это рассказывать! А то какой-нибудь "крендель" потом копыта откинет, а мне отвечать!
   - Ладно... Вернёшься - поговорим! Сейчас открою портал.
   - А как с припасами?! - запоздало спохватился я, - А деньги?!
   - Всё на месте! - Велизарий был неумолим.
   Я активировал карман и запихнул туда оружие.
   - А при переходе с ним ничего не случиться?!
   - Твоё кольцо - тебе виднее!
   Нет, что он за человек... Иногда так хочется придушить! Жаль, что мне это пока не по силам... Я так думаю!
   "Дверь" распахнулась прямо перед носом и меня, чуть ли не силой, туда пхнули.
   Твою ж мать!
  
   - А-а-а, чтоб тебя! - выругался я опять, едва не угодив в лужу.
   И чего этот придурок меня толкнул?.. Даром, что ректор... Настроение игривое?..
   Но дуться и хныкать времени не было, следовало побыстрее выбраться на "сушу".
   Нет, что не так в этой Рирской империи? Вроде бы и деньги есть, и туева хуча магов, но что ни город, то на центральной площади, пусть она непременно мощёная, чуть ли не во всю ширь растекается лужа, будто так и надо! Своеобразная визитная карточка: раз лужа - значит ты в Империи!
   Вот у нас в Чернке... сколько ни был в центре города, хоть зимой, хоть летом... непременно чистота - ни воды, ни снега... Хотя площадь одна... и перед королевским дворцом... Стыдно б было на ней разводить грязь!
   Ладно, чего уж рассуждать... и я запрыгал по сухим, ну-у, относительно сухим местам, как по болоту - с кочки на кочку... стараясь не потерять равновесия. Целью моей было высокое здание напротив, судя по всему - местная ратуша.
   Благополучно проскакав по "архипелагу", уже намеревался взбежать на крыльцо, как дорогу мне переградили две массивные фигуры.
   - День добрый, служивые! Не подскажите,.. - и тут только до меня дошло, что вышедшие навстречу широкоплечие бородачи, хоть и закованы в броню с головы до ног, как и положено воинам... малость того... коротковаты...
   - Прошу прощения... уважаемые, - перешёл я на гномий, обратно на имперский и вновь на язык подгорного народа, - не скажете, где тут гильдия магов?
   - Тебе зачем? - буркнул тот, что постарше, успевший снять шлем.
   - Надо! Не знаете - так и скажите!
   - Что-то не очень ты вежлив?! - рыкнул второй из-под своего шишака.
   - Взаимно!
   Отступать я не собирался. Этим коротышкам только дай слабину, мигом затопчут!
   - Откуда знаешь нашу речь? - в свою очередь спросил старший.
   - Учился!
   - Маг? - первый ощутимо напрягся, второй схватился за рукоять меча.
   - Я не волшебник, я только учусь.
   - Из Академии значиц-ца?
   - Точно так... уважаемый...
   - Зови меня мастер Гмарин! - "милостиво" разрешил старший из гномов.
   - Мастер... мастер чего? - не сразу "врубился" я.
   - Меча, бестолочь! Мы ж из клана мечников! - продемонстрировал мне рисунок на плаще из перекрещенных клинков тот, что оставался в шлеме.
   - "Мечи", значит... А "Секиры", они ведь тоже - клан воинов?!
   - Гвардия Подгорного короля!
   А-а, ну да! Зигилинбарук - "Серебряные топоры"!
   - А вы, стало быть, - Гишхуннараг ("Чёрные мечи"), - скорее утвердительно, чем вопросительно озвучил я свою мысль.
   - Точно, - подтвердил Гмарин.
   - Далеко же вас занесло.
   - А это уж не твоё дело! - буркнул "Железная башка", собираясь сойти с крыльца.
   - Не слишком ли много ты о нас знаешь? - нахмурил брови его напарник, - Как-то подозрительно...
   - Ничего удивительного, мастер Гмарин. Я учился с одной из вас... Точнее, из "топоров"... Может слышали - леди Брунгильда... Говорят, она нынче высоко взлетела.
   - Та, что выскочила за Кердика Удачливого, правителя Черногорья?!
   - Возможно, если она училась в Академии.
   - Погоди, а это не ты её "поджарил"?! - воскликнул шлемоносец.
   - А нефиг хватать чужие артефакты, да ещё над ними колдовать! Дурь несусветная! Каким бы бестолковым магом не была - должна это знать! Такому учат с пелёнок! Пусть скажет спасибо, что легко отделалась!
   - Что ж она так? - проронил тот, что в шлеме.
   - Женщины бывают порой слишком любопытны! - со знанием дела заявил я.
   - Эт точно! - мои собеседники дружно закивали.
   - Однако, в оправдание замечу, - в свою очередь "покаялся" я, - что если и в чём-то виноват, я попытался это честно исправить... Вроде бы жених не возражал... Я видел их потом мельком... прогуливающихся... Оба так и сияли... как самоцветы.
   - Так это ты сделал её писаной красавицей! - воскликнул Гмарин, - То-то Кердик, что был крепче алмаза, рассыпался пылью!
   - О-о, надеюсь, невеста успела смести этот абразив в кучку, чтобы потом полировать секиру?
   - А-ха-ха-ха-ха! - громко заржали собеседники, - Абразив!.. В кучку!
   - Остёр ты на язык, парень! - хмыкнул мастер.
   - Уж какой есть, - развёл руками, - Так что с Бруней? Жива-здорова?
   - Будто не знаешь... Она ж с вашими регулярно связывается... по кристаллу... Сам слышал.
   - А-а-а...
   - Что, правда не в курсе?
   - Ну-у, женщины... любят посекретничать!
   Гномы, не сговариваясь, вновь закивали.
   - Что ж, рад знакомству...
   - Так ты ж себя не назвал!
   - Прошу прощения, - кивнул я обоим, - Дин Виллар!
   - А меня - Витред, - произнёс шлемоносец, но "жбан" с головы так и не снял.
   - Тогда не стану вас отвлекать, - затараторил я, - а то мне ещё гильдию искать.
   - Магов? - Гмарин, как всегда, был краток.
   - Её самую.
   - Она здесь! - кивнул он на здание.
   - Спасибо! Я побежал. Удачи вам!
   - И тебе! - кивнул мастер.
   - Она тебе точно понадобится! - поддержал его напарник.
  
   Искомая гильдия магов оказалась аж на третьем этаже... или втором, если первый считать нулевым предземьем. В общем, фиг с ними, пусть считают, как хотят! Факт, что чародеев загнали под самую крышу. Наверное, для того, чтобы они сами за ней присматривали... следили за сохранностью, ремонтировали... Впрочем, это их проблемы.
   - Здравствуйте, - вежливо поздоровался я с сидящей за столом толстой тёткой...
   Ну-у, не то, чтобы очень толстой... Так, молодящаяся женщина "в теле"... На взгляд, лет этак тридцать-сорок...
   Блин! Никак не могу разобраться в женском возрасте! Мои-то бабушка с прабабкой, несмотря на прожитые сотни лет, выглядели на двадцать - двадцать пять, впрочем, как и леди Мариэлла. Об эльфийке Эль я уж и не говорю! Видимо, это свойство... и желание... всех чародеек, так "консервироваться" в юном возрасте.
   Эта же баба... то есть - дама... явно выглядела старше, хотя вряд ли "разменяла" не то что вторую сотню лет, а второй "полтинник".
   - Ноги вытирать кто будет?! - не поздоровавшись, рыкнула на меня... бабища.
   Ну а как, "дамищей" что ли её называть?!
   Спорить не стал, стукнул каблуком о каблук, немного магии... грязь и осыпалась. Лежащий у двери "половичок", напоминавший скорее кусок не успевшей ссохнуться грязи, при этом проигнорировал.
   - Бытовик? - хмыкнула тётка.
   - Нет, боевик! - с вызовом бросил в ответ.
   - Чего надо?!
   Блин, шоколада! Можно подумать, я сам сюда припёрся! По своему почину...
   - А ты, Марфа, сама кто?! - не сдержался с ответом, тут уже женщина вылупилась на меня.
   Действительно, кто?! На магессу не тянет... силы в ней кот наплакал. Чуть больше, чем "ноль"... Хрена она вообще здесь делает?!
   - Да ты... Да как вообще ты,.. - задохнулась от возмущения толстуха.
   Что, в зобу дыханье спёрло?
   Блин, вот чиновники, они все такие? Даже самые мелкие? Как хамить незнакомым людям - так пожалуйста, а как к ним в "кибинет", так извольте кланяясь, со всем почтением... согнув спину.
   - Да кто ты такой?!
   - А вот с этого надо было начинать! Дин Виллар - студент Академии!
   - Да я тебя щасс! - я буквально кожей почувствовал, что тётка выхватила из ящика стола нехилый такой артефакт.
   Попытался её "заморозить", пока не наделала глупостей... чего-нить совсем непоправимого... Хрена с два!
   Рука с артефактом дёрнулась в мою сторону... Ну всё, я вас предупреждал... Или не предупреждал... Но это уже не важно!
   - Бубух!
   - О-о, бли-и-ин!
   Женщину жахнуло "возвраткой", а ко мне со всех сторон ринулись зелёные молнии.
   Твою ж мать! Если это не тёмная магия, так что же!
   Мой защитный "кокон" устоял, но "незваные гостьи", искрясь и мигая, "облепили" его со всех сторон, как ловчая сеть.
   Может со стороны выглядело красиво... этакая новогодняя ёлка... Но мне было не до веселья.
   Тщетно пытался "содрать" и как-нибудь "скомкать" злополучную "паутину", когда дверь с грохотом распахнулась и в комнату влетело несколько воинов. Трое или четверо... Ну-у, может, ввалиться хотело ещё больше, но первый же здоровяк, стоило ему увидеть, что твориться внутри, резко отпрянул. Те, что за ним, тоже. В дверях образовалась давка.
   - Стоять! Руки вверх! Прекратить колдовство!
   - Ты ещё крикни: "Работает спецназ!" - поддел я верзилу.
   - Ты кто?!
   - Студент Академии Дин Виллар! А ты?!
   - Десятник стражи Рамир Цирг! - удивлённо распахнув глаза, отозвался воин.
   - Ну и когда вы, десятник, успели снюхаться с тёмными магами?
   - К-какими ещё магами? Ты мне зубы не заговаривай!
   - Эй, парень, ты не дури! - протиснулся сквозь ряды воинов незнамо откуда взявшийся мастер Гмарин, - Не усугубляй вину! Ну колданул не то по незнанию, с кем не бывает!
   - Это я "колданул"?! - едва сам не задохнулся от возмущения. - Эй, как там тебя?! - повернулся к тётке, что за время моего с воинами разговора тщетно пыталась втиснуться в угол между шкафом и тумбочкой, что с её "окорочками" было весьма затруднительно.
   - Её зовут магесса Лиона, - "просветил" меня кто-то из воинов.
   - Лиона, значит... Где артефакт?! - рыкнул на женщину.
   - Во-о-от, - жалобно протянула она, протягивая на ладони нечто, напоминающее горсть битых черепков, из которых сыпалась труха.
   - Не этот, - я покосился на стоявших за спиной воинов, лишние свидетели, конечно, ни к чему, но что поделаешь, - ТЁМНЫЙ артефакт!
   - Паря, ты чё?! Какие здесь артефакты?! - послышалось сзади.
   - А ну тихо! - прикрикнул я на вояк, и уже женщине, - Говори, я слушаю!
   - Я-я не знаю-ю! - протянула та.
   - Сдам орденцам! Я не шучу! Где артефакт?!
   - Т-там... В-в ящике, - указала она пальцем.
   Но я, обогнув стол, уже заметил искомое... которого раньше мне видно не было.
   - Все назад! - осадил начавших приближаться воинов.
   А сам, не спеша, но поторапливаясь, принялся "ломать" запирающие чары. Покончив с ними, попытался осторожно приподнять крышку... Магией разумеется... что я дурак что ли, пальцы туда совать! Крышка тут же упёрлась в стену, так что ящик пришлось чуть-чуть потянуть на себя...
   - Твою ж мать! - не удержался, когда увидел содержимое.
   Человеческий череп... вернее бывший человеческий... изрядно потемневший, а сверху что-то вроде короны из начавших пробиваться рогов... чёрный венец... Корона лича?!
   - Ну ни х... себе! - ужаснулся от увиденного зашедший справа десятник.
   - Эй, Рамир, что там?!.. Дайте взглянуть! - послышались голоса.
   - Все назад! Ты тоже, десятник! - меня послушали, отступили.
   А я, "подцепив" зловредную "паутину", которая, "освоившись" на моём "коконе", перестала отсвечивать, но никуда не исчезла... В общем, замкнув магическую "сеть" на её предполагаемый источник, я с чувством выполненного долга принялся наблюдать, как тёмная сила сперва осторожно и как бы нехотя, а потом всё увереннее и быстрее "перетекает" обратно в артефакт.
   Ну вот и всё, последняя искорка погасла, "впитавшись" в кость... И тут глаза "черепушки" зажглись зелёным, а челюсть явственно клацнула. Да так, что Рамир и незаметно подкравшийся следом Гмарин, как испуганные звери, шарахнулись назад, сбив кого-то с ног.
   - Шо это было?! - вытаращив глаза так, что они стали похожи на блюдца, прохрипел десятник.
   - А ты как думаешь?! - поспешил я захлопнуть крышку и тут же принялся "пеленать" злополучный ящик самыми прочными чарами из доступной мне светлой магии.
   И только основательно "запаковав" "посылку" задал "аборигенам" вопрос, которым давно следовало озаботиться:
   - А кстати, где ваши маги?! Где начальство... глава гильдии?!
   - Муж с Гюнтом уехали в Синебрюхин.
   - Чего-о-о?! - не поверил я собственным ушам.
   - Мой муж Фредерик вместе с помощником Гюнтером отправились в деревню Шиненбрехен.
   А-а-а...
   - И бросили эту хрень здесь?! - указал я на "запечатанный" ящик, - Всех сдам орденцам!
   - Н-н-ни-и-и н-н-н-адо-о! - заныла эта... Лиона.
   - Что-о?!
   - Может, действительно, парень, того, - вмешался гном, - не стоит этого делать. Зачем тебе?
   - А... тебе... что за него заступаешься?
   - Фон Тиллен хороший человек. И маг тоже неплохой.
   Что-то в этой фамилии меня зацепило... Что-то до боли знакомое...
   - Я давно его знаю. Без него в этих гиблых местах,.. - продолжал заливаться соловьём Гмарин, а у меня в голове будто щёлкнуло.
   Ну ёшкин кот! Как можно забыть о своих родственниках?! Дальняя ветвь? Седьмая вода на киселе?..
   В конце концов, мне что, больше всех надо?!
   - ...Так что без него здесь никак! - закончил свою проникновенную речь мастер меча.
   - Мда-а... наверное, - протянул я, как бы нехотя соглашаясь с гномом.
   Надеюсь, что это так и будет выглядеть со стороны.
   - Но своему начальству непременно доложу... Иначе никак! А тебе, Рамир нужно непременно выставить охрану. Ящик я зачаровал. Предупреждаю всех, кто за него схватится, так жахнет, что мало не покажется! Понятно?!
   - Да... Понятно,.. - согласно закивали воины.
   - Ну а злоумышленников... кто покусится... непременно хватать и в кутузку!
   - Тут уж как начальство прикажет, - осторожно возразил десятник, - Я тут не главный. Как, стало быть, скажут, так оно и будет!
   - И правильно, начальству виднее! Оно высоко сидит, далеко глядит! У них головы большие, пусть и думают! Я мы народ маленький... Верно?!
   Все закивали ещё энергичнее.
   - А Гмарин прав, нехрен вплетать в это дело орденцев! А то набегут... Шум, гам, крики... Ни тебе покою, ни роздыху!
   - Верно мыслишь, парень! - поддержал меня десятник, - Как, говоришь тебя звать-величать?!
   - Его зовут Дин Виллар, - ответил за меня гном, - студиоз Магической академии. И, видимо, не из последних!
   - Других сюда бы не послали! - решил я польстить местным аборигенам.
   - О-о, - усмехнулся Рамир, - не видел ты, паря, кого сюда нелёгкая заносит! - отчего-то покосившись на уже успевшую более-менее отойти от пережитого Лиону, - Век бы их не видеть!
   - Да-а, бывало всяко, - поскрёб затылок Гмарин.
   - Печально, если так.
   Что мне оставалось? Только посочувствовать!
  
   - Ну что, Дин... точнее мастер Дин, - поправился десятник, - дело сделано?!
   Я молча кивнул.
   - Отлично, тогда давай покажу тебе, где тут можно переночевать, а то оглянуться не успеешь, как стемнеет.
   - Э-э, - спохватился я, - А у меня и денег нету! Сказали, получишь на месте!
   - Я выдать не могу! - тут же откликнулась Лиона.
   Ну-у, кто бы сомневался!
   - А кто может?
   - Муж, но его сейчас нет!.. Уже второй день... Не случилось ли чего?! - шмыгнула носом женщина.
   - Да ладно, - попытался утешить её десятник, - вернётся он, куда денется! Не сегодня, так завтра! Не завтра, так послезавтра! А тебе, - повернулся он ко мне, - мы без всякой платы жильё найдём!
   - Что, совсем бесплатно?! - удивился я.
   - Да нет, что ты! Потом рассчитаешься... или фон Тиллен за тебя, когда вернётся! Он же тебе должен... командировочные!
   - Угу, - кивнул, прикидывая, а стоит ли ввязываться в эту авантюру.
   Дядя не раз говорил: "Не бери в долг без особой необходимости, а то сам не заметишь, как будешь должен всю оставшуюся жизнь!"
   Действительно, хрен знает, когда вернётся этот дальний родственник, и что там "нарисуют" хозяева жилья. Лучше с ними не связываться!
   - Надо подумать,.. - протянул в ответ, - Да, а тут до меня две девушки были... тоже, как я, студентки из Академии?!
   - Симпатичные?! - спросил один из воинов, наверное самый молодой из этой ватаги.
   - А как же, других не держим!
   - Были две. - откликнулась Лиона, - Светленькие... голубоглазые.
   Это Зара-то?! Хотя... может, на ней морок... иллюзия... Почему бы нет? Ректор что угодно мог придумать!
   - И где они сейчас?! Где остановились?!
   - Уехали они... с мужем, - вновь шмыгнула носом женщина, - Ещё позавчера.
   Блин! Не нравится мне это!
   - А куда? В этот ваш Сине... Шиненбрехен? Как туда добраться?!
   - А вот с этим, парень, могут быть проблемы, - авторитетно заявил Гмарин.
   - Какие? - насторожился я.
   - Лошади у нас закончились, - пояснил Рамир, - Все из конюшни фон Тиллен забрал... по государственному делу.
   - Неужто ни одной не осталось?! - не поверил я, - Для такого большого гарнизона?!
   Городишко, конечно, был так себе... Но всё-таки город, не деревня какая!
   - Парочка осталась... Как не остаться? - согласился со мной десятник.
   - Тогда дайте одну... Завтра же верну, в крайнем случае - послезавтра!
   - Не могу, - замотал головой Рамир, - И никто тебе не поможет, даже наш капитан! Приказ императора! Вдруг гонец, а сменных лошадей нет?! Виновным - смертная казнь!
   - Какие гонцы? - не поверил я собственным ушам, - Кругом же порталы!
   - Это у вас в столице порталы, - как дитю неразумному назидательно пояснил десятник, - а у нас тут глухомань!
   - Так вы даже не на границе Империи, а, можно сказать в её центре. Кругом рирские земли!
   - Ага, а ты их видел... эти "земли"?! Что, серьёзно?! Не заметил наших укреплений, когда въезжал?! - я отрицательно мотнул головой, - Как ты вообще к нам попал?!
   - Порталом.
   - Прямо из столицы?
   - Ага.
   - Вот те на, к нам его, почитай, уж больше года не открывали... Говорят... это... не рынабельно! - с трудом выговорил незнакомое слово Рамир.
   - А как же девчонки?! - повернулся я к Лионе.
   Все взоры обратились на неё.
   - Они прибыли порталом, - не стала отпираться магичка.
   - Во как, а нам ничего не сказали, - покачал головой десятник.
   - Значит, не вашего ума это дело! - в своей "доброй старой" манере отрезала, похоже, пришедшая в себя Лиона.
   - Видать, случилось что-то в этом Шиненбрехене, - заметил я.
   - Да там всегда что-то случается! - махнул рукой Гмарин, - Гиблое место!
   - Да-а, - кивнул Рамир, - редкий месяц проходит, чтобы кто-нить не пострадал! Вон, на позапрошлой неделе девчонку привезли, Лиона её еле выходила!
   Я оглянулся на женщину, та согласно кивнула.
   - И где она теперь... эта девчонка?
   - Вернулась к отцу - Зенону Эвлару.
   - Ого, - удивился гном, - к ихнему старосте!
   - Ага, он у них там и староста, и начальник стражи, и местный судья... Одно слово - власть!
   - Прямо, как племенной вождь в стародавние времена, - блеснул я эрудицией.
   - Да-а, - покивал Рамир, - у них и сейчас там, как в седой древности! Кругом враги! То твари какие налетят, то нежить! Люди мрут, как мухи!
   - Что ж они не покинут те гиблые места?! - удивился я.
   - Так они все - ссыльно-поселенцы, - пояснил Гмарин, - Слыхал про таких?!
   - Кое-что слышал,.. - неопределённо протянул в ответ.
   Действительно... "краем уха"... но значения тогда не придал... Мне тут же охотно растолковали:
   - В империи за мелкие преступления...
   - Да и за крупные бывает! - прервал повествование десятника гном.
   - Всяко бывало, - не стал спорить Рамир, - Но обычно за мелкие... Преступников не казнят и не сажают, а предлагают... на выбор... отправиться в такое вот поселение.
   - А они разве не по границе? - задал мучивший меня вопрос.
   - В законе сказано: "На всякие пустующие земли", - авторитетно заявил Гмарин.
   Похоже, в рирском законодательстве он разбирался куда лучше десятника. Впрочем, чего удивительного? Как бы он тогда здесь торговал... ничего не зная и не понимая в имперских реалиях?!
   - Да... а эти гиблые места как раз и остались после войн магов, - заключил Рамир.
   - Так это когда было? И что, до сих пор не заселили? - не смог скрыть я своего удивления.
   - Попробуй засели, дураков нет! - рубанул правду-матку гном, тогда как представитель местной власти предпочёл благоразумно промолчать.
   - И что, этот ваш... Зенон... тоже уголовник?
   - Не-е, - замотал головой Цирг, - он как раз из нашенских - солдат-ветеранов! - не без гордости заявил воин, - Отправился туда, стал быть, после службы!
   - Его-то что там держит?!
   - М-м-м,.. - замялся Рамир, и тут гном пришёл на помощь:
   - Как бы тебе объяснить, Дин... Там у него дом, хозяйство... местные жители не платят налоги...
   - Не то, что мы здесь, грешные,.. - вставил десятник.
   - Опять же, денежное вспомоществование,.. - добавил Гмарин.
   - Значит - всё дело в деньгах?!
   - Не только в них, парень... не только... Кем бы был Эвлар здесь... "на гражданке"?
   Да фиг его знает! Я просто пожал плечами.
   - Крестьянином, ремесленником? - меж тем продолжал гном, - Открыл бы скобяную лавку?.. А там он - власть, местный правитель, с которым нужно считаться... даже высокому начальству!
   - Серьёзно? - вполне искренне удивился я.
   - Серьёзней некуда! Какого-нибудь чинушу туда калачом не заманишь! Да что там, сюда, в Керль, как на Гиблые земли, ссылают!
   - В самом деле?! - клянусь, услышал об этом впервые.
   - А то! Правда... неофициально... тех, кто не шибко проштрафился... или успел не хило "дать на лапу" "нужным людям"!
   - Ну так и туда,... - кивнул я в сторону предполагаемого поселения.
   - Не-е-е, - засмеялся Гмарин, отрицательно мотая головой, - туда нельзя! Верная смерть! Или от голода... взяток поселенцы не дают... да и украсть ничего невозможно...
   - Что? Совсем?!
   - Те, кто пробовал, долго не протянули! - рубанул Рамир.
   - Поди потом докажи, - пояснил гном на мой немой вопрос, - то ли их убили, то ли взаправду нежить или звери задрали! Прецеденты были!
   - И как?
   - "Следствие зашло в тупик"!
   Что ж, понятно... эти суровые поселенцы... уже заочно... начинали мне нравиться всё больше и больше. А деньги, собственная власть и свобода от налогов?.. Кому болтающаяся впереди морковка, кому ложка мёда в бочке дёгтя, а кому луч света в тёмном царстве!
  
   - Ладно, а добраться-то туда как?! - задал мучивший меня вопрос.
   - Да нет ничего проще! - "обнадёжил" Цирг, - послезавтра пойдёт караван с припасами... не только в Шиненбрехен, но и в Козьи Кишки (так мне послышалось)...
   - Ка-а-ак?!
   - Козен-кирш-хен, - по слогам выговорил десятник.
   - А-а-а.
   - Вот с ним и отправишься! - подытожил Гмарин.
   - Э-э-э... А раньше никак?! Может, лошадь у кого взять... в аренду? Я дам залог... полную стоимость... Можно даже двойную!
   - Не-е, паря, ничего у тебя с этим не выйдет! - покачал головой гном.
   - Были тут уже до тебя... пятеро! - пояснил Рамир, - Паладины! У мельника Мирха четвёрку лошадей забрали. Расплатились золотом. Двойную цену дали. И то, он отдавать не хотел, так они обещали отлучить от Церкви, проклясть и лишить посмертия! Пришлось согласиться!
   - За двойную Мирх бы не отдал! Врёт! - Гмарин был непреклонен.
   - Говорю, что слышал, а там Господь ему судья! - не сдавался десятник.
   - Давно уехали?
   - Ещё вчера. Двоим, самым тощим, пришлось ехать вдвоём на одной лошади.
   Ох, не нравится мне всё это!
  
   - Слушайте, а до этого... Шиненбрехена, вообще, далеко?! - запоздало окликнул я уже начавших спускаться по лестнице Рамира с Гмарином, - Пешком туда никак?!
   - Э-э, парень, сегодня тебе точно не успеть! - отозвался гном, - Смеркается тут рано... Если только завтра поутру... Да и куда такая спешка?
   Что ему надо было ответить? Предчувствия?.. Но их, как говаривал дядя, "к делу не пришьёшь"!
   - Сильно надо? - как мне показалось, с долей сочувствия спросил десятник.
   - Верно!
   - Ну пойдём, покажу дорогу... в каком направлении шагать.
   Мы вышли из ратуши и, обогнув по краю "великую лужу", ступили на спускающуюся с холма улицу.
   Вот почему не были видны крепостные стены и башни. Они опоясывали город ниже по склону.
   - Вон, гляди, - указал рукой Цирг, - видишь на холме за лесом дымки? Это и есть Шиненбрехен.
   - Но лучше б тебе туда не соваться, - напомнил Гмарин, - В лесу быстро темнеет.
   - Я не из пугливых! Удачи! - махнул рукой и широким шагом принялся спускаться по дороге, стараясь не споткнуться о выглядывавшие то там, то сям камни.
   - И тебе! - откликнулся Рамир.
   - Точно понадобится! - поддержал его гном.
  
   Что ж, спускаться с холма, не подниматься. Глядя под ноги и перепрыгивая не успевшие подсохнуть после дождя лужи, сам не заметил, как очутился у городских ворот, а потом, миновав их, как и те, что в предмостном барбикане, уже за чертой города. При этом окружённое частоколом предместье осталось слева, как бы в стороне от дороги. Странно... Впрочем, что мне до развития местного градостроения, у меня была конкретная цель.
   Видневшаяся вдалеке деревенька, стоило только спуститься и углубиться в лес, вообще скрылась из виду. Оставалось надеяться, что ввиду отсутствия других поселений, дорога выведет меня именно к ней. Но вот проторенный путь неожиданно отклонился влево, потом ещё и ещё. К счастью, видимо обогнув холм, дорога... похожая, скорее, на широкую тропу... вернулась всё-таки "на круги своя". Но мне-то от этого не легче! Сколько ещё мне так петлять по лесу?
   Не то чтобы я испугался, но когда затягивающий дорогу и без того густой туман становится всё темнее и темнее, сгущаясь в непроглядную мглу, поневоле делается не по себе. И тут ещё слева за кустами разверзся обрыв... похоже, край какого-то оврага... в глубине которого... пусть и не слишком громко... недовольно зарычал кто-то довольно большой и видимо очень сердитый... Не то от голода, не то от жажды... Так что я невольно прибавил шагу, чтобы миновать "негостеприимный" участок.
   Дальше дорога вильнула вправо и вверх, потом ушла чуть вниз, и затем медленно и верно стала по дуге подниматься в гору... Тьма кругом вообще сделалась кромешная... Не видно ни зги. Если б не магическое зрение, неизвестно, как бы я выкрутился... но и оно нет-нет да давало сбои...
   Например, когда справа в придорожных кустах завозилась чья-то внушительная тушка... Не раздумывая, метнул туда файер и чувством глубокого удовлетворения внимал тому, как кто-то не меньше волка, ломая всё на своём пути и жалобно завывая, уносится прочь.
   Хорошо это или плохо, но после этого инцидента горящих пар глаз, всевозможных размеров и расцветок, сопровождавших меня во время пути, тщательно следя за дорогой, явно поубавилось. И... фиг с ним! Чем меньше местных тварей захочет попробовать меня "на зуб", тем лучше!
  
   Скажу по правде, я здорово вымотался, и уже раз сто или двести проклял и чёртово задание, и гадского ректора, что засунул меня в эту глушь, и всю Академию, и эту богом забытую местность, вместе с городом Керлем, этим Синебрюхиным и Пёсьими Кишками... или Козьими?.. Один х... хрен! Демоны б их всех подрали и в Аду спалили!..
   Заодно "отпинал" и себя... но не сильно... что, понадеявшись на природную силу и выносливость, попёрся к чёрту на рога на ночь глядя, не послушав дельных советов повременить с путешествием до лучших времён. Да-а-а... И вот теперь ни привал сделать, ни обратно вернуться!
   К счастью, ругая себя... и не только... последними словами, я ногами перебирать не забывал и скорости не сбрасывал, пусть и приходилось переться в гору. Оттого сам был удивлён, когда взбираясь на очередной пригорок, за поворотом... которые уж и считать перестал... передо мной из леса неожиданно вынырнул частокол с самой настоящей надвратной башней... Впрочем, "башня" - это сильно сказано... Так, надстройка для стрелков. С настоящей крепостью не сравнить, но для какой-то лесной деревеньки выглядело весьма внушительно.
  
   - Эй, люди! - крикнул я подходя поближе к воротам, закрывшись на всякий случай какими только возможно "щитами"... а то мало ли, - Есть кто живой?!
   Ответом мне было молчание... И тут только я сообразил, что стою в кромешной тьме, что для обычных людей в общем-то не характерно.
   Сам-то я никаких светляков не зажигал, мне моего зрения хватало. Две "лысые" колеи на дороге... успевшей порасти пробивающейся где угодно невысокой зелёной травкой... белёсыми лентами убегающие вдаль - достаточно хороший ориентир. Шагай себе по ним и шагай, пока не упрёшься, как я сейчас, в такие вот ворота.
   У сторожей, видимо, "кошачьего" зрения не было, оттого я решил зажечь светляк. А то хрен их знает, что подумают!
   - Эй, есть кто живой?! - я подошёл ещё ближе.
   - Тебе-то что?! - послышалось откуда-то сверху... видимо, из бойницы, - До утра всё равно не открою!
   - Да я тут один, больше никого! - "поддал я огоньку", и поднял "огонёк" повыше, чтоб ясно было видно, что перед воротами больше никого нет.
   - Я же сказал, не открою! - послышался сверху ворчливый голос, будто его обладателю ночи напролёт приходится отгонять докучливых посетителей, - Не велено!
  
   Блин, и что теперь делать?! Скрестив руки на груди, отступил назад. В раздумьях прошёлся туда-сюда...
   Поглядел на кромку леса... Похоже, половина его обитателей сбежалась, чтобы поглазеть на разворачивающееся представление.
   Нет, ну это форменное издевательство! Что мне тут, перед воротами до утра "куковать"?!
   И спать охота, сил нет! Так бы и растянулся на траве... Но с другой стороны... кто узнает - позорище на всю Империю - фон Шварценберга какие-то холопы не пустили в свою деревню. И плевать, что это некакие ни крепостные, а вольные поселенцы, а их "деревенька" - форменная крепость. И в лесу укрыться... мало ли кто там решит попробовать меня "на зуб"?
   - Эй, служивый, калитку-то открой, - подступил я твердыне с новыми увещеваниями, - Человек ты иль нет?!
   - Я-то человек, - послышалось сверху под весёлые смешки... похоже зрителей у бесплатного представления прибавилось, - А вот ты кто?! В темноте не видать. Вот выглянет солнышко,.. - договорить хохмач не успел, потому что кто-то из его подельников, не выдержав, громко заржал.
   Твою мать! И такое зло меня взяло...
   - Вам что здесь, бесплатный цирк?!
   - А то, - и вновь весёлое ржание.
   - Открывай давай!
   - Ща-аззз!
   - Калитку вышибу!
   - Попробуй!
   Ах ты ж, мать твою!
   Я подскочил и врезал ногой по двери.
   Та аж "заплясала", но хоть бы хны! И дерево крепкое и зачарована не слабо, только магические "всполохи" пошли.
   Ох, ё-ё-ё! Чуть не сломал... в смысле... ногу, не калитку... Да и больно... немного... Лапу свою кое-как подлечил, а мне...
   - Ещё, ещё вдарь! - послышалось с той стороны, и новый приступ смеха.
   - Ха-ха-ха! Со всей дури! - посоветовал ещё один "доброжелатель".
   Вам весело уроды?! Что ж, сами напросились!
   - Ещё?! Выняй раззява?! - окутав ногу магическим "валенком", я, как и советовали "добрые люди" со всего маху "зарядил" в дверь.
   Чего я не ожидал... как, наверное, и мои "собеседники"... что в щепы разлетятся сразу три из пяти досок, и в левом нижнем углу образуется изрядная брешь. Куда не то что волк или собака, а кто-то из крупных кошачьих... или даже небольшой медведь... пролезет!
   Ну них... нихрена ж себе!!
   - Какого х...! - взвыли "с той стороны".
   И не прошло и минуты, как дверь... вернее то, что от неё осталось... с грохотом распахнулась, и на пороге возник слегка прибалдевший детина:
   - Ты что-о-о, ох... ?! - взревела дурным голосом эта... морда.
   - Не-е-е, - замотал я головой, - уху не ел! - и рассмеялся.
   А что?! Теперь моя очередь веселиться!
   - Да я тебя щасс,.. - схватился за меч здоровяк, но сделать ничего не успел.
   Всего лишь лёгкое мановение руки, и снесённый воздушным "кулаком" он с грохотом улетел в ночную тьму.
   Запустив вперёд себя светляк, шагнул через порог.
   Впрочем, в свете потрескивавших то там то сям факелов, и так всё было хорошо видно: и поднимающегося с земли бедолагу, и выступившего вперёд воина, выглядевшего чем-то знакомым, и неясные тени прикрывавших его стрелков... из луков и арбалетов...
   В общем, народу набежало больше десятка... а с учётом притаившихся в башне и на стенах... дюжины две, не меньше!
   - Ты кто такой?! - обратился ко мне, судя по всему, предводитель этого воинства, чем-то похожий на поверженного мной бугая, но... судя по седине, проглядывавшей в выбивающейся из-под шлема тёмной бороде... гораздо старше.
   - Студент Академии Дин Виллар! - стукнув себя кулаком в грудь, отчеканил я.
   - И откуда ты такой... прыткий?!
   - Из Чернолесья!
   - Гм-м... да-а-а,.. - задумчиво изрёк мой собеседник, - Но за дверь тебе всё равно придётся заплатить!
   - Какую-такую дверь? - попытался уйти я в "полную несознанку", но тут разбитая доска под моей ногой предательски хрустнула, - Ах, э-эту?!
   Ещё один едва заметный пасс, и вся, валявшаяся то там то сям щепа с обломками, взметнувшись светлым вихрем, встали на своё место... будто так и было.
   - Магическую защиту сами восстановите... не бары! - на всякий случай бросил я.
   Но бородач со мной был в корне не согласен:
   - Она денег стоит... и немалых!
   - Вот из его жалования и вычтешь! - кивнул я на поднявшегося детину, - Лучше скажи, где тут маги?!
   - Фон Тиллен с Гюнтером уехали... ещё позавчера.
   - А две студентки Академии... светленькие, симпатичные?
   - Тебе зачем?
   - Соскучился... в щёчку хочу поцеловать!
  
   Кто-то из окружающих скривился в усмешке, кто-то хохотнул, но стоило бородачу цыкнуть, как шум мгновенно смолк.
   - Целоваться ему захотелось!.. И для этого ты высадил дверь?!
   - Ну не ворота же! Да и башня пока цела...
   - А не слишком ли ты нагл?!
   - Не-а-а! Открыли б сразу - вообще никаких проблем!
   - Ты ещё нас поучи!
   - И поучу, раз больше некому!
   - Парень, а не оборзел ли ты?! И не пора ль научить тебя хорошим манерам?!
   - Хорошим манерам?! В вашем медвежьем углу?!
   - Ну всё, ты попал! Не обижайся!
   - И вы тоже! И послушай... как тебя там звать-величать... дверку-то я вашу, - указал я большим пальцем назад, себе за спину, - починил, а вот деревеньку... вместе с крепостной стеной... восстанавливать не буду! Да и мёртвых оживлять не обучен! Так что извиняйте, перед императором сами будете ответ держать! Ну-у, кто из вас живым останется!
   - С чего это!
   - А с того! Я послан сюда по важному государственному делу, - надеюсь, что по важному... и что по государственному... А то с ректора станется х... всякой хренью маяться! - А вы чините мне препятствия!
   От такой отповеди "Борода" малость при... прибалдел:
   - Всё не так.
   - А как?! Давайте сюда вашего Зенона! - я уже понял, что бородач - это не он, - Будем разбираться!
   - Зенона Эвлара ему... посреди ночи... Да кто ты такой?!
   - Я же сказал - Дин Виллар, студент Магакадемии! Чего тут непонятного?! Буди Зенона!
   - Ещё чего... Вот завтра утром и побеседуете.
   - Тогда я тоже пошёл спать... Да, кстати, где студентки?!
   - Какого?.. А-а, ладно... Драг, проводи его!
   Один из лучников, тенью стоявший сзади бородача... имя которого я так и не удосужился спросить... вернее, мне его не сказали... махнул рукой, быстро скрывшись во тьме.
   Ничего не оставалось, как быстро последовать за ним.
   - Эй, оружие у тебя есть?! - окликнул меня "Борода".
   - Конечно! - к чему отрицать очевидное, потом хлопот не оберёшься.
   - Сдашь Драгу!
   - Ещё чего! Именное дворянское всяким босякам! Да вы совсем охренели! - и, не оборачиваясь, припустил за успевшим скрыться за поворотом "поводырём".
   Я так понимаю, явственный зубовный скрежет позади мне не почудился.
  
   Провожатого нагнал уже у самого входа в массивное двухэтажное здание... Дом - не дом, но уж точно не постоялый двор... Мой молчаливый спутник кивнул, развернулся и был таков, никак не прореагировав на прозвучавшие в спину слова благодарности... Ну и хрен с ним!
   Куда хуже, что я не знал, как теперь быть. Дверь мне никто не открыл, и меня тут явно не ждали... Опять ломиться со всей дури? Ещё успеется! Лучше попытаться "договориться" с защитой дома... Благо, по остаточным аурам было видно, что здесь шастает множество народа... Прямо, проходной двор!
   В общем, сформировал образ двух студенток, бородача, что меня к ним послал... Защита дома оказалась слишком умной... или наоборот... как посмотреть! Одно касание двери, и меня тут же пропустили... даже указав направление... на второй этаж.
   А вот тут меня ждал облом. Девчонки "законопатились" наглухо. Хрен подступишься!
   - Эй, люди, есть кто живой?! - постучался в дверь, потом ещё сильнее, - Откройте!
   Честно скажу, пришлось вместе с "умной" защитой ставить полог тишины, чтобы не перебудить не только жильцов дома, а всю деревню!
   - Кого там ещё принесло?! - наконец послышалось сонное из-за двери.
   - Это я, Дин! Открывай!
   Энджи дала добро, и дверь тут же распахнулась.
   - Погоди, а где Зая?! - спросил, едва переступив порог.
   - Ушла... на разведку... ещё вчера, - пробурчала кутавшаяся в одеяло девушка, у которой глаза так и слипались.
   Блин! И тут я сам почувствовал такую вселенскую усталость... Ежё бы... схватка в городе, "прогулка" по лесу, выбитая калитка... Я ж тоже не железный! На улице... в окружении потенциальных врагов... ещё как-то держался... А тут ноги буквально подкосились, и меня повело в сторону, как пьяного... Едва удержался! Не хватало ещё шлёпнуться в обморок, как какой-нибудь кисейной барышне!
   - Дверь закрой! - буркнула Анджелина, поворачиваясь на бок, укрываясь одеялом с головой.
   - Раз Заи нет, я здесь лягу! - кивнул я на застеленную вторую половину кровати, но меня, похоже, уже никто не слышал.
   Только и хватило сил, что скинуть сапоги и в одежде, как есть, завалиться поверх покрывала.
   - Дверь на запор! - едва не забыв, передал "по инстанции" приказ защите дома, тут же провалившись в темноту долгожданного сна.
  
   Я всегда сплю... особенно, когда устану... "как убитый", без всяческих сновидений, но в этот раз что-то пошло не так.
   - Ну нифига себе! Улёгся, не раздеваясь! Будто так и надо! - донеслось откуда-то издалека, но так явственно, - Эй, я к тебе обращаюсь!
   По-моему, до меня даже дотронулись... Или это всё сон?! Какие странные глюки...
   - Эй, вставай!
   - Нафига?!
   - Тебя Зенон зовёт!
   - Кто-о?! Какой ещё нахрен Зенон?! - не понял я.
   - Зенон Эвлар!
   - А-а-а,.. - протянул я, запоздало понимая, кто это и где я нахожусь.
   - И чё ему надо?!
   - А ничё! Поговорить с тобой хочет!
   - О чём?!
   - А я почём знаю?! Поднимайся! Он не любит ждать!
   Блин, ну что за приставучая девка... Забралась без спроса в мой сон... ещё и командует!
   - Не-е, не пойду! - замотал я головой, - Ну его нафиг!
   Но приставучий глюк никак не хотел сдаваться:
   - То есть как это "не пойду"! Да я полумёртвых подымала! А ну вставай! - меня попытались стянуть с кровати... да так правдоподобно...
   - Уйди зараза! - отмахнулся я.
   - Ах ты так?! Драться?!
   - Поди прочь! - махнул я рукой.
   - Ну всё, ты попал! - и буквально через мгновение на меня обрушился целый водопад холодной воды.
   Вернее... попытался обрушиться... Нахрена у меня тогда защита! Да такая, что то, что прилетело мигом улетело обратно!
   - А-а-а-и-и-и! - звенящий визг буквально пронзил мой мозг, и я тут же вскочил... и закачался в сидячем положении, силясь продрать глаза...
   Наконец, догадался их протереть... В углу стояла облитая водой с ног до головы девица с широко распахнутыми зенками... Так мы и пялились друг на друга несколько мгновений... я на неё, она на меня...
   Не знаю, сколько бы продолжалась наша игра в гляделки, если бы пустой... уже пустой... кувшин не выскользнул из рук девушки и не шмякнулся на пол, разбившись на мелкие части.
   - Бог мой! - воскликнула позади меня Энджи, - Вия, что с тобой?!.. Да, - как ни в чём не бывало, продолжила "Ангелочек", - знакомьтесь. Это - студент нашей академии Дин Виллар... мы учимся в одной группе! А это... Оливия Эвлар, дочь местного правителя Зенона Эвлара!
   - Оч-чень п-приятно, - слегка заикаясь, выдавила из себя девушка...
   А ничего так... симпатичная... густые русые волосы, голубые глаза, приятные черты лица... Не красотка конечно... с моими одногрупницами не сравнить... Но ничего... симпатичная... Сойдёт для сельской местности!
   - А уж мне-то как, - осклабился я в ответной улыбке.
   - Ой, я вся мокрая! - воскликнула девица, устремившись к выходу.
   - Стоять! Бояться! - остановил я на корню её порыв, на всякий случай "подкрепив" его воздушной "стеной", - Куда-а?!
   - Да я,.. - откликнулась было девушка и тут же осеклась, видя, как я медленно, не спеша, собираю с пола черепки в только что разбившийся кувшин.
   Затраты магии минимальны... тем более, что вокруг - черпай её - не хочу!.. а визуальный эффект... тем более, не для искушённого подобными "фокусами" зрителя... просто потрясающий!
   Сбоку хмыкнула Анджелина. Но я только вскинул указательный палец - мол, не мешай! И тут же потянул из новой знакомой воду... Всю, до капли... ту, что сверху. Затем подхватил наполнившуюся ёмкость и, прямо через закрытое окно, выкинул на улицу.
   Для себя родимого мне такие "микропорталы" строить пока не удавалось, как и для чего-то живого, а вот для неодушевлённой материи...
   Снаружи послышался приглушённый то ли шум, то ли вскрик... видно кому-то тоже не повезло.
   - Вия, тебе нужно срочно расчесаться, иначе волосы будут дыбом! - со знанием дела объявила Энджи.
   Девушка вновь попыталась выскочить из комнаты, но "барьер" помешал.
   - Дин, убери "стену"! - потребовала "Ангелочек".
   - А что, к папе мы уже не идём?! - поинтересовался я, надевая второй сапог.
   - Хорошо, я провожу!
   Вот так бы сразу!
   - Тогда вперёд! "Веди же в пещеру драконью меня, о прелестная дева!" - взмахнул я рукой, декламируя фразу из модной баллады, и под дружное хихиканье девушек отправился на встречу с местным главой.
  
   М-да-а... выглядел Зенон Эвлар... по крайней мере сейчас... действительно, как дракон: брови насуплены, ноздри раздуваются... Только что дыма с огнём изо рта не пускал... Не удивительно, что дочура, хорошо его зная, что-то тихо пискнув, как мышка, поспешила смыться от греха подальше.
   - Студент значит,.. - протянул правитель Сине... этого... Шиненбрехена, - Дин Виллар.
   О-о, даже имя моё запомнил... Может, всё и не так уж плохо?
   - Угу... он самый.
   - Что-то ты немногословен. А вчера, говорят, трындел без умолку... Прямо заливался соловьём!
   - Ваших "боевых гоблинов" убалтывал, а то так и рвались в бой! Я б их, конечно, как мух, но кто б мне за это зачёт поставил?! Они ж даже не нежить!
   - Это ты про одних из лучших воинов герцогства, а то и всей империи?!
   - Ну-у, пока прячутся за стенами... Все лучшие!
   - Да я тебя,.. - Эвлар в сердцах стукнул кулаком по столу, но потом всё-таки взял себя в руки.
   Что ж выдержка достойная уважения... или я ещё не успел его как следует "допечь".
   - Надолго к нам? - спросил глава местной администрации почти спокойно.
   - Моя бы воля - ноги б моей здесь не было!
   Правитель Шиненбрехена, и без того не слишком дружелюбный, воззрился на меня, как на тварь из Преисподней... или близко к этому... А уж зубами заскрипел так, что я всерьёз начал переживать за их сохранность... Или у него, как у бобра, - резцы постоянно должны стачиваться?
   Но как бы то ни было, а Зенон снова сумел справиться с обуревавшими его чувствами... Сразу видно, что не зря занимает свой пост.
   - Что, не нравится наше поселение?
   - Да ничё так деревенька... но видал я и получше!
   И тут местный глава неожиданно заржал... да так громко:
   - Пытаешься довести меня до белого каленья?!
   Только пожал плечами в ответ. Не то, чтобы очень пытался ... Только у меня это как-то само собой получается.
   - Ладно, лучше ответь, для чего ты здесь?!
   Кабы я знал.
   - Послан на помощь фон Тиллену... А зачем?.. - похоже, от столь интенсивной работы мои плечи скоро отвалятся.
   - Сам не знаешь?
   - Маг должен был сказать на месте.
   - Бумаги какие-нибудь имеются?!
   - Вот, - я протянул выписанную в Керле командировочную.
   - А что она какая-то не такая? - завертел документ в руках представитель власти, - И фактура, и печать... А где защитные чары?!
   Тут уж не выдержал я:
   - Зенон Эвлар, ты кто-о?! Воин или крыса канцелярская?!
   Местный глава ошарашено вытаращился на меня.
   - Бумага ему не нравится! Не для тебя писана, не тебе её и читать! - и попытался выхватить клятую писульку, но не тут-то было. Правитель шустро спрятал её за спину.
   - Должен же я знать, с кем имею дело!.. А то... пришёл... посреди ночи... хотя вокруг зачарованный лес... гиблое место!
   - Так я же маг!
   - Маги тоже разные бывают,.. - глубокомысленно изрёк очевидное Эвлар.
   - Хм-м, кто бы сомневался!
   - Вот... Что-то не шибко ты похож на поборника света!
   - А на поборника тьмы?!
   Не ответив, воин, слегка наклонив голову, с сомнением уставился на меня.
   - Ещё скажи, что я - лич! - хмыкнул в ответ, но моя шутка не нашла поддержки.
   И тут только до меня дошло, что это "собеседование" может оказаться вовсе не хохмой, и мне реально станет не до смеха. Одно слово Зенона и на меня накинутся скопом все местные обитатели. Схватиться с ними разом?! Даже если удастся всех одолеть - у меня будут бо-о-ольшие проблемы!
   - Зенон, ты что?! Рехнулся?! Зачем тёмному переться в вашу деревню?!
   - Чтобы взломать оборону изнутри - открыть проход тварям!
   Самое обидное, что он был прав - смысл в этом был! Глупо отрицать очевидное...
   - А ты мало того, что прошёл ночью через лес, куда не всякий смельчак среди белого дня сунется с отрядом воинов и магов! Да ещё без оружия!
   - Как без оружия?! - возмутился, сунув под нос Эвлару клинок.
   Ну-у... это я хотел "под нос"... Вот только забыл, что кроме парных мечей, к размерам которых я давно привык, у меня в загашнике ещё и императорский подарок, а он "малость" длиннее...
   В общем, если б не феноменальная реакция... и не только моя... и не отдёрни я вовремя руку, а Зенон голову... неизвестно, как бы я её назад приставил... В смысле, голову... Вернее, приставить бы приставил... да вот только... это ж не рука и не нога... Срослось - не срослось - вообще не вопрос! Но вот остался бы после таких "манипуляций" в живых правитель Шиненбрехена?.. Честно скажу - не знаю!
   А так...
   - Фьи-ить! - пропел клинок свою кровожадную песню, и мы с Эвларом зачарованно наблюдаем, как срезанный клок его бороды...
   Я уже говорил или нет? Она у него была такой окладистой, лопатообразной... прямоугольной в общем... даже углы эти чуть-чуть выдавались...
   А теперь на один "угол"... правый от меня и левый от Зенона... у него стало меньше... А клок волос ме-е-едленно так планирует на пол...
   Глаза воина при этом сделались, как блюдца,.. а уж мои... даже не знаю, мне со стороны не видать!
  
   - В общем, вот такой у меня клинок! - первым "отмер" я, повертев мечом, и на всякий случай спрятал его обратно в "карман", от греха... а то вдруг он ещё чё-нить "почикает"!
   Эвлар тоже пришёл в себя и шумно набрал в грудь воздуха, чтоб сказать, так уж сказать... Но тут дверь распахнулась:
   - Мастер Зенон, вы тут надолго, а то нам с Дином пора в путь, - со всей своей непосредственностью впорхнула в комнату Энджи, - паладины уже ждут!
   - Паладины?! - чуть ли не в унисон спросили мы с правителем Шиненбрехена.
   - Ага, - кивнула Анджелина, - они милостиво согласились отвезти нас на место!
   - И куда же это?! - это не я спросил... со своим скептицизмом... Зенон. Видно тоже не ждал от орденцев ничего хорошего.
   - Прямо к Фредерику фон Тиллену!
   - Точно?! - тут уж не выдержал я, - И как это дословно прозвучало?!
   - Ох, - глубоко вздохнула девушка и выдала, как по писаному, - "Доставим в то самое место на земле, где вы воссоединитесь с магом Фредериком фон Тилленом и помощником его Гюнтером Рапфом!". И поклялись Сверкающим Мечом Господним!
   - Так уж и поклялись? - теперь засомневался Эвлар.
   - Боги тому свидетели, - убеждённо заявила "Ангелочек", - и светлые и тёмные!
   - М-м-м, - задумчиво промычал глава местной администрации, видно ему было нечего возразить.
   Мне, честно говоря, тоже... Лишь какие-то смутные сомнения...
   - Простите, мастер, но вы не ответили, - прервала наши размышления Энджи, - Вы тут надолго?
   - Да мы, вроде бы, всё обговорили, - заметил я, пока Зенон поглаживал бороду... вернее то, что от неё осталось.
   - Иди уж, - бросил он мне, и чуть тише добавил, - брадобрей.
   - Ага, - не полез я за словом в карман, - одному из нас он точно не помешает!
   - Виллар, - окликнул Эвлар меня уже на пороге, бросая на стол командировочную, - цидулку свою забери!
   - Всего хорошего! - попрощался я вслед за Анджелиной, подхватил бумагу и был таков.
  
   Паладины действительно нас ждали и были уже на конях. Какой-то белобрысый здоровяк, судя по всему, предводитель этой банды, с лёгкостью подхватил на седло Энджи, усадив её перед собой, ласково приобняв. Меня же подобная перспектива никак не прельщала.
   - А мне куда? - задал мучивший меня вопрос.
   - Хочешь к Курту, а хочешь к Юргену, - указал "главнокомандующий", - Рихард с Михаэлем и так вдвоём.
   Ну-у, это я заметить успел, куда ж им третьего.
   - А не нравится, можешь вообще топать пешком! - хохотнул представленный, как Курт.
   - Спасибо, в следующий раз! - поблагодарил "любезного" паладина, легко запрыгнув на круп коня молчаливого Юргена.
   Они были здоровее всех... и конь, и его всадник.
   Немного магии...
   - Эй, ты что творишь! - дёрнулся "мой" здоровяк, когда его захлестнула "петля".
   - Магическая привязка, чтоб не упасть! - откликнулся в ответ, - Или ты хочешь, чтобы я так же нежно и ласково обнимал тебя, как это делает Анджелина?! Кстати, а как зовут её кавалера? Что-то я не расслышал.
   - И вовсе я не обнимаюсь, - недовольно пробурчала "Ангелочек", покраснев при этом, как маков цвет.
   - Меня зовут Вильгельм, - отозвался светловолосый, - Но вы, прекрасная госпожа, - повернулся он к Энджи, - можете звать меня Вилли!
   - Вилли, а далеко нам ехать?! - окликнул предводителя всей этой "шайки".
   - Вилли я только для друзей... ну ещё для прекрасных дам, - "спустил на меня полкана" новый знакомый, - остальных же попрошу именовать меня Вильгельмом!
   - А-а-а-а, - произнёс я, широко при этом зевнув.
   И кой чёрт этот клятый Зенон Эвлар не дал мне поспать... ну хоть ещё чуть-чуть! Глаза так и слипаются!
   - Так далеко?! - вновь переспросил, почти открыто игнорируя смысл гневной тирады.
   - Не переживай, дальше, чем нужно не уедешь! - как-то... немного зловеще... хохотнул этот... Курт.
   Остальные паладины на это заухмылялись... Мне бы насторожиться, но спать хотелось так сильно, что голова совершенно не соображала. Сам не заметил, как отрубился.
  
   - Эй, ты там что, уснул что ли?! - дёрнул плечом... потом ещё раз... этот... Юрген.
   Блин, действительно, задремал, привалившись щекой к спине "возницы", едва не "закопавшись" в капюшоне его запылённого плаща.
   - Что, уже приехали? - заозирался по сторонам, тря пострадавшее место... то ли от того, что отлежал, то ли отбил, когда раз за разом "шлёпался" о металл кольчуги. Всё-таки плащ - не подушка.
   - Ага, отозвался паладин... конечная остановка!
   - А где фон Тиллен?! - спросил, соскальзывая с крупа коня на землю.
   - Сейчас узнаешь!
  
   Потом, оглядываясь назад, мы с Энжди просто диву давались, как можно было вести себя так беспечно и безалаберно... Даже с поправкой на молодость и неопытность... Как эти паладины... или псевдо паладины... смогли нас так легко обмануть... обвести вокруг пальца... Одно лишь утешало... и то слабо... что не только нас.
   Ведь были же их постоянные недомолвки, оговорки, кривые ухмылки и перемигивание, злобные шутки... любой бы насторожился... но только не мы!
   Вот только не было в них злого умысла, жажды убийства, коварства... мы бы сразу почувствовали... что я, что "Ангелочек"... Или они не хотели нас убивать, только лишь запугать... то ли не считали это злодейством, а благом для всего человечества... или у них был какой-то артефакт, что сглаживал и сводил на нет ментальный "посыл" их дурных помыслов... делал их незаметными... Кто знает...
  
   Тем неожиданней прозвучал тихий свист... и адская боль, что рушит, буквально ломает сознание... И вот я уже на коленях, голова буквально разрывается на части, а в глазах всё плывёт и двоится.
   Не знаю, как мне удалось, а может конец оплетавшей меня цепи случайно коснулся одного из браслетов, но магия, в момент куда-то испарившаяся, вернулась обратно... вернее, потекла широким потоком... Так что я смог кое-как справиться с болью и даже чуть-чуть подлечиться... Сознание прояснилось, и тут...
   - Что вы делаете, какого х...! - на чём свет стоит ругалась Энжди, на которую эти упыри... другого слова не подберёшь... заламывая ей руки, пытались надеть ошейник... судя по всему, тоже зачарованный.
   - Браслеты не забудьте! - напутствовал подчинённых их предводитель.
   - Вилли, как же так! За что?! - воскликнула Анджелина, - Ты же сыпал комплиментами, предлагал вместе бороться с нечистью!
   - Да вы сами, как нечисть! Хуже тварей Преисподней! - сказал, как выплюнул этот... этот... ёкарный вурдалак, - Убили отца! Сволочи! Нет вам пощады!
   - Но причём здесь мы?! - широко распахнув глаза, воззрилась на своего ухажёра... теперь уж бывшего... "Ангелочек", - Я НИКОГДА НИКОГО не убивала! И, Дин... ты ведь тоже... никого и никогда?!
   - Угу-у, - энергично закивал я... чуть-чуть ведь не считается!
   - И что из того?! - грубо рыкнул предводитель шайки, лишь по недосмотру светлых богов называвшихся паладинами, - Все вы, твари, одним миром мазаны! Тем более такие, как ты! Прошмандовки, бл@ди, публичные девки! Одно слово - ведьмы!
   - Даже я?! - чёрт дёрнул меня за язык, но клянусь, не смог сдержаться!
   - А ты чем лучше?! Небось в жопу долбишься?! - пнул меня ногой, дёрнув за цепь, подошедший сзади толстяк... или не толстяк... но для небольшого роста, ничуть не выше моего, достаточно квадратный, - Все вы, колдуны, извращенцы!
   Хотел ему ответить, мол, откуда такие познания... Не иначе, как сам... того... из этих самых... но цепь неожиданно раскалилась, и всё тело от боли скрутило так, что слова застряли в горле.
   А Энджи меж тем не унималась... неужели она совсем не боялась этих гадов... Голосок девушки слегка подрагивал, но скорее от негодования, чем от страха.
   - И что вы собираетесь делать?! Убьёте нас?! Принесёте в жертву, как адепты тьмы?!
   - Замолчи, женщина!
   - Я, между прочим, девушка! - не унималась моя напарница, похоже не понимая, что этим только распаляет паладинов, - Невинная, как ваша святая Августина!
   - Заткнись, мерзкая тварь! - дурным голосом взревел Вильгельм, - Не поминай своим грязным языком имя Пресветлой девы, или я его тебе вырву!
   Ну вот, теперь "галантный кавалер" явил своё истинное лицо... вернее звериный лик... Сейчас из него... впрочем, как и из всей шайки окружавших нас нелюдей... так и пёрло болью, смертью, и просто-таки лютой ненавистью!
   - Эй, командир, - окликнул Вилли "толстяк", - а, может, проверим слова этой девки? Вдруг, она и вправду девственница?
   - И что?! - обернулся главарь.
   - Лишим её "божьего дара". Негоже ей, как Пресветлой деве, являться непорочной на Небесный суд! А так, каждый по разу... и ей приятно и нам!
   - И то верно, - легко согласился предводитель банды, - Заодно и смирим её гордыню. Пусть знает своё место!
   О, бли-ин!
   - А как же ваши обеты целомудрия?! Клятвы защищать ближнего... женщин и детей?! - воскликнула "Ангелочек".
   Чуть раскрасневшееся лицо, рассыпавшиеся по плечам золотистые волосы, горящие негодованием огромные голубые глаза... Как же она была прекрасна в своём праведном гневе!
   Куда там всем грёбаным святошам!
   - А кто узнает?! - с издёвкой послышалось в ответ, - К тому же ты не женщина, ты ведьма!
   - Ведьм на костё-ёр! - взревело сразу несколько глоток.
   Твою мать! Ну я попал так попал!.. Мы попали!
   Нужно было срочно что-то делать. Попытался пошевелиться, но мою попытку злодеи тут же пресекли. Цепь раскалилась, и всё тело пронзило адской болью.
   - Не дёргайся, это - драгерхамус - "усмиритель драконов"! - скривился в усмешке "толстяк".
   Неужели действительно легендарная "Цепь забвения" или "Цепь отрицания"... Фиг знает, как правильнее... По-моему, её ещё называют "Цепь разрушения"... Та мерзкая хрень, что ломает сознание драконов, разрывая Зверя и Человека... обращая их в ничто! Обычным людям так вообще полный трындец... верная смерть в течение нескольких мгновений!
   Меня прошиб холодный пот... Амба... Приехали!
   Но осталось непонятно одно... Почему я всё ещё жив?! Потому что не совсем дракон?.. Но тогда всё было бы ещё хуже!..
   Ответа не было... Мысли в голове метались и путались... Решения, как выбраться из всего этого ужаса не приходило...
   А события меж тем развивались своим чередом... Вернее, неслись вскачь! Паладинам всё-таки удалось повалить Энджи на землю, но вот справиться с ней у шайки никак не получалось... Девушка билась, как львица... Толкаясь и мешая друг другу на неё навалилось уже четверо, если не пятеро "поборников добра и света"!
   - Эй, командир, вам помочь?! - окликнул старшего "квадрат", - Что-то вы долго возитесь?!
   - Так пойди, помоги! - огрызнулся тот.
   - А с этим что делать? - кивнул "толстяк" на меня, - Отправить на встречу с Тилленом, или пусть смотрит, как его подружка "обслуживает" слуг божьих?!
   - А-а-а, в расход его! - махнул тот рукой.
   - Юрген! - повернулся "квадрат" к напарнику.
   Здоровяка не нужно было долго упрашивать. Сделав шаг в сторону, ловко выхватив меч, он рубанул с разворота. Не вскочи я на ноги и не подставь правое плечо, точно бы остался без головы!
   А так...
   - Дзинь! Хрясь! - скользнув по проклятой цепи, которая погасила удар, клинок отсёк мне руку чуть ниже плеча, почти не причинив вреда туловищу.
   Если бы не чёртов драгерхамус... так до сих пор и не знаю, кто его изобрёл, демоны или боги... эта зачарованная "оглобля" запросто перерубила б меня пополам... В пору было порадоваться, что на мне намотана мерзкая хрень... Хотя... к демонам её... или богам!
   - Ах ты! - недовольно буркнул амбал, занося меч для нового удара... теперь уже с другой стороны... Но я не дал ему такой возможности.
   Отрубленная рука, потеряв связь с телом, тут же осыпалась пеплом, натяженье колец ослабло... Лучшего момента могло и не быть... Собрав волю в кулак "черпанул" из грёбаной цепи силы, сколько было возможно... Ещё миг, и не успевшая толком сформироваться "рука-меч" проткнула тело здоровяка вместе с кольчугой, вырвав через проломленную грудь его чёрное сердце.
   Оно оказалось на удивление алым и слегка трепыхающимся, но с каким наслаждением я его раздавил. А когда слизывал ещё тёплую жидкость с успевшей обрести плоть серой когтистой лапы... слегка порезав при этом язык о чешую... ничто из испробованного ранее не казалось мне вкуснее, чем кровь только что поверженного врага!
   Поверженного, но не павшего... Потому что Юрген ещё несколько секунд стоял с занесённым мечом, выпучив глаза... видимо не в силах поверить, что уже мёртв.
   Наверное, он этого так и не понял... Даже когда рухнул на колени... хотя оружия при этом не выпустил... а потом вообще завалился на бок.
   А уж какие зенки были у "толстяка", когда тот увидел меня, слизывающего с руки кровь... Вообще, как блюдца...
   - Драгерхаму-у-у-ус! - раненым зверем взвыл "квадрат".
   Тело по-настоящему опалило огнём, не только изнутри, но и с наружи... Зачарованная одежда, как и защищённое всеми возможными способами тело, тлели и обугливались... Но мне было пофиг... Я полностью "отключил" боль... вернее ту часть мозга, что за неё отвечает!
   Хотя... похоже, с нею я "вырубил" и соображалку... Ну нельзя же тупить так, не по-детски!.. Мне бы прыгнуть на толстяка, вырвать ему глотку, разорвать на куски! Я же, схватив лапой за раскалённую цепь, потянул её на себя... Мой противник, визжа дурным голосом, что есть сил упирался ногами, но это не помогало. Его ступни, буквально вспахивая землю, приближались всё ближе и ближе...
   В какой-то момент визг и крики перешли вовсе в звериный вой, а потом рёв... Или это на заднем плане, где стая зверей... о двух руках, о двух ногах... накинула на несчастную Энджи?!
   А я всё никак не мог справиться с проклятым "жирдяем"... Он тянул цепь на себя, я - на себя! Страх предавал врагу силы, я же под действием клятого артефакта слабел с каждой минутой.
   Вдруг шум и крики смолкли, сознание на миг прояснилось, а за спиной противника "нарисовалась" огромная крылатая фигура...
   Энджи призвала демона?!.. Когда?!.. Откуда?!.. Как сумела?!
   Я так и застыл, раскрыв рот, и едва не был повержен и брошен на землю, просто "квадрат" не успел ничего сделать... Огромная когтистая лапа схватила его голову, раздавив, как перезревший плод, и тут же брезгливо отшвырнула в сторону вместе с телом.
   Чудовище шагнуло ко мне, и в следующий миг, схваченный за грудки, я уже болтался в воздухе.
   - Ты-ы! Ты-ы во всём винова-ат! - раздался оглушительный рёв.
   И зубами так... "Клац! Клац!"
   А зубищи та-ам... а клыки...
   До сих пор не понимаю, почему я не обделался... Наверное потому, что толком ничего не соображал.
   Да ещё эти вопросы... Почему виноват? В чём виноват? Какого х... хрена именно я?!
   А чудовище не унимается:
   - Ты виноват! Ты!.. Я не хотела никого убивать!
   Убивать... Не хотела...
   И тут у меня в голове будто щёлкнуло. Оторвал взгляд от щёлкающих... местами перепачканных кровью зубищ... А над ними глаза... голубые-голубые... пусть зрачок вертикальный, всё равно до боли знакомые...
   - Энджи?
   Не знаю, что на меня нашло... какой-то минутный порыв... но, вытянув шею, я поцеловал... в губы - не в губы... потому что губ, как таковых не было... нос - не нос... В общем, чуть повыше клыков... лицо... Ну не мордой же мне его называть!.. девушки.
   - Что?.. Что ты делаешь?.. - удивлённо рыкнула... или пробормотала... Анджелина.
   Как "что?"
   - Целую тебя, - неужели не видно!
   - Но ведь я тварь! Чудовище! Монстр!
   - Ты самое прекрасное существо, которое есть на свете! Красивее я никого не видел!
   И действительно, разве я был неправ?! Иссиня-чёрная чешуя с фиолетовым отливом... и белая с таким... жемчужным переливом... Огромные голубые глаза, о них я уже говорил... А зубы... такие идеально ровные и необычайно острые... не зубы - мечта... А крылья... такие большущие... половина оперения белая, половина - чёрная. В облике Энджи этих цветов было поровну... того и другого...
   - Это как-то неправильно... Такого просто не может быть,.. - пробурчала... если этот рычанье так можно назвать... "Ангелочек".
   - Ещё как может! - возмутился я, - И вообще, хватит трясти меня, как грушу! Цепь лучше сними!
   Энджи тут же схватилась за чёртову хрень, которая обожгла меня адским огнём и... судя по рёву, от которого заложило уши... не только меня одного.
   Пытка, однако, длилась недолго... Пара мгновений и легендарный артефакт, которым ещё с пелёнок пугали маленьких детей... драконов, разумеется... во всех уголках обитаемого мира, рассыпался прахом, а я едва успел подхватить ослабевшее тело моей спасительницы, принявшей человеческий облик.
   - Как больно, - едва слышно прошептала Анджелина.
   - Я же просил снять цепь, а не "съедать" её!
   - Мне могли понадобиться силы!
   - И верно, сейчас они тебе о-очень понадобятся! - зловеще проронил я, запрокидывая голову девушки и жадно целуя её в губы... потом ещё... и ещё...
   - Ну-у, Ди-и-ин,.. - вяло отбивалось прекрасное создание, но я её не слушал... зарывшись руками в золотистые кудри, целовал шею, губы, щёки, глаза... и не мог остановиться...
   Потом сам не заметил, как мы оказались на земле... Нет, не думайте, не среди трупов и не успевших застыть луж крови... Что мы нелюди что ли?! Нет, конечно не люди... Но и не звери же, не монстры какие!
   Все "вещдоки" благополучно убрали: обратили во прах и развеяли по ветру... так же, как и магическое оружие... чуть-чуть при этом "подкрепившись"... Я даже травку там высадил... молодую... зелёненькую... Жаль, что мы её всю "закатали" и "утрамбовали"... Ну и фиг с ней!
   Потому что это было сумасшествие... буря страсти, эмоций... что-то потрясающее, что невозможно передать словами... Наверное, это и есть - любовь!
   Раньше у меня была связь с женщиной... ещё там, в дядином замке... мимолётная... "ознакомительная"... Но эта... с "Ангелочком"... не шла ни к какое сравнение... Тайфун! Ураган! Конец Света!.. Нет таких слов ни в одном языке, чтобы выразить свои ощущения.
   Не знаю, как у людей, но у нас магов... вернее магических существ... это что-то с чем-то! Что нельзя передать словами... Впрочем, я это уже говорил!
   - Погоди, Энджи, а кто ты вообще? - спросил, когда мы, насилу оторвавшись друг от друга, в изнеможении валялись на примятой траве, - Я таких прекрасных созданий, как ты, не то что не видел, но и не слышал о них никогда!
   - Дин, ты шутишь? - залилась серебристым смехом любимая... я же могу её теперь так называть, - Я - ангел! Про нас все знают!
   - Ну точно же! - я хлопнул себя ладонью по лбу.
   Как же я сразу не догадался! Всё вокруг говорило... Да нет, буквально кричало об этом! И её имя... и прозвище...
   - Постой, Энджи! А девчонки что, обо всём этом знали?!
   - Ну да, я сказала, - скривившись, пожала плечами Анджелина, - Только они... мне кажется... не поверили!
   - Ещё бы! Мне самому не верится... Твоя внешность такая...
   - Ужасная?
   - Нет.
   - Отвратительная?
   - Нет, что ты!
   - Пугающая? - засмеялась Энджи.
   - Да нет! Необычная! Я ни о чём подобном не слышал и представлял ангелов совсем другими... какими их рисуют в книжках...
   - Божественными?
   - Ага, божественно-прекрасными! Такими же, как ты, - я осторожно провёл пальцем по прекрасному телу девушки, от чего та засмеялась, сбросив мою руку, - Только с крыльями!
   - Дин, не хулигань... дай отдохнуть, шалунишка!
   - И всё-таки, ты не похожа на тех... других! Ты особенная! - мои слова прозвучали скорее утвердительно, чем вопросительно.
   - Да, мы разные, - не стала отрицать девушка, - Есть ангелы жизни, а есть ангелы смерти!
   - А ты какой?! Жизни или смерти?!
   - Всё-то ты хочешь знать,.. Теперь твоя очередь отвечать на вопросы, - направив на меня указательный палец, сурово сдвинув брови, как заправский дознаватель, возвестила Анджелина.
   - И что вас интересует, о прекраснейшая из всех ангелов?! - наверное, зря я это спросил, потому что ответ был на редкость краток и категоричен:
   - Всё!!
  
   - Да-а, - протянула Энджи, когда я окончил своё повествование, опуская "лишние" подробности, - Подумать только, наш Дин - принц из славного рода фон Шварценбергов... да ещё и драко-о-он!
   Я лишь молча кивал... к чему слова...
   - Выходит, Зая была права, а я ошибалась, - глубоко вздохнул мой белокурый ангел.
   - Ну-у, каждый может ошибиться, о проницательнейшая из всех крылатых существ!
   - Да иди ты! - толкнули мне кулачком в плечо, - Пару раз побывал во дворце и уже заделался придворным льстецом!.. Или не пару?..
   - Всё-то вы хотите знать, о-о... звезда моих очей!
   - А этого ты у южных царедворцев нахватался?!
   - Ну-у, сиятельная, вам и не угодишь! Лучше ответствуй, о среброкрылая дева...
   - Ди-и-и-ин! Прекрати-и-и! - и под дикое хихиканье меня, похоже, попытались побить.
   К счастью - в шутку!
   - Ну какая я, к демонам, среброкрылая?! - едва ли не рыдая от смеха только и смогла произнести Анджелина.
   - Вот об этом я и хотел сказать! Я-то о себе всё рассказал...
   - А вот и нет! Я чувствую!
   - Но о моей семье теперь ты всё знаешь! А я о твоих родителях... Нет, если это тайна, - тут же спохватился я, вспомнив о своих отце и матери, - или тебе неприятно о них говорить...
   - Я - полукровка! - "рубанула" Энжди.
   - О-о!
   - Моя мать - ангел жизни, а отец - ангел смерти!
   - А-а-а...
   - Их имена слишком длинные, и они тебе ничего не скажут. Да нам и запрещено их называть!
   - Боитесь, что призовут? - хмыкнул я.
   - Как демонов?! Хотела б я увидеть того, кто захочет призвать ангела смерти! Да и ангелов жизни лучше не трогать!
   - А ты теперь кто?
   - Даже не знаю... Раньше хотела быть, как мама... дарить людям жизнь... другим разумным... Охранять, оберегать...
   - Прости, что так получилось, - хотел погладить я плечо девушки, но мою ладонь перехватили и сжали так, что кости затрещали:
   - Запомни, Дин, я ни о чём не жалею! И не пожалею никогда! Это был мой выбор!
   Тут пальцы захрустели как-то особенно громко, и я невольно поморщился.
   - Ой, я сломала тебе руку! - воскликнула мой ангел, и мы громко столкнулись лбами, дуя одновременно на "слегка помятую" конечность.
   - Фигня! - ухмыльнулся я, - Рукой больше, рукой меньше... До свадьбы заживёт!
   Я хрустнул пальцами.
   - Уже ничего не болит!
   - Точно? - не поверили мне на слово.
   - А вот мы щасс проверим! - зловеще прорычал я, пытаясь повалить и подмять под себя "небесное создание".
   - Ди-и-ин! Ну-у, Ди-и-ин! М-м-м... м-м-м-м...
  
   Не знаю, сколько продолжалось это безумие... День... ночь... Потом, кажется, ещё день и ещё ночь...
   И вот я... в лучах восходящего солнца... сижу на помятой траве и верчу в руках перо... наполовину белое, наполовину чёрное...
   Прекрасный ангел растаял в небесной синеве, а мы остались на грешной земле...
   Кстати, о земном...
   А где мои штаны-ы-ы??!!!
  
   Штаны я, конечно, нашёл... Стоило только поднять голову повыше, как вот они - висят на ветке "слегка покосившегося" молодого дубка. Тут же, среди вывороченных корней нашёлся и сапог... Кстати, так и не понял, когда мы с Энджи успели "наклонить" это довольно крепкое деревце... Вроде... когда с паладинами сцепились... всё вокруг ровно стояло... Или это мы его "помяли", когда "слегка расшалились"...
   И траву "утрамбовали", да так, что едва не зарыли так некстати попавшийся на пути второй сапог... Угораздило ж его... Хотел было восстановить тарвушку-муравушку... А потом подумал: "Да ну нафиг!"... Сама поднимется... А не поднимется... Так и хрен с ней!
   В общем, хорошо, что всё моё добро зачаровано... Легче искать... если что.
   Уже собрался уходить с поляны, как понял чего не хватает... Оружия!.. Твою мать! С глаз долой - из сердца вон! Я ж во время драки со святошами про него даже не вспомнил!
   К счастью, всё оказалось на месте: и перстень, и пространственный "карман", и его содержимое.
   Впредь мне наука... Хотя, в том сонном... заторможенном состоянии... в котором пребывал...
   К демонам эти размышления! Порассуждать можно и позже, а сейчас пора уносить отсюда ноги! Как ни "зачищай" магический фон, а остаточные эманации всё равно присутствуют. Так что нефига тут топтаться!
  
   Поляну, где столько всего успело произойти, я благополучно покинул. Теперь оставалось решить, куда направить стопы... В Сине... то есть Шиненбрехен, где местный глава Зенон Эвлар... с которым я и так, если не на ножах, то расстался совсем не по-дружески... стоит только показаться ему на глаза, наверняка засыпет меня вопросами про Тиллена, паладинов и Энджи... При упоминании имени... пусть только мысленном... моего прекрасного ангела я глубоко вздохнул.
   Решено! Пока не свяжусь с ректором и не переговорю с ним... чтобы чётко знать, что можно рассказывать, о чём следует умолчать, а где выкручиваться, как уж, наводя тень на плетень... всяким представителям власти, кем бы они ни были, как бы мягко не "стелили", какую бы низкую и ничтожную ступеньку в вертикали власти не занимали, о произошедшем ни слова!
   Я ещё толком не успел сообразить, что к чему, а ноги уже понесли меня к Козьим кишкам... или как их там... А-а-а, к демонам! Кишки, они и в султанате кишки!
  
   И теперь я топал и топал по дороге, которая, будто специально, змеёй петляла меж проклятых холмов, выписывая несусветные зигзаги. Такое впечатление, что уже который час хожу кругами!
   Эх, рвануть бы напрямки! Вот только выяснить месторасположение искомой деревеньки без этого "серпантина" было никак не возможно. Я уже пробовал раскинуть поисковую сеть и если бы не проклятый зачарованный лес, который становился всё гуще и гуще, а деревья по обе стороны дороги всё выше и выше... Дорога вообще стала напоминать едва хоженую звериную тропу... пусть и довольно широкую... А "мигание" то тут то там многочисленных звериных "огоньков" вообще забивало всё человеческое.
   Да и знал бы я точное расположение этих... Кишек... хрен бы пробился через непролазные дебри буквально кишащие совсем не дружелюбной живностью!
   Нет, пробиться бы, конечно, пробился... Не вопрос! Но вот было бы это быстрее, чем шагать по пусть и петляющей, но совершенно ровной дороге, на которую боялось сунуться местное зверьё.
   А если б и сунулись... Я б их встретил, как родных! Счастье, если б ноги свои унесли!
  
   Чу-у... Накаркал! Впереди послышалось какое-то нездоровое шевеление... Явно что-то крупное... и не одно... И я и охнуть не успел, как на дорогу вылетел огромный снежно-белый варг... Тогда я ещё не знал, что это она... волчица... К тому же не белая, а светло-серая... Солнце скрылось за верхушками деревьев, и вовсю начало смеркаться... в лесу темнеет рано... так что точно не определишь!
   К тому же неожиданное появление большущего зверя... Да ещё какого... Шерсть дыбом, морда оскалена, вся в крови... Казалось, он задержался лишь на мгновение, а потом бросился на меня...
   Я уж было приготовился к худшему, но меч обнажить успел... Вернее, стоило только сунуть руку в "карман", зачарованный клинок сам прыгнул в ладонь... Вовремя!
   Чуть перенёс вес тела вперёд, чтобы достойно встретить удар...
   Напрягся...
   А потом события калейдоскопом завертелись так, что я не успевал удивляться!
  
   Перво-наперво зверюга, вместо того, чтобы броситься на меня, метнулась в сторону, развернувшись, к лесу передом, ко мне задом... или, точнее, правым боком... ну и всем остальным, включая хвост.
   Так что... будь у меня желание напасть первым... я б, наверное, смог достать эту волчару...
   Но так удивился, что ни о чём подобном даже не подумал...
   И хорошо, потому что из леса на дорогу вылетело ещё несколько варгов размером поменьше характерного серого окраса. И сразу стало понятно, откуда кровь на морде и раны на теле белого пушистика.
   Выходит, я не главный его противник... а он мой... Во всяком случае пока... Дальше рассуждать было некогда, потому что стая варг, не раздумывая, кинулась на нас.
   Конечно хвалиться неприлично, но сам себя не похвалишь, никто ж не похвалит! Я ловко поднырнул под прыгнувшего на меня волчару, распоров тому брюхо. А дальше всё завертелось, закружилось...
   Варги, казалось, нападали со всех сторон... спереди, сзади, с боков... и было их никак не меньше десятка... По крайней мере, такое складывалось впечатление...
   Вертелся я, как волчок... не как те, что на меня налетали, а как игрушка - юла... Колол, рубил, изредка "огрызаясь" магией... Сильно пытался не колдовать... Так, опалить огнём, лишив зрения, и сразу рубануть мечом... ледяную иглу в бок и тут же зачарованной сталью вдогон... Магию земли, тьмы, жизни вообще не использовал. Лес-то зачарованный, кто знает, как отреагирует!
   Как не сильны были враги, им не помогала ни численность, ни ловкость, ни просто-таки бешенная регенерация... Раны заживали прямо на глазах... Стоило какому-нибудь "порезанному" варгу выскочить из свалки на несколько минут, как он, восстановившись, тут же с остервенением вновь кидается в драку.
   Через какое-то время я начал уставать, мой белый напарник видимо тоже, кровь из его ран текла ручьём, они просто не успевали зарастать, в отличие от наших противников, которые, будто одержимые, всё наращивали и наращивали темп. Словно какая-то незримая сила гнала их в бой.
   Хотя я проверял... смотрел магическим зрением и так и этак, но ничего не заметил и не почувствовал.
  
   Враги ещё не взяли верх, но чаша весов неуклонно клонилась в их сторону. С этим срочно нужно было что-то делать.
   Моё терпение иссякло, когда на белоснежного напарника навалилось сразу трое противников... Один схватил за переднюю лапу, другой за заднюю, третий, подпрыгнув, попытался вцепиться в холку... Ещё немного, и моего так неожиданно появившегося союзника загрызут, и я в одиночку останусь против всей своры.
   Ну уж нет! К демонам зачарованный лес, условности и политесы! Дело жизни и смерти!
   Челюсти волчар невольно разжались, когда их тела в нескольких местах пронзили снизу земляные "копья". Не бог весть какие... Ничего серьёзного "слепить" не удалось, но жизнь напарника была спасена... А вот я, отвлёкшись, со своей едва не расстался...
   Набросившегося варга не остановили ни холод, ни потеря зрения... его глаза и морду я хорошенько "приморозил"... только зачарованный клинок, пробивший через раззявленную пасть его мозги... или что там было у него вместо них... Вот только оружие застряло в черепушке, и я не смог его мгновенно выдернуть, что едва не стоило мне жизни!
   Второй варг налетел сзади, и единственное, что я успел - обернувшись, выставить навстречу левую руку. Челюсти сомкнулись, затрещали кости... Бл... и-и-ин! Как же больно!
   Мощные лапы ударили в грудь, сбивая с ног... Но прежде, чем я полетел на землю, мне каким-то чудом удалось вырвать злополучный меч, да ещё нанести удар... из неудобного положения, наотмашь... Тем удивительнее было, что эльфийская сталь с лёгкостью снёсла волчаре голову вместе с передними лапами... как ножом по маслу... Без волшебства точно не обошлось!
   Правда, это бы мне не помогло, если бы до меня добрался другой варг... Никогда не забуду его оскаленной морды и белой пены, капающей вместе со слюной с длинных жёлтых клыков... К счастью, новый враг был буквально сметён налетевшей белой молнией. Это расправившийся со своими противниками напарник пришёл мне на помощь.
   Что ж, долг платежом красен!
   Но расслабляться было рано... Оставшиеся враги не собирались отступать...
   А-а-а-а! Все демоны Преисподней!!
   Отбросив бесполезный меч, отчего тот обиженно звякнул, зачерпнул оставшейся правой сколько смог силы, материализовав её в огонь, метнул плотной струёй в оставшихся варгов!
   Как же я был счастлив, когда подпаленные зверюги бросились наутёк, а их скулёж и жалобное подвывание звучали в ушах волшебной музыкой.
   Убедившись, что враги действительно бежали, без сил повалился на землю прямо среди разбросанных тел и забрызганной кровью травы.
   Ка-а-айф!
  
   Наверное, я даже задремал... но ненадолго. Потому что, стоило лишь чуть-чуть пошевелить левой рукой, как всё тело пронзила жуткая боль.
   Все демоны Преисподней! То ли обезболивающее заклятье было ни к чёрту, то ли быстро развеялось. В любом случае, с висящей на руке головой варга надо было что-то делать!
   Сел и попробовал уцелевшей правой разжать челюсти... Какое там! Даже уперевшись в нижнюю коленом... Захлопнуты намертво! Как в капкан попал!
   Схватил валявшийся рядом меч и принялся с остервенением рубить проклятую черепушку. Осколки костей так в стороны и полетели. Но меч заныл, заверещал, запричитал. Понимаю, что не мясницкий топор, но ведь ничего другого... более подходящего... под рукой нет.
   Эх, надо было начинать с нижней, но я ж не мясник! И так семь потов сошло и ещё одно обезболивающее заклятье, когда вытягивал клыки из руки... сначала верхнюю челюсть, потом нижнюю... На мою "клешню" было страшно смотреть... Будто её жевали-жевали, а затем взяли и выплюнули!
   С трудом выдернул клочья порванного рукава из раны, а потом закатал повыше. О том, чтобы собрать осколки костей вручную, не могло быть и речи!
   Может, ну его нафиг! Отрубить изломанную руку ниже локтя, быстрей новая нарастёт!
   В других обстоятельствах так бы и поступил, но не сейчас. Моя способность к регенерации наверняка не беспредельна, и злоупотребление ей в течение суток... Ну ладно!.. пары-тройки дней... может запросто выйти мне боком! Вдруг рука не отрастёт... или ещё чего-нибудь случится... Так и останусь калекой!
   Поэтому наложил на многострадальную конечность заклятие исцеления и полного восстановления. Авось косточки... даже мельчайшие осколки... встанут на прежнее место... Правда, это процесс длительный... но ничего, подождём! Обернул пока руку в воздушный кокон, чтоб ещё больше не повредить. Этакий лубок.
   Хорошо быть магом! Не будь я одарённым, мне б его самостоятельно вовек не наложить. Только с чужой помощью. Без напарника никак!
   Кстати, а где мой белый пушистик. Нигде не видать...
   Я с заметным усилием запихнул всё никак не желающий угомониться... Вот же, зараза, крови ему мало!.. зачарованный клинок в ножны, которые так и оставались в пространственном мешке, и оглянулся по сторонам.
   Ага, вон в тех кустах кто-то сидит... достаточно крупный... На "моего" варга, конечно не тянет... но напарник в магическом зрении изначально казался меньше... Или у него аура как-то "приглушена"?
   Ладно, пойду - познакомлюсь... Оружие я уже спрятал, но ничего, у меня парализующее заклятье наготове...
   - Эй, пушистик, это я! Не надо меня есть! - сам не знаю, для чего произнёс я.
   Будто зверь... пусть даже такой красивый и наверняка умный... разобрался же он, кто его друг, а кто враг... мог меня понять.
   Тем удивительнее было услышать в ответ:
   - Больно надо, ты слишком костлявый! - прозвучавшее до боли знакомо.
   - Э-э-э, - я даже дар речи потерял.
   И "оттаял" только когда из-за кустов послышался тихий смех.
   - З-зара?!
   Блин! Тут кто угодно станет заикой!
   И опять тихий смешок в ответ.
   - Зая, а-а... что ты тут делаешь?!
   И тут меня, будто громом... нет, молнией поразило!.. Вспышка света... Нет, не так - Света! И в его лучах огромный белый варг кидается мне на помощь...
   - Так это была ТЫ-Ы??!!!
   - Какой же ты "догадливый"! - послышалось саркастичное...
   Даже чересчур... немного обидно стало...
   Подумаешь, фигня - распознать в могучем звере хрупкую невысокую девушку... Хотя такая ли уж она хрупкая? На арене булавой махала... Дай боже!... даже шустрее Лори... Такое не каждому из элитных бойцов под силу!
   Понятно, что девица непростая... Но чтобы варг-оборотень?..
   С другой стороны... Да какая разница! Она спасла мне жизнь!.. Впрочем, как и я ей!
   - Эй, а чего прячешься?! - уже смелее произнёс я, - Выходи!
   - Вообще-то, если кто не заметил, я не одета!
   - Э-э-э,.. - вновь "переклинило" меня...
   Да нафиг, откуда мне знать! У меня-то такой проблемы нет... и не предвидится! Костюм - что вторая кожа! Зачарован... и, как я уже упоминал, - нехило... Впрочем, я в нём пока не перекидывался... и ближайшие лет сто не собираюсь!
   А вот у Зары проблемы...
   - И где же твои вещи?!
   - Погибли в неравном бою с варгами!
   - Так ты чего? С ними дралась не обратившись?!
   - Ди-ин, у тебя что с головой?! Тупишь не по-детски!
   Да не туплю я! Просто... офигеваю!
   Блин! Тут зачарованный лес, варги, Зара-оборотень... В миг налетело, закружило... едва не убило... а затем спасло... и то, что уцелело, тут же унеслось обратно в лес... Остался только я и прячущаяся за кустом голая девушка...
   Полный пи-и... -пец!
   - Слушай, Зар, а кто тебя обозвал Заей? - возникла неожиданная мысль, которую я тут же озвучил.
   - Это всё, что тебя волнует? Лучше бы куртку дал!
   - Э-э-э,.. погоди, я сейчас, - принялся я раздеваться...
   Уже снял один рукав, а потом вспомнил - у меня же плащ есть... зимний... тёплый... Бросил его в "мешок" так, на всякий случай! Вот и пригодился!
   - Ещё, чуть-чуть,.. - пробормотал и замер в раздумии... Как его передать? Куда кидать?
   Видимо, поняв мои затруднения, Зая выпростала из зелени руку, показавшуюся в сгустившихся сумерках чрезмерно тоненькой и белокожей... Но я-то теперь знаю, какая она в деле...
   - Давай!
   - Держи! - сунул ей накидку, которая вмиг исчезла меж ветвей, чтобы затем "вынырнуть" обёрнутой вокруг своей новой хозяйки.
   - Ой, Ди-ин, какой он тёплый и мягкий! А что это за зверь? - пощупала она меховую подкладку.
   - М-м-м... наверное... варги-оборотни, - глубокомысленно изрёк я.
   - Не-е, на наш мех не похоже,.. - авторитетно заявила девушка и тут же, прищурившись, ткнула в меня пальчиком, - Прикалываешься?!
   - Не-е-а-а! - замотал я головой, - Просто не знаю!, - а глаза такие честные-честные, синие-синие!
   - Не знаешь?!
   - Не-е!
   - Тогда ты просто обязан подарить его мне!
   - Не-е! - вновь замотал я головой, - Не выйдет!
   - Жалко?! - поджала губки Зара, похоже, она во мне "слегка" разочаровалась.
   - Нет! Я бы подарил,.. - фиг его знает, может, и подарил бы... почему нет? - Но плащ зачарован. Он всё равно возвратится ко мне... Магическая привязка.
   - Да ну?! - поразилась Зая, по-новому взглянув на накидку, - Сколько же это стоит?!
   - Эта вещь бесценная! - похвастался я, ничуть ни кривя душой, - Эксклюзивная работа, подарок родственников!
   - И ты вот так, запросто даёшь этот плащ мне?
   - А что тут такого?! Пока я рядом, носи на здоровье! Это самое малое, чем я могу тебя вознаградить, о моя спасительница! - и пока девушка удивлённо взирала на меня своими янтарными глазами, завладел её правой рукой и, бухнувшись на одно колено, нежно поцеловал, - О прекраснейшая из принцесс!
   По-моему, глаза красавицы от этого стали ещё шире.
  
   Правда, потом они прищурились:
   - Что-то раньше, Дин, ты передо мной комплиментами не сыпал. Можно сказать, вообще не замечал! Отчего же теперь такие перемены?! - мне показалось, или в словах девушки действительно прозвучал упрёк?
   - М-м-м, - клянусь, я был "несколько озадачен", - Ну-у... сейчас обстановка располагающая: зачарованная дорога, зачарованный лес, зачарованная принцесса... К тому же я раньше не знал, что у тебя такая красивая снежно-белая шёрстка!
   - Вообще-то она светло-серая, - немного смутилась Зая.
   - О-о, прости, не разглядел! Как-то не до этого было... Может, перекинешься ещё раз, чтобы я смог тебя как следует рассмотреть?
   - Нет! - резко рубанула Зара, и уже мягче, - Не сейчас.
   - Как скажешь, - пожал я плечами, - просто интересно.
   - А мне интересно другое, - протянула янтарноглазая красавица, - Что у тебя с Энджи? У вас отношения?!
   - Э-э-э, - я был ошарашен, - Откуда ты узнала?!
   - Что вы обнимались и целовались? Или нечто большее? - девушка чуть склонила голову на бок, а потом, вытянув шею, потянула носом воздух, - На тебе запах "Ангелочка". Его ни с чем не спутаешь!
   - Это для тебя как раскрытая книга?
   - Почему только для меня, для всех женщин! Как думаешь, зачем красавицам духи?
   - Привлекать внимание мужчин! - не задумываясь, брякнул я.
   - Скорее, обозначать свой ареал.
   - Метить территорию? Совсем, как зве... рушки?
   Зая засмеялась серебристым смехом:
   - Да, как-то так... "Моё! Не тронь! Покусишься на чужое - получишь взбучку!"
   Подумать только!
   - Всё так просто?
   - Ну-у, не совсем... На самом деле, всё гораздо сложнее... Так что у тебя с Энджи?!
   - Как ты сказала: "Всё сложно"... И... что-то мне подсказывает, что мы расстались... если не навсегда, то надолго...
   - Так что твоё сердце свободно, - продолжила за меня Зара, - и ты решил обратить свой взор на меня - серую мышку!
   - Ну-у, теперь-то я знаю, что ты не совсем мышка! А если и "мышка", то довольно большая!
   Девушка рассмеялась.
   - И всё же, ты не ответил... Скажи честно - Энджи красивее?
   - Ну-у,.. - не зная, что ответить протянул я.
   - Значит, красивее! - вынесла свой вердикт Зая, - А Лори? Кира? Они тоже?
   - М-м-м, - вновь замялся с ответом.
   Что тут скажешь, не привык я кривить душой... А потом подумал: "Да гори оно всё синим пламенем!"
   - Хочешь правды?!
   - Да, говори уж, как есть! - не ожидая ничего хорошего, буркнула Зара.
   - Тогда слушай. Есть в горах один цветок. У нас, в Швацвальде его называют "звезабэла" - "белая звезда"... он действительно похож на звёздочку... По-имперски - эдельвайс...
   - Я знаю, что это такое!
   - Тогда, может, знаешь, о чём я хочу рассказать?!
   - Нет, я слушаю.
   - Так вот, пусть цветок и красив, но стоит добавить его в букет, как он тут же потеряется на фоне своих более ярких собратьев!
   - ...Или сестёр... Как я!
   - Ну... ты же не будешь спорить, что Лори и Кира более яркие и сразу бросаются в глаза!
   - А Энджи?
   - Она вообще ангел!
   - Что? Правда?!
   - Она разве не говорила?
   - Настоящий?! С крыльями?!
   Придвинулся ближе к девушке и заговорщицки прошептал:
   - Не мои секреты.
   - Так ты умеешь их хранить?!
   - А то!.. Но ты так и не дала рассказать про цветок!
   - Я вся во внимании.
   - Так вот... Пусть "белые звёздочки" не такие яркие, как другие цветы, но в наши чернолесские эльфы дарят своим любимым не лилии, не розы и не манолии, что так любит Эль, а аллоссээ! Чтобы его найти, нужно постараться!
   - Я слышала, у вас его целые поляны. Там... в горах. Бери - не хочу!
   - Да ну! А тебе не говорили, что все эти "цветники" зачарованы старейшинами - попробуй возьми! Цветок - ценный ингредиент для лекарств... от смерти, от жизни, для вечной молодости... А дикую "звёздочку" ещё надо найти, приложив для этого смекалку, силу, ловкость... Да много чего ещё!
  
   - Значит я, как цветок? - через какое-то время переспросила Зара, глядя на меня этак... оценивающе... будто видела первый раз в жизни.
   Даже не по себе как-то стало. Оттого я лишь молча кивнул.
   - И одновременно, как принцесса?
   - Ну, одно другому не мешает... И так же, как белой звёздочке эдельвайса средь хладных скал, так и тебе нет равных среди этих волшебных лесов, о прекрасная дева! - с выражением продекламировал я.
   - Это из какой оперы... в смысле - пьесы?! - изумилась Зая.
   - Сам сочинил... Только что!
   - Для меня?
   - Для кого же ещё?! Тут больше никого нет! - поглядев по сторонам, развёл я руками.
   - Мне никогда не посвящали стихов, - едва слышно проронила девушка.
   - Всё когда-нибудь бывает в первый раз! - решительно заявил я и добавил, - Моя аллоссээ.
   - Это ты меня сейчас "цветочком" обозвал? - не то в шутку, не то всерьёз возмутилась девушка.
   Вот поди разбери этих женщин... Вроде бы не сказал ничего такого...
   - Будешь надо мной надсмехаться, я тебя точно укушу, - клацнула зубами "Зайка", - или поцарапаю! - угрожающе согнула она пальцы "острыми-преострыми когтями".
   Может, всё это и выглядело бы угрожающе, если б никем не удерживаемый плащ не соскользнул вниз, обнажив голые плечи... и не только их... На землю, правда, не упал, Зара успела его подхватить...
   - Не подглядывай! - шикнула она на меня, так сверкнув своими янтарными глазами, что я невольно отступил, едва не споткнувшись о труп убитого зверя.
   - Слушай, Зай, а как ты смотришь на то, чтобы "покусать" кого-нибудь другого? Как тебе этот экземпляр? - кивнул я на лежащее у ног тело, опускаясь на одно колено, - Или вам закон запрещает есть себе подобных? - произнёс, с лёгкостью разрубая грудь поверженного волка и извлекая его ещё до конца не остывшее сердце, - Это ведь тоже варг?!
   - Да какие это варги! - возмутилась девушка, - Позор один!
   - Тогда ничего... что я этих... волков... позорных,.. - произнёс, надкусывая сердце и выпивая ещё не успевшую застыть кровь... и, расправляясь с остатками, уже Заре, - Печень будешь?!
   - Давай!
   Сказано-сделано! Я вырвал искомый орган из тела!
   - А-а... подожди! - вырезал селезёнку... её же не едят...
   Меч в моих руках недовольно завибрировал - мол, на роль мясницкого ножа он не подряжался!
   "Ты же хотел крови - так напейся ею вдосталь!" - мысленно цыкнул я на него. Вроде эльфийский клинок немного угомонился, а я перешёл к следующему телу. Теперь печень досталась мне, а сердце - "Зайке".
   Так, "меняясь", мы обошли все трупы. Правда, не во всех было чем поживиться. У тех, что я проткнул земляными иглами, внутри было сплошное месиво, так что мы с Зарой невольно поморщились.
   В общем, обожраться не обожрались, но голод утолили.
   - Ну как, есть можно?! - спросил, расправившись со своей порцией.
   - Угум! - кивнула девушка, дожёвывая и проглатывая последний кусок.
   - Ещё хочешь?!
   Если честно, я б мог съесть и ещё... Зая, наверное, тоже... но лакомые куски кончились, а мясо у варгов жилистое... дичь всё-таки, не домашняя скотина... а жарить-парить... разводить костёр и всё такое... не хотелось... даже магией.
   Наверное, это поняла и Зара, не настаивая на "продолжении банкета", отрицательно помотав головой. Ну и ладушки!
   - У тебя кровь по всему подбородку, - заметила девушка.
   - У тебя, кстати, тоже.
   - Ой! - спохватилась красавица, - Верно! Так уже лучше? - спросила она, размазывая тыльной стороной ладони уже начавшую застывать жидкость ещё и по щеке.
   - Не-е-е, - засмеялся я, - Погоди, ничего не делай! Я щасс.
   И осторожно попытался наколдовать "облако". Как не странно... несмотря на зачарованный лес вокруг и исходящее от него магическое "дыхание"... это у меня получилось.
   - Что это? - поинтересовалась "Зайка", осторожно трогая пальцем ещё не успевшую сформироваться субстанцию.
   Всё-таки это довольно муторное дело... Ведь ни речки, ни ручья поблизости не было, а тянуть влагу из воздуха... "облако" же должно быть чистым, грязь ни к чему... ещё то занятие...
   - Ой! - отдёрнула Зара руку, когда вода заструилась по пальцам, в мгновение ока достигнув локтя, - Ай! - воскликнула она снова, машинально вытерев свою "лапку" о плащ, - Я всё испачкала!
   - Пустяки! - щёлкнул я пальцами... скорее, для зрительного эффекта, чтобы произвести впечатление... очищая накидку.
   Это же артефакт. Стоило мысленно пожелать, как вода соскользнула с плаща, а вся грязь осыпалась прахом. Наверное, так можно было и кровь с лица убрать... Но потом, частицы пыли, скрипящие на зубах... Противно, право слово...
   Лучше уж так... по-старинке... водой...
   - Зай, что ждёшь?! Бери её, как вату! - указал я на "облако".
   - "Вату"? - эхом повторила девушка.
   - Ну да! Или как снег... Смотри! - я зачерпнул горсть "ваты", вытирая ею лицо, потом руки...
   Зара последовала моему примеру, правда получилось у неё не сразу... Сперва только грязь размазала... потом, приноровившись, забрызгала и залила водой не только лицо и руки, но и ноги, и-и... и всё остальное...
   - Я вся мокрая, но всё равно спасибо!
   - Погоди, щасс всё высушим! - отбросив в сторону за ненадобностью остатки "облака", я сформировал горячий воздушный шар, поднеся его к лицу "Зайки".
   - Дальше сама... пробуй, как оно!.. - не хватало ещё колдовать над магическим существом, к тому же - оборотнем... Мало ли чего!
   Девушке понравилось. За лицом настала очередь рук.
   - Дин, а ниже опустить можно? - немного смутившись, попросила она.
   - Да пожалуйста! - сказано - сделано.
   Даже отвернулся.
   - Ой, щекотно! - взвизгнула Зара.
   - Где? - тут же обернулся я.
   - Эй, Дин, не подглядывай! - отскочив назад и закутавшись в плащ, воскликнула красавица.
   - И не собирался! - возмутился было в ответ, но когда настала очередь нижних конечностей, всё-таки скосил взор.
   Скажу не кривя душой, здесь было на что посмотреть.
  
   - Дин, а скажи... только честно-честно... у кого ноги красивее, у меня или у Анджелины? - мелодично растягивая слова, проронила Зая, а глаза такие янтарные... большие-пребольшие, честные-честные... хлоп-хлоп, хлоп-хлоп...
   Ну что за... ведьма! Интересно, женщины... они все такие?!
   - Ну-у... я же уже говорил,.. - протянул в ответ, - они у тебя такие сильные... такие стройные,.. - девушка в тон моим словам согласное кивала, наверное, ей было лестно, - такие лохматые,.. - не меняя интонации продолжил я...
   - Чего?! - после согласного кивка, будто очнувшись, встрепенулась Зара.
   - Лохматые, говорю, - как ни в чём не бывало, "включил я дурачка", - И шерсть такая густая-густая... И чтобы ты там, Зай, не говорила, белая-белая... Во всяком случае, куда светлее, чем на всём остальном теле, будто на ногах у тебя носочки... или чулочки.
   - Это о какой моей ипостаси ты сейчас толкуешь?! - нахмурилась красавица.
   - О твоей... варгской... или варжьей... В общем, - волчьей!
   - Да ты надо мной надсмехаешься! - сверкнула глазами моя собеседница, - Ах ты ж мелкий... Мелкий!..
   - Кто?! - вкрадчиво спросил я...
   Право слово, лучше б не спрашивал!
   - Засранец! - чуть ли не на весь лес гаркнула девушка.
   Даже как-то обидно стало...
   - И кто ж меня так "окрестил"?
   - А сам не догадываешься?
   - Неужто Рыжая?
   - Ага, Лори
   - Вот стерва!
   В ответ раздалось лишь тихое хихиканье.
   - А тебя кто обозвал? - в свою очередь спросил я.
   - Кем?
   - Заей! Кем же ещё! Тоже она?!
   - Как догадался?
   Я только молча пожал плечами.
   Серьёзно! Ну где найти вторую такую же отмороженную голову, чтобы назвать варгу-оборотня - "Зайкой"?!
   Нарочно не придумаешь!
  
   Мы оба помолчали, обдумывая услышанное...
   - Ну что, пойдём? - предложил я через некоторое время, внимательно оглядываясь по сторонам... и не только обычным зрением.
   Мне только кажется или, пока мы болтали, разной живности... ползучей, летучей, скакучей и прыгающей, внимательно следящей за нами сверкающими во тьме глазами, вокруг изрядно прибавилось... Мы ли были объектом их интереса или убитые нами варги... По любому ничего хорошего это нам не предвещало!
   Того и гляди, вылезет из леса кто-то достаточно крупный и голодный, не побоявшийся померяться с нами силой. Нет, мы, конечно, накостыляем супостату... тем более, вдвоём... Но драться после сытного обеда... или, скорее, ужина... как-то не то... не комильфо!.. Лениво, в общем...
   - Пошли, - согласилась со мной Зара и,.. - Ай! - тут же оступившись, захромала она, припадая на правую ногу.
   - Что, рана не зажила?
   - Что-то плохо затягивается сегодня... Да и вообще, отвыкла я ходить босиком!
   Да-а-а... И что же теперь делать?
   Не оставлять же девушку в беде, придётся заняться скорняжным промыслом! Ну и сапожным вдогон... на полставки!
   - Ладно, поможем мы твоему горю, - проронил я, сноровисто обдирая шкуру с одной из передних лап убитого нами варга.
   На этот раз, чтобы эльфийский меч не ерепенился, взял парный клинок... кажется, правый... Да, верно! Уж он "взбрыкивать" точно не будет!
   Шкуру я ободрал достаточно быстро, всё равно, что носок снял... или перчатку... Когти долой! Затем жир и остатки мяса... Теперь подсушить, но так, чтоб кожа эластичность не потеряла... Говорят без магии процесс выделки даже таких небольших кусков длится неделями, но этой фигнёй, по-моему, уже давно никто не мается! Везде хоть небольшие, но чары. Без колдовства никак! Ну вот и я... сподобился.
   - Примеряй! - сунул обнову Заре, всё это время с интересом следившей за моими манипуляциями.
   - Не лезет! - обиженно протянула девушка, - Слишком узко!
   - Погоди, сейчас исправим! - взялся я за растяжку "изделия", - Ну как, так лучше?
   - О-о, в самый раз! Дин, ты просто волшебник!
   - Погоди, сейчас второй смайстрачим!
  
   - Ну как? - спросил я через некоторое время, когда второй "сапог" был готов.
   - Ой! - воскликнула Зая, сделав пару шагов, - Такое впечатление, что голыми ногами ступаешь! Подошвы-то нет!
   Блин! И как я сразу не догадался!
   - Сей секунд исправим! - заверил я девушку.
   Срезал "воздухом" подушечки уже с задних лап варга и тут же "присобачил" эти своеобразные "каблуки" Заре на пятки... Понятное дело, не ей самой, а на её обувку.
   Правда, пришлось их растянуть по всей подошве, как и те, что на мысках...
   - Так лучше?
   Зая сначала осторожно прошлась, а потом проскакала передо мной туда-сюда.
   - Слушай, как тебе удалось?! На них, - она покрутила поставленным на пятку "сапожком" из стороны в сторону, - так же легко ступать, как на лапах!
   Вот и прыгай "Зайка" на своих новых "лапках".
   В слух же я ответить ничего не успел, потому что совсем рядом раздался душераздирающий вой, тут же взбудораживший других воющих, каркающих и гавкающих жителей леса. Другие же его обитатели, судя по треску и шороху, поспешили дать дёру.
   Нас с Заей тоже упрашивать не пришлось, похватали манатки и были таковы.
  
   - Эй, ты чего?! - окликнул девушку, когда та, сойдя с дороги... если эту заросшую травой тропу можно было назвать дорогой... принялась бродить по поляне, что-то ища под ногами.
   - Именно тут эти твари на меня и набросились!
   - И что?
   - Вот! - подняла она ложку... вернее то, что от неё осталось, - Гады! - никчемный обломок полетел прочь.
   - Сволочи!
   Да уж, установить, чем был раньше этот погнутый кусок металла, могла, наверное, только хозяйка.
   - Всё, что осталось?
   Что я мог? Только посочувствовать.
   - Твари! - бывшая миска или кружка улетела в другую сторону.
   - Ничего не уцелело? - спросил, хотя судя по тому, как Зая кусает губы, итак было всё понятно.
   - Мерзкие животные! Спятившие выродки! - не на шутку разбушевалась девушка, - Всё уничтожили, всё порвали! В клочья!
   - А что у тебя было?
   - Всё! Походные принадлежности, вещмешок, смена белья,.. - она бросила быстрый взгляд на меня.
   - Платье,.. - подсказал я.
   - Не-е, - отрицательно помотала головой Зара, - платье я сама порвала, когда оборачивалась... Не успела скинуть... Эти ж гады налетели на меня, как бешеные собаки... Будто с цепи сорвались!
   - Да ладно не переживай, купим мы тебе всё новое. В этой деревне, как её... Пёсьи кишки...
   - Ка-а-ак? - не поверила "Зайка" своим ушам.
   - Ну это...
   - Козенкиршхен? - произнесла девушка и рассмеялась.
   По мне, так что пёсьи кишки, что козьи - один чёрт! Меня больше напрягало, сколько разноцветных глаз горело во тьме... По-моему, их количество только прибавилось!
   - Нашла чего-нибудь?! - окликнул Заю.
   - Не-е-е! - помотала та головой.
   - Тогда пошли в деревню, там купим!
   - Думаешь, продадут?
   - Пока не спросим - не узнаем!
  
   - Так вы нас не пустите?! - выкрикнула почти риторический вопрос Зара.
   - Пошли прочь! - было ей ответом.
   До этого девушка почти в точности выполняла те "ритуальные пляски", что я накануне перед воротами Сине... Чтоб его! Шиненбрехена! Будь он трижды не ладен!
   Солнце... ясное дело!.. уже давно село. Ворота закрыли, и открывать их перед нами никто не собирался. Ещё и наглая скотина на страже.
   - Ди-и-ин, ну-у поговори с ними са-ам... У меня не получа-ается! - капризно протянула Зая.
   Э-э-э-э... Чего это она?.. А-а-а, понял... Играет в "блондинку"! Что ж, это у неё здорово получается!
   Переговоры, значит... Сейчас я их вам устрою... переговоры!
   - Посторонись!
   Разбежался и со всего маха врезал "слегка утяжелённой" ногой по двери...
   Кажется, "малость" переборщил, потому что калитка... вернее то, что от неё осталось... со свистом улетела в ночную темень.
   А-а чё я, собственно, хотел? Строение явно было хлипче, чем в этом... Шиненбрехене... Ворота уже... Башня... не башня, а сарай какой-то... А чары... почитай их вовсе не было!
  
   Сперва всё было тихо... я уж было подумал - поселение вымерло... но стоило нам миновать образовавшуюся брешь... Как шум, крики, отовсюду с копьями, мечами, луками и арбалетами понабежали полуголые жители этой "гостеприимной" деревеньки... Чтоб их... приподняло и шлёпнуло!
   - Ну здрасьте! Что, не ждали?!
   Нет, без рёва труб, грохота фанфар и радостных рукоплесканий мог вполне обойтись... Я же - сама скромность... Но чтобы вот так...
   - Тревога!.. Оборотни прорвались!.. Бей тварей! - заорало сразу несколько глоток и в нас сразу полетели стрелы и арбалетные болты.
   Хорошо, что я "возвратку" поставил, чтобы что прилетело, тут же обратно и улетело... так сказать, к хозяевам. А неча в нас всякой дрянью пулять!
   Тут же раздались крики, попадали... Ну не знаю, были ли убитые, а вот раненые - точно!
   Даже тот гад, что стрельнул нам в спину из "сараюхи" над воротами получил ответку... По-моему я даже слышал слабый вскрик... Вряд ли убил... При "тупом" "возврате" энергия выстрела теряется, ударная сила снаряда падает. Чтобы её усилить, или хотя бы вернуть изначальную, нужно перехватить стрелу... или камень... на излёте и, придав ему дополнительное ускорение, обрушить на врага!.. Есть над чем поработать!
   Твою ж мать! Нас тут убивать собрались, а я о теории построения заклятий размышляю!
   Совсем спятил!
  
   - У них магическая защита! Чародея сюда! - завопили в толпе.
   Блин! Вот же недоумки! Не ну что за идиоты?! Какие, нахрен, оборотни?! Какой у них может быть купол?! Они что, маги?! Хотя... может, у Заи спросить?
   Я уже было обернулся к девушке, но тут... Я не поверил своим глазам!.. Толпа вытолкнула из своих рядов... Кого бы вы думали? Шаммара ар'Буруни собственной персоной!
   Мы ошарашено уставились друг на друга - он на меня, я на него. Даже моргнули несколько раз, не веря собственным глазам.
   - Ты здесь откуда, - удивлённо выдавил южанин.
   - На практику послали, а ты?
   - Тоже.
   Действительно, что-то я туплю не по-детски! Да и он... тоже хорош!
   - Что вы там разговариваете?! - не ко времени завопил стоявший позади Шаммара... чуть левее... обнажённый до пояса рослый воин, - Бей его! Дави! Круши!
   Едрить его мать! Ну что за неугомонный х... хрен! Достали меня уже эти селяне!
   Не-е, когда какой-нибудь по виду дворянин изгаляется над слугой или крепостным, поневоле ему сочувствуешь. Ясное дело, не господину... лишь по недоразумению именуемому представителем благородного сословия... настоящему дворянину, тем более аристократу, уверен, это нахрен не надо!.. По моему разумению такое действо - верный признак "прыща на ровном месте"! Только-только вылез "из грязи в князи", а уж не знает, как и выё... выёживаться!
   Другое дело, что сочувствие сочувствием всяким "униженным и оскорблённым", а, памятуя наставления бабушек и дяди, ни в какие разборки я не лез. Во-первых, как говориться: "со своим уставом в чужой монастырь не ходят", а во-вторых, кто знает, может эти экзекуции за дело. Раз провинившиеся терпят, значит у них, как говорят тролли: "судба такой"!
   Так о чём я?.. А-а, может представители низших слоёв общества и достойны сочувствия, но не эти... беспредельщики!
   Это ж какой-то п... полный трындец! Совсем озверели!
   Не поселенцы, а шайка разбойников! Уж на что у нас в Чернолесье наёмная вольница, и в той больше порядка! Там хоть командиров слушают, а тут... Хотя...
   Но тут мои размышления были нагло прерваны всё тем же "бузотёром":
   - Что встал, чародей?! Ломай купол! Смерть оборотням!
   - Сме-е-ерть! - не то, чтобы очень дружно, но достаточно агрессивно заорала добрая дюжина глоток.
   Учитывая, что потенциальных противников было всего десятка три-четыре, не так уж и мало. К счастью остальная банда особого рвения не проявляла, поглядывая на невысокого бородача, стоявшего так же позади, но по другую сторону от Буруни.
   - Дин, это взаправду ты? - негромко спросил южанин.
   - Ясное дело я, кто же ещё?!
   - Не ко времени ты, брат.
   - Что за гнилые базары?! Сговорились?! - опять взвыл полуобнажённый громила.
   - Да заткнись уже! - сделал я резкий пасс левой рукой, и сметённый воздушным "кулаком" говорун, чудом не напоровшись на чей-то меч или копьё, улетел куда-то в задние ряды, - Ещё кто дёрнется, всех упокою.
   - А не переломишься?! - не то, чтобы громко, но достаточно веско, "поинтересовался" до этого молчавший бородатый крепыш.
   - А ты напади и узнаешь!
   Клянусь, эти гопники меня уже достали! Будь я один, давно б спалил всю деревеньку дотла вместе с её обитателями. Единственное, что меня удерживало - Зая и Буруни. Убивать южанина не хотелось, он мне ничего плохого не сделал. А оставлять свидетелей своих злодеяний...
   Кстати, в тот миг уничтожение целой деревни я не считал чем-то предосудительным. Ну и что, что люди? Они мне что, родные?! Если хотят напасть, то чем они лучше демонов?!
   - Командир, что за дела?! - воскликнул так же полуодетый громила... в штанах и рубашке, но без сапог... стоявший с внушительного вида топором справа от нас с Заей.
   Зара всё это время следила именно за ним, готовая в любой миг дать отпор.
   - Бьём мы супостата, или нет?! - не унимался "босяк".
   - Хорошо, что ты вспомнил, Мирн, что пока Я командир, а не Франк! - с нажимом "напомнил" невысокий, кивнув в сторону отправленного мною в полёт "тела".
   Кстати, из всех присутствующих именно этот крепыш был полностью одет и экипирован... даже наручи успел надеть и рукавицы прихватить... только шлема не было... А, может, он и без него неплохо обходился... Впрочем, мне-то что за дело...
   - Кто это, Шам, - повернувшись к малефику, спросил "главнокомандующий".
   - Тоже студенты Академии, как и я... на практике, - тут же откликнулся южанин, - Это Дин, а девушку зовут,.. - тут Шаммар замялся.
   - Зара, - звонким голоском уверенно подсказала напарница.
   - Да, Зара, - улыбнулся Буруни.
   Вот только остальные его доброжелательности не разделяли, с угрюмым видом взирая на нас. И эти взгляды не предвещали ничего хорошего.
   - Мы так и будем стоять?! - опять воскликнул босоногий, - Гляди, девка полуобернулась - у неё ноги волчьи, а у парня левая рука покрыта шерстью! Это - твари!
  
   - Это просто сапоги! - откликнулась "Зайка", показывая своё "приобретение", чуть приспустив обувку, помахав в воздухе опустевшей нижней частью и тут же напялив всё обратно.
   Чем безусловно повергла всех зрителей в шок. Не столько демонстрацией необычной обуви, сколько своей стройной ножки... Причём и мужчин и женщин... А что вы хотите, нравы у людей строгие, не то, что у оборотней, которым то и дело требуется скидывать одежду и обувь перед оборотом. Чародеи с чародейками тоже обычными людьми зачастую считались чуть ли не вместилищем пороков.
   Вот помогаешь-помогаешь этим дуракам, а вместо благодарности лишь шепотки за спиной, ненависть и общественное порицание. Местные жители, похоже, в "дремучести" порядков от всех прочих имперцев не отличались.
   - А лапы откуда? - меж тем вкрадчиво спросил предводитель банды.
   - От убитых варгов, - отозвалась Зая, тут же подёргав меня за рукав, - Ди-и-ин, ну ты им скажи!
   - А-а?! - не сразу понял я о чём речь, потому что мои мысли витали далеко...
   Было о чём подумать, из-под края рукава недавно покусанной левой руки пробивалась густая волчья шерсть. Выше я ни куртку, ни рубашку задирать не стал, не ожидая увидеть там ничего хорошего, лихорадочно соображая, как быть и что делать дальше.
   Ясно было, что всё это неспроста. Руку действительно "жгло" и "крутило" изнутри не по-детски. Я время от времени гасил боль и "нытьё", тем более, что она возобновлялась снова и снова. Вот только её причиной я считал лечащую раны регенерацию. То, что это может быть что-то ещё, мне и в голову не приходило!
   А главарь меж тем продолжал... тоже ласково-ласково:
   - А ран вы случайно в том бою не получали?
   - Получали, конечно, но,.. - запнулась на полуслове Зара, видно и до неё дошло, в какую неприятную передрягу мы попали.
   Что бы мы не сказали в своё оправдание, всё можно было легко обратить против нас!
   - Тогда вы должны знать,.. - веско бросил бородач, будто приговор читал, - А впрочем, пусть вам всё ваш товарищ-"академик" расскажет, - кивнул он Буруни.
   - По всей видимости, мы имеем дело с особой разновидностью оборотней, - как по писаному, будто на уроке принялся излагать Шам, - Необычность этой группы состоит в том, что их слюна является,.. - на мгновение замялся южанин, не сумев сразу подобрать подходящее слово.
   - Ядовитой! - пришёл ему на помощь бородач.
   - Нет, скорее... как его... заразной! Попадая в организм укушенного, она преобразует его, превращая в такого же одержимого варга-оборотня.
   - Почему одержимого?! - озвучила мои мысли Зара.
   - Да потому что они все бешеные, хуже бешеных собак! - рявкнул босоногий, да так, что даже стоявшие рядом с ним отшатнулись, - И вы такие же! Твари! Упокоить вас, и вся недолга!
   "Зайка" на всякий случай чуть отступила назад, подальше от горлопана, я же, усмехнулся в ответ:
   - Слышь, "босяк", ты над ухом не ори, не то я сам тебя упокою!
   - Ты, вьюношь, на Мирна не серчай, он через это дело потерял жену и дочь. Страшное выходит дело, люди вмиг теряют человеческий облик. То есть, с виду ещё люди, а внутри - дикие звери! Не успели понять, что за зараза, как в селе лишь половина жителей осталась. Пятеро успели обратиться, а пока с ними сладили, полегло ещё осьмнадцать!
   - Один Лорм пятерых положил! - вновь влез "босикант".
   - Кто такой? - машинально уточнил я.
   - Маг наш, лекарь и травник, - пояснил правитель, - Хуже нет озверевшего чародея! Хорошо, что Шам его быстренько упокоил, а то наворотил бы дел! Потому, - бородач повысил голос, предавая ему твёрдость и властность, - не взыщите... пострадали ль вы от зубов бешеных варгов иль нет, в село я вас пустить не могу никак, и никто не пустит! Все тут поляжем, но не пропустим!
   Хм-м... Шаммар покосился на смертника, но ничего ему не сказал.
   Вот же демонщина! И как теперь быть?!
   Конечно, лучше б было ночевать не в лесу, а хоть каком-нибудь укреплённой стороже. Отдохнуть, перекусить, а раз такие дела, то помощь знающего лекаря не помешала б. Жаль что всё это накрылось медным тазом... Да нет... даже котлом, кабы не побольше того, на котором я летал по дядиному замку!
  
   - Хорошо, - наконец вымолвил я, - ваше право. Мы согласны уйти, но есть одно условие...
   - Он нам ещё условия ставить будет! - вновь взвился босоногий.
   - Ещё вякнешь, "босяк", так "кулаком" приголублю, что будешь лететь дальше корефана! - едва не взорвался я.
   Право слово, гады, довели до белого каленья!
   - Не знаю, как тебя звать-величать, - обратился к предводителю местного "воинства", - но...
   - Меня зовут мастер Никлас, - со значением откликнулся крепыш, будто я должен был знать всех босяков в округе!
   - Так вот, Никлас, - без зазрения совести опустил я уважительное "мастер", - нам нужно женское платье... желательно пару... бельё...
   - Сам приодеться решил, иль подружку приодеть? - вякнул не ко времени босоногий, отчего был тут же отправлен и полёт, и... судя по оглушительному грохоту... приземлился не очень удачно.
   - Ещё кто вздумает шутки шутить, отправлю следом! На лету мозги быстро проветриваются!
   "Главнокомандующий" обменялись с Шамом многозначительными взглядами.
   - Он может, - едва слышно... но не для меня... и Зары... шепнул южанин.
   - Так вот, - продолжил я прерванную речь, - платье, бельё и обувь... для девушки, - добавил на всякий случай.
   - У нас тут лавок нет, - буркнул этот... Никлас, - и складов тоже не наблюдается!
   - Так отдайте вещи умерших, им они уже ни к чему!
   - Ладно... Вея, сходи к соседям, им уже всё едино! Парень прав! - неожиданно согласился со мной бородач.
   Нам пришлось немного подождать, пока босоногая девчонка... с обувью, что ли, у них тут проблемы?.. вернулась с походным вещевым мешком, который, не раздумывая, швырнула в нашу сторону. Он бы непременно шлёпнулся в пыль и грязь, если бы Зая не подхватила его в последний момент.
   - Платье одно и поношенное, бельё рваное... всё в крови... Вы что его, с трупов снимали?!.. Да и мешок сам,.. - девушка сунула руку в изрядную дыру, куда пролезло сразу три пальца. И такая "вентиляция" была не единственной.
   - Бери, что дают! - огрызнулась "босоножка".
   - Дарёному коню в зубы не смотрят! - поддержал её "мастер".
   А-а-а... раз так... А я вам хотел денег дать... купить по сходной цене... Но нет - так нет!
   - Бери мешок. Уходим! - бросил я Заре, пятясь к воротам.
   Моя "эльфийка", не будь дура, последовала за мной.
   - И что, Мирн, ты их так отпустишь?! - запоздало опомнился изрядно потрёпанный, но, похоже, не побеждённый... обнажённый до пояса... этот... как его... Да и хрен с ним!
   Последнее, что услышал, когда вслед за Заей нырнул в калитку, как за главаря ответил Шаммар:
   - Это не вы, это они вас отпустили!
  
   - Где остановимся? - спросил я свою спутницу, когда не слишком гостеприимное поселение скрылось из виду.
   - Что устал?
   - Нет, Зай, но тебе не кажется, что топать туда незнамо куда в кромешной тьме не самая хорошая идея?
   - Хорошо, я видела тут одну симпатичную полянку. Тебе ведь и ручей понадобится?
   - Да не особо, - пожал я плечами.
   - Что, даже освежиться не хочешь?
   Даже не знаю... Я ведь вообще могу сутками не спать, не пить и не есть... С последним, правда, через несколько дней возникает напряжёнка, потому что как-то "не так" начинаю посматривать на своего напарника... или напарницу... оценивая размеры и вес... с гастрономической точки зрения... Да-а... А так ничего... терпимо!
   - Костёр разводить будем? - спросила Зара.
   - Давай, раз ты не против.
   А то количество собравшейся вокруг живности начинает внушать опасение. Надеюсь, огонь их отпугнёт. А нет, так в случае нападения, метая "живой" огонь, отбиться будет проще.
   - Пойду, соберу хворост, - вызвалась напарница.
   - Не стоит, - остановил её порыв.
   К тому времени я уже успел определить магическим зрением сухостой. Дело осталось за малым. Едва заметное дуновение воздушных лезвий, и вот уже тройка засохших лесин, плавно выплывая из леса, ложится посреди поляны. Ещё мгновение, и сухая древесина загорается, а потом, потрескивая, занимается всё ярче и ярче.
   Тем временем Зая в свете огня деловито перебирает свою "добычу". Случайно скосив взор, замечаю, как её лицо кривится.
   - Дерьмо! - с силой брошенный мешок со всем содержимым летит в костёр.
   - Погоди! - в последний момент подхватываю магией "ценное имущество".
   Одна тряпка всё же успевает загореться, приходится её экстренно тушить водой, часть которой попадает в огонь. Злобное шипение, пар, дым, чад!
   - Я это рваньё не одену! - негодует напарница.
   - Даже если я его сделаю лучше нового?
   - Как это?
   - Сейчас увидишь.
   Начнём с мешка... встряхиваю его, вываливая на траву всё содержимое. О-о, тут даже туфли есть! Или сапожки? Только голенища совсем коротенькие... ладно, "Зайка" разберётся, что это за "неведома зверушка"...
   Ох, и видавшая же виды котомка. Кидаю на неё заклятие "омоложения"... один раз, второй... Что за чёрт! Она что, старше моей прабабушки?! Третий раз! Фу-у-ух! Похоже всё...
   - Зар, принимай работу! - кидаю "посвежевший" раритет девушке.
   - Ди-ин, да ты просто волшебник! - вертит она в руках моё "произведение".
   - То ли ещё будет! - самодовольно ухмыляюсь в ответ.
   - Вот только... Цвет. Не слишком ли он яркий?
   Эт точно! Как говорится, имеет место быть! Слишком ярко-зелёный в лесу заметен.
   - Да не вопрос, - котомка вновь взмывает в воздух.
   Э-э-э, света маловато... Зажигаю от огня ещё светляков. Становится ярко, как днём.
   И в какой цвет покрасить этот "предмет гардероба"? О-о, сделаем-ка мы его на эльфийский манер, как у Бриса, чтобы в двух шагах не разглядеть... Мысленный посыл...
   - Ну как Зай, нравится?!
   - Дин! Ну ты даёшь! Я такие только у эльфов видела!
   - Не-е, у них немного по-другому, карманов больше... и отделений внутри.
   - А мне можно такой же мешок?
   - Как у ушастых? А зачем? Не-е, попробовать можно... Но потом... Сама подумай. Вдруг тебя примут за эльфийку! Мало ли дураков в империи? Оно тебе надо?
   - А сейчас он разве не похож на эльфийский?
   - Как по мне, так нормальный человечий. У нас в Чернолесье королевские егеря с такими ходят. Как в империи не знаю, но тоже, наверное, так же.
   - Ну ладно. Тогда займёмся платьем.
   - А бельё?
   - Оно всё в крови!
   - Ну очистить - это самое простое... Плёвое дело!
   "Берусь" за изодранную сорочку. Заклинание целостности, очищения и, на всякий случай, обновления. Хотя, и так видно, что вещь новая, не затасканная.
   - Бери!
   - Отвернись! - бросает "Зайка", поворачиваясь, чтобы примерить обнову.
   - Чего я там не видел, - бурчу под нос, забыв, что у моей напарницы идеальный слух.
   - Подглядывал? - слышится негодующее, - Когда успел?
   - Я и сейчас тебя насквозь вижу! Тепловым зрением.
   Зара тут же набрасывает на себя плащ.
   - И через него тоже, только контуры размыты. А вообще, я и так знаю, что у тебя идеальная фигура.
   - Смеёшься, да? - бурчит слегка покрасневшая Зая, отбросив накидку, - Вот я тебе! - грозит своим кулачком, хмуря брови.
   Со стороны выглядит смешно, если не знать, кто она на самом деле.
  
   - Да ладно тебе, Зар, - сказал я как можно более миролюбиво, мне не хотелось ссориться по пустякам, - не ругайся, лучше скажи, как сорочка... по длине... ширине?
   - А ты не можешь подогнать по фигуре?
   - "По фигуре"? - эхом откликнулся я, - Да пожалуйста!
   - Ой! - только и смогла воскликнуть "Зайка", когда бельё обтянуло её тело, как вторая кожа, - Ди-и-ин! - зазвенело в воздухе, - Сделай, как было!
   - Ты же сама сказала "по фигуре"! - напомнил я, рассматривая шикарные формы красавицы, все выпуклости и вогнутости которые та тщетно силилась прикрыть руками.
   - Ди-и-ин! - обличающее ткнули в меня пальцем, так резко, что рукав сорочки затрещал, - Ты это всё специально!
   - И вовсе нет! - соврал я, не моргнув глазом, - Мне же надо было разобраться, от чего "плясать"! Вот портные, они же меряют фигуру. На тебя что, платьев никогда не шили?!
   - Шили. Раньше. Мама, - разом погрустнев и забыв про "защиту" своих прелестей, шмыгнув носом, проронила Зая.
   О-о, как я её расстроил, напомнив что-то о не слишком радостном прошлом. Резким движением девушка смахнула с глаз слезинки, отчего рукав... уже другой... затрещал ещё громче.
   - Эй, осторожней! - попытался вернуть я её в реальность, - Самой придётся потом зашивать!
   - У меня же ничего нет. Ни иголки, ни нитки! - вновь шмыгнула носом девушка.
   - Вот и не балуй! Стой смирно! Это вообще-то первый раз, когда я работаю портным! А то как наверчу-накручу, потом никто не исправит!
   - Хорошо.
   - Вот и ладушки!
   Так, изначальные размеры зафиксированы... размеры тела тоже... Надо сойтись где-то на середине... И где тут она... Вот что значит "ни разу не портной"!
   - Ну-ка, проверь! - сделал я отступ от фигуры.
   - Слушай, как здорово... Погоди, но как снимать?! Мне нужно, чтобы свободно! - запаниковала напарница.
   - Но перед этим было слишком просторно? - на всякий случай уточнил я.
   - Да! И длина...
   - С длиной разберёмся потом!
   Что ж, "спляшем" теперь от изначальных размеров... Главное, в уме всё фиксировать... Ох, не запутаться бы!
   - Ну как? - спросил Зара, когда очередная переделка была завершена.
   Та уже было потянула сорочку вверх, тут же опомнившись:
   - Отвернись!
   - Как же я узнаю результат?
   - Я тебе скажу!
   Ну ладно, не будем расстраивать красавицу.
   - Ой! - послышалось сзади.
   Я тут же обернулся, узрев почти полностью обнажённые зайкины "лапки".
   - Я же сказала: "Отвернись!", - рыкнула "Зайка", вернув сорочку на место.
   Повернулся спиной, не став с ней спорить, но на всякий случай уточнил:
   - Что хоть случилось?
   - Застряла... Грудь...
   - И что с грудью делать? Увеличить? Уменьшить?
   - Ди-и-ин! Ты издеваешься?!
   - Даже не пытался. Но, чтобы править сорочку, мне хотя бы надо видеть, что делаю.
   - А на лекции говорили, что настоящим чародеям это не обязательно.
   - И где ты их тут увидела... этих "настоящих"? А я...
   - Не волшебник, а только учишься, - договорила за меня Зара.
   - Вот именно, так что не взыщи, - развёл я руками, - Ладно, где будем расширять?
   - Здесь и здесь, - указала девушка на талию, - Слушай, а можно так сделать, чтобы размеры менялись?
   - Как это?
   - Ну, когда одеваешь - точно по фигуре, а снимаешь - свободно.
   - По мысленной команде?
   - Да! - обрадовалась Зая.
   - Хм-м... Чисто теоретически, наверное, возможно... Но я о таких заклятиях даже не слышал... Это вообще какая-то высшая "бытовуха"!
   - Жаль.
   - А мне-то. Придётся работать с тем, что есть!
  
   Теперь платье... Там всякие тесёмки, шнурки... С ним должно быть ещё проще... Пусть напарница потом сама по фигуре подгоняет!
   В данный момент она никак не могла налюбоваться новой сорочкой.
   - Погоди, Зар, а как с длиной? Нормально? - на всякий случай уточнил у неё.
   - Терпимо, но лучше чуть покороче.
   - Та-ак?
   В общем, через пару переделок бельё мы укоротили "как надо".
   Осталось платье... Хотя нет, ещё туфли... или как их там?
   Короче обновление, целостность, очищение... Всё тот же стандартный набор.
   М-да-а... что-то результат не особо радует... и не меня одного.
   - А чего, оно и было такого мышиного цвета? - недоумевает "Зайка".
   - Выходит, что так.
   - Жаль. А это исправить нельзя?
   - Почему, можно. Ты бы какой цвет хотела?
   - Азурит.
   - Что? Лазурит?
   - Нет, азурит... или рирскую лазурь!
   - А это ещё что такое?!
   - Какой же ты, Дин, тёмный... можно сказать дремучий!
   - И нечего надо мной смеяться! Лучше толком объясни!
   Я ей что, изобретатель одежды... этот, как его... модельер?!
   - Это синий цвет такой. Моё платье на балу помнишь?
   - Ну так бы сразу и сказала!
   Так что не прошло и пары часов, как после десятка-другого переделок мы всё-таки подобрали нужный цвет... и для платья, и для вставок, и для шнуровки... я уж собрался всё это дело окончательно закрепить, как левую руку скрутило дикой болью, а я едва не свалился с чурбака, на котором сидел.
   Твою мать! Бросив обезболивающее заклятье, тут же скинул куртку, засучив рукав рубахи.
   - Ой! - впечатлилась Зая.
   А уж я-то как... Если следы от зубов на руке вроде бы "стёрлись"... насколько можно было судить по голым розовым участкам кожи. Потому что остальная поверхность, не считая площади язв и нарывов, была сплошь покрыта густой серой шерстью.
   В общем, видок ещё тот. У самого от омерзения лицо перекосило.
   Хотел кинуть парочку лечебных заклятий, но поостерёгся. Фиг его знает, усиливать или ослаблять надо текущий процесс. Ведь регенерация шла полным ходом, оттого магия в руке "бурлила", как варево в кипящем котле.
  
   - Ладно, что у тебя там?! - чтобы отвлечься, повернулся к Заре.
   - Дин, всё пропало! - воскликнула девушка, явив моему взору нечто жёлто-оранжевое.
   - Что это?
   - Пла... платье, - едва выдавила напарница, шмыгая носом, - Что с ним?! Неужели ничего нельзя сделать?!
   Такое впечатление, что ещё миг и расплачется! И это моя отважная "Зайка"? Которая хреновой тучи взбесившихся оборотней не боялась?! Правда... тогда она была в другой ипостаси... Но так убиваться из-за какой-то тряпки?! Не-е-е... Не в жизнь не понять мне этих женщин!
   Лёгкий пасс руки, и платье возвращает первозданный цвет. Вернее... последний из закреплённых. Хорошо, что я навострился "лепить" заклятия поэтапно!
   - О-о, Дин, ты просто волшебник!
   - А то! Знай наших! Давай, меряй по фигуре!
   Короче, не прошло и часа, как платье было окончательно подогнано. Теперь меня точно не удивит, почему какой-нибудь магический наряд стоят бешеных денег. Ещё бы, с такими-то клиентками! Причём, сдаётся мне, Зара была не самой притязательной!
   К счастью ботильоны подгонять не пришлось... Это те самые сапоги без голенища. Только обновить и перекрасить в тёмно-синий цвет, и вот уже "Зайка" скачет в них... как зайка и смотрится просто бесподобно!
   Одно горе: ни носок, ни чулок ей не "обломилось". Нет, девушка согласна была ходить и так... к тому же под юбкой всё равно не видно... но как-то не комильфо. Вся из себя... Пусть не дворянка, но богатая горожанка уж точно... и в обуви на босу ногу!
   - Ладно, щасс поможем твоему горю, - "смилостивился" я, - Тебе что лучше, чулки или носки?
   - Без разницы! А из чего ты их делать будешь?! Из воздуха?!
   Ну-у, для этого моих сил и знаний... даже в зачарованном лесу, где силы хоть ж... жабрами ешь... явно недостаточно. А вот другой вариант... Лежали же эти вещи в каком-то сундуке... Ну-у, или в крайнем случае в одной комнате.
   Не может быть, чтобы с ними не было каких-нибудь чулок или носок, которые "позабыли" отдать нам хозяева. Что ж впредь не будут жадничать!
   Отправить этакую "пустяковину" тем же путём, что проделало остальное барахло в наш "лагерь", особого труда не составило.
  
   - Ой, что это?! - воскликнула Зая, поднимая с земли нечто белое с розовыми бантиками.
   - Как заказывали... носки, или что там.
   - Но они же совсем маленькие, детские!
   Хм-м... действительно... мал мала меньше... Но разве я - не маг?!
   - Прикладывай к ноге! Мне надо видеть, насколько удлинять!
   Что ж, разобраться с носками... или, скорее, чулками... оказалось куда проще, чем с платьем или сорочкой.
   - Жаль, что они такие толстые... тёплые, - вздохнула Зара.
   - Нет ничего проще!
   Одно лишь заклинание, и зимнюю вещь можно превратить в летнюю и наоборот. Правда летнюю нужно напитывать силой и какой-никакой "материей", а зимняя удлиняется и расширяется... Но "Зайка" даже была этому рада:
   - Как же здорово получилось! Ди-ин, ты просто нечто! - возвестила девушка, надевая один носок... или, вернее, гольф, доставший ей почти до колена... а затем второй, - Слушай, а что ты вообще делаешь в Академии, раз всё умеешь?!
   - Ну-у, во-первых, не всё,.. - назидательно со значением произнёс я, после чего меня бесцеремонно перебили:
   - Ну да, да, не волшебник, а только учишься и всё такое... Но всё-таки?
   - А во-вторых, где бы я нашёл... не то чтобы в империи, а на всём белом свете... таких красивых девушек, как в нашей группе?!
   Не может быть, чтобы моей красавице-"эльфийке" никто не делал комплиментов... Что ж она тогда зарделась, как маков цвет?
   - Ну ты, Дин, скажешь, - только и проронила в ответ.
   Я было открыл рот, чтобы добавить ещё что-нибудь... этакое... но тут меня скрутило так, что я, скрипя зубами, повалился на траву. Магическую болевую блокаду опять прорвало, и боль хлынула вверх по руке, как раскалённая лава из жерла вулкана. Во рту мигом пересохло, а в глазах стало двоиться. И главное, сколько бы я не кидал заклятий, боль не думала отступать. Если только чуть-чуть...
   Но когда сознание на миг прояснилось, меня затрясло вообще не по-детски... то ли от лихорадки, то ли от ужаса, потому заросли шерсти, миновав локоть, шустро поползли к плечу. Может, у страха глаза велики, но я всеми внутренностями прочувствовал, что теряю человеческий облик!
   - Зая, - прохрипел чуть слышно, подползая к деревянному обрубку, - Бери меч! Руби руку! - трясущейся правой вытаскивая из "кармана" парный клинок... даже не поняв, какой из них.
   - Что ждёшь?! Руби! - шикнул на оторопело пялившуюся на меня девушку.
   - Но ты же останешься без руки!
   - Лучше без руки, чем без головы!
   Рука-то... да не оставят нас тёмные боги... отрастёт, а вот из тела дурную кровь можно и не выгнать! Уж больно резко распространяется эта зараза!
   - Руби! - не произнёс, прорычал, задирая как можно выше рукав и стараясь плотнее прижать к деревяшке покрытую язвами и шерстью конечность, мало походящую на человеческую руку.
   - Как скажешь, тебе виднее, - Зара поудобнее перехватила рукоять клинка, - Рука твоя!
   - Только руку руби, не голову, - пробормотал, силясь неуклюже схохмить.
   Свист острой стали, глухой удар о дерево. Отрубленная конечность тут же знакомо обратилась в прах.
   - Что это было?! - и бездна изумления в янтарных глазах с вертикальным зрачком.
   - Казнь преда... предательницы, - бормочу, верный себе - хохмить, так хохмить!
   Глаза сами собой слипаются, меня трясёт... Опускаю рукав... Надеюсь, в магическом коконе рука отрастёт быстрее... если отрастёт... Да нет, и сомневаться не стоит... Будет лучше старой!
   Да-а... чуть не забыл! Оружие надо убрать!
   - Ме-е-еч! - тяну руку.
   Зая подаёт... оружие скрывается в пространственном кармане...
   - Спа-аси-ибо-о, - простое, казалось бы, слово даётся с трудом... трясу головой... и сам трясусь всем телом.
   Как же мне хреново...
   - Ди-и-ин, ты как? - осторожно трогает моё плечо "Зайка", глядя своими большущими золотистыми глазами.
   Почему я раньше не замечал, как они красивы?.. Или это оттого, что сейчас в них стоят слёзы?.. Или это мне только кажется?..
   Ладно, потом разберусь, потому что сейчас... даже думать о чём-то тяжело!
  
   Очнулся я оттого, что меня безжалостно трясли.
   - Э-э-э... ты ч-чего?! - стуча зубами, неловко замахал руками, пытаясь отбиться.
   - Ой! - отпустив меня, отшатнулась Зара.
   С трудом удерживаясь на чурбаке, сперва открыл один глаз, потом второй.
   - У тебя. Кровь, - с трудом сфокусировав взор, констатировал очевидное.
   - Чем ты меня так?! - ошарашено распахнув глаза, воскликнула девушка, осторожно касаясь оцарапанной щеки.
   - Когтем. Наверное, - проронил, рассматривая испачканные пальцы, ещё не успевшие принять человеческий облик.
   Хотел их облизать, но вовремя одумался. Пораниться можно было серьёзно. "Зайке" ещё повезло.
   - Что у тебя с рукой?!
   Что-что... регенерация явно не закончена. "Клешня" до конца не выросла, и теперь, серая, покрытая чешуёй, с длинными когтищами... имела весьма страхолюдный вид... Для меня ничего необычного... притерпелся... а вот напарница от увиденного, похоже, была в шоке.
   - Ещё не отросла, - пояснил ей, засучивая рукав и являя на свет божий не успевшую сформироваться конечность. Самому же интересно.
   - Т-ты об-боротень?! - с трудом выдавила Зая, которую начала бить крупная дрожь.
   - Да нормально всё! - попытался её успокоить, - Так и должно быть!
   - Об-боротень?! - не произнесла, а, скорее, прорычала напарница.
   И тут я впервые в своей жизни задумался, а можно ли наш род отнести к "перевёртышам"?
   - Я - дракон, - честно признался "Зайке", на что та вообще впала в неистовство, принявшись срывать с себя одежду.
   - З-зара, т-ты чего?! - теперь уже мой язык стал заплетаться самым бессовестным образом.
   Раньше передо мной девушки так торопливо не обнажались.
   - Ди-и-ин, ты попал! - почти ласково пропела красавица, а у самой изо рта слюна так и капает.
   Она что, тоже взбесилась? Как те варги?! Я лихорадочно принялся перебирать в голове способы, чем её аккуратненько "приголубить"... Ну-у... чем-то по-настоящему действенным, чтобы надёжно вырубить и сразу не убить сгоряча... Но тут Зая меня огорошила:
   - Ди-ин, у меня течка!
   - Ч-что?!
   - Период спаривания! Гон! Брачный сезон!
   - А он р-разве не в-весной?! - изумился, поневоле начав заикаться.
   - Мы ж не зверушки какие!
   А-а... ну да... конечно. Но-о-о...
   А Зара, меж тем, избавившись от одежды и обуви... только чулочки с бантиками остались... прыгнула на меня, повалив на спину. И, усевшись сверху, принялась неловко сдирать с ног эти... гольфы. Выходило у неё не очень... Кисти рук удлинились, а когти на пальцах стали едва ли не длиннее, чем у меня... и явно мешали... Ими-то она и впилась мне в грудь... Даже через куртку чувствовалось.
   - Л-лежи с-смирно! - прорычала красавица... если не считать вытянувшуюся челюсть и удлинившиеся зубы, - Т-тепрь т-ты мой! - и новую цепочку слюны мне на обнажённую грудь.
  
   Другой на моём месте наверняка б помер со страху, или принялся отчаянно отбиваться, стремясь подороже продать свою жизнь. Как и я, наверное, не знай, с кем имею дело! А тут... даже интересно стало... как там, у оборотней... Ну не загрызёт же Зая меня в самом деле!
   Не загрызла... А "слегка" порванные куртка, рубаха и штаны... даже не в счёт! А-а, сами "заштопаются"!
   Зато что мы выделывали с "Зайкой"... Она оказалась той ещё затейницей... Бурные ласки... О-очень бурные! Просто сумасшествие какое-то! Даже не знаю, если это не дикая оргия, так что?!
   Гибкое девичье тело... отдельные его части... и огромные янтарные глаза... Всё это закружило в каком-то безумном калейдоскопе... Почище, чем с Энджи! Тем более, что об "Ангелочке" тогда я даже не вспомнил!
   Похоже, любовь - это какая-то немагическая магия... О-о, как я мощно задвинул!.. Или магия какого-то особого рода!
   Опомнился лишь на миг... одно мимолётное мгновенье...
   Так и застыло перед взором...Зара в своей волчьей ипостаси, припав на передние лапы, а я, пристроившись сзади, ухватив любимую одной рукой за хвост, другой за заднюю ногу, "наяриваю" её... "с толком, с чувством, с расстановкой"... А та в ответ лишь тихонечко поскуливает да повизгивает... сладострастно так... наверное... Ну не разбираюсь я в интонациях варгов!
   Это ж какой-то пи... пипец!
   Твою мать! Я ж даже не думал, что так... "озверею"!
   Может, для оборотней трахаться в звериной форме обычное дело! Да нет, наверняка!
   А мне каково! Вот только в тот момент я никаких таких умных мыслей додумать не успел, потому что любовный водоворот завертел меня с новой силой! Как в омут с головой! И "вынырнул" я из этой круговерти...
   Сколько тогда прошло... Ночь... день... ночь... и опять день...
  
   И вот я лежу на травке, чуть приподнявшись на локте... едва живой... А Заре... ей хоть бы хны! Свежа и весела, как никогда! Танцует по поляне, кружась и высоко подпрыгивая, в каком-то волшебном танце. А лучи едва показавшегося над верхушками деревьев солнца, играют на её подтянутом мускулистом теле. Не таком женственном... на мой взгляд... как у Энджи, но всё равно чертовски красивом.
   И потом... Кто сказал, что девушки должны быть одинаковы?! Пусть каждая будет прекрасна по-своему!
   - Ты где так танцевать научилась? Ни в жизнь не поверю, что у эльфов!
   Зая зашлась серебристым смехом:
   - Скажешь тоже! - и тут же "выписала" в прыжке новый пируэт... кажется, это так называется...
   Вот читал об этом в книжках... как-то не впечатлило... А когда вот так... воочию... Оказалось - земля и небо! Кто ж знал, что так красиво. Или во всём "Зайка" "виновата"?
   - Так где?!
   - У нимф!
   - Да ну нафиг! Это ж легенда!
   - Сам ты легенда!.. Огнедышащая!
   - Я серьёзно!
   - Я тоже!
   - И что, так взяли и обучили? Где ты их только нашла!
   - О-о, это большо-ой секрет! Я к ним по-волчьи подкралась... Они ж, когда танцуют, на всяких зверушек внимания не обращают. Правда меня потеем всё-таки вычислили и выловили... Но наказывать не стали! Им же самим нравится, когда кто-то посторонний ими восхищается!
  
   - А-ха-ха-ха-ха! - в очередной раз зашлась смехом Зара.
   - Хватит ржать! Лучше помоги встать! - сделал очередную попытку подняться, едва не свалившись с чурбака.
   - Ах ты мой бедненький. Совсем обессилел, - вытянув губы бантиком, проворковала эта... зар-раза!
   Блин! Действительно, чуть жив! И всего-то делов: починил зайкин гольф, что совсем порвался при обороте, и "заштопал" остальную одежду, пострадавшую от её когтей. Правда перед этим было море ласк... Как вспомню, так вздрогну! Как вздрогну - мороз по коже!
   - Зай, а чё это со мной?! Так и должно быть?!
   Что-то запоздало я спохватился. Как говорит дядя: "Поздно пить из целебного источника, когда почки отвалились!"
   - Как сказал бы какой-нить целитель: "небольшое физическое истощение", - как по писаному продекламировала мне эта... "заучка".
   Нихрена себе "небольшое"! Да я чуть жив!
   - Да не бойся ты! - словно прочитав мои мысли, добавила девушка, - Так всегда случается у магов и магических существ - перетекание силы от мужской особи к женской! Обычное дело!
   - Ты-то откуда знаешь?
   - Нас леди Мариэлла специально инструктировала... ещё до тебя... чтобы с обычными людьми ни-ни! Даже слабая чародейка может "выпить" партнёра досуха, а уж у магических существ вообще всё на инстинктах. Они свои "потоки" вообще не контролируют! Особенно, когда звериная сущность берёт верх!
   Блин! А меня даже никто не предупредил!
   - Ладно, хватит разлёживаться! Нас ждут великие дела! - распорядилась Зара, - Ректор поди заждался!
   - Ты это о чём?!
   - Тебе не сказали? Нас ждут сегодня в Леоне!
   - Сам ректор?!
   - Ещё чего! Отчёт по магической связи!
   - Чего ж он кристалл не дал? Отсюда бы и отчитались! В любое время!
   - Тут зачарованный лес. Магическая аномалия. А в Леоне защищённый канал связи. К тому же, если мы не прибудем в указанное время...
   - Тогда надо поторопиться! - оборвал я девушку на полуслове.
   Размышлять о том, чтобы сделал ректор, если бы мы сгинули в этих лесах, совсем не хотелось!
   Надеюсь, мы не представим ему подобной возможности. Не дождётся!
   - Бли-ин! - выругался, плюхаясь вновь на чурбак. Ноги по-прежнему не держали!
   - Держи! - бросила мне Зая свою котомку.
   - А двигаться как? - проронил, чуть не плача.
   Как же мерзко чувствовать себя беспомощным.
   - Сядешь мне на спину! - без тени сомнения, чётко отдавала команды напарница, - Я тебя мигом домчу, только крепче держись! Главное - мешок не потеряй, а то сам будешь искать!
   Только и осталось, что безропотно намотать лямки на руку и взгромоздиться на широкую спину, намертво вцепившись в густую шерсть.
  
   - А?! Что?! - встрепенулся я, едва не сверзившись наземь.
   Моя серая "Зайка" недовольно рыкнула, поведя плечами, мол - "слазь, приехали"!.. Сказать-то она не могла.
   - Ах, да! - кивнул, спрыгнув на землю.
   Как ни странно, варга бежала так плавно, что я даже задремал, сумев во время сна немного восстановиться. По крайней мере, ноги уже не подкашивались.
   - Вещи отдай! - буркнула успевшая перекинуться Зара.
   - Да, конечно, - передал ей котомку, а сам уставился на подсвеченные багряными лучами догоравшей зари стены города Леона... или, как его ещё называли - Леонбурга.
   Внушительная крепость... Правда народ уже начал селиться снаружи. Так что со временем придётся либо возводить новые стены, либо ставить хоть какие-то палисады.
   - Поспешим, а то ворота закроют! - поторопила меня Зая, и мы вместе стали спускаться с холма поросшего лесом... у кромки которого предпочла остановиться напарница... к ведущей в город дороге.
  
   Пока дошли до ворот, пока разобрались со стражей... Те никак не желали пускать нас бесплатно, всеми правдами и неправдами вымогая мзду, хотя нам, как магам на задании... можно сказать, по государственной надобности... Ну-у... почти... платить её не полагалось. Всё-таки мы не по своей прихоти припёрлись!
   Но сколько б мы не тыкали в нос "доблестным стражам порядка" своими документами, те бесплатно нас пропускать не желали!
   - Х... хрен тебе в грызло, а не плату! - наконец не выдержал я.
   - Ну и иди отсюда нах... нахрен! Х... хрен в город попадёшь! - ничуть не стесняясь присутствия Зары, послал меня по известному адресу самый здоровый из стоявших в воротах мордоворотов... видимо, старший наряда.
   - Щазз пойду, - процедил в ответ, "черпая" как можно больше силы из магической защиты ворот, - Только с вами, вурдалаками, разберусь!
   - Колдовать в городе запрещено! - тут же "проснулся" самый щуплый из громил... ну-у относительно... выше меня больше чем на полголовы и явно шире в плечах, - К тому же, мы сотрудники правохранительных органов. Стало быть... при исполнении!
   - Что вы из органов я уже понял. Только чьих?!
   - Но-но, это оскорбление стражей порядка! - вскинулся мордастый.
   - Порядка не вижу! А что до стражей... Уж не из Преисподней ли вы выползли?! Где ещё взяться таким кровопивцам-упырям! Но ничё, мы как раз спецы против нежити! Мигом упокоим! Нам горожане только спасибо скажут! Заодно и практику отработаем! Правда, Зар?!
   "Зайка", во время моей проникновенной тирады удивлённо хлопавшая глазами, машинально кивнула. "Доблестная" же охрана, ощетинившись алебардами, шаг за шагом начала отступать назад.
   Я же, от широты душевной, "зачерпнул" ещё больше силы... Аж кожу на открытых участках закололо.
   - Какого ...! Что здесь происходит! - выскочил на улицу довольно высокий... впрочем, по сравнению со мной они все такие... слегка ссутуленный маг с растрёпанной шевелюрой...
   Уж не тот ли это "гнутый", что выгонял меня после взрыва... Вроде не он... этот постарше и с бородой... хотя чем-то похож.
   Вслед за первым чародеем последовал второй, показавшийся мне смутно знакомым.
   - Я спрашиваю, в чём дело?! - непонятно к кому обращаясь... то ли к нам с Зарой, то ли к стражникам... воскликнул маг.
   Мы с напарницей молча переглянулись.
   - Что, оглохли?! Или язык проглотили?! - только тут мы поняли, что этот... крендель обращается к нам.
   - А сам-то ты чьих будешь?! - не полез я за словом в карман.
   Ладно стражники, им по должности полагается быть простоватыми и туповатыми, но чародей...
   От такой отповеди лохматый ошарашено уставился на меня.
   - Эй, мастер Ансельм, - подёргал его за рукав более молодой напарник.
   - Что тебе?!
   - Я их знаю. Это тоже студенты магакадемии. Как и я на практике!
   - Тогда какого,.. - возвысил голос чародей, но я оборвал его руладу в самом зародыше:
   - А ну тихо! Кто вы такой?! Представьтесь!
   Чародей хмыкнул, но, похоже, мой тон подействовал на него отрезвляюще:
   - Магистр Ансельм Виттори! А вы, молодые люди?!
   - Дин Виллар, - протянул я свою бумагу.
   - Зарина Вольф, - не осталась в долгу "Зайка".
   - На практику, значит,.. - протянул чародей.
   - Нет! Мы по поручению ректора к магистру Феодосию! - отрезала напарница, - Скажите, как его найти?! Мы спешим!
   - Прямо по улице, а потом правее... Вон его башня! - пока "патрон" был "в раздумиях", указал направление "подмастерье".
   - Та, что темнее? - уточнила Зара.
   - Ага, старая... Да, я не представился, Рудольф... Руди Марль, - протянул парень руку.
   - Дин Виллар, - пожал крепкую ладонь.
   - Зара, - кивнула напарница.
   - Мы раньше встречались? - задал мучивший меня вопрос.
   - Перед началом практики во дворе...
   - Точно! После инструктажа! Там ещё были Рикс, де Грасси и Бьёрс с Буруни!
   - Где остальные не знаю, а Буруни...
   - Мы видели его в этой... деревне... как её...
   - Козенкиршхен, - пришла мне на помощь "Зайка".
   Нет, точно! Не запомнить мне эти варварские названия! Пусть имперцы и считают себя пупом земли!
   - Как он там?! - насторожился Руди, - А тот тут всякое рассказывают!
   - Держится! Мы как по этому поводу. Нужно доложить куда следует!
   - Дин, поспешим! - напомнила Зая.
   - Поторопитесь, а то магистр может рано лечь спать! - посоветовал Ансельм, - Не добудитесь!
   - И стучите погромче, а то старик глуховат, плохо слышит! - под дружные смешки и весёлое хмыканье стражников напутствовал нас "Мордастый".
  
   - Ди-и-ин! Стой! Погоди! - попыталась остановить меня Зара, когда я с разбегу... Бубу-у-ух!.. "засандалил" в дверь башни... вернее небольшой пристройки к ней... с правой ноги.
   Двери, кстати, нихрена... фигли ж она капитально зачарована... но само здание, казалось, содрогнулось до основания. Мда-а-а... не слишком ли я "утяжелил" свою конечность?
   - Ди-ин... Ты сумасшедший,.. - только и смогла выдохнуть Зая.
   Возможно, она добавила бы в мой адрес ещё каких-нибудь нелестных эпитетов, но в это время окно на втором этаже открылось, и в нём показался недовольный домовладелец:
   - Какого... ?! - заметив замершую под окнами Зару, он оборвал себя на полуслове, - Хулиганьё! Щасс я спущусь!
   - Ой! - только и смогла пискнуть напарница.
   - Зая! За спину! - прикрикнул на неё, лихорадочно возводя оборону.
   "Зайка" спорить не стала, шмыгнув за возводимую мной "конструкцию", которую я не успел окончить, как дверь пристройки распахнулась, и на пороге показался... а ничего так себе старикан... шустрый!.. сам хозяин "заведения"...
   Ну что сказать... седые волосы, борода и усы... стар, очень стар... или хотел таким выглядеть. Обычно маги, особенно женщины... сам знаю парочку таких... молодятся... Этот же... Или уже был не в силах что-либо изменить, или просто не считал нужным.
   Как бы то ни было, раздражённый, с двумя готовыми файерами, вид "дедуля" имел серьёзный... совсем не располагающий к каким-либо насмешкам.
   - О как! - удивлённо воззрился старик на "возведённую" мною крепость: "сотканный" магией ростовый пехотный щит, который снаружи прикрывали сдвинутые почти впритык ещё два.
   По идее, надо было бы наоборот: фронтальный спереди, а два других - сзади и с боков... но выбранный мной вариант почему-то казался более уместным... Не знаю, как объяснить, просто я это чувствовал.
   - Иди ты, целый гуляй-город! - ошарашено изрёк чародей, - А как в деле?!
   - Не знаю, не проверял! - пожал я плечами.
   - Щасс узнаем! - оживился этот... "экспериментатор".
   - Ти-у-у! - свистя и искрясь, полетел в нашу сторону файербол.
   - Бух! - резво отскочив от преграды, как мячик, ринулся он обратно.
   - Лихо! - отозвался наш "оппонент", отправляя навстречу отбитому "подарку" свой второй "шарик".
   - Бах! - оба файера схлопнулись в воздухе, но никакого взрыва не произошло.
   Наоборот, они как бы объединили энергию в один мощный заряд, который старик сначала потянул к себе, а потом резко швырнул в нашу сторону.
   Ну и хрена... теперь мой черёд... "Тройной возврат"!.. Раскалённый добела здоровенный шар, стукнувшись о щиты, молнией метнулся в сторону чародея.
   "Ох, бля!" - ещё быстрее пронеслось в голове, - "Я ж его щас убью!"
   Но не тут-то было... Как я уже говорил, дедок оказался на редкость резвым. Хотя файеры у него закончились, а никаких щитов поставить он элементарно не успевал, маг принял единственно верное решение... Нет, можно было ещё плюхнуться в лужу у крыльца, надеясь, что опасность пронесёт мимо... Но это... при его квалификации и возрасте... как-то невместно... Просто позор один!
   Поэтому старичок, не растерявшись, резво сиганул обратно за порог, захлопнув за собой дверь.
   - Бубу-у-ух!
   Я уже говорил, что дом от моего удара содрогнулся? Не-е-е... Вот сейчас он "вздрогнул" по-настоящему!
   - Бумс! Бы-ды-бзинь! - послышался изнутри грохот и звон посуды.
   - Ну них... нихрена себе! - распахнув дверь вновь появился на пороге старик со слегка всклоченными волосами и бородой... и радостно горящими глазами.
   Надеюсь, что радостно... но щиты на всякий случай сдвинул плотнее.
   - Да-а-а,.. - произнёс чародей чуть наклоняясь, любуясь сквозь пробитую в двери дыру... куда, пожалуй, мог свободно пролезть мой кулак... на догоравшие в небе отблески зари, - И что это было?!
   - Возврат.
   - Что, простая "возвратка"?! - не поверили мне.
   - Тройная.
   - А-а, тогда понятно... И где щас такому учат? Неужто на боевом Академии?
   - Не-а, природный талант!
   - И откуда вы такие способные?
   - Как вы справедливо заметили из Рирской магической академии, - вежливо отозвалась "Зайка", видимо решившая, пока не поздно, взять разговор в свои маленькие цепкие лапки.
   - Боевики? - не столько вопросительно, сколько утвердительно уточнил чародей, видимо считая этот вопрос риторическим.
   - Нет, специальный ведьминский! - не без гордости отозвалась Зара, огорошив нашего собеседника:
   - А это ещё что за зверь?! - только и смог вымолвить он.
   - Специальный факультет, учреждённый ректором Велизарием, - пояснил я, - Так сказать, в порядке эксперимента.
  
   - Так вот чему вас там учат! - после некоторой паузы задумчиво протянул чародей, как бы между прочим, лёгким пассом руки "стерев" пробитую мной брешь... Силё-ён бродяга! - Вламываться в дома к честным людям!
   - Дин тут ни при чём! - тут же воскликнула Зара.
   - Это всё стражники у ворот. Это они прохожих наущают! Особенно мордастый, что советует "стучать погромче"! - тут же "сдал" я всю "весёлую компашку".
   - Врёшь небось, - недоверчиво прищурился дедок.
   - Чтоб я сдох! - стукнул себя в грудь, как заправский наёмник, - Век воли не видать!
   На что старик только хмыкнул:
   - Чешешь, как по писаному, только не может стоять сегодня в воротах никаких мордоворотов. Там сегодня Марк... седоватый такой, с бородой.
   - Нифига...
   - При всём уважении, - поддержала меня "Зайка", - простите, вы не сказали, как вас звать-величать, но Дин говорит правду!
   - Ишь ты, заступница какая! За дружка горой! - хмыкнул маг, - Аль любовь у вас неземная?!
   При этих словах девушка потупилась и покраснела.
   - Но ниччё, дело молодое... А звать меня "Ваше магичество архимагистр Феодосий"... Но можно просто "архимагистр Феодосий".
   - А просто Феодосий можно? - не сдержался я, уж больно пафосно вещал чародей.
   - Ты, парень, говори да не заговаривайся! - чуть прищурившись, с каменным лицом убийцы и металлом в голосе, от которого по спине невольно побежали мурашки, произнёс не благообразный старичок Феодосий... и даже не архимагистр... а Его Магичество.
   - Да я так спросил... вашество... чтоб знать! А касательно моих слов о стражниках... Так я могу доказать!
   - Ишь ты, поди ж ты! Доказать он может! - усмехнулся маг вполне доброжелательно, дав понять, что отрывать головы нам не собирается... по крайней мере, пока.
   - Только надо зайти в дом. Не всему ж городу это показывать!
   - Ну заходите, - приглашающее махнул рукой архимагистр.
   Похоже, ему стало интересно, чего это я собираюсь "отчебучить".
  
   - Так что у тебя? - спросил старик, едва притворив дверь на улицу.
   - А можно чуть свет приглушить? - всё-таки "светляки" у него в прихожей горели слишком ярко.
   - Да хоть совсем вырублю, если что-то разглядишь.
   - Не-е, совсем не надо! - энергично замотал головой, чтобы притормозить его порыв, - Немного света можно оставить.
   В общем, через пару-тройку манипуляций с яркостью настройки, когда хозяин "хором" совсем стал изнывать от нетерпения, я включил запись.
   Предварительно, конечно, "перемотал", чтобы показать кусок с "наилучшими" пожеланиями стражников.
  
   - ...А то старик глуховат, плохо слышит! - расплылся в улыбке "Мордастый" под хохот своих дружков...
   - Ну вот собственно,.. - оборвал я на этом просмотр, но дальше дедок мне договорить не дал, буквально взорвавшись:
   - Да этот Элька! Я ж его отца и мать лечил, и его сопляка выхаживал, когда совсем маленьким был. А он такое... Да я его... Да я ему дам...
   - Просраться, - услужливо подсказал я.
   Маг изумлённо уставился на меня, а затем недобро усмехнулся:
   - А что? Хорошая идея! Заодно не только желудок, но и мозги прочистит!
   Э-э-э... О чём это он сейчас? Я же в этом... переносном смысле... Провести беседу там... "пропесочить" мозги... Нельзя же все слова понимать так буквально!
   Мда-а-а... Надо с "дедулей" держать ухо востро! А то, не ровен час, меня самого "облагодетельствует".
  
   - Это кристалл памяти? - тем временем спросила Зара, - Откуда он у тебя? Ректор выдал?
   Блин! И что она такая "любознательная"?! Была бы попроще... Ну не скажешь же ей... тем более в присутствии малознакомого мага... что это - "военный трофей".
   И потом... Я вообще не знаю, можно ли об этом трепаться. О нашей с Энджи схватке с паладинами... отступники они там или нет.
   Уже после того, как "Ангелочек" улетела, когда бродил по поляне, собирая свои шмотки, я и заметил магическим зрением эту "искорку", на деле оказавшуюся чёрным алмазом или, как его ещё называют - карбонадо.
   Камень был небольшим и не очень качественным... может быть, даже искусственного происхождения... всего с одной шлифованной гранью... По-моему, это раньше была брошь... Поди теперь разбери! После всего того, что там произошло.
   И ещё... Доставшийся мне трофей был девственно чист... Не знаю, "сгорела" ли предыдущая информация, или алмаз просто не успели "включить", но теперь, после некоторой "обработки" и "доводки" он вполне был пригоден к записи.
  
   - Дин, ты что, не слышишь? - вновь напомнила о себе "Зайка".
   Вот же неугомонная!
   - Можно сказать, это - трофей, - нехотя буркнул в ответ, совсем забыв про "лишние уши", которые тут же дали о себе знать.
   - И в каком же сражении, вьюнош, вы сподобились его добыть?
   - Вообще-то нашёл в алхимической лаборатории.
   - В Академии? - смекнул "дедок", - Так он не твой?! - в полутёмном помещении было явственно видно, как его глаза загорелись... пусть лишь на один миг.
   - Никаких "хозяев" не объявлялось, - осторожно заметил я, нутром чуя, куда "дует ветер".
   - А объявление ты давал? - продолжил "гнуть свою линию" старик.
   Что ж, предчувствия меня не обманули.
   - Нет! - отрезал я, - Что с воза упало, то пропало!
   - Молодой человек, - вкрадчиво попросил меня Феодосий, протягивая руку, - а можно поближе взглянуть на этот твой кристалл.
   - Да пожалуйста! - как ни в чём не бывало протянул я "камешек".
   - Ой, Дин! - только и смогла выдохнуть Зая, которая тоже что-то почуяла... явный подвох... настороженно переводя взгляд с меня на старика и обратно.
   - А как активировать? - через некоторое время поинтересовался чародей, видя, что все его усилия тщетны, - О-о, да тут пять степеней защиты! Кто их "навесил"? Ректор?
   - Кое-что он, кое-что я.
   - Тогда, эта вещь не может быть твоей собственностью! - заявил "дедуля", пряча "добычу" за спину.
   Ну прямо как ребёнок, тырящий чужие игрушки.
   - Но как же так? - изумилась Зара.
   - Вообще-то, брать чужое нехорошо, - как бы невзначай заметил я.
   - Но ты же сам сказал, что нашёл кристалл в лаборатории, значит это - собственность Академии! А раз так, то я забираю его себе! С Велизарием мы потом разберёмся!
   Блин! Логика просто железная!
   - То есть вы вот так, никого не стесняясь, берёте и присваиваете не принадлежавшую вам вещь?
   - А кого мне стесняться? Вас?
   - А ещё пожилой человек, маг, - сверкнула глазами "Зайка", - И как вам только не стыдно!
   На что этот... хмырь только мерзко хихикнул:
   - А вот ни капельки!
   - Тогда спрашиваю последний раз, - в леденящей тишине произнёс я, - кристалл отдать не желаете?!
   - Да что ты мне сделаешь?! Мальчишка! Щенок!
   Ну хватит! У каждого терпения есть предел!
   Лёгкий мысленный посыл и...
   - А-а-а-а!! - взвыл маг дурным голосом, тряся обожжённой рукой.
   "Камень" выпал и я тут же подхватил его воздушным щупальцем. Миг, и он опять у меня!
   - Ах, ты сволочь! Ах, ты гад! - продолжал бушевать старик, - Ты мне чуть руку не прожёг!
   - Так не прожёг же! - небрежно бросил в ответ, - А нехрен хватать чужое!
   - Ах, ты ж! Да я тебя в землю вобью!
   - Ну это вряд ли! - произнёс активируя последний... восьмой "щит".
   И это помимо "алмазного доспеха", "кольчуги" и всего прочего... Больше "щитов" городить не стал... С этими бы управиться... Всё ж таки не простые, подвижные... Ими ещё крутить-вертеть надо...
   - Всё, малец, готовься к смерти!
   - И вы тоже! Жаль, что не умею поднимать личей! Мне б такой "весёлый" старикан пригодился!
   - Да ты... Да я тебя,.. - "дедуля" потерял дар речи.
   - А впрочем, может у родственниц спросить,.. - как бы невзначай в слух размышлял я, беседуя сам с собой, - Да ну нафиг, заморачиваться! Упокаивать, так упокаивать!
   - Я тебя щассс сам упокою! - взвыл старый, - Велизарка мне только спасибо скажет!
   - Сомневаюсь.
   - Я тебя щассс по стенкам размажу! - зарычал дед, готовя что-то убойное.
   - Хрена с два! Только дёрнись, старик, и от твоей халабуды камня на камне не останется!
   - Испепелю! В порошок сотру!
   - Это ещё бабушка надвое сказала! Проломить мои щиты будет непросто! Тут же у вас "жила", место Силы... "Подпитка" практически неограниченная!
   - Чтобы я, да не справился с каким-то салажонком, у которого молоко на губах не обсохло?!
   - А какова будет цена? Что тут у тебя, старый... библиотека, коллекция артефактов, лаборатория? Плоды многолетних трудов? Ну в пыль, так в пыль!
   - Но тебе точно не жить!
   - Ха, может оно того и стоит...
   Надо ли говорить, что нашу "задушевную беседу" Зара слушала с квадратными глазами.
  
   Не скажу, что я отчаянно блефовал, не имея вообще никаких козырей. По крайней мере, один у меня точно был.
   Очевидно, что старикан, опытный и искушённый в магических поединках... хотя бы в силу своего возраста... охваченный непреодолимым желанием, как он сам выразился "стереть меня в порошок", вполне мог это сделать. Правда, наплевав на свой дом, имущество и половину... если не весь... город в придачу, а может, на всю прилегающую территорию на пару-тройку лиг вокруг.
   Пусть и не сразу, он вполне сможет "проломить" мои щиты. Всё-таки в реальном магическом поединке... учебные бои на арене Академии не в счёт... я участвовал второй раз в жизни!
   Иллюзий по поводу того, кому достанется победа, я не испытывал. Так что у меня оставался всего один вариант - вовремя сбежать, благо одноразовый портал до Чёрной горы, прямо во двор родового замка, у меня был.
   Конечно, это было не по-рыцарски, урон престижу и всё такое. К тому же надо было бросить на произвол судьбы "Зайку", что тоже, в общем-то, выглядело не по-мужски. Но ведь передо мной был не какой-нибудь студиоз, маг-недоучка, а... что-то мне подсказывало... вполне состоявшийся чародей. Может, в силе с ним я и мог потягаться, но в опыте...
   Да ну нафиг! Меня уже недавно убивали. В схватке с "дикими" паладинами... отступники они там, или нет... я чудом уцелел. О том, чтобы сбежать, я тогда даже не подумал. Честно говоря, растерялся. Да и не факт, что мне бы это удалось с волшебной цепью на шее.
   К тому же, это означало бросить Энджи, а так с напарниками не поступают. Кто ж знал, что эта хрупкая девушка одна может порвать всех врагов на куски без моей помощи. Я лишь чуток ей помог.
   Другое дело "Зайка". Её, по большому счёту, ничего не грозило. Ну не одичал же совсем старик, чтобы брать её в заложницы.
   То что случилось, это наша с ним чародейская разборка. Выяснение, кто круче. А что она зашла слишком далеко... Вот сбегу, разнеся этот грёбаный... как его... Леонбург... к бабушкам в замок, пусть они потом разбираются и с ректором, и с этим "дедком". Имел ли он право тырить у "ребёнка" "игрушку", и стоила ли она разрушения целого города.
   Нет, конечно меня по голове никто не погладит... и взгреют, и отругают, и нотации прочитают... и бабушка, и прабабка, и дядя... и ректор, наверное... Но зато я буду жив, здоров и благополучен... А выгонят из Академии... Впрочем, будем задумываться о решении проблем по мере их поступления... Ибо Феодосий тем временем явно готовился к атаке...
  
   Но тут...
   - Бзынь-тын-дынь! - потом ещё и ещё...
   Где-то на втором этаже в глубине логова чародея раздался звонок. Но тому было явно не до него, как, впрочем, и мне.
   - Э-э... Ваше магичество... Архимагистр Феодосий, - неожиданно произнесла Зара, и её голос в буквально сгустившемся от магии воздухе прозвенел серебряным колокольчиком, - А вы что, отвечать не будете?
   Этот казалось бы простой вопрос на миг вверг чародея в ступор, и тот воззрился на "Зайку", как на говорящий камень.
   - Дзынь-бын-дынь! - тем временем вновь прозвенело наверху.
   - Кому там ещё неймётся?! - рявкнул старик.
   - Феодосий, ты что на звонки не отвечаешь, - раздался, показавшийся таким близким и родным, голос Велизария.
   - Я занят!
   - И чем же интересно таким,.. - ректор не успел договорить, как Зая его прервала:
   - Он тут Дина убивать собирается!
   - Серьёзно? - послышался недоуменный вопрос, - А давно вы познакомились... с уважаемым архимагистром?
   - Да минут пять... или десять...
   - И уже? Быстро...
   - Так вы что, его спасать не собираетесь?! - возмутилась Зара.
   - Кого из них? Дина или Феодосия?
   От этих слов "Зайка" застыла с приоткрытым ртом, а чародей вообще взбеленился:
   - Велизарка! Ты что несёшь?! Ты вообще кого мне прислал?!
   - А что такого учитель?! Вы ж мне все уши прожужжали: "Пришли толковых, да пришли толковых". Вот я и прислал.
   - Так это не толковые, вообще... убивцы какие-то. Особенно этот... мелкий!
   - Ну уж, чем богаты, тем и рады. Где вы видели нормальных магов, что не могут себя защитить.
   - Защитить значит... Щасс мы эту защиту проверим!
   Не успели слова старого злодея слететь с губ, как он тут же "зарядил" в меня чем-то вроде "копья света". Кажется, изменённого и дополненного какой-то хренью. Какой? Честно сказать, не разобрал, не до того было.
   Почти бесшумно "копьё" вонзилось в "щит" и тут же ринулось обратно с пятикратным усилением... почти пятикратным.
   В этот раз к такому развитию событий дедок был готов, и отбитое заклятье улетело в сторону, едва не задев "Зайку". Хорошо, что она у нас такая скакучая и прыгучая с отменной реакцией!
   - Бу-бу-у-ух! - с грохотом обрушилась стена здания.
   Да-а-а... был в дедушкиной "избушке" один вход, а теперь их целых два.
   - Твою ж ма-ать! - взвыли в один голос оба чародея.
   По-моему, Зая тоже, что-то вскрикнула, но её никто не расслышал.
  
   - Ну них,.. - протянул было появившийся из окна портала ректор Академии, но тут же, увидев притихшую Зару, оборвал себя на полуслове, - Ну вы, блин, даёте!
   Ясен пень! В пробитую брешь могла проехать не то, чтобы телега, а целая... как там называются эти южные повозки, запряжённые парой волов?.. А-а, арба! Даже вознице пригибаться не надо было!
   - И что это вы тут устроили?
   - Велизарий, твоя молодая поросль совсем,.. - старик, тоже покосившись на "Зайку", чуть "сбавил накал", но не намного, - охренела! - обвиняюще ткнул он пальцем в мою сторону.
   Никакого приличия... даже намёка на манеры... а ещё архимагистр называется!
   Только ректор был не из тех, кого можно этим смутить:
   - Учитель, вы хотели лучших?! Они перед вами! Смотрите, одни щиты чего стоят! На Академии такой защиты нет, про столицу я уж не говорю!
   - Щиты у него... Никакого уважения к старшим!
   - А не надо кристалл было тырить! - возмутился я, - На нём, между прочим, ценные записи!
   - Чего там может быть ценного, - проворчал Феодосий, но уже без прежнего пыла.
   - Вот ректор посмотрит и скажет.
   - Ладно, показывай свои картинки, - милостиво разрешил Велизарий.
   - Ну не здесь же...
   - Можно наверху, в моём кабинете, - тут же согласился "гостеприимный" хозяин.
   Ага, щаз-з-з!
   - Только вам, вашество, и только в стенах Академии, - безжалостно "обломал" я чужие ожидания.
   - Не доверяешь архимагистру, - скорее утвердительно, чем вопросительно констатировал очевидный факт ректор.
   - А чё ему доверять?! - без обиняков рубанул я, - Он же меня чуть не убил!
   - Так не убил же! - заявил в своё оправдание Феодосий.
   Может его за это ещё и наградить?
   Что тут можно сказать? Только и осталось, что развести руками и возвести очи горе. "Зайка" поступила так же, а ректор-злодей лишь весело расхохотался, видно они со стариком - два сапога пара. Ну, каков учитель, таков и ученик!
   - В Академию значит,.. - Велизарий задумался, но лишь на пару мгновений, - Ладно, пошли.
   Зара было дёрнулась следом, но её резко осадили.
   - А ты куда? Ты остаёшься.
   - С ним? - девушка опасливо покосилась на хозяина полуразрушенного жилища.
   - А что такого, не съест же он тебя! - хохотнул ректор над своей же собственной шуткой, открывая окно портала.
   - Э-э-эй! А как же стена?! - запоздало окрикнул его старик.
   - Делов-то куча! - отозвался я, присев на одно колено и хлопнув ладонью по каменному полу.
   Как уже говорил, метать заклятия из-за "браслетов" я не мог, а вот опосредствованно... В общем, "зигзаг" волшбы скользнул в сторону пробитой бреши, а через неё на улицу, охватывая собой зеленоватой "паутиной" все выбитые камни, куски раствора, штукатурку... всё, что когда-то было стеной, и тут же, "рассортировав" эти рассыпанные частицы, рвануло их на прежние места, возвращая кладке первоначальное состояние. По крайней мере, именно так мне виделся "возврат" в астрале.
   Правда при этом поднялась туча грязи и пыли. Как уличной, в которой успели изваляться осколки стены, так и "домашней"... Всё-таки старику следовало больше внимания уделять чистоте своего жилища. Маг он или где? Ему ж самому с тряпкой по углам лазить не надо, достаточно простейших бытовых заклинаний. Ну да дом его, ему с этим и разбираться.
   Я же даже не увидел результатов своего "творчества", поскольку на всей скорости рванул вслед за ректором, пока "окно" не закрылось.
  
   Фигасе! Мы вышли из портала прямо в его кабинете. Хотя, если он из него только что вышел, и "след" не успел остыть, то ему, как два пальца... Хм-м-м... В общем, два пальца... всё это!
   - Садись, - махнул Велизарий на стул, плюхаясь в своё кресло.
   Я чуть поддал "воздуха", чтобы развалившись на жёстком сиденье с комфортом, на что ректор только хмыкнул.
   - Рассказывай! Да, кстати, где там твоя запись?
   Я протянул кристалл...
  
   - Что, и это всё?! - воскликнул ректор через некоторое время, - И из-за этой ерунды?!.. Да я!..
   - Минуту! - вскинул я руку, - Да дайте ж сказать немому!
   - Что?! И не смей меня перебивать!
   Только и осталось, что покачать головой и развести руками.
   - Ладно, что у тебя?! Только покороче!
   - А "купол безмолвия"?
   - У моего кабинета хорошая защита.
   - И всё-таки.
   - Надеюсь, оно того стоит! - ректор активировал какой-то артефакт, - Излагай!
  
   Что ж, я изложил...
   Благодушие и расслабленность Велизария вмиг испарились:
   - А ты не ошибаешься?! Ничего не путаешь?! - резко вскочив, перегнувшись через стол, схватил он меня за плечо.
   - Эй, больно, между прочим! - не преминул я возмутиться, вяло вырываясь, - У меня рука толком не зажила!
   - Ты же говорил про другую?
   - Я об этой ещё не рассказывал.
   - Тогда продолжай.
   - Давайте лучше я с самого начала, а вы сами потом разберётесь, что важно, а что нет.
   Ректор кивнул, вернувшись на прежнее место, а я продолжил... вернее, возобновил повествование с того самого момента, как чуть не угодил в лужу по милости Его магичества.
   - Ты ещё претензии предъяви! - вскинулся Велизарий.
   - И предъявлю! В письменном виде, - изрёк я с самым хмурым видом, хотя так и подмывало ухмыльнуться.
   Ректор пару раз хлопнул глазами, а потом ка-ак рыкнет:
   - Да ты издеваешься!
   - Да не особо, - не стал отрицать я очевидное, на всякий случай поспешив продолжить повествование, - Так вот, лужа была действительно большая...
   - Ох, ё-ё-ё,.. - страдальчески протянул, воздев очи к потолку глава Академии, но меня не прервал... Лишь когда я вскользь упомянул о гномах:
   - Они что... купцы?.. Местные?
   - Да кто ж их знает. Если б я у всех встречных-поперечных документы проверял, я б в том городишке по сей час куковал!
   - Пожалуй верно... Дальше!
   И тут я рассказал про защиту...
   - Тёмная магия?! Какого хрена!
   - Думаю, так фон Тиллен хотел обезопасить жену... Возможно от паладинов, - вступился я за дальнего родственника.
   - Весьма вероятно... Но лучше б он себя обезопасил!
   Только и осталось, что молча пожать плечами.
  
   Немного погодя мой рассказ был вновь прерван:
   - И ты попёрся пешком на ночь глядя?!
   - А что делать? Лошадей-то не было!
   - И когда добрался? Посреди ночи?! И как тебя только в Шиненбрехен пустили?
   В ответ только ухмыльнулся:
   - Я умею быть убедительным!
   Велизарий неожиданно рассмеялся:
   - Ох, Ди-ин, темнишь ты что-то. Деревенька-то хоть уцелела?
   - Да что ей сделается!
   - А ворота?
   - На месте, как и надвратная башня! - о выбитой калитке я предпочёл скромно умолчать.
   Поставил же я её на место, как и было, значит не считается!
   - Ладно, спрошу потом у Зенона... Смотри, если что! - погрозил мне ректор пальцем.
   И что он мне сделает? Убьёт? Вряд ли. А по сравнению с тем, что со мной успело приключиться за последнюю пару дней, всё остальное кажется такой мелочью...
   - Был жив... когда мы с Энджи уезжали... с паладинами.
   - Теми самыми?! - едва не задохнулся от избытка чувств Велизарий.
   И тут мне пришлось выслушать весьма... скажем так... эмоциональную лекцию о том, с какой тщательностью надлежит студентам выбирать попутчиков и как далеко им следует держаться от тех, кто не вызывает доверия. При этом ректор доходчиво пояснил, ругаясь сразу на семи... а то и восьми языках... один мне показался похожим на троллий... но чем-то явно отличавшимся... по крайней мере от его, так сказать, "классического" варианта... Ну не полиглот я... Не полиглот!
   В общем, ректор в простых и доступных выражениях... зачастую слишком простых и доступных... разъяснил, кем являются те, кто пренебрегает элементарными правилами собственной безопасности, действуют опрометчиво и неосмотрительно... и вообще, лезут на рожон... Про этот самый рожон он тоже пояснил... и как на него лезут... Бр-р-р! Спасите меня тёмные боги и помилуйте! Тьма, тьма!
   Единственное, что в этой речи меня позабавило, что Велизарий был на редкость красноречив. Ну-у... всякие ругательства на малознакомых языках я толком не запомнил, да и, если честно, не собирался. А вот перлы - "нежить на мягких лапах" и "ишачина эмиратская" - я отродясь не слыхивал!
  
   - Ладно, показывай! - вдоволь набегавшись по комнате... метанием по которой сопровождалась его речь... ректор вновь плюхнулся в своё кресло.
   - Что?
   - Свой кристалл. Что у тебя там за запись?
   Сказано-сделано, я активировал передачу изображения...
  
   - И это всё? - протянул глава Академии, когда последняя "картинка" погасла.
   - Да.
   - Кстати, откуда у тебя этот "камешек"?
   Блин, и этот туда же! Нет, ну что за народ, так и норовят протянуть к чужой собственности свои загребущие ручонки!
   - Боевой трофей!
   - ??
   - У "диких" паладинов забрал. Кстати, а почему Академия не наладит производство таких штуковин?
   - Из чего? Из алмазного порошка? Его ещё надо изготовить... измельчить, растолочь... Если из каких-нибудь порченых алмазов или бриллиантов, выйдет не намного дешевле. А возни...
   - По-моему, этот сделан из графита.
   - Иди ты! - схватил ректор информкристалл, принявшись разглядывать его на свет, - Почти идеальный чёрный алмаз... Этот... как его... карбонат!
   - У нас в Чернолесье их называют карбонадо, - как бы вскользь заметил я, прозрачно намекая, что Его магичество... как бы... не совсем прав.
   - О-о, верно, как-то так! - легко согласился Велизарий, не видя в ошибке никакого "урона престижу", - Слушай, а выглядит, как настоящий! С чего ты вообще решил, что он искусственный?!
   - Там по краям был не до конца спёкшийся графит.
   - Я ничего не вижу!
   - И не увидите! Камень пришлось слегка "подогреть" и "дожать", чтобы внутри раковин не осталось. А то он был каким-то "пористым". А потом по новой шлифануть и полирнуть.
   - И где ты в тех диких краях достал оборудование и инструменты?
   - Какое ещё "оборудование"? - совершенно искренне удивился я, - Я ж маг! Всё "оборудование" ношу с собой! - хохотнул, глядя на удивлённого ректора, - Дорога дальняя, время было... Отчего же "слегка" не "доработать" "камушек".
   - И верно, ты ж не человек! Что я к тебе с обычными мерками... И как, получилось?
   - Сами видите! Результат перед вами!
   - Что ж, неплохо... Вот только... Я не понял, что там за инцидент?
   - О чём вы? - я внутренне напрягся, уже давно ожидая какого-нибудь подвоха.
   - Да в этой деревне...
   - Которой?
   - А что, их было несколько?
   Блин! Вот так хитроумные шпиёны и "палятся" на мелочах.
   - Деревни было две, - констатировал очевидное.
   - И во вторую ты вломился так же, как в Козенкиршхен?!
   Ну вот, начало-о-ось!
   - "Вломился"?!.. Да не так уж чтоб...
   - А как это называется?! Вышиб ворота, ворвался в село, всполошил людей!
   Я хохотнул:
   - Вы ещё скажите: "Напугал женщин и детей".
   Но Велизарию, похоже, было не до смеха:
   - Да, и это тоже! Ведёшь себя хуже иных представителей БЛАГОРОДНОГО СОСЛОВИЯ, - ректор нарочито выделил интонацией это словосочетание, будто подчёркивая его негативную окраску, - А я тебя ещё нормальным парнем считал!
   - А что значит для вас "быть нормальным парнем"?! - не сдержался в ответ, - Плюнули в лицо - утёрся?! Ударили по щеке - подставь вторую?! Не открыли ворота - ложись спать в придорожной канаве?! Так что ли?! - глава Академии скривился, - Имеете подобный опыт?!
   Ну-у, с последним я, наверное, зря... перегнул малость... Но, знаете ли... Накипело!
   - Ты говори, да не заговаривайся! - сверкнул глазами Велизарий, явственно скрежетнув зубами, - Много ты понимаешь!
   - Много - немного, но так, как эти... селяне... делать неправильно!
   - И что им оставалось, согнуться в три погибели, расстелить перед тобой ковровую дорожку? Не забыл?! Это свободные поселенцы, а не твои холопы!
   - Посмотрел бы я на этих СВОБОДНЫХ, если б они не меня послали... по известному адресу далеко и надолго... а того принца... как его, с которым я на балу сцепился!.. Или мою прабабку... или бабушку... Да и вы, вашество, подобных бы оборотов без внимания не оставили. Призвали бы упырей к порядку!
   - Так то я... Я б ворота не ломал!
   - Так и я не ломал... Только калитку выбил, тут же поставив её на место!
   - А дрался кто?
   - Так я особо не дрался... Так, призвал к порядку самых ретивых!
   - Так они ещё и виноваты?!
   - А кто, я что ли?! Что мне их, в жопу целовать?! Не вели б себя, как скоты, так и я с ними бы по-людски! А та-ак... Да пошли они к ебеням!
  
   По-моему, от этих слов глаза ректора... и без того широко распахнутые... стали ещё квадратнее. К тому же... наверное... он на какое-то время ещё и потерял дар речи.
   - Ты это... того... не в кабаке сидишь! - через пару минут, показавшихся мне вечностью, только и смог выдавить Велизарий, - Эвон, как заговорил!
   - А что?! - не стал я отступать, - Между прочим, имею право!
   - Та-а-ак?! Со мно-ой?! Ректором Рирской магической академии?!
   - А чё такого?! - совершенно искренне удивился я, - Мы беседуем тет-а-тет, в приватной обстановке, без свидетелей... Как соратники по борьбе...
   На такое, прямо скажем... СМЕЛОЕ... утверждение Его магичество только хмыкнул, покачав головой.
   - И нечего смеяться! - буркнул я, - Я ж никому, ни родичам, ни Заре, ни этому... Федосию вашему... ни слова, ни полслова! А вам всё, как на духу! Как отцу родному!
   - Да уж! - ректор закачал головой так, что казалось, ещё немного, и она отвалится, - Соратник!.. Только по борьбе с чем?!
   - Ясен пень! С паладинами!
   - С чего бы это?!
   - Как "с чего"?! По империи бродят толпы фанатиков... якобы "диких" орденцев... вооружённые легендарными артефактами... уничтожая чародеев пачками!
   - Ну это ты, брат, загнул! - затряс головой Велизарий, - "Легендарные артефакты"! Какие?!
   - А "Цепь забвения"?!
   - И где она?
   - Энджи порвала, - потупил я взор.
   - Во-от, а смогла бы она это сделать, если б драгерхамус был настоящим?
   - Наверное, нет...
   - То-то же! Вот если бы вы приволокли его сюда в целости и сохранности...
   - Ну уж извините! - развёл я руками, - Или мы, или Цепь! Жизнь... она, знаете ли, дороже!
   - Вот и нефиг тогда панику поднимать!
   - Потом может быть поздно! Сначала Копьё Судьбы, затем "Цепь забвения"... А потом что?! Меч Господень?!
   - Ну это ты хватил! Думаешь, за всем стоит Орден?!
   - А кто "дикие" паладины?! Сказки для недоразвитых голов! Такую хрень, как Копьё или Цепь, в каком-нибудь сарае не сварганишь! Даже, если они жалкое подобие настоящих!
   - Тут не поспоришь, - скупо обронил ректор.
   - Такое под силу только мощной организации... или сильному и опытному чародею!
   - Это ты щасс про Феодосия?! Я знаю его многие сотни лет! Века...
   - И как часто вы общаетесь? Что он вообще забыл там, на отшибе?!
   - Да ну! Не может быть! - тряхнул Велизарий головой, будто отгоняя навязчивые мысли.
   - Предают только свои!
   - Может, это на тебя охотились? Или на кого-то из девчонок... Феодосий о вас точно не знал!
   - Так и паладины тоже! Тиллена с помощником "завалили" играючи, а с нами у них "обломилось"! Хотя, если б не Энджи...
   - Тут вам крупно повезло!
   - И не только нам!
   - В смысле?
   - Если б со мной что-то случилось...
   - Я не боюсь ни твою бабку, ни прабабку! Это Академия, между прочим, здесь достаточно сильных магов!
   - А с родичами Энджи вы бы тоже справились?! Или им наплевать на дочь?!
   Ректор промолчал, недовольно засопев... Кому ж нравится, когда его так мордой об стол... Напоминают, что он не всесилен!
  
   - И всё-таки, - проронил Велизарий через некоторое время, - в вину Феодосия я не верю!
   - Да я его и не обвиняю! Просто говорю, что создать по-настоящему сильный артефакт, равный легендарному, может не каждый! К тому же нужна лаборатория, инструменты, материалы всякие...
   - Тогда другое дело... Да, такого уровня чародеев действительно немного.
   - К тому же, чтобы создать подобие, надо иметь оригинал!
   - И это опять возвращает нас к Ордену...
   - Верно, - кивнул я, - Кстати, магистр не говорил, откуда взялось то Копьё Судьбы?!
   - Ага, расскажет он... Как же! Но ничего, по другим каналам, но я это выясню! - тут же загорелся идеей ректор.
   Видимо перспектива виновности во всей "заварившейся каше" Ордена Меча Господня и его главы прельщала Велизария куда больше, чем вина ставшего достаточно близким учителя.
   - Не плохо бы Гильдию и императорских сыскарей подключить, - внёс я ещё один грошик... пусть и ломаный... в общую копилку.
   - Не учи учёного! - огрызнулся глава Академии.
   А я что, я ничего... гнев от себя отвёл, на других перевёл... Сижу... молчу...
   Как оказалось, рано я себя посчитал таким ловким и сообразительным!
  
   - И всё равно, нужно тебя наказать! - чуть погодя, после некоторых размышлений заявил ректор.
   - В честь чего это?!
   - Ну как же, на записи явственно видно, как ты сцепился с местными жителями. Можно сказать, напал на них!
   - Между прочим, это не я, а они на меня напали... На нас с Зарой!
   - Как раз она стояла спокойно.
   - И правильно. Она ж не маг, ей щиты не держать, летящие болты и стрелы не отбивать!
   - Какие ещё "болты и стрелы"? На записи ничего не видно!
   - Зато треньканье тетив хорошо слышно! Да и мелькание стрел на замедленном повторе вполне различимо.
   - Я не заметил, чтобы они втыкались в щит...
   - Ясен пень, я же их сразу вернул владельцам. Чтоб им жизнь мёдом не казалась!
   - Ты мог серьёзно покалечить этих людей.
   - И хрен с ними! Нечего стрелять в меня из чего ни попадя!
   Велизарий, похоже, опять потерял дар речи, так что я принялся "ковать железо, пока горячо":
   - И вообще, что за дела! Я, тяжело раненый, можно сказать, чуть живой, едва доковылял до деревни, а меня там вместо помощи начинают убивать, акаки нежить! Такое впечатление, что это не монстры, а мы идём по вражеским тылам, где в каждом поселении засел противник!
   - Тут, Дин, ты не прав!
   - Да неужели?! А выглядит всё именно так! Будто нас, студиозов намеренно послали на убой! Выживут - хорошо, нет - ещё лучше!
   - Между прочим, это - обычная практика!
   - Да ну нафиг! Посылать студентов на смерть?! Сильно сомневаюсь!
   Но тут уже ректор "закусил удила":
   - Академия, между прочим, не для слабаков! Тем, кто привык держаться за маменькину юбку, здесь не место!
   - За маменькину не приходилось, - буркнул я.
   - Ну так за бабкину! - не стал отступать Велизарий, - К ним побежишь жаловаться?!
   - А почему бы нет?! - рубанул я с плеча, - А ещё к родителям Энджи... А заодно к родичам Киры... Ах да, за неё же, вроде как отвечает император... впрочем, как и за меня... Вот у него и спросим... у Конрада Третьего... Император он или кто?! Должен же он знать, что происходит у него в империи! "Обычная" ли это практика или нет?!
   Конечно же, я бил наугад, отчаянно блефуя... кто бы меня послушал... Хотя... кто его знает? Может, потому ректор неожиданно пошёл на попятную. Глубоко вздохнул и "выдал":
   - Вообще-то, в этот раз было не всё гладко. И вообще, не сыпь мне соль на рану!.. Да! Да! - кивнул, когда я в немом изумлении уставился на него, - Надо было самому всё проверить, а не слепо доверять Гильдии. Там иногда тоже бывают накладки!
   - Вот, а если бы у каждого студиоза был с собой кристалл памяти...
   - И что?! - перебил меня глава Академии, - Вряд ли это помогло! Во-первых, такая "игрушка" - дорогое удовольствие, а во-вторых, весьма ненадёжное средство. Стоит врагам узнать об этом секрете, как их жертвы будут немедленно обысканы, а кристаллы найдены!
   - Ну и что?! Можно установить "камни" на "разрыв". Тогда мы хотя бы будем знать, где совершено нападение. Да и кристаллы можно поставить на самозапись или с их помощью отследить налётчиков!
   - Не стоит недооценивать нападавших. Они попытаются избавиться от "следилок"!
   - Ну, выкинуть драгоценный камень ещё не у каждого рука поднимется. И потом, можно сделать так, чтобы он не всё время был активирован, подавал сигналы время от времени!
   - Это всё равно заметят!
   - Не обязательно, периодичность можно сделать разной, силу сигнала тоже... В общем, всё это надо проработать!
   - Вот этим и займёшься! Твоя практика ещё не кончилась!
   - Так дело не пойдёт! - возмутился в ответ, - Сам я ни разу не артефактор, такое в одиночку просто не потяну! И потом, надо лабораторию, ингредиенты... И что скажет магистр Термидорих? Да он живьём меня съест! И вас, кстати, тоже!
   - Нихрена, подавится!
   - Ну так покусает... больно... Вы ж его знаете!
   - Да-а... Пожалуй, ты прав!
   - Да и потом, изготовление артефактов не минутное дело. Пока то, сё... Подготовка, изготовление, испытания... Там и практика кончится... Так какой смысл? Лучше не торопясь, в течение года... К следующему лету и подготовимся... Будем, так сказать, во всеоружии...
  
   - Ладно... Уговорил, - через какое-то время задумчиво протянул Велизарий, - Но наказать тебя всё равно стоит!
   Не знаю, когда и как осуществил бы ректор свою навязчивую идею, но тут, видимо, раздался какой-то "звонок" или сигнал... Глава Академии встрепенулся, а затем нахмурился.
   - Что-то случилось? - насторожился я.
   - Да... Вызов от Киры... И послать сейчас некого... Та-ак, оружие у тебя с собой?!
   - А куда ж оно денется?!
   - Тогда отправляешься в Лайонбург... Прямо сейчас!
   - Что вот так?! Без подготовки?!
   - "Тревожный" вызов от Киры! Ты и будешь и подготовкой и разведкой! В бой не ввязывайся! Сам же говорил, что специалист по вражеским тылам!
   - Блин! - и кто меня за язык тянул, - Мне бы отдохнуть хоть пару часов!
   - Времени нет! Хватит, и так наотдыхался!
   - Да я не спал толком последние четверо суток!
   - Да-а... и чем же ты занимался?! - ректор внимательно в меня вгляделся, что аж не по себе стало.
   Затем перегнулся через стол, сняв с моего левого плеча золотой волос... Энджи... А через пару мгновений уже серебряный... Зары... с другого плеча.
   - Неужто в бою всю силу растерял?! - медленно протянул Велизарий и тут же рявкнул, - Спать надо было ночами!
   Что оставалось? Только развёсти руками:
   - Были обстоятельства.
   - А ещё несовершеннолетний! Что с тобой дальше-то будет?! Всё бабкам расскажу!
   Блин! Вот это весомый аргумент! "Милой" беседы с родственницами мне не хотелось.
   - Лучше не надо... Что делать то?!
   Ректор повторил свои краткие инструкции.
   - А помощь придёт?
   - Ты определись сначала, нужна ли она.
   Блин! Тоже верно...
   - А можно мне зелье... или эликсир какой... для "подзарядки"?
   - Нет у меня сейчас ничего! И вообще... перебьёшься! Нечего игры с девками устраивать... на природе! Дорвался до запретного!
   Ну это он зря! Поэтому я порывисто схватил его за руку и потянул силу. Сперва Велизарий ничего не понял, а потом как заорёт:
   - Немедленно отпусти! - тщетно пытаясь оторвать мои руки.
   Хрена с два! Я вцепился, как клещ!
   - Ты выпьешь меня досуха! - и нехилый такой заряд молнии в грудь.
   - Ха! Ещё! - с неистовством поймавшего жертву маньяка заорал я.
   Мой "алмазный доспех", "каменную кожу" и прочую защиту ему так просто не пробить... К тому же, мы теперь как бы одно целое... пока контакт не разорван... Попытается убить меня своей любимой молнией, и по нему жахнет так, что мало не покажется!
   - Отпусти сейчас же! - с истерическими нотками в голосе взвыл глава Академии.
   Да пожалуйста... Я всё-таки отпустил его руку... А чего? Зачем нам новый ректор? Вроде и старый неплох... К тому же, "завалишь" его, по голове никто не погладит... Даже тот, кто займёт вакансию!
  
   Велизарий отскочил от меня, как ошпаренный, прожигая глазами насквозь и едва не "засветив" напоследок каким-то убойным заклятием. Даже не понял толком каким, так быстро оно "испарилось".
   - Ты!.. Да ты!.. - попытался выразить он своё возмущение, жадно хватая ртом воздух, - Да я...
   Ага... ну-ну...
   - Ты запросто мог меня убить! - обвиняюще ткнул он в меня пальцем
   А то я не знаю.
   - Но не убил же! Это вы меня угробить хотите!
   Правильно говорят: лучшая защита - это нападение. Глава Академии удивлённо вытаращился на меня, так что я продолжил:
   - Вы ж видите, я совсем "пустой"!
   - Да-а, в тебя сила уходит, как в бездонную бочку! - нехотя признался ректор, - Как в Бездну!
   - А вы мне новое задание...
   - Обстоятельства таковы! Больше поручить некому! - отрезал Велизарий, - Ладно, вот тебе сфера Закропулуса, можешь...
   Глава Академии не успел договорить, как я, схватив вожделенный "сосуд", тут же осушил его до дна.
   - Твою ж!.. Ты что делаешь! - вновь задохнулся от возмущения ректор.
   - Вы ж сами предложили! - уставился я на него с недоумением.
   - Так я... отпить только часть... Проглот!
   - Зато я теперь готов хоть на край света! - вытянувшись по стойке "смирно", стукнул я себя кулаком в грудь.
   - Шут гороховый! Ну что с тобой делать? Это ж был мой энзэ!
   - Что?
   - НЗ - неприкосновенный запас... На крайний случай! По крупицам вытягивал.
   - Так рассеянной магии вокруг же полно? Только бери!
   - Ты ещё попробуй, её собери...
   - Да пожалуйста! Нет ничего проще! - и прижав оба "браслета" к только что опустошённой сфере, я потянул силу из окружающего пространства.
   К моему удивлению, "шарик" очень быстро начал заполняться. Правда, сперва магию "потянуло" из кабинета главы Академии, пока тот его не "захлопнул" "барьером", прекратив "вытягивание" силы из зачарованных предметов. Затем поток... вернее, тот "хобот", который его "всасывал"... переместился наружу...
   Но не успела сфера заполниться даже на треть... или четверть... как...
   - Ваше магичество!
   - Маэстро Велизарий! - воскликнули Глиусс и Таурэтариэль сразу на два голоса.
   - Что у вас там?
   - Кто-то в Академии колдует! Запретным способом... Силу "тянет" так, что все заклятия развеиваются!
   - А у меня все молодые побеги пожухли! - вторила виконту эльфийка.
   - Я разберусь! - рявкнул ректор, обрывая связь, глянув на меня так, что тут же захотелось провалиться сквозь землю... или хотя бы на первый этаж.
   - Ты что-о твори-ишь?!
   - Случайность, вашество! - развёл я руками, - Промашка вышла!
   - Иди отседова! С глаз моих долой! - рыкнул Велизарий, открывая прямо из кабинета окно портала, - Изыди!
   Что ж, меня не пришлось долго упрашивать!
  
   Блин! Твою ж... через коромысло! Я опять чуть не влетел в лужу! Да что ж за наказание такое! Не иначе, как божье! Или проклял кто?.. Тьфу, тьфу, тьфу... через левое плечо... или надо через правое?
   Ладно, приметы приметами, но под лежачий камень вода не течёт! Сперва нужно найти Киру, что в таком пусть и небольшом, но городе, было совсем не просто, если бы ректор не сказал, что сигнал идёт из постоялого двора... Как бишь там его?.. В общем, почти в самом центре города. От успевшего "схлопнуться" "окна" в двух шагах.
   Кое-как сориентировавшись "на местности", потому что солнце давно село и Лайонбург успела накрыть ночная тьма... всё-таки разница в часовых поясах со столицей порядочная... направился в нужном направлении.
   К счастью, фонари на улицах кое-где горели, да и незашторенные окна отбрасывали свет. Так что, не особо сильно заплутав, я вышел к указанному дому.
   Внутрь сразу не полез... Разведка, так разведка. Спрятавшись под "отводом глаз" подобрался поближе и "вглянул" на гостиницу в астрале. Увиденное мне совсем не понравилось. Яркая женская аура в окружении пяти или шести мужских, с которыми явно было что-то не так... Какие-то они слишком тусклые... Такое впечатление, что под "скрытом"... а может, "притушенные" нехилыми "глушилками" или специальными заклятиями.
   Пригляделся повнимательнее, и едва не подпрыгнул на месте. Кира на полу, а один из злодеев, встав на одно колено, уже заносит над ней руку...
   Что там в его "клешне", я разбираться не стал. Даже я не раздумывал ни секунды. Стремительный бросок. Прыжок, и я в воздухе. И вот уже со всего маха вламываюсь в окно второго этажа.
   Кира чем-то связана... что-то вроде рыболовной сети, явно магической.
   Бью "воздушным веером", раскидывая одетых во всё чёрное... этих... нинджей... или как их там... во все стороны.
   Только вместо того, чтобы размазаться по стенам или валяться на полу сломанными куклами, эти упыри быстренько сгруппировались и повскакивали, как ни в чём не бывало! То ли у них врождённый иммунитет против заклятий, то ли неслабые поглотители, которые я не успел разглядеть.
   Как бы то ни было, рассуждать над превратностями судьбы было некогда, потому что многочисленные противники, чуть ли не в мгновение ока оправившись от моего внезапного нападения, сами перешли в атаку. Пара-тройка "дымовух", которые начисто "снесли", полностью исказив магический фон, отчего любой другой маг мгновенно потерял бы ориентацию во времени и пространстве, "оглох" и "ослеп", но только не я.
   В кои веки порадовался... Не знаю, против кого сражаться учил меня дядя, но вот в такие моменты понимаешь, что делал он это на совесть...
   Блин! Даже не знаю, как... Ведь, казалось бы, все чувства, даже магические у меня элементарно "вырубились". А дым был такой, что стоит вытянуть руку, пальцев уже не видно. Что уж тут говорить о мелькающих то там то сям силуэтах врагов... Да и какие там силуэты - одни тени!
   Но ведь я как-то ориентировался в этой беспросветной мгле! Вот только не скажешь, что мне это сильно помогло... Хотя, с какой стороны посмотреть...
   В общем, я вовремя выхватил меч... Без него, наверное, мне бы сразу кранты... А так ничего... "потрепыхаюсь"!.. Пару выпадов я довольно легко отбил... одного злодея "приласкав" воздушной "иглой"... Не смертельно, но на какое-то время... надеюсь... он "вырубится".
   Тяжело, знаете ли, сражаться в непроглядном дыму с многочисленным бесшумно передвигающимся противником... нападающим то сбоку, то снизу... как-то не по-рыцарски... но тем интересней...
   В конце концов, я перерубил чей-то меч, нанеся, судя по стону, его хозяину серьёзное ранение... И похоже, "достал" ещё одного... лишь задев... получив в ответ пару "звёздочек"... От одной уклониться успел, а вторая... пусть и легко... задела левое плечо... Кровь я остановил, но о том, чтобы выхватить ещё и парный клинок "в довесок" в эльфийскому мечу, пришлось забыть.
   И ладно бы только это... Вот что значит вступать в бой не пойми с кем, не зная, как его победить! Наглядный пример того, о чём говорил дядя: "Знать своего врага - половина победы! Не знать о нём ничего - верный путь к гибели!"
   Не-е, в принципе, я бы смог "отоварить" своих оппонентов чем-нибудь убойным... из запретных чар... но между нами лежала Кира. Умыкнуть её тело я злодеям не позволил, как те не старались, но и сам не смог сдвинуть к себе ни на волосок. То ли проклятые путы гасили магию, то ли ещё что...
   Мучаясь извечным вопросом "как быть?", я "топтался" рядом со "спящей красавицей", не зная, что предпринять. И бросить девушку нельзя и помочь ей я не в силах!
   Но тут неожиданно нинджи отпрянули, и вперёд выступил видимо старший из них.
   - Какое право иметь ти, молодой воин, вмешаться не в своё дело! - рыкнул он, безбожно коверкая слова.
   - А кто тебе сказал, что это не моё дело?!
   Клянусь, на пару мгновений моё заявление повергло "собеседника" в шок, но он быстро оправился:
   - Это дело Сынов неба!
   - Что-то на императорскую фамилию вы не очень похожи. Скорее... на разбойников!
   - Мы честно выполняем свой долг!
   - Убивая невинных дев?!
   - Спасая им жизнь!
   - Как-то странно вы это делаете! - указал я на спеленатое... или спеленутое... не знаю, как правильно... тело Киры.
   Да-а... Более глупого диалога сложно и представить... Не знаю, на что я тогда надеялся, стараясь подольше протянуть время? На прибытие помощи точно не стоило... Я ж даже не успел послать сигнал...
   К счастью, левая рука перестала болеть, кое-как восстанавливаясь, и я уже прикидывал, как бы половчее выхватить из пространственного кармана второй клинок. Сделать это немедленно - означало однозначный призыв к возобновлению драки, шансы победить в которой у меня были минимальны.
   Только и оставалось, что безостановочно "молоть языком", благо он без костей!
  
   - Ты не ответить на мой вопрос! - вздёрнув подбородок, воскликнул старик... Хотя какой он, нафиг, старик... Впрочем, откуда мне знать, сколько живут эти нинджи, и как он должны выглядеть!
   - Ты тоже! - нехотя буркнул в ответ.
   "Старик" прожёг меня взглядом, но я тоже не остался в долгу!
   Сколько бы мы ещё так мерялись крутизной, играя в "гляделки", сказать трудно, но тут к своему предводителю подскочил более молодой... наверное, самый младший из нападавших... совсем мальчишка... Или это была девчонка?.. Даже не знаю... и что-то ему зашептал... или зашептала... я не расслышал... Да и вообще, из-за этого дыма я... пусть и частично... оглох и ослеп.
   - Точно?! Проверь! - воскликнул главарь банды на своём, на ченском.
   "Малыш"... назовём его... или её... так... и пусть будет парнем... тут же бухнулся на колени перед Кирой.
   - Стоять! - рявкнул я, отводя меч для удара, - Что вы задумали?!
   - Спокойно! - в предостерегающем жесте вскинул ладонь предводитель шайки, - Ю просто осмотрит госпожу... Возможно, она ранена...
   Что ж, надеюсь, так, в наглую, свою соплеменницу они убивать не будут... коль перед этим тысячу... Ну ладно, с тысячей я хватил!.. Но, по крайней мере, сотню раз могли расправиться! Что ж... посмотрим.
   "Малыш" склонился над телом... Ниже... Ещё ниже... как будто что-то вынюхивая... Что, серьёзно?.. Потом недоуменно поднял голову и, развернувшись к "старику", отрицательно покачал головой. И вдруг, резко развернувшись, вытаращенными глазами уставился на меня. Ещё мгновение и вот уже, резко вскочив на ноги, он что-то шепчет на ухо своему главарю, тыча в мою сторону пальцем.
   - Кровь великих? У него?! Не может быть! - восклицает "старик".
   И вот уже оба в немом изумлении таращатся на меня.
   Честно говоря, тогда я даже не придал этому должного значения. Только реагировал на резкие движения, слегка смещаясь... А мимику лица попробуй разгляди... когда оно почти полностью скрыто под маской... Или как это назвать?.. В общем, этот "чулок" полностью обтягивал голову, оставалась лишь прорезь для глаз... Пусть они и "зеркало души", рассматривать их было недосуг... А записывающий кристалл у меня ректор стырил... Помню лишь то, что врезалось в память.
  
   Тем временем закутанные в чёрное "гости" наконец "оттаяли":
   - Ответь...те, прошу... молодой господин, - с запинкой произнёс "старик", будто слова не желали идти у него из горла, - вы из рода Пронзающих высь?!
   - Чего? - отозвался, только потом поняв, как глупо звучит мой вопрос.
   - Рода Парящих в вышине, - пояснил чен, сам не ведая, что напустил ещё больше тумана.
   Та-ак, или я сильно туплю, или старый чёрт что-то мудрит... скорее трудности перевода... Или это проклятый дым меня достал... не даёт соображать... Тут и так дышишь через раз, чтобы не загнуться... Всё равно какая-то пелена... и в мозгах... и перед глазами.
   Незваные гости напряжённо ждали, а я всё медлил с ответом.
   Похоже, кому-то это успело надоесть, поэтому из пелены уже начавшего рассеиваться дыма возник новый персонаж.
   В противоположность "малышу" высокий и плечистый, но похоже, не менее ловкий и проворный. Он тоже не преминул сказать предводителю своё "веское слово".
   - Что? Шевы,.. - откликнулся тот.
   - Шварценберг, - отрезал "бугай", - Что значит - "Чёрная гора", - добавил он уже на ченском.
   - Так значит, молодой господин, вы из рода Повелителей тьмы! - изрёк глава банды.
   Если он хотел меня окончательно запутать, то это успешно ему удалось.
   И что тут ответить? Наверное, я выглядел настолько глупо, что "старик" всё-таки решил надо мной сжалиться:
   - Подобных вам, юноша, в ваших краях ещё именуют... драконами, - сказал он, будто выплюнул последние слово, - Но мы не позволяем себе подобной неучтивости к родственникам Сынов неба!.. Пусть и достаточно дальним.
   Я по-прежнему молчал с трудом "переваривая" полученную инфу...
   - Так вы из рода...
   - Фон Шварценберг, - вновь подсказал громила.
   - Хм-м... Это что-то меняет?
   - Возможно многое, - задумчиво проронил главарь нинджей и тут же, встрепенувшись задал следующий вопрос, - Кем вам приходится прекрасная госпожа? - кивнул он на Киру.
   - Подруга, - произнёс я почему-то на ченском.
   - "Подруга"? - эхом повторил "старик", по лицу которого... вернее той части, что была мне видна... пронеслась буря эмоций, - Слово Парящего в Небесной выси?! - вздёрнул он подбородок с таким видом, будто от моего ответа зависела его... и не только его... жизнь.
   - Воистину! - отозвался я на языке Срединной империи.
   - Да будет так! - склонил голову старик, а следом все члены банды.
   Я даже рот приоткрыл... Как оказалось напрасно! Последовала ещё порция противного дыма... от которой я с трудом откашлялся... после чего "гостей" и след простыл.
   Что интересно, потом я ни хоть каких-то остатков "дымовухи", ни метательных "звёздочек"... тех, что были брошены в меня... не обнаружил.
   И когда эти нинджи сумели за собой всё "зачистить"? Видно совсем я "уши развесил"!
  
   После стремительного исчезновения "честной кампании" я ещё пару мгновений хлопал глазами, а затем, опомнившись, бросился к Кире.
   Девушка была жива, но, хоть "незваные гости" и сдёрнули с неё свою "сеть", в сознание так и не пришла. Сердце бьётся, но слабо... как у спящей красавицы из сказки.
   И что мне с ней теперь делать? Я осторожно коснулся лба своей одногрупницы. Вроде бы холодный...
   Надо бы перенести её на кровать, не дело бедняжке вот так на полу валяться, но из-за проклятого дыма сориентироваться было сложно.
   Тут в дверь громко забарабанили:
   - Городская стража! Что там у вас происходит?! Немедленно откройте!
   О-о, вот и "кавалерия" пожаловала... Не понял, так "вежливые люди"... в масках... ещё и дверь за собой закрыли?! А я теперь тут один... с девушкой, которая не подаёт признаков жизни...
   А-а... Жизнь! Не долго думая, я "шибанул" Киру эльфийской магией жизни... Та сделала глубокий вдох и закашлялась...
   - Бубух! - распахнулась выбитая дверь.
   - Твою ж мать! - послышалась ругань и звуки падающих тел.
   Час от часу не легче!
   - Немедля позовите магов! - завопил кто-то срывающимся голосом, - Это запретное колдовство!
   Блин! По-моему, у меня сейчас будут проблемы... Впрочем, не только у меня...
   Кира повернулась на бок и вновь зашлась в приступе кашля...
   Проклятье! Дым! Она же сейчас задохнётся! Что-то я туплю не по-детски!
   Окно же открыто... Сейчас мы выдуем всю эту дрянь из комнаты!
   Сказано-сделано... Довольно качественная "воздушная стена" пронеслась у меня над головой...
   - А-а-а! - донеслось из коридора... и, по-моему, опять кто-то грохнулся на пол... и не один...
   Твою ж мать! Этак я всю гостиницу потравлю! Надо не вовнутрь было гнать дым, а наружу!
   Спохватившись, я, как сумел, "подцепил" клубы успевшей частично развеяться дряни... благо они, хоть и не полностью, но поддавались магическому воздействию... и, "свернув" в плотный "жгут", запустил этот "поток" как можно выше в ночное небо... Пусть потом разбираются, что здесь было, а что не было...
   Хотя... судя по количеству валявшихся то там то сям неподвижных тел... напрочь всё отрицать будет проблематично... М-м-да-а...
   Впрочем, у меня же есть Кира! Она хозяйка комнаты, ей и ответ держать!
  
   Девушка же, тем временем, чуть живая, по-прежнему валялась на полу... Хорошо, хоть тут какой-то ковёр... Впрочем, что я опять туплю... Магия жизни! Ещё! Надрывный кашель был мне ответом...
   Я приподнял Киру, которая успела открыть глаза, в сидячее положение...
   - А где?.. - хрипло спросила она, обводя взглядом комнату.
   - "Гости"? - уточнил, дождавшись слабого кивка, - Ушли... Сейчас вместо них будут другие! - кивнул на слабо начавшие шевелиться "трупы", - Так что придумай, что говорить... Я ваших дел не в курсе!
   - Боевое построение! Маги вперёд! - послышалось из коридора наряду с решительным топотом множества кованых сапог.
   Ну вот, похоже, без серьёзной драки не обойдётся! А я-то переживал...
   Поднял Киру с пола:
   - Сама стоять сможешь?! - та кивнула...
   Интересно, смогу ли я "растянуть" свой купол на двоих... Похоже, моя напарница сейчас никакая...
   - Проспер - левый фланг, Ганс - правый! - раздался уверенный голос, - Никто не должен уйти! Эй вы, в комнате! Выходить по одному, с поднятыми руками!
   - Ещё чего, - буркнул в ответ, видя, что столкновения не избежать...
   Но Кира, как оказалось, была совершенно иного мнения. Не успел я и глазом моргнуть, как она рванулась к двери:
   - Магистр Луитпольд?! Как же я рада! Как рада, что это вы,.. - бойко защебетала девушка, и слова из неё полились искрящимся на солнце игривым весенним ручейком... Во всяком случае, впечатление было именно такое...
   Слова лились и лились, будто серебряные колокольчики звенели:
   - Магистр, дорогой... поверьте, мы не хотели ничего плохого... Это просто случайность, досадное недоразумение... Дин и я... вы же знаете, как это бывает у студентов... мы так давно не виделись... и тут... Бум!.. Совсем забыли о защитных амулетах... Мы даже не успели поцеловаться... Ка-а-ак бухнет!.. Столкновение стихий... Противоположность противоположного... Несовместимость несовместимого...
   Я слушал этот бред, который лился, как журчащая вода, и у меня создавалось впечатление, что я, как в далёком детстве стою на нашей замковой кухне и смотрю, как Мила готовит домашнюю лапшу...
   Сначала месят тесто, потом его раскатывают в блин, затем нарезают тонкими полосками и сушат... Причём, чем больше уши, и чем они раскидистей, тем больше лапши на них можно повесить!
   Вот и сейчас, глядя на широко раскрытые глаза стоящего напротив... этого самого... Луи... у меня складывалось такое же впечатление.
   Наверное, в словах Киры и было что-то магическое... типа ментального воздействия... вот только никаких чар, как и в случае с нинджи, я не чувствовал! Что за фигня?!
  
   Кстати, об этих, замотанных в тряпки убийцах. Почему-то девушка о них не сказала ни слова... Они же, вроде, её убить собирались?.. Или нет?.. Одна шайка-лейка?..
   Ох, не нравиться мне всё это... Как бы самому не оказаться крайним!
   А Кира меж тем заливалась соловьём:
   - Вы же видите, магистр, ничего непоправимого не произошло! А то, что случилось - досадное недоразумение... Но я вам так рада, так рада!
   Несчастный Луитпольд энергично затряс белобрысой головой, будто пытаясь стряхнуть наваждение:
   - А это что? - указал он на почти ожившие и теперь тщетно пытающиеся подняться тела, - Явные признаки отравления.
   - Я же говорю - случайность! - вновь защебетала Кира, - Дым от взаимоуничтожившихся амулетов... Дин попытался его развеять...
   - Это был порыв ветра с улицы! - тут же рубанул я, резко пресекая попытку "повесить" на меня хоть какую-то причастность к эксцессу.
   - А окно, тоже ветром выдуло?! - не остался в долгу магистр.
   Ох, ё-ё-ё! Про него-то я совсем забыл!
   Лёгкий пасс рукой, и все обломки и осколки тут же встали на свои места.
   - Это я локтем задел... Случайно!
   О-о-о, тёмные боги... Что я несу?!..
   - Так что всё это - просто досадное недоразумение! - заключила Кира.
   Так... не ржать... Только не ржать!.. Не ржать, я сказал!.. Не время... Хотя так и подмывает захохотать в полный голос.
   - Какой-такой недоразумение! - с надрывом заголосил из коридора новый персонаж - ярко разодетый толстяк, - Дверь выломан! Гостиница разгромлен! Вай-вай! Одни убытки! Большие убытки! О-о-очень большие убытки!
   - Как вам не стыдно, Фарух! А ещё уважаемый человек! Пред-при-ни-ма-тель! - чуть ли не по слогам выделила напарница последнее слово, будто оно имело какое-то решающее значение.
   - Дверь сломан, - уже не так уверенно заявил толстяк.
   - И что?! Надо было предупредить стражу, чтобы не ломились без спросу. Поставь я серьёзные чары, они могли бы пострадать!
   - Смертельные заклятия запрещены! - "очнулся" Луи, - У вас могли быть неприятности!
   - Здоровье и честь мне дороже!
   - Честь?! Тогда почему у вас в комнате мужчина?! Мы же договаривались никого к себе не водить! - вновь возмутился Фарух.
   - Он не мужчина, он - маг! - отрезала Кира.
   - Маг-евнух?! Вай-вай... Такой дорого стоит!
   Клянусь! Если толстяк вякнет ещё что-нибудь в том же духе, я его самого евнухом сделаю!
   Похоже, по выражению моего лица это тут же поняла Кира... и не только она...
   - Дин мой сопровождающий, он дал клятву! И потом, вы же сами говорили, что девушке одной путешествовать не полагается! - произнесла она непонятно к кому обращаясь... То ли к Фаруху... то ли к Луитпольду... То ли к обоим вместе!
   Да-а, судя по тому, как они оба скривились... наверное, к обоим...
   - Засим, господа, не смею более отнимать ваша драгоценное время... Прошу великодушно меня простить, меня ждут неотложные дела... Думаю, и у вас их накопилось немало! Если ко мне нет вопросов,.. - Кира уже было взялась за дверь, чтобы её захлопнуть перед носом ошарашенных "визитёров", но стоило ей только прикоснуться к створу, как тот едва не рухнул на голову девушке.
   - Проклятье!
   Я уж было дёрнулся на помощь, но она не понадобилась. Лёгким пассом руки Кира сначала остановила, а затем водворила "створку" на место, одновременно сделав её новее новой.
   А я-то, грешным делом, думал у меня одного способности к магии, а оказывается... вон оно как... Что-то моя добрая знакомая раньше своими талантами не "светила", предпочитая оставаться в тени... серой мышкой... Ох, неспроста всё это!
   - Завтра... нет, уже сегодня, - взглянув на свой магический браслет, уточнил магистр, - утром... жду вас обоих в гильдии... с объяснениями! Чтобы были, как стилет! А то вас ждут неприятности!
   Да ну нафиг! Щазз испугаюсь и спрячусь под кровать!.. Кстати, а где она тут?
   - Замо-о-ок,.. - жалобно протянул толстяк, трогая с корнем вырванный кусок косяка, когда грозный глава местных чародеев отбыл восвояси.
   - Ну это совсем пустяк, - снисходительно бросила Кира, которой не пришлось даже вытягивать руку, одного взгляда оказалась достаточно.
   - Госпожа ведь не обижается на своего верного слугу? - почти шёпотом произнёс толстяк, но я всё равно его расслышал.
   - Конечно же нет, Фарух, - отозвалась девушка.
   - Тогда... Может прекрасная госпожа снизойдёт...
   - Ну хватит славословий! Говори по существу... Что надо?
   - Вай-вай...
   - Что? Опять ваза?
   - Две... и ещё сервиз... на двенадцать персон.
   - Ну ни... В смысле... что, опять младшенькая постаралась?
   - И она... и средняя... и старшая.
   - Не проста, Фарух, твоя семейная жизнь, раз ты со всеми жёнами поссорился!
   - Не со всеми... по отдельности... Вас, госпожа, слишком долго не было!
   - Ладно, иди... Потом подумаю, как помочь твоему горю!
   - Ой спасибо, госпожа! Даже не поверите, как я вам благодарен! Вай-вай! - мне кажется, или у него южный акцент сначала полностью... ну-у, почти полностью... пропал, а теперь вновь прорезался?!
   Ну артист... погорелого театра!
  
   - Кир, хочу тебя спросить, - как бы невзначай проронил я, когда все "гости" нас покинули, - а мне ты как голову морочить будешь? - девушка, повернувшись, уставилась на меня широко распахнутыми глазами, - Тоже с магией... или без?!
   - Ты что такое несёшь?! - недовольно прищурилась моя собеседница.
   - Да не-е, просто интересуюсь, - пожал я плечами, - У тебя прямо талант!
   - Вот что! - сверкнула глазами ченка, - Не нравится - убирайся прочь!
   - Я-то уберусь, - не стал с ней спорить, - Но сперва хотелось бы знать, что мне врать ректору... А то ты скажешь одно, я другое... Так и завраться недолго!
   - О чём ты?!
   - О тебе... нинджах... сетке, которой тебя спеленали...
   - Что с ней? Куда делась?
   - Твои знакомые с собой забрали.
   Кира сделала несколько шагов ко мне, подойдя почти вплотную.
   - Ты думаешь, я сними заодно?! - спросила, напряжённо меня рассматривая, слегка наклонив голову набок, будто видела первый раз в жизни.
   - Ты мне скажи!
   - То есть то, что они сбили меня с ног, связали... ничего для тебя не значит?!
   - Ты ничего не сообщила о них властям... не попросила защиты... помощи... Даже у меня!
   - Прости.
   - И ты меня извини, но мне нужны ответы! Как понимаешь, я не сам сюда припёрся!
   - А сам бы не пришёл?
   - Пришёл бы... Если б ты позвала!.. А так меня послал ректор... Сказал, что сработал тревожный сигнал!
   - У меня?
   - Ну не у меня же! Я вышел из портала, нашёл гостиницу... взглянул на неё магическим зрением... А там... Ты валяешься на полу, а кто-то над тобой наклоняется и заносит руку...
   - И ты решил, что меня хотят убить?!
   - А что я должен был подумать?! Ворвался в комнату, схватился с нинджи...
   - Кого-нибудь из них убил?!
   - Почём мне знать! - недовольно буркнул в ответ... всё-таки обидно, я за девчонку переживал, а она вон как... свои чены дороже, - Всё в дыму было... толком не разглядишь... Но парочку ранил точно!
   - Сильно?! - вон как переживает, даже глаза расширились.
   - Я же сказал - не знаю! - бросил я резче, чем хотел изначально.
   - Ты просто не понимаешь! Это клан Защитников... Хранителей,.. - фиг знает, Кира произнесла это слово по-ченски, - Мне они ничего не сделают, а тебя могут убить! - девушка порывисто схватила меня за предплечья.
   - Хей, осторожно! Больно же! - продемонстрировал я повреждённую руку...
   В том месте, где была затянувшаяся, но не до конца зажившая рана. Куртка с рубашкой тоже не успели толком восстановиться!
   - Что это? - Кира испачкала палец в едва-едва успевшей свернуться крови и машинально лизнула, - О-о, и кто ж тебя помазал небесной водой, дарующей бессмертие?!
   - Че-го-о? Какой ещё "водой"?! - не понял я, потому что про неё девушка упомянула на своём наречии.
   - Да не "водой"... скорее "влагой"... А-а, не важно!.. Это же кровь дракона, - указала она на мою рану, - Разве нет? Кто тебя ею измазал?! Ни в жизнь не поверю, что нинджи!
   - Никто, - честно признался я, - Это МОЯ кровь!
   От этих слов глаза Киры стали ещё шире... Хотя, казалось бы, куда больше?!
   - О. боги! Так это правда! - воскликнула она, - Ты действительно из рода фон Шварценбергов! - и тут же кинулась мне на шею, обвив её руками, - А я-то не поняла сначала... Дура! - и тут же впилась в мои губы поцелуем.
   А я лишь обалдело хлопал глазами... Даже обнял тело девушки скорее рефлекторно... не задумываясь... Оно было такое гибкое и стройное... а губы такими горячими и мягкими... Все мысли из головы куда-то улетучились...
   - Ой! - вернулись они, когда Кира укусили меня за нижнюю губу... Больно... до крови! - Ты что?!
   - Действительно кровь Повелителей неба, - чуть отстранившись, промурлыкала эта чертовка, проводя своим шаловливым язычком по призывно приоткрытым губам, - Какой же приятный вкус... и запах... Я там... на арене... и не поняла... Думала, моей кровью пахнет... А оно вон как...
   Последние слова девушка произнесла шёпотом, вновь очень близко приблизившись ко мне... часто облизываясь... будто хотела съесть... А в её карих глазах уже не просто поблескивали рубиновые искры, в них полыхало пламя... такое, как в Преисподней!
  
   Надо ли объяснять, что было дальше?.. Кровать в комнате я всё-таки нашёл... Точнее... мы нашли!
   Правда, долго она наших ласок не выдержала... Сломалась... Пришлось чинить... Не надолго... Затем её уже восстанавливала Кира... Бесполезно!.. Потом насмерть укрепил я... да так, что после щепа сыпалась... Всё-таки человеческая мебель для драконьей любви не предназначена...
   Матрас и перина пришли в негодность ещё раньше... В общем... "этим самым"... мы занимались на чём-то вроде воздушного облака...
   - Совсем как Сыны неба! - весело рассмеялась Кира, и я был с ней полностью согласен.
   Нам в дверь стучали... по-моему, кто-то ругался... но мы поставили полог тишины, и нам было всё равно... Мы были счастливы... Во всяком случае, я точно!
   А соседи снизу... Пусть радуются, что мы им потолок не проломили и на голову не свалились!
  
   Проснулся я поздним утром, ближе к середине дня, когда солнце уже встало... Кира уже успела одеться и теперь, смешно прыгая на одной ноге, натягивала сапог... Наконец ей это удалось...
   - Что смеёшься?! - недовольно буркнула девушка.
   - Села бы на стул, что мучиться? - указал я на примостившийся у стола искомый предмет мебели.
   - Он не внушает доверия!
   - Так магией укрепи! Делов-то!
   - Ты меня ещё поучи! - огрызнулась в ответ красавица.
   Какая-то она с утра смурная... словно не выспалась... Впрочем, когда ей было... Да-а-а, ночка выдалась ещё та-а-а...
   Хотя... потянулся на кровати, да так, что кости захрустели... лично я не против "продолжения банкета"... Можем повторить... А Кира?.. Что-то она не в духе... Вроде ничего такого... прекрасно провели время... Во всяком случае, на мой взгляд... Правильно дядя говорит! Поди пойми этих женщин!
   Встал с постели и тоже начал одеваться...
   - Ты бы хоть прикрылся что ли! - возмутилась моя... моя... А, собственно... кто она мне?!
   - Можно подумать, ты там чего-то не видела! - не остался я в долгу.
   Партнёрша по ночным играм только фыркнула и отвернулась.
   - Кир, я так и не понял, ты из императорской династии или нет? - решил довести до логического завершения прерванный разговор.
   Всё-таки беседовать, обсуждая важную проблему, и целоваться... и не только целоваться... почти невыполнимая задача... По крайней мере для меня!
   - Я же уже говорила! - раздражённо бросила Кира.
   - Я не совсем понял...
   - Наверное, ты думал о чём-то о другом!
   Та-а-ак, не знаю, какая муха её с утра укусила, что девчонка так взбеленилась, но с этим надо срочно что-то делать! Пока мы не подрались!
   Штаны с сапогами я надеть успел, теперь настала очередь рубахи и куртки, которые я напялил одним махом... на то они и волшебные...
   Всего три шага, и я уже рядом с отвернувшейся Кирой. Подхватываю на руки... пониже спины... и всего остального и, развернув, впечатываю спиной в стенку... Та-ак, слегка... Моя "добыча" и мяукнуть не успела...
   - А кто посмеет на меня рычать, - зловеще пророкотал я, - тот будет немедленно изнасилован!
   Клянусь, таких широко распахнутых глаз у Киры я больше никогда не видел! У других... возможно! А у неё ни разу!
   - Так, радость моя, немедленно перестань дуться и кукситься! От этого, между прочим, появляются морщины! Об этом даже в трактате этого вашего... Бяо сказано!
   - Бяо Ти-саня?
   - Наверное... Не помню! - это имя я просто так брякнул... наобум.
   - Он же философ!
   - Ну и что! По-моему, женские морщины - ещё тот философский вопрос! Но я не об этом хотел спросить!
   - О чём же?!
   О Тёмные боги! Память девичья!
   - Твоя фамилия. Она такая же, как у императорского рода - Цзинь!
   - Вообще-то, надо говорить мягче - Цзиинь!
   - Но в Империи... в Рире, - вовремя поправился я, вспомнив, что Поднебесная... придумают же название... тоже империя, - фамилию Детей неба произносят именно так!
   - Верно... но наша фамилия... моего рода - Цзиинь!
   - Но вы же тоже драконы... эти... Парящие в небесной выси, - добавил я последнюю фразу по-ченски.
   Кира рассмеялась:
   - Всё так. Мы родственники... младшая ветвь!
   - И ты имеешь право на трон?! Потому и скрываешься?!
   - М-м-м... Не совсем... Но я не уверена, что должна тебе отвечать...
   - Да пожалуйста! Не говори ничего! Играйте с ректором в свои игры! Интриги... заговоры...
   - Эти не мои тайны!
   - Ректор хоть в курсе?! - Кира чуть заметно кивнула, - Ну слава богам! - и на её безмолвный вопрос, - Ты же пойми! Мне ему надо что-то докладывать! Велизарий за тебя волнуется! Меня вон послал! Опять же нинджи... Что им от тебя было надо?! Хотели похитить?! - вряд ли убить.
   - Они получили задание вывезти меня в Империю... нашу... Срединную!
   - Выдать императору? Ты заговорщица?!
   - А вот это точно не ваше дело... Ни твоё... и ни ректора!
   - Хорошо, об этом ни слова! - поднял я руки, сдаваясь.
   Чего ради навязывать свою помощь тем, кто не хочет её принимать!
   Девушка кивнула:
   - Вот только мне непонятно...
   - Что? - откликнулся я.
   - Почему нинджи ушли... Не поверю, что просто так... Ты им что-то сказал?!
   - Возможно... Вот только... Этот дым... Я плохо помню!
   - Уж вспомни, пожалуйста. Это может быть важно!
   - Эти нинджи... Они хотели знать... кто ты мне...
   - Да?! И что ты сказал?!
   - Что ты моя подруга... вместе учимся...
   - И всё?!
   - Да вроде,.. - пожал я плечами.
   - Погоди... это было до того, как ты рассказал, что из рода Шварценбергов, или после?!
   - Я им вообще ничего не говорил про род... сами догадались!
   - Как?
   - Как и ты... по крови. У вас что, какое-то чутьё? Ченская магия? Специфическая... драконья... Этих... Парящих в выси? - последнее словосочетание я добавил вновь на языке Срединной империи.
   Кира засмеялась:
   - Нет, просто кровь Детей неба пахнет не так, как человеческая... Ты разве не знаешь?
   Я лишь пожал плечами:
   - Меня этому не учили.
   Может, спросить при случае как-нибудь у родственников? Всё-таки, как ни крути, полезный навык!
   А девушка меж тем нахмурилась:
   - Так что там было такого... в вашем разговоре? Точно, во всех подробностях! - потребовала она.
   Что ж... Я, как смог, пересказал нашу "беседу"...
   - И ты сказал "подруга" по-ченски?!
   - Да, - кивнул ей в ответ.
   - И как ты это сказал?!
   Вот же пристала... Прямо впилась, как клещ!
   Я повторил...
   - Так и сказал: "ми", не "мии"?! - с нажимом повторила Кира, будто от моих слов зависела её жизнь.
   А может... так оно и было?!
   - Ну да, - снова кивнул я.
   - Все демоны Бездны! Ди-и-ин, твою ж... Ну нельзя быть таким бестолковым! - буквально взбеленилась ченка, словно её умертвие укусило, - Раз взялся говорить на чужом языке, ты хоть понимай значение слов, которые произносишь!
   - А чё я такое сказал?! - от такого "наезда" любой бы возмутился!
   - "Чё-ё?!", - скривив свою симпатичную мордашку передразнила меня эта... эта... стерва, - Ты публично назвал меня своей женой!
   - Че-во-о-о?!
   - Вот те и "Ча-во-о"! - не унималась зар-раза, - Бл@-@-@! Ди-ин! Это ж - война! Ты не понимаешь! ВОЙНА!!!
   - Ну и чего?!
   - Как "Чего-о"? Бестолочь! Наша империя обрушится на ваше... как его... Чернолесье! Погибнут тысячи людей! Вам не выстоять!!
   Ну это ещё бабушка надвое сказала!.. Или прабабка... Побили мы... с божьей помощью... одну империю, побьём и другую!
   Правда... потери действительно будут большими... Без них не обойдётся.
   К тому же Рир? На чью сторону он встанет?!
   Согласен, из-за одного невзначай сказанного слова катаклизм вселенского масштаба... Никого не обрадует... Особенно моих родственников... Я невольно поёжился...
   - Может, ещё всё обойдётся?!
   - И не надейся! Нинджей послал дядя, а они ему доложат всё во всех подробностях! А в окружении дяди полно императорских соглядатаев... Будь они трижды неладны!
   Кира в задумчивости постояла минуту посреди комнаты, а затем лихорадочно заметалась из угла в угол, собирая вещи:
   - Остаётся одно, перехватить их на полпути и объяснить... Демоны! Придётся самой всё объяснять дяде! Дин, как же всё не вовремя! - всплеснула она руками.
   Что я мог ей сказать? Подбодрить? Утешить?
   - Твоей жизни ничего не угрожает?
   - Да откуда я знаю! - воскликнула девушка, быстро пихая вещи в одну сумку, затем в другую.
   - А ректор? Что мне сказать ректору?!
   - Говори, что хочешь! - отмахнулась Кира, мотаясь по комнате туда-сюда, - Теперь это не важно! Лишь бы успеть!
   Повинуясь минутному порыву, сделал два шага вперёд, сграбастав девушку на "полном скаку"... Как же нежны и желанны были её губы...
   - Прости, - единственное, что смог произнести.
   Кира попыталась освободиться, и я её отпустил... К добру ли... к худу ли...
   Ещё миг, и вот уже она, подхватив сумки, скрывается за дверью... на пороге послав мне воздушный поцелуй... И слова... Что же она произнесла?
   "Ти-у"... "Ти-и-у"... "Тью-ю"... Будь проклят этот трижды неладный ченский язык!
   Это могло означать что угодно: "до встречи", "прощай" и даже "забвение"...
   - Фарух! Ай, Фарух! - донеслось снизу.
  
   Киру я не провожал, к Луитпольду тоже не пошёл... Ну его нафиг! Вот ректор - другое дело!
   Экстренный вызов и вот уже передо мной... прямо во дворе постоялого дома... открывается "окно" портала. Хорошо, что я в него сразу не шагнул, оглянувшись... Кто-то пристально за мной наблюдал... Фарух, кто же ещё!.. И не он один!
   Дёрнувшись к раскрывшейся "двери", чуть не столкнулся лоб в лоб с шагнувшим мне навстречу Велизарием. К счастью вовремя отпрыгнул... я, не он.
   - Какого! - возмутился ректор.
   - А я как раз к вам, - как ни в чём не бывало заявил я.
   - Тогда экстренный вызов зачем?!
   - А как мне ещё с вами связаться?!
   - Хорошо, где Кира?
   - Уехала к родне.
   - Давно?
   - Нет, - покачал головой.
   - Что-то ты немногословен.
   - Вы знаете, КТО она?
   Велизарий нахмурился.
   - Хотите, чтоб об этом узнал весь Лайонбург с Лайонсом в придачу?!
   - Что предлагаешь?
   - Вернёмся в Академию, там и поговорим!
   - Вообще-то у меня на тебя были иные планы.
   - Сначала разговор, всё остальное потом! К тому же я не спал уже несколько суток!
   - Да-а?! - приподнял одну бровь ректор, внимательно меня рассматривая, а потом откуда-то с воротника снял волос... теперь уже иссиня-чёрный... Кирин, - Действительно... Времени зря не теряешь!
   Что ему сказать?.. Что случайно всё получилось? Точно не поверит!
   Так что я поступил по принципу: молчи - за умного сойдёшь, просто пожав плечами.
   - С тобой на одних порталах разоришься! - буркнул Велизарий, вновь активируя успевшее "погаснуть" "окно".
   В ответ я лишь хмыкнул.
  
   И вот мы уже на другой стороне, прямо в кабинете главы Академии.
   Я без приглашения тут же бухнулся в кресло. В ногах правды нет!
   - Что-то студиозы нынче больно наглые пошли! - прокомментировал мои действия хозяин апартаментов.
   - Хоть отдохну чуток перед кончиной, - не полез я за словом в карман, - А то пошлёте к Лори, она вообще из меня всю душу вытрясет!
   - Вообще-то я так и хотел! - "обрадовал" меня Велизарий.
   - Не-е! - энергично замотал я головой, - Без двух суток отдыха никуда ни шагу!
   - Боишься, что Рыжая тебя из койки не выпустит?!
   - Думаю, она ей и не понадобится! - "авторитетно" заявил в ответ, памятуя, что с Энджи и Зарой любовью мы занимались на природе, а Кирина кровать оставила желать лучшего, едва не рассыпавшись в щепу. Без магии ей бы полный трындец!
   - Ха! Так уверен в своих силах?! Сдаётся мне, соблазнить Лори тебе будет не легче, чем завоевать Вселенную! Со Вселенной даже попроще будет!
   - Кто знает? Женская душа - потёмки! А завоевать Вселенную? С этим я ещё успею! У меня вся жизнь впереди!
   - Ну хватит зубоскалить! - прервал им же самим затеянную словесную перепалку ректор, - Давай к делу!
   Я на всякий случай проверил выставленный главой Академии "купол безмолвия".
   - Удостоверился? - хмыкнул он.
   Я лишь молча кивнул и начал рассказ.
  
   - Мда-а, - проронил глава Академии, когда я остановился, чтобы перевести дух, - То есть, ты считаешь что эти твои нинджи...
   - С чего это они мои?! - тут же возмутился я.
   - Ну ладно, не твои... чьи-то там... в Поднебесной... Киру убивать не собирались, только захватить?
   Вопрос показался мне риторическим, поэтому я просто кивнул.
   - Тогда почему прозвучал тревожный сигнал?
   - Наверное из-за сети...
   - Что за сеть?!
   - Магическая... В неё была завёрнута девушка, когда я ворвался в комнату.
   - Вот как? Об этом ты не сказал.
   - Так вы и не спрашивали!
   - И о чём ещё я "забыл" спросить?
   Я только пожал плечами... Откуда ж мне знать!
   - Нападавших запомнил?
   - Каким образом? Они ж были замотаны с ног до головы!
   - Ну хоть что-то!
   - Главарь старше остальных, среднего роста, чуть повыше меня, - я примерно показал ладонью насколько, - Другой здоровый громила... На голову, даже на полторы выше... Ещё молодой парень ловкий и гибкий... или девушка... Тут я не уверен.
   - Вот, сколько всего запомнил! Другие и того не сумели!
   Я вновь пожал плечами.
   - Мне вот что непонятно? - вновь повернулся ко мне ректор, нервно ходивший туда-сюда по комнате, - Почему вас отпустили?
   - Отпустили? Нас? - скорее это я отпустил "незваных гостей".
   - Ну да, спокойно ушли, никого не убив, ни ранив?
   - Я вообще-то был ранен, как один... или двое... из нинджей.
   - Ты "упустил" эту важную подробность!
   - Ну-у, рана была пустяковой... от "звёздочки"... а что противника "достал", могу предполагать чисто гипотетически... В этом же дыме ни черта не видно!
   - А кровь?
   - Не знаю, почему, но я не обнаружил ни капли... Только мою!
   - Что, совсем? Странно.
   - Ещё как!
   - А "звёздочки"? Ты их забрал?
   - Не-е, - замотал головой, - Они ничего не оставили. Ни "звёздочек", ни сеть.
   - Вот как?.. Но она точно была магическая?
   - Ясное дело!.. Она "светилась" в магическом плане таким зеленоватым "светом"... И Кира в ней... как будто спала...
   - Проклятье! "Сеть забвения"!
   - Та самая?! Луан-джун?! Она такая же, как Цепь?!
   - Не-е-ет, - замотал головой Велизарий, - Эта штуковина не убивает, просто усыпляет.
   Точно, вот и моя восточная красавица после неё не выглядела ослабленной или поникшей, наоборот, скакала, как зайчик! Я невольно улыбнулся.
   - Что, о Кире вспомнил?! - будто прочитал мои мысли глава Академии.
   - Да... Узнать бы, что с ней сейчас?
   - Говоришь, "поехала к себе в Империю"? Тогда это будет проблематично! Успел соскучиться?
   - Не только... Тут такое дело...
   - Да говори же уже, не тяни! Что там у тебя за проблема вселенского масштаба?!
   Да уж... "вселенского"... Я рассказал...
  
   - Ну Ди-и-ин! Ну ты даёшь! Не-е-е-е... Ну надо ж так опростоволоситься!
   - Но я же не специально...
   - Ещё бы ты это сделал нарочно! Да я тебя!.. Да за такое!.. Короче, я вызываю дознавателей из ближнего императорского окружения... Специального магического дознавателя!
   - А может, не надо?! - жалобно протянул я.
   - Надо, Ди-и-н! На-адо! - кивнул ректор, подхватив со стола кристалл связи.
  
   - Не проясните ли, молодой человек,.. - уже по третьему, а то и четвёртому... если не пятому... разу задавал мне одни и те же вопросы этот... как бы его культурно обозвать... пренеприятнейший тип.
   Вроде бы ничего отталкивающего... средний рост, среднее телосложение, неприметное лицо, волосы... то ли тёмно-русые, то ли серые... и, тоже какого-то не определённого цвета глаза... вроде голубые, а столкнёшься с их пронзительным взглядом, кажется - серые.
   Оденься королевский дознаватель попроще, он бы наверняка смог затеряться в толпе из трёх горожан. Если бы не пытливый взгляд... но, если надо, он легко бы его сумел спрятать... Разве нет?
   Правильно говорил дядя: "Не того дознавателя нужно бояться, что выглядит крутым здоровяком и рычит, пытаясь запугать. Он, скорее всего, простоват и туповат... если не прикидывается... Гораздо опаснее вот такие мелкие въедливые... как лисы... или хорьки... Всё вынюхивают, высматривают... Только зазеваешься... Хвать!.. И добыча уже попалась!"
   Раньше... Слава Тёмным богам!.. мне с такими хмырями сталкиваться не приходилось...
   Будто прочитав мои мысли, дознаватель, оторвавшись от своих записей, вновь пристально взглянул на меня. Не то, чтобы от этого меня бросило в дрожь, но сразу стало как-то не по себе...
   - Прошу прощения, господин Виллар, но хотелось бы уточнить один нюанс...
   Ну вот! Опять началось! Снова-здорово!
   - Не вспомнились ли вам какие-либо новые детали касательно внешности ваших восточных "гостей"?
   - Я же говорил, господин Розенкранц...
   - С вашего позволения фон Розенкранц, - напомнил чиновник.
   - Спасибо, я запомню, - уже в который раз вежливо пообещал я, ни в малейшей степени не собираясь выполнять данного слова... Тем более, что оно не было магическим.
   Как выяснилось, у моего "собеседника" оказался маленький "пунктик" насчёт своего титула. И каждый раз опуская в обращении приставку "фон", я хоть немножечко выводил его из себя... В противном случае он бы меня не поправлял... Пустячок, а приятно!
   Да, я мелкий пакостник! Каюсь! Есть такое... Но когда раз за разом из тебя выматывают душу...
   - Так о чём вы хотели меня спросить? - в очередной раз "забыл" я заданный вопрос.
   Дознаватель сделал пару глубоких вдохов, широко раздувая при этом ноздри... не иначе, как дыхательные техники, чтобы восстановить душевное равновесие... и продолжил допрос...
  
   - Я же вам уже говорил, что больше ничего не запомнил!
   Блин, тут и мёртвый бы вспылил! Всё-таки Розенкранц ухитрялся периодически выводить меня из себя гораздо успешнее, чем я его.
   - Там всё было в дыму! Какой цвет глаз, какие черты?!
   - Но хоть что-то вы запомнили?.. Разрез глаз... он был восточным?!
   - Откуда мне знать! Я же говорю... дым... я плохо соображал... Какого... С каких демонов я должен что-то придумывать... домысливать! Говорю, как есть! Не-е по-мню!
   - Это - нежелании сотрудничать со следствием!
   - Да ну нафиг! Я и так сказал всё и даже больше!
   - Уверен, в Управлении, мальчишка, ты заговоришь по-другому! Магические оковы и карцер многим развязывали языки и прочищали мозги!
   Я только хмыкнул.
   - Послушайте, уважаемый, вы не в своём ведомстве! Будьте как дома, но не забывайте, что в гостях!
   Вы думаете, это я сказал? Не-ет, это вклинился в разговор Велизарий, в кабинете которого и происходила наша "беседа".
   - Да я и так со всем почтением и уважением к этому мелкому...
   - Ну хватит! - прервал его словоизвержение ректор, - Здесь я - глава Академии, а это мой подопечный, за которого я отвечаю!
   - Никакого уважения к стражам порядка! Чему вы их только учите?!
   - А уж это... милейший... не вашего ума дело! - отрезал Велизарий, - И, если у вас нет больше вопросов, пора заканчивать эту бодягу!
   - Осмелюсь заметить, у меня ещё есть... парочка.
   - Тогда задавайте их быстрее, не стесняйтесь! У меня нет лишнего времени, чтобы тратить его на вас!
   - Но я вас не задерживаю. Мы вполне можем побеседовать с вашим студентом наедине... Так сказать тет-а-тет, - на миг сощурился дознаватель, став похожим на изготовившегося к прыжку хищника.
   Я насторожился, глава Академии же лишь усмехнулся:
   - Вообще-то, Дин - несовершеннолетний, поэтому я несу ответственность за него перед его семьёй и Его Величеством императором... И потом, неужели вы думали, что ваши убогие ментальные воздействия помогут вам, останься вы... Как вы сказали?.. "Голова к голове"?
   И только тут до меня дошло:
   - Так это он мне черепушку "вскрыть" пытается?!
   Не, ну было впечатление, что мурашки по голове бегают... и виски временами поламывало... Но я принял всё это за последствия моих давешних "приключений". А оно вон как!
   Мне и в голову не могло прийти, чтобы этот хмырь вот так... в наглую... лез в голову в присутствии ректора... Да он совсем оборзел!
   "Поймав" пытавшиеся проникнуть в мозг тонкие усики чужеродной силы, я тут же "рванул" по ним всей своей "дурью" в исходную точку.
   - У-у-у! О-о-о! - взвыл дознаватель, схватившись за голову.
   Что, не нравится, когда у тебя самого ковыряются в башке!
  
   - Стой, Дин! Ты его убьёшь! - вернул меня в реальность окрик Велизария, и я нехотя отпустил свою жертву... впрочем, с "жертвой" это как поглядеть!
   - Ты что творишь! - напустился на меня ректор, - У него ментальный блок, как и у большинства приближённых императора... даже слуг! Всё равно ничего не узнаешь, только убьёшь понапрасну!
   Ну, насчёт "ничего не узнаешь" он "несколько погорячился"... Кое-что выяснить всё-таки удалось... Не-е, понятно, что не государственные тайны... Но вот по "нашему" делу...
   - О-о-о! - тем временем простонал дознаватель, в очередной раз едва не сверзившись со стула, - Вы-ы! Вы мне за это ответите! Особенно ты, мелкий гадёнышь! - ткнул он в меня пальцем, - Нападение на должностное лицо при исполнении...
   - Ну хватит! - прервал его обличительную речь глава Академии, - Если вам есть, что сказать... уважаемый... говорите! Нет... катитесь к себе в Управление!
   - Да вы... Да я... Вы не смеете так со мной разговаривать, - уже на тон ниже заявил этот... деятель.
   - Ещё как смею! Это у себя в допросной вы можете вытворять, что вам заблагорассудится! И то, пока королевские гвардейцы не остановят! А здесь Магическая академия, и я пока её ректор, и вам, ищейкам, бесчинствовать здесь не позволю! Это ж надо, ментально воздействовать на студента прямо в моём кабинете! Уму непостижимо!
   - Что ж вы не пресекли моих попыток? - кривясь и то и дело щупая голову, простонал Розенкранц.
   А ведь действительно? Почему?
   - Я не сразу заметил ваши потуги, а потом было поздно!
   Блин! Вот почему-то именно сейчас, несмотря на всю уверенность с которой Велизарий произнёс эту фразу, я ему не верю. Очень хочется поверить... Честно!.. но как-то не получается.
   Что он хотел? Выведать вместе с дознавателем всю подноготную произошедших событий? Посмотреть, насколько я окажусь устойчив к усилиям "мозголома"? Подождать, пока я захочу тому "смахнуть пыль с ушей"? Или выяснить, насколько я сам силён?
   Поток мыслей, мечущихся у меня в голове окончательно перемешался, переплёлся и запутался... А собственно, что я так переживаю?! Время всё расставит по своим местам! Будем решать проблемы по мере их поступления!
  
   - Спрашиваю ещё раз, - возвестил ректор, - господин Розенкранц...
   - С вашего позволения фон Розенкранц, - поправил чиновник.
   Велизарий, чью проникновенную речь столь бесцеремонно прервали, поморщился, но не стал раздувать зарождавшийся конфликт:
   - Фон Розенкранц... У вас есть ещё вопросы?!
   - Да, - кивнул дознаватель, и мы с ректором с нескрываемым удивлением воззрились на него.
   Вот же ж... Чуть жив, а всё туда же! Прямо как собака... этот, как его... питбуль... Нет, другая... с крысиной мордой... А-а-а... бультерьер... Вот же тварь! Вцепится - не оторвёшь! Хуже только адская гончая, и та - почти нежить!
   - Да-а-а? - приподняв левую бровь, протянул глава Академии. - И что же вы желаете прояснить?
   - Я так и не понял, почему нинджи ушли. Вам, юноша, всё время удавалось как-то увиливать от прямого ответа.
   М-да-а, и что тут сказать под пристальными взорами двух профессионально чувствующих ложь чародеев?
   - Тогда у меня к вам встречный вопрос, господин фон Розенкранц, - перешёл я в контратаку и, проигнорировав слегка ошарашенный взгляд чиновника, продолжил, - Что вы знаете о Кире, её родословной и том, что она делает в Империи?
   - С чего вы, юноша, решили, что я стану вам отвечать?
   - А разве у нас тут не лёгкая и непринуждённая беседа... как вы сами сказали... А беседа, собственно, тем и отличается от допроса, что предполагает взаимный обмен информацией! Ты мне - я тебе! Разве не так?
   - Ещё чего! Ваше Магичество, при всём уважении, но этот мальчишка переходит все границы! Не представляю, как вы его терпите!
   - Вы не поверите, фон Розенкранц, но я и сам порой теряюсь в догадках!
   Ну вот, спелись... соловушки!
   - Тогда гнать его в шею из Академии... этого мелкого засранца! Что на него смотреть! - о как хмыря проняло... Видать допёк я его... "слегка", не хуже, чем он меня!
   - А это идея, - этак задумчиво уставился в потолок ректор.
   - Он смел, потому что вы его защищаете! Посмотрим, как ты запоёшь, оставшись без поддержки, сопляк! Даже природная магия тебе не поможет!
   И такая злорадная усмешка осветила его физиономию, что так и захотелось стереть её... вместе с самой физиономией!
   Достал уже, нежить болотная!
  
   - Ваше Магичество, - вкрадчиво поинтересовался у главы Академии, - а наш... точнее, ваш гость... точно тот, за кого себя выдаёт?! Ошибки быть не может?!
   - Да как ты только смеешь, гадёныш?! - взвился дознаватель.
   - А ну тихо! - шикнул на него ректор. - Что-то я не понял, Дин? Ты это о чём?
   - Ну как же, разве вы не заметили по вопросам, что этот хмырь...
   - Да как ты!.. - вновь взвыл чиновник.
   - Тихо, я сказал! - прикрикнул Велизарий, - Дин, только без оскорблений! - это уже мне.
   Я поднял руки, "сдаваясь".
   - Продолжай.
   - Смотрите сами, этот... деятель точно не в курсе ни кто такая Кира, ни кто её родня... А кстати, он изволил предъявить хоть что-то удостоверяющее его личность?
   - Да как ты смеешь, мальчишка! Да я тебя в оковы! - брызгая слюной, зашёлся в истерике дознаватель.
   - Ну, что я говорил! Браслеты, кстати, у меня уже есть! - бряцнул я своими "побрякушками" перед носом "слегка прибалдевшего" от этого чиновника, - Других не надо!
   - Действительно, ну-ка дайте глянуть ещё раз на ваш жетон, - протянул руку ректор за специальной пластиной - артефактом, удостоверяющим личность хозяина и его полномочия.
   - Вы его уже видели... А в руки не дам, не положено!
   Ну это он зря! Едва заметный пасс рукой, и вот уже "клиент" больше напоминает статую, чем живого человека. Шутить с главой Академии в его кабинете - всё равно, что с василиском в его логове!
   Велизарий "пошарил" в пространстве поисковой "паутиной" и выудил откуда-то из внутреннего потайного кармана чиновника искомую пластину.
   - Знаешь что, Дин, - недовольно буркнул ректор, - Похоже, зря я тебя послушал. Жетон точно подлинный, такой не подделать! К тому же, я вспомнил! Я точно видел этого "кренделя" в Управлении магического надзора!
   - Да-а? И какую должность он там занимает?!
   Велизарий удивлённо воззрился на меня.
   - Я это к тому, вашество, что там ведь его должность не указана, - ткнув пальцем в артефакт, почти наобум "выстрелил" я, в призрачной надежде попасть в цель.
   - Нет, но тут есть отметка, - повертел ректор жетон, разглядывая его на свету, - "пятый уровень допуска".
   - И что это значит?! Может, он никакой не дознаватель, а старший помощник младшего писаря! Он же вообще в "нашем" деле ни ухом ни рылом!
   - Твои предложения?
   - Кто у него начальство? Пусть подтвердит его полномочия!
   Новый пасс руки, и Розенкранц "частично разморозился".
   - Кто ваш непосредственный начальник? - задал вопрос ректор, - Мне нужно подтверждение ваших полномочий!
   - Не уверен, что должен вам сообщать, - запинаясь на каждом слове, произнёс чиновник, - И вооще, это нападение на с-сотрудника при с-сполнении.
   Вот же упёртый тип! Язык едва ворочается, а всё равно "гнёт свою линию"!
   И вообще, как бы не раздражал меня этот хмырь, своим упорством он заслуживал уважения!
   - И что теперь делать? - непонятно к кому обращаясь, спросил Велизарий.
   - А вы что, в Управлении никого не знаете?
   - Знаю конечно. Например его начальника графа де ля Вэра.
   - Так свяжитесь с ним. Всего и делов!
   - Да ты что?! Беспокоить по пустякам Начальника Магического надзора?!
   - Нихрена себе пустяки! Дело международного значения! Ведь Кира,.. - я оборвал себя на полуслове. Хрен знает, слышит меня сейчас Розенкранц или нет, - ...воспитанница императора! А этот ваш граф... когда к нему обращаться? Когда начнётся война?!
   - Типун тебе на язык! Ты не думай, я его не боюсь! Просто неохота лишний раз связываться!
   - Да ну нафиг! Потом может быть поздно!
   - Ладно, ладно, уговорил, - вздохнул ректор, вновь взявшись за кристалл связи.
   - Граф де ля Вэр, надеюсь, у вас найдётся для меня минутка... Да-да, я знаю, что у вас каждая секунда на счету. Но и у меня не праздное любопытство, а дело не терпящее отлагательств... Какое? А вот это я вам скажу только при личной встрече. Сейчас открою портал... Прямо в мой кабинет... Что значит: "Не можете"? Это дело международного масштаба!.. Говорите: "Не министерство международных сношений". Хорошо! Тогда мне придётся обратиться непосредственно к Его Императорскому Величеству! Уж он-то точно разберётся, кого ему сношать за неисполнение своих непосредственных обязанностей!.. Что?! Найдётся минутка?! Очень хорошо! Тогда открываю портал! Надеюсь, я не займу много вашего драгоценного времени! - и уже мне, - Ох, Дин, чую, подведёшь ты меня когда-нибудь под Сверкающий Меч Господень!
   Что мне оставалось? Только пожать плечами и развести руками.
  
   - Ну что тут у вас? - без всяких политесов небрежно бросил граф, едва "материализовавшись" в портале.
   Нет, я конечно понимаю, глава Магического надзора и всё такое, но мог бы хотя бы поздороваться!
   А впрочем, что это я?.. С Велизарием они приветствиями обменялись, на меня же, удостоенного лишь мимолётного взгляда, можно вообще не обращать внимания...
   Да и фиг с ним! Тоже ни слова не сказав новоявленному визитёру, плюхнулся обратно в кресло. Не хочет общаться вежливо, как подобает представителю благородного сословия, ну и не надо! Тоже мне пуп земли!
   - Так, мальчик, можешь быть свободен, - небрежно махнул он мне рукой.
   М-да-а... И ведь не пошлёшь такого запросто на три буквы... Всё-таки глава Надзора... да ещё и граф... Оттого я и замешкался с ответом, хорошо, что на помощь пришёл глава Академии:
   - Любезный граф, надеюсь вам не надо объяснять, как вашему подчинённому, где вы находитесь! Дин здесь по важному делу, собственно из-за которого вас и пригласили!
   - Ах вот как?! Между прочим, юноша, вы не представились!
   - Вы, кстати, тоже, - проронил я, вставая, но граф хорошо меня расслышал.
   - Хм-м, что ж... Начальник Магического надзора Граф Огюстэн Теллурий Марк де ля Вэр, - склонил он голову.
   - Дин Виллар, - ответил я более глубоким кивком.
   - И всё? - изумление вельможи было неподдельным.
   - Студиоз Магакадемии, - пожал я плечами.
   А чего он хотел?
   - Не слишком ли ты дерзок для простолюдина?!
   - Я дворянин из Чернолесья, у нас нет всяких глупых приставок!
   - Уж не воспитанник ли Чернкского?!
   - Я не так близко знаком с графом Ратмером.
   - Но вы встречались? - удивлённо поднял брови мой собеседник.
   - Было дело, - не стал отрицать я, скромно умолчав, что во время той "встречи" Чернкский метал в меня файеры, от которых я прятался за телом его племянника... нанизанного на мой кинжал.
   Да-а, весёлые были времена... Впрочем, и сейчас не хуже!
  
   - Ладно, юноша, кресло давайте мне, а сами сходите за каким-нибудь стулом!
   Нихрена себе заявки!
   - Спасибо, мне и здесь хорошо! - констатировал я, поудобнее располагаясь на своём седалище, - А за стулом можете послать своего подчинённого, - кивнул я на Розенкранца, - Кстати, он действительно ваш сотрудник?!
   Вы не поверите, но после моей тирады... минуту или две... граф так и остался стоять, чуть приоткрыв рот, удивлённо хлопая глазами.
   Не, а что он хотел? Я ему что, мальчик на побегушках?!
   - Да я!.. - неожиданно высоким голосом взвизгнул глава Надзора.
   И тут же застыл с приоткрытым ртом. Мы с Велизарием во все глаза уставились на него, ожидая продолжения.
   - Что это? - прохрипел граф, указывая перстом на своего застывшего коллегу.
   - А-а, я и забыл совсем, - спохватился ректор, "размораживая" пойманного "злодея".
   - Да это!.. - вновь "пустил петуха" де ля Вэр, - Это ж государственное преступление, так обходиться с дознавателями!
   - То есть, вы подтверждаете, что это ваш подчинённый, посланный сюда с заданием...
   - Да! Да! Да! - энергично закивал головой граф, - Какие ещё нужны доказательства?!
   Глава Академии лишь пожал плечами, покачав головой... при этом почему-то укоризненно посмотрев на меня.
   А-а, да ладно! Пить - так гномий самогон! Трахать - так королеву!.. Или на худой конец принцессу... Впрочем... как говорят знающие люди... "С худым концом там делать нечего"!
   Так что я пошёл ва-банк прямо с козырей:
   - Выходит, такие "пустяки", как подделка документов, самозванство, введение в заблуждение начальства, вынюхивание государственных секретов...
   - Какие секреты?! - вскочил со стула Розенкранц, - Дедушка, они меня пытать собирались! - воскликнул он, чуть не плача.
   О как! Родственничек... А что, если не отвлекаться на парик, усы и дорогой костюм... внешнее сходство есть!
   - Этот мелкий, - ткнул внук в меня пальцем, - каким-то гнусным фикусам собирался отдать!
   - Ну это вообще ни в какие ворота! - задохнулся от возмущения начальник Надзора.
   - Ваше Магичество, - повернулся я к ректору, - а может... Ну его нафиг!.. "сгребём" их обоих, да сдадим кому следует!
   Все присутствующие удивлённо воззрились на меня. А я уже "заливался соловьём":
   - А чё?! За графом тоже преступлений немерено! Судите сами, - я принялся загибать пальцы, - кумовство, назначение на ответственные должности кого ни попадя без должной компетенции, разглашение тайн Империи и лично Его Императорского Величества направо и налево...
   - Да что ты такое несёшь! - взревел граф.
   - Прошу не орать у меня над ухом! - осадил его "на полном скаку" Велизарий, - А то я действительно вниму совету юноши и приглашу виконта Гельголарского из личной охраны Его Величества. Он в императорском окружении человек новый, наверняка захочет выслужиться!
   То-то парень будет рад!
   - ...Или, к примеру, герцог Блюменрёдер, глава Имперской канцелярии. Вы ведь с ним "давние друзья"? Он будет счастлив задушить вас в своих объятиях!
   - Хорошо, что вы предлагаете? - угрюмо буркнул де ля Вэр.
   Ректор промедлил с ответом, почему-то повернувшись в мою сторону.
   - Может, графу лучше сперва переговорить со своим родственником? - осторожно заметил я.
   - Да! Заодно узнать, что он ещё успел наворотить в ваше отсутствие! - поддержал меня глава Академии, - Можете выйти в прихожую, там легко установить "купол безмолвия". Только очень вас прошу... не сбегать!
   И тут же мне, едва за вышедшими закрылась дверь:
   - Ди-ин, только не говори мне, что весь компромат ты выудил из головы этого хорька!
   - О чём вы, Ваше Магичество? - удивлённо уставился на ректора.
   А глаза у меня такие честные-честные, синие-синие...
   - Ди-и-ин, - в каком-то отчаянном порыве заколотил по столу кулаком ректор, - Ну ты-ы, бли-и-ин, даёшь! "Сломать мозги" имперскому мозголому прямо в моём кабинете! До такого бы даже Фил не додумался!
  
   - Вообще-то, всё не так просто, - после некоторых раздумий заметил я.
   Нет, конечно круто, когда ты выглядишь непревзойдённым менталистом... особенно в глазах главы Магической академии. Однако, по зрелому размышлению, это может быть чревато. Не дай Тёмные боги, пойдут какие-нибудь слухи о том, что я ломаю любые барьеры на раз-два. Проблем не оберёшься, в кутузку вряд ли посадят, но из Академии точно турнут. На кабальное соглашение с Магнадзором я же не подпишусь...
   Так что лучше зарубить всё это "веселье" в самом зародыше.
   - Я, вашество, никаких особых барьеров не вскрывал, "считал" то, что на поверхности.
   - Погоди, но как же... Разве эти сведения не составляли государственной тайны?
   - А вот тут есть интересный момент. Чтобы стать гостайной, они должны быть ОБЪЯВЛЕНЫ гостайной.
   - Но постой, - нахмурился Велизарий, - Это что ж такое получается? Каждый чиновник сам определяет степень секретности - что секретно, а что нет! Ерунда какая-то!
   - Ну почему же. Есть специальные указы, приказы, распоряжения... от императора, его канцелярии, других высших должностных лиц и инстанций... в которых указано, что является тайной, а что нет. Наверняка вы сами такие писали.
   - Было дело.
   - Согласно им на документах, информкристаллах, артефактах ставятся специальные отметки, своеобразные "метки памяти". Чтобы ПОНЯТЬ, что имеет дело с ТАЙНОЙ должностное лицо должно это ЗНАТЬ. Взглянул на отметку "секретно", в голове тут же "звякнул звоночек".
   - А если "звонок" не сработает?
   - Зависит от настройки. Сомневаюсь, что в Управлении плохие специалисты!
   - А если чиновник не знает, что имеет дело с ТАЙНОЙ?
   - Не знал, да позабыл?.. Думаю, там есть своя система оповещения. Данные всё время обновляются.
   - И каким же образом?
   - Понятия не имею! Я, вашество, знаком лишь с общими принципами... и то случайно!
   - Откуда, если не секрет?
   - Как-то... ещё в совсем юном возрасте... едва научившись читать... прочёл в одной книжке или методичке...
   - Название не помнишь?
   - Не-е, - замотал головой, - Помню, книжка была совсем тоненькой и лежала открытой на столе. Я сумел прочитать совсем немного, пока меня не отругали и книжку не отобрали... бабушка или прабабка.
   Глава Академии усмехнулся.
   - Я тогда ничего не понял, но в голове кое-что отложилось.
   - И немало.
   Я лишь развёл руками, не говорить же ему про "Чердак".
   Велизарий задумался.
   - А в НАШЕМ деле было так, - прервал я его размышления, - Этот крендель, кивнул я на дверь, действовал на свой страх и риск. Поэтому, опасаясь, что о его "художествах" станет известно, побоялся секретить то, что наворотил.
   - А как же "звоночки" и всё такое?
   - Так для того, чтобы как-то ценность оказалась в сейфе, её туда нужно сперва положить.
   - И поставить защиту.
   - Верно, но как уже говорил, подробностей не знаю.
   - Мудрёно всё это.
   - С одной стороны просто, с другой... Да, сложно!
   - А вскрыть "сейф" имея "ключ" может каждый? - думая о чём-то о своём, неожиданно спросил ректор.
   - Наверно, если знать код.
   - Даже после смерти?
   - А в каждой Конторе свои некроманты?
   - Точно! Так оно и есть! Конторы они, знаешь ли, такие Конторы...
   По-моему, глава Академии хотел спросить что-то ещё, но тут дверь распахнулась, и в кабинет вошли граф с внуком.
   - Я назначил господина фон Розенкранца стажёром-дознавателем в этом деле, - возвестил де ля Вэр, - Под мою личную ответственность. Полагаю, вопрос исчерпан?
   - Вне всякого сомнения, - отозвался ректор.
   - Тогда всего хорошего, у меня неотложные дела!
   - А что, про Киру ему рассказывать не надо... А, Ваше Магичество? - обратился я к хозяину кабинета.
   - Я же сказал, что назначил фон Розенкранца специальным уполномоченным по этому делу! Какие ещё вопросы?! - рыкнул глава Надзора, глядя в мою сторону.
   Эх, похоже, нажил я себе врага!.. Впрочем, врагом больше, врагом меньше...
   - И всё-таки, граф, прислушайтесь к словам юноши, - мягко заметил Велизарий.
   - Как я уже сказал, моё время слишком дорого, чтобы тратить его на всяких... выскочек!
   - И тем не менее, граф, я настаиваю! - со значением произнёс глава Академии, добавив в голос больше металла.
   Блин, хочу точно так же научиться!
   - Мориц, - глубоко вздохнув, бросил де ля Вэр, - кресло.
   Розенкранц тут же сорвался с места, метнувшись в прихожую.
  
   - Ну-с, юноша, мы слушаем, - развалившись в кресле, положив ногу на ногу, милостиво разрешил граф.
   - Полагаю, теперь ваш подчинённый в курсе, что небезызвестная вам студентка Кира - никто иная, как Киирая Цзиинь - родственница императора Срединной империи.
   Судя по тому, как широко распахнулись глаза дознавателя, в курсе он не был.
   - Это секретная информация! - подпрыгнул в кресле де ля Вэр, - Откуда она у вас?!
   - Мне Кира сказала, - пожал я плечами.
   - А я изначально был в курсе, - отозвался ректор.
   - Да как такое только возможно! Уму непостижимо! - возмутился глава Надзора.
   - По вашему, я не знаю, кто у меня учится?! - нахмурился Велизарий.
   - Нет, но-о...
   - Вот именно, Дин до последнего не был в теме. Девчонка сама ему всё рассказала. Советую его послушать... О том, что произошло дальше... чтобы не было глупых вопросов.
   - Мы сами решим как-нибудь, какие вопросы глупые, а какие нет! - огрызнулся граф.
   - Давайте не будем пререкаться! Сами же говорили - время дорого!
   Пришлось снова всё рассказать... уже в который раз... и про нинджей... и про сеть... и про схватку с коварными восточными диверсантами...
   - И сейчас, юноша, вы на полном серьёзе хотите нас убедить, - скептически хмыкнул глава Надзора, - что не только смогли противостоять нескольким умелым бойцам, но и увернулись от их "звёздочек"?!
   - Не совсем, меня всё-таки ранили... в левое предплечье!
   - Что-то по вам не заметно.
   - Рана зажила... Я же маг.
   - И именно магия помогла вам отбиться от нинджи?
   - Нет, она почему-то не действовала... вернее, слишком слабо... не в должной мере.
   - Но вы справились?
   - Конечно, меня же этому учили.
   - Чему вас учили? - нахмурился вельможа.
   - Драться с несколькими противниками, - плохо скрывая раздражение, как детю малому, пояснил я.
   - И где ж вас учили? В Академии?
   - Нет, дома... Дядя.
   Задумавшись, де ля Вэр примолк, а я продолжил свой рассказ.
  
   - Постойте, как это они определили, что вы из рода Шварценбергов по крови? - прервал моё повествование граф, - У них что... есть артефакт?
   - Думаю, он им не нужен. Кровь драконов они определяют по запаху, - я вспомнил, как Кира прокусила мне губу, - И на вкус.
   - А при чём тут герцоги Шварценбергские? - подал голос уже Розенкранц.
   - По вашему что, драконы ходят табунами?! - бросил я ему и уже повернувшись к ректору, - А какие ещё есть семьи? На Востоке - Цзинь и, как оказалось, ещё и Кирина, на Юге - род отца... А другие?.. Я таких даже не знаю!
   Велизарий только пожал плечами:
   - Я, честно говоря, тоже.
   А что де ля Вэр со своим внуком? Те ничего сказать не могли, поскольку оба застыли с вытаращенными глазами и приоткрытыми ртами, как нельзя более походя на ближайших родственников.
   М-да-а...
  
   - Значит, род герцогов фон Шварценберг - драконий? - через какое-то время первым "оттаял" граф.
   - А разве это секрет? - не понял я.
   Вот, если честно, как-то не расспрашивал... Вроде, у нас, в Чернолесье это и так все знают. А в Империи? И, главное, расспросить некого. Ведь первый встречный вопрос будет: "А чего интересуешься?" Правду говорить нельзя, а врать хорошим знакомым как-то не хочется. А интересоваться у кого попало... у первых встречных... Да ну нафиг!
   Мои собеседники тем временем обменялись взглядами... все трое...
  
   - Так что там с кровью? - захотел уточнить де ля Вэр.
   - Кира сказала... Цитирую почти дословно: "Кровь Детей неба пахнет не так, как человеческая". Что это значит - совершенно без понятия.
   Мы ещё немного помолчали.
   - Это всё? - спросил граф.
   - Не совсем... Есть ещё кое-что...
   - Так какого!.. Принц, не тяните кота за... хвост!
   - Да не тяну я... А насчёт принца... Прошу так больше не называть. Наследников в нашем роду и так придостаточно.
   - Малыш просто собирается с силами, чтобы "приложить", так уж "приложить"! - усмехнувшись, пояснил ректор, - Давай, Дин, "рожай" уже!
   Я глубоко вздохнул и... не разочаровал слушателей. "Отгрузил" им по полной!
  
   - Да какого!.. Чтоб его!.. - вылетев из кресла, будто выброшенный из катапульты, Начальник Магического надзора окончательно потерял дар речи, - Да как ты... Как ты до такого только додумался?!
   - Вот и я говорю, - поддержал Начальника Надзора глава Академии.
   Спелись... начальнички... Ну ничего...
   - А что, собственно, такого, - заявил им, манерно взмахнув ручкой наподобие иных имперских дворян, - Между прочим, имею право! Мне же когда-то жениться надо!
   От этих слов граф, начавший бегать, как заводной, туда-сюда... между мной и своим внуком... едва не споткнулся "на полном скаку", вовремя ухватившись за стол ректора. Сам хозяин кабинета застыл с вытаращенными от удивления глазами, а Розенкранц едва не свалился со стула.
   - Ты... это серьёзно?! - предварительно хмыкнув, прочищая горло, наконец выдавил Велизарий.
   - Ну-у-у... о женитьбе по-настоящему я пока не думал...
   - Тогда какого!.. - взревел ректор... и уже тише, взяв себя в руки, - Какого...
   Правда, что там "какого"-такого он так и не сказал... хотя можно было догадаться.
   - Дин, ты что, над нами издеваешься? - продолжил глава Академии почти ласково... хотя, такая интонация могла напугать хорошо знавших Его Магичество почище громкого крика...
   Вот и я не стал испытывать судьбу.
   - И в мыслях не было, - честно-честно признался любимому руководству.
   Руководство, чуть приподняв левую бровь, не без некоторого скепсиса пристально-пристально так на меня посмотрело... и решило голову мне пока не отрывать... Чему я был несказанно рад.
   А чё?! Она мне ещё пригодится!
  
   - Молодой человек, - кое-как обретя душевное и физическое равновесие, а заодно "отлепившись" от стола возвестил де ля Вэр, - вы хоть понимаете...
   - Понимает, понимает... Всё он понимает, - бесцеремонно прервал его тираду ректор, - Правда, похоже, не совсем...
   - Что, войны боитесь?! - без обиняков рубанул я, - А её кто-нибудь объявлял?.. Может начались какие-то передвижения войск?.. Дипломаты подали ноту протеста?
   - Причём тут дипломатический протест? - насторожился вельможа.
   - Ну-у... Кира же не в нашем фамильном замке отдыхала, а училась в Академии... на территории Империи...
   - Это уже не твоего ума дело! - огрызнулся Велизарий.
   - Так я ни на что и не претендую, - не стал спорить я, - Вершите судьбы мира, как вам заблагорассудится, но не надо делать меня крайним! Я ничего такого не совершил! Подумаешь, оговорился...
   - Войны начинались и по меньшим поводам! - со знанием дела веско заявил глава Надзора.
   - Ага, когда для них были ПРИЧИНЫ! - не остался я в долгу.
   - Ладно, - прервал в зародыше готовую разгореться словесную перепалку ректор, - Граф, теперь вы в курсе событий! Считаете, что мне нужно поставить в известность ещё кого-то из власть предержащих?.. Или вы это сделаете сами?
   - М-м, - промычал нечто нечленораздельное Начальник Магического надзора, - Не думаю... Скорее всего сам... Тут надо всё хорошенько обдумать... взвесить... Собрать побольше сведений...
   - С нетерпением буду ждать известий, - кивнул Велизарий.
   - Тогда, если больше нет вопросов... С вашего позволения,.. - заторопился де ля Вэр, сделав шаг к выходу...
   - Вообще-то есть!.. Ещё кое-что! - прервал я его "забег" так, что граф споткнулся, и неизвестно ещё, чем бы кончилось дело, если бы внук его не поддержал.
   - Что?! - перешедшим в писк голосом спросил глава Надзора.
   - Ещё кое-что! - как какому-нибудь несмышлёнышу, повторил я, - Важное!
   - Вы опять утаили что-то от следствия?!
   - Нет, ваш внук всё записал. Все факты!
   - Так что же?!
   - Он не спросил МОЕГО мнения!
   - Всего-то?! - хмыкнул вельможа.
   - А мы уж подумали,.. - закатил глаза ректор.
   - Что ж, если кому-то неинтересно, он может уматывать к себе в Контору. А другие могут по-прежнему валять дурака, - повернулся я к хозяину кабинета, - Но кому-то это может стоить жизни!
   - Ладно, Дин, не томи, - махнул рукой Велизарий.
   - Не знаю, обратили ли вы внимание, но на нинджей их дым не действовал.
   Мои "благодарные слушатели" почти синхронно кивнули.
   - Зато, когда прибежали стражники, от витавшей в воздухе дряни они тут же повырубились, тогда как мы с Кирой остались на ногах.
   - И что из того? - недоуменно воззрился на меня граф.
   - А то! Кто-нибудь из вас знает, куда деваются потомки императора от всяких там наложниц, любовниц... В общем, все те, кто не наследует престол.
   - По-твоему, все нинджи - драконы?! - первым сообразил Велизарий.
   - Не совсем... Но в их жилах может течь изрядная доля драконьей крови... Разве никто не замечал, что они сильнее, быстрее и ловчее обычных людей?
   - Все думали, что это от специальной физической подготовки, - задумчиво протянул Начальник Магического надзора, - А оно вон как...
   - Но это пока только твои домыслы, - заметил глава Академии.
   - Зато вполне жизнеспособная версия, которую нужно проверить!
   - Да проверка не помешает,.. - помассировав свой подбородок, задумчиво проронил граф, - Надеюсь, на этом всё?
   Мы переглянулись с ректором и почти одновременно кивнули.
   Вельможа шагнул к двери, но у самого порога обернулся:
   - И спасибо, Дин!
   Честно скажу, эти слова были для меня неожиданны, так что я просто встал и вежливо склонил голову. Ректор тоже поднялся, активируя портал.
   - Вот только с герцогами Лористонскими будьте поосторожней! - напутствовал меня де ля Вэр... или как по-другому сказать... ведь в путь ему предстояло отправиться самому... А-а-а, неважно...
   - А кстати, мне не сказали, - спохватился я, - "Лимоний"... в смысле Лористон-младший перед принцессой извинился?!
   - Конечно, - кивнул граф.
   - Куда б он делся! - отозвался ректор.
   - Попробовал бы он этого не сделать! - это уже я.
   И мы все дружно рассмеялись.
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"