Солнце почти опустилось за горизонт. Холодный ветер гудел между скал, и слегка разволновавшиеся море бросало свои волны на каменный берег.
Молодой мужчина, выглядевший как старец, в грязной рваной одежде, с поседевшими неровными волосами до плеч, густой бородой, в которой застряла листва, грустными впалыми серыми глазами и морщинами, сгорбившись, шел вперед. Он хромал, спотыкаясь о камни, и волочил за собой сеть из тонких прутьев.
От мужчины пахло потом, грязные руки тряслись, а спотыкаясь об очередной камень, он негромко ругался, обнажая желтые и кривые зубы.
Наконец он дошел до берега. Над головой нависала скала, на самом берегу были многочисленные остроугольные булыжники с человеческий рост, морская вода почернела, и только вдалеке в ней отражался закат.
Мужчина расправил сеть и, забросив ее в море, привязал веревку к одному из больших камней.
Он присел у этого камня и облокотился на него. Спину обожгло болью. Красные кровоточащие полосы от порки Князя еще не зажили до конца.
Но мужчину это не волновало. Главное было поймать Её.
Ту, за которую Князь продаст лекарство для умирающей дочери.
Поэтому мужчина и пришел на Мавкин Берег. Говорили, что в его водах живет потерявшаяся немая русалка.
Если мужчина сможет ее поймать...
Он даже сходил к ведьме из соседней деревни, чтобы узнать, как можно поймать русалку.
"Сходи в Древний Лес, там на Первой поляне растёт старое дерево Гаринэ, под ней пещера. Там нарви корней, что тонки, как прутья, и гибки, как веревка. Обмакни их в чистой родниковой воде и сплети из них сеть. Сеть пусть впитает в себя свет семи лунных ночей. Потом приди с ней на закате на берег и кинь сеть в воду. Когда солнце исчезнет, русалка станет твоей. Но будь осторожен. Магия опасна...", - таковы были слова старой парализованной ведьмы.
Солнце зашло за горизонт, и под укоризненным мерцанием звезд, ни на что не надеясь, мужчина начал вытаскивать сеть. Каково же было его удивление, когда в вытащенной на берег сети он увидел Её, бледную, беззвучно открывающую рот и легкую, как ветерок!
***
Вернувшись домой, мужчина скинул с плеча сеть. Русалка, ударившись о деревянный пол, тихо завыла.
Она была молодой, лет шестнадцати на вид, с бледной кожей, каштановыми волосами до плеч, голубыми, как вода в роднике, глазами и серым чешуйчатым хвостом вместо ног, с повисшим раздвоенным зеленоватым плавником. От уголков глаз до висков пролегала линия вросших в кожу перламутровых ракушек, а на лбу красовалась синяя татуировка в виде треугольника.
Русалка замычала и забила хвостом; отталкиваясь руками, она поползла назад, подальше от закрывшего глаза мужчины.
Мужчина вздохнул и подошел к русалке. Он посмотрел в ее наполненные слезами глаза и, отвернувшись, схватил девушку за хвост.
Он не хотел причинять этому прекрасному созданию боль. Но его сердце, его милая дочь... Он должен был сделать все возможное, чтобы спасти ее! Даже что-то настолько ужасное!
Мужчина дотащил слабо сопротивлявшуюся русалку до самодельной низкой клетки из березы и закрыл ее там.
Русалка схватилась за деревянную решетку и, оставляя на своих руках занозы, вновь заплакала, воя еще больше.
- Тихо ты! - не выдержав, рявкнул мужчина.
Русалка замолчала, и тут же из другой комнаты, вход в которую скрывала повешенная грязно-зеленая тряпка, послышался громкий кашель. В той комнате жила его дочь.
- Прости меня, - мужчина посмотрел на русалку. - Но ты - единственная возможность спасти мою дочь. Мне нужно это лекарство. Я не могу дать ей умереть!
Мужчина сжал кулаки и, стараясь не заплакать, ушел в комнату дочери.
***
Ночью, уложив умирающую девочку спать, мужчина ушел. Он был намерен до рассвета добраться до Князя и вернуться с охраной и лекарством к полудню.
Русалка сидела на деревянном полу и тяжело дышала. Ей не протянуть долго без воды.
Она уже собиралась закрыть глаза и поспать, как в губы ткнулась глубокая глиняная тарелка, заполненная водой.
Русалка открыла глаза и встретилась взглядом с десятилетней девочкой. Она была одета в рваную серую рубашку, доходившую до земли, подол был в грязи и многочисленных дырках. Девочка передергивала от холода плечами, по которым грязными прядями спускались светлые волосы, зеленые впалые глаза смотрели с любопытством. Она была хрупкой, с просвечивающими венами, дрожащими руками и острыми скулами.
Девочка улыбнулась и опять ткнула тарелкой в губы русалки. Русалка обхватила руками предложенную посуду и руки девочки и жадно начала пить.
Допив и поставив тарелку в своей клетке, русалка подвинулась к решетке. Девочка присела на корточки, и их лица оказались друг напротив друга.
Они долго молчали, просто смотря в глаза, потом русалка вытащила руку и коснулась пальцем лба девочки. На том месте появилась синяя треугольная татуировка.
***
Когда мужчина вернулся домой, сжимая в руке флакон с лекарством и в окружении пятерых воинов, в доме его ждали тишина и пустота. Никто не кашлял и не выл. Кровать и клетка были пусты.
Мужчину за попытку обмануть Князя казнили. По просьбе обвиненного ему снесли голову на Мавкином Берегу.
Свидетели этого еще долго рассказывали, как вдалеке в море видели две плавающие человеческие фигуры и слышали жуткий вой волн, так напоминавший детский крик.