Минин Александр Анатольевич : другие произведения.

Охотники за сокровищами (полная версия)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вся история похода унгаров клана Золотого Дракона за таинственным сокровищем

Затерянные в песках

   Ярко-голубые глаза смотрели в небо. Когда-то и оно было такого же цвета. До Катаклизма. Но сейчас оно затянуто грязно-бурыми тучами, сквозь которые пробиваются лучи светила. Горячий ветер поднимает тучи мелкой пыли и песка, вихрями кружащиеся вокруг. Но это не смущает мужчину. Воин лежит на камне, глядя вверх, и не моргает. Ему это не нужно. Мёртвым вообще ничего не нужно.
   - Давай спустимся вниз, надо посмотреть, куда ушёл жжраг! - раздался над ухом жаркий шёпот. - Судья сказал, что нужно найти и убить тварь! Чего мы ждём?
   Два человека лежали на склоне расщелины. Взоры обоих направлены вниз, на лежащее тело. Прошло уже пять минут с момента находки, однако с места они не сдвинулись.
   Тенжи поморщился. Молчание покинуло Расомаху уже спустя полчаса после того, как они ушли от остальных. И с тех пор тишина не возвращалась к унгарам. Расомаха болтал без умолку, словно компенсируя время, которое безмолвствовал после ухода из города. Тенжи не пытался отвечать. Бесполезно. Ответы лишь распалят юношу. А если молчать, то существует вероятность, что язык болтуна рано или поздно устанет.
   - Давай быстрее спустимся! - не унимался Расомаха.
   Тенжи медленно выдохнул и лишь после этого ответил.
   - Видишь того парня внизу? Присмотрись внимательнее.
   Расомаха последовал совету. Зрелый мужчина, лет около тридцати пяти. Немного вытянутое лицо, густая борода. Мощная шея крепилась к широкому торсу. Руки так и бугрятся мышцами. Вот о росте убитого сказать ничего нельзя. Потому что ниже груди тело заканчивалось. Лишь кровавые ошмётки отмечали место, где должны находится ноги.
   - И что? Обычный унгар. Чего особенного то? - раздражённо прошептал Расомаха. - Сам виноват, что попёрся в одиночку. Нас ведь двое, мы можем справиться с тварью. Да и не нападёт она на нас! Ты же сам говорил, что она нападает только на одиночек!
   Тенжи вздохнул. Эти новички никак не хотели учиться. Прослушали пару лекций и уже мнят себя знатоками. А между тем именно мелкие детали могут решить исход битвы.
   - Жжраг сожрал половину бедняги, - спокойным менторским тоном начал унгар. - Вторая половина лежит здесь. Значит, тварь сыта. И сейчас затаилась рядом, переваривая добычу.
   Расомаха хмыкнул.
   - Так это же прекрасно! Давай спустимся и убьём её!
   Тенжи покачал головой. И за что ему досталось такое наказание?
   - Жжраг сейчас очень опасен. Он сыт, а значит у него достаточно сил для регенерации. Сейчас его будет очень тяжело убить. Даже удар в сердце не гарантирует гибели. Придётся отрубать голову. А сделать это очень тяжело.
   Расомаха на секунду замолк. Но затем его прорвало.
   - Что же, мы просто уйдём отсюда, несолоно хлебавши?
   - Помолчи немного. Ты мешаешь мне думать. - ответил Тенжи и замолк.
   Расомаха последовал совету. На несколько минут воцарилась тишина. Но затем беспокойная натура взяла верх. Молодой унгар начал ёрзать, устраиваясь поудобнее. Причём шуму было, словно от десятка человек.
   Глаз опытного унгара засёк движение. Конечно, это могло быть и просто марево от восходящих потоков воздуха, но времени на тщательную разведку не оставалось. Тело внизу лежало уже несколько часов, но запаха Тенжи не ощущал. Потому что ветер дул со спины. Это означало, что жжраг засёк посторонних. Уходить нельзя. Тварь пойдёт по следу, атакует из засады. Нападение в такой ситуации представлялось наилучшей защитой.
   Расомаху распирало от избытка энергии. Унгар первый раз вышел на самостоятельное задание. Молодецкая удаль настойчиво толкала вперёд. Юноша покосился на напарника. Тенжи лежал неподвижно, напоминая горгулью после смерти.
   "Почему он медлит? Эта тварь там, внизу, одна. Да я сам, без посторонней помощи, могу с ней справиться! - суетились в голове мысли. - Постой, а может, он этого и ждёт? Чтобы я сам спустился и прикончил тварь? Точно! Поэтому Судья и отправил меня! Это же экзамен! Меня хотят повысить! Точно! Они, наконец, заметили мои таланты!"
   Расомаха никогда не любил долгих рассуждений. И сомнения не задерживались в голове.
   Тенжи не успел ничего сделать. Расомаха одним движением поднялся на ноги. Унгар успел лишь повернуть голову, как юноша прыгнул вниз. Однако красивого эффектного приземления не вышло. Нога подвернулась, и Расомаха неуклюже повалился на камни. Сквозь зубы вырвалось шипение. Молодой унгар схватился за левую руку. На рукаве проступила кровь. Ярко-красные капли упали на раскалённую землю.
   Тенжи выругался. Для жжрага запах свежей крови, как валерьянка для кота. От неё он дуреет и теряет осторожность. Ножи сами прыгнули в руки. Время раздумий прошло. Придётся вступить в бой без подготовки.
   Внизу ситуация уже не казалась юноше столь радужной. Расомаха оказался всего в паре шагов от трупа. Камень, цвет которого стал красным от крови, следы когтей и зубов, оставленные на растерзанном теле, заставили поёжиться от страха. Похоже, жжраг оказался крупнее, чем представлял себе Расомаха. Да и порванная кольчуга на мертвеце наводила на размышления. Юноша потянулся к мечу на поясе. Но удача сегодня явно взяла выходной. От падения ремешок, удерживающий ножны, лопнул.
   Унгар обернулся. Так и есть, вот меч, лежит на камнях. Расомаха шагнул к нему. Однако взять не успел. В нескольких метрах перед ним песок словно взорвался. Тучи песка и пыли на пару мгновений заслонили окружающее. Затем глазам молодого человека предстал кошмарный зверь. Жжраг пережидал дневную жару, закопавшись в песок. И теперь он покинул убежище.
   На две головы возвышающаяся над юношей тварь предстала глазам. Кожа, покрытая бронёй костяных пластин. Когти и зубы, с успехом заменяющие оружие. В лицо унгара пахнуло зловонием. Словно сотни трупов гнили внутри. Расомаха оцепенел. Мысли исчезли, осталась звенящая пустота.
   Жжраг разинул пасть, готовясь полакомиться беззащитным человеком. Зубы, молочно-белые, острые, клацнули на расстоянии вытянутой руки. Юноша мысленно попрощался с жизнью.
   Тенжи, словно снежный барс, рухнул на спину монстра. Кинжалы вонзились в тело твари. Жжраг извернулся, пытаясь достать новую угрозу. Но воин не задержался на хребте монстра. Толчок, кувырок - и унгар уже стоит в боевой стойке. Жжраг замер, выбирая, какую цель атаковать первой.
   Ветеран не дал времени на раздумья. В расщелине раздался яростный крик. Отскакивая и дробясь от стен, он создал жуткую какофонию. Жжраг сделал выбор, отвернулся от юноши.
   Оцепенение, мгновение назад властвовавшее над Расомахой, исчезло. Нужно помочь напарнику. Напасть! Юноша бросился к мечу.
   "Идиот, - мысленно ругнулся Тенжи. - Уходи от жжрага!"
   Монстр молниеносно переключился на прежнюю цель. Лапа нанесла чудовищный удар. Острые когти разорвали кольчугу, юношу отбросило на несколько метров. Падение на камни выбило дух. Расомаху пронзила резкую боль, а затем сознание погасло.
   Тенжи отстранённо смотрел на лежащего без сознания юношу. Похоже, травма серьёзная. Но сейчас следует сосредоточиться на бое. Воздух струился в лёгкие, Тенжи чувствовал потоки энергии, циркулирующие по телу. Руки твёрдо сжимали кинжалы. Меч так и оставался в ножнах за спиной. Его время ещё не пришло.
   Способности к регенерации у жжрага были просто невероятные. Любая рана заживала за считанные секунды. Если только не оставить оружие в ране. Конечно, со временем тело отторгнет чужеродный предмет. Однако Тенжи не собирался давать противнику время на восстановление.
   Двое кружили вокруг трупа. Каждый выискивал удобный момент для атаки. Монстр не выдержал первым.
   Живая машина смерти бросилась вперёд. Тенжи плавно сдвинулся в сторону, пропуская противника. Рука поднялась и опустилась. Третий кинжал остался в теле зверя. Унгар нахмурился. Снова не попал в артерию. Остался только один клинок. Если не попасть, шансов на победу почти не останется.
   Тенжи не стал дожидаться повторного нападения. Воин прыгнул на монстра, выставив руку с кинжалом. Лезвие со звоном переломилось, столкнувшись с костяной пластиной.
   "Чёртов кузнец! Подсунул халтуру! - раздражённо подумал унгар. - Выживу, сдеру с него три шкуры!"
   Мысли о мести, тем не менее, следовало отложить на потом. Жжраг наступал, оттесняя Тенжи к стене расщелины.
   "Неужели придётся доставать меч? Но эта тварь не даст отрубить себе голову просто так. Что же делать? Что?" - мелькали в голове мысли.
   Под ногой звякнуло. Тенжи не стал опускать глаза. Он и так знал, что это. На губах воина появилась зловещая усмешка. И бросок жжрага воин встретил в полной готовности. Лежащий на земле меч взлетел, подброшенный ногой. И следом в воздух взвился унгар. Жжраг был машиной смерти. Но на стороне Тенжи стояло более смертоносное искусство.
   Тенжи сделал сальто, конечной точкой которого оказалась спина монстра. Меч, оброненный Расомахой, по самую рукоятку вонзился в тело твари. Унгар повернул клинок в ране. Фонтан вонючей крови брызнул вверх, залепляя лицо и глаза. Но Тенжи не нужно было ничего видеть. Меч, всё это время висевший на спине, дождался своего часа.
   Унгар отпрыгнул подальше от раненого монстра. Жжраг ревел от боли, пытаясь вытащить из спины стальную занозу. Тварь совсем забыла об окружающем от боли. Тенжи не стал ждать. Шелест вынимаемого клинка. Свист рассекаемого воздуха. А затем два глухих удара от падения. Сначала голова, а затем рухнуло тело.
   После осмотра Расомахи (несколько синяков, пара сломанных рёбер), Тенжи направился к мертвецу. Точнее, к тому, что оставил жжраг. От брезгливости жизнь отучила уже давно. Пальцы ловко ощупали тело. Несколько минут поиска и в руках Тенжи оказался небольшой кожаный футляр. Похоже, что бывший владелец дорожил содержимым. Иначе зачем прятать за пазуху, да ещё пришивать к куртке?
   Унгар достал из футляра свиток. Пахнуло рыбой. Похоже, что свиток делали не из бумаги или пергамента. Материалом послужила кожа русалки. Тенжи по новому глянул на мертвеца. Болотник? Но что он делает так далеко в пустыне? Может, ответ в свитке?
   Однако изучение документа ничего не дало. Закорючки, испещряющие поверхность, ничего не значили для унгара. Вздохнув, ветеран спрятал футляр со свитком в сумку на поясе.
   Взгляд остановился на Расомахе. Юноша лежал без сознания, лицо выражало полную безмятежность. Похоже, что с этим парнем придётся намучаться. Путь до стоянки клана предстоял неблизкий...

Спасение рядового унгара

   Мечи со скрежетом скрестились. Казалось, они негодуют от того, что им не удалось напиться свежей крови. Два человека в круге двигались, вращая клинки. Удар, снова удар! После одного из них меч, словно живой, вывернулся, выламывая пальцы, и серебряной рыбкой отлетел в сторону.
   Обезоруженный унгар, ругаясь во весь голос, запрыгал, тряся повреждённой рукой.
   - Слишком сильно сжимаешь рукоять, - негромко сказал Арантаур. - В настоящем бою тебе сломали бы пальцы.
   - Да зачем мне эта железяка! Я унгар! Я буду воевать, вызывая монстров и командуя ими! - обиженно вскинулся Драккан.
   Наставник нахмурился.
   - А если твои создания погибнут? Просто поднимешь лапки и сдашься?
   Молодой унгар ощутил угрожающие нотки.
   - Да я ничего, я просто... - промямлил он. - Учитель, а когда ты будешь учить меня магии кристаллов?
   Арантаур усмехнулся. Молодость, ей всегда свойственно желать всего и сразу.
   - Ты ещё не готов.
   - Но я уже выучил формулы! Я правильно их произношу! Даже Судья меня похвалил! - затараторил юноша.
   - Да, формулы ты знаешь, - ответил Арантаур. - Вот только тебе не хватает дисциплины духа. Ты часто отвлекаешься и бываешь рассеян.
   Молодой унгар замолчал на минуту, а затем, решившись, спросил:
   - А что, это настолько плохо?
   - Это не плохо, а очень опасно. И, в первую очередь, для тебя самого, - ответил наставник. - Если твой дух будет взволнован при произнесении формулы, то заклинание исказится. И вместо одного монстра может появиться совершенно другой, более опасный.
   - Но ведь опасные монстры стоят намного больше кристаллов! - сказал Драккан. - Я ведь не смогу...
   Арантаур поднял руку, прервав речь ученика.
   - Хватит болтовни! Занимайся с мечом! Это научит тебя контролю.
   Драккан вздохнул. Вот так всегда. Чуть что, сразу тренируйся! Юноша подобрал меч и бросил взгляд на учителя. Вдруг передумает?
   Арантаур стоял, как статуя, напряжённо вглядываясь куда-то за спину молодого унгара. Юноша обернулся. Застывшие песчаные волны тянулись до самого горизонта. И на гребне одной из них виднелись две фигуры. Они шли по направлению к лагерю. Хотя, вернее сказать, шёл только один. Второй буквально висел на плечах спутника, едва переставляя ноги.
   - Тенжи! Расомаха! Они вернулись! - радостно закричал юноша.
   - Чем орать, пойди и помоги им, - ворчливо произнёс Арантаур. - Этот молокосос снова нашёл неприятности на свою задницу.
   Расомаха валялся на расстеленной шкуре волколака и рассматривал потолок. Ткань шатра, расшитая умелыми мастерами, рассказывала об истории клана. Всюду взор натыкался на изображения Золотого Дракона. Шатёр заказывали в эпоху расцвета. Денег тогда не жалели. Сейчас же можно увидеть заплатки в некоторых местах, выгоревшие на солнце краски. Золотой век остался в прошлом. Однако мысли юноши вертелись вокруг вещей более приземлённых.
   "Отдыхай и набирайся сил, - мысленно передразнил Расомаха лекаря. - Как же! Подумаешь, парочка сломанных рёбер! Мелочь! Я вполне могу участвовать в битве!"
   Через несколько дней клан Золотого Дракона нападал на крепость ордена Волков. Запасы продуктов истощались, а пополнить их можно в городе. В бой шли все, даже совсем молодые унгары. Все, кроме Расомахи.
   Юноша раздражённо стукнул кулаком по земле. Проклятье! За что ему такое наказание? Валяться и беспомощно ждать исхода столь важной битвы! Взгляд унгара опустился вниз. Пространство вокруг лежанки завалено книгами. Тенжи рассказал историю охоты в подробностях, не забыв упомянуть вклад Расомахи. Приговор Судьи был краток: "Учиться!"
   И теперь приходилось читать учебники.
   Расомаха схватил ближайшую книгу и, сопя, принялся за чтение. Юноша проговаривал текст вслух. С Судьи станется прийти и проверить ученика.
   - Разведка есть первейшая обязанность каждого полководца, - нараспев читал унгар. - Если ты не знаешь ни себя, ни противника - победителя определит случай. Если ты знаешь себя и не знаешь противника, будешь побеждать в половине битв. Но если ты знаешь себя и противника, то победа неизменно будет доставаться тебе...
   Расомаха захлопнул книгу. Прописные истины! Ничего нового эти старые книжки не сообщат. Нужно действовать, а не пялиться на бумагу!
   Прихрамывая, раненый выбрался из шатра. Глаза прищурились от яркого света. Почти полдень. Вокруг муравьями сновали люди. Каждый спешил по своим делам, не обращая никакого внимания на юношу.
   "Всем на меня плевать, - подумал Расомаха. - Они списали меня со счетов!"
   Боль от ран немного затихла под влиянием целебных мазей и заклинаний. И деятельная натура унгара тотчас начала искать занятие. Юноша повертел головой. Внимание привлекло платье, повешенное возле одной из палаток.
   "Интересно, чья это палатка? Ах да, Ёшки! - размышлял Расомаха. - Не знал, что оно у неё есть. Никогда её в нём не видел".
   Юноша попытался представить Ёшку в платье. Однако воображение спасовало. Тогда он мысленно нацепил платье на Тенжи. Картина, нарисованная воображением, вызвала смех.
   "Да уж, по одёжке встречают. Стоит надеть платье, и впечатление от человека совсем другое, - лениво ползли мысли в голове молодого унгара. - Постой-ка! А ведь это можно использовать!"
   После захода светила все унгары собрались вокруг центрального костра. Там выяснилось, что Расомахи в лагере нет. Опрос показал, что никто не видел раненого уже несколько часов.
   - Куда занесло этого непоседу? - возмущался Судья. - Ему же приказано лежать и зубрить книги!
   - Может, он решил прогуляться перед сном? - предположил Гродуб.
   Остальные только рассмеялись в ответ на предположение. Тревога за пропавшего нарастала. К костру подошла Ёшка. Лицо девушки пылало от гнева. Она плюхнулась на песок и ворчливо поинтересовалась:
   - Из-за чего переполох?
   - Расомаха пропал. Несколько часов уже, - ответил Судья.
   - Нашли, о чём беспокоиться. Вернётся, - сказала Ёшка, отмахнувшись от мухи. - Вы лучше признавайтесь: кто спёр моё платье?
   У костра воцарилась тишина. Лишь треск веток, сгорающих в огне нарушал её. Унгары переглядывались, пожимали плечами. Никто не знал ответа.
   - Что молчите? - спросила девушка. - Никто из вас не брал? Тогда куда же оно подевалось?
   Судья поднялся на ноги.
   - Похоже, что на твой вопрос может ответить тот, кого сейчас нет с нами.
   Гродуб расхохотался.
   - Неужели вы думаете, что Расомаха взял платье? Да зачем оно ему?
   Судья вздохнул. Ответ напрашивался сам собой.
   Раптор скучал. Дежурство на западных воротах всегда было делом неблагодарным. Стоишь на солнце, или под дождём, и тупо осматриваешь крестьянские повозки. Одни и те же бородатые лица с навеки застывшим выражением покорности. Что можно взять с этих несчастных? На их жалкие медяки даже приличного пива не купишь...
   От мыслей об освежающем холодном напитке стало ещё хуже. Раптор раздражённо пнул проходящего мимо осла. Обиженное животное отскочило и заорало во весь голос.
   - Убери отсюда свою тупую скотину! - рявкнул стражник на перепуганного хозяина. - А то я сейчас его на колбасу разделаю!
   Крестьяне предпочли побыстрее пройти мимо раздражённого воина. Им нисколько не улыбалось попасть под горячую руку. Тем более, что ни о какой компенсации за причинённый ущерб речи даже не будет. Тяжела доля землепашца! Все властвуют над ним, и каждый норовит отхватить кусочек от того, что он вырастил. А дома ждут голодные дети, да и жене хочется прикупить подарок. Лучше смолчать, стерпеть обиду.
   Злость на окружающую несправедливость немного улеглась, но не исчезла. Раптор раздражённо разглядывал проходящих, пытаясь найти, на ком разрядиться. Однако те нисколько не стремились вызвать гнев стражника. Скорее наоборот, они задабривали его медяками. Будь унгар поспокойнее, он бы радовался. Но сейчас деньги его не интересовали.
   Шедшая за телегой девушка споткнулась, рассыпав овощи, которые несла в корзинке. Унгар присмотрелся повнимательнее. Неплохая фигурка, с такой девицы можно взять не только деньги! Отпихнув в сторону замешкавшегося серва, страж направился прямо к виновнице.
   На дороге уже возникла небольшая пробка. Проезжающие вынуждены были объезжать рассыпавшиеся овощи. Девушка ползала на коленях, собирая рассыпанное вокруг. Никто из проезжающих даже не пытался помочь. Когда унгару осталось пара шагов, он понял, почему. В нос внезапно ударила волна удушливой вони. Такая исходит из сточной канавы, куда сливаются помои. Создавалось впечатление, что девушка провела в ней целую ночь. Заткнув нос и задержав дыхание, Раптор махнул рукой остальным:
   - Проходите быстрее, что столпились? - промычал страж. - А ты, неряха, собирай своё добро и пойди помойся! От тебя воняет, как от помойки!
   Девушка только сильнее склонила голову, повязанную платком, и суетливо продолжила собирать овощи.
   Лишь спустя полчаса унгар осознал, что девушка была странной. Платье, одетое на ней, хоть и испачканное донельзя, было сшито из слишком хорошей ткани. Однако сделать уже ничего было нельзя. Девица растворилась на шумных улицах города.
   Расомаха свернул за угол и прислонился к стене. Сердце до сих пор колотилось в груди. Эта оплошность на входе в город могла раскрыть раньше времени. Хорошо хоть, что вонь отпугнула стражника. Да уж, что ни делается, всё к лучшему. Когда пару часов назад под юношей провалился хлипкий мостик, и ему пришлось выбираться из грязи, он был чертовски раздражён. Теперь же унгар благодарил судьбу за это происшествие. Однако не следовало забывать о цели проникновения.
   "Так, сначала нужно осмотреть крепостную кладку. Может, где есть слабое место, которое можно будет обрушить? - размышлял Расомаха. - Раскрыть пошире глаза и уши!"
   И молодой унгар стал собирать информацию. Расомаха бродил по улицам, внимательно присматриваясь, выискивая слабые места. При выборе маршрута разведчик старался избегать центральных многолюдных улиц, где можно было раскрыть своё инкогнито. Постепенно вырисовывалась картина захвата города. По меньшей мере, в трёх местах стены обветшали. Тараны и катапульты вполне могли сокрушить их. Да и воины, вышагивающие на крепостных стенах, похоже, давно не участвовали в боях. Внезапное нападение клана могло завершиться успехом. Особенно, если Расомаха сумеет доставить полученные сведения.
   В голове зароились мысли об изумлённых соклановцах, когда он выложит перед ними информацию. Это полностью вытеснит из их памяти небольшой инцидент со жжрагом. Может даже, Совет клана решит повысить молодого унгара за столь значительное достижение. Эти мечты отвлекли внимание. И пары секунд рассеянности хватило, чтобы проглядеть опасность.
   Тяжёлая рука опустилась на плечо. Расомаха с трудом подавил инстинктивное движение сбросить её и ударить владельца. Вместо этого унгар изобразил на лице улыбку и обернулся. Широкоплечий бородатый мужлан, от которого несло стойким ароматом пота и алкоголя. Едва стоя на ногах, с идиотской улыбкой, он проговорил, с трудом ворочая языком:
   - Привет, красавица! Не скрасишь досуг одинокому мужчине?
   Расомаха едва удержался от ругательства. Этот пьянчужка настолько накачался, что единственным занятием, которым он мог бы заниматься, был сон. А туда же, провести досуг!
   - Убери руки, мужлан! - ответил унгар, стараясь, чтобы голос звучал высоко. - Я порядочная девушка!
   - Порядочная? - тупо переспросил пьяница, не меняя позы. - Такой у меня ещё не было... Пойдём со мной.
   И, не дожидаясь ответа, мужчина потянул Расомаху за собой. Вспышка ярости на мгновение вспыхнула в душе, и этого оказалось достаточно. Унгар схватил держащую руку, выламывая пальцы. Мужчина заорал от боли. Такого он явно не ожидал. Расомаха резко ударил в открывшееся горло. Крик захлебнулся, и пьянчужка рухнул на землю без сознания.
   - Убили! Убили! - раздался истошный крик за спиной.
   Вокруг мгновенно собралась толпа. Расомаха растерянно озирался, пытаясь найти выход. Но не успел. Стена людей раздвинулась, пропуская вооружённых людей.
   - Так, кто тут нарушает закон в нашем славном городе? - произнёс один из них.
   Юноша вздохнул. Миссия провалилась.
   Поток холодной воды, льющийся на голову, вернул сознание. Расомаха разлепил слипшиеся от крови веки. Стон вырвался из него. Подвал, в котором он был прикован, никуда не исчез. Как не исчез и толстяк в кожаном фартуке.
   - Очухался, малец? Вот и славно! Сейчас мы с тобой продолжим нашу беседу, - медовым голосом произнёс он. - Ты же всё расскажешь доброму дяде Фангору?
   От этих слов тело унгара содрогнулось. Но цепи держали крепко. Палач расхохотался, увидев трепыхания жертвы.
   - Не спеши уходить, малыш! Мы только начали беседу...
   Расомаха закрыл глаза, вспоминая уроки наставников. Самое главное, не произносить ни слова. Только не говорить! А боль можно стерпеть, надо просто представить, что всё это сон. Раскалённый прут зашипел, соприкоснувшись с плотью. Крик разнёсся по подвалу, отражаясь от стен. Но выйти наружу он тоже не сумел...
   Следующие несколько дней превратились для юноши в вечность. Казалось, что в мире не существует ничего, кроме боли. Палач уже не задавал вопросов. Ему доставлял удовольствие сам процесс. Расомаха словно видел кошмар и никак не мог проснуться. Друзья и вся прошлая жизнь исчезли из памяти. Весь мир сузился до размеров подвала. Осталась только боль и лишь одна мысль. Молчать! Не произносить ни слова! Юноша уже не осознавал, чего и почему нельзя говорить. Он просто молчал, потому что не мог проиграть этой битвы. Битвы с самим собой, со своей болью.
   А потом истязания прекратились. Расомаха открыл глаза и обнаружил, что остался один. Ни толстяка, ни помощника, хромого горбуна, рядом не было. Лишь тишина окружала молодого унгара.
   "Что случилось? Куда все подевались? Неужели я уже умер, и это загробный мир?"
   Дверь в подвал распахнулась, открытая мощным пинком. Юноша прищурил слезящиеся глаза, пытаясь рассмотреть вошедшего. Стон разочарования вырвался наружу. Это был палач. Толстяк стоял в проходе, с трудом переводя дыхание. Рука палача сжимала окровавленный меч.
   - Ты пришёл в себя, щенок? Надеешься на спасение? - прорычал Фангор.- Ничего не выйдет. Твои друзья даже не смогут пройти за городские ворота. А даже если это у них получиться, то тебя они не получат. Потому что я убью тебя! Прямо сейчас...
   Беззащитный унгар мог только наблюдать за приближением смерти. Попытки вырваться были бессмысленны. Цепи, удерживающие юношу, слишком крепки. Но даже капли страха нельзя обнаружить в глазах унгара. Расомаха готовился встретить смерть с открытым лицом.
   - Разве можно выносить приговор без выслушивания обвиняемого? - раздался голос за спиной толстяка. - Это нехорошо. Это я тебе, как судья, говорю.
   Толстяк резко развернулся, поднимая меч для удара, но опоздал. Метательный нож с чмокающим звуком вонзился в живот. Фангор повалился на пол, пронзительно взвывая от боли. Перед взором Расомахи предстал Судья. Унгар стоял в дверях в чёрной, мешковатой одежде. Лицо Судьи также замазано чем-то чёрным. Лишь белки глаз и зубы белели в полумраке подвала. Юноша попробовал улыбнуться. Корочка засохшей крови треснула, и молодой унгар ощутил, как тёплая струйка стекает вниз по шее.
   Судья, мельком взглянув на прикованного, приблизился к палачу. Рука скользнула за пазуху.
   - Каждый, кто поднимет руку на Дракона, отплатит стократно, - раздельно произнёс он, глядя в расширенные от ужаса глаза. - Ты слышал о пустынных скорпионах? Катаклизм здорово изменил их...
   Толстяк замолчал. Страх стал настолько сильным, что ни один звук не мог вырваться наружу. А Судья продолжал говорить.
   - Его яд не убьёт тебя сразу. Ты будешь умирать в мучениях. И даже лучшие лекари не смогут помочь тебе.
   Маленькое миниатюрное насекомое, перебирая лапками, перебралось с руки Судьи на ногу палача. Фангор лишь наблюдал за движением, не смея пошевелиться.
   -- Нам нужно спешить. Охрана может заподозрить неладное, - раздался тихий голос из-за дверей.
   Судья поднялся и посмотрел на Расомаху.
   - Мы уже идём. Расчисти дорогу. Следует поторопиться, парень сильно ранен.
   Юноша безвольной куклой болтался на руках спасителя. Жуткий подвал остался далеко позади. Однако воспоминания о нём ещё долго будут преследовать унгара в кошмарах. Сейчас же взгляд видел перед собой лишь длинные коридоры и лестницы. Судья тащил на себе измученное тело, не считаясь ни с чем. А Расомаха видел лишь трупы воинов, лежащие на дороге. На лицах некоторых из них застыло изумление. Похоже, они так и не осознали, что смерть сумела настичь их.
   - Спасибо, что пришли за мной, - прошептал юноша. - Я так рад вам!
   - Подожди с благодарностью, мы ещё не выбрались. - ответил Судья. - Кроме того, у Ёшки есть к тебе пара вопросов. Ещё неизвестно, помогли мы тебе или навредили...
   Дверь распахнулась, и юноша зажмурил глаза. Солнечный свет резанул по глазам, вызвав мгновенную вспышку боли. Сквозь набежавшие слёзы унгар воспринимал окружающий кошмар. Назвать происходящее другим словом было нельзя. Вокруг раздавались крики ужаса, пламя пожаров виднелось над домами. В городе царил хаос. Хаос, в котором никому не было дела до двух унгаров.
   Когда Расомаха сумел, наконец, справиться с рассудком и привести в порядок мысли, они уже стояли перед крепостной стеной. Однако ворот в ней не было. Как и стражников на стенах. Всё, должно быть сражались на другом участке. Звуки битвы доносились даже сюда, перекрываемые лишь испуганными криками горожан.
   Расомаха повернул голову и обратился к Судье:
   - Что происходит? Почему мы пришли сюда? Ворота находятся в паре кварталов отсюда!
   - Замолчи! - бесцеремонно прервал его Судья. - Мы ждём сигнала.
   Расомаха не успел спросить, о каком сигнале идёт речь. Мгновение назад улица перед ними была пустынна. Сейчас же там стоял воин. Призрак. Даже Расомаха, уже не первый месяц находящийся в клане и знакомый со всеми, мало что мог сказать о нём. Юноша знал только одно. Ссориться с Призраком было опасно для здоровья. Смертельно опасно.
   - Вам лучше спрятаться за стену, - тихим голосом произнёс Призрак. - Сейчас она будет здесь.
   Судья мощным рывком отшвырнул юношу к стене дома. Мгновение спустя он прижался рядом, готовый к действию. Ухо Расомахи уловило грохот. Земля ощутимо дрожала, и эта дрожь усиливалась с каждым мгновением.
   -Бронтобей, - шёпотом бросил Судья, опережая готовый вырваться вопрос. - Прикрой глаза.
   "Бронтобей? Мы же не используем их в битвах!" - мелькнула мысль в голове Расомахи.
   Каменная стена, от которой веяло надёжностью и непоколебимостью, взорвалась осколками. Куски кладки разлетелись в стороны, словно выпущенные из лука стрелы. Облака пыли закрыли обзор.
   Когда же пыль осела, глазам изумлённого Расомахи предстала гигантская туша бронтозавра. На спине этого чудовища восседала Тигрь. Девушка подпрыгивала от нетерпения в седле, её чёрные волосы развевались на ветру.
   - Быстрее же, а то вся слава достанется Арантауру! - прокричала она сквозь шум и грохот. - Забирайтесь на спину этой зверюге и валим отсюда!
   Унгары не замедлили выполнить просьбу. Оказавшись на месте, Судья спросил:
   - О какой славе ты говоришь? Совет приказал Арантауру отвлечь внимание, пока...
   - Да плевал он на приказы! - прервала девушка. - Арантаур с утра был мрачен и зол, а тут ещё какой-то сопляк публично оскорбил его со стены...
   Арантаур стоял перед стенами крепости. До атаки оставались считанные минуты. Последние приготовления завершены, осталось только дождаться сигнала. Унгар едва сдерживал раздражение. Мало того, что пришлось нападать без подготовки, на два дня раньше срока, так ещё этот проклятый клещ! Мелкая тварь неведомыми путями пробралась в палатку и укусила его! Арантаур постучал по левому бедру. Место укуса жутко зудело, но сквозь доспехи добраться до него не представлялось возможным. Раздражение возросло. Полководец вполголоса выругался. Вступать в битву в таком состоянии не следовало. Нужно найти в себе силы и успокоиться.
   На стенах тем временем бегали фигурки воинов. Защитники особо не волновались. Силы атакующих были меньше, а значит захватить крепость не смогут. Так гласит военная доктрина. Один из молодых унгаров, желая показать себя перед друзьями, встал между зубцами и, спустив портки, прокричал:
   - Поцелуй меня в зад, пустынная крыса! Или кишка тонка?
   В рядах стоящих воинов послышались смешки. В обычном состоянии Арантаур не стал бы обращать внимания на подобные выходки. Гиена тявкает - ветер носит. Но не сегодня. Какая-то жилка внутри лопнула, и волна раздражение захлестнула сознание, гася остатки самообладания.
   Полководец не стал сопротивляться. Спокойствие и контроль были одним из условий победы. Важным, но не обязательным. Иногда эмоции помогали. Арантаур ощутил, как злость охватывает тело, проникая в каждую клеточку. Воин разжигал это пламя, превращая в ненависть. Ненависть, которая заставляет подниматься даже мёртвых. Разум, ещё минуту назад заполненный путаницей мыслей, очистился, став подобен зеркалу. Зеркалу, которое идеально отражает всё. Зеркалу, которое не лжёт и не ошибается.
   Шевеление за спиной затихло. Воины почувствовали изменения в полководце. И когда Арантаур обернулся, в их глазах он увидел только готовность к бою. Унгар перевёл взгляд на крепость. Там суетились люди, готовясь отразить нападение. Они ещё не знали, что обречены...
   Первыми двинулись мечники. Эти воины, с ног до головы закованные в броню, всегда первыми шли в атаку. Их защита позволяла продержаться достаточно долго. Достаточно, чтобы в бой вступили более лёгкие войска. Туча стрел поднялась в воздух из-за зубцов. Пространство заполнилось криками боли. Арантаур усмехнулся. Стандартно. Предсказуемо. Полководец подал сигнал. Стоящий позади сигнальщик протрубил в рог. Чистый, высокий звук разнёсся над полем.
   В первых рядах наступающего войска возникло шевеление. Прямо перед стенами воины установили тростниковые чучела. Мгновение - и пламя охватило их. Клубы густого, едкого дыма закрыли обзор стрелкам. Да и вонь заставляла задерживать дыхание. Со стен раздались крики ярости. На некоторое время стрелки были выведены из строя. Под прикрытием дыма мечники сделали последний бросок к стенам. Теперь защитникам нужно было помешать им подняться на стены. Осадные лестницы поднялись вверх. Битва продолжалась по обычному сценарию.
   Арантаур обернулся. Перед ним стоял старший расчёта катапульты.
   - Вы готовы? - спросил полководец. - Пришло ваше время. Не подведите меня.
   Сглотнув слюну, наводчик судорожно кивнул и бросился выполнять приказ.
   Позади рядов атакующего воинства располагались орудийные расчёты. Катапульты были выстроены в пределах досягаемости выстрела. Однако защитники не обращали внимания на них. Стены города были слишком прочны, для того, чтобы ядра могли какой либо вред. Однако Арантаур вовсе не собирался использовать катапульты обычным способом. Шелест, от которого кровь застывала в жилах, послышался из небольшого оврага, расположенного на правом фланге. Оттуда вышли стиградоры. Жуткие монстры. Люди поспешно отступали в стороны, стараясь держаться подальше. Унгар дождался, пока твари приблизятся. И только потом отдал короткий приказ.
   Ещё никогда расчётам не приходилось использовать катапульты подобным образом. Вместо бесполезных в данной битве ядер в них были заряжены стиградоры. Монстры раздражённо шевелились. Люди нервно суетились, готовя орудия к залпу. А затем прозвучал приказ:
   - Огонь!
   Необычные снаряды поднялись вверх. Некоторые с жутким звуком врезались в стены, разбрызгивая кровь. Но большинство всё же перелетело за стену. Крики ужаса раздались оттуда. На лице Арантаура появилась злорадная усмешка. Трюк удался полностью. Теперь нужно только закрепить успех...
   Толпа возбуждённых унгаров сидела за центральным столом таверны. Они громко смеялись, кричали и бранились. Брызги пива разлетались во все стороны. Но никто из завсегдатаев не осмеливался проявить даже толику недовольства. Сидящие были новыми хозяевами города. Память об ужасных монстрах, буквально стерших в порошок защитников, еще была слишком свежа. И потому никто не возражал.
   Молодой худощавый унгар, сжимая в руках кипу свитков, осторожно приблизился к пирующим. Гродуб, только что махом осушивший кружку, заметил его и радостно заревел:
   - Драккан, дружище, иди к нам! Сегодня у нас всё бесплатно! И выпивка и девушки!
   Проходящая мимо официантка только взвизгнула, когда унгар обхватил её рукой. Громовой хохот сидящих за столом раздался вслед за выходкой.
   - Да нет, спасибо. Я, пожалуй, откажусь, - со смущённой улыбкой ответил Драккан. - Я пришёл сюда, чтобы...
   Гродуб не стал слушать дальше. Он понял только, что вновь прибывший отказывается пить. Унгар поднялся из-за стола, слегка покачнувшись.
   - Так дело не пойдёт! - проревел он. - Ты должен выпить за нашу победу!
   Однако сидящий рядом Судья жестом остановил его.
   - Что ты хотел сказать?
   Молодой унгар замялся. Веселье за столом внезапно стихло. На юношу уставились десятки глаз. Одни смотрели с удивлением, другие раздражённо, третьи заинтересованно. Юноша прокашлялся и в наступившей тишине ответил:
   - Я... я перевёл свиток, который принесли из пустыни.
   - И что же там было написано? - спросил Гродуб, недовольный тем, что веселье прекратилось. - Там написано, что этот неудачник делал в пустыне?
   Драккан вздохнул. Тянуть больше было нельзя. Терпение унгаров небезгранично.
   - Этот унгар... В общем, он пошёл в пустыню для того, чтобы...
   - Да не тяни ты, отвечай по существу! - раздражённо выкрикнула Ёшка. Потеря платья отнюдь не доставила ей удовольствия. Кроме того, наказать виновника не представлялось возможным. Измученный пытками Расомаха спал в комнате наверху, напичканный лекарствами.
   Юноша прокашлялся.
   - Он пошёл в пустыню, - снова начал он, - для того, чтобы найти сокровище...
   Тишина в зале стала абсолютной. Даже мухи, казалось, перестали махать крыльями.
   - Какое сокровище? А можно мне пойти с вами?
   Взоры сидящих обратились к лестнице. На ступеньках, держась руками за перила, стоял бледный Расомаха. На лице его блуждала радостная улыбка.
   - Вы ведь возьмёте меня с собой, правда? - спросил он.
   Молчание было ему ответом.
  

Золотая заря

   Они уходили в темноту. За спинами, на западе, разгоралось зарево. Но это был не закат. Солнце давно уже скрылось, словно не желая наблюдать за происходящим. Горел город. Последний город клана Золотого Дракона. Война оказалась слишком жестокой и кровопролитной. Полчища врагов волна за волной накатывались на крепости Драконов. И воины гибли, ряды защитников редели. Совет клана, обсудив происходящее, принял тяжёлое решение. Драконы вернутся в пустыню. Клан состоит из воинов, а не из городов. Следует сохранить бойцов.
   Колонна унгаров, женщин, детей, плелась вглубь пустыни. Они не спешили. Времени было много. За спинами остались смертники. Унгары обороняли город без надежды на победу. Их задачей было задержать врага. Когда противник ворвётся за стены и обнаружит, что большая часть клана ушла, будет слишком поздно для погони.
   Унгары шли в молчании. Даже неумолкающий Расомаха шагал, не издавая ни звука. Лишь губы его беззвучно шевелились. И судя по выражению лица, он отнюдь не рассказывал анекдоты. Глаза юноши подозрительно блестели в лучах заходящего солнца.
   Следом за Расомахой, сгорбившись и поминутно поправляя свитки за пазухой, семенил Драккан. Пальцы рук, заляпанные чернилами, предательски дрожали, выдавая смятение. Глаза унгара шарили по горизонту, пытаясь увидеть цель путешествия. Но впереди виднелись только барханы. Пустыня равнодушно принимала в своё лоно очередных гостей. Немногие сумеют выжить в суровых условиях.
   Замыкали колонну опытные Драконы. На их лицах застыло выражение мрачной решимости. Вот шагает Тенжи. Раскосые глаза отстранённо взирают вперёд. После того, как ворота города оказались позади, он ни разу не обернулся. Казалось, его нисколько не тревожит грядущее. Но впечатление было обманчивым. За спиной остались друзья, с которыми прожит не один год. И сейчас они гибли. Тенжи отдал бы всё, лишь бы оказаться сейчас на стенах и умереть вместе с ними. Однако Совет клана решил иначе.
   Последним шёл Судья. Один из ветеранов клана. Он не скрывал своих эмоций. По щекам катились слёзы. Дух Судьи остался в городе. Лишь тело, пустая физическая оболочка шагала по пескам. Мысленно унгар сражался вместе с оставшимися. Меч поднимался и опускался, унося жизни врагов. Каждый удар, пропущенный защитниками, болью отзывался в теле. Судья умирал и возрождался, продолжая оборонять крепость.
   Резкая боль вернула Судью к действительности. Унгар, поморщившись, потёр ушибленный палец. Отполированный до блеска череп насмешливо смотрел пустыми глазницами.
   - Проклятая пустыня! - мрачно выругался унгар. - Я уже не мальчик, чтобы шляться здесь. Разве это честь - умереть от жажды? А эти скорпионы? Катаклизм их забери!
   В глубине души шевельнулась обида. И почему Совет выбрал его? Почему он должен плестись по этому песку?
   Впереди послышался шум. Судья выбросил из головы мысли и, ускорив шаг, направился к источнику.
   Молодые Драконы столпились, разглядывая что-то на песке. Судья растолкал унгаров и увидел причину. След жжрага. Опасная тварь.
   - В чём дело? - резко рявкнул он на унгаров. - Вы что, жжрага никогда не видели? Продолжаем путь!
   Унгары продолжали молча стоять. Тенжи нахмурился и сильнее сжал рукоять меча. Судья стушевался. Тенжи в ярости. И эта ярость не могла найти выхода. Необходимо найти выход из ситуации. В воздухе запахло бунтом.
   - Продолжаем движение! - металлическим голосом повторил он. - Тенжи! А ты отправишься по следу и уничтожишь тварь. Не хватало ещё, чтобы она напала на нас ночью.
   Это была ложь. Жжраг никогда не рискнул бы напасть на группу людей. Его целью всегда были одиночки. Тенжи молча развернулся и направился по следу.
   - Да, и захвати с собой Расомаху! - бросил вдогонку Судья. - Его молчание начинает раздражать...
   Колонна унгаров двигалась дальше. Молодые унгары время от времени оглядывались назад. Но теперь их волновала не судьба города, а Тенжи с Расомахой. А мысли Судьи обратились в будущее. Только сейчас ветеран осознал ту ношу, которую на него и остальных взвалил Совет. Ответственность за жизни молодых унгаров, за жизни женщин и детей. Эта битва намного тяжелее, чем та, которую вели сейчас в городе. И победы достичь намного труднее. Нужно использовать ярость унгаров для того, чтобы они усерднее тренировались, чтобы, идя в бой, они думали только о победе.
   Впереди снова послышался шум. Судья насторожился. Что на этот раз? Прислушавшись, унгар различил голос Дмитрича, кланового казначея.
   - Что за неуклюжий болван! Да разве можно так обращаться с сундуком? Ты же не горшки везёшь, а золото! Дали же помощничка!
   Судья усмехнулся. Похоже, жизнь продолжалась.
   Унгары шли вперёд. А перед ними разгоралась заря. Золотая заря нового дня.
  

Охотники за сокровищами (часть 1)

   Судья вглядывался в горизонт. Где-то там, в пустыне, шли унгары Лиги Золотого Дракона. Фигуры их давно уже скрылись за песчаными барханами, а Судья всё стоял и всматривался вдаль. Ощущение, что он только что совершил непоправимую ошибку, не уходило. И сейчас унгар пытался понять, что упустил. Мысли возвратили его в прошлое к моменту, когда всё началось.
   ...Естественно, Расомаху брать в поход никто не захотел. Раненого быстро уложили обратно в постель. Участие в этом приняло пять унгаров. Причём четверо из них занимались тем, что удерживали Ёшку от личного разговора с Расомахой. После того, как возня немного поутихла, и все успокоились, внимание вновь обратилось на смирно стоящего Драккана. Джокер, как всегда сидящий с игральными костями, спросил:
   - Так что ты там сказал про сокровища, парень?
   Драккан неуверенно ответил:
   - Я не успел перевести весь текст, но... Это дневник одного из жителей болот. Здесь описывается его возвращение домой. Из места, которое располагается в глубине пустыни. Там хранится сокровище. Так сказано в дневнике...
   Гродуб расхохотался.
   - Сокровище! Вот повезло! Нужно срочно собираться и идти на поиски!
   Судья прервал его ликование.
   - Сначала следует тщательно разобраться!
   Однако разгорячённые победой и выпивкой унгары не хотели слушать. С каждой минутой возбуждение нарастало. Воинов охватила настоящая золотая лихорадка. Каждый мысленно уже представлял, на что потратит найденные богатства. Судья оглядел окружающих. Взгляд натолкнулся на спокойно сидящего Арантаура. Похоже, в бардаке только они двое сохранили рассудок. Арантаур ухмыльнулся.
   - Жажда сокровищ захватила их душу, - произнёс полководец.
   Клан покинул захваченный город на следующий день. Сил для того, чтобы удерживать его, не было. Как и раньше, унгары Лиги Золотого Дракона жили в пустыне. И сейчас Судья стоял на окраине лагеря и вглядывался вдаль. Большинство унгаров удалось образумить. Но некоторые горячие головы не остыли, даже протрезвев. И совет клана принял решение организовать экспедицию. Судья услышал шаги за спиной. Однако оборачиваться не стал.
   - Ты волнуешься за них? - спросил подошедший Арантаур. - Всё будет в порядке. Среди них есть опытные унгары.
   - Ты прав. - ответил Судья.
   - Кроме того, мы же понимаем, что никаких сокровищ не существует. Только юнцы могут верить в подобные сказки, - продолжил полководец. - Этот поход обернётся пустышкой. Зато молодёжь хлебнёт самостоятельности. Им давно было нужно выбраться из-под нашей опеки. Экспедиция принесёт только пользу. Через пару недель они вернутся.
   Судья промолчал. Всё сказанное - правда. Они уже обсудили на совете. Однако тревожное предчувствие не покидало. С экспедицией ушли несколько опытных унгаров. Они должны позаботиться о новичках. Хотя Ёшку отправили вовсе не за этим.
   - Почему я должна переться вглубь пустыни? - кричала девушка, стоя посреди шатра, в котором заседал совет. - Меня вовсе не прельщает походная жизнь! Нехватка еды, насекомые, вездесущий песок! Лучше я останусь здесь!
   - Ты должна побеспокоиться о новичках. Их нельзя отправлять одних, - негромко возразил Судья.
   - Да есть и другие унгары, которые справятся с этим!
   - Ты должна подумать ещё вот о чём, - произнёс Мистик, сидящий в дальнем от входа углу. - Среди этих золотых сокровищ наверняка есть и украшения. А тот, кто обнаружит их, сможет забрать некоторые себе...
   Девушка замолчала. В голове шла напряжённая умственная деятельность. Губы шевелились, отражая внутреннюю борьбу.
   - Тебе бы очень пошли золотые серёжки, - вкрадчиво продолжил Мистик.
   Ёшка тряхнула огненно-рыжей гривой волос.
   - Хорошо! Я пойду за вашими сокровищами!
   Судья незаметно перевёл дух. Останься Ёшка в лагере, проблем с Расомахой не избежать. А так за пару недель девушка остынет. И клан не потеряет бойца. В гневе Ёшка была неконтролируема. И остановить её вовремя удавалось не всегда.
   Однако девушка не могла позаботиться о молодёжи одна. И поэтому в поход отправились и другие. И их тоже пришлось уговаривать...
   - Краб, ты должен понять, если хотя бы одно слово из того, что написано в свитке, правда, то нашим унгарам грозит опасность, - убеждал Триумвирад стоящего в центре воина. - Ты больше всех знаешь, насколько коварны эти болотные твари. Они могли оставить ловушки.
   Краб не отвечал. Он возвышался, словно статуя, перед сидящими членами совета. Лишь пальцы левой руки, теребящие пояс, выдавали волнение. Вместо кисти правой руки воина сверкал металлический протез. Память о болотах. И именно потому, что когда-то Краб сумел вырваться из топей, клан сейчас желал видеть его в экспедиции.
   - Ты должен пойти! У них будет намного больше шансов, если ты будешь рядом! - продолжал убеждать Триум.
   Краб поднял взгляд на него. В глазах стоящего не было ни малейшего признака эмоций. Узкие губы разомкнулись, и совет услышал его слова:
   - Я пойду, но с одним условием.
   - Всё что угодно! - поспешил ответить Триумвирад.
   - Я хочу, чтобы ты тоже пошёл с нами.
   Триумвирад осёкся. Взгляд обежал остальных членов совета. В шатре повисла гнетущая тишина. Унгар склонил голову и ответил:
   - Если это единственное условие, то я согласен.
   Да, пожалуй, только Триумвирада и не пришлось уговаривать. Однако, нельзя сказать, что согласие было получено легко. Совет знал, насколько напряжённые отношения существовали между ним и Крабом. Однако решение было принято.
   Судья вздохнул. Солнце уже клонилось к горизонту. Прошло несколько часов после ухода группы. Нужно позабыть их и думать о другом. Унгар развернулся и отправился в шатёр.
   Ночь накрыла покрывалом тьмы пустыню. Здесь не было привычного глазу обывателя плавного перехода от дня к ночи. Рассвет и закат в пустыне занимает очень мало времени. Только что ещё можно было разглядеть дальние барханы, и вот уже ты не видишь дальше пары шагов. Лишь огонь костра даёт человеку свет и защиту в пустыне. Многие звери по привычке обходят горящее пламя стороной. Да и ночные хищники предпочитают не появляться на свету.
   И ютятся люди, ночующие среди песка, поближе друг к другу и к языкам пламени. Потрескивание углей успокаивает, плечо друга, сидящего рядом, внушает уверенность в том, что удастся пережить ночь.
   Судья полулежал на шкуре, держа в руке чашу, заполненную вином. В обычное время он не особо жаловал этот напиток. Однако в такие моменты, когда размышления заводили в тупик, выход можно было найти и с его помощью. В вине - мудрость, как говорили древние. И сейчас, когда кувшин уже почти осушён, Судья мог сказать, почему с самого утра его преследовали дурные предчувствия. Пламя свечи едва заметно дрогнуло. Судья повернул голову к входу. Так и есть. Только Призрак умел ходить столь бесшумно.
   - Ты искал меня? - тихо спросил вошедший.
   Судья молчал, ещё раз проверяя выводы. Призрак, видя, что ответ дадут не сразу, прошёл дальше. Вино красной струёй ударило в золотую чашу. Бесшумный унгар питал слабость к этому напитку. Ему даже предлагать не нужно было. Несколько минут оба пили в молчании. Затем Судья приподнялся, отставив чашу в сторону. Призрак, до этого расслабленно вкушающий божественный напиток, подобрался.
   - Ты помнишь описание того унгара, которого сожрал жжраг?
   - Да, Тенжи его подробно описал, - немного помедлив, ответил Призрак.
   Судья помолчал, затем продолжил:
   - Ты прав, Тенжи весьма подробно рассказал о нём. Но мы кое-что упустили из его повествования.
   Призрак молча ждал продолжения. Опыт общения с Судьёй научил не вставлять реплики. Судья просто размышлял вслух.
   - Унгар производил впечатление опытного воина. Он был одет в хорошую кольчугу, да и оружием наверняка владел неплохо. Однако он оказался в пустыне наедине с жжрагом. Как ты думаешь, почему?
   - Может, он не хотел делить свою добычу ни с кем и отправился за сокровищем в одиночку? - осторожно заметил Призрак.
   Судья покачал головой.
   - Нет. Будь он настолько глуп и жаден, ему бы не удалось прожить так долго. Я вижу только одну достаточно правдивую версию. Он был один, потому что остальные погибли.
   Молчание повисло в шатре. Где-то вдали слышались голоса пирующих, их смех. Призрак замер, уловив, куда клонит Судья.
   - Ты ведь догадался, о чём я говорю? - продолжил унгар. - Его товарищи умерли. Поэтому он оказался один. Он не мог отступить, вернуться обратно. У него был только один шанс. Поскорее добраться до сокровищ. Как можно быстрее...
   - Ещё охотники! - медленно проговорил Призрак.
   Судья взглянул на него и кивнул.
   - Из всего изложенного следует вывод, что наши парни находятся в опасности, - падали слова, и, казалось, что тьма сгущалась вокруг. - Потому что они не готовы вступить в битву. Они не ждут нападения со спины.
   Призрак поднялся и спросил:
   - Ты хочешь, чтобы я отправился за ними и предупредил?
   - Нет. Если ты их предупредишь, охотники могут испугаться и уйти. А мне бы хотелось узнать, кто они такие, - сказал Судья. - Я хочу, чтобы ты проследил и вмешался, если нашим понадобится помощь. Ты единственный, кто сумеет сделать это.
   Призрак молча развернулся и направился к выходу. Уже подняв полог шатра, он спросил, не оборачиваясь:
   - Ты скажешь Тигрь, куда я отправился?
   - Нельзя, - ответил унгар. - Она сразу бросится на помощь. Я придумаю что-нибудь, чтобы она не волновалась.
   - Тебе придётся постараться. Она хорошо чувствует ложь. Хотя, я надеюсь, что твои выводы окажутся неверными, и мы все вернёмся живыми и невредимыми.
   Спустя несколько минут после ухода Призрака Судья вздохнул и прошептал:
   - Видит Дракон, я тоже хочу ошибиться...
  

Охотники за сокровищами (часть 2)

   Пустыня в чём-то похожа на человеческую душу. Она так же соткана из противоречий. Как человек делает выбор между добром и злом, так и пустыня постоянно колеблется между жизнью и смертью. Поэтому, несмотря на всю суровость условий, в ней есть не только мёртвый песок и камни.
   Унгары шли цепочкой, друг за другом. Если бы кто-нибудь взялся читать по следам, то он не смог бы с уверенностью сказать, сколько человек прошло. Лишь вьючные лошади никак не хотели ступать след в след. Научить животное скрывать свои следы довольно тяжело. И с этим приходилось мириться. Люди и кони двигались молча. Лишь шуршание песка нарушало тишину.
   Лёд двигался мрачный как туча. Он ненавидел пустыню. Проклятый песок, проклятая жара, проклятые твари! То ли дело горы! Их чистота и свежесть наполняет душу радостью. А какие чувства могут вызвать эти песчаные барханы? Только тоску и уныние. И поэтому унгар с каждым шагом становился всё более раздражённым.
   Никто не обращал особого внимания на его состояние. Сказать по правде, ворчливостью и озлобленностью Лёд вошёл в легенды. Никто не помнил, чтобы этот унгар улыбался. А смеха не слышали даже ветераны. Так что растущее недовольство осталось незамеченными остальными. Да никто особо и не интересовался. Всё были погружены в собственные проблемы.
   Лишь Джокер счастлив. На лице воина блуждает улыбка. Прошлой ночью он снова обыграл всех в кости. Джокер почти всегда выигрывал. Лишь один Рандом мог похвастаться, что ему удавалось поймать удачу за хвост в противостоянии с ним. Однако вчера удача не изменила своему фавориту.
   Ёшка хмурится, шагая по песку вслед за Джокером. Вчера этот лоботряс Трой, который всегда сначала говорит, а потом думает, вспомнил историю с платьем. И Ёшка осознала, что виновник, этот непоседа Расомаха, остался в лагере. Только сейчас она разгадала хитрый план совета. И мысли девушки крутились вокруг планов мести. Изощрённой мести каждому виновнику. Как только она вернётся в лагерь, живущие там позавидуют мёртвым. А начнёт она с Мистика. Это он соблазнил её пойти в поход. Присматривать за новичками! Как же! Нашли няньку!
   Последними шли Орёл и Гродуб. Им выпала честь присматривать за тылами. Очень ответственная работа, учитывая то, что нападения экспедиция не ждала. В глубине пустыни не так много желающих устроить засаду. Молодые унгары всё это, естественно, понимали. И настроение их от этого тоже не было радужным.
   Облако раздражения и недовольства висело над экспедицией. И, конечно же, судьба не замедлила отплатить за подобные эмоции...
   Лошадь, несущая припасы, внезапно всхрапнула и отскочила в сторону. Ёшка, шедшая рядом, едва успела повернуть голову, чтобы выяснить причину, столь странных телодвижений. Однако эта проблема отступила на второй план.
   Животное неуклюже завалилось на бок. Кровь выплеснулась на песок из внезапно образовавшейся раны. Раны, которую нанёс песок.
   Катаклизм изменил не только внешний облик Лаара, изменил живущих в нём существ. Он наделил жизнью и то, что было мёртвым от сотворения мира.
   Девушка невольно отшатнулась, увидев перед собой грубое подобие человека, нацепившего крылья. Плоская морда, пасть, усеянная клыками, мощные конечности, снабжённые смертоносными когтями. И тварь эта целиком состояла из песка.
   Раскрыв пасть, монстр издал скрежещущий крик и тяжело поднялся в воздух. Песок вокруг экспедиция взбугрился. Всё новые и новые монстры поднимались в воздух.
   - Песчаные горгоны! - закричала девушка, пригибаясь и выхватывая меч.
   Почти три десятка тварей кружило над людьми. И каждая жаждала убивать. Будь на месте экспедиции обычные воины, у них не было бы ни единого шанса. Однако здесь стояли унгары. И каждый стоил небольшой армии.
   Одна из горгон спикировала на стоящую внизу девушку. Однако та не стала пытаться отразить атаку. Вместо этого Ёшка вытянула вперёд руку. На раскрытой ладони лежали кристаллы. Певучим голосом девушка произнесла формулу. И в тот же миг перед ней воздух перед ней сгустился, формируя фигуру женщины, закованной в доспехи.
   Когти песчаного монстра бессильно скользнули по щиту. А валькирия, вызванная магией кристаллов, не промахнулась. Длинное копьё пронзило грудь горгоны. Та издала жуткий крик и рассыпалась песчаным облаком.
   Девушка повелительным жестом указала вверх. Валькирия взмыла в воздух, вступив в схватку с остальными тварями. Однако Ёшка не успокоилась. Вновь звучит голос, и новый союзник спешит в битву. Странное животное с телом тигра, крыльями орла и рогами быка. Мантикора. Ещё одно порождение Катаклизма.
   Остальные унгары тоже не теряли времени даром. Триумвирад и Краб, мгновенно забыв о разногласиях, встали спина к спине. Перед ними возникли фигуры женщин в развевающихся платьях. Синхронными движениями, словно танцовщицы, они подняли руки к небу. Бесшумные молнии сорвались с пальцев. Да, для пустыни вейлы подходили как нельзя лучше.
   Однако Льда не остановили подобные рассуждения. Невзирая на противодействие стихии, он призвал любимых гномов. Изнуряющая жара сменилась освежающей прохладой. На мгновенно образовавшейся заснеженной площадке стояли три фигуры с треногами. На них закреплены странного вида механизмы. Гномы быстро распределили цели, и открыли огонь. Грохот их орудий перекрыл даже крики кружащихся горгон.
   Драккан застыл с запрокинутой вверх головой. Столь резкий переход от спокойного передвижения к страшной бойне поверг юношу в ступор. Мощный толчок в спину бросил его на песок. Обернувшись, он увидел виновника. Песчаная тварь лишь немного промахнулась, ударив когтями по висящему сзади мешку с рукописями. Однако сейчас она планировала исправить ошибку, шаг за шагом приближаясь к распростёртому человеку. Рука Драккана нащупала на поясе меч. Клинок начал выползать из ножен. Медленно, слишком медленно!
   Горгона открыла пасть и приготовилась к атаке. Но тут глаза молодого человека увидели блеск за спиной монстра. Широкое стальное лезвие играючи прошло через голову твари вниз, застряв лишь на уровне пояса. Миг - и тварь снова стала песком. Гродуб, в отличие от большинства унгаров, предпочитающий мечу секиру, ухмыльнулся и рявкнул:
   - Хватит рассиживаться! Доставай меч и прикрывай стрелков и разрядников!
   Стряхнув с себя оцепенение, молодой унгар бросился выполнять приказ. Постепенно ряды нападавших редели. Одна за другой твари превращались в кучи песка. И, наконец, на поле битвы опустилась тишина. Все унгары, как один остались в живых. Лишь некоторые получили небольшие ранения.
   Ёшка сидела на песке, и проклиная судьбу, перетягивала рану на руке. Мантикора, призванная прикрывать хозяйке спину, слишком увлеклась боем. И одна из горгон сумела зацепить девушку.
   - Да чтоб им всем утонуть в болотах Ракштольна! - ворчала Ёшка. - И откуда здесь взялось столько тварей? Подумать только, мы оказались прямо в центре их лежбища! Обычно стычка проходит на окраине. А мы прошли почти сотню шагов, не наткнувшись ни на одну из тварей. Как такое возможно?
   Триумвирад, раскинувшийся на песке, и переводящий дыхание, ответил:
   - Первым шёл Джокер. Ты же знаешь, ему всегда везёт. Могу поспорить, что если бы лошадь не дёрнулась, мы прошли бы их насквозь, даже не заметив.
   Девушка искоса глянула на глупо улыбающегося счастливчика.
   - В следующий раз поставьте его последним. А то его удача может стоить нам жизни.
   - Да ладно тебе ворчать, - хмыкнул в ответ Джокер. - Мы все живы и здоровы, чего ещё нужно?
   К основной группе унгаров подошёл вечно хмурый Лёд.
   - Лучше устроить привал. Мы слегка устали, да и полянка тут подходящая.
   Все посмотрели на то место, куда он показал. Снег, лежащий там, где оборону держали гномы, уже таял. Но прохлада пока держалась.
   Триумвирад приподнялся с песка.
   - Ты как всегда, поступаешь по-своему. Знаешь ведь, что в пустыне горных существ вызывать намного тяжелее, и всё равно...
   - Ладно вам, давайте на самом деле устроим привал, - прервала его Ёшка. - Мне нужно куртку зашить. Не могу же я отправляться за сокровищами с рваным рукавом? Кто знает, что нам ещё встретится?
   Пережитое разрядило обстановку, царившую с утра. Даже Лёд, казалось, немного подобрел. Хотя заметить подобное можно было только опытным взглядом. Унгары сидели кругом и переговаривались. Лишь один молчал. Драккан остро переживал произошедшее. В самый ответственный момент, когда нужно было показать отвагу и мужество, он растерялся. Прямо на глазах у всех. И сейчас ему казалось, что окружающие в душе порицают его за подобное поведение. А вслух не говорят лишь из такта.
   - Всё-таки хорошо, что мы наткнулись на этих горгон, - проговорил Триумвирад.
   - Почему это? - спросил Рандом. - Чего хорошего в этих тварях? После них даже никакой добычи не осталось. Ни шкуры, ни зубов, ни ещё чего.
   - Не скажи, - возразил Краб. - Песчаные горгоны являются порождением магии Катаклизма.
   - Ну и что? - вскинулся Рандом. - Я знаю это.
   - Тогда ты должен понимать, что если здесь живут подобные твари, значит где-то недалеко...
   - Находятся рунные кристаллы! - воскликнул Орёл.
   - Верно. И нам стоит их поискать, - продолжал Триум. - Даже если весь этот поход окажется пустышкой, мы вернёмся в клан не с пустыми руками.
   Ёшка, сосредоточенно зашивающая рукав, подняла голову.
   - Так чего же мы ждём? Нужно найти их!
  

Охотники за сокровищами (часть 3)

   Жаркое полуденное солнце заливало светом раскинувшуюся внизу пустыню. Камни и песок раскалились так, что на них можно готовить жаркое. Беспощадное светило выжигает всё, что раскинулось внизу. Однако в одном месте лучи преображались, становясь ласковыми и нежными.
   Мягкая кожа, словно светящаяся изнутри, гордый изгиб бровей, длинные пушистые ресницы - привалившаяся к камню девушка олицетворяла собой настоящий образец красоты. Чувственный рот приоткрылся, язык скользнул по пересохшим губам. Рука девушки поднялась, отбрасывая упавшую на лоб прядь огненных волос. От этого движения грудь приподнялась, отчетливее прорисовавшись под курткой.
   Лежащий на склоне мужчина сглотнул слюну. Он вытянул шею, стремясь рассмотреть побольше подробностей и... рука соскользнула. Несколько мелких камешков сорвалось с привычных мест, оставляя за собой пыльный след. Наблюдатель мгновенно отпрянул, не отводя взгляда от девушки. Но та никак не отреагировала. Лишь веки лениво приподнялись, и она тяжело вздохнула.
   - Скоро ли они выберутся из этой треклятой пещеры, - проворчала себе под нос. - Я тут поджарюсь на солнце, пока дожидаюсь.
   Ёшка поднялась на ноги и повернулась к чёрному провалу пещеры, куда пару часов назад ушли несколько членов экспедиции. И в тот момент, когда наблюдатель уже не мог видеть выражения лица, лень слетела, словно осенняя листва на ветру. Зелёные глаза блеснули яростью, на мгновение сделав девушку похожей на волчицу. А затем прежняя гримаса беззаботности вернулась. Ёшка лениво повернулась к лежащим с другой стороны от входа унгарам.
   - Дрыхнут, лоботрясы, - сказала она. - А я тут охраняй их!
   Найти пещеру оказалось не так уж и сложно. Спустя несколько часов унгары стояли перед входом. Все признаки указывали на то, что внутри должны находиться кристаллы. Внутрь решили идти с утра. Соваться на ночь глядя никому не хотелось. Прямо перед входом разбили лагерь. Вскоре уже в центре весело трещал небольшой костёр, согревая сидящих вокруг людей. Огонь сближал и успокаивал. Постепенно между унгарам начались неторопливые разговоры, Триумвирад, по обыкновению, начал травить байки.
   Только Ёшка была хмура и молчалива. Завтрашний поход в пещеру пройдёт без неё. Ветераны дружно воспротивились её участию.
   - Ты пойми, у тебя кровь. А в пещере наверняка множество опасных тварей, - мягким голосом убеждал Триумвирад. - Ты же знаешь, как они дуреют от её запаха. А так они могут не рискнуть напасть на нас.
   В итоге её назначили охранять лагерь и ухаживать за другими ранеными. Хотя те вовсе не нуждались в посторонней помощи.
   И вот сейчас девушка была рада, что осталась снаружи. Если бы они никого не оставили здесь, то могли напороться на засаду. Вряд ли тот, кто наблюдал за ними, один. Да и хорошего от прячущегося ждать не приходилось. Будь у него добрые намерения, он показался бы на глаза. А значит, наверху затаился враг. Ёшка вновь посмотрела на чернеющий провал. Скорее бы вернулись!
   Шесть унгаров ушло внутрь. Рассудительный Триумвирад, удачливый Джокер, сосредоточенный Гродуб, вечно мрачный Лёд, весёлый Трой и незадачливый Драккан. Основная часть из них впервые попали в такое место. Лишь Лёд и Триумвирад уже имели опыт таких походов. И поэтому они шли последними. Потому что в пещере большая опасность угрожала со спины. Пещерники всегда нападали сзади.
   Первым двигался Джокер, за ним шли молодые унгары. Низкие каменные своды словно давили на двигающихся людей. Свет факелов разгоняет тьму, отбрасывая причудливые колеблющиеся тени на стенах. Звуки в замкнутом пространстве многократно отражаются от стен. С непривычки кажется, что пространство вокруг заполнено жуткими существами. Которые только и ждут, чтобы напасть из-за спины. Но круг света, отбрасываемый факелами, продвигается всё дальше, и ничего не происходит. Постепенно напряжение ослабляло свои когти. И тогда внимание обратилось на то, мимо чего они проходили.
   Катаклизм изменил не только поверхность. Даже глубоко залегающие горные породы преобразились под жутким воздействием. И сейчас даже обычный гранит, базальт и другие минералы резали глаз, поражая своей неправильностью. Создавалось ощущение, что эти каменные стены дышат и шевелятся как живые. А пещера напоминала желудок жуткого существа, которое сейчас закроет пасть и начнёт переваривать путешественников.
   Драккан тряхнул головой, отгоняя наваждение. Что за странные мысли лезут в голову! Это просто мёртвый камень. Бояться нужно совсем другого. Того, кто живёт в этих пещерах. Пещерников, например. Молодой человек слышал о них только в легендах. И вот теперь придётся встретиться с ними вживую. По спине бегали мурашки. Пещерники считались очень опасными, особенно находясь в своём логове.
   Фигура Джокера, шедшего впереди, замерла. Остальные мгновенно насторожились, обшаривая взглядами пространство в поисках опасности. А он медленно повернулся и покачал головой.
   - В чём дело? - ворчливо поинтересовался Лёд. - Мы что, уже пришли?
   - Нет. Просто я не могу решить, по какому проходу идти, - ответил Джокер.
   Действительно, проход впереди разветвлялся на два. И они казались абсолютно одинаковыми.
   - Пойдём в тот, куда тебя зовёт чутьё, - предложил Триумвирад.
   Джокер помедлил пару мгновений, но затем ответил:
   - В том то и дело. Я не хочу идти ни в один из них.
   - Что значит, не хочешь? - рявкнул Лёд.
   - Успокойся, - оборвал гневную тираду Триумвирад. - Джокер хочет сказать, что в обоих проходах нас поджидает опасность. Верно?
   - Да. И я не могу понять, где она больше.
   - Кристаллы могут быть в любом проходе, - стал рассуждать Триумвирад. - А значит...
   - Нам нужно просто разделиться на две группы! - нетерпеливо предложил Трой. - Так будет намного быстрее! А то меня уже достало блуждание по этим норам!
   Триумвирад посмотрел на Льда. Следовало принять решение.
   - Да перестаньте вы! Мы недавно отбились от целой стаи горгон, - продолжал Трой. - Неужели не справимся со здешними опасностями?
   Лёд продолжал молчать. Тогда Триумвирад сдался.
   - Хорошо, поделимся на две группы. В первой пойдут Гродуб, Трой и Лёд. Драккан и Джокер пойдут со мной. Если попадёте в неприятности, сразу возвращайтесь! Не надо играть в героев. Лучше сберечь свою шкуру. Никакие кристаллы не стоят наших жизней. Помните об этом!
   Лёд, не выслушав до конца, двинулся к левому проходу. Триумвирад, тяжело вздохнув, направился к правому. Унгары разделились на две группы. Впоследствии оказалось, что это стало первой ошибкой. Останься они вместе, многих проблем можно было избежать.
   Лёд скользящим шагом двигался по пещере. Проход больше не ветвился. Ветерану хотелось побыстрее выбраться на свежий воздух. В замкнутом пространстве слишком мало места для манёвра. Гродуб и Трой едва поспевали за унгаром. Тем не менее тройка быстро и уверенно продвигалась вперёд. А затем пришло понимание, что потолок становится всё ниже. Голова Льда стала касаться его. И тогда они остановились.
   - Нужно решить, будем ли мы продвигаться дальше, - проговорил он, вглядываясь в лица унгаров.
   - Нужно идти, - ответил Гродуб, замявшись. - Мы же не можем вернуться с пустыми руками.
   Лёд перевёл взгляд на Троя. Тот, с усмешкой на лице, утвердительно кивнул. Ветеран молча развернулся и пошёл дальше. Но теперь в фигуре воина чувствовалось напряжение. Сейчас он напоминал зверя, вышедшего на охоту.
   Некоторое время шли вполне спокойно. Потолок продолжал понижаться. Уже приходилось идти, согнувшись в три погибели. Однако унгары продолжали упрямо идти дальше. А затем Трой, шедший последним, уловил сзади непонятный шум. Он замер и прислушался. Создавалось впечатление, словно кто-то рассыпает мелкие камешки. Но кому это нужно? В голове зашевелились смутные подозрения. Идущие впереди также остановились. Трой открыл рот, чтобы выяснить, в чём причина странного звука. Но осёкся, увидев на лице обернувшегося Льда холодное бешенство.
   - Быстро все вперёд! - прокричал он во всю глотку. - Не оборачивайтесь!
   Унгары выполнили приказ без обсуждения. Жизнь в клане приучила к тому, что в некоторые моменты вопросов лучше не задавать. Бег на скорость, согнувшись и рискуя каждое мгновение разбить голову об становящийся всё ниже потолок - жуткое соревнование. А сзади приближается непонятный шум. Впрочем, теперь Трой уже начал понимать, что это за звук. Топот множества маленьких ног. Словно стая крыс мчится за ними. Но Лёд не стал бы так убегать от грызунов. Значит, твари, преследующие их, намного опаснее.
   Пространство впереди внезапно расширилось. Запыхавшиеся унгары вывалились в просторный зал. В нём мог поместиться не один десяток человек. Лёд остановился и прислушался. Затем гримаса недовольства исказила лицо.
   - Догоняют! - бросил он остальным. - Придётся принимать бой! Повезло хоть, что здесь есть где размахнуться мечом!
   Гродуб и Трой настороженно смотрели на проход. Что за твари преследуют их? А Лёд между тем копался в мешке. По суетливым движениям становилось понятно, что искомый объект найти не удаётся. Наконец, он отбросил мешок в сторону и, ощерив зубы в страшном оскале, повернулся навстречу приближающемуся шуму.
   - Ты что-то искал? - несмело поинтересовался Трой. - Может, я...
   - Нужно масло, - прервал его ветеран. - Я видно, потерял свою склянку.
   - У меня есть, я обычно...
   Лёд обернулся.
   - Давай сюда! Живее!
   Трой сбросил мешок на землю. Узел на верёвке неохотно развязался. Унгар сунул руку, стараясь нащупать необходимое. Но ветеран не стал дожидаться. Он выхватил мешок и, перевернув вверх ногами, высыпал содержимое на землю.
   Трой не успел ничего возразить. Лёд мгновенно схватил лежащее среди других вещей масло. И прямо с разворота метнул склянку в проход. Трой проводил взглядом летящий предмет.
   Время, как всегда во время боя, замедлило свой бег. Склянка медленно плыла в воздухе, падая на камни. Трой уже ожидал увидеть, что она разобьётся, достигнув пола. Но тьма провала выплеснула преследователей. Поджарые тела, размером с небольшую собаку, но по форме больше напоминающие крысиные. Вот только у крыс не бывает такой пасти, заполненной огромными иглами зубов. Первая тварь в прыжке бросилась на стоящего впереди Льда. Склянка с маслом попала прямо ей в голову, разбившись в мельчайшие осколки. Зверь упал на каменный пол, ошеломлённый ударом. Унгар не стал дожидаться, пока тот придёт в себя. Клинок с жутким скрежетом проехался по камням, высекая искры. И масло, разбрызганное вокруг, вспыхнуло жарким пламенем.
   Твари, следующие следом, даже не успели затормозить. Они влетели в огонь на полном ходу. Пламя яростно зашипело, соприкоснувшись с живой плотью, визг тварей резанул по ушам людей. Но остановить поток нападающих это не могло. Они хлынули, словно горный поток. Пола совсем не стало видно, всё закрыли тела маленьких монстров. И каждый из них мечтал вонзить острые зубы в тела унгаров.
   Лёд широкими взмахами, словно косарь, разрубал бросающихся на него тварей. Трой и Гродуб также всячески стремились не подпускать их к себе. Но силы были не равны. В конце-концов унгары сошлись спина к спине в центре зала. Вокруг кружили зубастые монстры. Раз за разом они бросались в атаку, невзирая на гибель своих товарищей. Силы людей постепенно истощались. Тела воинов покрылись ранами, пока ещё незначительными. Однако это служило показателем того, что справиться своими силами вряд ли удастся.
  

Охотники за сокровищами (часть 4)

   Полог шатра откинулся, пропуская человека. Будь на его месте дверь, даже изготовленная из железного дерева, она разлетелась бы в щепки. Ибо ярость Тигрь превышала всяческие пределы. Судья, увидев, кто к нему пожаловал, быстро встал. Мысленно он оценил расстояние до клинка. Слишком далеко! В случае чего придётся просто делать ноги. Безоружному с ней не справиться.
   - И куда подевался мой благоверный? - рычащим голосом спросила фурия.
   Судья напрягся. Судя по тону, девушка действительно не знала. А значит, убивать сразу не будет. Следует рассказать заранее приготовленную легенду. И молить Дракона, чтобы голос не дрогнул.
   - С чего ты взяла, что мне это должно быть известно? - спокойным тоном поинтересовался унгар.
   Вино тонкой струей полилось в чашу. Руки почти не дрожали. Нужно отвлечься от угрозы, излучаемой Тигрь. Кроме того, сейчас она не могла видеть его лица, а значит шансы, что она распознает ложь, уменьшаются.
   - Его нет уже четыре дня! Я спросила у членов Совета. Никто никуда его не посылал! - ответила девушка. - Остался только ты! Признавайся, в какую авантюру ты втянул его на этот раз?
   Судья медленно поднёс чашу ко рту и сделал небольшой глоток. Вино легко прокатилось вниз. Ком, застывший в желудке, немного уменьшился.
   - Мне ничего не известно о его местонахождении. Возможно, он отправился на разведку? Ты же знаешь, нам нужно знать силы врага, прежде чем нападать на город.
   В шатре повисло молчание. Судья медленно повернулся. Тигрь стояла, прищурив глаза, губы плотно сжались, превратившись в узкую полоску.
   "Сейчас она на грани. Еще немного, и она сорвётся. - стремительно проносились мысли. - Тянуть больше нельзя. Что ж, начнём спектакль!"
   Тигрь увидела, как глаза Судьи расширились от страха. Он вытянул вперёд руки и быстро проговорил:
   - Хорошо, хорошо! Не нужно ничего делать! Я скажу тебе, куда он ушёл!
   Девушка насторожилась. Слишком быстро сдался унгар. На него это непохоже. Хотя, может, он действительно не хочет доводить дело до драки?
   - Выкладывай, - процедила Тигрь.
   - В общем, он заходил ко мне несколько дней назад, - медленно подбирая слова, начал Судья. - Он хотел пойти в город...
   - Что? Призрак хотел уйти в город? Зачем ему это надо? - перебила его девушка.
   Судья замолчал, собираясь с мыслями. Затем неохотно выдавил:
   - Призрак собирался в город... Ему было нужно...
   Тигрь зарычала. Этот унгар просто издевается над ней!
   - Стой, стой! Хорошо, я скажу! - примиряющее сказал Судья. - Только обещай сначала, что ничего не скажешь Призраку об этом.
   Тигрь замерла, ошеломлённая. Секрет? Ничего не говорить мужу? Что за тайна?
   - Я обещаю! Говори скорее!
   Судья мысленно усмехнулся. В голосе девушки почти не слышалось ярости. А вот любопытство проскальзывало. Буря осталась позади. Следовало доиграть до конца, не сфальшивив.
   - Он на самом деле отправился в город. Но послал его не Совет. Это было собственным желанием Призрака.
   Судья выдержал паузу. И заговорил только тогда, когда нетерпение в глазах Тигрь достигло апогея.
   - Он отправился за подарком! - громким шёпотом закончил унгар и замолчал.
   Несколько секунд в шатре царило молчание. Мысли в голове Тигрь смешались.
   - Каким подарком? Кому? - наконец растерянно проговорила она.
   Судья не ответил. Тогда девушка начала размышлять вслух.
   - За подарком... Кому он может подарить подарок? Конечно, мне! Но почему? Что за повод?
   Несколько секунд напряжённых раздумий дали решение. Лицо Тигрь просияло.
   - Конечно же! У нас же будет годовщина! Через неделю! Но странно, раньше он всегда забывал об этом... А в этот раз... Да ещё не сказал мне... Он хочет сделать мне сюрприз!
   Судья затаил дыхание. Всё развивалось по намеченному сценарию. Тигрь сама создавала правдоподобную историю. Более того, она уже практически уверила себя в её истинности.
   Тигрь направилась к выходу. Уже покидая шатёр, она бросила через плечо:
   - Надеюсь, ты сказал мне правду. Иначе пеняй на себя!
   Полог опустился, отрезав Судью от окружающего мира. Воздух с шумом вышел из груди. Ещё несколько дней можно чувствовать себя в безопасности.
   Снаружи послышался глухой удар. В ответ раздался обиженный рёв бронтобея.
   - Что ты здесь разлеглась, тупая скотина! Ну-ка, живо двигай отсюда! - послышался яростный крик Тигрь.
   Разумеется, огромный зверь вряд ли ощутил боль от удара. Но даже примитивный мозг бронтобея понимал, что если не отреагировать, то в следующий раз может быть намного хуже. Зверь, способный в пыль разнести крепостную стену, испытывал панический ужас перед черноволосой фурией. И у него были все основания для этого.
   "Бедное животное, - сочувственно подумал Судья, прислушиваясь к шуму на улице. - Хотя мне тоже не позавидуешь. Где же ты, Призрак? Возвращайся скорее, мне долго не удержать твою вторую половину..."
   Трое унгаров двигались по узкому тоннелю. Теперь, когда их число сократилось, следовало удвоить бдительность. И это постоянное напряжение приводило состояние духа в весьма паршивое. Ноги мягко шагали по каменному полу, уши ловили каждый шорох, руки крепко сжимали клинки.
   Тоннель тянулся и тянулся. Казалось, что они уже целую вечность двигаются по нему. Но в конце-концов унгары достигли цели. Джокер изумлённо охнул, увидев открывшееся глазам зрелище. Просторный зал, стены которого светились от тысяч рунных кристаллов. Они переливались всеми цветами радуги. Волны света распространялись в воздухе, создавая непередаваемое зрелище. Унгары замерли в восхищении.
   Драккан в своеобразном трансе подошёл к стене и прикоснулся к одному из кристаллов. В ответ на это тот вспыхнул, словно маленькое солнце. Свечение от него распространилось на соседние. И спустя некоторое время в пещере стало светло, как солнечным днём. Даже ярче, если вспомнить, что нынешнее солнце Лаара потускнело после Катаклизма. На лице молодого унгара появилась детская улыбка. Он был счастлив, впервые за долгое время. Драккан повернулся к остальным, чтобы выразить своё восхищение. Но радость улетучилась, словно утренний туман. На лице Триумвирада застыло выражение злости. Он застывшим взглядом смотрел в дальний угол. Юноша посмотрел в ту сторону. Часть пещеры не светилась. Но не потому, что там не было кристаллов. Просто на полу лежало существо. Рядом с ним лежала огромная дубина. Тварь зашевелилась, потревоженная светопреставлением.
   - Медленно отходим назад, - свистящим шёпотом проговорил Триумвирад. - Эту тварь нам одним не одолеть.
   Унгары осторожно стали пятиться, следя за движениями спящего гобраха. Эта тварь обладала очень высокой скоростью регенерации тканей. Уничтожить её можно было, лишь навалившись скопом. Намного разумнее в данной ситуации просто уйти.
   Внезапно через неведомо куда ведущие трещины в горных породах до слуха людей донёсся жуткий крик. Так кричать можно только находясь на грани гибели. Рунные кристаллы отреагировали. Их свечение мгновенно стало кроваво-красным.
   Гобрах зашевелился. Его глаз открылся. Драккан увидел огромный белок глаза, в центре которого располагался маленький зрачок. И в глубине его юноша увидел огонёк безумной ярости.
   - Бежим! - крикнул Триумвирад, увидев пробуждение монстра.
   Тело отреагировало раньше, чем мозг осознал команду. Унгары бежали по тёмному тоннелю. А за ними двигалась смерть. Они ощущали её дыхание за спиной. Триумвирад, двигающийся первым, добежав до развилки, не направился к выходу. Наоборот, он свернул туда, куда отправилась вторая группа. Лишь спустя некоторое время Драккан осознал причину. У входа остались только раненые. Если из пещеры неожиданно выскочит этот жуткий монстр, дело может кончится плохо. А объединившись со второй группой, можно справиться с гобрахом. Эти мысли прибавили оптимизма. Драккан ускорил бег, стремясь догнать несущегося впереди Триумвирада. А потолок пещеры между тем начал понижаться...
   Лёд очередным ударом рассёк тело бросившегося зубастика.
   - Проклятые химеры! Какого чёрта они здесь делают? - прохрипел он, пытаясь восстановить дыхание.
   Оставшиеся монстры кружили вокруг стоящих спиной к спине унгаров, выискивая слабое место в защите. Однако эта пауза не будет долгой. Химеры слишком кровожадны и не способны на длительные раздумья. А люди уже были измотаны. Кровь вытекала из ран, а вместе с ней уходила сила. Будь у химер хоть капля разумности, они просто дождались бы, пока унгары истекут кровью. Но они бросились в атаку.
   Трой усилием воли вогнал себя в боевой транс. Сейчас он как никогда был благодарен учителям, до седьмого пота гонявших его по полигону. Теперь пролитые там литры крови и пота дарили минуты жизни. Меч словно серая молния разил химер, рассекая раскрытые пасти, шипастые гребни. Тело унгара покрывала кровь. И большая её часть принадлежала именно этим тварям. Вот только конца их бесчисленному воинству не было видно...
   Впереди бегущих унгаров послышался шум. Похоже, что вторая группа тоже попала в неприятности. В голове Драккана появилось подозрение, что идея объединения могла быть и не такой удачной. Тем более, что характер угрозы впереди оставался для него загадкой. А вот Триумвирад определённо знал, что их ожидает. Он замедлил бег, бросив бегущим сзади:
   - Приготовьтесь! Сейчас будет жарко!
   Драккан не успел спросить, к чему нужно готовиться. Пламя факелов выхватило впереди шевелящийся живой ковёр. Вопросы отпали сами собой.
   Триумвирад, не сбавляя шага, рубанул мечом. Брызги крови веером разлетелись из разрубленной тушки. Но ещё до того, как они долетели до стен, унгар нанёс ещё один удар. Следовавшие следом тоже не стали терять времени, присоединившись к битве.
   Лёд первым уловил изменения в поведении нападающих. Теперь они уже не лезли из зева пещеры нескончаемым потоком. Словно проход перекрыла плотина. А потом до его слуха донеслись крики умирающих тварей. На лице ветерана расцвела зловещая усмешка.
   - Помощь близка, братцы! Держитесь!
   И его слова сбылись спустя несколько минут. Унграры вновь объединились. Последующая схватка превратилась в резню. Вскоре ни одной живой химеры не осталось.
   - Вовремя вы подоспели! - произнёс Трой, переводя дыхание. - А откуда вы узнали, что нам нужна помощь?
   Ответить подошедшие не успели. Драккан, стоящий почти у самого входа, успел только обернуться на шум. А затем удар дубины отшвырнул его, как тряпичную куклу.
   Сознание помутилось от боли. Сквозь пелену слёз, выступивших на глазах, молодой унгар видел, как товарищи сражаются с гобрахом.
   "У них нет шансов. Их слишком мало, и без подмоги не справиться, - пробивались мысли. - Нужно что-то делать, я не могу снова быть просто обузой..."
   Непослушные пальцы заползли за пазуху. Там хранилось самое большое сокровище унгара. Тайна, о которой никто в клане не знал. Губы Драккана зашевелились, произнося формулу. А затем сознание померкло, словно свеча от резкого порыва ветра.
  

Охотники за сокровищами (часть 5)

   Краб сидел на раскалённом солнцем камне. Унгара вовсе не волновало, что он может получить ожог. После посещения болот, изменившего всю жизнь, воин приобрёл привычку искать тепло где бы ни находился. Хотя отвращение к холоду и влаге были не единственным приобретением. Металлический протез вместо правой руки также напоминал о пережитом. В чём-то он даже превосходил плоть, но вот чувствовать... Магия могла вернуть утраченную руку, однако Краб предпочёл вложить деньги в протез, заказав гномам и заплатив непомерную цену. Унгар не хотел ничего забывать. А это лучшее напоминание.
   Правда, у металлической руки имелись и другие недостатки, кроме отсутствия чувствительности. Например, нелюбовь к песку. Вот унгар и сидел на камне, прочищая и смазывая детали протеза. Внешне клешня выглядела одним целым, практически невозможно различить щели между частями. Однако песчинки ухитрялись проникать внутрь. Поэтому Краб не пошёл в пещеру. Ему пришлось остаться и поухаживать за стальной рукой.
   Лучи светила щедро лились сверху, отражаясь от металла. Солнечные зайчики так и прыгали в разные стороны, попадая и в глаза. В такие моменты Краб щурился, и на лице появлялась мимолётная улыбка.
   А затем свет исчез. Воин медленно поднял голову. Перед ним стояла Ёшка, именно её тень закрыла солнце. Девушка обольстительно улыбнулась и присела на корточки. Пальцы правой руки скользнули, лаская, по металлу.
   - Жуткая жара сегодня, верно? - проворковал нежный голос.
   Краб молчал. Никогда между ним и Ёшкой не было близких отношений. Признаться, унгар вообще старался держаться подальше от представителей противоположного пола. И на то была причина. Вот он и старался понять, чем обусловлено подобное обращение.
   - Наши ребята уже несколько часов назад ушли в эту пещеру. Ожидание меня просто бесит! - капризным голосом продолжала девушка.
   Слова нанизывались, словно бусины на шнурок. Однако Краб смотрел на изящную кисть руки, лежащую на протезе. Вот только мысли унгара вертелись не вокруг красоты, которую он видел. Он читал послание, которое передавала ему Ёшка.
   Та речь, к которой привыкло большинство людей, далеко не идеальна. Слова не всегда могут выразить то, что твориться в душе человека. Отчасти это компенсируется мимикой, некоторые добавляют к словам музыку. Кроме того, иногда слова, произнесённые вслух, могут привести к смерти. Поэтому в клане был разработан специальный язык жестов, который применялся в ситуациях, когда следовало сохранять молчание.
   - Этот Триумвирад уговорил меня остаться здесь! Он обманул меня! Я должна быть внутри! - слышали уши.
   "За нами наблюдают. Я засекла одного из них на вершине", - видели глаза.
   - Слушай, а давай обустроим здесь всё поудобнее! Наши ребята будут рады, они ведь устанут от похода! - лился звонкий голосок.
   "Необходимо подготовиться. Они могут напасть, когда остальные вернутся из пещеры или даже раньше!" - следил взгляд за движениями пальцев.
   - Хорошо, я сейчас что-нибудь придумаю, - ворчливо прервал девушку Краб.
   - Вот и отлично! Как ты смотришь на то, чтобы притащить несколько камней вон оттуда? - обрадовано заметила Ёшка. - Мы могли бы соорудить из них стол! А ещё...
   Краб поднялся на ноги и молча направился к валунам, на которые указала девушка.
   Наблюдатель, лежащий наверху, усмехнулся. Да эта девица настоящая стерва! Надо же, как она управляется с мужиками! Этот даже не попытался возразить! Слабак и тряпка!
   Мощный удар дубины отбросил тело Драккана в сторону. Однако проследить за тем, насколько сильно тот пострадал, Джокер не успел. Монстр не остановился ни на мгновение. Широкий взмах заставил унгаров отшатнуться назад. Джокер тоже шагнул назад, но подвернувшийся камень не дал сделать это. Унгар почувствовал, как теряет равновесие и заваливается на спину. Первым с полом соприкоснулся копчик. Острая боль пронзила тело, на мгновение лишив ориентации в происходящем. А затем воин увидел опускающуюся дубину. Рука инстинктивно выставила вперёд меч. Но остановить удар это не могло. Краем глаза удалось засечь движение сбоку. Друзья пытались отвлечь монстра на себя, давая Джокеру время. Но их усилия были напрасны. Дубина неотвратимо опускалась. Унгар зажмурил глаза, готовясь встретить смерть.
   "Вот и кончилась моя удача, - мелькнула в голове мыслишка. - А ведь сколько планов на будущее строил..."
   Сквозь закрытые веки Джокер увидел вспышку, и почти сразу уши уловили глухой удар. Но боль не пришла. Глаза приоткрылись, и сквозь узкую щель Джокер взглянул на мир. Когда увиденное отразилось на сетчатке, веки широко распахнулись.
   Прямо перед носом унгара дрожал тонкий хвост с кисточкой на конце. Вот только к хвосту был прикреплён вовсе не лев. Такой твари Джокеру ещё не приходилось видеть. И мощный загривок зверя, укрытый пышной гривой, принял на себя удар дубины.
   Грохотание камнепада заполнило пещеру. Лишь спустя секунду до Джокера дошло, что это крик псевдольва. Сильные руки выдернули ошеломлённого унгара из-под ног монстра. А затем началась битва. Два чудовища сошлись в смертельной схватке. Они оказались вполне достойны друг друга. В прежде просторном зале внезапно стало тесно. Люди прижались к стенам, стараясь не попасться под удар дубины или мощных лап. Крики дерущихся разрывали барабанные перепонки. Каменная крошка, словно шрапнель, разлеталась в стороны, когда твари промахивались и попадали по стенам.
   - Нужно выбираться отсюда! - прокричал Лёд на ухо Джокеру. - Хватай Драккана и валим отсюда!
   Джокер растерянно перевёл взгляд с битвы на унгара. Видя, что одних слов мало, ветеран тряхнул за плечо. Взгляд везунчика прояснился. Он наклонился и подхватил бесчувственное тело. После этого унгары бросились к выходу. Уже находясь в относительной безопасности, Джокер бросил взгляд через плечо. Увиденное ещё долго стояло перед мысленным взором: кроваво-красные глаза псевдольва, кровь, покрывающая тело плотным панцирем, от которого бессильно отскакивала дубина, и узкий клюв, вырывающий куски плоти из тела противника.
   Унгары бегом продвигались по тоннелю. Времени до конца схватки оставалось не так много, это понимали все. А когда один из противников падёт мёртвым, следует оказаться как можно дальше.
   - Откуда взялся этот монстр? Он буквально материализовался перед Джокером! - недоумённо просипел Трой, жадно глотая воздух на бегу.
   - Его вызвал Драккан, я слышал, как он произнёс формулу, - ответил Триумвирад спокойным тоном. Словно и не был только что на грани гибели.
   - Выберемся наружу, я ему башку оторву! - зло сказал двигающийся впереди Лёд. - Надо же догадаться, применять магию в пещере, заполненной рунными кристаллами!
   - А что, разве нельзя? - спросил Гродуб.
   - Конечно, нет! Кристаллы, находящиеся в горных породах, искажают и усиливают заклинания, - ответил Триумвирад. - Нам ещё повезло, что материализовался не левиафан.
   Джокер хмыкнул, представив огромную тушу монстра в маленькой пещере.
   - Да уж, нас бы по стенкам размазало! - весело проговорил он.
   - Не понимаю, чему ты радуешься? - хмуро поинтересовался Лёд.
   - А что? Мы все живы и выбрались из очередной переделки, - ответил Джокер. - Чего же грустить?
   - Мы ещё не выбрались, - прервал дискуссию Триумвирад. - Давайте ускорим движение. Я хочу снова увидеть небо.
   Краб сосредоточенно складывал валуны на места, которые указывала девушка. Они уже почти закончили сооружение стола и сидений вокруг, когда из пещеры раздался шум. Унгары повернули головы к чернеющему провалу. Спустя некоторые время оттуда появился источник.
   Первым вывалился Лёд. Он производил жуткое впечатление: тело покрывала кровь, одежда разорвана, в руке меч, тоже весь в крови. Лишь белки глаз блестели на лице. Вслед за ним из пещеры показались остальные. Последним вышел Джокер, тащивший на себе Драккана. Голова болталась из стороны в сторону. Юноша так и не пришёл в сознание. Когда они покинули пещеру, Лёд метнул в провал гранату, когда-то купленную у гномов. Мощный взрыв обрушил своды, намертво запечатав пещеру. Ёшка мгновенно забыла об обустройстве лагеря и бросилась на помощь раненым товарищам. Несколько минут царил жуткий хаос. Унгары говорили одновременно, пытаясь перекричать друг друга. В конце-концов, Триумвирад прокричал, надрывая голос:
   - Замолчите все!
   Вокруг воцарилась тишина. Унгары с удивлением смотрели на него. Никто не мог вспомнить, чтобы Триум повышал голос. Первым молчание прервал Лёд.
   - Нам нужно немедленно уходить отсюда.
   - Но вы изранены! - возразила Ёшка. - Нужно сначала наложить повязки и остановить кровь!
   - Лёд прав. Чем быстрее мы покинем это место, тем лучше, - поддержал Триумвирад. - А наши раны подождут.
   Гомон возобновился. Те, кто ждал снаружи, поддерживали Ёшку. Те, кто вышел из пещеры, старались объяснить, что нужно уходить как можно быстрее. Гомон продолжался до тех пор, пока унгары не заметили, что Лёд и Триумвирад замолчали. Взгляд унгаров стал стеклянным. Спор прекратился, как только остальные увидели, куда они смотрят.
   На склоне стояли пятнадцать фигур. И у каждой в руках находился взведённый самострел. Болты были направлены прямо на кучку стоящих внизу унгаров. Намерения незнакомцев не оставляли сомнений. Один из них, на голову возвышающийся над остальными, весело прокричал:
   - Жаль прерывать ваш спор, но ждать больше нет сил! Так что заткнитесь и слушайте!
   - Ничего не хотите объяснить нам? - негромко спросил Триумвирад, обращаясь к Ёшке. - Мы, кажется, оставили вас охранять лагерь.
   Девушка виновато посмотрела на него и повела плечами.
   - Прекратите переговоры! - рявкнул вожак (а это несомненно был он). - Отдайте то, что нам нужно и, возможно, мы оставим вас в живых!
   Стоящие арбалетчики расхохотались, услышав это.
   - Можно узнать, кто вы такие? - поинтересовалась Ёшка.
   - Наши имена ничего вам не скажут. Кроме того, профессия обязывает хранить тайну.
   - Наёмники! - сквозь зубы процедил Лёд. - Ненавижу наёмников!
   - Я всё слышу! - зло крикнул вожак. - Отдайте нам...
   Наёмник осёкся, увидев, что один из унгаров поднял руку.
   - Что тебе нужно? - раздраженно спросил он.
   - Ты слишком нагл! Разве так просят об одолжении? - немного растягивая слова, спросил Краб.
   - Какое одолжение? Да мы вас сейчас прихлопнем, как мух! И затем заберём то, что нужно, с ваших трупов!
   На лице унгара появилась улыбка.
   - Похоже, ты раньше имел дело только с беззащитными старушками, - ехидно ответил Краб. - Только этим можно объяснить такую самонадеянность и беспечность.
   Глаза унгара блеснули в предвкушении. Стальные пальцы шевельнулись, разбрызгивая вокруг солнечных зайчиков. А затем разверзлись врата ада...
  

Охотники за сокровищами (часть 6)

   Гномы всегда славились консервативностью и упрямством. Лишь в одном направлении они всегда были готовы принять что-то новое. В том, что касалось их любимых гор. И поэтому когда Катаклизм изменил мир Лаара, и вся прежняя магическая система рухнула, гномы не отчаялись. Они начали изучать рунные кристаллы. Опыт в изучении минералов у них накопился достаточно большой. Сейчас именно гномы знали о рунных кристаллах больше остальных рас Лаара. И использовали это знание в своих целях. Хотя иногда, за большую плату, часть их знаний уходила на сторону.
   Гномы всю свою жизнь проводили в горах, прорубая кирками и другим инструментом шахты, уходящие глубоко в скальные породы. Однако после Катаклизма у них появилось более совершенное средство создания тоннелей.
   Краб еле заметно шевельнул пальцами металлической руки. Непосвященному уже сама конструкция этого протеза казалась совершенством. Но мало кто знал, что на самом деле хранит в себе металл. Внутри начерчены руны. Краб абсолютно не представлял, что они означают. Ему только было известно, как пользоваться этим. Так ребёнок может не разбираться в механизме работы самострела, но вот спустить курок он в состоянии.
   В ответ на движения пальцев кристаллы, разбросанные у основания склона в то время, пока Краб якобы готовился к возвращению друзей, озарились мягким светом. Что, впрочем, никто не заметил. Потому что вслед за этим прогремел мощный взрыв. Тонны камня, веками лежавшие на месте, от взрывной волны превратились в пыль. А те, что устояли, сдвинулись со своих мест. Унгары так и не успели ничего понять. В лицо ударило горячей волной, слегка качнув назад. Каменный склон, закрывающий обзор, исчез в одно мгновение. На его месте образовалась куча крупных и мелких камней. Пятнадцать арбалетчиков оказались заживо погребены под ними.
   Облако пыли медленно рассеивалось в воздухе, а унгары всё стояли и смотрели. Пока, наконец, Краб не выдержал и спросил:
   - Может, мы всё же пойдём отсюда? Или останемся на ночь?
   Оцепенение, овладевшее остальными, при этих словах исчезло. Унгары быстро собрали вещи и отправились в путь. Никто из них, стоящих всего в десяти шагах от склона, не пострадал. Краб оправдал звание мастера ловушек. И никто не задал ему ни одного вопроса. Спустя несколько минут лишь цепочка следов на песке осталась от ушедших людей. Но камням, потревоженным взрывом, не суждено было успокоиться навеки. Один из валунов покачнулся и с грохотом, захватывая по пути меньших собратьев, покатился по склону. А на том месте, где он лежал, из груды обломков торчала рука.
   Унгары двигались по пустыне быстрым шагом, словно за ними следовала погоня. Хотя кто может выжить после подобного? Наконец, Гродуб взмолился:
   - Давайте передохнём! Куда торопиться, мы что, на пожар опаздываем? Все преследователи мертвы...
   Лёд и Триумвирад переглянулись. Торопиться действительно не стоило. И измученные люди рухнули на песок. Лишь Ёшка поспешила к Драккану, до сих пор не пришедшему в сознание.
   - Что с ним приключилось? Кто его так? - обеспокоенно спросила девушка.
   - Ничего особенного, очнётся, я его ещё не так отделаю, - проворчал в ответ Лёд.
   Ёшка с гневом посмотрела на унгара. Однако высказаться не успела. Триумвирад перебил её:
   - Хватит ругаться! Лучше обыщи его, пока он без сознания!
   Девушка растерянно замерла. Обыскать? Зачем?
   Видя, что слова не действуют, Триумвирад с кряхтением поднялся на ноги.
   - Опять всё нужно делать самому, - бурчал унгар, ловко шаря по карманам. - Куда же ты засунул её, малыш? А, вот она где!
   Триумвирад вытащил из внутреннего кармана небольшую потёртую картонку.
   - Карта призыва? Откуда она у него? - спросила Ёшка. - Его ещё не обучали работе с рунными кристаллами!
   - Карта старая и потёртая... Купил по дешёвке у какого-нибудь мошенника, - ответил Триум. - Края повреждены. Неудивительно, что появилось совсем другое существо!
   - И кого он хотел призвать? - спросил Джокер. - Что за монстра?
   - Дронгов, - коротко бросил Триумвирад. - Лучше избавиться от карты, пока Драккан ещё раз не попытался воспользоваться ей. В следующий раз нам может не так повезти.
   Унгар разорвал картонку на мелкие кусочки, которые выкинул прочь. Ветер подхватил клочки, теперь карту уже невозможно будет восстановить. После непродолжительного отдыха отряд двинулся дальше. Направление до первой отметки известно, осталось только дойти. А потом Драккан придёт в себя и сможет указать дальнейшую дорогу.
   Когда солнце уже начало склоняться к горизонту, Лёд остановился. Унгар замер в напряжённой позе, вглядываясь куда-то влево. Спустя некоторое время к нему присоединились Триумвирад и Краб. Три унгара стояли и смотрели на горизонт. Рандом, сначала обрадовавшийся передышке, забеспокоился. Молодой унгар тоже посмотрел в ту сторону. После продолжительного поиска он сумел разглядеть небольшое пятнышко. Оставалось непонятным, чем оно так обеспокоило ветеранов. Набравшись смелости, он спросил:
   - В чём дело? Что не так? Всё дело в этом пятнышке?
   Минутное молчание. Затем ветераны переглянулись.
   - У нас пара часов, не больше, - произнёс Триумвирад.
   - Нужно срочно найти убежище, - продолжил Краб.
   - Есть только одно место в пределах достягаемости. Приют отшельника, - сказал задумчиво Лёд.
   - О чём вы говорите? - обеспокоенно спросил Рандом. По телу пробежал холодок, верный признак неприятностей.
   - Песчаная буря, - ответил Триумвирад. - Странно, её не должно быть в это время. Сезон ещё не начался.
   - Нужно срочно идти! - воскликнула Ёшка. - Нельзя, чтобы она застала нас на открытом месте! Буря убьёт нас!
   - Да, безопасное место рядом, - сказал Краб. - И нам придётся идти туда.
   - Придётся? Что плохого в этом месте? - спросил Гродуб. - Опять какие-нибудь монстры?
   - Вовсе нет, - спокойно сказал Триум. - Это место свободно от всяческого насилия. Там запрещено убивать. Даже смертельные враги могут находиться вместе, не причиняя друг другу вреда.
   - Тогда в чём дело? - удивлённо заметил Рандом.
   - Дело в том, что наши преследователи тоже придут в это место, - глухо произнёс Лёд. - А после того, как мы покинем убежище, смогут проследить и перебить нас.
   - Преследователи? - спросил Рандом. - Но мы же расправились с ними! Точнее, Краб расправился...
   - Хотелось бы, чтобы это было так! Хотелось бы! - бросил Лёд. - Двигаемся дальше! У нас всё равно нет выбора...
   Отряд шёл по направлению к закату. Садящее солнце указывало путь. И когда оно коснулось дальних барханов, унгары достигли цели. Глазам предстала небольшая ложбинка, окружённая высокими, в три человеческих роста, каменными столбами. Как только унгары подошли ближе, они сумели разглядеть высеченные на столбах лица. Или, вернее сказать, морды. Человеческого в этих статуях практически не было. В идолах угадывались черты и зверей, и демонов, и ещё много кого. И ещё от них ощутимо веяло угрозой.
   - Вы уверены, что мы пришли в правильное место? - спросил Рандом. - Ветер спокойно проходит через столбы. А во время бури...
   - Мы в правильном месте, - сухо оборвал словоизлияния Лёд. - Как можешь заметить, здесь собрались и другие путешественники.
   Действительно, в центре горело несколько костров, вокруг которых сидели люди. Видно было и купцов, и бродяг, даже унгаров из других кланов. И вся эта пёстрая братия мирно сидела и разговаривала.
   - Как эти истуканы могут спасти нас от бури? - шёпотом спросил Рандом у Ёшки, видя, что ветераны не снизойдут до объяснений.
   Девушка вздохнула и ответила:
   - Это не истуканы. Это статуи древних богов. Никто уже не знает их имён, никто не молится им и не приносит жертвы. Но они по-прежнему сохранили силу. Некоторые вещи не меняются. Даже после Катаклизма...
   Вскоре отряд нашёл свободное местечко. Заполыхал маленький костер, забулькала вода в котелке. А погода оставалась по-прежнему спокойной. Молодые унгары уже начали посматривать в сторону ветеранов. Дескать, придумали какую-то бурю!
   А затем лёгкий ветерок, ласково шевелящий волосы, прекратился. Воздух стал душным и спёртым. Возникло ощущение, что на голову одели плотное одеяло. Люди, спокойно сидевшие и болтающие, замерли и уставились в одну сторону. Джокер, так и не закончивший байку, замолк с открытым ртом.
   Часть неба исчезла. Совсем. Ей на смену пришла стена песка. Именно такое впечатление создалось у молодого унгара. И эта стена в полной тишине на огромной скорости приближалась к сидящим людям. Джокер с трудом подавил инстинктивное желание броситься прочь, убежать от неминуемой смерти, которую несла эта буря. Остановило его только то, что остальные остались на месте.
   Внезапно на гребне бархана появилась фигура человека. Он бежал, спотыкаясь и оглядываясь назад. Видно, что он не успевает достичь каменных столбов до того, как начнётся буря. Джокер начал вставать, намереваясь помочь. Но твёрдая рука, опустившаяся на плечо, вернула в сидячее положение.
   - Не дёргайся, - хмуро произнёс Краб, - Ты всё равно не сможешь помочь ему, только сам погибнешь. Кроме того, присмотрись повнимательнее.
   Джокер вгляделся и узнал в бегущем человеке одного из арбалетчиков. Вожак. Оставалось непонятным, как ему удалось выжить под обвалом, ведь он стоял в самом эпицентре. Доспехи, покрывавшие тело, превратились в груду искорёженного металла. Теперь они были лишь бесполезным грузом, не защищая хозяина. Наоборот, теперь он рад бы избавиться от них, однако времени на возню у него не оставалось. И приходилось тащить его на себе. Теряя драгоценные секунды.
   Джокер видел раскрытый в крике ужаса рот, расширенные глаза, пот, ручьями льющийся по телу. А потом пришёл песок. Жуткий грохот обрушился на людей, заставляя их закрывать уши руками, пригибая к земле. Песчаная стена со всей мощью обрушилась на ложбину, окружённую редким каменным частоколом. Ударила и обошла по сторонам. Словно и не отдельные столбы окружали людей, а сплошная каменная стена. Джокер видел песчаные струи, извивающиеся вокруг убежища. Словно жуткие змеи, пытающиеся задушить беспомощную жертву. Вот только силы не хватало. И люди, сидящие внутри, перестали сжиматься от ужаса. Древние боги снова доказали свою силу.
   - Похоже, везение этого парня всё же закончилось, - произнёс Гродуб. - Этот песок убил его.
   - Не думаю, - возразил Краб. - Посмотри туда.
   Возле одного из столбов песок словно сгустился, образуя фигуру человека. Спустя миг глаза отчётливо разглядели того арбалетчика. Он, шатался, словно пьяный, но упрямо продвигался вперёд. И сумел достичь той невидимой стены, которая не давала буре проникнуть внутрь. Только после этого сознание покинуло физическую оболочку, и тело рухнуло наземь.
   Человек - удивительное существо. Совсем недавно мощь стихии бросала в дрожь, заставляя чувствовать себя маленькой песчинкой, а сейчас, стоило опасности уйти, люди вновь ощутили себя венцом творения. И даже несколько недовольно поглядывали на бушующую снаружи бурю. Скоро ли она закончится, дел и так невпроворот!
   Сознание медленно и осторожно проникло в избитое тело. Драккан ощутил, что лежит на чём-то мягком, ноздри уловили запах съестного. Глаза приоткрылись, и у юноши вырвался слабый стон. Рядом сразу же оказалась Ёшка. Она обеспокоенно посмотрела на него, положила руку на лоб, проверяя, нет ли жара. Прохлада ладони заставила жуткую головную боль немного отступить. Драккан прошептал, с трудом ворочая языком:
   - Что произошло? Где мы находимся?
   - Мы в безопасности. По крайней мере, на какое-то время, - ответила девушка. - Тебе не стоит волноваться.
   - А пещера? Что там произошло? Никто не...
   - Нет, нет! Все живы! - прервала Ёшка. - Мы сейчас далеко оттуда.
   - Я хотел помочь... Я вызвал...
   - Да, я знаю. Ты немного напортачил в пещере, но всё обошлось...
   Драккан закрыл глаза. Значит, снова помощь оказалась лишней. И, судя по тону девушки, унгары считают, что он скорее помешал. А Ёшка продолжала говорить:
   - Мы пережидаем песчаную бурю. Она будет ещё пару дней. Достаточно, чтобы поднять тебя на ноги.
   Снова он лишь обуза для остальных! Им пришлось тащить его на себя до этого места! Драккан смотрел вдаль, туда, где ревел ветер и песок. Ему хотелось оказаться сейчас там, чтобы умереть. Смерть казалась сейчас намного более привлекательной, чем жизнь.
   Взгляд зацепился за некоторую неправильность в окружающем пространстве. Юноша прищурил глаза, стремясь рассмотреть получше. На вершине крайнего бархана виднелась одинокая фигура. Словно там стоял человек, наблюдающий за лагерем. От напряжения выступили слёзы. А когда Драккан сморгнул, очищая взгляд, фигура исчезла. Юноша повернул голову и уставился вверх. Человек. Что за бред ему мерещится? Выжить на открытом месте, в центре песчаной бури, невозможно...
  

Охотники за сокровищами (часть 7)

   Сколько стоит человеческая жизнь? Вопрос не столь прост, как кажется. Когда это наша жизнь или жизнь друга, мы готовы заплатить любую цену. А жизнь смертельного врага ничего не значит. Но ведь и у него есть друзья. И отбирая его жизнь, нужно быть готовым к тому, что они придут за платой. Четырнадцать жизней оборвались в один миг. Четырнадцать, а нужно было пятнадцать. И вот теперь оставшийся в живых готовился потребовать расплаты.
   Спустя пару часов после начала бури вожак пришёл в себя. Собрав силы, он сумел подняться на ноги и доковылять до одного из костров. Краб отстранённо наблюдал за тем, как сидящие там предложили бедняге еду и воду. В пустыне принято оказывать бескорыстную помощь. Жизнь здесь слишком тяжела. Сегодня поможешь ты, а завтра помогут тебе. Вожак слаб, но сомнений в том, что он будет преследовать отряд, не было абсолютно. Впрочем, знакомый враг не так опасен. Гораздо опаснее тот противник, о котором не имеешь представления. Взгляд унгара скользил по лицам. Краб не пытался вглядываться, читать эмоции. Вместо этого он превратил себя в зеркало, без искажений отражающее реальность. Остановил бег мыслей, чтобы услышать голос подсознания.
   Человек не умеет использовать свой мозг. Большая часть серого вещества никак им не задействуется. А между тем, потенциал её поистине огромен. И те, кто умеют выходить за пределы отпущенного природой, могут достичь невероятных высот. Дикий зверь умеет предчувствовать наступающее землетрясение, избегать смертельных ловушек. Просто потому, что не позволяет разуму брать верх над собой.
   Та мысленная жвачка, которую обычный человек жуёт всю жизнь, мешает услышать голос подсознания. Его зов слишком слаб, чтобы пробиться через непрерывную болтовню с самим собой. А ведь подсознание видит, слышит, понимает намного больше сознания. И умеет делать выводы.
   Краб заглушил голос разума и прислушался к подсознанию. Взгляд, кажущийся безразличным и пустым, на самом деле фиксировал малейшие оттенки мимики и жестов окружающих людей, позволяя оценить их потенциальную опасность. Унгар искал преследователей. Слишком просто, если по их следу шли только жалкие наёмники. Как бы они не кичились подготовкой и силой, у них не хватило бы сноровки расправиться с отрядом унгаров. А тот болотник единственный, кто сумел выжить. Значит, неведомый противник намного сильнее и опаснее.
   Первый костер. Вокруг него сидят пятеро. Унгары. Клан Чёрного Солнца. Они? Не похоже. Один из них слишком стар и толст. Да и жесты лишены ловкости. Но остальные относятся к нему уважительно. И дело не в возрасте. Скорее всего, казначей. И охрана. Тот сундук, на котором восседает один из них, наверняка хранит деньги. Движутся в город для того, чтобы закупиться необходимым. Возможно, будут брать новые карты. Мир после Катаклизма постоянно порождает очередных монстров. И лучше, если они будут находиться в руках клана.
   Второй костёр. Купцы. Причём не слишком богатые. Или жадные. Или глупые, что, впрочем, одно и тоже. Потому что охраны рядом с товаром практически нет. Жалкий десяток воинов не в счёт. Тот, кто полагается лишь на меч, в Лааре обречён на поражение. А искусство владения магией кристаллов им неподвластно, уж это Краб видел. Будь унгары клана Дракона посвободнее, можно было бы предложить услуги по охране. Но не сейчас.
   Третий костёр. Ещё один караван. Вот только входят в него не торговцы. Различный сброд, которому по каким-то причинам взбрело в голову пересекать пустыню. Всегда есть проводник, готовый помочь в этом начинании за небольшую плату. Взгляд Краба скользил по лицам сидящих людей. Хотя, все ли из них люди?
   Хрупкая фигурка встала на ноги. Свет от костра упал на лицо. Идеальный овал, тонко очерченные черты лица, прямой нос с небольшой горбинкой, чувственные губы - девушка ослепительно прекрасна. Чёрные глаза обежали окружающих, на мгновение встретившись с взглядом Краба. Дыхание воина пресеклось. Эльфийка!
   Спокойствие духа оказалось нарушено. Краб мысленно выругался. Придётся начинать всё сначала! Но что делает эта нелюдь в глубине пустыни? Тем более одна? Унгар успел заметить, что остальные люди. Впрочем, что можно взять с этих остроухих? Их мысли и намерения почти невозможно понять простым смертным. Даже Катаклизм, перетряхнувший весь Лаар сверху донизу, мало отразился на жизни этих лесных существ. Как сидели в своих чащобах, так и продолжали.
   Краб вздохнул. Нужно успокоиться и продолжить наблюдение. Наверняка среди этих людишек найдутся преследователи. Нужно только проявить каплю терпения. А уж его унгару было не занимать.
   Между тем эльфийка направилась к лежащей неподалёку поклаже. На лице её блуждала задумчивая улыбка. Видимо, отвлечённое состояние и не дало увидеть препятствие прямо на пути. Эльфийка негромко охнула и неловко повалилась на бок, споткнувшись о камень. Краб не успел даже дёрнуться. Трой, с интересом наблюдавший за красавицей, мгновенно вскочил и бросился на помощь.
   - Вы не ушиблись? Всё в порядке? - спросил молодой унгар, склонившись над девушкой и протягивая руку.
   - Нет, спасибо. Почти не больно! - ответила эльфийка сквозь выступившие слёзы.
   Она приняла поданную руку и поднялась с земли.
   - Нужно помазать мазью. Иначе на ноге может появиться опухоль, - неуклюже подбирая слова, пробормотал Трой. На щеках юноши выступил лихорадочный румянец.
   Эльфийка благодарно улыбнулась.
   - Я обойдусь без посторонней помощи. Уверяю, я в полном порядке.
   Девушка сделала несколько шагов, морщась от боли. Трой, некоторое время наблюдавший за этим, не выдержал и догнал её.
   - Не стоит отказываться от помощи, - наставительно произнёс молодой унгар, - В пустыне так не принято.
   Он усадил эльфийку и потянулся к кожаному кошелю на поясе. После недолгих поисков на свет появилась небольшая баночка с остро пахнущей мазью. А затем, сильно покраснев, еле слышным шёпотом сказал:
   - Мазь... Её это... Нужно втереть... Надо снять сапог...
   Девушка, на секунду смешавшись, попыталась выполнить просьбу. Однако ушиб оказался весьма серьёзным. Охнув от боли, она бросила попытки.
   - Оставим всё как есть! - резко выпалила она.
   - Нет-нет. Нога опухнет, и тогда всё будет намного хуже! - возразил Трой. - Я сам сниму!
   Унгару довольно часто приходилось оказывать помощь при травмах. В той жизни, какую он вёл, они были обычным явлением. Тогда почему так дрожат руки, снимая сапог? Почему сердце колотится, как сумасшедшее, словно не маленький ушиб, а смертельную рану придётся увидеть?
   Осторожно, словно обращаясь с младенцем, унгар снял обувь. Как и ожидалось, на изящной ступне виднелся большой синяк. Трой зачерпнул мазь и осторожными, практически неощутимыми движениями принялся втирать её в кожу. Эльфийка, первоначально настороженно наблюдавшая за действиями молодого человека, расслабилась. Мазь содержала обезболивающие вещества. Видимо, они действовали не только на людей.
   - Спасибо огромное! - услышал унгар волнующий голос. - Меня зовут Лаурэ. А тебя?
   - Меня? Трой, - растерянно ответил унгар.
   - Красивое имя! А твои друзья такие же галантные, как и ты?
   Трой бросил взгляд на унгаров. Назвать их галантными можно было только с очень большой натяжкой. Один Лёд, со зверским лицом полирующий лезвие меча, начисто отметал мысли о существовании в нём даже крупицы вежливости. Да и остальные выглядели немногим лучше.
   Молодой человек изобразил на лице улыбку.
   - Они очень добрые! Правда!
   Триумвирад наблюдал за беседой Троя с эльфийкой. Невооружённым взглядом было видно, что он по уши влюбился. Что, впрочем, далеко не удивительно. Молодые унгары редко покидают пределы стоянки клана. А тут столько новых лиц и впечатлений! Да и пережитый страх последних дней нужно забыть. Вот и бросает в противоположную сторону. От ужаса к любви. Удивительно, насколько молодые люди легкомысленны! Любому ведь понятно, что у такого чувства нет будущего. Пройдёт буря, и их пути разойдутся. Уже, скорее всего, навсегда. Хотя, зачем ему мешать? Это его жизнь, пусть разбирается сам.
   Триумвирад отвернулся от парочки. Взгляд наткнулся на лежащего Драккана. Вот кому не помешало бы отвлечься. Парень, похоже, совсем впал в депрессию. Нужно будет что-нибудь придумать для того, чтобы привести его в чувство.
   Сзади раздались шаги. Ветеран не стал хвататься за оружие. Законы Приюта не осмелится нарушить никто. Да и Краб настороже. Он бы сделал знак, если бы приближающийся нёс угрозу.
   - Вы, наверное, уже списали меня со счетов? - раздался над головой хриплый голос. - Ан нет, вот он я, жив!
   Наёмник. Триумвирад подчёркнуто медленно повернулся и посмотрел на подошедшего. Вожак производил жуткое впечатление. Одежда лохмотьями висела на нём. Сквозь дыры просвечивало тело, иссечённое песком практически до мяса. Казалось удивительным, что этот человек может стоять на ногах. Другой на его месте валялся бы, крича от боли. Но затем Триумвирад увидел глаза. Вернее, один глаз. На месте второго зиял страшный рубец. Каменный осколок рассёк глазное яблоко. Но оставшийся глаз сверкал ненавистью. Где-то в глубине души Триум ощутил восхищение. Этот человек прошёл через настоящий ад, чтобы найти их. И сейчас стоял, источая угрозу каждой клеточкой тела.
   - Я не стану приглашать тебя к костру. Нам не суждено стать друзьями, - ровным голосом сказал унгар.
   - Друзьями? - громко, брызгая слюной, закричал наёмник. - Мои друзья гниют в пустыне! И вы заплатите за их гибель! Каждый из вас умрёт в ужасных муках!
   - Может, не стоит откладывать? Выясним отношения прямо сейчас? - раздался голос Краба. Стальные пальцы с лязгом сомкнулись в кулак.
   Наёмник покачал головой и ответил со зловещей усмешкой:
   - Я не дурак! Мне известно об этом месте! Впрочем, я не собираюсь убивать вас быстро! Просто знайте, что теперь я всегда буду идти по вашему следу! До тех пор, пока последний из вас не сдохнет!
   После этого жуткая пародия на человека развернулась и похромала прочь. Унгары в молчании проводили его взглядами.
   - Он это серьёзно? - с еле заметной дрожью в голосе спросил Рандом.
   - Испугался? - проворчал Лёд. - Не стоит. Ему не удастся убить никого из нас. Я обещаю.
   Подходя к своему шатру, Судья услышал внутри шум. Словно внутри бушевала буря. Унгар раздражённо откинул полог и... готовые вырваться ругательства остались внутри. Взору предстала Тигрь. Девушка с распущенными волосами восседала на стуле. Рядом с ней валялись обломки кувшина. Вино, бывшее в нём, растекалось по земле, впитываясь на глазах. Тигрь была в стельку пьяна.
   - У тебя ведь найдётся немного вина для девушки? - услышал Судья.
  

Охотники за сокровищами (часть 8)

   - Так найдётся у тебя, чем угостить девушку? - еле ворочая языком, спросила Тигрь снова.
   Судья, застыв в замешательстве, стоял у входа. Признаться, растеряться было от чего. Даже трезвой она представляла весьма серьёзную угрозу, а уж находясь в подобном состоянии... На ум пришла народная мудрость: если женщина чего-то хочет, лучше ей это дать. И унгар решил последовать этому изречению.
   - Разумеется, у меня есть бутылочка для почётных гостей, - с лёгкой улыбкой ответил Судья. - Где твой кубок?
   И тут взгляд привлёк блеск металла в дальнем конце шатра. Присмотревшись внимательнее, с некоторым трудом удалось распознать в бесформенном комке металла изящный кубок. Можно было не сомневаться, что форма вмятин полностью совпадает с тонкими пальчиками девушки.
   - Хотя, что я говорю? - продолжил он. - Для тебя я достану другой! Самый лучший!
   Тигрь недоверчиво оглядела массивную чашу, отлитую из золота. Размеры позволяли держать её только двумя руками. Судья преследовал этим двойную цель. Во-первых, толщина металла позволяла предположить, что повредить чашу Тигрь не сможет. Во-вторых, если обе руки будут заняты, девушка больше ничего не сломает.
   - Кстати, а какой у нас повод для выпивки? - спросил унгар, держа свой, намного меньший по размерам, кубок в руке.
   - Повод? Какой повод?
   - Ну, должна же быть причина, по которой ты пьёшь?
   Тигрь нахмурилась. Губы зашевелились, отражая умственную деятельность. Судя по скорости их движения, мысли с трудом возникали в прекрасной головке.
   - Мы пьём за свободу! - воскликнула, просветлев лицом, после длительной паузы девушка.
   Судья окончательно перестал понимать происходящее.
   - Какую свободу?
   Радостная улыбка испарилась, словно утренний туман под первыми лучами солнца. Глаза Тигрь подозрительно заблестели. Судья тут же внутренне напрягся. Неужели она сейчас заплачет? Что тогда делать? Однако худшие опасения не оправдались. Унгар услышал ответ на свой вопрос:
   - Я теперь свободная девушка! Этот... этот... Он должен был вернуться вчера! Вчера была годовщина нашей первой встречи! Ты сказал, что он ушёл за подарком! А он не пришёл! Ни вчера, ни сегодня! Я всё поняла! Он вовсе не отправился за подарком, верно? Ты ведь специально так сказал, чтобы я не волновалась?
   Судья осторожно поставил кубок на стол. Мысли лихорадочно метались в голове. В затылок повеяло холодком опасности. Последний раз это чувство появлялось, когда на лагерь напали бешеные волколаки. От воспоминаний о той жуткой резне до сих пор пробирал ужас.
   - Не волнуйся, я не собираюсь тебя убивать, - успокаивающе продолжала девушка. - Я понимаю, ты не мог ему отказать. Он ведь не за подарком ушёл. Он отправился на свидание с другой...
   В шатре повисло молчание. Судья находился в состоянии шока. Выверты женской логики ускользали от его понимания. Какая другая? С чего она взяла? Ведь Призрак без ума её любит. И даже смотреть на других не станет. Но как это можно объяснить пьяной Тигрь? Да и будет ли та слушать его слова?
   - Ты права, давай выпьем за свободу, - выдавил, наконец, из себя унгар. - Очень хороший тост.
   Спустя час Судья осторожно вышел из шатра. Совершенно трезвый. Действовать нужно быстро. Тигрь, после очередного кубка уронившая голову на грудь, могла проснуться в любой момент. Кто знает, как её организм относится к алкоголю? Жестом позвав к себе одного из молодых унгаров, он прошептал тому на ухо:
   - Тигрь не должна выходить отсюда до тех пор, пока я не вернусь. Где-то в пределах трёх дней. Понял?
   - Но как я это сделаю? - растерянно ответил новичок.
   - Не знаю, придумай что-нибудь! Накачайте её снотворным, свяжите! Она не должна выйти! Выполняй!
   Молодой унгар растерянно посмотрел на стремительно удаляющуюся фигуру Судьи. Затем перевёл взгляд на шатёр. Удержать внутри три дня! Да для этого нужно быть волшебником!
   Один из стражей, стоящих по периметру лагеря, отшатнулся в сторону, когда мимо сумасшедшим галопом пронёсся всадник. Сплюнув на дорогу, он проворчал ругательство. И чего людям по ночам не спится? Хотя, кто этих ветеранов поймёт?
   Судья сжимал коленями бока вороного жеребца. Ветер бил в лицо, заставляя прищуриваться. До ближайшего города почти сутки пути. Нужно поспешить. Призрак до сих пор не вернулся, а это значит, что угроза отряду действительно существует. Только в городе можно найти того, кто прольёт свет на источник неведомой опасности. Несись быстрее ветра, вороной! И конь, словно читая мысли наездника, прибавляет скорость.
   Буря длилась уже второй день. Сидение на одном месте раздражало. Деятельная натура унгаров не переносила бездействия. Большинство либо спали, либо чистили в сотый раз оружие, либо играли в кости. Лишь одного из них не угнетало сидение на месте. Трой радовался каждой лишней минуте покоя. Его чувство к эльфийке становилось крепче с каждой минутой. Он был похож на маленького ребёнка, которому родители купили желанную игрушку. Молодой человек буквально светился от счастья. Он всё время находился рядом с объектом страсти, неуклюже пытаясь ухаживать. Со стороны поведение юноши казалось забавным, но никто не подшучивал.
   Ёшка бросила взгляд на болтающую парочку и вздохнула. И почему одни весело проводят время, а она должна готовить ужин? Девушка присела на корточки рядом с костром. Запах, поднимающийся из котелка, говорил, что скоро похлёбка будет готова. Мысли вертелись вокруг сокровищ. Интересно, насколько они велики? Может, удастся получить не только серёжки?
   Краем уха Ёшка слышала спор Рандома и Орла. Орёл горячо убеждал собеседника:
   - Эта Королева Мёртвых - отработанный материал. Мертвецы, которых она поднимает, слишком медленные и слабосильные. Стиградоры намного более эффективны.
   Рандом усмехнулся.
   - Не соглашусь с тобой. Королева тоже может сослужить хорошую службу. Помню, однажды мы штурмовали один южный городок. Так вот, там кладбище располагалось неподалёку от города, на возвышенном месте. Ну, знаешь, у них там полно болот. Так вот, мы наведались туда и подняли пару десятков трупов. И, значит, направились мы на приступ, а впереди отправили этих мертвецов. Жители, как только их увидели, просто в ужас пришли. А мы...
   Девушка перестала слушать. Вечные мужские разговоры. У кого меч длиннее, да монстры круче. Нет бы, подумать о чём-нибудь прекрасном! А они даже сейчас думают о войне. Мальчишки!
   Похлёбка забурлила, выплёскиваясь через край. Ёшка ругнулась и принялась отодвигать котелок в сторону, подальше от огня. Угли раздражённо шипели, поддерживая её гнев. В возне с ужином девушка пропустила момент, когда к компании унгаров присоединился ещё человек.
   Купец, один из тех, кто экономил на охране. Он сидел рядом с ветеранами и о чём-то разговаривал. По хмурым лицам Льда и Краба можно было предположить, что разговор деловой. Ёшка тут же потеряла интерес и отвернулась, ища приправу. Поэтому взгляд Триумвирада, брошенный в её сторону, прошёл незамеченным.
   Щепоть специй, брошенная в кипящую жидкость, смешалась с остальными компонентами. Аппетитный запах мгновенно распространился вокруг. Даже Гродуб, мирно сопящий рядом, потянул носом и заворочался, возвращаясь из царства снов. На лице Ёшки появилась улыбка.
   - Пойдём со мной! - раздался сзади противный высокий голос.
   Девушка обернулась. Тот купец, который беседовал с унгарами, стоял и требовательно смотрел прямо на неё.
   - С какой стати? - немного удивлённо спросила Ёшка.
   - Теперь ты принадлежишь мне. Твои хозяева продали тебя. Пошли!
   Взгляд скользнул в сторону ветеранов. На их лицах застыло непроницаемое выражение. Лишь губы Триумвирада тряслись, сдерживая готовую появиться улыбку.
   Ёшка вздохнула. Опять они придумали пакость! Девушка взяла в руку ложку, готовясь помешать похлёбку.
   Купец, видя, что его слова не принесли результата, посмотрел на Триумвирада. Тот, стараясь сохранять серьёзность, сказал:
   - Договор есть договор! Она твоя, если сможешь увести её!
   Купец посмотрел на девушку, сидящую на корточках рядом с котелком. Рыжие волосы, рассыпанные по хрупким плечам, тонкая талия. Облизнув губы, он решительно схватил девушку за предплечье.
   Сила имеет очень большое значение для выживания. Чем сильнее существо, тем меньше у него врагов. Однако сама по себе сила ничего не решает. Поэтому даже огромные киты становятся жертвой слабого человека. Человека, на чьей стороне умение.
   Пальцы купца сомкнулись стальной хваткой на тонком предплечье. Он уже предвкушал, что сделает со своей новой рабыней. А затем земля внезапно ушла из-под ног, чтобы броситься в лицо. Раскалённые угли раздражённо зашипели, соприкоснувшись с живой плотью. Крик разнёсся вокруг, на несколько секунд заглушив даже рёв бури. Мощный толчок отбросил купца в сторону. Руки его лихорадочно били по голове, пытаясь затушить горящие волосы. Лицо превратилось в один сплошной ожог. Проклятья и ругательства непрерывным потоком изливались из горла. Ёшка, понаблюдав некоторые время за купцом, вновь повернулась к котелку. Осталось совсем немного до готовности.
   Привлечённые криком товарища, к нему поспешили остальные. И охранники, пристёгивая на бегу ножны, бросились следом. Вокруг погорельца возникла толпа. Все давали советы, пытаясь помочь. Но тот растолкал столпившихся вокруг и, тыча пальцем на девушку, прокричал:
   - Возьмите эту стерву! Она должна заплатить за всё!
   Охранники растерянно посмотрели на унгаров. Но те с ленивым интересом наблюдали, не двигаясь с места.
   - Я купил её за десять золотых монет! Она принадлежит мне! Заберите её!
   Воины переглянулись. Пятеро из них медленно направились к Ёшке, охватывая её полукольцом. Взгляды их постоянно метались от неё к остальным унгарам. Не будут ли они мешать?
   Ёшка хмуро посмотрела на уже беззастенчиво ухмыляющихся ветеранов. Шутка зашла слишком далеко. Но те откровенно наслаждались происходящим и не вмешивались, предоставив ей самой разобраться с ситуацией. Девушка резко встала, по-прежнему держа в правой руке деревянную ложку. Она холодно посмотрела на замерших в напряжённых позах воинов и сухо сказала:
   - Будет лучше, если сейчас вы развернётесь и уберётесь прочь.
   Один из воинов, по-видимому, старший, ухмыльнулся. Эта девчушка им угрожала. Пять здоровых мужиков. Что она может сделать? Воин уже понял, что остальные унгары не будут ничего предпринимать.
   - Шутишь, девочка? - ответил он насмешливо. - Будет лучше, если ты добровольно пойдёшь с нами. А то помнём невзначай, синяки останутся.
   Ёшка спокойно смотрела на стоящих вокруг воинов. Лишь в глубине зелёных глаз разгоралось пламя.
   - Это же нечестно! - негромко произнёс Драккан, приподнявшийся со своего ложа. - Их пятеро!
   - Действительно, так нечестно! - поддержал Лёд. - Ёшка, убери ложку, они же без оружия!
   Старший посмотрел на него, не поняв шутки. Но лицо унгара лучше слов убеждало, что всё сказано на полном серьёзе. Он перевёл взгляд на хрупкую фигуру, стоящую в двух шагах. В голове зародилось смутное подозрение. Но озвучить его не успел. Один из мужчин не выдержал и напал на девушку.
  

Охотники за сокровищами (часть 9)

   Магия - удел избранных. Лишь единицам дано от рождения ощущать магические потоки, циркулирующие в мире. Но даже природный талант нужно развивать упорными упражнениями. Поэтому в мире Лаара могущественных магов было не так много. До Катаклизма. Катастрофа, изменившая облик мира, подарила рунные кристаллы. Средоточие магии. Теперь любой, владея ими, мог сотворить чудо. Однако для того, чтобы направить силу, заключённую в маленьком кристалле, необходимо научится контролю. Контролю над мыслями и телом.
   Настоящий воин знает, что всё в мире подчинено ритму. Солнце всходит и заходит в строго определённое время. Весной распускаются прекрасные цветы, чтобы осенью завянуть. Дабы после зимы вновь начался новый круг. Битва тоже подчинена ритму. В этом бой похож на танец. И тот, кто сбивается с ритма, умирает.
   Стражник протянул руку, чтобы схватить мирно стоящую девушку. В мыслях он уже предвкушал забаву. В голове не было ни малейшего сомнения в исходе поединка. И поэтому стражник проиграл бой. Даже не начав. Ёшка змеиным движением уклонилась от захвата. Тонкие пальцы обхватили широкое запястье. Стражник ощутил, как тело, не слушая приказов мозга, устремилось вперёд. Девушка слегка подправила направление движения. Два дюжих детины столкнулись. На какое-то время о них можно было забыть. Осталось только трое противников. Но они не были новичками. Вколоченные тренировками навыки заставили сменить тактику. Охранники принялись расходиться в стороны, заходя со спины. Но Ёшка вовсе не собиралась ждать, пока они это сделают. Девушка скользящим шагом сместилась вправо, сблизившись с одним из воинов. Остальные оказались слишком далеко, чтобы помочь товарищу.
   Ёшка выставила вперёд руки, согнув пальцы, словно когти, и направив их прямо в глаза противника. Он инстинктивно поднял ладони, защищая лицо. Носок сапога вонзился в коленную чашечку. Боль мгновенно выбила из мужчины всю агрессивность. Охнув, он стал заваливаться на бок. Но ещё до того, как тело коснулось земли, Ёшка ударила костяшками пальцев в шею, выбивая из врага сознание.
   Три воина оказались выведенными из строя практически мгновенно. Лёгкость, с которой удалось проделать подобное, вскружила голову, лишая осторожности. Возясь с соперником, Ёшка не заметила, как один из охранников успел сблизиться на опасное расстояние. Лишь уловив краем глаза тень на песке, она осознала ошибку. Ёшка резко повернула голову, одновременно пригибаясь. Взгляд поймал летящий в её сторону кулак. Время замедлилось, воздух сгустился, обретая вязкость воды.
   Обычный человек отшатнулся бы назад, уклоняясь от удара. Но за плечами хрупкой девушки стоял огромный опыт множества битв. И потому она шагнула вперёд, сближаясь со стражником. Кулак прошёл совсем рядом, взъерошив волосы на виске. Острый локоть вонзился в солнечное сплетение воина, перебивая дыхание. Охранник, выпучив глаза, на мгновение замер, словно изваяние. А Ёшка, разгибая корпус, нанесла удар кулаком снизу в челюсть.
   Кто сказал, что люди не умеют летать? Несколько мгновений полёта им вполне по силам. Вот только после этого земля всё равно забирает своих сыновей обратно. Старший охранник слегка притормозил, оценивая ситуацию. Эта девчушка в считанные мгновения расправилась почти со всеми его людьми. Те два неудачника всё ещё вставали, а другая парочка не скоро сможет продолжить схватку. Следовало поменять тактику. Однако времени ему не дали.
   Купец, видя, как охранники разлетаются в стороны, словно куклы, окончательно впал в ярость. Все запреты и осторожность были отброшены. Взревев раненым зверем, он выхватил меч и бросился на девушку. Теперь купец жаждал только её смерти.
   Зелёные глаза прищурились, в глубине полыхнуло пламя. Стройное создание развернулось в сторону новой угрозы. Игры закончились, пришло время бороться за свою жизнь. Расстояние между Ёшкой и вооружённым психом стремительно сокращалось. Она коснулась пальцами куртки, в том месте, где находились карты призыва. Мозг лихорадочно перебирал варианты. Однако подмога не понадобилась.
   Песок под ногами купца вздыбился. Длинные корни, выросшие прямо на глазах, мгновенно оплели ноги. Потеряв равновесие, неудавшийся убийца упал на землю. Ёшка окинула взглядом окружающих. Причина вмешательства нашлась быстро.
   Эльфийка стояла, вытягивая руку в сторону купца. Пальцы шевелились, и, в ответ на эти движения, корни затягивались туже, лишая пленника последних крох свободы. Капюшон Лаурэ упал, явив миру белоснежные волосы. Лицо эльфийки пылало от гнева. Старший охранник, сбросив оцепенение, бросился к купцу, стараясь его утихомирить.
   Ёшка несколько секунд понаблюдала за вознёй, а затем произнесла, обращаясь к эльфийке:
   - Не нужно было вмешиваться. Я бы и сама справилась!
   Лаурэ молча проводила её взглядом. Трой, замерший рядом с ней, тихо сказал:
   - Она вовсе не хотела тебя обидеть. Ёшка благодарна тебе за помощь. Просто она очень гордая и...
   Лаурэ улыбнулась.
   - Не нужно ничего объяснять. Я привыкла к тому, что люди нас не любят.
   Трой осёкся. На лице юноши появился румянец. Эльфийка сказала чистую правду. И сказать на это было нечего.
   Спустя пару часов об инциденте все позабыли. Вновь вернулась скука. Люди всё чаще поглядывали на бушующую стихию. Скоро ли закончится эта буря? Столько дел ещё нужно сделать!
   Трой сидел рядом с эльфийкой, увлечённо рассказывая о своей жизни. Слова изливались из него непрерывным потоком. Разгорячённый юноша даже не замечал задумчивого лица собеседницы. Девушка явно не воспринимала его речь, витая где-то далеко. Наконец, она тряхнула волосами, словно отгоняя надоедливые мысли. Уголки губ приподнялись, придав лицу озорное выражение.
   - Хочешь, я сыграю тебе одну мелодию? - произнесла Лаурэ.
   Трой замолчал, потеряв мысль. После довольно продолжительной паузы, пока обиженная гордость пыталась взять верх над любовью, он кивнул. Улыбка девушки послужила ему наградой. Эльфийка покопалась в сумке и достала оттуда простенькую дудочку. Трой ощутил слабый укол разочарования. Что можно ожидать от столь примитивного инструмента?
   Лаурэ осторожно, с видимым трепетом, поднесла инструмент к губам. Воздух устремился из лёгких, проходя сложный лабиринт внутри дудочки. Высокий, пронзительный звук разнёсся по лагерю. Услышав его, люди и звери замерли. Незамысловатая мелодия заставляла звучать струны, расположенные глубоко внутри. В тех уголках души, которые мы никогда не показываем посторонним. Разговоры прекратились, в лагере наступила тишина. И лишь мотив простенькой дудочки разносился вокруг. Тихий, еле слышный звук, казалось, жил собственной жизнью. Даже шум бури словно становился тише, отступая перед ним. Звук плыл над пустыней, поднимаясь к звёздам. Весь лагерь погрузился в сказочный транс. В голове возникали приятные видения. Люди грезили наяву.
   Но рано или поздно любая сказка заканчивается. Лаурэ опустила дудочку. Трой выдохнул. На глазах унгара блестели слёзы. Он тыльной стороной кисти вытер их и прошептал:
   - Это было прекрасно! Спасибо!
   Эльфийка кивнула, довольная похвалой. Хотя в глазах девушки была уверенность. Она нисколько не сомневалась в эффекте своей музыки, воспринимая восхищение как само собой разумеющееся.
   А в сотне миль от лагеря широкоплечий эльф с изрезанным морщинами лицом улыбнулся. Белоснежные волосы развевались на ветру, создавая впечатление, что он сейчас взлетит. Он обернулся, посмотрев на следующих сзади...
   Утром буря прекратилась. Ветер внезапно стих, и небо, ещё недавно закрытое стеной песка, вновь стало видно. Люди с детской радостью и удивлением смотрели на неторопливо плывущие облака. А затем началась суета. Все торопливо собирали разбросанные вещи, укладывая их в тюки и готовясь к уходу. Слишком много времени было потеряно зря.
   Унгары привычно собрали скромные пожитки и отправились в путь. Всем уже порядком осточертело сидение на одном месте. И возможность двигаться вперёд восприняли, как прекрасную новость. Лишь на лицах двух унгаров нельзя было обнаружить следов радости. Одним из них был Драккан. Раны, полученные в пещере, ещё не зажили окончательно. На любые попытки двигаться тело отвечало вспышками боли. Однако юноша упрямо шагал вслед за товарищами.
   Вторым недовольным, естественно, являлся Трой. Будь его воля, он остался бы ещё на несколько дней. А так приходилось добровольно покидать девушку своей мечты. Лаурэ оставалась позади. Её путь лежал в совершенно другом направлении. И надежды на то, что они когда-нибудь снова встретятся, практически не существовало.
   Лишь одно утешало молодого унгара. На груди, возле сердца, красовалась затейливая брошь. Лаурэ, словно проникшись сочувствием к безнадёжно влюблённому, подарила её перед тем, как они расстались. Трой шагал, уставившись взглядом в спину Льда. А в голове звучали её слова:
   - До тех пор, пока ты носишь на груди эту брошь, мои мысли всегда будут с тобой.
   Эти слова наполняли сердце надеждой. Безумной надеждой на новую встречу.
   Остальные пленники бури наблюдали за уходом унгаров. Кто-то мысленно желал им успеха в пути, кто-то проклинал их. Но в одном взгляде светилась неподдельная ненависть. Наёмник налитыми кровью глазами провожал удаляющиеся фигуры.
   - Идите, радуйтесь! Скоро все вы умретё, как умерли мои товарищи! Моя месть настигнет вас!
   Спустя час из круга каменных столбов вышел человек. Изодранная в клочья одежда, просвечивающая сквозь прорехи кожа - наёмник представлял собой жуткое зрелище. Но поступь его была тверда. Ноги уверенно несли вперёд. Туда, где к горизонту уходила цепочка следов.
   Наёмник ступал по песку. В голове мелькали картины расправы над унгарами. Он не опасался того, что те устроят засаду. Чутьё предупредит об опасности, как уже случалось не один раз. Рот кривился в хищной усмешке, придавая облику поистине дьявольские черты.
   Солнце поднималось за спиной. Наёмник смотрел на тень, скользящую по песку перед ним. Она словно подгоняла своего хозяина, призывая скорее разобраться с унгарами. Внезапно форма тени изменилась. Будто на плечах воина выросла вторая голова. Наёмник обернулся, чтобы увидеть то, что находится за спиной. Ослепительная вспышка - и тьма. Тьма, навеки поглотившая мстителя.
   Призрак склонился над лежащим телом. Лезвие ножа, уже вытертое от крови, вновь вернулось в ножны. Унгар хладнокровно обыскивал труп. Вдруг найдётся что-нибудь ценное? Пальцы нащупали твёрдый предмет, зашитый в пояс. Распоров его, Призрак увидел небольшую, в пол-ладони, пластину, вырезанную из странного голубоватого минерала. Унгару никогда не приходилось видеть ничего подобного. И знаки, испещряющие поверхность, тоже ничего ему не говорили. Хмыкнув, Призрак сунул пластину в кошель на поясе. Следовало поторопиться. Эта молодёжь могла снова попасть в неприятности. А он обещал Судье присмотреть за ними...
  

Охотники за сокровищами (часть 10)

   Судья стоял, запрокинув голову к небу. Глаза полуприкрыты, лицо - словно застывшая маска. Унгар размышлял о своей судьбе. И стоило так спешить, загонять коня! Всё напрасно. Человек, который мог дать ответы, через несколько минут взойдёт на эшафот. Палач уже приготовил топор. Скоро толпа, гомонящая вокруг, взорвётся восторженными воплями. Нет для неё большего развлечения, чем вид отрубленной головы, катящейся по помосту. И почему люди, никого за свою жизнь не убившие, так любят смотреть чужую смерть? Странная вещь - человеческая психика. Может, Катаклизм - не случайность? Возможно, все эти беды, обрушившиеся на Лаар - это расплата за грехи? Судья тряхнул головой. Прочь подобные мысли! Сейчас нужно думать, что делать дальше. Осмотреться ещё раз и придумать выход.
   Центральная площадь. Обычно на ней не столь много народа. Всё же соседство городских властей не слишком приятно. Но иногда, вот как сейчас, люди стекаются сюда со всего города. В центре возвышается помост. Надёжное сооружение. Видно, что казни проходят достаточно часто. На помосте плаха с корзиной и человек. Палач. Широкоплечий мужчина, с обнажённым торсом и маской на лице. Почему палачи так любят носить маски? Не хотят, чтобы жертва их видела? Опасаются проклятья? Хватит! Нужно думать о деле!
   Судья сжал кулаки. Слишком мало времени, слишком мало! Унгар не любил импровизировать. Когда принимаешь решения в спешке, легко ошибиться. А цена ошибки, как правило, слишком велика. Так, снова посмотрим, что находится вокруг. Толпа стоит плотно. Унгар постоянно ощущал толчки от проходящих мимо людей. В такой тесноте вольготно чувствуют себя только карманники. Стражники стоят в две шеренги. Между ними полоса открытого пространства. Здесь проведут осуждённого. Нечего и думать прорубаться через них. Окружающая толпа не оставит места для манёвра. Нужно найти выход. Взгляд поднялся выше, скользнув по крышам домов. И Судья застыл. На крышах никого не было. Пару лет назад унгару пришлось присутствовать на казни в столице. Там на крышах сидели стрелки, контролируя любые движения внизу. Здесь, похоже, власти не столь тщательны при подготовке казни. А, возможно, у них просто не хватает людей. Так или иначе, следует воспользоваться предоставленной возможностью. Расталкивая стоящих вокруг, унгар поспешил прочь. План выкристаллизовывался прямо на ходу.
   Лучи солнца, пусть и не столь яркого, как до Катаклизма, резанули по глазам. За долгие дни пребывания в камере пленник отвык от света. Прищурившись, он шагал между двумя вооружёнными стражниками. Кандалы на руках и ногах звенели при каждом шаге. Раджом шёл в последний путь. В конце которого ожидал эшафот. Смертная казнь для вора. Нечасто такое случается. Но и вор, укравший драгоценное колье у одного из первых вельмож империи, тоже рождается не каждый год. Глупо получилось, попасться обычному патрулю! Так долго уходить от лучших ищеек империи, а тут проколоться в двух шагах от схрона! Но кто же мог знать, что у того парня такая хорошая память на лица? Раджом склонил голову. Нужно было уезжать из этого города ещё пару месяцев назад. Зарекался же надолго оставаться на одном месте! Но как можно уйти, если она здесь?
   Осуждённый опустил веки. Перед мысленным взором возникло видение. Невысокая девушка с волосами цвета меди. Солнечный свет касается завитков, отражаясь в разные стороны. А глаза, её глаза цвета морской волны. Такое чудо просто не может зародиться здесь, в глубине пустыни. Или наоборот? Только в тех местах, где всё сопротивляется самому существованию жизни, и может появиться что-то подобное?
   Одинокая слеза скатилась по щеке. Вор не заметил камня, лежащего на пути, и споткнулся. В тот же миг в спину ткнулось острие копья.
   - Поторапливайся! Не спи! - раздался в спину злобный окрик.
   - Точно! Спать не нужно! Скоро ты уснёшь навеки! - хохотнул второй охранник. - Пошевеливайся!
   Ноги несли тело вперёд. Шаг за шагом эшафот становился ближе. Крики толпы, ругательства стражи накатывали, словно волны прибоя. Но ничто не доходило до сознания. Лишь палач, возвышающийся на помосте, имел значение. Раджом, не отрывая взгляда, смотрел на него. В глубине мозга билась мысль, что стоит отвести глаза - и он увидит её. Нет! Лучше верить, что она не знает о казни. Что пройдёт время, и она забудет о нём.
   Ступеньки. Сколько потерявших надежду уже поднялось по ним к смерти? Не счесть. А скольким ещё придётся пройти? Нога ступила на нижнюю. Началось восхождение. Подняться наверх, чтобы упасть вниз. Навеки.
   Сверху ситуация уже не казалась столь оптимистичной. Судья уцепился левой рукой за флюгер. Черепица, покрывающая крышу, была очень хорошим материалом. Вот только удержаться, стоя на ней, очень сложно. Унгар вычленил стрелков, стоящих по периметру площади. Снизу он их не заметил. План побега, придуманный на земле, следовало срочно подкорректировать.
   Тоже вызвать стрелков? Но если они все появятся на этой крыше, стража быстро расправится с ними. Да и самому Судье некуда будет деться. Воздух с шипением вырвался сквозь стиснутые зубы. Придётся работать на пределе возможностей. А осуждённый уже поднимался на эшафот. И унгар решился.
   Призванные существа обычно появляются рядом с хозяином. И только после этого расходятся, занимая места на поле боя. Будь на месте Судьи обычный унгар, так и пришлось бы сделать. Но времени на подобные изыски не осталось. Глаза широко раскрылись, запечатлевая картину мира в мельчайших подробностях. Затем веки опустились. Воображение услужливо воспроизвело её перед мысленным взором. Судья коснулся груди. Там находились карты призыва. Губы зашевелились. Формулы зазвучали над площадью. Но в царящем шуме никто ничего не услышал.
   Раджом заворожённо уставился на плаху. Её поверхность испещряли зарубки, оставленные топором. И кровь. Столько крови пролилось на неё, что даже невозможно было сказать, из какого дерева она изготовлена. Он шагнул. Цепи негромко лязгнули, словно подгоняя. Следующий шаг сделать так и не удалось.
   Ухо выловило в окружающем шуме лёгкий шелест. Словно стая птиц, хлопая крыльями, пролетала над площадью. Только вот никого в небе не было. А палач, выронил топор из ослабших пальцев и осел на помост. Вор увидел торчащую из горла стрелу. И кровь, толчками вытекающую из раны. А затем до сознания пробился крик толпы. Только теперь люди кричали не от радости, предвкушая зрелище. Теперь в голосах слышалась паника. Осуждённый обвел взглядом площадь. Всюду валялись окровавленные стражники. А те, что ещё держались на ногах, смотрели вверх. Посмотрев в ту же сторону, он увидел фигуры лучников, стоящие на крышах. Один, два, три - всего трое! Однако стрелки не были людьми, кроме того, на их стороне оказалась внезапность. За несколько ударов сердца численность стражников сократилась почти вдвое. А остальные думали только о том, как укрыться от ливня стрел, хлещущего с крыш.
   - Они пытаются спасти его! Не дайте сбежать пленнику! - крикнул один из воинов.
   Раджом стряхнул оцепенение. Неужели прибыла помощь? Но кто мог решиться на подобное? Он всмотрелся в стоящих на крышах. Никого знакомого. А потом на крыше появился четвёртый.
   Судья выпрямился в полный рост. Теперь можно не беспокоиться о лучниках. Улыбка осветила лицо. И с этой улыбкой унгар шагнул вперёд, разводя руки в стороны. Пленник охнул. Унгар, похоже, оступился и упал вниз!
   Воздух перед падающим телом сгустился, обретя очертания крылатой фигуры. Руки сомкнулись на шее, вцепившись в перья. Белоснежный грифон взмыл вверх с громким клекотом, неся на спине всадника. Раскрыв крылья, он спланировал на площадь. Стражники так не успели ничего понять. Судья, склонившись со спины летящего зверя, схватил Раджома и рывком закинул за спину. Грифон, словно и не заметив увеличившегося веса, взмыл в небеса. Нежданно обрётший свободу пленник сидел, вцепившись в белую густую шерсть. Перед мысленным взором его стояло зрелище толпы, увиденное им за тот короткий миг, когда они улетали с площади. И рыжий проблеск в толпе, беснующейся от страха...
   - Спасибо за то, что спас мою жизнь, Судья.
   - Не стоит благодарности. Мне нужна кое-какая информация. А ты - единственный известный мне человек, который может дать её.
   Они сидели рядом с небольшим озером, в нескольких милях от города. Бывший смертник ещё не окончательно оправился от перелёта, но мысли в голове уже пришли в относительный порядок.
   - Хорошо, спрашивай. С радостью поведаю все, что мне известно.
   - До тебя не доходили слухи о странной компании, которая появилась в здешних краях пару недель назад?
   - Странной? Что ты имеешь в виду?
   Судья вздохнул.
   - Если бы знать! Те, кто здесь никогда не был. Или...
   Вор поднял ладонь, прерывая объяснения.
   - Похоже, я понял, о чём ты. С месяц назад в город пришёл караван. Они прибыли с запада. Наверняка это те, о ком ты спрашиваешь...
   Разговор длился четверть часа. По окончании Судья поднялся на ноги.
   - Спасибо за информацию. Мне нужно отправляться обратно, наши товарищи в серьёзной опасности.
   - Тебе спасибо, - ответил вор.
   Унгар прошёл несколько шагов и остановился. Обернувшись, он посмотрел на спасённого.
   - Куда ты собираешься идти дальше? Может, тебе ещё чем помочь?
   Раджом покачал головой.
   - Не стоит. Ты и так слишком много для меня сделал. Я возвращаюсь в город.
   - В город? - удивлённо спросил Судья. - Но там все тебя ищут! Чем быстрее ты уберёшься из здешних мест, тем лучше!
   Губы скривились в усмешке.
   - Я не могу уйти, не увидев её снова. Даже если это будет стоить мне жизни.
   Судья смотрел в спину уходящему вору. Унгар стоял неподвижно. А душа разрывалась надвое.
   Нассия сидела на скамеечке возле распахнутого окна. Лёгкий ветерок игриво пробирался между рыжими завитками, стараясь разрушить тщательно уложенную причёску. В другой день девушка улыбнулась бы напрасным попыткам. Но не сегодня. Она утёрла катившуюся по щеке слезу. Раджом, тот, кому отдала сердце, должен был сегодня умереть. Однако чудесным образом спасся. Стоило радоваться такому обороту событий. Но Нассия не могла заставить себя улыбаться. Потому что любимый находился далеко. И надежды на встречу не существовало. По городу и окрестностям рыскают патрули, разыскивая его.
   Девушка отложила в сторону платок и вздохнула. Завтра придётся давать ответ отцу. Теперь у неё уже нет причины отказывать тому хлыщу, которого он прочит ей в мужья. Следует забыть все эти глупые детские мечты! Нужно устраивать собственное будущее! Но почему тогда сердце сжимается в груди? Неужели оно не понимает, что всё бесполезно?
   Нассия рухнула на кровать и уткнулась в подушку. Ей хотелось завыть в полный голос, выплеснуть боль, поселившуюся внутри. Но делать этого нельзя. За дверями стоят стражники. Они ждут прихода Раджома. Наивные! Он не так глуп, чтобы сунуться в пасть разъярённого зверя! Наверняка он уже скачет прочь от города. Картина одинокого всадника явственно появилась перед девушкой. Слёзы сами выступили на глазах.
   Лёгкий шорох, донёсшийся от окна, привлёк внимание. Девушка обратила затуманенный взор и заметила тёмный силуэт в окне. Нассия вытерла слёзы и увидела его. Раджом сидел на подоконнике и улыбался.
   - Что ты здесь делаешь? Тебя все ищут! - прошептала она.
   - Я пришёл, чтобы увидеть тебя, - продолжая улыбаться, ответил вор.
   - Но это глупо!
   Внизу послышался шум.
   - Он наверху! Я видел его на крыше! - донёсся крик оттуда.
   - Быстрее! Тебе нужно бежать! Они поймают тебя! - воскликнула Нассия, бросаясь к возлюбленному.
   Он схватил её за плечи, останавливая, и покачал головой.
   - Это не имеет никакого значения. Намного важнее другое.
   - Что может быть важнее твоей жизни? Они убьют тебя!
   - Я люблю тебя.
   - Ты уже говорил мне это! Уходи!
   - Я хочу, чтобы ты пошла со мной.
   Нассия замерла. Сердце, бешено бившееся в груди, на мгновение сбилось с ритма. Девушка смотрела в лицо возлюбленному. Он не шутил. Лишь стоял и ждал ответа.
   - Ты пойдёшь со мной? - услышала она снова.
   В горле появился комок. Нассия смогла лишь кивнуть головой. Слёзы текли по щекам. И потому она не видела радостной улыбки, озарившей лицо вора. Раджом был счастлив. Находясь в окружении врагов. Клинок выскользнул из ножен, хищно блеснув в лунном свете. Пришло время битвы. Впервые придётся биться за нечто большее, чем собственная жизнь. Дверь, не выдержав мощного натиска, сорвалась с петель и рухнула на пол. И он бросился вперёд, прямо на закованных в броню стражников.
   Любовь даёт силы, но не умение. И даже природная ловкость вкупе с приличным опытом драк не может компенсировать его отсутствия. Вор ощутил резкую боль в лодыжке. Правую ногу словно окунули в кипяток. Мышцы, послушно исполнявшие приказы, отказывались повиноваться. Раджом опустился на колено. Меч в руке наливался тяжестью. А враги подходили всё ближе...
   Судья сидел на крыше соседнего дома. Внимательно наблюдая за разворачивающимися событиями. Ни разговор с девушкой, ни выражение лица обоих не ускользнули от внимательного взора. А в левой стороне груди разгоралась и становилась сильнее с каждым вдохом старая боль. Боль, от которой, как ему казалось, он уже избавился. Унгар видел схватку, видел кровь, хлынувшую из раны на ноге, видел меч, поднявшийся для последнего удара.
   Можно заставить себя забыть о прошлом, можно попытаться уйти от судьбы, можно... Но нельзя сбежать от самого себя. Судья закричал, выплёскивая ярость, поднимающуюся из забытых уголков души. Пальцы сжались в кулак, дробя в пыль рунные кристаллы. И ярость обретала материальное воплощение.
   Воин замер с занесённым мечом. Расширенными глазами он смотрел за окно. А на крыше дома напротив раскрывал крылья огненно-красный дракон...
  

Охотники за сокровищами (часть 11)

   В комнате потемнело. Раджому показалось, что это приходит смерть, но жуткий грохот заставил отбросить подобные мысли. Раненый вор даже не успел толком ничего понять, а вот девушка явно видела всё происходящее в подробностях. Поэтому её пронзительный крик тут же перекрыл все остальные звуки.
   Из головы Раджома окончательно вылетели все мысли, кроме одной - спасти возлюбленную. Дёрнув головой, вор увидел, как прямо над ним промелькнула огромная чешуйчатая морда с разинутой пастью. Капля горячей слюны упала прямо на лицо, заставив зажмуриться. Поэтому следующий миг он просто не видел, но зато отчётливо слышал жуткий хруст и сдавленный, быстро оборвавшийся крик. Порыв ветра - и только потом Раджом рискнул открыть глаза. Стражника, который намеревался пронзить его мечом, больше не существовало. От него осталось лишь несколько кровавых пятен на полу. Товарищи исчезнувшего медленно пятились назад, толкаясь друг с другом. Их белоснежные лица и вытаращенные до предела глаза выдавали степень владеющего ими ужаса. Судя по тому, что смотрели они куда-то за спину вору и по непрекращающемуся крику Нассии, нечто ужасное находилось за окном. Повернув ставшую невероятно тяжёлой голову, Раджом увидел причину всеобщей паники. Стены и окна, через которое он забрался, больше не существовало. Комната открывалась прямо на улицу. А там... Там вор увидел огромного дракона! Клыки чудовища блестели алым от пролитой крови, а в глазах бушевало пламя. Будь Раджом один, он бы тут же рванул прочь, не оглядываясь и не обращая внимания ни на что. Но здесь и сейчас у него была очень веская причина, чтобы остаться. Страху пришлось отступить, спрятавшись в дальнем уголке души до лучших времён. Молодой вор стиснул зубы и поднялся на ноги, пристально наблюдая за огненной рептилией. Осторожно подобрав с пола меч (единственное, что осталось от бедного стражника), медленными шагами Раджом приблизился к возлюбленной и встал перед ней, закрывая от жуткого и смертельно опасного чудовища.
   Вот только дракон не торопился нападать на них, несмотря на то что любящая пара стояла прямо перед ним. Рептилия словно ждала чего-то. И молодой вор никак не мог понять, чего именно. Голос девушки уже затих. Теперь она стояла молча, дрожа, как осиновый лист, и цепко держась за левую руку. С одной стороны, это несколько уменьшало мобильность Раджома в возможной схватке, с другой же - наполняло сердце отвагой. Страх, и без того уже заброшенный подальше, окончательно сник и растворился.
   Между тем снизу донёсся шум. Не только вор, но и дракон обратил на это внимание. Чудовище опустило голову, глядя на улицу. А затем просто открыло пасть и выплюнуло струю обжигающего пламени! Жуткие крики сгорающих заживо людей ещё долго будут отдаваться в ушах Раджома, но в эти секунды он просто отстранённо воспринял тот факт, что число его преследователей изрядно сократилось.
   "Теперь настала моя очередь умирать."
   Эта мысль проявилась и исчезла. Голова вора была удивительно ясной и пустой. Он словно бы принял факт собственной смерти и даже смирился с ним. Действительно, противостоять огнедышащей рептилии с одним лишь мечом - такое только в легендах и случается! Между тем дракон снова повернул морду к парочке влюблённых и продолжил разглядывать их. Это уже становилось не просто странным, но и раздражающим. Раджом уже собирался заорать, провоцируя ящера на атаку, как дракон шумно выдохнул и вытянул шею. Огромная голова протиснулась через разлом в стене и легла на пол всего в десятке сантиметров от застывшего в боевой стойке вора. Раджом с огромным трудом удержал клинок, чтобы не воткнуть его в глаз монстра.
   "Что за чушь происходит? Почему этот дракон не нападает? Что ему вообще от нас нужно?"
   Предположение о "разумности" рептилии стало сродни гениальному озарению. Раджом в одно мгновение сопоставил все случившиеся за последние минуты события и осознал очевидный факт - дракон защищал его! А значит...
   - Любимая, ты же доверяешь мне?
   Девушка, не способная от ужаса вымолвить ни единого звука, нашла в себе силы, чтобы кивнуть. Раджом улыбнулся, стараясь выглядеть уверенно, и произнёс:
   - Тогда слушай. Нам нужно забраться верхом на дракона!
   Короткий писк и ещё больше округлившиеся глаза сказали вору, что он был услышан. Пришлось усилить давление. Вряд ли в городке остался хоть кто-то, ещё не знающий о нашествии дракона. А значит, следовало поторопиться.
   - Он унесёт нас отсюда! Я могу управлять им!
   - Это ты его вызвал? - дрожащим голосом выдавила девушка.
   - Да. Я полностью его контролирую! Поспеши!
   Раджом видел, как в огромном глазу дракона блеснула ярость при словах о том, что именно вор контролирует его, но рептилия не попыталась уйти, поэтому молодой человек поспешил помочь любимой забраться на холку, а затем и сам уселся, словно в седло.
   - И что дальше? - спросила немного пришедшая в себя девушка. - Как ты...
   Договорить ей не удалось, дракон снова шумно выдохнул и вытащил голову из здания. Седокам стало не до разговоров - удерживаться верхом на гигантской рептилии оказалось тем ещё занятием. А когда развернулись крылья, и "скакун" взмыл в небо, тут уж оставалось только вцепиться руками и ногами, молясь о том, чтобы хватило сил не сверзиться вниз на землю.
   Полёт запомнился вору одним сплошным кошмаром. Дракон оказался намного более норовистым скакуном, чем лошадь. Порывы ветра, то с одной стороны, то с другой постоянно грозили сбросить ездоков со спины. А отсутствие какого-либо седла или упряжи ещё больше усложняло ситуацию. На то, чтобы просто держаться и не свалиться с огромной высоты, уходили практически все силы. А ведь нужно было держать ещё и возлюбленную!
   Когда дракон пошёл на снижение, Раджом испытал нешуточное облегчение. Он даже выкрикнул нечто несвязное, не в силах сдержать рвущееся наружу возбуждение. Лапы рептилии взбороздили песок, знаменуя возвращение на твёрдую землю. Вор не сразу смог спуститься со своего скакуна. Мышцы свело судорогой, поэтому пришлось дождаться, пока тело немного успокоится, и затем неуклюже соскользнуть на горячий песок. Потерявшую сознание девушку Раджом аккуратно снял со спины чудовища, отнёс подальше и уложил на песок.
   - Очнись, родная. Путешествие уже закончилось, всё в порядке. Очнись, пожалуйста.
   За спиной слышалось рычание, вой, урчание, во все стороны летел песок, но вор не оборачивался. Почему-то ему казалось, что делать этого не стоит ни в коем случае. Поэтому, только когда наступила тишина, а Нассия по-прежнему оставалась без сознания, вор рискнул медленно повернуть голову.
   - Что смотришь, никогда голого унгара не видел?
   Судья стоял на песке, абсолютно обнажённый и яростно стирал с тела прилипший песок. Раджом сглотнул и спросил:
   - А где дракон?
   - Дракона ему подавай... Лучше бы штаны мне нашёл! Постой, а давай-ка мне свои!
   - Чего?
   Вор отступил назад. Он и до этого уже пребывал в состоянии шока, но после этой просьбы...
   - Давай штаны, говорю! Или хочешь, чтобы твоя подружка, когда очнётся, увидела перед собой такого красавца, как я, да ещё и голым? Уверен, что ей это нужно?
   - Но... Как же я сам?
   - Не знаю, придумаешь что-нибудь! Живей уже!
   Раджом, никак не способный вернуть себе ясность мыслей и адекватность восприятия, уступил. Пара минут - и Судья уже щеголял новыми (относительно, конечно) штанами, а сам вор соорудил себе набедренную повязку из разорванной рубашки. Осторожно похлопывая по щекам лежащую без сознания девушку, Раджом рискнул повторить вопрос:
   - Так всё же, куда подевался дракон?
   Судья, наблюдавший за процессом пробуждения со стороны, хмыкнул и ответил:
   - Я был драконом.
   - Разве такое возможно? Ведь унгары только вызывают существ, чтобы те сражались на их стороне! Я никогда не слышал, чтобы...
   - Вот и продолжай "не слышать", понял меня? Иначе найду болтуна и съем на завтрак. Понятно выражаюсь?
   Молодой человек тут же захлопнул рот и молча кивнул головой. Рисковать головой, после того, что видел? Нет уж, пусть всё останется тайной. Лёгкий стон со стороны возлюбленной заставил выкинуть все посторонние мысли из головы.
   - Любимая, с тобой всё в порядке? Очнись, любимая!
   Судья вздохнул и посмотрел на горизонт. Ему следовало идти. И так уже слишком подзадержался с этими влюблёнными. Нет, определённо, между любовью и безумием есть какая-то связь!
   - Пока, приятель. Пойду я, пожалуй.
   Унгар, не дожидаясь ответа, развернулся и довольно бодро пошагал обратно в город. Оставалось ещё много дел, а времени, как всегда, было в обрез. Пройдя пару десятков шагов, Судья услышал за спиной приближающиеся шаги. Остановившись и обернувшись, он увидел, что вор бежит к нему, придерживая свою нелепую набедренную повязку.
   - Что ещё, Раджом? Денег у меня нет.
   - Я... Это... Спасибо хотел тебе сказать.
   - Пожалуйста. Только постарайся больше не влипать в неприятности, ладно. Девчонка на тебя рассчитывает.
   - Ага. И ещё...
   Вор замолчал, подбирая слова. Судья же, которого все эти любезности уже начали раздражать, подбодрил собеседника.
   - Говори же, не тяни.
   - В прошлый раз, когда ты расспрашивал меня про караван...
   Судья насторожился. Того, что уже рассказал вор, и так было более, чем достаточно для опасений, куда уж хуже?
   - Не тяни!
   - Среди них тоже были унгары.
   Сердце сбилось с ритма. Тем не менее, не желая верить в то, что слышал, Судья переспросил:
   - Ты уверен?
   - Да. При нашем последнем разговоре я об этом забыл упомянуть.
   Ругательства едва не сорвались с языка, но унгар нашёл в себе силы сдержаться.
   - Спасибо, Раджом. Ты очень помог мне. А сейчас мне и правда стоит поторопиться. Удачи!
   Вор ещё некоторое время следил за уходящим спасителем, но затем услышал, что девушка пришла в себя. Всё остальное было забыто, а сам Раджом опрометью бросился к любимой...
  
   Одинокая хрупкая фигура шагала по пустыне. Лаурэ, молодая эльфийка с чёрными как ночь глазами, двигалась настолько легко и изящно, что практически не оставляла следов на песке. Она спешила. Посланные отцом провожатые не станут ждать вечно. А ей из-за этой бури и так пришлось изрядно задержаться. С другой стороны, эта странная компания, с которой пришлось коротать время - почему-то эльфийке казалось, что они имеют отношение к делам её народа. Стоит рассказать о них отцу. Даже если он не похвалит дочь за вмешательство в чужие дела.
   Чужие. Эльфы сами были чужаками в здешних краях. Их вотчина - бескрайний лес далеко от этой пустыни. Проклятый Катаклизм изменил судьбы не только простых смертных, но и их, перворожденных. Им пришлось стать бродягами, скитальцами, лишёнными собственного дома...
   Лаурэ тряхнула головой, отгоняя тоскливые мысли. Не время грезить о прошлом. Нужно сосредоточиться на настоящем. Посланцы отца ждали её рядом - за следующим барханом будет небольшая ложбинка, в центре которой возвышается буро-зелёный каменный столб, на котором ветра и солнце оставили причудливый орнамент. Когда девушка первый раз увидела это чудо природы, ей даже показалось, что оно создано какими-то древними мастерами, но эта иллюзия быстро развеялась, стоило подойти поближе и присмотреться. Никакого смысла в рисунках не было.
   Лаурэ остановилась на гребне, хорошо различимая на фоне неба. Ей не было нужды как-то обозначать себя, эльфы наверняка уже заметили её приближение. Но правила хорошего тона никто не отменял. Даже если вы из одной семьи, всегда предупреждай о своём присутствии. Постояв секунду, эльфийка начала спуск. Она спешила встретиться с соотечественниками, поэтому плюнула на осторожность и едва не падая, быстро перебирая ногами, оказалась на дне ложбины.
   "Странно, что никто не выходит меня встречать. Неужели они ушли, так и не дождавшись? Но ведь у меня было время до заката?"
   Взгляд на небо подтвердил, что у неё оставалась фора ещё в несколько часов. Зашевелившийся червячок сомнения заставил девушку коснуться рукояти меча на поясе. Не слишком грозное на первый взгляд оружие. Но только для того, кто не видел эльфийский клинок в деле. Медленным шагом Лаурэ принялась обходить каменный перст. Он был метров десять в диаметре и возвышался над песком на добрых полсотни.
   "Может, они просто сидят в тени, отдыхают и набираются сил для перехода?"
   Ободрённая пришедшей в голову идеей, Лаурэ ускорила шаг и оказалась рядом с камнем, на границе тени, что он отбрасывал на раскалённый песок. Эльфийка действительно обнаружила двух прислонившихся к камню соотечественников. Они сидели, понурив головы и, казалось, дремали.
   "Что за беспечность? Отец им задаст, когда узнает!"
   - Эй, вы что, вздумали спать средь бела дня? И даже стражу не выставили? Разве так можно?
   Выкрикнув эти слова, Лаурэ сделала несколько шагов к сидящим. Между девушкой и мужчинами оставалось всего метров пять, когда её глаза обнаружили нечто, ранее ускользавшее от взора. Тёмное пятно под сидящими на песке эльфами. Запёкшаяся кровь. Ветерок, подувший в лицо Лаурэ, принёс именно этот запах. Запах смерти. И ещё кое-что...
   Эльфийка шагнула назад, выхватывая из ножен меч. На бархане появлялись фигуры, с ног до головы замотанные в ткань. Одна, две, три... девять! Лаурэ захотелось завыть от отчаяния. Слишком много противников для неё одной! Она же не боевой маг, чтобы раскидывать толпы противников!
   - Твои друзья будут спать вечно. Как и ты в скором времени. Правда, учитывая твою смазливую мордашку, перед гибелью тебя ждёт изрядное веселье. Правда, парни?
   Говорящий был крупнее своих приятелей и вооружён двуручной секирой. Причём нёс это далеко не самое лёгкое оружие играючи, одной рукой. Остальные вооружены кто чем горазд - кроме топоров эльфийка видела и мечи, и булавы, и даже короткое копьё. Но, будь у врагов только оружие ближнего боя, ещё можно было бы попытаться убежать. Благо искусством создания иллюзий и запутывания следов Лаурэ владела в совершенстве. Вот только арбалеты и луки в руках отдельных противников сводили на нет все эти навыки.
   - Что замолчала, красавица? Обрадовалась встрече с нами? Это бывает. Ничего, мы тебя разговорим.
   Со стороны обмотанных тряпками мужчин послышались смешки. Враги продолжали приближаться, намереваясь окружить стоящую в боевой стойке эльфийку. Пока они лишь выгнули свой фронт дугой, оставляя возможность отступить. Следовало воспользоваться этим и попытаться повернуть ход будущей схватки в свою пользу. Лаурэ не стала медлить и метнулась в сторону, под прикрытие каменного столба.
   - Стой! Поймать её, не упустите, вождь будет недоволен, если девица уйдёт!
   Оказавшись вне зоны видимости врагов, пусть и на очень короткое время, эльфийка немедленно сотворила заклинание. Природная магия перворожденных, пусть и ослабленная Катаклизмом, всё ещё сохраняла некоторую силу. О чём-то мощном можно было даже не мечтать, но простейшие техники действовали, как и прежде.
   Несколько пассов - и готово! Первый же из врагов, вылетевший из-за камня, нос к носу столкнулся с трёхметровым медведем, стоящим на задних лапах. Жуткий рёв поверг торопыгу в ступор. Он ещё думал, как поступить, как Лаурэ молнией метнулась мимо него. Острый клинок сверкнул в лучах солнца. Закутанная в ткань фигура покачнулась, а затем упала на песок. Под мертвецом расплывалась кровавая лужа. Теперь перед эльфийкой оказалось сразу двое. Один из них, вооружённый арбалетом, не ожидал увидеть жертву, бегущую прямо на него. Реакция мужчины была автоматической и вполне предсказуемой. Он нажал на курок, даже не целясь. Тетива хлопнула, и Лаурэ едва успела уйти от болта немыслимым пируэтом. За спиной ревел хозяин лесов, отвлекая и замедляя тех, кто приближался со спины. Однако, этой иллюзии надолго не хватит, поэтому стоило поторопиться и расправиться с парочкой грубиянов быстро и жёстко.
   Пока растерянный стрелок пытался сообразить, почему промахнулся, Лаурэ атаковала его товарища. Вернее, это он широким взмахом длинного меча попытался разрубить юркую эльфийку. Девушка легко оттолкнулась от песка, затем от лезвия меча, разрубившего воздух под ней, и, пролетая над незадачливым рубакой, одним взмахом снесла ему голову с плеч. Приземлившись, она резко развернулась к арбалетчику. Стоило отдать ему должное, он не стал хлопать глазами, глядя на мёртвого напарника. Вместо этого он вытащил кривой длинный нож и с громким криком устремился прямо к эльфийке. Медленно, слишком медленно! Лаурэ отклонилась в сторону, коротким движением полоснув по шее в ответ.
   "Осталось шестеро. Уже лучше, можно побарахтаться."
   На самом деле в последней мысли было больше бравады, чем правды. Противник находился ближе и был предупреждён о том, что жертва вовсе не беспомощна. Ситуация, несмотря на первоначальный успех, стала только хуже.
   - Вот же стерва! - послышалось сзади.
   - Не уйдёшь, милашка! - кричали впереди.
   В кольце. Убежать не получится. Лаурэ отступила к каменному столбу, прижавшись к нему спиной. Если придётся умирать, она заберёт с собой не одного ублюдка!
   - Подходите, если жить надоело!
   Все шестеро стояли вокруг, полукругом, отрезая все возможные пути к отступлению. Предводитель приказал убрать луки и арбалеты, намереваясь взять эльфийку живой. Заставить заплатить за гибель друзей, как он выразился. Лаурэ стояла, прижимаясь к горячему камню и готовилась к смерти. Огорчало только одно - отец так и не узнает, что случилось. Он будет ждать её возвращения, а когда начнёт поиски, то не сможет обнаружить даже её тело.
   Левая ладонь на секунду коснулась шершавого камня. Хорошо, что хоть эта штука прикрывает спину. Лаурэ схватилась за рукоять меча обеими руками. Стоя спиной, девушка не видела, как оставленный ею кровавый отпечаток посветлел, а затем и вовсе исчез всего за пару мгновений.
   - Мрон, она твоя! - скомандовал предводитель.
   Вооружённый булавой воин вышел вперёд. Покачивая оружием, где шипы были не только на круглом навершии, но и на рукояти, он выглядел грозным и... спокойным. Его не задевали ни гибель товарищей, ни то, что ему нужно биться с девушкой. Холодный механизм, живой инструмент убийства.
   "Раз его вызвали, значит, он очень опасен. Соберись, не отвлекайся. Битва - это танец. Легко и изящно. Легко и изящно..."
   Противник атаковал резко и внезапно. Мгновение назад он ещё делал шаг, а булава расслабленно покачивалась у самого песка, а в следующий - эльфийка уже видит прищуренные глаза совсем рядом, а усеянное шипами навершие летит в голову. Лаурэ едва удалось поднырнуть под коварный удар. Каменная крошка пробарабанила по спине, когда она кувырком разорвала дистанцию. Развернувшись, она встала, согнув ноги и выставив перед собой меч. При этом сделав одну важную ошибку - оказалась спиной к остальным. Почему-то ей казалось, что битва будет один на один, честно. Зря!
   Сильный толчок сзади уронил девушку на колени. Это было подло, неожиданно, но времени на осознание этого факта не оставалось. Широким замахом противник ударил её в грудь. В этот раз полностью увернуться не удалось. Лишь слегка уйти с траектории. Эльфийку отбросило в сторону, протащив кубарем по песку. Левый бок окутало пламенем боли, она даже слышала хруст сломанных рёбер. Тем не менее, стиснув зубы и напрягая волю до предела, Лаурэ поднялась на ноги. Покачиваясь, она снова подняла меч, показывая, что готова к схватке.
   - Смелая девчонка, Мрон. Не убивай её!
   Противник молча шагнул к ней, поднимая своё жуткое оружие для последнего, добивающего удара. Девушка ясно осознавала, что ей не удастся ни отразить его, ни увернуться. Только гордость заставляла стоять и держать клинок. Взгляд эльфийки сместился чуть в сторону, и она застыла, парализованная ужасом.
   Серое, рваное полотнище, в котором только при большой фантазии и внимательном рассмотрении можно было распознать очертания крылатого создания, вырастало из камня. Призрак, разбуженный кровью, восставал из древнего сна. Он был голоден, а рядом находились те, кто могли послужить пищей. Мрон стоял спиной к камню и не мог видеть призрака. Но вот его товарищи заметили новую угрозу сразу. Они закричали, указывая на призрака. Мрон отскочил в сторону, выставляя булаву в блоке. Призрак даже не заметил этой жалкой попытки. Его еле видимое тело, практически неразличимое в ярких лучах солнца, мелькнуло и вошло прямо в широко раскрытый рот воина. Мрон судорожно вздохнул, из перехваченного судорогой горла вырвался хрип. Мужчина ещё хотел что-то сказать, позвать на помощь, но сил не хватило. Он упал на песок, роняя оружие. Ослабевшие пальцы царапали горло, словно нечто сжало его, не пропуская воздух внутрь. Остальные, в числе которых находилась и эльфийка, стояли, скованные параличом ужаса, не в силах даже моргнуть или отвести взгляд.
   Судороги длились всего десяток секунд. Когда мёртвое тело обрело неподвижность, с ним начало твориться нечто вовсе неслыханное. Перво-наперво вся одежда рассыпалась прахом, серой пылью, которую тут же унёс ветер. Лаурэ увидела вполне симпатичного брюнета средних лет, поджарого, со множеством старых шрамов. Рассмотреть мужчину в подробностях не вышло. Тело подёрнулось рябью, как ровная гладь озера, когда дует слабый ветерок. Это выглядело так жутко, что девушка хотела закрыть глаза, но тот странный паралич не позволял. Кожа мертвеца стала серой. Это не было трупным разложением, она меняла свой состав, становилась... каменной! Именно так, эльфийка с ужасом следила, как тело живого ещё минуту назад человека становилось големом.
   "Никогда ни о чём подобном не слышала. Интересно, я так и умру, не в силах пошевелиться?"
   Голем открыл глаза. Ни радужки, ни зрачка, ни белой роговицы - ничего не осталось. За веками плескалась чернильная бездна. Голем плавно поднял корпус, а затем начал подниматься на ноги, помогая себе руками. Именно в этот момент эльфийка почувствовала, что снова владеет собственным телом. Судя по крикам напавших на неё воинов, те тоже избавились от паралича.
   - Что это за тварь такая? Мрон, ты в порядке?
   Лаурэ не собиралась задавать вопросы. Эльфийка пережила достаточно приключений в своей жизни, чтобы понимать - сейчас надо просто бежать. Не вставая на ноги, она перевернулась, и не вставая, на четвереньках, быстро поползла прочь от монстра. Ей удалось проползти всего пару метров, когда мощная рука ухватила её за шею.
   - Куда собралась, красавица? Мы с тобой ещё не закончили!
   Эльфийка подняла голову, увидев перед собой ненавидящие глаза предводителя. Девушка поняла, что уйти не получится. Сейчас ей просто сломают шею, как сухую тростинку. И всё закончится. Мужчина внезапно поднял голову, посмотрев в сторону. Эльфийка услышала крики, и в тот же миг хватка на её шее ослабла. Лаурэ тут же вывернулась и, не оглядываясь, поползла дальше.
   Голем расправлялся с бойцами с холодной безжалостностью машины. Мечи, топоры и другое оружие не могли оставить на нём даже царапины. Каждый удар, который приходился на каменное тело, только высекал сноп искр, не более. Ответными же атаками голем выводил одного противника за другим. Словно беспомощные котята, могучие воины разлетались в стороны, падая на песок сломанными игрушками, чтобы больше не подняться. Предводитель вступил в схватку с големом, когда его бойцов осталось всего двое.
   Лаурэ обернулась, когда ощутила мощный всплеск магической энергии за спиной. Ей уже приходилось встречать подобное, и эльфийка знала, что располагаться спиной к тому, кто владеет подобным, смерти подобно. Как бы быстро она не ползла, уйти не получиться. Можно только встретить угрозу лицом к лицу.
   Предводитель отбросил тряпку, которой была обмотана его голова. Длинные чёрные волосы, заплетённые во множество косичек, упали на плечи. Двуручная секира крутанулась в могучих руках. Сталь оружия выглядела необычно - по ней то и дело пробегали оранжевые искры. Один из бойцов встал на пути голема, но тот даже не заметил препятствия. Просто отмахнулся от человека. Подставленное под удар копьё разлетелось на мелкие осколки, словно сделанное из стекла, а держащий его воин упал на песок с раздробленной грудной клеткой.
   - Зайди со спины! - выкрикнул предводитель, раскручивая оружие над головой. - Атакую!
   Искрящееся лезвие секиры упало на голову голема. Тот не успел защититься, поэтому лезвие ударило прямо в цель. Искрящаяся сталь глубоко вошла в ставшую камнем плоть. Голем покачнулся, но устоял на ногах. Предводитель вырвал оружие из раны, отступая на шаг. По мужчине даже не было заметно, насколько он обескуражен. Голем продолжал стоять, а рана прямо на глазах начала затягиваться. Зашедший сзади боец попытался ударить молотом по затылку монстра, но эта попытка снова оказалась бесполезной. Оружие просто отскочило, не оставив и царапины.
   Лаурэ поняла, что вожаку напавшей на неё банды не справиться только своей силой. Заряженный магией топор - мощное оружие, но против голема его будет недостаточно. Эльфийка медлила всего мгновение, прежде чем принять решение. Правая рука вытянулась в сторону дерущихся, а губы зашептали слова заклинания.
   Каменный исполин явно разозлился. Не обращая внимания на противника за спиной, голем напал на владеющего магией вожака. Кулаки засвистели, пытаясь достать человека. Воин уклонялся, отступая шаг за шагом. Его задачей было разорвать дистанцию, чтобы размахнуться своим двуручем, но голем тенью следовал за ним.
   Когда противники примерно равны по силе и мастерству, всё решает одна ошибка. Предводитель споткнулся, слегка покачнувшись, но тут же восстановив равновесие. Тем не менее, этого оказалось достаточно. Кулак врезался в левое плечо. Сила его была такова, что воина развернуло волчком. Только чудом вожак удержал секиру. Боль наверняка была адская, но он попытался уйти в сторону, разорвать дистанцию. Голем, не ведающий усталости, сделал длинный шаг, оказавшись практически вплотную к человеку. Каменные руки, как клещи, разошлись в стороны и сомкнулись, заключив человека в беспощадное кольцо.
   Громкий крик разорвал воздух. Вожак, попавший в каменный капкан, кричал, его кости трещали, ломаемые безжалостным чудовищем. И в этот момент заклинание эльфийки сработало. Из песка, прямо из-под ног голема, вырастали зелёные побеги. Тонкие лианы оплетали ноги, поднимаясь по корпусу к голове. Растения прочно прицеплялись к неровной каменной поверхности, уверенно поднимаясь выше. В первые мгновения каменный монстр не обратил на них внимания, но когда лоза начала прорастать внутрь, то заревел от ярости. Отшвырнув в сторону наполовину раздавленного человека, голем принялся срывать с себя неожиданное "украшение". Однако, так просто справиться с лозой не получилось. На месте сорванной тут же вырастало две других. Более того, вскоре тонкие отростки нащупали крохотные трещины в камне и начали прорастать в них. Броня, что устояла перед сталью клинков, начала крошиться и разламываться под действием неодолимой силы жизни.
   Эльфийка чувствовала, что её силы надолго не хватит. Ускоренный рост лозы в пустыне требовал всю мощь без остатка. Магия утекала из девушки, как вода из решета. Практически теряя сознание, Лаурэ удерживала технику.
   - Добейте же его! - удалось выкрикнуть девушке.
   В глазах темнело, сердце громыхало, а воздуха никак не хватало. Эльфийка не видела, как израненный донельзя предводитель поднялся на ноги. Шатаясь, едва переставляя ноги, он приблизился к голему, уже полностью закрытому зелёной порослью. Двуручная секира окуталась оранжевыми искрами - и вонзилась в грудь монстра. Каменный голем пронзительно взвизгнул, а затем, после яркой вспышки, развалился на отдельные булыжники. Обессиленный вожак упал рядом. Он отдал все силы на то, чтобы сразить монстра. Оставшийся в живых боец плюхнулся на колени рядом с лежащим вожаком.
   - Останови... Не дай остроухой уйти...
   Боец поднял голову. Эльфийка, которую шатало, как пьяную, упрямо карабкалась по песчаному склону, удаляясь от места схватки. Взгляд воина заметался по сторонам, пока не наткнулся на валяющийся рядом арбалет. Решение созрело мгновенно. Вскочив на ноги, мужчина подхватил оружие, навёл и выстрелил.
   Лауру бросило на колени. Боль вспыхнула в левом боку. Посмотрев, девушка обнаружила торчащее оперение стрелы.
   "Гады. Я же помогла им."
   Сознание плыло. Каждый вдох мог стать последним, каждая секунда промедления грозила гибелью. У эльфийки уже не осталось сил, чтобы сражаться с кем-либо. Последние крохи магии, что ещё оставались у неё, Лаурэ потратила на иллюзию. Набросив на себя покров невидимости, девушка поспешила прочь.
   Стрелок растерянно помотал головой, потёр глаза, но картина не изменилась. Треклятая эльфийка просто растворилась в воздухе! Он попал в неё, а она просто испарилась! Воин обернулся к вожаку и обнаружил того без сознания. Отбросив арбалет и освободив голову от посторонних мыслей, он принялся перевязывать раны предводителя.
   Лаурэ шагала по песку. Иллюзия давно спала, но эльфийка уже не боялась погони. Она вообще перестала что-либо чувствовать. В голове билась только одна мысль - идти вперёд, шаг за шагом. Она не знала, где находится её соотечественники. Те могли быть как за соседним барханом, так и в нескольких дневных переходах отсюда. Поэтому девушка направлялась к тем, кого оставила совсем недавно. К тем унгарам, что были добры к ней.
   Когда уже ближе к ночи вышла безмолвная фигура, унгары вскочили, обнажая оружие. Однако, как только та вошла в круг света, создаваемый кострами, клинки опустились. Лаурэ выглядела жутко - бледная, с тёмными кругами под глазами, весь бок запачкан кровью. Краше в гроб кладут, как гласит народная мудрость.
   - Дошла...
   Это слово и понимание того, что ей удалось найти отряд, забрало у эльфийки последние силы. Лаурэ покачнулась и плашмя упала на песок, теряя сознание...
  

Охотники за сокровищами (часть 12)

   Он ощущал биение пульса. Сердце упругими толчками гнало кровь по сосудам. Живительная жидкость текла по телу, даруя жизнь. Маленькая голубая жилка пульсировала на шее. От этого в душе Троя становилось легче. Раз сердце бьётся, значит, она ещё жива. И больше он не позволит ей страдать. Он защитит её от всех опасностей!
   Отряд двигался медленнее. Пришлось соорудить волокушу. На неё положили находящуюся в беспамятстве эльфийку. Трой и слышать не хотел, чтобы отойти от неё дальше, чем на пару шагов. А оставлять его одного посреди пустыни было неразумно. И поэтому отряд охотников увеличился на одного. Правда, толку от новенькой не было абсолютно никакого. Она так и не пришла в сознание. То ли лечебные отвары на неё так подействовали, то ли рана оказалась намного серьёзнее, чем показалось на первый взгляд. Так или иначе, Лаурэ не приходила в себя.
   Пустыня равнодушно смотрела, как цепочка людей движется к цели. Важной для них, но ничего не значащей для неё. Ничто не вставало на пути отряда. А потому к вечеру они достигли берега озера.
   Поднявшись на очередной холм, Драккан увидел раскинувшуюся в низине водную гладь. Озеро оказалось именно там, где указывал дневник. Казалось удивительным, что посреди пустыни может быть такое количество воды. Но глаза утверждали, что это именно так. Впрочем, водоём был совсем неглубоким. Стоя на вершине, унгар видел дно озера, покрытое грязно-зелёным илом. Водоросли, растущие в озере, выглядели не слишком хорошо. Наверняка вода там не из приятных.
   - Спускаемся осторожно! Вперёд меня не соваться! - бросил Краб. - Попадётесь в ловушку, пеняйте на себя!
   Никто не возразил. Унгары с опаской смотрели вниз. Сокровища, ранее существовавшие лишь в воображение, обретали плоть. Раз дневник не соврал насчёт озера, может и всё остальное правда? Они послушно двинулись за Крабом, стараясь даже наступать точно в его следы.
   На спуск со склона ушло почти два часа. Краб двигался очень медленно, практически просеивая каждую песчинку на пути. И с каждым шагом лицо становилось более хмурым. Ни одной ловушки, ни одной западни, абсолютно ничего! В конце-концов унгар сдался и разрешил остальным передвигаться самостоятельно.
   - Ничего не понимаю! Болотники всегда устанавливают ловушки! - бормотал он себе под нос. - Ведь этот треклятый дневник до сих пор говорил правду! Неужели сокровищ не существует?
   Между тем унгары разбрелись вокруг, занявшись привычными делами. Кто-то разжигал костёр, кто-то устанавливал защитные круги. Все были заняты делом. Лишь Трой ни на шаг не отходил от неподвижно лежащей эльфийки. Впрочем, остальные прекрасно обходились без него.
   - Интересное озеро! Прямо в центре пустыни столько воды. Да ещё такой чистой! - заметил Драккан, подкладывая топливо в разгорающийся костёр.
   - Чистая? О чём ты говоришь? Да она же мутная! Такой грязной воды я никогда раньше не видел, - возразил Рандом.
   - То есть как? - произнесла Ёшка. - Она довольно чистая. Я даже камешки на дне вижу!
   - Какие камешки? Да это озеро сплошь заросло водорослями! - ответил её Драккан.
   Унгары, всё повышая голос, начали спорить друг с другом. Лишь двое молчали, хмуро смотря друг на друга. И когда наступила тишина, заговорил Краб:
   - Похоже, болотники действительно очень ценят то, что находится здесь.
   - О чём ты? - поинтересовался Рандом.
   - Они наложили заклятье Истинной иллюзии на это место. Озера и того, что мы видим вокруг, на самом деле не существует, - ответил Триумвирад. - Мы можем сотню лет ходить здесь, и ничего не найдём.
   - И что же делать? - робко поинтересовался Драккан.
   - У этого заклятья есть один недостаток. Иллюзия не может быть совершенной, иначе она станет реальностью. Если мы найдём это несовершенство, то сумеем развеять её.
   - И как же это сделать? - спросила Ёшка.
   - В дневнике сказано, что костры укажут нам путь! - воскликнул Драккан. - Нужно разжечь костры!
   - Тогда давайте разожжём их! - воскликнула девушка.
   Пять костров весело потрескивали, пламя колыхалось, словно стремясь вырваться на свободу, оторваться от лежащего топлива. Унгары хмуро смотрели на озеро. Никаких изменений. Отражение огня точно повторяло реальное. Наконец, все разошлись, устало плюхнувшись на песок.
   - Где же я допустил ошибку? Как развеять эту треклятую иллюзию? - шептали губы.
   Драккан склонился над свитком, всматриваясь в причудливую вязь слов. Где-то в них скрывалась правда. Но они не спешили её показывать. Юноша ушёл в себя, утратив связь с реальностью. Вокруг хлопотали унгары, обустраивая лагерь. Только Трой замер истуканом рядом с эльфийкой.
   Ночь, как всегда в пустыне, наступила внезапно. Только что ещё было светло, а теперь окружающий мир погрузился во мрак. Унгары сидели вокруг костров и тихо переговаривались. Болтали о пустяках. А мысли каждого вертелись вокруг одного - как развеять иллюзию? Но ничего в голову не приходило.
   Трой всматривался в лицо любимой. Она лежала неподвижно, словно кукла. И лишь внимательный взгляд мог уловить еле заметное трепетание ресниц. Только это и убеждало, что она всё ещё жива. Унгар не ощущал, насколько затекли мышцы, не замечал поставленной рядом миски с похлёбкой. Для него существовала только она. И даже время, казалось, застыло.
   Когда чего-нибудь очень сильно ждёшь и оно, наконец, случается, всегда удивляешься. Вроде бы ничего неожиданного, но так и есть. Поэтому когда веки поднялись, и эльфийка посмотрела на мир прекрасными глазами, Трой замер. Лишь спустя несколько мгновений удалось стряхнуть оцепенение.
   - Лаурэ! Ты очнулась, это чудо! - проговорил он, склонившись над ней.
   В голосе унгара слышалась с трудом сдерживаемая радость. Девушка, перевела взор на него. Губы еле заметно шевельнулись, обозначая улыбку.
   - Не бойся, ты находишься в безопасности. Мы извлекли стрелу, и теперь твоя жизнь вне опасности!
   Эльфийка закрыла глаза. Одинокая слезинка скатилась по щеке. Трой мысленно выругался. Разве можно напоминать ей о произошедшем в такой момент? Ведь те, с кем она ушла, наверняка погибли. И она видела их смерть. Вот идиот!
   - Тебе нужно подкрепить силы. Вот немного бульона. Он очень вкусный. Ты должна попробовать.
   Эльфийка посмотрела на унгара. В её глазах он увидел ужас. Воспоминания о случившемся заставили чувствительную душу корчиться в муках. Никто и никогда больше не посмеет причинить ей боль! Трой дал себе клятву. Но пока нужно накормить её. И унгар приступил к делу. Ложка дрожала в руке, расплескивая содержимое. Но часть доходила до адресата. Лаурэ покорно глотала бульон, уступая давлению. Впрочем, сейчас она была готова на всё, лишь бы её оставили в покое. И как только Трой остановился, девушка мгновенно уснула.
   Лёд, хмуро наблюдавший за кормлением, хмыкнул и отвернулся.
   - Что не так? - спросил его Триумвирад.
   - Видели бы его предки, как он любезен с эльфийкой! - ответил тот.
   - Они уже мертвы и ничего не могут видеть, - рассеянно произнёс Драккан, напряжённо вглядывающийся в свиток.
   - Почему же? Вот я был на востоке. Там есть племена, которые верят в то, что предки наблюдают за их делами! - воскликнул Рандом. - Они смотрят через дыры в небе. Которые мы называем звёздами.
   - Дыры? Чушь! Откуда им там взяться? - проворчал Лёд.
   Краб, до этого момента не вмешивающийся в беседу, вскочил на ноги. Лицо его кривилось в яростной гримасе. Поток ругательств хлынул из него бурным потоком. Унгары удивлённо смотрели на него. А когда он ненадолго прервался, Триумвирад спросил:
   - В чём дело? Что случилось то?
   - Костры! Костры! - прорычал Краб, тыкая пальцем в небо.
   Триумвирад запрокинул голову. Бархатная чернота. И звёзды, холодно смотрящие на землю. Маленькие искры, горящие в небе. Горящие?
   - В этом свитке говорится о звёздах! Звёзды, стиградор их сожри! - кричал Краб.
   - Есть народы, которые считают, что звезды - это костры, рядом с которыми сидят их предки. И наблюдают за теми, кто внизу, - произнёс Триумвирад.
   Унгары повскакивали со своих мест. Даже Трой на мгновение оторвался от своего дежурства.
   - И что? Мы будем пялиться на эти звёзды? - недоумённо спросила Ёшка.
   - Отражение! Нужно смотреть на озеро! - крикнул Краб.
   Взгляд опустился на воду. Каждому виделось своё. Но звёзды отражались от водной поверхности. И ответ был найден.
   - Как же я сразу не заметил! Вон там. Там нет отражения! Треклятые болотники! - говорил Краб, чуть не плача от облегчения.
   Материальность сокровищ становилась всё более реальной. Теперь уже все видели участок воды, который не отражал звёзды.
   - И что теперь? - спросил Триумвирад, обращаясь к Крабу.
   - Мы должны пройти через это место. Тогда иллюзия должна развеяться, - ответил Краб.
   - А ловушки? - спросил Драккан.
   - Ловушек быть не должно. Иначе кто-нибудь мог бы развеять иллюзию, просто наткнувшись на них, - голос Краба был спокоен. - Идём!
   - Может, подождём до утра? - поинтересовался Джокер, мельком взглянув на Троя.
   - Нельзя. Кто может гарантировать, что мы сумеем найти место днём? - возразил Краб.
   И унгары двинулись в путь. Ноги погружались в ил, покрывающий дно. Какие-то тени мелькали в мутной воде. Драккан так и не мог до конца поверить, что ничего этого не существует. Что вокруг находится только мёртвая пустыня. Впрочем, остальные тоже двигались очень осторожно. Вон Рандом идёт, высоко вздымая ноги, словно боясь запачкаться. Шаг за шагом дно медленно опускалось. Драккан ощущал, как вода поднимается всё выше. А что делать, если она поднимется до головы? Интересно, можно ли захлебнуться иллюзорной водой?
   Ответ на этот вопрос так и не удалось получить. Фигура Краба, идущего первым, внезапно заколебалась, словно став сделанной из дыма. А затем исчезла. Юноша сморгнул. Он на самом деле исчез! Идущий следом Триумвирад обернулся. В глазах унгара, казалось, мелькнуло сомнение. Но ни слова не слетело с губ. Шаг - и ещё одного члена отряда не стало.
   Драккан приблизился к границе, за которой проходило исчезновение. В низу живота появилось странное сосущее ощущение. Словно холодная змея свернулась там клубком. Кадык дёрнулся, проталкивая слюну вниз. Юноша шагнул вперёд. Глаза инстинктивно закрылись. Ничего не произошло. Ни вспышки, ни грома, ни холода - абсолютно ничего. Видимо, не получилось. Может, нужно сделать ещё один шаг. Не открывая глаза, юноша шагнул ещё раз. И ткнулся в предмет, стоящий на пути.
   - Может, откроешь глаза и будешь смотреть, куда идёшь? - раздался над ухом ворчливый голос Триумвирада.
   Драккан осторожно поднял веки. Воздух, давно уже зажатый в лёгких, с шумом вырвался наружу. Увиденное ошеломляло. Озеро исчезло. Вокруг располагались сухие камни и песок. Но не это было главным. Самое невероятное располагалось впереди.
   Гиганская пирамида, закрывшая половину неба. Высокие ступеньки уходили, казалось, прямо до облаков. От каменных блоков веяло жуткой древностью. Каждый из них покрывали причудливые символы. Ничего подобного юноше видеть ранее не приходилось.
   - И кто мне объяснит, что это за дрянь? - хмуро поинтересовался Лёд.
   Унгар напряжённо стоял в боевой стойке. Правая рука крепко сжимала рукоять меча.
   - Это зиккурат. Я видел такие на болотах, - ответил Краб. - Вот только там они были поменьше. Намного меньше.
   - Как болотники смогли построить такую громадину прямо в центре пустыни? Да ещё незаметно? - удивлённо спросила Ёшка.
   - Вряд ли её построили здесь.
   - Что ты имеешь в виду? - заворожено глядя вверх, произнёс Драккан.
   - Водоросли. Они не растут в пустыне, - негромко ответил Краб.
   Юноша опустил взгляд вниз. Основание пирамиды было покрыто водорослями. Они, разумеется, давно уже засохли. Но оставались узнаваемыми.
   - Как же тогда этот треклятый зиккурат оказался здесь? - спросил Лёд.
   - Видимо, они перенесли его сюда из болот.
   - Перенесли? Да как же это? - спросила Ёшка.
   - До Катаклизма в Исхаре жили достаточно сильные маги. Возможно, они проводили какой-нибудь ритуал, - неуверенно произнёс Драккан.
   Остальные молча посмотрели на него. Паузу нарушил Джокер:
   - Плевать! Главное, мы нашли сокровища! Они же должны быть внутри этой штуки, верно?
   - Много же времени уйдёт на поиски. Впрочем, мы же никуда не торопимся? - сказал Рандом.
   Хотя времени у унгаров уже почти не осталось. Всего несколько часов. Но смертным не дано знать своё будущее.
  

Охотники за сокровищами (эпизод 13)

   Зиккурат возвышался над смертными, подавляя своими размерами. Отряд унгаров не стал сразу бросаться на штурм его вершины. Триумвирад, как лидер, вполне здраво рассудил, что сначала стоит произвести разведку окружающей громадину пирамиды местности, дабы избежать возможных проблем во время будущего подъёма. Мероприятие, в принципе, правильное, вот только особого толку от него не вышло. Вокруг пирамиды во все стороны простиралась самая обыкновенная пустыня. Вернувшись к исходной точке, унгары собрали совет. Первым голос взял Триумвирад. Причём заговорил он не о проникновении в зиккурат, а о том, что кому-то придётся остаться снаружи.
   - У нас раненая. Трой будет присматривать за ней, здесь вопросов нет. Вот только одному ему не справиться. Что бы вы не говорили, а одновременно следить за эльфийкой и наблюдать за окрестностями у него не выйдет. Да и застать сразу двоих унгаров врасплох намного сложнее, чем одного. Кто-нибудь желает выдвинуть свою кандидатуру в помощь Трою?
   - Не нужно никому оставаться! Лаурэ хорошо себя чувствует! Мы просто подождём вас здесь и всё! - попытался возразить Трой.
   - А если ей станет хуже? Подумал об этом? Кроме того, уверен, что сумеешь отбиться от нападения в одиночку?
   Молодой унгар стушевался. Как бы он не хорохорился, но признать правоту слов старшего товарища пришлось.
   - Так что? Есть желающие? - снова задал вопрос предводитель отряда.
   Все переглянулись. Никто не рвался остаться, каждый уже мысленно рисовал в голове образы сокровищ, скрывающихся в огромном сооружении. Триумвирад вздохнул и продолжил:
   - Сначала я думал оставить Ёшку. Женщина и всё такое...
   - Чего?!? - взвилась рыжеволосая. - Почему это сразу я? Я вам не нянька! Я за сокровищами пошла, а не присматривать за остроухими!
   - Хватит, хватит, - прервал её Триумвирад. - После некоторого размышления я нашёл более подходящую кандидатуру. Если только он согласится.
   Предводитель посмотрел на Льда, безмолвной статуей сидящего на песке. Тот нисколько не удивился подобному, только передёрнул плечами. После небольшой паузы унгар своим привычно-хмурым голосом бросил:
   - Так и знал, что ты найдёшь способ лишить меня славы. Хорошо, присмотрю я за тылами. Можете ползать по вашим руинам, сколько душе угодно.
   Триумвирад незаметно перевёл дух. Если бы Лёд не согласился, пришлось бы оставлять кого-то из молодых унгаров, а надежды на них было мало. Слишком уж вольно относятся к дисциплине. Не то, что бойцы старой школы.
   - Отлично. Теперь перейдём к обсуждению самого главного. Как попадём внутрь?
   Во время обхода им удалось рассмотреть зиккурат во всех подробностях. Квадратная в основании пирамида насчитывала пять ярусов. Причём лестницы, располагающиеся в середине каждой из сторон, доходили только до вершины второго от земли яруса. Как попасть на вершину, оставалось полной загадкой.
   - На втором ярусе должны быть входы внутрь. Это самый очевидный вариант, - высказался Драккан.
   - Мы никаких входов не видели, - возразил Гродуб.
   - Кто знает, вдруг строители летать умели? - внёс свою лепту Орёл. - Просто залетали на любой нужный ярус и делов!
   - Тогда бы и на первом ярусе лестниц не строили бы, - хмуро заметил Рандом.
   Триумвирад посмотрел на Краба. Как бы не относился предводитель отряда к ветерану, но именно он считался самым большим специалистом по болотникам. Тот, однако, не спешил вступать в дискуссию, ковыряясь в своём протезе. Унгар покачал головой. Как он и подозревал, ни одной здравой мысли по поводу зиккурата ни у кого не нашлось.
   - Значит, пойдём наугад, - резюмировал Триумвирад итог. - Укроем эльфийку в относительно безопасном месте под присмотром наших товарищей, а затем начнём подъём по ближайшей лестнице. Возражения есть?
   Возражений ни у кого не имелось. Приняв план к действию, унгары развернули бурную деятельность. Прежде всего, нашли чуть в стороне от зиккурата уютную ложбинку, где и разместили мирно спящую Лаурэ. После чего, оставив Троя присматривать за ней, а Льда - наблюдать за окрестностями, начали медленный подъём.
   Драккан шагал одним из последних. Его боевые навыки оставляли желать лучшего, поэтому и разместили юного унгара в хвосте отряда. Он не возражал, тем более что это позволяло сосредоточить внимание не на поиске возможных опасностей и ловушек, а на изучении самого зиккурата. А уж посмотреть тут было на что.
   Во-первых, сам материал. Серый камень, издали казавшийся самым обычным, при ближайшем рассмотрении открылся с неожиданной стороны. Подобрав небольшой отколовшийся булыжник, унгар с удивлением обнаружил его пористую структуру. Это делало кусок размером с кулак таким лёгким, будто он держал в руке не камень, а пробковое дерево. При всём этом, камень вовсе не утратил прочности, принимая во внимание, насколько большую махину возвели из него. Во-вторых, необычными являлись надписи, вырезанные в камне, которые красовались повсюду, включая и сами ступени. Таких символов унгару никогда ранее видеть не доводилось. Более того, при попытке разглядеть надписи и найти в них смысл Драккан почувствовал, как у него заломило в висках.
   "Эти извивающиеся линии напоминают каких-то змей, а вот эти - словно жуки-многоножки. Сколько же здесь разных знаков? Кажется, такая письменность называется иероглифами. Мне такое и за целую сотню жизней не расшифровать."
   Действительно, символы, покрывающие ступени, на первый взгляд не повторялись. По крайней мере, молодому унгару не удалось обнаружить ни одной пары одинаковых знаков. Головная боль усиливалась, поэтому Драккан поспешно поднял взгляд, стараясь не смотреть на надписи. Стало чуть легче, но теперь в сердце появилось и начало усиливаться беспокойство. Ничего не происходило, унгары спокойно поднимались по ступеням, не встречая ни одного признака жизни, но ощущение опасности и того, что они сами, добровольно, лезут в ловушку, стало уже практически нестерпимым. Драккан открыл было рот, чтобы озвучить свои подозрения, когда резкий порыв ветра, возникший из ниоткуда с лёгким хлопком, знаменовал появление новых участников происходящего.
   Они материализовались прямо перед поднимающимися унгарами. Трое, одетые в длинное, поблёскивающее одеяние. Приглядевшись, Драккан понял, что ему напоминает материал их плащей с капюшонами. Чешуя змеи, практически полностью воспроизведённая в необычного покроя одежде, укутывала высоких человекоподобных существ с ног до головы. Не людей, это сразу можно было понять по плоскому лицу, лишённому носа, на месте которого виднелись только пара небольших ноздрей. Миндалевидные жёлтые глаза с вертикальными зрачками, щелевидный рот с острыми зубами и раздвоенным языком, то и дело показывающимся на глаза, только усиливали их сходство с рептилиями. Длинное тело также выглядело непропорционально длинным для человека. Узкие кисти с четырьмя четырёхфаланговыми пальцами окончательно подтверждали очевидное - перед унгарами стояли нелюди. Рептилоид, стоящий в центре, опирался на причудливо расписанный, узловатый посох, навершие которого украшал огромный сверкающий рубин. Он вытянул свободную руку, указывая пальцем на унгаров и произнёс длинную фразу. Звуки его голоса навевали ассоциации одновременно на щебетание птиц и шипение змей.
   - Похоже, мы ему не нравимся, - высказался ставший ещё более угрюмым Краб.
   - Может, попробуем просто уйти? - добавила свою лепту Ёшка.
   - Не выйдет, - заметил Краб, успевший обернуться. - Сзади парочка таких же. И лица столь же дружелюбные.
   - Приготовиться! - скомандовал Триумвирад. - Работают молодые! Гродуб, Орёл, Рандом - ваш выход! Ёшка - на подхвате!
   - А как же я? - растерянно протянул Драккан.
   - Попробуешь вызвать кого-нибудь, вырву язык, а руки переломаю в нескольких местах, - обрубил Триумвирад. - Забыл о том, что натворил в пещере?
   Молодой унгар закрыл рот, вынимая меч из ножен. Хоть его не отобрали. Пусть это и незначительная помощь, но просто так стоять и смотреть, как другие сражаются, юноша не собирался. То, что предводитель предоставил молодым унгарам право первыми вступить в битву, не являлось чем-то удивительным. При столкновениях с неизвестным противником следовало сначала прощупать его, изучить возможности. Молодые, принимая во внимание их несколько "непричёсанные" колоды, так же могли обнаружить у врага неожиданную слабость. А Ёшка, как опытный боец, приготовилась прикрывать возможные "провалы" в защитных рядах своих товарищей. Краб и Триумвирад выступали в роли резерва на случай непредвиденных осложнений.
   Змеелюд с посохом, выдержав паузу и поняв, что нарушители не собираются никуда ни уходить, ни нападать, подал сигнал подчинённым. Те сразу воздели длинные руки к небу и проговорили нечто непонятное скороговоркой. То, что это было заклинанием, стало понятно уже через мгновение. Рядом со змеелюдами, в полуметре над ступенями, появились несколько окружностей из разлетающихся огненных искр диаметром почти в рост человека. Драккан напряжённо вгляделся в появившиеся объекты. В первые мгновения в них не нашлось ничего необычного. Затем пространство внутри "протаяло", став молочно-белыми.
   "Туман? Они что, сотворили туман?"
   Догадка оказалась лишь наполовину верной. Клубы тумана действительно просочились из сотворённых кругов, но главным событием стали выскочившие оттуда жуткие твари. Они едва коснулись каменных ступеней, как сразу же прыгнули на выстроившихся кругом унгаров. Драккан, для которого время замедлилось, видел вытянувшиеся в струнку собак. Нет, тварей, похожих на собак. Они были крупнее раза в два самого крупного из псов, когда-либо виденных Дракканом. Зубы монстров были длинными и кривыми. Молодой унгар представил себе, как такая пасть сомкнётся на руке. Откусит запросто, даже сомнений нет. Шерсть у "собак" отсутствовала, а кожа была грубой и покрытой чешуёй, как у крокодила. Твари находились в полном подчинении у жрецов, сомнения в этом испарились, стоило увидеть шипастые ошейники на шеях. Причём шипы были обращены не только наружу, но и внутрь, впиваясь глубоко в плоть зверей. Драккан повернул голову, чтобы увидеть точно таких же крокодилопсов, уже несущихся на Рандома, поставленного прикрывать отряд с тыла.
   "Он не справится! Просто не успеет вызвать никого!"
   Мысль была быстра, но действия Рандома мало уступали ей в скорости. Руки молодого унгара метнулись сначала к поясу, а затем вернулись обратно, вытягиваясь вперёд. Драккан знал, что сейчас Рандом произносит заклинание призыва. Сразу двух существ вызывает! Самому юноше о подобном мастерстве приходилось только мечтать. Кого же вызовет Рандом? Зная характер молодого хулигана, он вполне допускал, что тот вытаскивал карты наугад, полностью полагаясь на свою удачу.
   Первым материализовался широкогрудый, покрытый чёрной жёсткой шерстью волколак. Эта зверюга была крупнее крокопсов, поэтому выбор казался хорошим. Волколак не стал тратить времени на демонстрацию своей силы при помощи рычания или демонстративных поз. Зверь просто прыгнул прямо на ближайшего врага, хватая того за горло и отбрасывая в сторону через секунду уже бездыханный труп. Волколак развернулся в сторону второго врага, когда в морду чешуйчатой собаки врезался огненный шар, взорвавшийся с громким хлопком. Высокий мужчина с развевающимися длинными чёрными волосами расхохотался безумным смехом. Аколиты Дзара отличались буйным нравом, что, впрочем, с лихвой компенсировалось их способностями в обращении с огнём. Сгустки магического пламени полетели в появляющихся один за другим крокодилопсов. Волколак раздражённо рыкнул, понимая, что у него отбирают законную добычу и кинулся в бой. Драккан понял, что Рандом вполне справляется со своей задачей. А как дела у тех, что отбивает атаку сверху?
   Гродуб и Орёл действовали более осторожно и грамотно. Первый вызвал двух приземистых гномов с секирами и щитами. Они немедленно встали друг к другу, перекрывая проход. Хирдманы не были самыми лучшими рукопашниками, но в деле защиты других им трудно было найти альтернативу. Тем более, когда защищали они своих соотечественников. Орёл поддержал товарища, в свою очередь выбрав гномов. Два арбалетчика подняли оружие, практически синхронно спустив тетивы. Болты сбили псов прямо в воздухе, отшвырнув назад. Те твари, что успели добежать до гномов, бессильно ударились о щиты. Секиры рубили, арбалеты стреляли - у вызванных жрецами тварей не имелось ни единого шанса.
   Как только Драккан подумал, что всё слишком просто, верховный жрец с посохом воздел руки к небу и что-то прокричал. Молодой унгар невольно задрал голову, проследив взглядом направление и ахнул. Прямо над ними, метрах в десяти появились точно такие же круги из искр!
   Из небесных кругов появились не псы, что было весьма разумным, ведь те передвигаться по воздуху не могли. Представшие же взорам людей твари умели летать. Напоминающие длинных змей с двумя парами больших перепончатых крыльев, они, петляя и выписывая невероятные зигзаги, устремились вниз. Пасти крылатых рептилий раскрылись, извергая длинные струи огня. Атака сверху полностью разрушила выставленную молодыми унгарами защиту. Пожалуй, стрелки могли бы попытаться перехватить юркие цели, но по-прежнему выпрыгивающие из порталов крокодилопсы не давали ни одной секунды передышки.
   - Не отвлекайтесь! - выкрикнула Ёшка. - С летунами я разберусь!
   Девушка сузившимися глазами следила за небом, а в руке у неё появилась всего одна карта. Старая и потёртая, она явно относилась к числу часто используемых унгаром. Ёшка прошептала слова. Перед ней, в полуметре над ступенями материализовалась стройная фигура, сплошь покрытая бронёй доспеха. Причудливо украшенный шлем с высоким плюмажем из золотистых перьев закрывал голову. Почти полутораметровый щит и копьё, чья длина превышала рост воительницы, создавали законченный облик.
   "Валькирия!" - молнией промелькнула мысль в голове Драккана. - "Но разве одна валькирия может справиться со всеми?"
   Как показали следующие несколько секунд, сомнения были и у Ёшки. Поэтому она призвала на помощь летающей воительнице ещё и парочку гмурров. Одетые в кожаные штаны и закрывающую почти всё лицо маску лучники сразу направили стрелы в небо. Эти парни отлично обращались со своими луками, что тут же доказали, открыв бешеную стрельбу.
   Дева битвы, не обладающая крыльями, тем не менее, летала с грацией и лёгкостью, недоступной пернатым рептилиям. Плащ взметнулся за плечами, и она вмиг оказалась на несколько метров выше, встречая первого противника. Струя пламени из пасти расплескалась о подставленный щит, а копьё ужалило словно атакующая кобра - резко и быстро. Змей тут же обмяк, падая наземь. Валькирия тут же развернулась, паря в воздухе, встречая следующего крылатого врага.
   Бой закончился внезапно и... с неожиданным результатом. Странные жрецы просто растворились в воздухе, не оставив после себя и следа. Вместе со своими повелителями исчезли и призванные ими звери. Унгары стояли, несколько растерянно оглядываясь по сторонам. Если бы не пятна крови на ступенях, можно было бы даже решить, будто всё случившееся с ними было всего лишь иллюзией.
   - Мы победили? - первым подал голос Орёл. - Я думал, стража будет более серьёзной.
   -- Это была просто проверка, - ответил Триумвирад. - Не расслабляемся! Поднимаемся дальше. Существ верните, не стоит сейчас тратить на них силу.
   Унгары кивнули, а спустя миг все призванные ими создания развеялись без следа. После небольшой передышки отряд продолжил подъём. До конца лестницы никто больше не появился. Оглядев стену со всё теми же странными знаками, Триумвирад вздохнул:
   - Двери нет. Куда пойдём, налево или направо?
   - А есть разница? - вопросом на вопрос ответила Ёшка. - Давайте налево. Мужчины всегда туда ходят.
   - Можно подумать, женщины лучше, - проворчал Краб. - Идёмте уже, времени и так много потратили.
   Обход стены по периметру занял более получаса. К окончанию этой прогулки унгары оказались раздражены до предела. И не последнюю роль в этом играл тот факт, что ни одного намёка на вход обнаружить так и не удалось. Кроме того, разглядывание иероглифов привело к появлению головной боли не только у Драккана, но и у остальных унгаров. Пожалуй, только Краб никак не изменился. Он и так всё время выглядел хмурым и вечно всем недовольным.
   Импровизированный совет открыл Триумвирад. Он оглядел недовольные лица своих товарищей и без особой надежды в голосе спросил:
   - Какие мысли насчёт входа?
   Тишина длилась почти десять секунд, после чего глава отряда задал следующий вопрос:
   - Кто-нибудь вообще видел хоть что-то похожее на него?
   Руку поднял Краб. Мысленно выругавшись, Триумвирад поинтересовался:
   - И где же это место?
   - Здесь.
   Краб указал на участок стены в пяти шагах от стоящих унгаров. На первый взгляд она ничем не отличалась от соседних, но стоило Триумвираду приглядеться, как он признал правоту товарища. Если в других местах иероглифы были разбросаны в непонятном порядке, то здесь они совершенно точно обрисовывали прямоугольник высотой метра два с половиной и шириной полтора. Который, впрочем, остался незамеченный всеми, кроме Краба. Совет клана не ошибся, когда отправил этого опытного унгара в поход.
   - Если это дверь, то очень странная, - подытожил результат осмотра Триумвирад. - Как нам её открыть?
   Краб пожал плечами. Тогда в беседу вступил Гродуб. Молодой унгар не любил долгих хождений вокруг да около, предпочитая решать проблемы сразу, как только они появлялись.
   - Да я просто сломаю её и всё!
   Перехватив поудобнее верную секиру, Гродуб размахнулся и ударил по камню. Ослепительные искры разлетелись в разные стороны. Молодой унгар бил снова и снова, но результата не было. После минуты сражения с камнем Гродуб сдался. На камне не осталось даже крохотной трещины.
   - Силовой вариант не сработал, - угрюмо произнесла Ёшка. - Может, включим мозги?
   - У тебя есть конкретное предложение? - огрызнулся разочарованный Гродуб.
   - Ага. Давайте спросим у нашего историка.
   Взгляд девушки уставился прямо на не ожидавшего ничего подобного Драккана. Остальные тут же переключились на него. Засмущавшись, унгар проговорил:
   - Я не знаю, как открыть дверь.
   - Но в дневнике же есть хоть какие-то подсказки? Должны быть, - настойчиво произнесла Ёшка.
   Драккан пожал плечами, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Когда молодой унгар заговорил, после некоторой паузы, в его голосе не было даже капли уверенности:
   - Дневник не содержит прямых указаний. Если честно, он больше напоминает сборник загадок. Причём, если дорога к пирамиде уже была внятно расшифрована, то дальше... В общем, у меня есть только несколько непонятных заметок, непонятно к чему относящихся. По крайней мере, про то, как открыть дверь в камне, там нет ни слова.
   - Подключи свою интуицию, малыш. Не зря же ты штудировал эти бумажки всю дорогу! - настойчиво заговорил Триумвирад. - Соберись, будь так любезен!
   Драккан вздохнул и уселся прямо на камни. Вытащив из своей сумки дневник, юноша принялся вновь просматривать записи. Остальные устроились вокруг, бросая нетерпеливые взгляды. Это нервировало, но просить их прекратить было бесполезно.
   - Пожалуй, это похоже на подсказку, - заговорил, наконец, Драккан. - Только я не понимаю, о чём в ней говорится.
   - Читай, - тут же воскликнул Триумвирад. - Вместе разберёмся!
   Прокашлявшись, юноша продекламировал:
   - Чтоб камень неприступный отворить, железом текущим его надо окружить. Как только железа замкнётся кольцо, увидишь ты путь - ступи на него!
   - Жидкое железо? - недоумевающе протянул Гродуб. - Надо расплавить железо и плеснуть им на камни?
   - Не думаю, - сказала Ёшка, качая головой. - Это загадка, а значит, о железе здесь говорится в переносном смысле.
   - В переносном? - спросил Орёл. - И в каком же?
   - Не знаю. Надо думать.
   Мозговой штурм выдохся через полчаса. Поступали самые разные предложения, некоторые даже пытались воплотить в жизнь. Но ничто, ни раскалённая цепь, ни магические силы призванного волшебника не смогли хоть как-то подействовать на камень двери. Тот продолжал сохранять свою целостность и непоколебимость, презирая все усилия слабых людишек.
   - Дурацкая подсказка, - сорвался на крик Гродуб. - Почему в этих старых сокровищницах всё всегда так сложно? Неужели нельзя просто написать - нажми на этот камень, поверни на север после скелета. Так нет же, жидкое железо! Все мозги себе уже сломал. А они у меня не железные, между прочим!
   Краб расхохотался, услышав последние слова молодого унгара. Тот улыбнулся, не понимая, чем вызвана такая бурная реакция вечно недовольного товарища. Да и остальные члены отряда явно не представляли, что именно так развеселило одноклановца.
   - Мозги точно не железные, - заговорил, наконец, Краб, когда сумел справиться с приступом смеха. - А вот другие части тела - очень даже.
   - О чём ты? - заинтересованно поинтересовалась Ёшка. - Ты понял, в чём смысл подсказки?
   - Кровь.
   - Кровь? При чём здесь...?
   - В нашей крови есть железо! Точно, я где-то слышал об этом! - воскликнул Триумвирад. - Ты настоящий гений, Краб! Давайте проверим!
   Честь открывать дверь предоставили Драккану. В силу того, что молодой унгар являлся, пожалуй, самым слабым бойцом в группе, подобный выбор казался вполне оправданным. Юноша сделал неглубокий надрез на указательном пальце левой руки и принялся чертить кровавую линию прямо поверх тех знаков, что обрисовывали дверь.
   Он уже начертил нижний край, левый, верхний и принялся за правый, но ничего не происходило. Камень оставался безразличным к его усилиям. В голове зашевелились сомнения, но молодой унгар понимал, что отступать, не доведя попытку до конца - глупо и даже как-то по-детски. Поэтому он поспешно замкнул контур кровавой дорожки и убрал руку. Ничего не произошло. Горечь и обида от неудачи проникла в сердце, Драккан уже начал поворачивать голову к друзьям, чтобы сказать им о ней, когда краем глаза заметил вспышку. Резко обернувшись обратно, молодой унгар обнаружил, что догадка Краба всё-таки оказалась верной. Камень исчез, а на его месте клубился чёрный туман, струи которого вытекали наружу, стелясь по полу яруса под ногами...
  

Охотники за сокровищами (эпизод 14)

   За право пройти первым разгорелась нешуточная борьба. Молодые унгары, все как один, жаждали увековечить своё имя, шагнув впереди всего остального отряда. Триумвираду пришлось повысить голос, чтобы утихомирить разгоревшийся спор.
   - Отправь разведчика, Ёшка. Пусть зайдёт и сразу вернётся назад.
   - Как скажешь, командир.
   В голосе девушки сквозил явственный сарказм, но она подчинилась. Всё-таки понятие субординации у неё имелось. В те моменты, когда Ёшка сохраняла контроль над собственными эмоциями. Она не стала заморачиваться, и призвала гмурра. Стоило стрелку шагнуть в туман, как связь с ним немедленно прервалась.
   - Я его чувствую, - произнесла Ёшка. - Он жив, но... Похоже, не может вернуться.
   - Давайте я зайду, - с энтузиазмом воскликнул Гродуб. - Я точно найду выход!
   Триумвирад не ответил, пристально уставившись на Краба. Тот хмуро разглядывал клубящийся туман, а затем проронил, не меняясь в лице:
   - Придётся идти всем. Похоже, ловушки на входе нет. Драккан, что там в записях?
   - Ничего, - ответил молодой унгар, пожимая плечами. - Если бы я знал, что внутри, тогда...
   - Решено, заходим, - скомандовал Триумвирад. - Внутри без самодеятельности, сначала думаем, а потом делаем. Всём понятно?
   Нестройный хор голосов подтвердил понимание командной директивы. Услышав его, Триумвирад вздохнул и шагнул внутрь. Драккан вошёл последним. Почему-то задержав дыхание и зажмурив глаза, он просто направился вперёд. Сделать удалось всего три шага, прежде чем уткнулся во что-то мягкое.
   - Смотри, куда идёшь, - мягко проворчал Рандом. - И глаза открой.
   Глазам молодого унгара предстала каменная кладка. Ровные блоки, скреплённые прочным раствором, прямо в двух шагах впереди. Обернувшись, юноша разглядел точно такую же стену.
   - А где выход? - растерянно пробормотал Драккан. - Мы же...
   - Лабиринт, - резюмировал ситуацию Триумвирад. - Какие будут предложения?
   Отряд действительно оказался в переплетении каменных тоннелей. Ширина их позволяла идти по два человека рядом, что внушало определённые опасения. Тесновато для того, чтобы чувствовать себя в безопасности. В подобных местах всегда полным-полно опасных сюрпризов.
   - Думаю, стоит направить вперёд того, кто способен обойти ловушки и найти верный путь, - высказала мнение Ёшка.
   - Похоже, мой выход? - с улыбкой произнёс Рандом.
   - Приступай. Если это лабиринт, тебе лучше использовать... - начал было говорить Триумвирад, но закончить фразу не успел.
   - Картографа. Это я знаю.
   Унгар вышел на свободное пространство и вытащил две карты. Одной из них был пресловутый картограф, а что он выбрал для второго призыва? Драккан вытянул шею, пытаясь разглядеть всё происходящее в подробностях. Рандом пробормотал заклинание и рядом с ним появились два создания. Первый - бородатый старик в мешковатом залатанном костюме с торбой, из которой торчали тубусы и просто свёрнутые свитки - точно был картографом. Второй мужчина был низкого роста, одет в длинный чёрный плащ с капюшоном, скрывающим лицо.
   - Лазутчик? - ехидно протянул Гродуб. - Не самый лучший выбор. Я бы взял...
   - Замолчи, - прервал его Краб. - Не стоит критиковать своих товарищей.
   Гродуб обиженно насупился. Он всё ещё переживал по поводу своей неудачи со "взломом" двери, а тут ещё и рот затыкают... Положительно, сегодня не его день. Впрочем, он ещё не закончился. Наверняка найдётся повод проявить себя.
   - Зачем нужен картограф? - шёпотом поинтересовался Драккан у стоящего рядом Краба.
   Молодой унгар побаивался ветерана, но хорошо помнил слова Арантаура о том, что если не задавать вопросы, то никогда ничего нового не узнаешь. Краб покосился на юношу, но затем ответил:
   - Картограф - специалист не только по картам. Его способности включают в себя и лабиринты. Он способен распознать оставленные строителями знаки и разгадать структуру запутанной сети тоннелей. Незаменимая штука, если у тебя нет карты с планом.
   Триумвирад заметил их беседу и тут же спросил у Драккана:
   - Кстати, как насчёт подсказок? Что говорит дневник о лабиринте?
   Юноша улыбнулся и неуверенно ответил:
   - Почти ничего.
   - Ничего? Как это?
   - Похоже, владелец дневника не смог перевести фрагмент текста, относящийся к лабиринту. Есть только несколько слов. Первое - "сон", а второе - фраза "не сходи с тропы света". Как-то так...
   - Рандом, ты слышал?
   - Ага. Не спать и не соваться в тёмные углы. Отличная подсказка, - отшутился унгар. - Начинаем?
   Триумвирад покачал головой, но утвердительно кивнул. Рандом тут же повернулся к своим "марионеткам", сосредотачиваясь на отдаче приказов. Картограф вытащил из торбы чистый свиток, вооружился пером и принялся за построение карты. После минутного осмотра коридора, уходящего как вправо, так и влево от места появления отряда, старик уверенно указал направление.
   - Настоящие мужчины всегда идут налево, - прокомментировал его решение Рандом. - Лазутчик, двигаешься до разветвления. Помни о ловушках!
   Одетая в плащ фигура кивнула, а затем скользящим шагом устремился перед отрядом. Унгары, внимательно оглядывая стены, потолок и пол, последовали за ним. Несмотря на то, что лазутчик должен был первым принять на себя удар возможной ловушки, недооценивать коварство создателей лабиринта не стоило.
   Несмотря на скептицизм Гродуба, лазутчик оказался хорош. Он успешно преодолел проваливающийся пол, ушёл от залпа стрел из стен после того, как наступил на пусковую плитку пола. Картограф послушно зарисовывал все повороты и перекрёстки, время от времени давая рекомендации, куда свернуть, а унгары шли по "разминированному" маршруту следом. Только двойная ловушка, с падающим потолком сразу за ямой с кольями оказалась для проводника фатальной. Лазутчик успел лишь поднять руки перед тем, как камень навеки похоронил диверсанта под собой. Использовать ту же самую карту призыва после гибели её существа можно было только по истечении определённого времени, поэтому Рандому пришлось доставать колоду и поискать там кого-то на замену лазутчика. Пока унгар занимался этим, Драккан попытался разобраться в своих ощущениях от лабиринта. Тем более, что поразмыслить было над чем.
   Опыт изучения руин и тем более лабиринтов у юноши был незначительным, но в любом случае он заметил одну примечательную особенность. Здешние коридоры были серыми и безликими. Серыми не в смысле цвета - а в плане обыкновенности. Такой камень юноша видел в одной из таверн. А сама кладка полностью копировала ту, что Драккан наблюдал в гостинице пограничного города, где клан провёл неделю в прошлом году. А ведь в сооружениях, созданных руками смертных, всегда отражается их душа! Не бывает двух одинаковых домов, а здесь... Лабиринт словно являлся квинтэссенцией всех возможных лабиринтов. Объединяющий все, но лишённый собственной уникальности.
   - Часовые? Вот это уже лучше, - послышался голос Орла.
   Юноша вынырнул из пучины собственных мыслей и обнаружил, что на этот раз Рандом не стал мелочиться. Четыре воина в нефритового цвета доспехах и тёмных плащах выстроились в ряд. Один из них, бывший, похоже, командиром, смотрел на Рандома, выслушивая инструкции. Драккан никогда раньше не видел этих воинов и поэтому во все глаза их разглядывал. Бледная кожа, чёрные, как смоль, волосы, забранные в высокий пучок на макушке, узкая, ровно подстриженная бородка. Оружие также выглядело вычурно и богато. Длинные клинки, изогнутые луки - часовые Кронга были не последними бойцами, если судить по снаряжению.
   Отряд снова двинулся по коридорам. Повороты, перекрёстки, ловушки - всё сливалось, повторялось, пока усталость окончательно не овладела унгарами. Триумвирад, заметив, насколько понизилось внимание товарищей по оружию, объявил привал. Воины собрались в круг, присев на камни и переводя дух. Многие достали сухари, чтобы перекусить. Сам же вожак направился к Рандому, который, хмурясь, беседовал со своим картографом.
   - В чём дело? Устал поддерживать призванных? Сменить тебя?
   Молодой унгар отрицательно покачал головой.
   - Нет. Картограф говорит, что лабиринт неправильный.
   - Что значит - неправильный? - настороженно спросил Триумвирад.
   К этому моменту остальные уже навострили уши, желая и в то же время опасаясь услышать ответ. Рандом же, не замечая такого пристального внимания к собственной персоне, ответил:
   - Он строил маршрут нашего движения. В общем, получается, что размеры лабиринта намного больше зиккурата. И ещё - похоже, его тоннели меняются по ходу нашего движения.
   - Меняются? Да что он вообще лопочет, твой картограф? У него совсем голова поехала?
   - Нет! Смотри, видишь? Здесь мы прошли, а затем, спустя несколько поворотов должны были вернуться в исходную точку. Вместо этого мы оказались совершенно в другом месте! Понятно?
   Триумвирад напряжённо вглядывался в расправленный пергамент, читая значки, оставленные картографом. Похоже, он начинал понимать, о чём говорит ему Рандом. Посмотрев на затихших унгаров, вожак скомандовал:
   - Убирай их. Будем держать совет. Похоже, с этим лабиринтом с ходу не разобраться.
   Часовые и картограф развеялись. Рандом, спрятав карты в поясной кошель, присоединился к обсуждению, которое уже началось. Первым высказался сам Триумвирад, описав вкратце, что узнал от Рандома и добавив:
   - Лабиринт - порождение магии. Иллюзия или ещё что похуже. Скорее всего, мы вообще никуда не идём, а валяемся у входа.
   - Иллюзия - это в духе здешних хозяев, - поддержала Ёшка. - Чего одно озеро стоит. Как развеивать будем? Подсказка у нас неполная, да и вообще какая-то...
   - Какая есть, - хмуро высказался Краб. - Давайте думать, что делать будем. Повтори-ка ещё разок, что там точно сказано?
   Драккан послушно выполнил просьбу, снова упомянув про "сон" и "не сходи с тропы света". Унгары хмуро переглянулись. Никто не спешил нарушить молчание. Триумвираду пришлось снова взять на себя инициативу.
   - Давайте, высказывайте свои мысли!
   - Итак. Сон. Может, нам стоит лечь спать и тогда... - начал было Орёл.
   - Спать посреди смертельного лабиринта? - взвилась Ёшка. - Что за дурацкая идея!
   - Не стоит так кричать, - успокаивающе произнёс Триумвирад. - Необязательно делать это всем сразу. Пусть кто-то один попробует, а мы посмотрим, что получится.
   - И кто же будет мышкой? - ехидно поинтересовалась девушка. - Лично я на такое не соглашусь!
   - Я буду! - тут же воскликнул Гродуб. - Что нужно делать?
   Триумвирад посмотрел на Краба. Тот кивнул, соглашаясь с подобным выбором. Вожак улыбнулся, после чего начал отдавать приказы.
   Ложе для сна устроили в центре перекрёстка. Пара плащей и скатанная в рулон куртка в качестве подушки. Гродуб устроился на лежанке, вопросительно уставившись на вожака. Остальные унгары разместились вокруг испытуемого плотным кольцом. Драккан и Триумвирад смотрели на собирающегося спать, остальные - наблюдали за окрестностями.
   - Закрывай глаза и расслабься.
   Гродуб послушно опустил веки, отрешаясь от окружающего. Лицо его несколько секунд сохраняло напряжённое выражение, но постепенно расслабилось. Дыхание выровнялось. Разумеется, унгар ещё не спал, но добросовестно предпринимал все усилия, чтобы попытаться перейти в объятия Морфея как можно скорее.
   Драккан нервничал. Юноша чувствовал вину за то, что в отряд заблудился в лабиринте. Будь у него больше времени, он попытался бы сам перевести фрагмент дневника целиком, чтобы понять смысл подсказки. А теперь... Теперь его друзья и товарищи рискуют жизнью, пытаясь выбраться из ловушки, где они все очутились.
   "Я должен что-то сделать! Должен!"
   Между тем, по прошествии пары минут, Гродуб ещё не успел уснуть, но с ним явно что-то происходило. Расслабившееся лицо исказила странная гримаса. Наблюдавший за ним Драккан не сразу понял, что это страх. Гродуб спал и ему совершенно точно снился кошмар! Но как такое возможно?
   - Посмотрите, - прошептал Драккан, привлекая внимание Триумвирада.
   Но тот и сам всё отлично видел. Унгар склонился над спящим, готовый в любое мгновение помочь товарищу. Правда, к тому, что произошло через секунду, ветеран готов не был. Гродуб принялся ёрзать, лицо исказилось ужасом, а затем... Прямо на глазах изумлённого донельзя Триумвирада на боку спящего унгара появилась длинная рана! Как если бы его полоснули ножом по животу. Кровь потоком хлынула из раны, но Гродуб продолжал спать! Триумвирад всё же сохранил присутствие духа. Его реакция была мгновенной и адекватной. Унгар размахнулся и отвесил спящему пощёчину. Звук был такой громкий, что даже следящие за окрестностями оглянулись. Гродуб проснулся. Замутнённые глаза быстро прояснились, после чего он привстал на ложе и немедленно зажал бок ладонью.
   После того, как унгару наложили повязку, и он оправился от шока, настало время рассказа. Гродуб мучительно подбирал слова, пытаясь описать то, что ему удалось запомнить из своего "сонного похода".
   - Это... Сначала я просто закрыл глаза и представил темноту. Обычно я долго засыпаю, а тут... Я как-то сразу провалился. Мне ничего не было видно, сплошной мрак вокруг. Только страшно стало.
   - Страшно? - с усмешкой поинтересовалась Ёшка. - Напугался, маленький?
   - Перестань подкалывать! - вмешался Триумвирад. - Не обращай на неё внимания, Гродуб. Рассказывай всё, как запомнил. Любая мелочь может стать ключевой.
   Молодой унгар вздохнул, бросил злобный взгляд на девушку, но заговорил:
   - Стало страшно. Непонятно отчего. Как в детстве бывает, понимаете? Типа в темноте чудовища всякие прячутся и сейчас набросятся на тебя. А у меня даже ножичка захудалого нет! А потом... Потом я почувствовал, как меня рубанули по животу и... Проснулся и увидел ваши перепуганные рожи. Вот и всё.
   Дальше последовали почти пятиминутные дебаты. Результатом их стал вывод, что эксперимент в целом прошёл успешно. Именно во сне скрывался выход из лабиринта. Осталось только выработать верную тактику "снохождения".
   - Нельзя идти по одному! Надо идти сразу всем! - настаивал на своём Рандом. - Что, если вход откроется только для первого, кто войдёт? Останемся запертыми в этой иллюзии навсегда?
   - Кто-то должен остаться! Охранять остальных, пока те будут спать! - возражал более рассудительный Краб.
   - Охранять от кого? Мы уже не один час тут бродим, но не видели ни одной живой души! Только всем вместе и никак иначе.
   Триумвирад поднял ладонь, прерывая споры.
   - Пойдём все вместе. Только для начала стоит разобраться, как нам там не потеряться.
   - И как сражаться с чудовищами в темноте, - добавила Ёшка.
   - И как сражаться. Спасибо за замечание. Мысли есть?
   В наступившей тишине Драккан осторожно поднял руку. Когда предводитель кивнул, разрешая говорить, молодой унгар поспешил высказаться:
   - Гродуб сказал, что представил себе темноту. Я думаю, что нужно просто засыпать, воображая, будто вокруг светло. И оружие... Мне кажется, что нужно намечтать, что у каждого в руках есть оружие, меч там или топор.
   - Представить? Это что, план?
   - Тропа света, - задумчиво пробормотал Триумвирад. - В твоих словах есть определённый смысл, малыш. Свет точно должен быть, иначе в подсказке об этом не упоминалось бы о нём. Правда, хотелось бы иметь полный текст, а не обрывки.
   - Если догадка парня не сработает, то мы все просто умрём там! - продолжил Краб.
   - Хочешь предложить другой вариант?
   - Кому-то надо остаться. Охранять остальных. И разбудить, если всё пойдёт наперекосяк.
   В этом имелся определённый смысл. Осталось только решить, кому суждено остаться в лабиринте. Рассчитывать на то, что один из унгаров вызовется добровольцем, было бы верхом глупости. Триумвирад вынужден был принять решение сам. По большому счёту, выбора и не существовало.
   - Останется Гродуб. И не спорь! Ты ранен, тебе стоит передохнуть. Будешь следить за нами. В случае серьёзной опасности, только в случае серьёзной опасности ты нас разбудишь. Это понятно?
   Молодой унгар хмуро кивнул. Триумвирад скомандовал остальным:
   - Готовьтесь ко сну. Помните, необходимо представлять себе светлое место. И про оружие не забудьте.
   Ёшка улеглась чуть в стороне, подложив куртку под голову. По правде говоря, предложение спать посреди лабиринта показалось ей дурацкой идеей. Она уже предвкушала, какими словами начнёт свою речь, когда затея провалится. Что там говорил Триумвирад? Представлять свет и оружие? Легко.
   Зелёные глаза скрылись под опущенными веками. Воображать девушка умела получше многих. Мечты - всё, что у неё было в детстве. Да и потом, повзрослев и став унгаром, она не оставила грёзы. Поэтому выполнить указание не составляло никакого труда. Оружие - меч и небольшой круглый щит. Свет - пожалуй представить себя стоящей посреди огромного зала, залитого солнечными лучами, будет наилучшим выбором. С первым пунктом удалось справиться без проблем. А вот зал никак не желал возникать перед глазами. Темнота вытягивала свои щупальца, оставляя освещённым только участок на три шага во все стороны. Ёшка напрягла воображение, пытаясь справиться с вышедшим из-под контроля воображением, но...
   - Забавно выглядишь, красотка. В таком коротком платьишке и с мечом в руках. Прямо мечта любого мужчины!
   Голос Рандома прозвучал со спины. Ёшка обернулась и уже через мгновение поняла, что совместное погружение в сон сработало как нельзя лучше. Вот только собственный облик, как и внешность товарищей преобразилась, и весьма значительно.
   - Ты и сам смотришься намного лучше, чем в жизни, мальчик, - вернула комплимент Ёшка.
   Унгары предстали друг перед другом в виде фигур, сотканных из мягкого золотого света. Все они были полупрозрачными, словно у призраков. Девушка опустила взгляд вниз. Да, короткая юбочка из почти прозрачной ткани, сандалии со шнуровкой, поднимающейся до колена, а уж блузка, почти полностью открывающая грудь - наряд, больше подходящий для танцовщицы, а не бойца. Именно у танцовщицы во дворце одного богатея Ёшка и видела такой. Хорошо хоть меч и щит оказались вполне подходящими для боя.
   Рандом выглядел не менее необычно. Богато расшитый шёлковый костюм, пальцы, унизанные перстнями, ровно подстриженная бородка, вьющиеся длинные волосы. Скулы стали выше, а подбородок - более массивным. Настоящий принц, не меньше. Только двуручный молот несколько выбивался из образа заядлого любителя вечеринок и балов.
   Остальные были одеты также экзотично. Краб и Триумвирад оказались облачены в полный доспех, оставляющий открытыми только узкие щёлки для глаз. Вооружилась пара ветеранов почти идентичными широкими секирами. Похоже, оба брали образец из реальности. Ёшка сделала себе заметку выяснить, что это за оружие.
   Молодые оказались более прозаичными и скучными. Орёл очутился практически в том же одеянии, что и в реальности, за исключением разве что широкополой шляпы с пушистым пером. Оружием его были короткие парные клинки. Драккан щеголял ученическими доспехами, в которых он провёл последние полгода, тренируемый Арантауром. Вооружён юный унгар был копьём с длинным зазубренным наконечником.
   - Что ж, на мой личный сон это мало похоже, - заговорил Триумвирад, окидывая взглядом остальных. - Мне бы такое точно не привиделось. Даже после недельной попойки. Значит, первый этап прохождения лабиринта позади. Осталось найти "тропу света".
   Это на самом деле был серьёзный вопрос. Отряд стоял на освещённой площадке, размером чуть больше десяти метров в диаметре. Всё находящееся за её пределами скрывалось во мраке.
   - Думаю, нам туда, - ответил Краб, указывая пальцем.
   Ветеран первым заметил, что освещённый круг вокруг них не совсем ровный. В одном месте на нём имелся выступ, делающий его больше похожим на луковицу.
   - Ты прав, - ответил Триумвирад. - Все стоят на месте. Краб, ты идёшь первым. Медленно и осторожно.
   Время экспериментов прошло. Унгар молча направился к цели. Ему хватило всего пары шагов, прежде чем выступ ярко вспыхнул, в следующее мгновение вытягиваясь и вырастая. Светящаяся полоса шириной метра два извивалась во мраке. Тропа света. И окончание её терялось где-то вдалеке.
   - Стой! Идём по двое. Между парами интервал в три шага. Молодой и ветеран в одной паре. Драккан, ты с Крабом. Дальше иду я с Рандомом. Замыкают Ёшка и Орёл.
   - Почему меня не в начало? - запротестовал было Рандом.
   - Потому что здесь удача не нужна. Нужна только дисциплина и чёткое следование приказам!
   Унгары, оставив все возражения, разбились на пары и осторожно двинулись по светящейся дорожке. Драккан, поставленный в паре с Крабом в самом начале изрядно нервничал. Он помнил о том, что случилось с Гродубом, и вертел головой, пытаясь вовремя заметить прячущихся врагов. Но прежде, чем это случилось, он почувствовал страх. Совершенно иррациональный, не имеющий под собой никакой причины. Вспомнив, что именно об этом говорил Гродуб, юный унгар приготовился. Насколько он понял, следом за этим страхом придёт вполне реальная опасность.
   Мрак перед идущим унгаром обрёл форму, превращаясь в чёрную фигуру вооружённого топором воина. Он занёс оружие над головой, кидаясь на Драккана. Тот, к собственному удивлению, не застыл столбом. Пригнувшись и сделав небольшой подшаг, юноша нанёс выпад копьём. Наконечник погрузился в корпус, чуть ниже рёбер. Нырнул и тут же вернулся обратно. Воин мрака замер, а после просто развеялся облаком чернильного тумана.
   - Отличная работа, - похвалил юношу Краб. - Только не сходи с тропы, помнишь?
   Драккан кивнул, довольный комплиментом. Правда, мысли о нём быстро выветрились из головы, потому что на смену развеянному уже формировался следующий противник. Другие участники отряда тоже не остались без дела. Каждому пришлось вступить в бой. Неведомый создатель магического лабиринта явно не собирался пропускать незваных гостей просто так.
   На Краба ринулся широкоплечий приземистый воин, вооружённый ростовым прямоугольным щитом и шипастой булавой. Опытный ветеран дождался, пока противник приблизится на достаточно близкое расстояние и нанесёт свой удар. Ловким движением унгар перехватил булаву за рукоять, и тут же сам ударил секирой сверху вниз, разрубая шлем и череп врага. Тот тут же развеялся. Краб усмехнулся, краем глаза успевая следить за своим напарником. Что ни говори, но эту молодёжь оставлять без присмотра просто нельзя.
   На Триумвирада напали сразу двое. Противники, вооружённые один сетью, а другой трезубцем, явно умели работать в паре. Вот только это мало им помогло. Сеть даже не успела взметнуться в воздух, как унгар разрубил и её, и владельца одним широким взмахом. Второй боец попытался насадить противника длинным выпадом, но острия бессильно соскользнули по пластинам доспехов. Триумвирад не дал ему второго шанса, развалив возвратным движением секиры.
   Рандом был в своём репертуаре. Его противник, с длинным копьём, успел только выбежать из окружающего дорогу мрака, как оказался на пути размашистого удара молота. Его просто вынесло обратно. Можно сказать, унгар расправился с угрозой едва ли не раньше, чем она возникла.
   Последняя пара бойцов оказалась в самом тяжёлом положении. Им приходилось следить не только за тем, что появлялось по сторонам от них, но и контролировать ситуацию за спиной. Правда, быстро обнаружилось, что воины мрака не очень любят светящуюся тропу, поэтому о том, что кто-то подкрадётся сзади, можно было не беспокоиться. Выскакивающие враги сразу кидались на унгаров, спеша нанести удар или умереть.
   Для Ёшки ни один из теневых бойцов не представлял опасности. Она колола, рубила ребром щита, сбивала с ног подсечками - в общем, развлекалась по полной программе. Орёл тоже предпочитал расправляться с противниками быстро и эффектно. Короткие клинки в его руках вращались и сверкали, неся гибель каждому, у кого хватало глупости оказаться рядом.
   Триумвирад, первые метры напряжённо следящий за товарищами, постепенно успокаивался. Все успешно справлялись с противниками, не оставляя тем ни единого шанса нанести ответную рану. Это радовало и... настораживало. Слишком уж легко у них получалось.
   - Сохраняйте бдительность! Не расслабляйтесь!
   Унгарам не требовалось напоминать об осторожности. Каждый из них, даже самый молодой, шагал, ожидая любой пакости от клубящейся вокруг тьмы. Но оттуда всё также появлялись только воины-одиночки, с которыми унгары расправлялись без особых проблем. И если молодые от этого становились всё более довольными и весёлыми, то лица Краба и Триумвирада, скрытые лицевыми щитками шлемов, мрачнели всё больше. Ветераны готовились к самому худшему.
   Тропа заканчивалась широкой освещённой площадкой прямоугольной формы. Вдоль одной из длинных сторон, куда вышли унгары, на камни были нанесены шесть переливающихся изумрудным светом кругов. Понять, что именно требуется - несложная задача.
   - Выстраиваемся в том порядке, как шли, - отдал команду Триумвирад. - Похоже, сейчас нас ждёт очередное препятствие перед выходом.
   - Может, последнее? - весело воскликнул Рандом.
   - Хорошо бы. Главное, не лезьте на рожон и слушайте старших. Начали!
   Унгары выстроились напротив кругов, а после команды вместе шагнули, каждый в свой. Первые несколько секунд ничего не происходило. Затем на расстоянии пары шагов впереди вспыхнули малиновые круги, размерами с те, на которых стояли бойцы отряда. Над ними заклубилась клубы тёмного тумана, увеличивающиеся в размерах, меняющие форму, пока, наконец...
   - Чтоб меня кикимора утопила! - не выдержав, громко выпалил Орёл. - Это же я!
   Напротив каждого унгара стояла его копия. В том же облачении, тем же оружием в руках. С одним-единственным отличием - создание было создано не из света, а из мрака. Чёрные, окутанные полупрозрачными языками темного пламени фигуры стояли в боевых стойках, готовые к бою.
   - Вот и дождались сложностей, - пробормотал под нос Триумвирад.
   Затем, уже в полный голос, проорал:
   - К бою! Не щадить никого!
   Сталь столкнулась со сталью, первые ругательства и вскрики сорвались с губ. Уже первые секунды боя показали, что сходство теневых двойников не ограничивается только внешностью. Воины мрака обладали полным набором приёмов и навыков своих оригиналов. Это было дикое ощущение - сражаться с самим собой насмерть. То, что двойники не издавали ни единого звука, только добавляло ужаса.
   Другая проблема схватки с собственной "тенью" открылась уже через пару минут. Как оказалось, им не была свойственна усталость. Поэтому вскоре унгары начали уступать своим оппонентам, делая ошибки и расплачиваясь за них пропущенными ударами. Пока это были небольшие царапины, но будущее ясно вырисовывалось во всей своей неприглядности.
   Краб, как и остальные, быстро понял безвыходность их положения. Следовало придумать хитрость, обойти вражеское заклятье. Лобовым натиском пройти не получится. Сражавшийся рядом молодой унгар охнул, пропуская укол в плечо от своей тени.
   "Я бы такой отразил. Да и..."
   - Меняемся на счёт три! - выкрикнул Краб напарнику. - Раз! Два!
   Драккан чувствовал, как начинают дрожать колени, а руки, держащие копьё, теряли свою прежнюю силу. Команда ветерана стала для него полной неожиданностью. Она не имела никакого смысла, но многочасовые тренировки возымели свой эффект. Выполни приказ, а думать и задавать вопросы будешь после.
   - Три!
   Юноша резким кувырком ушёл влево. Его тень, намеревавшаяся уже проткнуть соперника копьём, остановилась от неожиданности. В следующее сомнение секира обрушилась на неё, тут же меняя расклад сил. Тень ушла в оборону, пытаясь отбить все атаки ветерана. Перед Дракканом же предстала задача намного более сложная. Его противник был намного более сильным. И если Краб намеревался победить, молодому унгару необходимо оставалось совершить невозможное - выжить.
   Лучшая оборона - нападение. Арантаур уже на первых тренировках донёс эту мысль до ученика. Если ты уступаешь в классе противнику, то твоя единственная возможность - обрушить на него град ударов, надеясь выиграть время. Время для товарищей, которые придут на помощь. Именно поэтому, выходя из кувырка, Драккан сразу ударил копьём. Длинный выпад, целясь в щель доспехов. Тень Краба отпрянула, легко уклоняясь. Юноша, поднявшись на ноги, бросился в атаку. Он скользил, жалил, уходил от атак секиры. В эти секунды молодой унгар превзошёл самого себя. Отбросив все мысли, Драккан просто выигрывал мгновения, не думая о будущем. Отринув мысли о смерти, юноша достиг предела своих возможностей. Он фактически стал неуязвим. На краткое время, но этого оказалось достаточно.
   Краб обманным движением отвёл в сторону жало копья и ударил тень древком. Та, потеряв равновесие, качнулась назад. Ветеран резким ударом располосовал грудь противника. Воин мрака взорвался облаком тумана, развеявшегося в одну секунду. Расправившись с противником, Краб немедленно бросился на помощь молодому унгару. И вовремя! Драккан уже упал, отброшенный на спину. Не в силах даже вздохнуть, юноша с ужасом наблюдал, как нависший над ним воин тьмы заносит огромную секиру. Когда он взорвался облаком тёмного дыма, Драккан не сразу поверил своим глазам. Краб же, убедившись, что товарищ жив, бросил ему, уже направляясь на помощь остальным:
   - Вставай на ноги и сражайся! Живо!
   Юноша растерянно кивнул, но подняться с земли смог только через несколько секунд. Сердце, стучащее в груди сумасшедшим дятлом, никак не желало успокаиваться. Пришлось собрать всю волю в кулак. К этому времени бой с тенями уже подходил к концу.
   Когда Краб выкрикнул свой приказ молодому напарнику, Триумвирад понял задумку практически сразу и мысленно укорил себя, что не додумался до подобного сам. Тем не менее, меняться унгару не пришлось. Рандому не потребовалось много времени, чтобы справиться со своей тенью. Потому как та копировала только навыки и способности человека, но никак не его удачливость.
   Унгар устал и начал делать ошибки. Во время очередного финта Рандом споткнулся, упав набок. Больно ударившись локтем о камень, он вскрикнул, едва не потеряв сознание. Невольно дёрнувшись от этой неприятности, он чудесным образом избежал смерти. Молот противника просвистел буквально в считанным миллиметрах от головы унгара, со всей силы врезавшись в камни. Воин мрака потерял равновесие, просто упав на Рандома! К чести молодого унгара, тот не сглупил, получив такой подарок судьбы. Миг - и шея противника оказалась в стальном захвате. Напрягая все силы, унгар выгнулся дугой, ломая хребет врагу. Теневой воин бесшумно взорвался и исчез.
   К тому времени, как Рандом поднялся на ноги и подхватил верный молот, Триумвираду уже помогали Краб с Дракканом. Через несколько секунд его тень потерпела поражения, а там уже пришла очередь Ёшки и Орла. Когда последний воин мрака испарился, усталые расхитители гробниц уставились друг на друга.
   - Что дальше? Неужели ещё идти придётся куда-то? - переводя дыхание, устало спросил Орёл.
   Ёшка пыталась зажать длинный порез на руке, поэтому ничего не сказала. Остальные тоже хмуро молчали, пытаясь восстановить силы перед следующим испытанием. Ответ унгару пришёл сам, не прошло и нескольких секунд. Яркое сияние вспыхнуло над головами. Орёл пытался первые несколько секунд смотреть на него, но быстро сдался. Сияние усиливалось, пока не затопило всё вокруг. Мир исчез, остался только ослепительный, пронзающий всё и вся свет...
   - У вас получилось! Получилось, просыпайтесь!
   Драккан слышал сквозь сон голос Гродуба, но никак не мог понять, о чём тот говорит. Какой сон? Что получилось? Они же сражались с теми ребятами, сделанными из темноты. Вот проклятье!
   Глаза открылись сами собой, и вместе с вернувшимся восприятием реальности пришла и боль. Раны, полученные во сне, оказались вполне себе настоящими. Юноша привстал, закрывая глубокий порез на левой руке. Рядом уже пришли в себя остальные. Ёшка хлопотала рядом с Орлом, которому досталось больше остальных.
   - О чём ты говоришь, Гродуб? - проворчал Драккан, понимая, что накладывать повязку придётся самостоятельно.
   - Сам посмотри. Вон там выход!
   Юноша повернул голову в нужном направлении и увидел, что лабиринта вокруг них не осталось. Просторный зал, в дальнем конце которого виднелась винтовая лестница, ведущая на уровень выше.
   - Сначала перевяжем раны, а затем посмотрим, какую пакость приготовили нам дальше, - произнёс Триумвирад, оглядев товарищей. - Живей, унгары! Нас ждут сокровища!
  

Охотники за сокровищами (эпизод 15)

   Ступеньки, закрученные спиралью, вывели отряд унгаров к широкой двери. Вернее, к тому, что должно было являться ею. Путь отряду преградила стена. Только создана она была не из камня, а будто бы выращена из живой плоти. По крайней мере, её розовый с прожилками цвет, покрывающая слизь и еле заметные подёргивания явно намекали на это. Идущий первым Рандом несколько растерянно оглянулся.
   - Что говорит дневник об этом, Драккан? - спросил Триумвирад, дав сигнал отряду остановиться.
   Молодой унгар опустился на корточки, достал записи и принялся за их изучение. Остальные терпеливо ждали, наученные лабиринтом, что соваться вслепую себе дороже. Наконец, Драккан оторвался от свитков и неуверенно проговорил:
   - Похоже, я нашёл подсказку.
   - Неужели? И что на этот раз нас ожидает? - язвительно поинтересовался Гродуб.
   - Я не уверен. В дневнике сказано следующее: "То, что пожирает мёртвое, когда-то бывшее живым, откроет тебе путь к цели".
   - Снова загадка? И почему я не удивлён? - снова заговорил Гродуб.
   - Хватит, Гродуб. Мальчишка делает всё возможное. Какие будут мысли?
   Триумвирад махнул рукой в сторону живой стены. Унгары угрюмо молчали. Ни у кого не появлялись светлые идеи после того испытания, что они пережили только что. Оглядев своих людей, Триумвирад остановил взгляд на Гродубе, который по-прежнему выглядел хмурым и замкнутым.
   - Воспользуйся своей секирой.
   Второй раз просить не пришлось. Обрадованный возможностью сделать хоть что-то, унгар немедленно взял в руки верное оружие и шагнул вперёд. Остро заточенное лезвие блеснуло в тусклом свете факелов, а затем обрушилось на преграду. Несмотря на то, что Гродуб вложил в удар всю свою очень даже немаленькую силу, лезвие погрузилось в стену всего на пару сантиметров. С трудом вырвав оружие обратно, унгар размахнулся снова, но окрик Триумвирада его остановил.
   - Постой! Смотри на рану!
   Нахмурившись ещё больше, молодой унгар пригляделся и уже через секунду ругательство само сорвалось с губ. Рана затягивалась прямо на глазах. Два удара сердца - и даже крохотного следа не осталось на ровной поверхности влажной плоти.
   - Да чтоб всё провалилось! - выругался Гродуб.
   - Держи себя в руках, - оборвал его Триумвирад. - Какие будут мысли, унгары?
   - Надо попробовать пробить её насквозь, - высказался Рандом. - Дайте мне попробовать!
   - Пробуй, раз хочешь.
   Молодой унгар не стал ждать повторного приглашения. Он выхватил свой меч и едва ли не бегом бросился к преграде. Рубить Рандом даже не пытался. Его ставка была на то, что ему удастся проткнуть стену остриём. Надо только нанести сильный тычок, изо всей силы! Рандом сосредоточился, расставил ноги пошире и ударил, что есть мочи. Лезвие ушло вглубь на две ладони, а потом застряло. Унгар навалился всем телом, пытаясь продавить клинок дальше, но безуспешно. Тогда Рандом попытался выдернуть застрявшее оружие. Пришлось упереться ногами и дёрнуть изо всех сил, чтобы высвободить клинок. Лезвие держалось до последнего, после чего резко вышло наружу. Не удержав равновесия, унгар всплеснул руками, падая на спину. Плюхаясь на спину, Рандом так неосторожно махнул клинком, что едва не зарубил стоящего рядом Гродуба. Тот отшатнулся, невольно подставляя факел под острое лезвие. Меч вспыхнул ярким, обжигающим пламенем.
   - Огонь! Вот разгадка! - воскликнул Орёл. - Надо поджечь и всё!
   - Так, спокойно. Гродуб, отдай факел Рандому. Отлично. Теперь руби. И сразу вытаскивай оружие обратно. А ты, Рандом, сразу же поджигай рану. Всем понятно?
   Слаженные кивки подтвердили понимание приказа. Не медля, унгары приступили к исполнению. И дело сразу пошло. Если сама плоть, покрытая слизью, гореть не хотела ни в какую, то вот кровь пылала на ура. Чередуя удары с поджиганием, паре молодых бойцов удалось буквально за несколько минут расширить проём до размеров, чтобы через него можно было пройти, пусть и пригнувшись.
   - Достаточно, - снова скомандовал Триумвирад. - Держите факелы наготове. Внутри нас может ждать всё, что угодно.
   "Что угодно" оказалось внутренностями огромной твари. По крайней мере, то, что видели глаза, больше всего напоминало гигантский кишечник. Пол, стены, потолок - всё из живой слизкой плоти, по которой временами пробегала мелкая дрожь. Идти приходилось осторожно, вглядываясь, куда ставишь ногу. Своевременность такого подхода проявилась практически сразу. Попытавшийся обойти лужу зелёной жижи Драккан поскользнулся и уронил факел прямо в неё. Достать обратно утраченный предмет не вышло - горящая деревяшка не просто потухла, а прямо на глазах, за несколько секунд, растворилась без следа. После этого бдительность унгаров возросла многократно. Никому не хотелось испытать силу этой кислоты на собственной шкуре.
   Узкая кишка петляла и тянулась не одну сотню шагов. Как и с лабиринтом, размеры внутренностей значительно превышали реальные размеры этого уровня зиккурата. Утешал только тот факт, что никаких развилок не встречалось, поэтому вероятность заблудиться отсутствовала. Этого и не случилось - очередной поворот вывел их к месту следующего испытания.
   Просторная каверна, где легко могла бы поместиться целая сотня или даже полторы человек, не толпясь и не мешая друг другу. В противоположном от сгруппировавшихся унгар конце виднелось слабое свечение. Всем сразу стало понятно - там находится выход. Но чтобы попасть туда, требовалось преодолеть неровную, усеянную кислотными лужами поверхность.
   - Какие предположения? - заговорил первым Рандом. - Не верится, что нас так просто пропустят к выходу.
   - Если это он, - угрюмо проворчал Гродуб.
   - Что в дневнике, Драккан? - спросил Триумвирад, внимательно оглядывая "пещеру". - Есть намёки?
   Молодой унгар покачал головой.
   - Нет. Только та подсказка про огонь, больше ничего.
   -- Значит, будем готовиться к худшему. Рандом, ты первый! Выпускай своих ребят!
   Часовые Кронга материализовались уже через пять секунд. На то, чтобы объяснить им задачу, потребовалось ещё полминуты. Всё это время унгары стояли, готовые дать отпор любой напасти. Но ничего не происходило - всё так же шлёпали капли, падающие с потолка, да еле заметно двигался душный воздух, напоённый вонью и странной затхлостью. Место, где находился отряд, жило и дышало вокруг них. И от этого становилось не по себе даже закалённым ветеранам, а не только молодым юнцам.
   Одетые в доспехи воины осторожно двинулись впереди основного отряда. Унгары шагали медленнее, готовые в любой момент призвать себе на помощь ещё бойцов. Разве что Драккан думал о другом. Он не владел призывом, поэтому мог сражаться лишь честной сталью. А пока основной задачей молодого человека было нести факел, освещая другим путь.
   Несмотря на осторожность, момент нападения они всё же пропустили. Замыкающий их отряд Орёл чуть замешкался, обходя одну из "луж", когда сверху упала извивающаяся живая плеть. Захлестнув унгара за плечи, она тут же вздёрнула его вверх. Орёл, беспомощный, не способный взмахнуть зажатым в руке оружием, успел только вскрикнуть. Но этого вполне хватило. Краб, услышав непонятный шум, обернулся и увидел взлетающего вверх товарища. На раздумья не осталось времени - унгар одним прыжком оказался рядом, а в следующий миг подпрыгнул и схватил за ноги Орла. Подъём тут же прекратился. У твари, что поймала человека, оказалось недостаточно силёнок, чтобы поднять сразу двоих. Краб вцепился намертво, но на большее не был способен.
   Ёшка сообразила быстро и столь же молниеносно отреагировала. Всего один взмах рукой - и оскалившийся оборотень-вервольф мощным прыжком пролетел несколько метров и сомкнул челюсти прямо на плети. Острые зубы сдавили и перекусили живую верёвку. После чего все трое рухнули наземь. Оказавшийся в самом низу Краб нещадно ругался, выбираясь из-под барахтающихся на нём унгара и оборотня. В конце-концов, ему удалось это сделать. Злобно посмотрев на поднимающегося на ноги Орла, Краб прошипел сквозь зубы:
   - Смотри не только под ноги, но и вверх!
   Ответа молодой унгар дать не успел. Новые плети, уже не одна, а добрая дюжина, устремились вниз, к отряду. Но теперь, когда эффект неожиданности оказался утерян, их атака оказалась немедленно пресечена. Острые лезвия клинков перерубали тянущиеся щупальца, не позволяя им даже коснуться себя.
   Казалось, противник потерпел поражение, но тут к тем тварям, что засели на потолке, присоединились и другие. Плети вырастали прямо из пола, и вскоре унгары оказались в живом кольце, а если считать и те, что хлестали сверху - вовсе в котле, окружённые со всех сторон.
   - В круг! Прикрывайте спины и не зевайте! - выкрикнул Триумвирад, первым бросаясь в атаку.
   Среди горстки бойцов засверкали вспышки. После каждой рядом с людьми вставали призванные им на помощь создания. Гномы, закованные в броню, чудовища, одетые лишь в шерсть и чешую, духи, вовсе лишённые плоти. В ход пошли все запасы.
   - Огонь, используйте огонь против этих тварей! - заорал Рандом.
   Дело пошло лучше. Сначала факелами поджигали отрубаемые щупальца, но вскоре кто-то из унгаров догадался призвать импов. Мелкие огненные бесы прыгали вокруг, бросая сгустки горящей лавы. После такого подкрепления ход сражения переломился. Твари, оказавшиеся не в силах заживлять раны, погибали, отступали. Через полчаса безумной рубки унгары, медленно продирающиеся к выходу, дошли до столь желанной цели. Они даже не смотрели, что там, не думали - просто ввалились через светящийся слабым молочным светом овал.
   - Ничего себе штуковина!
   Драккан, с ног до головы покрытый слизью и кровью, лившихся в изобилии из щупалец, задрав голову, смотрел на высоченную, метров пятнадцать, каменную арку. Она была сложена из белоснежных блоков, подогнанных друг к другу столь плотно, что не требовался даже раствор, чтобы скрепить их воедино. Вся конструкция казалась невероятно хрупкой и прочной одновременно. Унгары стояли на ровной площадке, расположенной на самой вершине зиккурата. Единственным объектом, который они обнаружили на ней была эта самая арка в дальнем конце. Её камни испещряли всё те же странные письмена, что встречались здесь всюду.
   - И что это? Где сокровища? - несколько разочарованно протянул Рандом.
   Он постоянно вытирал тыльной стороной ладони текущую из длинной царапины на лбу кровь. Рана была неглубокой, но вот смотреть приходилось, прищуриваясь. Остальные выглядели немногим лучше. Никто не вышел из боя невредимым, каждый получил свою порцию "подарков" от тварей внизу.
   - Погоди с сокровищами. Надо раны перевязать, да дух перевести, - спокойно, даже примиряюще сказала Ёшка.
   Девушка уже оторвала левый рукав, разорванный в бою, и теперь разглядывала рваную рану на предплечье. Поняв, что кровь сама не остановится, она села прямо на камни и, достав из поясной сумки перевязочный материал, принялась накладывать повязку.
   - Слышали? Всем перевязать раны и осмотреть оружие, - приказал Триумвирад. - А сокровища будем искать после.
   Драккан, пристроившийся чуть в стороне от остальных, косился на арку, пытаясь понять её предназначение. Больше всего это напоминало дверь, вот только почему она стоит не у стены, где было бы логично, а просто посреди ровного пространства? В этом не было никакого смысла, если только...
   - И на что это похоже, по-твоему? - спросил Триумвирад, останавливаясь рядом.
   - Дверь, - хмуро отозвался Драккан. - Только как её открыть, непонятно.
   - Тогда займись поиском способа. А остальным - не расслабляться. Как бы там ни было, враги вряд ли отступятся так легко. Проверьте запасы, это была не последняя схватка! Мы должны быть готовы ко всему!
   Упоминание о запасах вовсе не было излишним. Отряд прошёл уже через множество схваток в зиккурате, каждая из которых забирала не только силы, но и кристаллы, которые тратились на вызов существ. К текущему моменту многие унгары уже могли видеть дно кошельков, где хранили эти наполненные магией предметы.
   Драккан, которого подобные проблемы не заботили, приблизился к арке, разглядывая как сами камни, так и надписи на них. В дневнике ни о чём подобном не упоминалось, поэтому он понимал, что работать придётся только собственной головой, без помощи или подсказок. Руны на арке не были вырезаны или начерчены какой-нибудь краской. Знаки являлись частью камня. Малахитовые прожилки искривлялись, образуя надпись.
   "Кто на такое способен? Так искусно изменить самую суть камня, нанеся руны. Что это за магия такая?"
   Правда, вопрос этот являлся скорее риторическим. Драккан выбросил его из головы, сосредоточившись на смысле надписей, ища закономерность, позволяющую активировать магию, что таилась внутри белоснежных камней.
   "Так, эти руны отличаются от тех, что я видел раньше. И всё же их придумали смертные, так что есть способ разобрать их значение. Сначала нужно найти повторяющиеся элементы, найти систему..."
   Подумать легче, чем сделать. По-хорошему, такую задачу нужно решать в спокойной обстановке уютного кабинета, попивая горячий отвар, проясняющий мысли и обостряющий ум. Но самое главное - для разгадки шифра, коим, по сути, является любая незнакомая письменность, требуется много времени. Просто прорва времени, если быть точным! У него же... Впору предаться унынию, вот только товарищи не поймут. Стольких трудов и жертв стоило добраться сюда. И он просто не может подвести свой клан, своих друзей!
   "Итак, почти три дюжины символов. Значит, руны -- это алфавит. Уже хорошо. Если бы каждая из них была пиктограммой, то я бы точно не справился. В верхней части руны собраны в группы. Похоже, это какие слова... Инструкция по использованию? Или просто обозначение того, кто сделал эту арку? Лучше бы первое... В нижней части каждая руна расположена отдельно. Возможно, их нужно активировать в определённом порядке? Но каким образом? Может, просто прикоснуться к ним?"
   Драккан шагнул вплотную. Сердце бухало в груди так, что казалось, будто от этих ударов содрогается всё тело целиком. В ушах звенело, во рту стояла сушь. Но для унгара мир сузился до размеров камня, на котором была изображена одна из рун. И указательного пальца, что тянулся к ней. Оставалось всего десяток сантиметров...
   Громкий певучий голос послышался за спиной. Драккан вздрогнул, обернулся и увидел, как унгары вскакивают со своих мест и образуют боевой строй. А немного дальше стояло почти два десятка людей. Нет, не людей - эльфов! И эти ребята не собирались разговаривать - у них в руках было оружие!
   - К бою! - проревел Триумвирад.
   Но ещё раньше, до того, как прозвучал приказ, отреагировала Ёшка. На повязке, наложенной только что, уже проступила кровь, но девушка полностью игнорировала ранение. Рядом с ней уже возникла прямо из воздуха фигура мага. Зелёное одеяние, кривой посох, в навершии которого сиял круглый изумрудный кристалл - такого раньше Драккану видеть не приходилось. Маг воздел руки к нему и выкрикнул одно короткое слово. Вовремя!
   Эльфы на то и эльфы, чтобы сражаться издали. Стрелы с жужжанием сорвались с луков, рассерженным роем устремившись к унгарам. Мощный порыв ветра, сотворённый магом, сбил их с пути, после чего они бессильно упали на камни.
   - Щиты! - новый приказ вожака.
   Теперь в дело вступили другие унгары. Десяток бойцов, закованных в малахитового цвета латах, с необычными шестиугольными щитами встали впереди, закрывая собой призывателей. Ветер, вызванный магией, стих, но эльфы опустили луки, уже понимая бесполезность стрельбы. Это было верным решением с их стороны - вызванные мастера щита с лёгкостью отбили бы все их дальние атаки. Триумвирад заставил эльфов играть по его правилам - вступать в ближний бой. К чести остроухих, колебались они недолго. Прошло всего секунды две - и по рядам эльфов прокатилась волна движения. Луки ушли за спину, а в руках блеснули изящные, слегка изогнутые клинки.
   - Приготовиться! Эти ребята не так просты! - скомандовал командир, прищуренными глазами вглядываясь в ряды противников.
   Остроухие начали приближаться. Шагали медленно, осторожно, держа мечи над головами, остриё направлено в сторону людей. Необычная стойка, от которой веяло опасностью. Унгары напряжённо следили за каждым движением, пытаясь сообразить, как противостоять противнику. А эльфы, тем временем, выложили все свои козыри на стол...
   Вместо того, чтобы идти прямо, остроухие принялись перемещаться зигзагами, перестраиваясь, словно карты, тасуемые в колоде. В первые секунды было непонятно, зачем всё это. Первым неладное заметил Краб.
   - Их становится больше!
   После этих слов и остальные обнаружили перемену. Численность эльфов действительно возрастала прямо на глазах. Драккан, сначала не понявший восклицания старшего товарища, проследил за одним из эльфов. Тот шагнул вправо, а затем - разделился надвое! Одна копия ещё раз шагнула вправо, другая же направилась влево.
   - Иллюзии! Эти гады создают иллюзии! - выкрикнул Краб. - Будьте осторожны!
   Вот только создание зрительных фантомов оказалось не единственным трюком вислоухих. Трое эльфов в богатой одежде, держащиеся за спинами своих товарищей, пропели несколько слов на непонятном языке. Воздух перед ними закрутился смерчами, а спустя пару секунд из них вышли медведи! Три чёрных гиганта с длинными клыками и ещё более длинными когтями. От их рёва содрогнулся каждый, у кого имелись уши. Владыки леса пришли покарать несчастных, что стояли у них на пути.
   - Эти звери настоящие. Не иллюзия, - высказал общее мнение Триумвирад. - Бой будет жаркий.
   Эльфы расступились, освобождая проход для поднявшихся на дыбы медведей. Именно эти покрытые шерстью громадины будут разбивать строй щитоносцев. Какими бы могучими воинами они ни были, устоять против нескольких сотен килограмм живой ярости у них не получится. Тишина растеклась над полем скорого сражения. Краткие мгновения покоя перед тем, как души живых расстанутся со слабой плотью.
   Воздух справа и слева от сражающихся заискрился. Унгарам не требовалось много времени, чтобы осознать значение этого.
   - Перестроиться! Встречаем рептилий! Эльфами занимаются Ёшка и Краб! - голос Триумвирада был слышен в каждом уголке площадки.
   Из порталов один за другим выпрыгивали псы. Один, два... дюжина! Крокодилопсов было слишком много! Драккан обнажил меч, помня о запрете использовать призывы. Молодой унгар постоянно косился вверх, памятуя о змеях. Тех не было видно, но это оставалось вопросом времени. Вряд ли хозяева зиккурата столь наивны, чтобы посчитать атаку только по земле достаточной.
   Три полуодетые черноволосые девушки выросли на пути первых тварей, что неслись во весь опор. Длинные клинки почти синхронно крутанулись в их обманчиво изящных ручках, нанося глубокие раны тварям. Те отлетели в сторону с жалобным визгом. Но другие уже рвались в прыжке, целя в горло красавицам. Сталь против звериной злобы. Чуть в стороне зверь встал против зверя. Двое волколаков рвали острыми зубами жёсткую шкуру псов-монстров. Вейлы сбивали молниями летающих тварей, стараясь не зацепить парящих дев-воительниц, что сражались в воздухе своими копьями.
   Унгары пустили в ход все свои резервы. Брошенная на них армия была слишком многочисленна, чтобы экономить. Но даже этого было недостаточно. Унгарам пришлось вступить в бой лично. Драккан размахивал клинком, пытаясь совместить уроки Арантаура с реальной схваткой. Получалось плохо, но он быстро учился. Тем более, что за каждый промах расплата приходила немедленно в виде ранения. На нём уже красовался почти десяток кровоточащих царапин и более глубоких ран. Остальные унгары, слава Свету, сражались более успешно.
   Ситуацию несколько спасало то, что эльфы тоже вступили в бой с монстрами рептилоидов. Особенно эффективными оказались их медведи. Хозяева леса врезались в ряды псов, раскидывая их в стороны ударами могучих лап. Сами же остроухие тенями скользили между сражающимися, точными ударами изогнутых клинков отрубали лапы, головы тварей.
   Кровавая жатва собирала дань с обеих сторон. Остающиеся невидимыми жрецы призывали новых бойцов, не обращая внимания на потери. Но для унгаров каждое павшее существо становилось серьёзным ударом. Чаша весов склонялась на сторону стражей зиккурата. Требовался пересмотр стратегии, иначе поражение становилось лишь вопросом времени. К этому моменту прислужники рептилоидов уже окружили отряд и эльфов, превратив их во временных союзников. Вставшие спина к спине недавние враги проливали кровь, невольно прикрывая друг друга.
   - Надо найти призывателей! Они где-то рядом, под невидимостью! - выкрикнул Триумвирад, уворачиваясь от спикировавшей прямо на него змеи.
   Отрубив одним ударом голову летуна, унгар резким движением стряхнул кровь с клинка. Поставленный во главе отряда, он как никогда ощущал вину за то, что завёл товарищей в подобную ловушку. Но эта вина не мешала ему сражаться с полной отдачей. Ни один из "драконов" не сдастся без боя!
   - Быстро не найти! Времени не хватит! - отозвался Краб.
   - Я смогу! У меня есть карта! - тут же встряла Ёшка. - Дайте мне пару секунд!
   Триумвирад и Краб переглянулись. Ветераны почти одновременно сунули руки в кошели. Их запасы кристаллов для призыва уже приближались к концу, но, похоже, нужно было потратить ещё немного.
   - Дронги? - с улыбкой спросил Триумвирад.
   - Дронги, - отозвался Краб.
   Ёшка отступила назад, за спины товарищей. Вокруг неё находилось небольшое открытое пространство. От крокодилопсов её защищали друзья, а вот от летунов... Резкий запах ударил в нос, заставив поморщиться. Такая вонь может быть только от тех, кто в принципе не моется. Девушке не нужно было даже смотреть, чтобы понять, кого именно призвали её защищать.
   Низкорослые даже по меркам гномов, узколобые, бородатые воители. Дронги компенсировали свои недостатки широтой плеч, физической силой и... сноровкой. Их короткие ноги не позволяли быстро бегать и атаковать. Но вот в защите с этими угрюмыми, закованными в броню щитоносцами мало кто мог сравниться. Вместо привычных для гномьего народа топоров дронги предпочитали пользоваться широкими тесаками.
   Полдюжины защитников окружили Ёшку, став непробиваемой стальной стеной на пути любой возможной угрозы. Девушка, перестав беспокоиться по поводу собственной безопасности, уже рылась в колоде, выискивая нужную карту. Она редко ей пользовалась, поэтому это оказалось делом небыстрым. Наконец, нужный прямоугольник был обнаружен. Унгар тут же сосредоточилась и призвала изображённое на ней создание. Хрупкая девушка с длинными рыжими волосами возникла перед Ёшкой. Едва её полуодетая фигура обрела плоть, она сразу склонила колени перед призывателем.
   - Что желаете знать, госпожа?
   Голос ясновидящей был похож на шелест ветра в листве, но унгар её прекрасно слышала. Такова была связь между хозяином и миньоном.
   - Найди тех, кто призывает псов и летающих змей.
   - Вы знаете, как они выглядят?
   - Да.
   - Тогда представьте их.
   Ёшка закрыла глаза и сосредоточилась, воскрешая в памяти образ жрецов. Плоские, безносые лица, как живые, возникли прямо перед ней. Ясновидящая шумно вдохнула, запрокидывая голову. Её тёмно-карие глаза закатились, словно пытаясь увидеть собственный череп изнутри. Хриплый стон затерялся в звуках бушующего вокруг сражения.
   Сразу два летучих змея сорвались в пике, целясь в беззащитно стоящих девушек. Однако, прежде чем хоть одна из тварей сумела приблизиться к избранным жертвам, сверкнули широкие тесаки. Дронги хорошо делали свою работу.
   Ясновидящая с бешеной скоростью бормотала себе под нос какие-то слова. Ничего разобрать было невозможно, впрочем, этого и не требовалось. Ёшка открыла глаза, глядя на призванное создание. Та обмякла, плечи повисли, но рука... Рука с вытянутым пальцем указывала направление!
   - Они там! - закричала девушка, повторяя движение ясновидящей.
   Северо-западный угол. Там находилось свободное пространство. И там не было ни одного портала! Похоже, жрецы не желали привлекать внимание к своему настоящему местонахождению.
   - Нужно показать их! - выкрикнул Триумвирад, разрубая очередного крокодилопса. - Я не могу направлять убийц в пустоту!
   - А вот я могу, - прошипела девушка сквозь зубы. - Что бы вы без меня делали?
   Ещё одна карта показалась на свет. Но если в предыдущий призыв было достаточно одного создания, то теперь требовалось проявить в реальности значительно больше. Ёшка прикусила губу, напрягая волю до предела. Размножение сущности - трюк, на который решаются далеко не все унгары. И уж тем более, не в разгар сражения, когда силы уж порядком поистрачены. Ясновидящая развеялась облачком, от которого уже через пару секунд не осталось и следа. Ей на смену явились серые коконы. Один, два... пять! Ёшка выдохнула воздух. Из носа вытекла тонкая струйка крови, которую девушка небрежно вытерла тыльной стороной ладони.
   - Искать! - выкрикнула унгар.
   Коконы развернулись, становясь теми, кеми и были с самого начала. Худые тельца, вытянутая зубастая морда с длинными, острыми ушами и широкие кожистые крылья. Пять драксов взмыли в воздух. Если на земле они казались неуклюжими и нелепыми, то в полёте их грация проявилась в полной мере. Легко скользя и петляя, дальние родственники летучих мышей устремились к цели. Ёшка улыбнулась, облегчённо переводя дух. Кем бы ни были эти безносые, они использовали магию для создания порталов, а значит, драксы их найдут. Такова уж их природа.
   И действительно, летунам хватило всего трёх мгновений, чтобы нырнуть и вынырнуть из водоворота схватки. Летучие змеи пытались остановить их, но не могли тягаться с драксами в манёвренности. Те легко ушли от них и упали прямо на камни. Вернее, так казалось со стороны. Но когда когти их сомкнулись, то прежняя пустота внезапно обрела видимость. Трое рептилоидов отмахивались от неожиданной угрозы. Драксы, конечно, не могли по-настоящему навредить магам, но этого и не требовалось. Триумвирад и Краб только и ждали момента, чтобы увидеть рептилоидов.
   - Я пробью! - закричал Триумвирад, извлекая карту. - А ты убей их!
   Краб не стал отвечать. К чему говорить об очевидном? Дела должны говорить за настоящего воина, а никак не слова.
   Триумвирад не мудрствовал. Ему требовалось расчистить путь от напирающих псов за очень короткое время. Значит, нужны те, кто не думает о защите, те, кто бросается в бой, убивая противника раньше, чем он вообще сообразит, что происходит. Два седовласых гиганта, чьи могучие тела защищали лишь лёгкие кожаные доспехи, вооружённые огромными двуручными топорами, выросли перед унгаром. Их кованые шлемы склонились перед повелителем, отражая свет солнца. Триумвирад скривился в усмешке и кивком отдал приказ. Воины взревели и бросились в атаку без раздумий.
   Берсеркеры. Это имя получают право носить только самые безумные, самые опытные воины. Пара берсеркеров врезались в толпу собак, как ураган на соломенную хижину. Первые звери, оказавшиеся на их пути, просто разлетелись кровавыми брызгами. Следующие оказались просто расчленены в мгновение ока. Тяжеленные топоры порхали и кружились смертоносными смерчами. Через несколько секунд напор берсеркеров ослаб, они банально завязли в плотной массе крокодилопсов. Те кидались на врага, не обращая внимания на раны или угрозу неминуемой гибели. В этом безразличии к собственной судьбе звери мало чем отличались от берсеркеров. Однако, к этому времени за воинами уже образовалась широкая просека, выложенная мёртвыми телами.
   Краб выкрикнул команду. Тени, клубящиеся рядом с унгаром последние пару секунд, сгустились, превращаясь в стройные гибкие фигуры. Одетые в тёмно-синие одежды воины быстрыми прыжками, за которыми не успевал взгляд, устремились к жрецам. Те успели заметить приближающуюся к ним смерть, но успели лишь выкрикнуть нечто невнятное. Ассасины взметнулись в воздух, приземляясь прямо на жертв. Один жрец покачнулся, оседая наземь без движения. Второй успел сотворить нечто вроде мерцающего щита, что спасло его от немедленной гибели. Получив несколько глубоких ран, жрец отступил. Ассасины же были разорваны на части крокодилопсами. Третий жрец, самый главный, и вовсе остался невредим. Краб витиевато выругался, не сдерживая себя.
   Они все забыли об эльфах. Прижатые к людям, они сражались наравне с ними, отражая нападение монстров. Но остроухие не были слепы. Эльфы видели манёвр унгаров и воспользовались им. Не успели ещё тела не слишком успешных убийц развеяться в воздухе, как пробежавшие по телам мёртвых монстров стрелки прыгнули в воздух. Ни до, ни после унгарам не приходилось видеть столь впечатляющей демонстрации смертоносного искусства стрельбы эльфов.
   Всего два лучника взмыли высоко в воздух, зависая на краткое мгновение. Каждый из них натянул до предела лук, с наложенными на тетиву стрелами. Когда стрелки отпустили их, то в сторону каждого жрецу полетели по три стрелы. Эти посланницы смерти оставляли за собой в воздухе еле заметный зеленоватый след.
   Раненый жрец не смог ничего сделать. Три стрелы пронзили его голову и грудь. Выгнувшись, рептилоид упал на камни, корчась в судорогах и пуская пену изо рта. Главному снова повезло - он умудрился отразить две стрелы, но третья... Она попала прямо в шею, пройдя её насквозь. Судя по выпавшему из лапы посоху, наконечник был смазан сильным ядом. Жрец упал на колени, хватаясь руками за горло. Утратившие в одно мгновение своих командиров, крокодилопсы остановились, завертели головами, пытаясь разобраться, что делать дальше.
   - Справились? - одними губами спросил Драккан, не обращаясь ни к кому конкретно.
   Как оказалось, предположение было ложным. Эльф, чьи стрелы были отбиты, вскинул руку к плечу, доставая ещё одну стрелу. Но пустить её в полёт просто не успел. Камни под ногами всех находящихся на вершине зиккурата задрожали.
   - Отступаем! Быстро, быстро!
   Унгаров не надо было уговаривать. Когда видишь перед собой проваливающийся пол, который казался ещё несколько секунд назад прочным и незыблемым, поневоле начнёшь шевелиться. Жреца-рептилоида вспучило изнутри. Сотни чёрных тонких нитей вырвались из груди, вонзаясь во всё, что было рядом. Эльф, успевший только наложить стрелу на тетиву, оказался спелёнат, будто муха пауком. Остальное происходило так быстро, что никто не успел даже глазом моргнуть.
   Падающие камни, тела псов, эльфов, рептилоидов - всё, что было рядом с жрецом, подхватили эти чёрные нити. Они раскинулись в разные стороны, а затем в одно мгновение сократились, притягивая то, что было ими захвачено. Ещё миг - и гигантское многоногое чудовище заслонило солнце, нависнув над унгарами. Жуткий голем, напоминающий осьминога, в центре которого горел огромный кроваво-красный глаз.
   Унгары, эльфы - каждый, кто видел монстра, замер в ужасе. Измотанные жестокой схваткой смертные узрели ещё более могучего врага, чем тот, что был ими повержен. А сил, чтобы сражаться, уже практически не осталось...
  

Охотники за сокровищами (эпизод 16)

   Монстр поглотил в себя добрую треть верхнего уровня зиккурата, увеличившись в размерах метров до двадцати. "Строительным раствором", скрепляющим каменные блоки, в основной массе выступили тела крокодилопсов, что не успели вовремя убраться. Оставшиеся в живых звери, включая и летунов не разбежались в разные стороны, как можно было бы ожидать после подобной жестокости. Созданные рептилоидами твари оказались полностью лишены инстинкта самосохранения. Тем более, что теперь у них вновь появился хозяин, направивший их в бой.
   Унгары и эльфы сражались бок о бок. Потому как монстр, в которого превратился последний жрец, совершенно точно собирался убить и тех, и других. Смертные отступили назад, к той части зиккурата, что не подверглась разрушению. На выработку общей стратегии времени монстр им не выделил. Длинное щупальце поднялось вверх, а затем обрушилось на жалких букашек. Первый удар пропал втуне - унгары, как и эльфы, успели разбежаться. Брызнувшая каменная крошка разлетелась, словно шрапнель, оставляя царапины на открытых участках тела. "Осьминог" нисколько не расстроился из-за промаха. Упавшее щупальце медленно, со скрежетом, поползло обратно, а другое уже поднималось для следующего удара.
   Будь каменный монстр один, особой проблемы противостоять ему не было бы. Но крокодилопсы и летающие змеи слаженным потоком ринулись на охотников за сокровищами. Унгары уже порядком истощили запасы магических кристаллов. Гродуб сунул было руку в кошель, намереваясь призвать последнего на сегодня помощника, но окрик Триумвирада остановил в последнее мгновение:
   - Не тратить кристаллы! Сражаемся сами!
   Молодые бойцы не стали спорить. Мечи, уже отведавшие крови, снова принялись за работу. Эльфы, потерявшие почти треть бойцов, оказались хорошим подспорьем. Их луки не знали усталости, а запасы стрел в колчанах ещё оставались. Понадобилось всего полминуты, чтобы объединившиеся смертные выработали общую тактику - унгары стояли впереди, принимая атаку на свои клинки, а остроухие стреляли из-за спин, прореживая ряды зверей. Хотя львиную долю стрел забирали летающие змеи, чьё пикирование не раз заставляло унгаров отскакивать в сторону.
   Триумвирад спешно перебирал возможные варианты дальнейших действий. Они просто отбивались, но, как и любой опытный воин, унгар понимал, что одной защитой бой не выиграть. Нужно найти управу на монстра. Вот только как сражаться с подобной громадиной? Разве что призвать нечто достаточно большое и могучее в качестве противовеса гиганту. Проблема заключалась именно в размерах. Воплотить в реальность обычного воина или не слишком большого зверя - на такое хватит сил даже у средних сил унгара. А вот на то, чтобы призвать монстра, превышающего размерами человека раза в три или более - на такое решается только очень сильный мастер или целая группа. Причём в последнем случае требуется тщательная подготовка и слаженная работа. Чего в текущей обстановке сражения с монстром добиться в принципе невозможно.
   - Чего ждём, командир? Надо вызывать кого-то! - выкрикнул Краб.
   Унгар щеголял длинной царапиной, проходящей вертикально через левую щёку. Сражение давалось ему непросто. Краб дрался не только против крокодилопсов, но и пытался следить за молодыми товарищами, помогая им по мере возможности. Это отнимало много сил, но ветеран пока держался.
   - В одиночку не потянуть, - ответил Триумвирад, отпрыгивая в сторону от падающего щупальца.
   Каким по счёту оно было? Десятым или двенадцатым? И сколько они ещё сумеют продержаться до того мига, когда начнут ошибаться? Почему остроухие ничего не предпринимают?
   Вслух, конечно, Триумвирад ничего не спрашивал. Да и стали бы эльфы отвечать ему? Скорее всего, нет. То, что они дрались вместе против монстра, было лишь временным союзом, не обязывающим ни к чему. Мельком глянув на этих союзников, унгар убедился в том, что те тоже пребывают в полной растерянности. Будь у них варианты противодействия, те уже давно сделали бы хоть что-то. Значит, как и всегда, рассчитывать можно только на себя.
   - Давайте втроём! - выкрикнула Ёшка, слышавшая беседу унгаров. - Троих точно хватит на гиганта!
   - Как у тебя всё просто, подруга, - ехидно вставил реплику Краб. - Без подготовки, без планирования - раз и готово! Даже если получится, кто даст гарантию, что мы сможем управлять призванным? Это не баран чихнул!
   - У тебя есть другие предложения, ворчун? - отбрила его девушка. - Эта многоножка нас размажет!
   Триумвирад покачал головой. Как бы ему не нравилась идея призыва большого создания, но другого вменяемого выхода победителями из сражения с огромным монстром в голову не приходило. Оставалось только найти спокойный уголок, выбрать карту и провести призыв. Каждое из этих действий казалось невозможным, но Триумвирад уже принял решение.
   - Нам нужно место для призыва! - прокричал он.
   - За аркой! Тварь туда не суётся! Если остальные отвлекут собак и змей, то там вполне безопасно! - ответил Краб.
   Триумвирад обернулся. Пары мгновений ему хватило на то, чтобы удостовериться в правоте ветерана. Осьминог бил щупальцами везде, кроме того места, где возвышалась каменная дуга. Будь её размеры достаточно большими, за ней можно было бы укрыться всем унгарам и эльфам. Увы, пространства там было маловато.
   - Хорошо, отходим туда! Отряд, вызывайте всех, кого можете! Нам нужно выиграть время!
   Драккан слышал эти слова, но снова с горечью сказал себе, что к нему это обращение не относится. Вряд ли Триумвирад хотел, чтобы недоучившийся мальчишка снова попробовал провести призыв. Хотя несколько кристаллов в одном из карманов у Драккана имелось. Как и желание пустить их в ход при возможности.
   Гродуб широко усмехнулся в ответ на приказ командира. Никакой экономии, полный карт-бланш! Чего-то подобного молодой унгар и ждал. У него уже давно была припрятана подходящая карта, которую ему ужас как хотелось применить. Гродуб хранил её не в остальной колоде, а отдельно, в кармашке у сердца. Сунув левую руку, унгар коснулся пальцами плотного прямоугольника. Обычно для того, чтобы вызывать существо, рекомендовалось смотреть на его изображение. Это значительно облегчало призыв. Вот только Гродуб и без этого знал картинку до последней чёрточки. Часто по ночам, когда сон не шёл, он разглядывал её, воображая, как однажды сумеет воплотить существо в реальность.
   Кристаллы на ладони вспыхнули и пропали, отдав человеку силу. Унгар взмахнул мечом, отрубая лапу близко подобравшемуся псу, одновременно с этим произнося заклинание призыва. Магия вырвалась из него, формируя в воздухе уродливую крылатую фигуру. Серое тело, покрытое множеством шипов, вытянутая зубастая морда, больше похожая на череп, тонкий змеиный хвост. Тварь расправила перепончатые крылья, изгибая длинную шею и хрипло каркнула. В следующее мгновение наргойл уже взмыл в воздух. Он казался таким нелепым, неуклюжим на земле, но стоило ему взлететь, куда делась эта неуклюжесть? Ближайший летучий змей попытался схватить наргойла, но тот извернулся, кусая противника за лапу. Маленькая ранка, на которую никто не обратил бы внимания в такой заварушке. Змея успела только пару раз взмахнуть крыльями, а затем - просто рухнула на камни. Абсолютно мёртвая.
   Нагройл быстро доказал свою эффективность. Он летал в самой гуще змеев, кусая всех без разбора. Они же никак не успевали ухватить виртуозного летуна. Гродуб расхохотался, видя, насколько удачен его выбор. Впрочем, радоваться было рано. Противников оставалось слишком много, даже с такой серьёзной подмогой.
   Орёл увидел наргойла и, оценив выбор товарища, поспешил совершить свой последний призыв. Если для Гродуба вершиной желаний выступала тварь, убивающая каждым укусом, то у него вкусы были более утончёнными. Для начала нужно выиграть пару секунд для полноценного вызова.
   - Прикройте меня!
   Молодой унгар отступил назад, убирая меч в ножны. Такого эффектного вызова, как у Гродуба, у него не выйдет, придётся времени немного больше потратить. Найдя подходящее место, Орёл опустился на колени, вытаскивая колоду. Он не стал тратить время на перебирание карт в колоде, просто разложив их веером на залитых кровью камнях. То, что осьминог может ударить прямо в него, унгар предпочитал не думать. Его больше интересовала, где же та самая карта?
   - Нашёл!
   Выхватив нужную, унгар просто сгрёб все остальные в кучу, не глядя сунув в карман. Последний призыв, последний шанс переломить ход схватки. Орёл поднял карту к глазам, сосредотачиваясь на изображении. Холодок страха скользнул по позвоночнику. Что, если у него не выйдет? Он ещё никогда не призывал её, не видел воочию, во плоти. Вдруг она не станет выполнять приказы молодого безусого юнца?
   Магия вспыхнула и ушла, оставив после себя горечь во рту. Орёл опустил карту и увидел перед собой бездонные чёрные глаза. Унгара мгновенно пробило холодным потом. Облизав пересохшие губы, он попытался произнести слова приказа, но удалось извлечь только невнятный хрип. Высокая стройная женщина с очень бледной кожей, чей цвет становился более выраженным из-за нанесённого чёрной краской рисунка на лице слегка наклонила голову, словно бы удивляясь. Её роскошные, до пояса белоснежные волосы развевались под порывами несуществующего ветра. Тонкая рука поднялась и указательный палец коснулся лба молодого унгара.
   Это было похоже на ушат ледяной воды, вылитый на голову. Мысли замёрзли, все эмоции смыло, оставив чистый холодный разум. В этой безупречной чистоте прозвучал хрустальный голос:
   - Что тебе нужно, смертный? Зачем ты вернул меня из царства вечной смерти?
   Орёл смотрел на неподвижное лицо красавицы и понимал, что этот голос звучит прямо у него в голове, без всяких глупостей вроде человеческой речи. Ей это было не нужно. Ей вообще ничего не было уже нужно. Кроме всего одной вещи...
   - Я призвал тебя, чтобы подарить новые игрушки. Ещё несколько новых слуг в твою свиту ждут тебя, королева.
   Глаза женщины скользнули в сторону. Орёл с трудом оторвался от созерцания прекрасного лица. И увидел, что мир вокруг словно бы застыл. Никто не шевелился!
   - Как это...?
   - Для того, кто уже мёртв, время - лишь ещё один инструмент. Мы можем ускорить, замедлить его. Или остановить совсем. Кого ты мне даришь, смертный?
   - Эти... Псы, моя королева...
   Голос Орла окончательно сломался, и унгар замолчал. Женщина же снова посмотрела на него и после некоторой паузы проговорила:
   - Моя королева? Какой ты забавный, мальчик. Пожалуй, ты станешь одной из моих любимых игрушек.
   Сердце юноши сбилось с ритма. Заметив это, красавица улыбнулась и договорила:
   - Не сегодня. Сегодня мне хватит и этих собачек...
   Ответить унгар не успел. Время, замороженное колдовством королевы мёртвых, снова вернулось к своему привычному, бешеному течению. Крокодилопёс прыгнул прямо на Орла, намереваясь разорвать унгару горло. Молодой человек просто не успевал отразить атаку. Его спасла королева. Взмах рукой был изящен, словно был частью какого-то танца. Но результат оказался совершенно ошеломительным. Пёс отлетел в сторону, словно его коснулась не тонкая женская рука, а медвежья лапа. Он упал, щедро орошая камни кровью. Лапы зверя пару раз дёрнулись в судороге, а затем пёс испустил дух.
   - Осторожнее, призыватель. Я здесь только до тех пор, пока твоя воля удерживает меня. Помни об этом.
   Орёл кивнул, поднимая меч в защитной позиции. Краем глаза он видел, как убитый монстр начал подниматься. Кожа пса облезала прямо на глазах, замещаясь шипастым панцирем. В глазницах зверя замерцало зелёное пламя, а затем он кинулся на другого крокодилопса, валя его наземь и трепя, как шелудивую шавку. Каждый убитый королевой становился воином её армии. Теперь от Орла требовалось только одно - продержаться так долго, чтобы она обзавелась достаточно многочисленной армией. Тогда противостояние наземным тварям жреца можно будет считать выигранным.
   Для Рандома приказ Триумвирада не стал сюрпризом. Он уже привык испытывать свою удачу на прочность. Пока та держалась. Кто знает, может, и в этот раз ему повезёт? Унгар не планировал и не выбирал определённую карту. Вместо этого он вытащил её наугад из своей довольно внушительной колоды. Подняв её к глазам, он сфокусировал взгляд и невольно хмыкнул, поняв, что именно выбрала судьба.
   - Что ж, посмотрим, насколько мне сегодня везёт, - пробормотал Рандом, сжимая в кулаке магические кристаллы.
   Раксар. Одетый одежду из шкур воин появился перед унгаром. Рогатый шлем слегка наклонился, выражая готовность повиноваться призывателю. Но блеск глаз выдавал истинное желание вооружённого острым клинком и круглым щитом бойца. Убивать, убивать и убивать!
   - Раксар! Эти псы и летающие змеи - все твои! Если сможешь сразить их, конечно.
   Последние слова прозвучали некоторой издёвкой со стороны Рандома. Впрочем, они пропали зря. Как только унгар назвал, кто является противником, воин рванулся к ним. Он даже не спрашивал, зачем нужно убивать. Рандом вспомнил слухи о том, что тот поклоняется какому-то безумному богу, что берёт дары черепами поверженных врагов.
   - Надеюсь, ты сегодня принесёшь своему покровителю внушительное подношение, - прошептал Рандом, стряхивая пыль, оставшуюся от кристаллов, и перехватывая меч поудобнее.
   Беспокоиться по этому поводу не стоило. Раксар, пусть и был безумным кровавым маньяком, но воинское искусство его не знало себе равных. Вихрь стали, в который превратился меч, разрубал тела псов на куски. Щит бил с такой силой, что хруст ломающихся костей слышал каждый, кто сражался на вершине зиккурата. Уже через минуту Раксара с ног до головы покрывала кровь, на фоне которой выделялись только белоснежные зубы и белки глаз. Но скорость и ловкость движений воина не замедлилась ни на йоту.
   Трое ветеранов устроились в круг за вратами. Триумвирад быстро посмотрел на товарищей и сказал:
   - Выкладывайте своих кандидатов.
   Карт с подобными громадинами в колодах унгаров водилось не так много. Честно сказать, их редко кто приобретал. Чаще всего ими пользовались вожди клана или опытные бойцы, у кого имелись верные друзья, с помощью которых можно было провести полноценный призыв. И Краб, и Ёшка были ветеранами, поэтому у них, как и у самого Триумвирада, такие карты имелись. Три прямоугольника легли на камни. Три монстра - но только одному из них будет суждено воплотиться в реальность. Выбирай, унгар - и не ошибись с выбором! Ибо ошибка будет стоить жизни не только тебе, но и твоим друзьям!
   Краб выложил Баграха. Серая громадина, покрытая густой жёсткой шерстью. Громадная пасть и маленькие глазки. Типичный тупой зверь, способный атаковать только в лоб. Но чудовищная сила с лихвой компенсировала нехватку мозгов. Мало кто мог бы устоять перед ней. Хороший вариант для того, чтобы расправиться с "осьминогом".
   Триумвирад был более консервативен. На его карте красовалось изображение каменного голема. Не уступающий мощью Баграху, он имел и преимущества перед ним. Во-первых, каменная плоть голема выдерживала невероятно силы удары без всякого ущерба. Во-вторых, управлять им было намного проще. Будучи полностью магическим существом, лишённым собственной воли, голем идеально выполнял все приказы. С этим работать будет легче, и результат более предсказуем.
   А вот Ёшка, как часто случалось, выложила совершенно удивительную карту. Триумвирад даже испытал некоторый шок, когда увидел её. Сам он только слышал о подобном создании, но владеть картой его призыва... Унгар сделал себе зарубку на память - если они останутся в живых, расспросить девушку о том, где ей удалось добыть такое сокровище.
   Ётун. Создание из тех эпох, о которых не сохранилось даже легенд. Он был до того, как первый человек или даже эльф осознал себя личностью. Никто не знал ни способностей этого древнего, ни пределов его силы. Вариант, о котором Триумвирад не знал ничего.
   Он посмотрел на Краба. Тот выглядел не менее ошеломлённым. Но, встретившись взглядом с командиром отряда, Краб тут же усмехнулся. Он протянул руку и забрал свою карту.
   - Чего тут думать? Давай призывать.
   - Я не уверен, что...
   - Никто не уверен. Зато перед смертью мы узнаем, кто это такой.
   Каменный голем скрылся с глаз. Ёшка посмотрела сначала на одного, потом на второго ветерана. На её губах появилась улыбка.
   - Давайте выясним, есть ли хоть капля правды в легендах...
   Троица уже приготовилась начать ритуал, когда резкий крик раздался прямо у них над головами. Они подняли головы и увидели пикирующего прямо на них крылатого змея. Времени на то, чтобы отразить атаку, практически не оставалось. Триумвирад уже кинул руку к мечу, готовый рубить голову гаду, но тут ослепительная молния хлестнула по тому, отбрасывая в сторону. На камни упало уже обугленное мёртвое тело. Унгары опустили взоры и обнаружили рядом с собой стоящего эльфа. Одного из тех, кто призвал медведей. Волшебник слегка наклонил голову, увидев обращённые на него взгляды.
   - Похоже, о защите можно не волноваться, - пробормотал Триумвирад.
   - Давайте не будем терять время! Наша молодёжь долго не выдержит без поддержки! - прервал его Краб.
   Унгары снова сели, соединяя руки в кольцо. Оставшиеся запасы магических кристаллов были высыпаны в кучку прямо на карту, лежащую в центре. Никто из них не знал, чем закончится их эксперимент, но одно было известно точно - стоит начать ритуал, то закончится он либо успехом, либо их гибелью. Магия, которая не обрела форму, просто вернётся хозяевам и испепелит тела без остатка.
   Никаких слов, никаких заклинаний или сложных жестов. Тройной призыв - это объединение воли унгаров, добровольное слияние, полный отказ от своих желаний и потребностей ради общей цели. Каждый отдельно и все вместе ветераны потянулись духом к магическим кристаллам. Те замерцали, медленно начиная отдавать силу. Плавно и осторожно, подстраиваясь друг под друга, унгары принялись забирать у кристаллов магию. Первый этап был сложен именно синхронизацией усилий. Многие проваливались уже на нём.
   Сначала между руками замерцали тонкие золотые нити. Затем, объединившись в одно общее кольцо, эти нити принялись вращаться по часовой стрелке. Вращение ускорялось, одновременно с расширением нити. Через некоторое время между сидящими унгарами сформировалась золотистая полупрозрачная воронка, чем-то напоминающая смерч в миниатюре.
   Эльф смотрел за тем, чтобы никто не помешал троице творить заклинание, не забывая при этом краем глаза наблюдать за тем, что именно творится. Если бы кто-то из унгаров встретился с ним взглядом, то увидел бы в их глубине презрение, густо приправленное завистью. Для эльфа, чья магия проистекала из самой его сущности, то, что люди творили с заёмной силой, было настоящим надругательством.
   Между тем троица перешла к следующей части техники. Вращающаяся воронка, прежде пустая, начала наполняться туманом, состоящим всё из той же золотистой дымки. Её уровень становился всё выше и выше, пока не заполнил воронку доверху. Теперь пришло время третьей стадии, самой сложной из всех.
   Между тем у остальных дела обстояли не самым лучшим образом. Призванные создания несколько уравновесили шансы, но гигантский монстр по-прежнему оставался ультимативным оружием. Поток псов и змей несколько уменьшился, но всё равно оставался серьёзным.
   Первым пал Рандом. Молодой унгар успел разрубить пса, который наметился на его левую голень, в самую последнюю секунду. Краем глаза заметив падающее с небес щупальце, он отпрыгнул в сторону, понимая, что именно в него целит жуткая каменная плеть. Прыжок вышел неудачным - подвернувшийся камень превратил его в падение. Неуклюже плюхнувшись наземь, Рандом перекувыркнулся, пытаясь выйти из зоны поражения. И почти успел. Сцепленные магией камни обрушились на площадку, разбрасывая крошку во все стороны. Один острый осколок оцарапал щёку, но Рандом не заметил этого. Левая стопа взорвалась болью, которая вытеснила все остальные ощущения и мысли. Кости раздробились на мелкие кусочки, в одно мгновение превращая бойца в практически беспомощного инвалида. Заорав во всю глотку, унгар утратил контроль не только над своим телом, но и над призванным созданием. Раксар, замахнувшийся мечом, превратился в облачко дыма, развеявшееся без следа.
   Следующим стал Гродуб. Вернее, призванным им наргойл. Серый летун, закладывающий вираж за виражом, всё же не смог справиться сразу с пятью змеями, кинувшимися одновременно. Сначала один, а потом и остальные вцепились зубами в наргойла. Тот ударял противников одного за другим, но проиграл в главном - в подвижности. Рычащий комок сражающихся летунов упал на камни. И ещё до того момента, как наргойл сумел подняться на ноги среди уже мёртвых змеев, крокодилопсы остервенело бросились на него, разрывая на части. Видевший это Гродуб зарычал не хуже медведя. Унгар кинулся было вперёд, но стоны раненого Рандома быстро остудили самоубийственный порыв. Он повернул голову и увидел, как Драккан уже оттаскивает раненого в безопасное место за спинами друзей. Понимая, что сейчас этих двоих практически никто не прикрывает, Гродуб в два прыжка оказался рядом. Клинок в руках снова пустился выписывать причудливые вензеля, сражая бросающихся раз за разом монстров.
   Ситуация повисла на волоске. Орёл держался за спинами поднятых королевой мертвецов, но даже такие телохранители не давали полноценной защиты. Унгару приходилось и самому убивать тварей. Учитывая, что теперь все рассчитывали практически только на него, это заставляло нервничать. А волнение ещё никому не добавляло шансов справиться с поставленной задачей.
   Драккан оттащил товарища в относительно безопасное место. Оставив слабо стонущего унгара в одиночестве, молодой боец вернулся к остальным. Собственная бесполезность всё сильнее разъедала душу юноши. Он попал в круговорот смертельной битвы и, несмотря на то, что никто из товарищей ничем не укорил его, понимал, что любой другой член клана принёс бы намного больше пользы. Почему он так и не успел освоить призывы? Сейчас сумел бы воспользоваться припрятанными кристаллами! Вызвал бы какого-нибудь могучего бойца на помощь и...
   Ветераны уже сформировали из туманной дымки некое подобие зиккурата и даже монстра, что сотворил безумный рептилоид. Эльф с некоторым интересом поглядывал на их работу, пытаясь представить, как жалкие человеки собираются управляться с магией дальше. Сами же унгары уже ничего не видели и не воспринимали. Всё их внимание, до последней крупицы, сосредоточилось на уменьшенной модели, что мерцала между ними.
   Медлительный монстр, обрушив очередное щупальце на каменную кладку, внезапно остановился. Казалось, будто в его медленно работающих мозгах закрутились шестерёнки, обрабатывая информацию. И результат этой мыслительной деятельности не замедлил проявиться. Пронзительный визг, от которого заболели уши, разнёсся над пустыней. Псы замерли на тех местах, где их застал этот звук, а змеи взмыли вверх, начав кружиться голодными воронами над свежим трупом.
   - Что происходит? - пробормотал Драккан. - Что задумала эта тварь?
   Псы, все как один, повернули оскаленные морды. Они уставились прямо на стоящего с поднятым мечом Орла. Тот даже попятился назад, видя такое внимание к своей персоне. Новый визг разорвал воздух - и псы рванули вперёд. Но теперь они не лезли на всех противников сразу. Теперь у них была одна-единственная цель - Орёл! Змеи тоже сложили крылья, камнем падая на одинокого унгара.
   Первой отреагировала королева. Её "свита" забыла обо всём, встав на пути псов. Две живые стены ударили друг в друга. Жуткий хруст ломающихся костей, вой и крики. Сама же красавица устремилась к своему призывателю, чтобы закрыть от всех возможных угроз. Эльфы промедлили лишь миг. Затем, безо всякой команды, шквал их стрел хлестнул по пикирующим змеям. Те падали наземь, часто пробитые сразу в нескольких местах.
   Вот только это было началом конца. Каждый понимал, что они не смогут остановить всех рвущихся к Орлу тварей. А если хоть одна ранит его, нарушит концентрацию, вся их выстроенная защита от осьминога обрушится карточным домиком. Счёт шёл на секунды. Одна крохотная ошибка и всё будет кончено...
   Драккан видел, как змеи рвутся к товарищу, как острые стрелы остроухих сбивают их прямо на лету. Он не мог помочь Орлу, его меч мог сражать только псов, которые прорывались через защитников королевы. Очередной такой зверь прыгнул, оказавшись рядом с унгаром. На боках твари зияли широкие раны, но она не обращала на них никакого внимания. Унгар принял стойку, шагнул вперёд. Меч уже привычным движением рубанул по лапе пса, отделяя её от тела. Зверь упал, но даже в таком состоянии стремился достать врага. Он попытался подняться, но Драккан не дал ему этой возможности. Короткий укол в грудь, клинок прошёл между рёбрами и пронзил сердце.
   Один пёс. Это всё, на что он способен - убить нескольких жалких зверей. Как будто они сейчас представляют главную угрозу! Вот если бы у него были крылья! Взмыть в воздух и разорвать на части этих проклятых змей!
   Магические кристаллы в кармане засияли мягким светом. Заключённая в них сила покинула свою темницу и скользнула в ближайший сосуд - тело молодого унгара. Безо всяких заклинаний, сложных древних формул, повинуясь только страстному желанию человека. Клетки тела начали видоизменяться, преображая не только внешнюю форму тела, но и внутренние органы.
   Боль была адская. Драккан закричал, что есть силы, падая наземь и корчась в судорогах. Кристаллы сгорали без остатка, отдавая всю силу на метаморфозу. Меч выпал из руки, зазвенев на камнях. Одежда затрещала, разрываясь из-за разрастающегося вширь тела. Одна из летающих змей устремилась было к кажущейся беспомощной жертве, но эльфы вовремя заметили это и сбили тварь меткими стрелами.
   Орёл отступал, окружённый плотным кольцом своих телохранителей. С одной стороны, так было спокойнее, ни один из псов не доберётся, но вот что делать со щупальцами? Простор для манёвра уменьшился значительно, настолько, что это стало опасным.
   Тварь подняла сразу два своих "хлыста". Это казалось невероятным, невозможным, нечестным! Орёл растерянно посмотрел на королеву. Та выглядела уже не столь представительно, как в первые минуты. На платье во множестве мест зияли разрывы, на руках виднелись пятна крови. Сама она ещё не получила ни одной раны, но тот факт, что призванная работала на пределе возможностей, становился очевидным.
   - Прости меня, моя королева, - прохрипел Орёл.
   Она обернулась, впившись бездонными глазами прямо в душу унгара.
   - Рано сдаёшься, унгар. Сражайся!
   Орёл кивнул, следя за поднимающимися щупальцами. Он пытался предугадать, куда они ударят, чтобы вовремя уйти с линии атаки. Сейчас от его ловкости и сноровки зависело слишком многое. Он не мог подвести свой отряд, свой клан.
   Драккан чувствовал, как меняется тело. Удивительно, но никакого страха по этому поводу почему-то не возникало. Скорее, юноша испытывал некую отстранённость, какой-то почти научный интерес к происходящему. Кожа грубела, темнела, пальцы удлинились, на них выросли когти. Каменный пол начал удаляться, что стало для унгара свидетельством того, что он увеличивается в размерах. Затем цвета окружающего мира поплыли, начали меняться. Пока всё вокруг не окрасилось всеми оттенками красного цвета. Кровь стала настолько насыщенной, что казалась почти чёрной. Но самым восхитительным стал факт появления крыльев! Драккан повёл плечами, ощущая, насколько они сильные, расправил их, чувствуя, как раскрываются новообретённые органы движения.
   Эльфы, стоящие рядом, почему-то попятились. Словно они узнали то существо, каким становился молодой унгар, и это им очень сильно не нравилось. Сам же Драккан ощущал подлинную свободу, ранее ему недоступную. Он взмахнул крыльями и взмыл в воздух. Гибкое тело, покрытое прочной чёрной чешуёй, легко скользило на струях, петляя и изгибаясь, как только хотелось. Змеи, сначала не обратившие внимания на нового врага, очень быстро поплатились за это.
   Орёл видел, как прошло превращение товарища. И со стороны он прекрасно видел, кем тот стал. Драккарх, жуткое проклятье небес Лаара. Одно из самых опасных крылатых созданий этого мира. Стиснув зубы, унгар взмолился, чтобы молодой парень не утратил контроль над собой. Щупальца осьминога упали вниз почти одновременно, но Орёл успел заметить лазейку и ловким кувырком увернулся от них.
   Драккарх рвал и разгонял кружащихся змей, словно те были тощими дворовыми шавками, а сам он - матёрым волкодавом. Крылатые рептилии пытались остановить чёрную смерть, но раз за разом отлетали, а многие просто падали наземь, уже мёртвые.
   - Так держать, Драккан! Так держать! - выкрикнул Рандом, сквозь слёзы боли наблюдая за схваткой.
   Он видел, что теперь у них на самом деле появился шанс продержаться достаточно долго, чтобы старшие товарищи сумели провести технику до конца. Мысль о том, что три ветерана могут не справиться, даже не приходила в голову молодому унгару.
   Ётун появился сразу, в один миг. Громадная зеленокожая туша, превышающая размером даже осьминога. Острые уши, рыжие растрёпанные волосы, растущие на голове пучками, высокий лоб, нависающий над глазами, отчего те находились в тени большую часть времени. Борода завязана в пучок пеньковой верёвкой. Могучая когтистая лапа сжимала целое дерево, которое ётун использовал в качестве оружия.
   Напряжение достигло максимума. Три ветерана пропускали через себя магию, пытаясь одновременно с этим указывать ётуну, что нужно делать. Учитывая, что никто из них не представлял возможностей призванного создания, работа была не из лёгких. Оставалось только рассчитывать на то, что их общие указания будут поняты ётуном правильно.
   Осьминог отреагировал на появление нового врага. Щупальце, готовое обрушиться на жалких букашек, уже поднявшееся для атаки, хлестнуло в сторону призванного гиганта. Удар пришёлся в грудь ётуна, отчего тот покачнулся. Пробурчав себе что-то под нос, он нанёс ответный зажатым в кулаке деревом. С ошеломляющим результатом. В том месте, где дерево коснулось щупальца, полыхнула бледная вспышка, а затем все составные части конечности монстра - камни, плоть собак и эльфов - просто развалились, перестав держаться вместе. Осьминог превратился в семинога. Всего через несколько секунд после появления ётун уже сделал больше, чем все остальные за весь бой до этого.
   Монстр пронзительно взвизгнул. Судя по изменившемуся поведению змей, этот визг был приказом. Змеи, до этого момента кружащиеся над смертными, и пытающиеся расправиться с драккархом, забыли обо всём, кинувшись на нового врага. Ётун, заметив это, отреагировал незамедлительно. Он надул щёки и просто дунул.
   Именно тогда унгары увидели истинную магию древнего создания. Поднявшийся ветер, нет, ураган, подхватил летающих тварей и закружил, как сухие осенние листья. Драккан в образе летающего монстра, тоже не стал исключением. Могучие крылья пытались сопротивляться непреодолимой стихии, но это мало помогло. Тем более, что в следующий миг случилось то, что изменило всё для молодого унгара.
   Эльфы, что обстреливали змеев, не могли знать о способностях ётуна. Поэтому отправленная в полёт стрела, целью которой был один из змеев, оказалась сбита с предназначенной траектории. Она отклонилась и уже на излёте попала прямо в мягкое подбрюшье драккарха. Наконечник пробил кожу, лишь незначительно погрузившись в плоть. Небольшая рана, не имевшая бы никакого значения, если бы не одно обстоятельство. Стрела была отравлена. Тем самым ядом, что уже ранее поверг жрецов-рептилий.
   Драккан, и без того потерявший всякие ориентиры, беспорядочно машущий крыльями в попытке удержаться в воздухе, ощутил, как раскалённый свинец начал быстро растекаться от живота по всему телу. Пронзительно вскрикнув, драккарх рванулся ввысь, но боль уже дошла до конечностей, сводя их судорогой. Ветер, поднятый ётуном, стих, и унгар в теле монстра рухнул на камни, крича от терзающей жуткой боли. Он забыл о сражении, о монстрах - осталась только эта всепоглощающая, сжирающая его заживо боль.
   Между тем, многощупальцевый жрец, видя беспомощность своих слуг, понял, что сражаться с гигантским врагом нужно самому. Однако, учитывая, как легко тот лишил его щупальца, требовалась защита. Новый визг, только теперь в его модуляциях слышались слова неизвестного языка. Ётун снова замахнулся и ударил дубиной. Семиног подставил щупальце. Произнесённое тварью заклинание оказалось подходящим. В этот раз плоть монстра не расползлась на отдельные составляющие. Торжествующе взвизгнув, семиног атаковал в ответ.
   Гиганты схлестнулись не на шутку. Щупальца извивались и хлестали, оставляя на теле ётуна глубокие раны. Тот не оставался в долгу - дубина и кулак крошили каменную плоть монстра. Настоящая битва на изнурение. Победит тот, у кого окажется больше сил.
   Ветераны едва держались. Контроль над гигантом требовал максимальной сосредоточенности и отнимал все силы. Тяжелее всего приходилось Ёшке. Девушка шаталась, из носа потекла кровь. Держалась унгар только на силе воле и упрямстве.
   Ётун словно бы почувствовал, что долгая битва грозит ему поражением. Древнее создание открыло рот и... заревело! Рёв не был похож ни на что слышанное ранее. Это вообще не было похоже на голос живого существа. Грохот камней, катящихся с горы, треск деревьев, ломающихся под натиском урагана, оглушающие и хлёсткие удары молнии - всё это вместе и ни одно из них.
   Унгары и эльфы, слышавшие рёв, упали, закрывая уши ладонями. Звук заставлял дрожать все части тела, все органы, все клеточки без исключения. Ветераны, не ожидавшие ничего подобного, тоже упали, разрывая контакт друг с другом. Ётун, лишённый "якоря" для того, чтобы удерживаться в реальности, утратил плотность, став сначала туманным образом, а после и вовсе развеялся бесследно. Семиног недолго наслаждался триумфом. Он даже не успел переключить внимание на жалких смертных, что всё ещё оставались живы.
   Прямо за спиной твари, в дневной дымке появилась воронка. Её размеры быстро выросли до огромных, превышающих жуткого монстра. В глубине воронки прояснилась тьма космоса. Но там не имелось даже одной, крохотной звёздной искры, только полная всепоглощающая темнота. Жрец поднял щупальца, но те внезапно заломило назад. Унгарам, которые только начали отходить от крика ётуна, широко открытыми глазами наблюдали, как их противника затягивает в воронку. Казалось, она засасывает всё с огромной силой, словно могучий ураган дует, заталкивает монстра в свои глубины. Но воздух был неподвижен, ничего подобного на самом деле не происходило!
   Семиног завизжал, одно из щупалец отломилось и улетело в воронку. Остальными он вцепился в зиккурат, силясь остановить своё падение в бездну. Змеям и псам повезло меньше. Их тоже засасывало во тьму, но их силы не хватало на то, чтобы хоть на миг затормозить это падение. С тонкими воплями и визгами призванные звери исчезали в жадной пасти воронки. Унгары и эльфы поднимались на ноги, заворожённо следя за тем, как казавшийся непобедимым враг гибнет у них на глазах.
   Щупальца соскользнули. Уже шестиног завис на мгновение, а затем, запрокинувшись назад, улетел в воронку. Та, стоило её поглотить гиганта, быстро схлопнулась. Растерянные унгары переглянулись. В их глазах стояло изумление и непонимание того факта, что они остались живы.
   - Всё кончилось? - прохрипел Рандом.
   - Похоже на то, - ответил Орёл.
   Голос унгара звучал не только растерянно, в нём слышались и нотки горечи. Крик ётуна сбил концентрацию, и королева, вместе со всей своей свитой, испарилась, оставив после себя одни воспоминания. У унгаров на то, чтобы прийти в себя, ушло минуты две. К этому моменту ветераны уже поднялись на ноги и подводили итоги схватки. Самые большие опасения касались молодого Драккана. Унгар вернул себе привычное человеческое тело, но в сознание не приходил. Склонившаяся над юношей Ёшка только покачала головой, признавая собственное бессилие.
   - Он погибнет? - спросил Триумвирад.
   Голова командира раскалывалась, он чувствовал себя полностью разбитым и смертельно уставшим. Но время отдыха ещё не пришло.
   - Я не знаю, - ответила девушка. - Я просто не понимаю, что именно с ним происходит!
   - Позвольте мне посмотреть раненого.
   Один из эльфов-волшебников подошёл и остановился рядом. Повернувшийся к нему унгар приподнял брови в немом вопросе. Эльф вздохнул и продолжил:
   - В том, что случилось, есть и наша вина. Стрела нашего брата попала в него. Яд должен был убить его сразу, но это превращение в зверя... Видимо, оно дало ему некую защиту. Но без помощи ему не перебороть отраву в своей крови.
   Триумвирад думал всего секунду. После чего кивнул, отступая в сторону. Эльф склонился над лежащим унгаром. Тонкая сухая ладонь легла на лоб юноши. Волшебник замер, превратившись в статую почти на минуту. Никаких слов, жестов, зелий или других инструментов. Однако, эффект проявился. Магия эльфов работала по своим законам, непонятным для младших рас.
   Драккан, до этого момента бледный и неподвижный, сделал глубокий вдох и открыл глаза. Столпившиеся вокруг унгары обрадованно воскликнули. Они подняли юношу на ноги, хлопая по плечам и расспрашивая о самочувствии. Тот не мог ничего ответить, только хлопал глазами и растерянно озирался по сторонам.
   - Спасибо, - произнёс Триумвирад.
   - Не стоит. Это временный эффект. Моя сила в этом мире недостаточна, чтобы излечить его полностью, - ответил эльф.
   - В этом мире...?
   Продолжить беседу не удалось. Послышались взволнованные крики и на площадке, где недавно кипела битва, появились новые персонажи - два мужчины и эльфийка. Девушка со слезами на глазах кинулась к волшебнику, спасшему Драккана, обняла его и быстро-быстро что-то заговорила. Триумвирад же смотрел на мужчин. Трой и Лёд выглядели хмурыми, если не сказать больше.
   - В чём дело? Я оставил вас снаружи, охранять эльфийку. Почему вы здесь?
   Унгары переглянулись, после чего Лёд ответил за обоих:
   - Ситуация изменилась, Триумвирад. У нас появилась проблема. Очень большая проблема.
   - О чём ты говоришь? Мы уже расправились со всеми стражами зиккурата!
   Лёд покачал головой.
   - Тебе стоит посмотреть туда.
   Унгар повернул голову, глядя в направлении, указанном товарищем. По барханам, змеясь по песку, двигалась колонна воинов. Их было много, очень много. Слишком для смертельно уставшей горстки героев.
   - Может, они друзья? - робко вставил слово Рандом. - Просто решили нам помочь с монстром и немного запоздали?
   Трой покачал головой и ответил:
   -- Это враги. Лаурэ сказала, что они убьют нас всех.
  

Охотники за сокровищами (эпизод 17)

   Объединившиеся унгары и эльфы не теряли времени даром, дожидаясь прихода нового врага. Они успели выстроить баррикады на вершине зиккурата, прямо перед каменной аркой. Разрушения, учинённые "осьминогом", создали для наступающих вполне удобный подъём по обвалившемся стенам зиккурата. И сразу после подъёма их путь преграждала баррикада. Но если сама позиция казалась вполне удачной и давала значительное преимущество перед наступающими по открытому пространству противниками, то вот бойцы, что укрывались за баррикадами, уже мало на что были способны.
   Унгары израсходовали все запасы кристаллов. Лишь Лёд и Трой ещё могли похвастаться небольшим запасом, но в перспективе длительного боя это мало что решало. Людям можно было рассчитывать только на собственные клинки. Эльфы тоже порядком пострадали в бою. Если унгары отделались несколькими ранеными, то остроухим повезло меньше. У них осталось всего восемь бойцов, включая присоединившуюся к ним Лаурэ. Девушка выглядела неплохо, хотя это вполне могло быть только внешней ширмой, скрывающей терзающую эльфийку боль.
   В целом их небольшой отряд, не набирающий даже двух десятков бойцов, противостоял почти полутора сотням отборных головорезов. Которые, вооружённые до зубов, уже поднимались по руинам, чтобы стереть их в порошок.
   -- Значит, эти ребята хотят убить вас? - в который уже раз переспросил Триумвирад.
   Унгар заметно нервничал. Причина этого заключалась в том, что он не видел выхода из сложившейся ситуации. Слишком уж силён враг. Оставался шанс на переговоры, но эльф утверждал, что дикари на это не пойдут.
   - Они убьют всех, - с отчётливо слышимым раздражением ответил волшебник.
   Именно тот самый, что прикрывал ветеранов во время вызова ётуна. Как оказалось, он является не только вождём всех остроухих, но и отцом Лаурэ. Звали старца Гладрит, и именно он сейчас стоял рядом с Триумвирадом, столь же напряжённо вглядываясь перед собой. Там уже скоро появятся первые противники.
   - Я бы всё же рискнул провести переговоры.
   - Ты делаешь ошибку, человек.
   - Пусть. Но я всё же попробую.
   Триумвирад убрал меч в ножны и выпрямился. Приняв решение, унгар почувствовал себя увереннее. Не доверял он эльфам и всё тут! Что-то эти остроухие совершенно точно не договаривали.
   - Краб, остаёшься за главного.
   - Уверен, что идея с переговорами хорошая? - отозвался ветеран.
   - Есть получше? Может, у тебя где-то пара кошелей с кристаллами запрятана?
   - Нет. Но идея всё равно паршивая.
   Триумвирад хмыкнул и вышел вперёд. Ему нужно было пройти всего шагов десять до обрушившегося участка, откуда начинался склон, по которому поднимались незнакомцы. Он остановился на самом краю, посмотрев вниз. Так и есть, увиденные в пустыне воины быстро карабкались, ловко обходя сложные участки и держа наготове оружие.
   - Привет! Меня зовут Триум...
   Договорить унгар не успел. Сразу полдюжины арбалетов хлопнули, отправляя болты в его одинокую фигуру, отчётливо вырисовывающуюся на фоне неба. Унгар едва успел пригнуться.
   "Проклятье! Этот эльф был прав!"
   Триумвирад поспешил ретироваться обратно за баррикаду. Смешки товарищей и недовольный взгляд Гладрида не способствовали улучшению настроения. Правда, на самобичевание времени было не так много. Всего через минуту показались первые враги.
   Град стрел хлестнул по гребню, отправляя незадачливых торопыг на тот свет. Эльфы стреляли метко, но вот в колчанах у них было не так много снарядов. Собрать стрелы с мёртвых тварей не представлялось возможным, потому как воронка засосала их вместе с убившим их оружием. Для клинков останется ещё много работы, когда колчаны опустеют.
   Вторая волна врагов показалась через десять секунд. Её постигла та же участь. После этого нападавшие взяли некоторую паузу. Унгары терзались бездействием, но вида не показывали. Каждый из них, за исключением разве что Драккана, который, впрочем, в настоящее время находился без сознания, и бойцом считаться не мог. Рандом также в силу полученной травмы не имел возможности участвовать в сражении. Если только на последнем этапе, когда остальные уже будут мертвы.
   Когда полетели крохотные предметы, Триумвирад сначала решил, что нападавшие решили закидать их камнями. Но спустя несколько секунд каждый из них принялся исторгать из себя густые клубы дыма. Поняв, что образующаяся дымовая завеса не даст вести эффективную стрельбу, унгар мысленно выругался, а вслух выкрикнул:
   - Мечи к бою! Убивайте всех, кого увидите!
   Боевые крики накатили на них первой волной, вслед за которой пришли те, кто издавал эти оглушающие вопли. Унгары встретили их со всей яростью, что горела в сердцах. Эльфы не отставали, Тетивы луков хлопали, отправляя стрелы практически в упор. Триумвирад видел, как одна стрела пронзает сразу двоих, а то и троих противников, неосторожно оказавшихся на одной линии. Столкновение вышло невероятно жестоким. Практически не успевшие восстановиться после схватки с чудовищем, храбрецы противостояли свежим и полным сил бойцам, которые далеко не сегодня взяли в руки оружие.
   Единственной возможностью победить для союза унгаров и эльфов было удержать врагов на склоне, не дать им подняться на площадку. Поэтому приходилось идти на риск, бросаться в самоубийственную атаку. И в первые минуты столкновения казалось, будто у них получится, они отбросят врага и удержат фронт. Но затем среди одетых в одежды из звериных шкур воинов появился гигант, на две головы выше остальных. Его мускулистый торс прикрывала кольчуга, снятая с кого-то, кто явно был меньше, отчего её пришлось переделать, скрепив в нескольких местах металлическими пластинами. Вооружён гигант был двуручным молотом. Оказавшийся на его пути Гродуб попытался остановить его, но был просто сметён с ног, словно представлял из себя простую пушинку во время урагана. Молотобоец раскидал ещё нескольких бойцов, прежде чем упал, истыканный стрелами настолько, что превратился в гигантского дикобраза. Но в этом уже не было большого смысла - нападавшие поднялись на площадку. Дальнейшее стало просто вопросом времени. Их оттеснили за баррикады, загнав в самый угол площадки.
   Только в этот момент до Триумвирада дошла странность поведения этих звериных воинов. Они не пытались убить никого из унгаров или эльфов, только ранили и отталкивали. Поэтому, когда враги перестали атаковать, окружив их полукольцом и угрожая оружием, никто из их необычного союзного отряда не погиб. А вот раненых прибавилось. Загнанные в угол, они должны были умереть, но всё ещё дышали.
   - Так-так, взял себе помощников из младших рас? Разве это угодно твоим духам, Гладрит? Не откажут ли они в покровительстве за подобное поведение?
   Тот, кто произнёс эти слова, вышел вперёд. Если эльфы, похоже, знали его не понаслышке, то унгары со смешанным чувством интереса и злости смотрели на предводителя напавшей на них банды.
   Множество чёрных косичек - такая причёска у мужчины могла бы в другой ситуации вызвать улыбку, но только не сейчас. Кроме того, его чёрные глаза, несмотря на несколько легкомысленные слова, излучали холодную ярость. Перед унгарами стоял широкоплечий мужчина в кольчуге. Двуручная секира в мускулистых руках смотрелась так естественно, словно была продолжением тела. Ни у кого не осталось даже тени сомнения в том, что он пустит оружие в ход при первой же возможности. Эльфы молчали, как и унгары, которые пытались сообразить, что будет происходить дальше. Впрочем, предводителя мало интересовали ответы. Ему вполне хватало звука собственного голоса.
   - Что ж, вижу, вы нашли своё сокровище. Представляю, как обидно - пройти такой путь, а в конце погибнуть от руки человека леса.
   - Чего же ты ждёшь? Почему не убиваешь? - спросил Гладрит.
   Эльф стоял гордо, выпрямившись и глядя прямо в глаза врага. Тот же усмехнулся ещё шире и ответил:
   - Не хочу лишать себя удовольствия посмотреть на ваши мучения. Как насчёт небольшого турнира? Честная схватка один на один?
   - Ради чего?
   Предводитель задумался, вернее, сделал вид, будто обдумывает, что предложить. После секундной паузы он сказал:
   - Скажем, я отпущу всех. Кроме тебя, разумеется. Ты умрёшь в любом случае.
   - Почему мы должны тебе верить? - тут же отозвался волшебник.
   - Отец! Нет! Мы не можем принять это! - вступила в разговор Лаурэ. - Мы будем сражаться!
   - Хватит! - оборвал её Гладрит. - Так почему мы должны верить?
   - Слово Одена. У меня есть понятие о чести.
   - Хорошо. Каковы условия?
   Унгары переглянулись. То, что никто из собеседников не спрашивал их мнения, было несколько обидно, но, с другой стороны, пока результат разговора играл на руку их отряду. Уйти живыми из такой заварушки - это можно считать почти победой.
   - Три боя, - заговорил Оден. - Один на один. Бой продолжается до поражения или... до смерти. Выиграете турнир - уйдёте живыми. Проиграете - умрёте.
   - Хорошо, - ответил Гладрит. - Я буду первым.
   Предводитель бандитов расхохотался.
   - Нет, волшебник, ты участвовать не будешь. Я помню твою магию. Пусть лучше твоя дочурка покажет мастерство.
   - Нет. Лаурэ не станет...
   - Я согласна!
   Девушка вышла вперёд. Её лицо было бледным, но решительным. Изогнутый меч, взятый у одного из эльфов, казался вполне естественным в её тонкой руке. Да, перед ними стояла не слабая домохозяйка и хранительница очага, но гордая и сильная воительница, идущая в бой наравне с мужчинами.
   - Хорошо. Твоим противником будет... Хакон!
   Высокий воин вышел вперёд. Длинные светлые волосы были забраны в хвост, на грубо вылепленном лице сверкали светло-голубые глаза. Он холодно кивнул предводителю, а затем встал в боевую стойку, держа перед собой копьё с листовидным наконечником. Левое предплечье воина защищал небольшой круглый щит. Таким, при определённой сноровке, можно отражать значительную часть ударов, переводя их в скользящие.
   - К бою!
   Хакон не ринулся в атаку сразу, выдержав пару секунд паузы. Таким образом, видимо, он предоставлял возможность девушке нападать первой. Лаурэ не воспользовалась этим, сама пытаясь прощупать противника, изучая его движения. Воин медленно, крадучись, принялся сближаться с ней. Рука с копьём отведена чуть назад. Для наблюдающего со стороны Троя он был похож на хищного зверя, приближающегося к беззащитной газели. Унгар стоял, сжимая кулаки со всей силы. Ему хотелось защитить любимую, но разумом он понимал, что сделает только хуже.
   "Если он причинит хоть какой-то вред Лаурэ, я его на лоскуты покромсаю!"
   Копейщик атаковал первым. Вот он стоит на месте - и сразу, без раскачки, длинный прыжок к эльфийке. Копьё ужалило молниеносно, целясь прямо в бок девушки. На ней не было доспехов, поэтому подобный удар стал если бы не смертельным, то уж точно вывел бы её окончательно из боя.
   Лаурэ оказалась достойной противницей. Трой, чьё сердце сжалось в момент удара, едва не пропустил то, что совершила эльфийка. А посмотреть было на что. Незаметный, еле заметный шаг в сторону, лёгкий поворот корпуса - и бритвенное острие прошло мимо. Одновременно с этим меч девушки рубанул наискось. Хакон отскочил назад, на щеке воина быстро набухла царапина, из которой потекла тонкая струйка крови.
   - Первая кровь! Нельзя же быть таким беспечным, приятель! - выкрикнул Оден. - Ты позволишь ей выиграть?
   Воин зарычал в ответ. Судя по бешенству, клокочущему в глазах, он отбросил всю рисовку и расхлябанность. Его полностью поглотила жажда убийства. Убить девицу, посмевшую оказать ему сопротивление! Убить прямо сейчас! Хакон кинулся в новую атаку. На этот раз он не делал ставку на один удар, а решил подавить эльфийку напором, осыпать градом ударов. Учитывая превосходство в силе, хватит даже одного попадания, чтобы одержать победу.
   Лаурэ отступила на шаг, потом ещё. Клинок порхал в руках, отражая все сыплющиеся на неё удары. Казалось, будто вокруг девушки образовался непроницаемый стальной щит, не пропускающий ничего. Такой поворот ещё сильнее разозлил мужчину. Он выругался, усиливая натиск. Замах, рубящий удар по ногам, от которого эльфийка ушла прыжком. Хакон окончательно потерял голову. Он забыл о том, что первоначально планировал просто пустить девчонке кровь. Хакон на миг остановился, словно бы решая, как ему атаковать дальше. Лаурэ успела только слегка перевести дух, как воин атаковал снова. Копьё рубануло снизу вверх, вспарывающим движением. Но теперь это был не обычный удар - по металлу острия проскользнули взявшиеся из ниоткуда языки изумрудного пламени. Эльфийка подставила меч, переводя удар в другую плоскость, но случилось невозможное - клинок, коснувшись копья, разлетелся на десятки мелких осколков с печальным звоном. Опешив, Лаурэ уставилась на рукоять и лезвие, длины которого теперь не хватало даже на то, чтобы назвать это оружие ножом. Хакон не дал ей даже секунды передышки. Он резко изменил траекторию движения клинка. Копьё обрушилось вниз пикирующим сапсаном. И он попал! Трой видел, как волнистое лезвие прошло через плечо девушки, её грудь и ниже - разрубая надвое! Унгар вскрикнул, закрывая глаза от ужаса и боли. Поэтому следующие несколько секунд он пропустил.
   Фигура эльфийки вспучилась изнутри, раздуваясь, будто воздушный шарик, а затем лопнула разноцветными брызгами. Не ожидавший подобного воин остановился. Это стало фатальной ошибкой. Прямо из воздуха за его спиной соткалась невредимая Лаурэ. Обломок сабли в её руки рубанул прямо по шее противника. Фонтан алой крови ударил на полтора метра. Копьё выпало из ослабевших пальцев. Хакон ещё простоял несколько секунд, пытаясь зажать рану на шее, но затем, пошатнувшись, упал наземь бездыханным. Кровавая лужа под его телом быстро увеличивалась в размерах.
   - Коварство всегда было в ваших сердцах. Да, Гладрит? Что ж, Хакон сам поплатился за свою беспечность. Один - ноль в вашу пользу. Кто же будет сражаться следующим?
   Оден со скучающим видом оглядел стоящих перед ним эльфов. Те выглядели изрядно потрёпанными. Переведя взгляд на группу унгаров, он внезапно улыбнулся.
   - Вы ведь те ребята, что умеют вызывать всяких монстров? Всегда хотел посмотреть, как вы сражаетесь друг с другом. Тем более, что у меня есть парочка наёмников, тоже способных на такое. Как насчёт того, чтобы теперь вы сразились в нашем турнире?
   Унгары хмуро молчали. Затем вперёд шагнул Трой. Он ещё не совсем отошёл от испытанного ужаса. Несмотря на то, что возлюбленная осталась жива и даже расправилась со своим противником, молодой человек пылал праведным гневом.
   - Я сражусь с твоим наёмником! Или даже со всеми сразу!
   - Какой горячий мальчишка! Пожалуй, у меня есть тот, кто сможет сбить с тебя спесь. Снор, твой выход!
   Толпа расступилась, выпуская наёмника-унгара. Тот не производил впечатления грозного соперника - бледная кожа, тонкий нос и губы, какие-то непонятные усики над верхней губой. Тёмные волосы уложены в аккуратную причёску, ярко-синие глаза надменно смотрят на мир. Такому бы сидеть на королевском пиру и приказывать слугам принести ещё вина. Пожалуй, только татуировка в виде звезды на левом виске нарушала образ благородного аристократа. Личным оружием выступал небольшой топор, подвешенный к поясу. Снор не спешил его доставать, отчего Трой понял, что тот в основном полагается на призванных созданий. Что ж, придётся разочаровать наглеца. Молодой унгар не без оснований считал себя хорошим мастером призыва и имел в колоде много отличных карт.
   - Начинайте! - скомандовал Оден.
   Снор несколько вальяжно, словно бы не спеша махнул рукой. Трой, стоящий в пяти шагах, почувствовал, как в лицо пахнуло пламенем выплеснувшейся из рунных кристаллов магии. Молодой человек прищурился, разглядывая призванное существо.
   Рваная одежда, мускулистый торс, испещрённый шрамами так, что почти не оставалось нетронутой кожи, безгубое лицо с длинными и острыми зубами-клыками, рогатый шлем - барака! Грозный рукопашный боец, так как будучи уже мёртвым, не обращает внимание на раны и даже отрубленные конечности. Сам Трой не рискнул бы выйти против такого в прямой рукопашной. Но ведь от него это и не требовалось.
   "Сейчас ты у меня увидишь, что такое - унгар клана Золотых Драконов!"
   Магия полыхнула в глазах - и перед Троем встал его боец. Закованный в броню с ног до головы воин с огромным двуручным мечом. Чёрный рыцарь. Трой увидел, как его создание повернуло голову, глядя на повелителя. Унгар просто указал пальцем на бараку. Рыцарь рыкнул и широко шагнул вперёд, одновременно нанося удар клинком сверху вниз. Сталь столкнулась со сталью. Меч ударил в меч.
   Два могучих воина рубились так, что звон сталкивающихся клинков едва не оглушал зрителей. Барака двигался быстрее, да и меч был не такой массивный, поэтому ему чаще удавалось доставать противника. Однако, учитывая, что каждый такой удар приходился на броню рыцаря, толку от этого получалось мало. Сам же бронированный гигант лишь ненамного уступал противнику в скорости.
   Барака нанёс горизонтальный удар, целя в сочленение доспехов, но рыцарь слегка наклонил корпус, отчего лезвие соскользнуло, лишь бессильно высекая искры. Ответный удар двуручным клинком начисто снёс бараке левую руку, держащую щит. Раненый боец отступил, ещё пытаясь что-то сделать, но рыцарь не дал тому второго шанса. Ещё один взмах - и следом за рукой отлетела голова, бодро покатившись по камням.
   "Вот так и надо разбираться с такими наглецами!"
   Трой убрал нить контроля, развеивая призванного чёрного рыцаря. Ему хотелось собственноручно расправиться с противником. Доставая на ходу меч, унгар шагнул вперёд. Он смотрел на Снора, который по-прежнему стоял с гадкой улыбочкой, даже не сделав попытки выхватить свой топор. Тень сомнения мелькнула в голове молодого воина, но враг был так близко, выглядел таким беспомощным! Трой шагнул ещё раз, поднимая меч перед собой. Он не будет убивать наёмника, просто оставит шрам на память.
   - Осторожно!
   Испуганный вскрик Лаурэ за спиной. Трой краем глаза заметил движение слева, оттуда, где лежало тёло мёртвого бараки. Оно странно дёргалось, живот вспучивался, будто у него там завёлся малыш и роды вот-вот должны начаться. Догадка ещё даже не успела оформиться в голове, как неведомая тварь уже порвала труп бараки на части и, вся в ошмётках мяса, покрытая кровью, выбралась наружу.
   Тело, сплошь состоящее из одних костей, кое-как обтянутых разлагающейся кожей. Четыре паучьи конечности, на которых размещается человеческий торс давно почившего мертвеца. Пустые глаза, железная проржавевшая корона и костлявая длань, что тянется прямо к горлу замершего в изумлении молодого унгара.
   "Стиградор. Как он сумел незаметно засунуть личинку в своё же создание?"
   Дурацкая мысль. Бессмысленная в своей простоте. Трой понял, что проиграл. И проиграл не только свою жизнь, но и свою любовь. Лаурэ - она только-только появилась на горизонте его серой жизни, а теперь всё закончится. Так бессмысленно, так...
   Тварь застыла, не в силах пошевелиться. Все её конечности дрожали, но не двигались. Зелёные лианы, выросшие прямо из расколотых камней площадки, опутали стиградора целиком, проросли даже в раззявленный рот монстра. Трой повернул голову и увидел, как Лаурэ, его Лаурэ, в прыжке наносит удар обломком своего меча прямо в голову твари!
   Это встряхнуло унгара. Он вспомнил, что собирался сделать. Ещё шаг - безумные глаза наёмника смотрят прямо на него, а пальцы слепо шарят по поясу, пытаясь снять топор. Острие меча упёрлось в горло Снора. Тот сглотнул, сразу застыв без движения.
   - Что я вижу? - без всякого возмущения в голосе заговорил Оден. - Разве эта красотка имела право вмешиваться в бой? Это же нарушение правил!
   Над зиккуратом повисла тишина. Унгары напряглись, ожидая расправы и готовые дорого продать свои жизни. Вместо этого предводитель бандитов просто рассмеялся. Громко и, казалось, искренне.
   - Какая самоотверженность! Неужели это любовь? Какая ирония - бессмертная эльфийка влюбилась в жалкого человеческого мальчишку, не способного даже толком постоять за себя!
   Трой стиснул зубы. Он всё ещё стоял, держа клинок у горла наёмника. Ему очень хотелось надавить чуть сильнее. Может, тогда этот выскочка перестанет смеяться?
   - Засчитаем это как ничью, - отсмеявшись, продолжил Оден. - Третий бой, надеюсь, будет без сюрпризов? Один на один, без посторонней помощи?
   - Да.
   Сказавший это Лёд шагнул вперёд, покачивая окровавленным мечом, что держал в руке.
   - Один на один. Последний бой. Выиграю - мы уходим.
   Оден прищурился, осматривая унгара.
   - Ещё один призыватель? Очень хорошо. Твоим противником будет Вестар.
   Лёд разглядывал крепкого, мускулистого мужчину, стоящего перед ним. Длинный халат, подпоясанный широким кушаком, мягкие сапоги с загнутыми носами - облик, больше подходящий купцу, нежели воину. Впечатление усиливали и множество драгоценных камней в перстнях, унизывающих пальцы рук. Круглое, гладко выбритое лицо так и лучилось самодовольством и превосходством. Пожалуй, только рваный горизонтальный шрам на лбу под волосами портил образ.
   - Если хоть кто-то вмешается в дуэль, мои люди убьют вас всех в ту же секунду! - громко произнёс Оден. - Битва будет один на один! Безо всяких штучек!
   Лёд начал первым. Унгар был опытным ветераном и вполне мог продержаться сам, отбиваясь от атак миньона до того момента, как сможет призвать замену падшему созданию. А если выбор будет удачен - что ж, он с радостью сотрёт самодовольную ухмылку с этого лица.
   Двухметровый, широкоплечий, угловатый, человекоподобный монстр, созданный, казалось, из льда, вырос перед унгаром. Обмотанный цепями, он издавал слабое позвякивание при каждом движении. Ледяной тролль. Лёд улыбнулся. Могучее создание, способное справиться со многими противниками. А если враг окажется сильнее, то тролль может продержаться достаточно долго, чтобы дождаться подмоги.
   Противник спокойно воспринял появившуюся ледяную фигуру. Его рука скользнула в кошель, где хранились рунические кристаллы. Лёд почувствовал, как рядом с ним сотворилась магия, и уже через миг выругался, отскакивая назад. Наёмник обыграл его по всем статьям! И времени на то, чтобы исправить собственную промашку, может и не хватить!
   Напротив тролля встало насекомоподобное создание на четырёх конечностях. Передние конечности напоминали лапы богомола. Вытянутый назад череп с острыми зубами, прочный серый панцирь, покрывающий тело. Уккарон. Тварь, против которой ледяной тролль может и не выстоять. Но это не было главной проблемой. Главная проблема прыгнула прямо на унгара, размахивая перед собой длинными кривыми когтями, красующимися на передних лапах. Задние, пусть и лишённые столь впечатляющих когтей, были покрыты плотной коркой, что делало их похожими на копыта. Удар такой лапой вполне мог раскроить череп человека. Острые рога, клыки -- это тоже выступало в качестве оружия. Лёд мотал головой, отступая ещё на шаг. Главное оружие арацента - его мощный яд. Пропусти один удар - и смерть станет для тебя практически неминуемой.
   "Он вызвал сразу двух! Сразу двух! Вот почему этот ублюдок такой самоуверенный! Действительно, мало кто устоит против такого хитрозадого противника..."
   Таким даром - вызывать одномоментно двух миньонов, обладали далеко не все унгары. На то, чтобы выработать этот навык, часто уходили годы тренировок. Сам Лёд не умел ничего подобного. Ему требовалось время на то, чтобы вызвать нового помощника. И это время мог купить только собственным клинком.
   Уккарон ударил своими похожими на мечи лапами прямо в грудь тролля. Тот даже не сделал попытки защититься. Острия погрузились в кожу и просто завязли в ней! Уккарон оказался в ловушке! Тролль широко размахнулся и отвесил противнику смачную оплеуху. Голова монстра мотнулась в сторону, на ней появилось покрытое инеем пятно. Тролль умел замораживать то, чего коснётся. И это делало его очень опасным противником.
   Уккарон не внял первому предупреждению. Да и выбора особого у призванного создания не имелось. Сражайся против любого, если так решил твой хозяин. Уккарон вырвал лапы, уходя от второй оплеухи. Семеня на четырёх лапах, монстр искал уязвимое место тролля. Тот же молча наступал на врага, лишённый любых сомнений. Подобраться к врагу достаточно близко и разнести в мелкие ледяные осколки.
   Для Льда ситуация выглядела не столь радужной. Его противник полосовал воздух когтями так быстро, что унгар едва успевал подставлять меч. Лёд отступал, сдвигаясь немного вправо. Получалось, что он двигался по дуге, постепенно заходя за спину сражающемуся рядом троллю. Особого плана в этом не было, Лёд просто импровизировал, пытаясь сделать нечто неожиданное. Привычное мрачное лицо унгара с каждой секундой становилось всё более суровым и хмурым. Отбив очередную атаку зверя, Лёд внезапно перешёл в наступление. Высоко подпрыгнув, он пропустил удар когтями под собой. Меч рубанул вниз, оставляя на спине твари длинную глубокую рану. Перелетев через арацента, унгар приземлился и кувырком перекатился дальше. Зверь зарычал, разворачиваясь к неожиданно оказавшемуся за спиной человеку. Секунда. Этого времени не хватит на то, чтобы достать колоду и выбрать подходящую карту. Но дело в том, что Лёд уже знал, какое создание ему нужно. И призвать его времени было достаточно.
   Арацент уже развернулся и был готов прыгнуть на противника, как неожиданная тяжесть обрушилась на спину. Зверь извернулся, пытаясь увидеть причину. Груз оказался живым. Живым и очень опасным. Невысокий, если не сказать, совсем уж низкий человечек, больше похожий на ребёнка, восседал на нём. Щит с черепом и странное оружие, состоящее из двух острых лезвий-когтей, сцепленных поперечными перекладинами. Карлик оскалился и немедленно вонзил двойное острие прямо в загривок арацента. Зверь взвизгнул, резко переворачиваясь на спину. Карлик успел соскочить, не оказавшись под тяжёлой тушей монстра.
   Лёд, освободившийся от чрезмерной "опеки" арацента, не тратил время даром. Он кинулся прямиком на наёмника, который только начал вытаскивать кривой ятаган из ножен на поясе. Кипящий негодованием унгар, вытянувшись в длинном прыжке, просто сбил его с ног. Клубок сцепившихся людей прокатился по камням. Когда он остановился, сверху сидел Лёд. Подняв меч, унгар готов был нанести смертельный удар. Ни о какой сдаче в плен речь не шла. Унгар жаждал смерти противника. Максимально быстро, потому как призванные им самим бойцы явно уступали в классе своим оппонентам.
   Меч так и не успел пронзить грудь перепуганного наёмника. Лёд заметил движение справа, чуть поднял голову и едва успел подставить клинок под удар секиры. Искры полетели в разные стороны, а самого унгара отшвырнуло назад. Лёд увидел предводителя бандитов, заносящего секиру для добивающего удара. Отразить такой не выйдет. Унгар уже рванулся в сторону, чтобы пропустить смертоносное лезвие мимо себя, как прямо перед ним выросла могучая фигура. Триумвирад перехватил нападение, ухватившись за древко оружия обеими руками. Мускулы на руках и теле унгара вздулись, противостоя бешеному напору Одена.
   - Ты же сказал - не вмешиваться! - закричала Ёшка. - И сам же нарушаешь!
   Оден продолжал давить, сверля взглядом Триумвирада. Но унгара было сложно смутить подобным. Он не уступил ни сантиметра. Предводителю пришлось сдаться первым. Вырвав оружие из хватки Триумвирада, Оден, переводя дыхание, проворчал:
   - Что ж, засчитаем, как ничью.
   - Ничью? - возмутился Триумвирад. - Лёд выиграл! Все это видели!
   Оден покачал головой.
   - Ничья. Нужна ещё одна схватка. Ещё один бой.
   - Чёрта с два! Договор был о трёх боях! Мы выиграли!
   Оден оскалился, перехватывая оружие удобным хватом. В глазах бандита разгоралась ярость. Триумвирад попятился, одновременно следя за тем, как отступает Лёд. Напряжение между противодействующими сторонами вспыхнуло с новой силой. Вот-вот прозвучит приказ - и кровь прольётся на камни зиккурата. Триумвирад остановился, настраиваясь на последний в своей жизни бой. Шансов выстоять не было. Это понимали и остальные унгары. Они выстраивались в ряд, готовые умереть вместе. Оден, видя такое единодушие, только усмехнулся.
   - Какие смелые! Приготовьтесь к смерти!
   Он поднял правую руку. Резкий взмах - и орда вооружённых до зубов бандитов ринулась прямо на горстку храбрецов. Расстояние между ней и унгарами сокращалось - двадцать шагов, пятнадцать, десять, пять...
   Столб испепеляющего пламени ударил в первые ряды бегущих, расплёскиваясь во все стороны прекрасным в своей смертоносности цветком. Вслед за первым спустя мгновение появился второй, третий - и каждый ударял прямо в плотные ряды бандитов. Триумвирад задрал голову и увидел прекраснейшее из зрелищ, которое ему когда-либо удавалось лицезреть. Золотые драконы, несущие на своих спинах могучих воинов, пикировали на зиккурат, обращая врагов в пепел, который тут же развеивал ветер...
  

Эпилог

   - Значит, это и есть ваше сокровище? - задумчиво протянул Арантаур, разглядывая каменную арку.
   Внутри неё колыхалось серое полотнище, словно бы сотканное из тумана, но никак не желающее развеиваться. Оно появилось сразу, как только эльф сотворил заклинание. Гладрит ответил на адресованный ему вопрос:
   - Да. Дверь, ведущая в другой мир. Новый дом для нас.
   - Чем же плох этот?
   - Здесь магия умирает. Если вы, люди, можете возвращать её при помощи своих кристаллов, то нам это недоступно. Мы теряем свои способности, становясь самыми обычными смертными.
   - А на той стороне, значит, магия есть?
   - Да. Магия и леса, полные духов. Там мой народ снова получит шанс стать великим.
   Арантаур обернулся. Эльфов на вершине зиккурата стояло много. Навскидку, сотни полторы. Причём основная их часть состояла из детей, женщин и стариков. Унгар покачал головой.
   - Не думаю, что уходить таким составом в новый мир. Там наверняка будет много опасностей.
   - Возможно. Но мы справимся.
   - Трой пойдёт с вами.
   Эльф нахмурился, но лишь на секунды. Затем он снова заговорил, стараясь, чтобы голос звучал мягко:
   - Молодому человеку не стоит уходить из этого мира.
   - Он влюблён. И, кажется, его чувства взаимны. Трой пойдёт за Лаурэ даже в преисподнюю, а не только в другой мир.
   - У их любви нет будущего. Моя дочь... будет жить очень долго, а он...
   - Даже миг жизни рядом с любимой стоит дороже вечности.
   Тон Арантаура не оставлял сомнений в том, что своё решение глава клана унгаров не изменит. Эльфу пришлось смирить гордыню. Тем более, что у эльфов был очень большой долг перед кланом.
   - Что насчёт Драккана? - спросил после некоторой паузы Арантаур. - Вы точно вылечите его на другой стороне?
   - Да. Я сделаю всё для этого.
   - Жаль, что ваша магия не позволяет вылечить паренька в нашем мире. Он мог бы стать очень хорошим унгаром.
   - Не беспокойтесь, я буду следить за его судьбой на той стороне.
   - Буду признателен.
   Арантаур ещё некоторое время смотрел на портал, а затем, вздохнув, отвернулся.
   - Не стоит тянуть время, уважаемый Гладрит. Чем быстрее вы уйдёте, тем быстрее мы сможем убраться из этой пустыни.
   Эльф нахмурился. Долг висел над ним свинцовой гирей. И это ощущение очень не нравилось волшебнику.
   - Вы на самом деле не хотите награды за вашу помощь?
   Арантаур улыбнулся, покачав головой.
   - Золото и драгоценности могут понадобиться вам для обустройства на новом месте. Не беспокойтесь об этом.
   Гладрит посмотрел на своего помощника. Тот вопросительно поднял брови. Волшебник еле заметно кивнул. Помощник тут же шагнул вперёд, доставая из-за спины меч. Простая плетёная рукоять, потёртые ножны. Ничего особенного, но эльф держал оружие так, будто оно представляло собой невероятной ценности реликвию.
   - Тогда примите от нас этот дар.
   Арантаур принял клинок и посмотрел на эльфа.
   - Что он делает? Какая-то боевая магия?
   Пришла пора Гладрита расплываться в улыбке.
   - Никакой магии. Но в тех краях, откуда мы родом, он очень ценен. Те бандиты, что выгнали нас из родных лесов, считают это оружие священным. Тот, кто владеет мечом, становится их верховным правителем.
   - Правителем? Очень интересно...
   - Я слышал, вашему клану нужна земля, чтобы обустроить на ней новую столицу? Это хороший выбор.
   Арантаур кивнул.
   - Отличный подарок. Благодарю вас от имени всего клана.
   Солнце поднималось над песками. Мир Лаара просыпался для нового дня. Клан Золотого дракона уходил в путешествие, чтобы обрести для себя дом, где им будут рады. Последние эльфы входили через портал в другой мир, обретая давно утраченную надежду на возрождение. Вместе с ними уходили и два человека. Один, преисполненный радостных ожиданий, и второй, жаждущий исцеления. Драккан уходил в новый мир, хотя сердце его навсегда оставалось с кланом...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"