Глава 1: Война

Прошло пять лет. Пять долгих, ненавистных и очень трудных лет. Каждый год словно очередное бревно в костер, накалял обстановку до предела. Невозможно было поверить, что земля так преобразится всего за считанные годы: две трети мирового океана испарились, флора видоизменилась до невозможности, все, что раньше употреблялось в пищу, ныне являлось препаратом для эвтаназии. Что касается фауны, то почти все животные вымерли, остались лишь немногие виды, в основном сохраненные людьми для пищи. Собаки, кошки и крысы стали основным рационом выживших в этой ужасной войне против Полых.

Полые. Именно такое прозвище получили эти ужасные создания, пришедшие из космоса, сразу после эпидемии, а затем ядерной войны, которую сами и развязали, как мы выяснили потом. Люди испокон веков вели войну между собой, это было на руку Полым. Они взяли нашу ненависть друг к другу и вплели ее в нити нашей судьбы, в идеи, политические взгляды, расовую дискриминацию, место жительства. Нам необходимо было что-то ненавидеть, хоть кого-нибудь, хотя бы шумного соседа за стеной. Люди поддались на провокации Полых в древние времена: желая больше золота, больше власти и мы получили их. За презренный металл и власть над другими людишками эти несчастные развязывали войны, проклиная богов за поражения и возвеличивая за победы. Во всем были виноваты боги, думали мы. О, как же мы ошибались! Люди, не имевшие контакта с пришельцами, не желали войн, они душили зло в зачатке, предотвращая апокалипсис, но не в этот раз. Каким же получился апокалипсис, что подобно зверю, желал нас истребить за все прегрешения против природы и самих себя?

После того как тайные сообщества, спонсируемые Полыми, провалили очередной конфликт, на сцену вышли сами пришельцы, заменив одного из мировых лидеров на одного из своих. Пришелец подготовил все для эпидемии: тысячи зараженных появились на территории азиатского государства, название которого я не могу разглашать и по сей день. Мир боролся с этой напастью общими силами, создавая все больше институтов для изучения нового вируса. Были предприняты меры по изоляции целых городов для избегания распространения заразы. Однако острый ум Полых значительно превосходил человеческий, однако проблема была не в разнице интеллекта. Полые мыслили совершенно по другому, никто не мог разгадать их план до недавнего времени. Тогда пришелец наводил панику на все страны, чтобы деморализировать жетелей земли, чтобы отвлечь от основной опасности. Мир прошел все круги ада, но большая часть погибла, так и не получив ответа на вопрос: "С чем мы имеем дело".

После того, как мир захлестнуло насилие, связанное с бессилием властей, ликвидировать неизведанный вирус началась ядерная война. Как заявили власти: первый ядерный удар был нанесен для упреждения заразы, но когда за ним последовали другие запуски самого ужасного оружия изобретенного человеком, мы осознали, что все кончено. Некоторые умерли сразу от ядерных бомбежками, кто-то погиб от радиации, схватившей землю в крепкие объятия, но самое ужасное ждало людей дальше, когда Полые высадились на нашу планету и открыто стали разгуливать по ней. До сих пор нам не известны их мотивы, да знать это нам и не хочется. В мире, когда каждый день может стать последним, реже задумываешься, для чего нужна была война: для захвата территории, ресурсов или просто ради потехи. Я бы отдал все это, лишь бы никогда не видеть ужасающих последствий нашего прогресса. Наш дом более не принадлежал нам. Теперь это чужое гнездо, в котором высиживают зло.

Мир, погруженный в хаос, имел лишь один позитивный момент: это новые пейзажи. Оружие Полых могло настраиваться на определенный геном. Первые испытали его на себе азиаты, бедняги мучились от плодов политики псевдо-лидера. Целая страна умерла всего лишь за полмесяца. Это было похоже на настоящий ад. Это случилось до начала ядерной войны. Сначала люди стали вести себя агрессивнее, буквально за десять дней было истреблено двадцать процентов населения страны друг другом, затем появился синдром "кипения", кровь несчастных испарялась, в результате чего облака над целой страной приобрели багровый оттенок. США впервые объединились с Россией по настоящему: была создана зона карантина, преграждавшая движение туда и обратно, все пытавшиеся нарушить границу уничтожались на месте. Множество несчастных погибло при попытке к бегству с опасной территории. Безумцы! Они даже не понимали, что эта хворь не распространялась и не передавалась никак иначе, как аппаратами пришельцев. Многие, кто имел возможность спастись, погибли на границе. По странному стечению обстоятельств большая часть выживших была замешена в этой операции. Место вспышки аномального вируса внезапно превратилось утопию для людей переживших первую волну, однако вспышки начались в других странах. Каждая новая вспышка странного явления обуславливалась иными синдромами, но только когда были поражены американцы с англичанами, люди догадались, что вирус распространяется при помощи света, и поражает определенный человеческий ген. Расовый ген был первым этапом вторжения. Не правда ли иронично, мы когда-то желали зла людям, чья раса отличалась от нашей, а теперь вирус вторя нашей ненависти, словно меч правосудия, карающий за наши помыслы, карал всех.

После того, как люди осознали свою обреченность, начались ядерные удары по мегаполисам. В первый день были уничтожены Токио, Москва, Берлин, Лондон, Вашингтон и Дели. Люди узнали, что такое ядерная война, хотя единственное, что они сделали, было открытие атома, если конечно это все еще наше изобретение. Непонятным остался и факт распространения радиации, зачем это сделали Полые, ведь от нее они высыхали и становились медлительными.

Полые сильно походили на людей. Не выделялись ни ростом, ни физическими способностями. Единственное, что их выдавало, это реакция кожи на нашу среду, она морщилась, когда истекал таймер их часов. Каждый из Полых носил стрелочные часы, серебристого цвета, но на них было не двенадцать часов, как на наших, а двадцать семь. Именно двадцать семь часов действовали эти часы, если пришельцы не меняли батарею, они проявлялись. Было и вспомогательная функция у этого наручного аксессуара - защита Полых от кислорода, от которого они моментально погибали. Такие часы они носили, чтобы внедряться к людям, чтобы заполучить ген для своей адской машины. Действовали они крайне подло, не смотря на свое техническое и интеллектуальное превосходство над нами.

Через год мир погрузился в ужасный хаос, наконец, стихли ядерный взрывы, земля прекратила вздрагивать от очередного технологического удара своих детей. К этому моменту радиация и вирус инопланетян создали "ужасно красивый" пейзаж. Багровые облака смешались с радиоактивными частицами и приобрели способность хамелеона - менять расцветку, однако делали это не для маскировки, в отличие от рептилий, а совершенно в случайном порядке. Со временем мы стали лучше понимать это явление: мы выяснили, что красные облака были безопасны для всех, зеленые облака были дождевыми, под дождем зеленых облаков плавился металл. Страшным был и серый цвет, ранее серый цвет был предвестником дождя, ныне эти облака понижали температуру кипения воды, как при вакууме. Горе нам живым, мы ведь состоим на восемьдесят процентов из этой самой жидкости, попавшие под эти облака люди, вскипали, как чайник и взрывались. Именно благодаря серым облакам испарилась большая часть мирового океана. Затем цвет, который хотелось бы отметить, это лиловый. Облака этого цвета несли за собой страшный звук, пронизывающий людей до мозга костей, сравнить его невозможно, с чем либо, нам известным. Лиловые облака были безопасны для человека, не считая неприятного ощущения, а вот для наших захватчиков они были смертельны, с ними происходило то, что мы лишь себе представляли, попав под это воздействие этого явления. Кости Полых под лиловыми облаками становились жидкими и вытекали наружу, превращаясь в белую лужу, эта лужа застывая, становилась прочнее титана.

Возможно, только благодаря лиловым облакам и природной смекалке, люди смогли сопротивляться высоким технологиям врага. Природа, словно любящая мать свое дитя, в очередной раз встала на защиту своих детей, не смотря на то, что они столько бед причинили ей. Это односторонняя, но очень теплая и светлая любовь в очередной раз обласкала человечество, давая возможность немного отдышаться. Со временем из вытекших костей мы научились делать оружие против Полых. Почему мы не использовали старое проверенное металлическое - спросите вы. Охотно отвечу. Металл накапливал кучу рентген, он был отличным проводником данного типа энергии. Резина, к сожалению, в этом воздухе, пропитанном радиацией и вирусом, воспламенялась немедленно. Единственными материалами, пригодными для человека были различные тряпичные изделия, такие как хлопок, лен, шелк; так же можно было использовать камень, в моду вернулись каменные ножи, топоры и прочие инструменты для кухни и рукоделия. Одежда, за исключением синтетической, была безопасна, так же осталась в ходу. Люди первые годы, делали вылазки из подвалов, чтобы обзавестись одеждой. Благодаря натуральным материалам люди выращивали грибы, плесень, занимались земледелием, хотя в нынешней ситуации это скорее следовало назвать "одеждоделие". Семена, найденные где-либо, заворачивались в материал и постоянно увлажнялись, благодаря чему, семена пускали молочные ростки, которые впоследствии шли в пищу, к сожалению одно семя давало ограниченное количество росточков, хотя гораздо больше, благодаря радиации, чем в нормальных условиях. Так же создавались фермы из кошек, собак, хомяков и прочих братьев наших меньших. Когда то они радовали нас, спасали от депрессии, а теперь от голодной смерти. Наше растениеводство давало достаточно пищи для того, чтобы прокормить животное, от которого можно было получить молоко, от коров и коз, так же и шкуры и мясо. Все эти продукты были на вес золото. За травоядное животное зачастую совершались преступления, а за плодящуюся пару совершались самые мерзкие преступления.

Я уже упомянул, что люди длительное время прятались в подвалах домов, но обычный интерес, "а не выжил ли кто из моих соседей?", навел людей на мысль о том, чтобы прорыть туннель в соседний дом. Так была создана огромная сеть туннелей под городами. Особой популярностью пользовались и природные пещеры, хотя в некоторых из них, как говорят очевидцы, лиловые облака отражаются стократно, так что даже человек мог разделить судьбу Полых в этих пещерах во время лиловых облаков. Не понятно, почему так происходило, да я и сам этого не видел, потому не могу утверждать наверняка. После того, как подвалы были связаны между собой туннелем, люди пошли дальше, углубляясь в землю. Примерно на глубине ста метров будет построен первый постапокалиптический город людей. Он будет возведет в окрестности разрушенной Москвы. Здесь люди нашли нормальную не зараженную почву, в которой возможно было вырастить некоторые виды растений. Сельское хозяйство здесь станет приближенным к настоящему. К сожалению, из-за недостатка света, растения росли не такими большими, как их наземные братья, но все лучше, чем ничего. Благодаря тому, что уровень мирового океана так сильно упал, из-за серых облаков, на такой глубине под землей не было воды, до нее нужно было добраться. Со временем люди выкопали себе огромную водяную долину. В этой долине протекала самая настоящая подземная река. Люди могли прийти набрать воды вдоволь, проблем с ней здесь не будет.

Спустя пять лет после освоения новой территории и новой жизни, люди научились жить по новому, в этом мире тьмы люди стали добрее друг к другу, чаще стремились помогать нуждающимся, хотя и были исключения - ужасные исключения в виде воровства, вооруженного нападения на торговые караваны и каннибализма. Но, в общем, социум стал светлее в этом темном царстве.

Итак, я изложил ситуацию в целом, теперь начну свой рассказ о том, что произошло со мной, когда я находился на службе пять лет назад. Меня зовут Кирилл Подольский, я экс офицер секретного российского подразделения МОР, что означает министерство ограничения риска. Нашему подразделению из тысячи человек, вместе с различными подразделениями из США, Китая, Англии и других стран, было поручено охранять границу города, который я не могу называть, когда началась загадочная эпидемия расового вируса Полых. Мы верой и правдой служили власти, не подозревая о том, как сильно заблуждается власть, что многих можно было спасти. Я лично застрелил ребенка, пытавшегося пробраться сквозь колючую проволоку, отрезавшую путь на волю. Он замертво рухнул на моих глазах, до сих пор не могу забыть этих черных глаз, которые словно смотрели мне в душу, взывая к милосердию. Но тогда мы не знали, что этот вирус не передается воздушно-капельным путем. Рисковать было нельзя, я думал, что спасаю одних людей от эпидемии, а оказалось на практике, что я просто безжалостный убийца, обрекший на смерть ни в чем не повинных граждан другой страны. Такие ужасные ошибки случаются, и как не прискорбно это признавать, случаются не редко. Когда вся земля была заражена этим вирусом, все СМИ хором вопили о возникнувшей эпидемии, мы находились на своем посту, вдали от мегаполисов, по которым были нанесены первые ядерные удары. Это спасло нам жизнь. Мы - это несколько военных подразделений, по уши вооруженные, утратили связь со своим штабом. Некоторое время мы не могли ничего предпринять, сохраняя позицию, выполняя предыдущий приказ. Пока американский полковник не предложил следующее:

- Мы не можем связаться с главнокомандующими уже три дня, но связь в норме. Нас здесь около десяти тысяч человек, мы можем позволить отправить несколько групп в наши штабы, чтобы разузнать обстановку и вернуться с докладами. - Картер Слейт, так звали американского полковника, который пристрастился к сигарам на этой войне, хотя раньше не курил даже обычные сигареты и не понимал тех, кто это делает. - Я не вижу иного варианта.

- Три дня это не так уж и много, - заявил Кристофер Коулдри, полковник британских вооруженных сил. - Мы не можем поднимать панику из-за таких мелочей. Дисциплина превыше всего.

- Согласен с Коулдри, дисциплина превыше всего, - сказал я, - однако ее не нарушит отсутствие дюжины солдат и вертолета от каждого подразделения, у нас в распоряжении десятки летающих машин, и как было сказано Слейтом, десять тысяч единиц специализированных войск. Большая часть из которых состояла в спецназах и структурах по серьезнее, а остальные просто хорошие солдаты.

- Может у вас в России за ослушание медали выдают, но у нас за это грозит трибунал. Я не считаю эту ситуацию чрезвычайной. - Заявил Коулдри. - Кроме того мы не знаем что здесь может развернуться. Вы появлялись на посту последние десять часов? Люди обезумели. Словно скорпионы в банке. Не знаю, как долго мы еще сможем сдерживать, вчера пришлось перестрелять сотню гражданских, которые появились из ниоткуда. Это не война, но вещи здесь случаются пострашнее боевых действий.

- Согласен, демократическим это действо не назовешь. - Сказал Слейт. - Чем дальше, тем хуже бойня становится, возможно, вирус уже распространился за карантинную зону, он чертовски быстро поражает населенные пункты. Мы посылали разведгруппу, она до сих пор не вернулась, принято решение больше не вторгаться в зараженную зону.

- Слейт, - обратился к нему англичанин, - вы верите в бога?

- За долгие годы службы поверил.

- Тогда не пора ли начинать молится? Мне кажется, если нас не слышит штаб, то может хотя бы бог услышит?

- И при этом вы не желаете выслать вертолет для разведки обстановки, мы ведь не в карантинную зону людей посылаем! - американец ударил кулаком по столу. - Странный вы народ, видимо ограниченное пространство на вашем маленьком островке сильно ограничивает кругозор.

- Прекратите уже, - влез в разговор я, - с ума не сходите. Взрослые люди, прошедшие настоящие битвы, перенесшие разные тяжбы, а ведете себя, словно дети в магазине игрушек, где осталась последняя ваша любимая игрушка. Давайте рассуждать со стороны логики. Если связь не возобновится завтра, послезавтра и так далее, мы тут потеряем время, когда мы нужны своей стране, но покидать пост нельзя. Высылка отряда для разведки в Пекин, может нас просветить на счет обстановки в мире, так как мы все утратили связь с командованием одновременно, я думаю это справедливо. Одна "вертушка" и полтора десятка солдат не сделают тут погоды. Это рационально и в то же время открывает нам возможность узнать ситуацию.

- Черт вас возьми, вы правы. Да и меня самого достало сидеть здесь в неведении. - Ответил на мою пламенную речь, англичанин. - Свяжитесь с командующим подразделением Китая, пусть большая часть разведгруппы будет с их стороны, все же это их страна.  Наши солдаты там всего лишь гости.

Таким образом, был выслан военный вертолет в Пекин. Спустя несколько часов мы получили первое сообщение о том, что ситуация в норме. Но это сообщение было ложным. Когда группа приближалась к столице, мы получили последнее сообщение, которое дало нам понять, что Пекин охвачен тем же вирусом, что и наш регион. Но как это произошло, почему вирус поразил город, находящийся так далеко от места карантина. Неужели кто-то проскочил недавно или этот вирус был в инкубационном периоде, пока не проявился, люди разносили его по всей земле. Но значит ли это, что очаг может находиться даже не здесь, а далеко в Африке, например. Возникал тогда другой вопрос, что заставило активизироваться вирус в Китае, а затем и по всему миру. С этого момента события стали развиваться слишком стремительно.

К границе, которую мы защищали, стали стягиваться грузовые машины. К тому моменту мы впервые увидели, как кровь испаряется у людей и уходит в небо. За считанные часы облака стали багровыми, казалось, что вот-вот и пойдет кровавый дождь. Очень похоже на конец света, который увидеть при жизни мне не хотелось. Мы готовились к худшему, к штурму всеми силами отчаявшихся, сдерживать такой поток мы не смогли бы слишком долго, а подкрепления ждать не приходилось, как мы уже знали на тот момент, Пекин так же заражен. И уже более трех дней.

Я смотрел на эти машины в бинокль. Можно было различить людей выходивших из этих машин, и выгружающих, какие-то черные контейнеры. Неужели это было оружие? Но уже через час мы узнали, что это старый прием,  включавший в себя мощные динамиками для пропаганды. В этот момент даже было страшно, что мы сможем услышать от обреченных на смерть.

- Жители земли! - так начиналось сообщение, приготовившее нас к худшему. - Ваши земли будут отчищены. То, что вы называете - вирус, наше супер-оружие, от него невозможно скрыться. Мы испытали его здесь, ныне вся планета под контролем. Эпидемия стала пандемией. Ваш род уничтожен. Теперь эта планета наша! А вы уйдете в землю, откуда пришли! Ваша ошибка будет вам стоить всего! Ваша гордость и страх стали оружием, которое мы применим против вас.

Через минуту мы увидели, как вдалеке поднимаются ракеты - ядерные ракеты. Эти носители смерти разлетались в разные стороны, неся в себе достаточное количество смерти для каждого на земле. После того как удар пришелся на мою родину, последовал ответный удар, благодаря автоматизированным системам наведения, но что-то пошло не так, а может так и было рассчитано изначально, но ракеты из России полетели во все точки мира. Мир погрузился во тьму. Началась ядерная зима. Специализированные подразделения разделились, МОРовцы старались вернуться на родину. Умереть каждому патриоту хочется на родной земле, потому я вместе с ними пробирался в течении месяца домой, минуя места радиационного заражения. Замеряя радиационный фон, мы удивлялись все больше. Многие из нас не добрались домой, атом действовал быстро и не щадил не опытных, не красивых, не сильных. Атом не имел ни эмоций, ни жалости.

Когда мы добрались до Москвы, нас осталось несколько сотен. Все разбрелись по городу, в поисках родственников. С нами так же отправились и некоторые американцы, во главе с Картером Слейтом, так же с нами отправились некоторые из англичан, во главе с Кристофером Коулдри, англичанину было по пути, а американец увязался из своих личных интересов. Но спустя некоторое время, пребывая с нами в Москве, они осознали, что возвратиться домой не получится, более некуда возвращаться. Мы искали убежища, бункеры, а так же то, что нам понадобится в бункере для длительного проживания. Когда я смотрел с останкинской башни на родной город, который частично пострадал от ядерного взрыва, частично был завален трупами, умерших от этого непонятного нам вируса, я понимал что таким он будет запечатлен в моей памяти навсегда, мой родной город - мой дом. Следующий раз наступит не скоро, когда я смогу выбраться на поверхность.

Глава 2: Оплот

Это произошло спустя четыре года после операции близ Китая. Мы получили сигнал на самодельное устройство связи в восемь вечера. Пожалуй, такое устройство не снилось ученым древности, не смотря на то, что они могли бы его собрать. Колокольчики навешанные на доску, к которой шла натянутая нить, как можно догадаться, сигнал подавался при помощи дерганья за другой конец нити. Таким образом, мы могли дать сигнал об опасности, запросить помощь или просто поздороваться. Однако в этот раз это был сигнал s.o.s. Я, Слейт и Коулдри, за четыре года стали лучшими друзьями, понимали друг друга с полуслова, однако от меня они переняли дурацкую штуку - дружески ругаться. Мы спешили к подвалу, дома напротив, откуда был сигнал, там жили замечательные соседи, двое братьев, жена одного из них и две девочки, двоюродные сестры. Жена второго мужчины погибла под серым небом. Муж наблюдал за этим, но ничего не мог сделать, в его взгляде отпечатались эти события, иной раз когда он бросал на тебя взгляд становилось не по себе. Он был хорошим человеком, но тяжело переживал утрату. Мчась на всех парах, мы очень надеялись, что семья еще жива, но ошиблись. Когда мы оказались на месте, нашему взору открылась нелицеприятная картина. Полый держал длинными пальцами скафандра женщину за шею, ковыряясь у нее в животе, двое мужчин были уже мертвы. Слейт отреагировал моментально, буквально по выходу из туннеля совершил выстрел из двухзарядного мини арбалета костяными стрелами. Инопланетянина пронзило в глаз и в лоб, разбив хрупкий стеклянный шлем. Осмотрев бедолаг, мы констатировали смерть. Коулдри даже предлагал их похоронить, но Слейт, чей голос разума был сильнее обычного, настоял, чтобы их тела использовались по назначению. В этот момент мы вспомнили о девочках, четыре испуганных глазика смотрели на нас из под кровати. Столько времени прошло, мир так изменился, а это место по-прежнему оставалось самым безопасным для маленьких детей. Именно под кроватью мы в детстве находили свое убежище, прячась от маминого супа или гречневой каши. Сейчас никто из нас не отказался бы от них, тех ненавистных детских яств.

Вытащив девочек, мы пытались их успокоить. Хоть они нас хорошо знали, они брыкались и пытались вырваться, произошедшее сильно впечатлило маленьких девочек. Только после того, как мы отнесли их к нашему очагу, и предложили леденцы, дети успокоились. Я понимал, что это были последние сладости, больше сахара нам не доведется увидеть, но как-то нужно было успокоить пострадавших детей. Еще и этот Коулдри со своей прямолинейностью, хорошо хоть, что наш язык стал помесью английского и русского, дети скорей всего не все поняли, что сказал этот мясник. Иногда мне казалось, что ему нравятся новые жертвы. Тела пришельцев использовать для удобрения было нельзя по нескольким причинам: во-первых, они при смерти растекались, а во-вторых, это мокрое место, остававшееся от Полых, было очень токсично пока не застывало. Эти твари принесли нам столько бед, а мы даже побежденных использовать в своих целях не могли. Коулдри увлекался химией, он длительное время изучал свойства тканей инопланетян, но единственное, что ему удалось, это выяснить к чему относится элементы. Это были щелочные металлы, неизвестные земной науке. Со временем мы стали понимать и то, что эти Полые оказывается далеко не элита своего рода, а что-то наподобие наших наркоманов. Они "торчали" от радиации, когда атом пронизывал их тело, кожа морщилась и они вырубались на некоторое время. Они словно губка впитывали радиацию и ловили кайф, нам это было на руку, от части, но лучше бы они никогда не появлялись в нашей жизни. Возможно, эти наркоманы были передовой ударной бригадой, если мои догадки верны, то стоило ждать кого-то пострашнее.

Спустя некоторое время все уже шло своим чередом, за исключением того, что у нас появились цветы жизни в нашей дикарской мужской компании. Так же нам достались некоторые вещички от соседей, вместе с детьми.

- Дядя Киля, - так меня называли девочки, не выговорившие некоторые буквы, -  вы не блосите нас?

- Конечно не брошу. Все будет хорошо, - успокаивал их я.

- Но мы тязолые. Малгалитка вам сна не даст, ей пахие сны сняца и сняца. Папа и мама отгоняли их, отгоняли, а они все лавно плиходят. Устали ладители от нас.

- Не устали и мы не устанем. Это работа родителей. Я еще тем ребенком был, но родители все стерпели, вырастили меня большим и сильным. - Я прижал Пульку к себе. - И ты вырастишь большой и сильной, если будешь хорошо кушать.

- Как ты, дядя Киля?

- Сильнее.

Виктор, вдовец, дал странные имена девочкам, говорил, что скоро все позабудут о привычных нам именах, в моду войдут клички, так и стало. Например, мне досталась кличка - Бульдог, за то, что я похрюкиваю, когда смеялся. Слейт получил кличку - Рок, в переводе на русский - камень. Что касается нашего товарища - Коулдри, я хотел дать кличку Кол, сокращенно от Коулдри, но не прижилась. За его привычку все аккуратно складывать и упаковывать, Рок прозвал его Зипер. Со временем я к этой кличке привык, однако глубоко в сердце я оставил ему придуманное мною имя.

В нашу лачугу ворвался Нюхач, он был нашим разведчиком, ему доставляло огромное удовольствие лазить в одиночку по эти туннелям, если кто и был рад этой катастрофе, так это Нюхач. Он знал все туннели,  каждый день ему удавалось обнаружить в них что-то новое. В этот раз вести были совсем не радостными:

- Полые осадили нас со всех сторон, круг понемногу смыкается, эти твари до нас добрались. - Вопил Нюхач.

- Будешь так орать, они нас сегодня же и схватят, - бросил шутку Рок.

Нюхач понизил голос, продолжая свои наблюдения:

- Более того, я обнаружил странные следы. В местах нападения на людей были обычные человеческие следы, затем они резко обрывались и начинались следы Полых. Такое впечатление, как будто враг принимал вид человека, чтобы втереться в доверие, разведать обстановку. - Нюхач помолчал, затем добавил. - Такие переходы от одних следов к другим могли стать совпадением, но не в семи случаях подряд. Я уверен на две трети, что они, каким-то образом принимают наш облик. Все же они бошкавитые создания, не то, что мы, и так глупые были, так они нас назад в пещеры загнали.

- Главное чтобы выть на луну не стали, а то всех блох из округи привлечем. - Рок захохотал над своей шуткой, я тоже непроизвольно улыбнулся.

- Зип, что скажешь? Что нам делать дальше? - за свою сообразительность и хитрость Зипер стал нашим вождем, хотя он не любил это определение. Он предпочитал называть нас всех равными, а себе приписывал роль штатного советника, а не вождя, хотя его беспрекословно слушалась вся округа.

- Нужно это хорошенько обдумать. Каким образом, на каких отрезках они смогли изловить жертв. Я подозреваю, если они заменили кого-то, значит, оригинал был ликвидирован, это естественно. Таким образом, возможно, мы поймем способы, которыми они нас находят. Будь это тепловой локатор, эхолот или что-то подобное. Зная это, мы сможем спрятаться так, что нас длительное время не потревожат. А за то время мы сможем придумать, куда прятаться дальше.

Рок ударил кулаком по столу. Его глаза наливались кровью, когда он слышал о том, что нужно прятаться. Дай ему волю, так он бы пошел и голыми руками переломал всем Полым шеи, а затем трое суток танцевал бы на их останках на радостях. При всем при этом он не был злым человеком, но имел неиссякаемый заряд ненависти к врагу. Не дай бог нам с ним поссорится когда-либо.

- Вы думаете, что мы сможем прятаться вечно? Рано или поздно они найдут нас, отловят поодиночке и зажарят на вертеле!

- Не выдумывая, - сказал я, - Полые, каким бы они дерьмом не питались, поджаренным до хрустящей корочки Роком они подавятся, и они прекрасно это знают.

Наша ищейка залился смехом, чуть ли не падая с ног. Рок улыбнулся, хотя по его кислой мине было понятно, что шутка ему не особо понравилась. Не то чтобы он не любил шутки про себя, думаю, просто не было настроения. И понятно, нам следовало разрабатывать план, как уничтожить этих инопланетных наркоманов, устроивших на нашей планете галактический притон. Но сколько не думал об этом, ничего вменяемого не приходило в голову. Что мы - люди, утратившие возможность использовать даже свои примитивные технологии, сможем против инопланетян, которые контролируют подсознание, вторгаясь в сны, имеют кучу светового оружия, однажды я видел аналог слеповой гранаты, создающая в области поражения непроглядную, даже с помощью фонаря, тьму, видимо инопланетяне видят в темноте так же хорошо, как и при свете дня, так как это оружие их не слепило. Причем этот мрак был настолько густой, что блокировал обоняние и слух, вместе со зрением. А еще мне понравилась буровая установка: это была машина, напоминавшая яйцо, разрезанное поперек, когда она активировалась, яйцо становилось целым, благодаря пучку энергии. Эта энергия сжигала на своем пути землю, и даже самые твердые базальтовые породы. И это далеко не весь список, я так думаю. Большинство из тех, кто видел больше, не могут уже ничего рассказать.

- Итак. - Начал Зипер. - Вы хотите знать, как мы поступим?

- Я уже думал, ты ничего не предложишь, - оживился Рок.

- До того, как мне пришло приглашение вступить в отряд специального назначения, я увлекался тем, что смотрел фильмы. В то время вышел один фильм. Ситуация там была очень сходна с нашей, за исключением того, что они уже все придумали и реализовали. К сожалению, начало строительства подземного города было опущено.

- Предлагаешь построить подземный город?

- Именно так. И нам придется придумать начало к этому фильму. Там они были загнаны под землю машинами - роботами. Наш загонщик является инопланетным захватчиком. Почти одно и то же, мы что тех, что этих не до конца понимаем. Если наш план не раскроют до того, как город будет закончен, у Полых не будет шанса нас отыскать в ближайшее время, учитывая то, что мы им не особо то и нужны. Они на нас охотятся из удовольствия, я так считаю.

- Ты так говоришь, как будто мы пойдем в песочницу играться. Выстроить целый подземный город это не реально! Ты можешь себе представить сколько твердых пород под нами, а у нас в распоряжении палка-копалка, наследие далеких предков. Ни эскалаторов, ни буровых установок. Сколько нам копать придется? Десять, двадцать или целых тридцать метров? Как укрепить потолки. Ведь это будет целый город, огромная площадь под землей.

- Я думаю, есть смысл начинать строительство на глубине ста метров.

- Сто метров? Руками? Ты что рехнулся?

- Совсем напротив. Как было верно подмечено, под нами много твердых пород. На глубине ста метров породы были достаточно спрессованы, чтобы стать надежной опорой для наших потолков, кроме того там нам будет проще добывать воду. Как вы знаете, уровень океана неудержимо падает, через несколько месяцев мы вообще останемся без воды. К этому времени мы обязаны заложить первые постройки в нашем городе.

- Я раньше думал, что ты сошел с ума, - сказал я, - но теперь я в этом уверен. Как мы назовем наш город, если мы все же отважимся на это безумие?

- Оплот! - задумчиво поставил точку Зипер.

Так зародилась бредовая идея по уходу глубоко под землю. Прошел пятый год с момента начала ядерной войны, Оплот был отстроен. Это было больше похоже на маленькую деревушку, но, тем не менее, она быстро росла, по мере углубления в породу. На этой глубине, как и предсказывал Зипер, мы обнаружили неограниченные запасы воды. Благодаря этой же воде, мы обогащали воздух кислородом, при помощи изобретенного устройства Зипера, расщепляющее воду на элементы. Водород шел как топливо для этого устройства. Все больше слухов распространялось по катакомбам. Все люди из окрестности сбегались к нам, благодаря чему, строительство ускорялось с каждым днем. Зная особенность Полых, Зипер придумал, как отсевать людей от инопланетян. Мы выжидали лиловые облака, чтобы проверить кандидатов на жилье. Удивительно, но это сработало. Нам удалось отловить несколько шпионов, пытавшихся попасть в наш новый дом. Мы защищали его как могли, ведь это наш шанс, наша надежда. Оплот - наша последняя надежда на возрождение.

Со временем люди изобрели генераторы, чтобы обеспечить электричеством наш город. Не прошло и месяца как улицы Оплота стали светлее дневных улиц наших бывших  городов, ведь все нужные нам технологии были в книгах и головах людей. Развиваться по написанному куда легче, чем изобретать велосипед с нуля. Благодаря гениальной организации и разделению труда Зипера, производство не прерывалось ни на секунду, а добытые в ходе раскопок ресурсы немедленно шли в ход в строительство, науку и быт. Мы почувствовали себя как дома. После того как мы отстроили несколько жилых районов мы стали задумываться о социальных зданиях. Были построена первая школа, учителями шли добровольцы, бывшие учителя и ученые, и просто эрудированные люди, любящие детей. Ведь дети - это наше будущее, в которое необходимо вкладываться уже сегодня. Со временем, когда Оплот перестал отличаться от привычных нам городов, в нем появились больницы, зоопарки, музеи, клубы, и даже бары. Местные химики творили чудеса из имеющихся материалов, создавая убойное пойло. К сожалению большинство людей стали искать утешение на дне стакана. Но Зипер помнил уроки истории, запрет на что-либо, в особенности на алкоголь - делает людей животными, как и чрезмерное его употребление. Поэтому он искал золотую середину, ограничивая употребление алкоголя на человека, обуславливая такое ограничение дефицитом, которого и в помине не было. Такое балансирование оставляло людям людскую натуру и приподнимала их дух. Когда у нас появились свободные руки, мы отстроили административное здание для нашего вождя, вопреки его сопротивлению. Это был целый дворец. Уважавющие и благодарные Зиперу люди, делали это здание с особым усердием. Дворец был закончен в рекордные сроки и получил название зал старейшин. Сюда были приглашены все представители наук, искусств и спорта. Мы пытались увековечить нашу историю, чтобы потомки могли прочитать, о том, что произошло, и как было ранее, чтобы вселить людям волю к сражению. При зале старейшин была построена лаборатория и библиотека. Светлейшие умы воссоздавали приборы, бывшие в употреблении на поверхности, а также изобретали новые, не привычные до сих пор, и не имеющие никаких аналогов. К счастью на такой глубине к нам вернулась возможность использовать металлы добытые в ходе раскопок. Здесь не было и следа заражения радиацией.

Со временем была решена проблема транспорта, нам удалось заменить обычные телеги, запряженные лошадьми и буйволами, на механический транспорт. В электричестве не было нехватки, потому ученые разработали электромобили, правда сборка такого аппарата занимала кучу времени, а строить конвейер было не рационально. Но что было делать, была работа, непосильная для человеческих рук, а скота на всех не хватало. В этих условия животные чувствовали себя ужасно, хотя мы и старались воссоздать для них более или менее подходящую среду обитания. При помощи портативных ядерных реакторов, мы пытались воссоздать реакцию в уменьшенном масштабе для научных работ. Так нам удалось синтезировать новые семена, прорастающие в десятки и даже в сотни раз быстрее. Город озеленился. Со временем были модифицированы гены птиц, у нас появилось куриное, гусиное, индюшиное и страусиное мясо. Все шло своим чередом. Создавалось впечатление, что это тот мир, в котором мы родились и выросли.

- Всего за год. - Сказал я, стоя на балконе третьего этажа зала старейшин. - А ведь еще год назад нам казалась эта идея не более чем бредом.

- Я доволен результатом, - отметил Зипер. Здесь Полым нас не найти. За это время нами были исследованы тела пришельцев. Теперь мы сможем начать с ними борьбу. Кроме того, они не смогут спуститься в наши подземелья, даже если захотят. Наши туннели заполнены обогащенным кислородом, к которому мы совсем недавно стали привыкать, все благодаря развивающемуся земледелию, когда их тела или машины соприкасаются с чистым кислородом, они превращаются в бесформенную жижу.

- Которая опасна, разве что тем, что в нее можно вляпаться. И это крайне неприятно, - заметил я.

- Можно и так сказать. Помимо неприятного, не забывай, что эта жижа токсична для нас, пока не застынет. Но, во всяком случае, мы тут неуязвимы, некоторое время. Есть время отдышаться и разработать способ уничтожить эту саранчу, захватившую наши посевы.

- За каждый колосок будем по голове рубить! - издал боевой клич Рок. - Они еще узнают, с кем имеют дело.

- Тебе виднее, чем вы там будете заниматься, недаром военную подготовку я поручил именно тебе - ответил Зипер на боевое высказывание его друга.

- Еще бы - я знаю толк в надирании задниц, нас этому фильмы учили! Меня только один момент тревожит - мы тренируемся с арбалетами и луками, но это не будет наше оружие против саранчи. Хороший солдат - тренированный солдат, а когда они еще в руках не держали того, чем будут сражаться, это вызывает беспокойства.

- Это правда. Но голов не хватает на все сразу, мы целый год занимались разработками первой необходимости. Только недавно начались первые исследования по феномену лиловых облаков и военному делу. Мы ищем и найдем, клянусь. Уничтожение агрессора не за горами. - Зипер смотрел на искусственное солнце, закрепленное под потолком. - Электричество, земледелие, кислород. Самое время заняться внутренней политикой, мы обязаны наладить социальную состовляющую в новоиспеченном обществе. По мере роста населения должны появляться правила. Мы не можем сохранять либеральные взгляды до конца, кто-то рано или поздно узурпирует власть силой, если ничего не будет сдерживать ум граждан. Ранее это была работа и общая беда, но люди быстро забывают хорошее и плюют на общую трагедию. Необходим свод законов и силовая структура для поддержания порядков.

- Ты думаешь, что люди отдышавшись от последних событий, начнут заниматься грязными делишками? Не слишком ли суров ты по отношению к спасшимся, война с пришельцами сплотила нас.

- Война сплотила одних и обозлила других. Всегда будут люди, жаждущие легкой наживы, хорошо, что наш город не большой, глядя из зала старейшин он весь как на ладони. Однако мы должны быть готовы к подавлению восстаний, усмирению буйных, а так же необходимо заниматься экономикой, иначе все ресурсы исчерпают себя раньше, чем мы сможем что-то предпринять. Не для того мы строили этот город, изобретали машины и другие приспособления, рабочие в этой среде, чтобы сдохнуть от голода или разбоев.

- Твоя правда, Зипер. - Я никогда не замечал такую озлобленность в англичанине. Он был всегда отзывчивым и открытым, за последнее время это не изменилось, однако его решения стали жестче. Ощущение было, что власть сильно ударила ему в голову и повредила головной мозг. - Растет город - растут проблемы. Так?

Зипер утвердительно кивнул и покинул нас. Рок стоял, осматривая город, по его лицу было ясно, что он строит планы, однако делится мыслями он не умел. Этот самодовольный булыжник всегда все держал в себе, видимо годы, проведенные в разведке, вынудили его стать таким. Но я его никогда не упрекал за это, не смотря на свою идиотскую манеру все переваривать самостоятельно, он был хорошим другом и отличным товарищем. Смешно подумать, что мы когда-то были по разные стороны баррикад. За время, проведенное вместе, он не раз спасал меня и Зипера в схватке против Полых. Качества великолепного воина и талант выживания делал из него грозного воина и главного оппонента пришельцев. Наш лидер назначил его начальником охраны, на что я и не думал возражать, нет никого более подходящего на эту роль. Один только вид Рока, его грозный голос вселяли в людей уверенность и повышали мораль. Однако меня смущало, что я до сих пор вел себя слишком меркантильно, слишком мягкотело. Мои товарищи делали очень много, а я только следовал их идеям, периодически выступая катализатором их идей, однако этого было мало. Мне хотелось сделать нечто значимое, весьма полезное для нашего дела, для нашего общества. Почти каждую ночь я засыпал с этими мыслями, но до сих пор не смог ничего придумать.

Я стал заниматься разведкой, изучая поверхность. Эти вылазки я совершал самостоятельно, втайне от всех и если бы я пропал, никто даже и не узнал, чего я добиваюсь. Но я не искал славы или признания, я искал себя самого там, где мы все что-то потеряли. Я должен стать полезен обществу. Однажды я совершил удачную вылазку под лиловыми облаками.

Известно стало, что лиловые облака обладают замечательным свойством - "растапливать сердца" Полым. Точнее кости, эти "бедолаги" так дергались под лиловыми облаками, издавали писк, созвучный с этим ужасным звуком, который возникал под облаками. Понятия не имею что именно происходило с Полыми. Мы так и не смогли определить, из какого теста сделаны наши захватчики. Наши ученые этим занимались почти все время, и до сих пор прорыва в этой сфере нет.

К этому времени наши противогазы и прочие респираторные протекторы приходили в негодное состояние, я предугадал это и занимался тем, что изобретал их персонально. Я сделал противогаз под себя, он стал продолжением моей головы, но при этом защищал как от радиации, так и от газов и прочей беды, встречаемой на поверхности. Основным материалом стала шкура крупнорогатого скота, а отверстия для глаз были защищены прозрачным пластиком, впоследствии мне посчастливилось найти оргстекло. Такая защита для глаз была идеальна, даже в случае силового воздействия, в глаза не хлынет поток стеклянных осколков. Ну и наконец, фильтр: за основу была взята пол-литровая пластиковая бутылка, внизу которой пробивалось несколько отверстий. Затем в несколько слоев укладывалась марля, вата и активированный уголь, найденные в более-менее уцелевших аптеках. К слову об аптеках, это первое место, куда мы делали вылазки, сгребая йодированный калий, йод и спирт, если позволяла ситуация, брали другие препараты для оказания первой помощи, и прочие препараты. Приходилось думать наперед и не только о себе.

 Я вылез на поверхность. Скрываясь в разбитых зданиях, иногда передвигаясь по вырытым туннелям, мне удалось добраться до продуктового супермаркета. Я не знал, что там мог найти, потому хотел это узнать естественным путем, проще говоря - посмотреть. Аккуратно пробираясь сквозь витрины бакалеи, я заметил, что большинство продуктов не испорчены. Неужели на них так подействовал атом? Я слышал ранее, что ученые всего мира использовали радиацию для сохранения продуктов и других вещей, связанных с продовольствием. Но рисковать я не стал, отправился на склад, где и нашел холодильник. Это бронированное сооружение должно было уберечь продукт от радиоактивной пыли. На свой страх и риск, я попробовал кусочек ветчины. Сразу никакого эффекта не почувствовал, чего и следовало ожидать. Атом действует быстро, но не мгновенно, хотя и в обязательном порядке. Но, невзирая на это, я решил набрать немного продуктов, чтобы понять, как на меня подействуют защищенные стенами холодильника продукты питания, и будут ли ухудшения. Благо наши врачи научились выводить радиацию из организма при помощи, какой-то лучевой пушки, процедура эта ужасно болезненная, но даже самое жуткое заражения радиацией переставало пагубно влиять на организм, вероятность заболеть раком сводилась к нулю. Мы получали достаточно времени для того, чтобы находится на поверхности.

Выбравшись из супермаркета, я направился в соседнее здание, им оказался магазин бытовой техники и электроники. Это было очень опасно, так как металл накапливал в себе радиацию. Как нам объясняли, радиация представляет собой множество активных изотопов пронизывающих материал. Сквозь материалы с низкой плотностью атомы проскакивали, практические не нарушая структуру вещества, если же материал был сложным, например людская плоть, атом мог выбить некоторое количество клеток, особенно в кости, так как кость это самое плотное, что есть в организме человека. Органические вещества не так сильно накапливали радиацию, что было нам на рук. А что касается металла, он значительно плотнее, к тому же не органичен, атомы, пронизывая различные металлы, задерживались в них, в результате чего металл становился хрупким, периодически высвобождая плененные радиоактивные частицы. Поэтому, находится рядом с большим количеством металлических изделий - было крайне опасно. Именно по этой причине нам пришлось отказаться от автоматического и холодного оружия, особенно в борьбе с Полыми. Врачи наши творили чудеса, но до них необходимо было добраться живым.

Я не хотел рисковать, осматривал технику с приличного расстояния. К счастью в магазине был лишь один отдел с холодильниками, плитами и стиральными машинами, где было опасно. Мне же было интересно, что из телевизоров, камер и прочей электроники выжило и пригодно к употреблению. Я бродил среди стеллажей, осматривая ассортимент, не находя ничего интересного. Все было в ужасном состоянии: пластик расплавлен, изделия деформированы. Однако я заметил и то, что стекло - неорганический материал, в прекрасном состоянии и это было не удивительно. Но как мы забыли о стекле, ведь его можно использовать для оружия против инопланетян, только как? Над этим следовало подумать, подкину идейку Зиперу.

Не отыскав ничего интересного, я отправился назад, благо лиловые облака сменились багровыми, самыми безопасными из всех. Если бы смена была на зеленые, добираться до входа в туннель было бы крайне неприятно, а если серыми, я бы и вовсе не добрался. Серые облака возникали так же внезапно, как и удар молнии. Я шел дальше. Пройти две улицы не составило труда, к сожалению здесь не было подземных ходов, пришлось лазить по поверхности. Проходя мимо железных столбов, бывших светофоров, в голове мутилось. Постепенно пришло осознание, что зря я это затеял - состояние мое сильно ухудшалось, в глазах мутило, ноги подкашивались. По прибытию следовало нанести визит врачам - почиститься. По моим расчетам времени у меня было достаточно.

Прошел третью улицу, оставалась всего одна. Я уже стал себя проклинать, что забрался так далеко. Когда я уже видел здание, под которым начинались туннели, а оттуда добраться до входа в Оплот уже минутное дело, со мной произошло то, чего мне больше всего не хотелось. Как во всех фильмах, в моменте завязки сюжета, перед самым носом у главного героя уводят ключ к развязке, за которым они потом гоняются еще полфильма. Моим ключом к развязке был вход в Оплот, который был прегражден тремя пришельцами, одетыми в одежды, ранее мне известными. За долгие месяцы наблюдения за этими гадами, я понял, что у них развита социология: есть мирные и военные сословия, а те в свою очередь поделены на ранги, в зависимости от которых одежда инопланетян различалась. До этого момента мне доводилось видеть не так много гражданских, но я мог их распознать с первого взгляда. Эти Полые были одеты в белые, похожие на резину, одеяния, ближе к конечностям их белый костюм становился твердым, чем-то похожим на кость. Почему я сравнил именно с костью, а не металлом или камнем? По звуку. Их обувь издавала глухой, похожий на деревянный, звук. Однако этот звук издавали и перчатки, его я услышал, когда один из пришельцев взял в руки колесо от детской коляски и начал пялиться на него, словно на достопримечательность, а затем показал его своим спутникам. Они что-то оживленно обсуждали. Когда один из них повернулся ко мне лицом, из щели я заметил черные линии на его животе, идущие хаотично по отношению друг к другу, а на груди блестел рубиновый крюк, по крайней мере он был очень похож на этот драгоценный камень. Так же мне удалось разглядеть их бледные лица, очень похожи на человека, за исключением темных глаз и торчащих вверх волос, белого цвета, а так же деформированных ушей, похожих на эльфийские из фильмов или компьютерных игр, однако загнутых назад.

Казалось, прошла вечность, пока они толклись на одном месте, преграждая мой путь. Словно знали, что я здесь, что мне становится с каждой секундой все хуже, таким образом, издеваясь надо мной. Черт бы побрал этих пришельцев, это космическое отрепье. Черт бы побрал мою навязчивую идею. Если только выберусь из этой ситуации, больше не вылезу на поверхность до самого начала глобальной операции по освобождению от космических захватчиков. Мое состояние становилось все хуже. Тут я вспомнил об абсорбирующих пилюлях, они имели свойство поглощать радиацию и действовали как анальгетик, еще одно гениально изобретение в сфере медицины Оплота. Я достал кожаный мешочек, где держал таблетки, пошарил внутри рукой, нащупал всего одну. Надо было бы пополнить запасы, Зипер рекомендовал всем употреблять по одной штуке в неделю, но для тех, кто делал вылазки на поверхность, рекомендации по приему учащались до штуки в день. Во всяком случае, я не продержался бы сутки на поверхности, поэтому за запас абсорбирующих пилюль мне волноваться не обязательно.

Следующий момент отпечатался в моей памяти как самое ужасное, что я видел в своей жизни: один из инопланетян одел серебряные часы, благодаря которым инопланетяне могли контактировать с кислородом, не выявляя свой истинный облик и стал его настраивать. Через несколько секунд пришелец изменил облик на человека, которого я хотел бы увидеть меньше всего здесь. Средний инопланетянин превратился в Зипера. В голове промелькнула фраза последнего: "Я подозреваю, если они заменили кого-то, значит, оригинал был ликвидирован, это естественно". Черт! Что здесь происходит? Сердце колотилось так бешено, но я его не слышал, мне казалось, что оно и вовсе остановилось. Двое пришельцев покинули улицу, а лже-Зипер остался разминать человеческую речь.

- Лю...люд...люююди. Люди вы ошиб... Люди вы ошибаетесь. - Помедлив, пришелец добавил еще кое-что. - Так-то лучше. А теперь займемся этим.

Лже-Зипер отправился в сторону входа в Оплот, я последовал за ним, аккуратно оглядываясь, нет ли кого поблизости. Я пробрался в здание, под которым был вход в Оплот, продолжая следить за пришельцем. По пути я увидел человека. На мгновение я застыл, но понял, что это труп. Осмотрев его, убедился, что не знаю погибшего. Следов насильственной смерти на нем не было. Полезных вещей так же при нем не оказалось, потому я поспешил за моим инопланетянином. Слежка привела меня в наш родной город. Такого кошмара я не мог себе представить в самом худшем раскладе, наш лидер - шпион пришельцев.

Глава 3: Внутренняя и внешняя политика Оплота

- Бульдог, вы чертовски задержались на поверхности, какой черт вас туда потащил? Да еще в одиночку. - Я встретил укоризненный взгляд Шевалье, главврача больницы Оплота. - Вы там шатаетесь, собираете всякую заразу и приносите ко мне, надеюсь, поход был продуктивным?

- Постольку поскольку, - неопределенно ответил я.

- Исчерпывающий ответ, дорогой вы наш. Вы хоть и большая шишка, водитесь в кругах нашего вождя и начальника охраны, но это не дает вам права нести всякую пакость в дом! Я так понимаю, вылазка была своевольной? - Шевалье смотрел с еще большим укором, чем минуту назад.

- Вы меня лечите или убить взглядом хотите, Шевалье? Чем задавать неудобные вопросы, лучше расскажите, как вы получили это дурацкое прозвище?

- Много будете знать - не вылечитесь.

Пусть мне не удалось узнать почему Шевалье называют Шевалье, но, по крайней мере, он перестал во мне сверлить дыру своим жутким взглядом, откровенно говоря, я его даже побаивался. Глядя на Шевалье, невольно вспоминал те фильмы ужасов, где врач-экспериментатор искал жертв для их последующего расчленения и изучения. Мурашки по коже от одного вида этого врача, хотя в нем не было ничего особенного: пожилой мужчина, среднего роста, обычного телосложения. Правда, из-за плохого зрения у него очень мощные линзы, глядя в глаза через эти линзы, они кажутся гигантскими.

Я решил никому не рассказывать о произошедшем в моей последней вылазке. Если пришельцы смогли так далеко забраться, захватить власть, не вызвав у нас подозрения, кто угодно мог быть заменен. Я решил присматриваться к окружающим и не распространяться о важной информации, в частности в присутствии Зипера.

После лучевой пушки профессора Шевалье, я чувствовал себя разбитым, но это было гораздо лучше, чем до терапии. Первым делом следовало выспаться и прийти в норму, чем я и планировал заняться в ближайшие сутки, но моим планам не суждено было сбыться в ближайшие часы. На улице меня подхватил под руку Рок и потащил в зал старейшин. По дороге он поинтересовался моим здоровьем, видимо он уже узнал от Шевалье что со мной произошло, а затем кратко изложил причину моего "захвата". Зипер решил подкрепить свою идею делом, приняв свод законов, восстановив судебную и исполнительную власть, кроме того отладить некоторые социальные нормы. За считанные минуты мы были в главном административном здании Оплота, по большей части благодаря быстроходным конечностям моего друга, так как мои просто волочились, не давая мне упасть. Здесь собралось немало народу, большая часть была мне не известна, я не особо следил за новоприбывшими. Зипер стоял за трибуной, перечитывая свою речь, мне так показалось. Затем началось длительное и яркое выступление нашего вождя, которое я счел возможным опустить. Приступлю к пересказу самой сути:

- И так, к чему мы пришли? Закон и порядок должен ходить по нашим улицам, а не толпа неорганизованных зевак. - Зипер, стоя за трибуной, поглядывал вниз, читая речь. - Рок назначен начальником силовой структуры, туда будут отбираться лучшие из лучших, обладающие не дюжинным здоровьем, так как подготовка будет весьма суровой. Наши защитники должны быть способными отразить любую угрозу из вне, а так же подавить восстание, если такие станут возможными. Второе, что хотелось бы отметить, это судебная система, а так же судебная власть. Главным судьей я назначаю Мишеля Мортиру, он как никто другой знаком с судебной властью. Он подберет людей, кому может доверить это дело, кто будет заниматься документацией и расследованиями. Мортира уполномочен вести все нотариальные дела. Шевалье становится министром здравоохранения, в этом, я думаю, никто не усомнится. Шевалье обладает неоспоримыми талантами в этой области. Так же Шевалье, возглавит институт биохимии и лабораторию. - После каждого назначаемого Зипер смотрел вниз. - Кристофер по прозвищу Слон, займет место главного казначея. Да-да, натуральное хозяйство будет изменено сразу на капиталистический строй. Нам нельзя проходить всю историю предков с начала и до наших дней в течении тысячи лет. У нас серьезный враг, нам нужны серьезные толчки в развитии. И в завершении, я займу место в главном исследовательском центре, как главный ученый, а так же ваш вождь.

Это уже ни куда не шло. Зипер действительно не мог такого сказать, он всегда отказывался от этой должности, даже когда уже занял этот пост, все равно отмахивался, а тут такая решительность. Невероятно, но это действительно инопланетянин. Кроме того этот космический выродок занял место главного изобретателя, чтобы знать все наши передовые технологии, а возможно, чтобы их тормозить. Не к добру это все. А самое страшное, что из всех людей в Оплоте, только я знаю правду о нашем лидере. Если бы я сейчас объявил о своем недавнем открытии на поверхности, меня бы сочли безумцем или же смутьяном, слишком хорошо окопался инопланетянин, его социальная броня была не под силу моему мечу авторитета, этот меч просто согнулся бы при атаке. Значит, опрометчивые шаги делать непозволительно, всего одна ошибка может стать для меня последней. Если он догадается о моей осведомленности о личине нашего предводителя - пиши пропало. Но не могу я так просто остаться в стороне, или сейчас или никогда!

- Зип! - обратился я к вождю не скрывая фамильярности. - Ты упустил очень важную деталь. Раз уж я это придумал, я требую принятия моей кандидатуры на эту должность.

- Я тебя внимательно слушаю, Бульдог.

- Внешняя политика! - больше других, не ожидал этого заявления я.

- Я не совсем тебя понимаю, изложи мысль поподробнее.

- Внешняя политика. - Спокойно повторил я, теперь было от чего оттолкнуться. - Разведка, а так же дипломатия. Ведь именно я зачастую налаживал контакт между вами с Роком. Благодаря мне разведгруппа была все-таки выслана в Пекин. Я не лишен ни дипломатических, ни разведывательных навыков, потому хочу занять пост министра по внешней политике!

- На счет разведки, думаю, все согласятся. А дипломатия? Ты что собираешься договариваться с инопланетянами? - ехидно отметил Зипер.

В зале послышались неоднозначные смешки, пришелец решил подавить мою идею в зародыше. Желание пристыдить при всех? Это явно не Зипер. Очень жаль, но теперь отступать нельзя, такая важная структура, как разведка, должна быть в моих руках, чтобы бороться с Полыми как на поверхности, так и под землей.

- Зря смеетесь господа. - Я забрался на трибуну к Зиперу, чтобы произвести должное впечатление. - Задумайтесь вот над чем. Оплот - был построен за год, после четырех лет скитаний по туннелям. Не думаете же вы, что одни мы такие умные? Думаю, нет, я уверен, что есть и умнее. К примеру, те, кто осуществил мысль о создании подземного города не через четыре года, а, к примеру, через полгода. Возможно? Более чем. - Всматриваясь в лица людей, я видел сомнения и даже одобрения моей фантазии. Недаром я ходил в кружок писателей еще в школе, там я научился продумывать закрученные сюжеты лишь по одной идее. - Итак, что мы имеем? Оплот выстроен под мегаполисом, который подвергся гибели в результате ядерного удара. Я считаю, что в городах поменьше такой сценарий не имел место быть, следовательно, там выжила большая часть населения, а чем больше людей, тем больше идей и рабочих рук. Кроме того, я считаю справедливым, что из каждых таких городов есть свои особенности, не забывайте, что мы учились жить в новом мире заново. Каждый из этих городов может нас научить чему-то новому, но взамен нам нужно дать им что-то. Здесь и выйду на сцену я. Я налажу диалог с такими единицами, выясню, не воинственно ли они настроены по отношению к другим, а так же что мы можем предложить им взамен на ответные знания, чтобы не продешевить. Разведка и торговля. По-другому никак! Разведка и торговля! - скандировал я, но сразу же осекся, потому как люди не подхватывали мою волну, они все еще переваривали суть. - Как вам мое предложение? - зашел я на второй круг.

Боковым зрением я видел вспышку в душе этого существа, выдающего себя за Зипера. Ему понравилась моя идея. Ведь это возможность контролировать не один город, а несколько, если такие существовали. Благодаря моей идее о разведке он получит надежду расширить область влияния своих инопланетных ручонок. Но ты даже не представляешь, с кем связался, лже-Зипер! Я смогу вести двойную и даже тройную игру с тобой, ты не раз удивишься в итоге, на что способен человеческий ум в критической ситуации, если только согласишься на мое предложение. Если бы не мои навыки скрывать эмоции, я бы наверняка уже был сожжен на костре инквизиции, которую организовали бы прямо здесь в зале Старейшин после моего танца ликования.

- Весьма убедительная речь. - Зипер задумался на мгновение. - Полностью поддерживаю, Бульдог! Думаю, что никто не станет возражать из здесь присутствующих, зная какой вклад ты сделал в создание этого пристанища.

Зал залился аплодисментами, а мой взгляд упал на бумаги, на которых предположительно была записана речь Зипера. Мне аплодировали словно национальному герою, нашедшему оружие против Полых. Отчасти так оно и было. К счастью на тот момент меня никто не спрашивал, как мы будем искать другие города. Я даже представить себе этого не мог. После этого собрания я ушел к себе домой, на долгожданный отдых. Хотелось отдохнуть, не задумываясь ни о чем, все мысли потом. Но одно меня озадачило - начало карьеры разведчика прямо в зале старейшин: листы Зипера были чисты.

К счастью больше никто меня не тревожил. Я проспал без малого двое суток, но это пошло мне на пользу. Никогда так себя хорошо не чувствовал, ну а теперь следовало заняться делами. Мне нужны люди - лучшие из лучших. Люди, которые смогут выполнять самые сложные миссии. Первое что пришло в голову, это поговорить с Роком о помощи. Но была опасность в том, что и он является Полым. И тут сразу же посетила вторая мысль. Необходимо вытащить его на поверхность под лиловые облака. С Зипером этот фокус не пройдет, он в последние месяцы наотрез отказался покидать не то, что Оплот, даже зал старейшин, свой дворец. Но мне это и не нужно было, я собственными глазами видел, кто он такой. А что касается Рока, мне нужно быть в нем уверенным, чтобы плотно сотрудничать с начальником охраны.

Нужна была миссия, требующая непосредственного вмешательства Рока. Эта миссия была, точнее я ее придумал. На следующее утро мы встретились с Роком в его новом здании. Буквально за три дня Рок обустроил свой дом под здание милитаристских сил. Рок назвал свое подразделение Стражи Веков. Как я потом узнал, это название он придумал еще давным-давно в детском возрасте. Тогда ему хотелось создать подразделение с таким названием. Хотя Рок, а именно Картер Слейт, отличился на службе и пользовался огромным авторитетом в чине полковника специализированных войск, мечту свою воплотить он не мог. А сейчас все изменилось в его сторону, точнее в сторону его детской мечты, Картер Слейт, ныне Рок - стал капитаном Стражей Веков. Стоит ли говорить в таком случае, что эта катастрофа разрушила наши судьбы, если она помогла некоторым воплотить их мечты из детства в реальность? Кто-то, по умнее меня, сказал: "Во всем плохом есть доля хорошего, нужно только присмотреться".

Ворвавшись в дом Рока, я с порога разыграл сценку для впечатлительного американца:

- Рок! Нам нужно немедленно поговорить!

- Что случилось? Кто обидел крошку Бульдога? - новоиспеченный капитан залился смехом. - Напиши заявление, я вышлю отряд немедленно. - Рок еще громче расхохотался. В отделе было достаточно людно, все занимались своими делами: бумажной волокитой, интерьерным благоустройством, но в момент смеха капитана, все замерли. Рок был в авторитете. Мне казалось, что его даже побаиваются, не смотря на все его радушие.

- Кроме шуток, но это вопрос жизни и смерти Шевалье.

Без слов Рок схватил меня за шкирку и потащил к себе в кабинет. Указав на кресло, он предложил присесть, затем направился к бару, как я понял. Намешал какое-то зелье и предложил мне со словами:

- Пей, без лишних слов. - Когда я выпил, он добавил. - Это "пойло правды".

Сначала не последовало никаких ощущений, а затем мой мозг словно с ума сошел. Голова загорелась, во рту все пекло, но не долго, буквально несколько секунд, затем тепло разлилось из причинных мест по всему телу. Наступило легкое блаженное состояние.

- Что это? Приятная гадость.

- Вино. Сделано по той же системе, как ты мог заметить по вкусу, не совсем на него похоже. Однако имеет отличное свойство - расширяет сосуды, согревает изнутри, а так же выводит радиацию из организма. Первые два пункта правда, а вот последнее я сам придумал, мне так нравится. - Рок расхохотался. После того как высмеялся, сделал серьезное выражение лица. - А теперь к сути дела. Что, когда и как ты выяснил о Шевалье?

- Когда? Три дня назад! Это стоило мне недюжинных усилий и здоровья. Как? Это секрет, пока что. Перед тем как я тебе это расскажу, мне необходимо, чтобы ты принял к сведенью - о том, что я тебе скажу - никому ни слова! Даже Зиперу. До удачного выполнения миссии. Я не обладаю нужными людьми на данный момент, кроме как на тебя положиться мне не на кого, а дело не терпит отлагательств. Потому не спрашивай ничего, только слушай. - Сделав еще глоток "пойла правды", я пережил вторую химическую атаку на мой организм, после чего начал свой выдуманный рассказ. - Я узнал, что в Оплот проникли Полые. - Рок изменился в лице. Я внимательно следил за его реакцией. - Эти твари стояли неподалеку у входа с западной части от здания-входа в наш город. - Я специально соврал о месте, где я видел пришельцев, на самом деле они стояли с южной стороны. - Это были не обычные Полые. Они были одеты в черные эластичные костюмы, их волосы были черные, а на груди странный изумрудный шип. - С каждым словом Рок удивлялся все больше. - Они о чем-то говорили на своем языке, а затем перешли на наш диалект. Речь пошла о похищении Шевалье, они даже знали прозвище нашего главврача. Затем один из них превратился в человека, которого я видел на собрании. Возможно, он уже прошел проверку лиловыми облаками, затем был заменен. Предположительно, они хотят нас лишить медицины, чтобы снизить выживаемость, в этих суровых радиационно-химических условиях, к минимуму. Необходимо помешать этому! И как я уже говорил, положиться я могу только на тебя.

- Допустим. Черные эластичные костюмы, один превратился в человека, которого ты видел на собрании. Каков твой план?

- Необходимо устроить ему повторную проверку лиловыми облаками. Мы похитим его, но не силовым методом, а заманим на поверхность под лиловые облака. Не стоит подвергать это огласке, чем меньше знают, тем больше шансов на успех. Хвастаться будем по достижению цели. В случае если я ошибся, никто ни о чем не узнает, в противном случае мы избавимся от шпиона. Однако кое-что я хочу уточнить в вышесказанном - я никогда не ошибаюсь.

- Хорошо, допустим так. Хотелось бы конкретики миссии.

- Я полагаю, он врач-практикант. Легенда такова: в туннеле обнаружен тяжелораненый человек, транспортировать его нельзя так, времени не много, это заставит его быть расторопнее и усыпит бдительность. Укажем именно туннель, потому как если скажем на поверхности, он может что-то заподозрить и отказаться. Далее схема стандартная, с одним изменением. Ожидая лиловых облаков, мы будем якобы двигаться на место, где обнаружен раненный. Тело я уже заготовил. - По ходу рассказа, я вспомнил о мертвом теле, которое я нашел неподалеку от входа в Оплот. Так будет достовернее, а так же это убедит Рока в моей компетентности. - Мы будем блуждать по туннелям, выжидая лиловых облаков неподалеку от трупа, затем мы его приведем на место, когда он опустится к нему, он поймет, что он уже мертв. Тогда мы и схватим его, там до выхода на поверхность всего пара метров, фактор неожиданности поможет нам его выкинуть наружу. Если я и ошибся, то он не пострадает.

- Я понял тебя Буль, приступаем немедленно?

- Читаешь мысли.

Спустя час мы увлекли случайную жертву из медицинских сотрудников. К счастью все прошло гладко, он не сопротивлялся моему плану. Конечно же, это был никакой не инопланетянин, я выбрал его потому, что он был работником терапевтического отделения. Мы направились на поверхность. По пути нам никто не встретился, что меня радовало еще больше. Я был чертовски удачлив в этот момент. Мы держались темной стороны улицы, опираясь на элементарные правила разведчика: чем меньше свидетелей, тем лучше. До поверхности мы добрались без проблем. Началась самая тяжелая стадия нашей операции - ожидание. Мы бродили по туннелям, далеко не отдаляясь от места, где лежало тело. Спустя полчаса скитаний врач начал нервничать, интересоваться как далеко до места. Я увиливал от ответа, как мог, однако мои дипломатические навыки мне не позволили сохранить спокойствие случайно выбранной жертвы. Необходимо было во время выкидывания бедняги как можно сильнее его кинуть, чтобы как можно дальше выпрыгнул и Рок. Надеюсь, что он не один из них. Иначе мне положиться будет не на кого.

Спустя еще полчаса занервничал и Рок. Мне показалось, что он не желает продолжать операцию по причине, которой я больше всего опасался - он из Полых. Но вот, наконец, я увидел лиловое свечение сквозь дыры в зданиях. Этот пронзающий звук заполнил наши уши, всем стало не по себе. Следовало двигаться на место, я ускорился. Рок проявил невероятную решительность, так же двинулся скорее. По пути в узких проемах, мне удалось ощупать снаряжение Рока, которое я незаметно вытащил: арбалет с четырьмя зарядами, а так же костяной нож. Через минут пять мы были на месте, запах не выдавал то, что тело лежало уже три дня, может только для нашего обоняния, однако все сработало по плану. Доктор опустился на колени перед телом, явно хотел, что-то сказать, но не успел - Рок проявил огромную прыть, накинув на голову доктора мешок с тесемками, и затянул его у основания шеи, чтобы его было не так легко снять. Мы схватили бедного доктора под руки, лишив возможности двигаться, и выкинули под лиловые облака.

Рок на половину выскочил из окна, как я и планировал, глядя на него мое сердце успокоилось, с ним ничего не происходило, за исключением легких конвульсивных движений мышц, эти облака вызывали небольшой дискомфорт у людей. Однако я не сразу понял, что Рок смотрел в сторону доктора. Уставившись на доктора, глазам поверить было трудно, док извивался как змея, а из него вытекала белая масса. Доктор действительно оказался Полым.

- Ты оказался прав, Буль. Хорошая работа, - похвалил мой друг, хлопая меня по плечу.

- Это случайность, - сухо ответил я, глядя на извивающегося Полого, кости которого уже совсем вытекли из тела.

Рок посмотрел на меня с прищуром, выказывая недоумение, я понял, что он хочет пояснений, собственно их и собирался ему дать в этот момент.

- Рок, дело в том, что этот спектакль был разыгран, чтобы проверить тебя!

- Что? Как? Ты... Какого черта?

Я осмотрелся вокруг, глядя на доктора, почему то вспомнил о ветчине. Ведь она состоит из мышечного волокна, подобно человеческому, у меня возникла идея.

- Одну минуту, я все поясню.

Подойдя к белой луже, я макнул в нее кусок ветчины. Осмотрев результат, не заметил никаких особых воздействий. На всякий случай, я положил этот кусок с костью себе в мешочек, случайно капли жидких костей попали мне на запястье левой руки. Сначала мои зрачки расширились, не смотря на навык скрывать эмоций, однако через пару секунд я понял, что кость инопланетянина не опасна для человека, вопреки россказням Зипера, это меня обрадовало в свете последних событий. Я отошел в тень, позвав за собой Рока. Убедившись, что в округе спрятаться негде, начал рассказ:

- Рок, как я уже сказал это всего лишь спектакль, для того, чтобы проверить тебя. Мне нужна твоя помощь в следующих делах, но об этом потом. Дело в том, когда мне пришлось задержаться на поверхности, когда я получил огромную дозу радиации, после чего и оказался в больнице, я кое-что увидел. Действительно три пришельца, только были они в белых, по физическим свойствам похожих на резину, костюмах, а на груди был не изумрудный кол, а рубиновый крюк. Я проверял тою реакцию, так я хотел узнать говорит ли тебе это о чем либо, я соврал, потому что лучше всего обучен распознавать именно обман по эмоциям. - Перед главной новостью я сделал паузу. - Рок! Полый превратился не в этого врача-стажера, а в Коулдри. Да! В нашего Зипера.

- Не может этого быть! Скажи, что ты шутишь!

- Я сам в это отказывался верить до последнего момента, однако я стал рыться в памяти и все сошлось. Наш Зипер отказывался от  власти, всегда был мягок и спокоен. Он, можно сказать, правил бархатной рукой, но то, что мы видим сейчас - это диктатор. Возможно, он и стал более жестким, понимая, что народ нужно вести, для этого  нужна дисциплина, нужны правила, законы. Но то, что мы увидели за последние месяцы это не похоже на нашего Зипера. Это инопланетный шпион.

- Черт! Вот чего мне меньше всего хотелось. И когда его смогли заменить, он ведь почти год не выходит из Оплота, все в трудах по устройству жизни народа, людей которые ему верят, которые счастливы быть под его началом. Нет! Я отказываюсь в это верить. - Рок закрыл лицо руками, прижавшись спиной к стене. - Что будем делать дальше? Я не силен в политике, сам понимаешь, моя специализация - это война. Раньше всю интеллектуальную деятельность выполнял Коулдри. А теперь одному богу известно, где он. В свете последних событий, не думаю, что он жив.

- Как бы там ни было, нам следует принять правду и продолжать борьбу. Я добился назначения на пост министра внешней политики. Ты отвечаешь за силовые структуры, у нас в руках сила, но, конечно же, этого не достаточно, чтобы победить, но это уже что-то.

- Зипер - Полый! Твою мать! - Выплеснул сквозь зубы Рок. - Когда же его заменили? А может его и вовсе не замещали, может он изначально являлся пришельцем? Вдруг все то, что он для нас сделал это был не город-надежда, а просто ферма, где нас будут выращивать как домашний скот для наблюдения, изучения, а потом сожрут и не подавятся. - В голосе Рока послышалась нотка сожаления. - Ведь они не подавятся. С ума сойти! Зипер - Полый!

- Тише, больше никаких имен, никаких дат, никаких подробностей, все в конвертах, под секретными шифрами, который я разработаю сегодня в твоем присутствии, его будем знать только мы, пока что. Я больше опасаюсь не того, что Полые среди нас, меня больше беспокоит другое. Представляешь себе, сколько их среди нас?

- Черт! Не омрачай картину дальше, давай о хорошем, надо промочить горло и немедленно, пошли в мой офис, там безопасно. Я создал меры предосторожности, благодаря которым, проникнуть в мой офис, оставшись незамеченным невозможно.

- Что это? Веревочка на полу? - я чуть было не расхохотался.

- У тебя свои секреты, у меня свои! - Рок намекнул таким образом, что наши структуры должны быть независимыми друг от друга. И в этом я его полностью поддерживал.

Глава 4: Охотник из Пекина-2

Спустя полгода структуры Стражей Веков укрепились в Оплоте. Закон и порядок царили в нашем городке, он продолжал сохранять репутацию мирного города, как бы это сатирично не звучало, именно благодаря силовым структурам. Истребление пришельцами было недостаточным мотиватором для честной жизни, приходится бороться за порядок. В след за Стражами Веков была создан личный специализированный отряд Рока - Стражи Миллениума. О существовании этого отряда было известно только Року и мне, как и о моих Тенях. Тени, так я назвал специализированную структуру, ориентированную на внутренних делах, а так же на контрразведке. Мы словно тень, следовали за потенциально опасными личностями нашего города. Мою элиту прикрывали обычные подразделения разведчиков, но они этого сами не понимали. Мне удалось отладить систему таким образом, что ни один шпион не мог подобраться и на километр к моим Теням. Когда принимали нового члена в нашу структуру, к нему длительное время присматривались, в это время он выполнял работу, неспособную навести врага на наш след. Так же я принял решение назначить Пантеру на пост капитана отряда Теней, хотя женщины самые коварные существа, я чувствовал, что могу доверять этой женщине целиком и полностью. Она отвечала за супер-секретные миссии, таким образом, я управлял внутренними делами дистанционно.

Несколько слов о Пантере. Мулатка, Камила, с ближнего востока - необыкновенной красоты. Мы были знакомы с ней с раннего детства, эта случайная встреча в Узбекистане переросла в серьезные чувства, но по законам этой страны у наших чувств не было будущего. Она вышла замуж по закону, за мужчину, выбранного ее родителями когда они оба были еще маленькими, которого она увидела лишь на свадьбе. По мне так очень жестокие законы, но что поделаешь. Первая любовь часто преподносит нам урок, и не дается в руки. За долгие годы я забыл о ней, но так получилось, что мне пришлось ее вспомнить. Одной из беженок из столицы оказалась именно Камила. Она была на отдыхе с семьей, когда все началось, по счастливой случайности ей удалось выжить, как следствие она попала в Оплот, в поисках убежища. По ее рассказу я узнал, что ее семья погибла от радиационного заражения в страшных мучениях. Когда мы с ней беседовали наедине, она так спокойно рассказывала обо всем, что можно было подумать ей все равно. Но в глазах я видел ужасную боль, страх и даже ненависть, но она не знала, кого ненавидеть, не знала, кого винить, потому винила во всем себя. Она добрая и открытая женщина прошла все круги ада. Почему? Выпивая в кабинете, мы разговорились, долго смеялись над детской увлеченностью, я шутил, как ей повезло, что судьба нас разлучила, какой я ужасный семьянин, к тому же не умею вязать галстук. К счастью за долгие годы службы мне не пришлось дослужиться до вязания галстука, да и вязать его было некому, но это меня мало огорчало, мне нравилась служба на моем месте. Я был в почете, что было хорошей пищей для моей гордости. Сытая гордость делает счастливым человека в любой ситуации, тем более, что я никогда не стремился к серьезным отношениям, кроме того случая в десять лет. Глупый маленький мальчик.

- Камила, мне очень жаль твою семью! Если я что-то смогу сделать, только скажи. Я вижу, ты очень сильная, но не нужно держать все в себе, это пагубно отразится на тебе. Иногда нужно дать волю эмоциям, чтобы они не стали навязчивой идеей, а затем болезнью. - Меня удивляло, как я вообще языком ворочаю после целой бутылки "пойла правды" Рока.

- Кирилл, ты меня знал лучше всех, в детстве мы не носили масок. Только тебе я открылась по настоящему, но не забывай, что года меняют не только тело, но и душу. Я уже не та маленькая, беззащитная и плаксивая девочка. Для своего сына я была мягкой мамой, для мужа послушной  женой, на работе я была жесткой управляющей, с родителями мужа учтивой хозяйкой. Везде разная. Но Никто меня не знал настоящую. А настоящая я - такая пьяная сейчас.

Как раз в этот момент я пил из бокала, брызги изо рта я с трудом успел направить на стену.

- Прости, Камила, такого "откровения" я не ожидал.

- Та ладно тебе, все свои.

- Но это не повод плеваться на гостей. Расскажи, где ты была жесткой управляющей? Проще говоря, кем работала?

- Я была тренером в мужском бассейне. Представляешь? Сколько здоровых лбов, а я такая маленькая девочка сама.

- Строила целое стадо мужланов? - я улыбнулся, поймал ответную улыбку.

- Ну, так-то да.

- А я-то думаю, почему у тебя такая фигура, плавание хорошо укрепляет мускулатуру. Послушай, может не самое время для таких предложений, но я не из тех, кто выжидает моменты: не хочешь стать частью нашей команды? Мне как раз нужны физически сильные, интеллектуально развитые коллеги, тем более что тебя проверять не придется долго, я тебя знаю лучше, чем кого либо. Да и в связи с твоей бедой, не думаю, что ты переметнешься на сторону врага.

- Не совсем понимаю пока, продолжай, с места о врагах. - Камила поставила бокал на стол.

- Наши враги - Полые, так мы их называем, именно они развязали эту войну руками наших лидеров. Когда с лица земли были стерты основная часть населения человечества ядерными взрывами и радиацией, появились эти существа. Физически они не сильно от нас отличаются, однако они более развиты интеллектуально, их технологии обогнали наши на несколько сотен лет, учитывая темп развития пятилетней давности, о нынешнем темпе - я молчу.

- Кирилл, скажи честно, ты напился?

- Не веришь? Неужели тебе не доводилось их встречать?

- Доводилось, просто проверяла. - Мы снова захихикали. Удивительная женщина, после стольких бед, она сохранила столько позитива. - Честно говоря, я не знаю о них ничего, видела несколько раз мельком. Знаю о том, что они гибнут от лиловых облаков. Но это все. Я так была погружена в уход за родными, когда полгода назад погиб мой сын, мне пришлось впервые, за долгие мучительные годы осмотреться что же произошло.

- Я введу тебя в курс дела, если ты согласишься принять мою сторону, то узнаешь гораздо больше, моя специализация это разведка, мои архивы таят значительно больше информации, чем какие либо другие. И к тому же мне было бы приятно работать с тобой бок о бок.

- Дань памяти? - хмыкнула девушка. - Ну что же, я согласна, что мне нужно делать?

Пантера поступила ко мне на службу, я предполагал, что она будет мне полезна, но я даже не мог ожидать таких поразительных результатов. Она пробиралась там, где не могла пробраться даже кошка. Ее физические данные были невероятно высоки, я невольно вспоминал мультики о мутантах, но это был не тот случай. Как показала практика, благодаря радиации люди не становятся сверхсильными монстрами и не стреляют лазерами из глаз, они либо умирают, либо выживают и страдают, третьего не дано. Кроме боли, выживших сопровождают страх и ненависть к захватчикам. Камила страдала от радиации, а вернее от ее плодов. Она утратила семью, самое дорогое, что было в ее жизни. Хотя у меня никогда не было детей, я хорошо представлял себе боль утраты благодаря своей неисчерпаемой фантазии. Ей нужно было новое имя - я дал ей имя Пантера, ей нужна была новая семья, ею стали - Тени, ей нужно было кого то винить в утрате, я дал ей - Полых.

Спустя месяц Пантера стала моей правой рукой, помимо исключительных физических данных, она обладала отличной смекалкой. Не знаю, откуда это было в ней, она даже в институте не училась, не увлекалась науками, однако придумывала такие штуки. Некоторые из них наши ученые воплотили в жизнь - они стали весьма полезны в нашем не леком деле. Она отправлялась на задание без определенного плана, импровизация стала ее основным оружием. Непредсказуемая, выполняющая задания с предельной точностью, кроме того с опытом жесткого управления целым отрядом мачо. Я без колебаний назначил ее капитаном Теней, когда пришло время, до того момента, мне приходилось самому им управлять, пытаясь скрывать лицо от подчиненных. Теперь я мог явить им лицо, но не свое, а лицо Камилы - Пантеры.

Пантера стала работать в офисе. Иногда мне казалось, что слишком много валю на ее плечи, однако она отвлекалась от своей горькой судьбы. У нее появился азарт к работе. Она стала хорошим наставником для десятков безупречных агентов Теней. Они стали настоящими тенями чиновников, министров, военных и даже самого Зипера - нынешнего вождя жителей Оплота. Но однажды, Пантера получила приказ из уст в уста, так я назвал миссии особой важности, данные об этих миссиях - нигде не записывались, если исполнитель погибал, то погибал так, чтобы напрочь замести следы. Мои разведчики доложили, что в округе бродит странная фигура. Миссия Пантеры была выследить и доставить ко мне живым человека, прочесывающего окрестности наших бывших убежищ-туннелей, до того как он сможет обнаружить вход. Высока вероятность найти в лице этого скитальца шпиона пришельцев, а если так, он мог передать координаты, этого допустить нельзя. Кроме того разведка доложила, что объект вооружен диковинными оружиями.

Пантера отправилась с двумя личными агентами Теней, это были безымянные воины, у них не было ни имени, ни лица, ни прошлого, ни настоящего, ни будущего. Все данные были настолько засекречены, что даже я - глава этой разведки, о них практически ничего не знал. Собственно это было мое решение, способствовать таким тайнам, поддерживая вуаль над ними для пущей надежности. Потому как я всецело доверял своему лучшему агенту.

Пантеры не было почти сутки, я начал грешить, что ее постигла неудача, от чего начал пить. К счастью мое уединение прервал Безликий, один из моих лучших агентов, специализирующийся на внутренних делах. Помимо внешних дел, я усиленно занимался другим делом, а конкретно поисками других городов, работы велись круглые сутки, не прекращаясь не на миг. Так как такие массовые раскопки было невозможно утаить, я решил не изобретать велосипед и обратился за помощью к ученым, непосредственно к Зиперу. Он обещал помочь, в короткое время собрать буровую установку, "способную на чудеса", как он сказал. Кроме того мои агенты-геологи были оснащены самыми достоверными картами, по которым не было труда вычислить в каком направлении и сколько нужно идти, чтобы наткнуться на потенциально обитаемое место. Мы копали в направлениях, предполагаемых подземных городов. До первого контакта было далеко, однако сюрпризы имели место быть. Геологи отыскивали различные предметы старины, золото, серебро, медь, бронзу, различные драгоценные камни, так же было немало полезных пород, таких как уголь. К сожалению, использовать на данный момент было негде, зато бриллиантам мы нашли должное применение, этот невероятной прочности камень, служил идеальным наконечником для "Рапиры", так назвали ученые буровую установку, способную в день проходить свыше километра по самым крепким породам, когда дело касалось более мягких пород, цифры колебались до пятидесяти километров. Однако при такой выработке была проблема с вывозом грунта из Оплота. Нельзя было раскидываться землей просто так по улицам бывшего мегаполиса, естественно это привлекло бы внимание пришельцев.

- Бульдог, нами было обнаружено нечто особенное. - Начал доклад Безликий. - Я думаю, вам стоит взглянуть лично.

- Выдвигаемся немедленно.

Безликий не обладал выдающимися физическими способностями в отличии от остальных агентов, откровенно говоря, и выдающимися интеллектуальными тоже. Однако всегда доводил любое дело до идеала, за это я и ценил его. Он был медлительным в мышлении, как и в жизни, однако знал столько всякой всячины, что константинопольская библиотека, нервно поджала бы книжные полки. Перфекционизм моего агента, а так же бездонные знания делали его выдающимся самим по себе.

Мы прибыли на место через час, сверхбыстрые электромобили были редкостью, но один из них так же был передан в мое распоряжение. К нему прилагались колеса с пульсирующими шипами, что позволяло подниматься на стены под углом до семидесяти градусов, не испытывая особого дискомфорта, так же эти колеса были хороши для непроходимой местности. Кроме того были специальные колеса для рельс, которые прокладывались вглубь туннелей.

На месте я увидел нечто потрясающее воображение. Туннель был расширен до пятидесяти метров в ширину и почти настолько же в высоту, чтобы полностью освободить из земляной хватки нечто похожее на врата. После специальных укреплений потолков, ворота полностью отчистили от земли, чтобы явить все величие этой находки.

- Безликий, есть версии?

- Для начала в общих чертах: эти врата, длинной в тридцать шесть и высотой в тридцать метров из чистого золота. Так же картины на них инкрустированы рубинами, изумрудами, бриллиантами, опалами, янтарем. Орнамент непосредственно из золота на вратах изображают странных существ, похожих по преданиям на наших демонов и чертей из легенд и сказок. В центре скульптуры могу вам с точностью сказать, там, где можно лицезреть огромное кольцо, выполняющее роль ручки, изображена морда Баала. Первоначально имя Баал было нарицательным обозначением старшего божества различных племен. В дальнейшем имя Баал давали предводителям государств. В Угарите - древнем торговом городе-государстве Восточного Средиземноморья, находившемся на территории Сирии, Баал высоко почитался под именем Балу, что означало силач или бык. В Финикии он именовался Баал-Цафон. И тому подобное. Что касается конкретики, в истории нигде не были найдены сведения об этом величайшем ювелирном изделии. Под словом "величайший" я подразумеваю размер, конечно. Так, как особой красотой эта безделушка не отличается.

- Значит, никто не терял эту... безделушку?

- Увы, никаких данных о ней нет. Разве что...

- Ну не тяни кота за все подробности, что "разве"?

- Есть одно косвенное упоминание о таких вратах в одной легенде, но это не более чем вымысел. По вашему лицу вижу, что вам интересно услышать бредни древних. Эти записи датируются вторым тысячелетием до нашей эры, одним шаманом-отшельником Майя. Говорят, что этого шамана хотели принести в жертву Аферузу, непризнанному богу мечтаний и света. Имя Аферуза было утрачено в истории, лишь одно упоминание было о нем, потому мы имеем право полагать, что это божок какой-нибудь не многочисленной секты или вовсе выдуманный каким-то жрецом. Однако он олицетворял довольно хорошие вещи, в отличие от остальных богов Майя, может потому его забыли, был не популярен, индейцы хотели крови, и не умели мечтать. Так вот, когда шамана отдали в жертву Аферузу, случилось нечто странное: пирамида, на которой происходило жертвоприношение преобразилась, камень превратился в золото. Бедные индейцы долго боялись к ней подходить по определенным причинам, но постепенно их рассудок помутился, заставив их отбросить страх и приступить к работе. Они работали десятки лет, без еды, воды и прочих человеческих потребностей, когда работа была окончена место пирамиды заняли врата Аферуза, соединяющего реальный мир и мир грез. Врата были открыты, это поселение Майя исчезло. Второе появление этих врат было в шестнадцатом веке, когда население Ацтеков в городе Солнца исчезло бесследно, оставив испанских конкистадоров с носом и без Эльдорадо, о котором они только слышали, но не видели. Эльдорадо действительно существовал, по этим легендам, но не в нашем материальном мире, понимаете? Теперь мы созерцаем врата Аферуза. Почему на гравировке различные демоны, спросите вы? Понятия не имею. Исторически непристойная нелепица или графически неверное воспроизведение!

- Занимательная сказка, Безликий, однако у нас дел и без этих исторических козней достаточно. Не сказал бы, что потратил время в пустую, однако это не то, что я ожидал увидеть.

- У вас большая фантазия, кеп. - Безликий взял мою левую руку своими высохшими ручонками. - Однако есть один факт. Вы, конечно же, наслышаны, да и наблюдали воочию работу, предоставленную нам щедрым вождем - нашей "Рапиры".

- Разумеется, старик.

- Так вот вам интересный факт, эти врата подверглись удару с максимального разгона, видите ли вы хоть царапину на них?

Я обошел врата вокруг, затем отправился обратно в кабинет. Не доверять старику у меня не было причин. Это действительно интересный факт. Надо было отдать должное Безликому, благодаря ему я смог отвлечься на два часа от мыслей о Пантере. Это уже походило на наваждение.

Прибыв в офис, я никого не застал на месте. Надежда все пыталась отдать богу душу, но я ее никак не выпускал из бренного тела, однако она сопротивлялась изо всех сил. Я прождал около часу, за это время я ни стаканчика "пойла правды" не проглотил, хотя наливал трижды, то разлил, то зашел Рок, выпив то, что я налил себе. Начальник охраны не сообщил ничего стоящего, просто дружеский визит. Мне стало стыдно, за столько месяцев я ни разу к нему не зашел просто так, посидеть поболтать, а ведь он, человек с более забитым графиком, нежели я, нашел пару минут зайти. Надо исправлять положение.

Прошел еще один час и наконец, мои ожидания оправдались, в мой кабинет ввалились двое личных агентов Пантеры с нашим неуловимым гостем, замотанным с ног до головы веревками. Он пытался сопротивляться в этом положении, чертовски сильный дух. Это был китаец, обычного телосложения. Однако довольно высок для жителя поднебесной. Следом за своими молодцами, вошла сама Пантера и сразу отпустила их.

- Бульдог, мы еле поймали этого плута, таких фокусов мне еще не приходилось видеть. Ловкость его даст фору змеиной, а силен он, словно буйвол, порхал словно бабочка, при этом у него мы изъяли следующие вещи.

Пантера выложила на стол сверток, предположительно, плащ китайца, развернув я увидел следующее: странное ружье выполненное без использования металла, нунчаки на веревке, три кожаных мешочка, интересное увеличительное приспособление в костяной огранке.

- Он говорит по-русски или по-английски? - Спросил я своего агента.

- Да, Бульдог, владеет русским в совершенстве, даже несколько ругательств знает, таких как...

- Я понял, спасибо за проделанную работу, сейчас оставь меня с ним наедине.

- Босс, но он очень опасен! - поймав на себе мой строгий взгляд, Пантера постояла пару секунд и удалилась.

Я внимательно осмотрел походный инвентарь гостя, затем осмотрел самого китайца. С виду он ничем не выделялся, разве что еще раз хотелось отметить его рост. Сложно было поверить, что за ним сутки гонялась Пантера, да еще с двумя личными агентами. Что же он такое.

- Чего уставиться? - резко и отрывисто бросил китаец, что чуть меня заикой не оставил.

- Прежде всего, прошу прощения за такой нерадушный прием, однако меры предосторожности...

- Не говорить мне ничего, я все знать.

- Хорошо, надеюсь, мы сможем найти общий язык, в результате чего тебя развяжут.

- Слушать меня, как звать человека, с кем я имею честь говорить?

- Бульдог.

- Имя!

- Меня все зовут Бульдог, друзья зовут Буль.

- Имя! - снова бросил китаец. Как у него, получается, так метать слова, словно пули.

- Если это так важно - меня зовут Кирилл.

- Лао. Теперь я говорить с Кирилл по делу. Я прибыть в ваш город из Пекин-2, чтобы передать три послания местный управитель!

- Я внимательно тебя слушаю, Лао.

- Я говорить только с правитель.

- Ладно, я вижу ты достаточно проницателен, однако скажи, откуда ты знаешь, что не я здесь главный?

- Лао знать все! Источник знаний Лао не постижим не просвещенным.

- Так может, просветишь? Я хоть на грамм стану умнее, - издевательски бросил я, не знаю, почему так получилось. У меня не было неприязни к гостю, напротив, для меня было честью общаться с человеком, проделавшим такой путь в одиночку, если конечно он не лжет.

- Просвещение приходит само. Дать просвещение невозможно, как повторно дать жизнь!

- Послушай, почему ты так настаиваешь на встрече с нашим вождем? Разве ты не можешь понять, что наш вождь не может первому встречному давать аудиенцию, кроме того он очень занятой человек.

- Лао знает, то, что спасет человечество от проклятия!

- Ты говоришь об инопланетных захватчиках? Ты знаешь оружие против них?

- Теперь дай Лао говорить с ваш вождь!

Помешательство это или безумие, но я пошел к Зиперу, оставив Лао под охраной Пантеры и ее здоровяков. Подойдя к двери Зипера, на меня снизошло озарение. Этот китаец говорил об оружии против Полых, кроме того, он говорил о Пекине-2, то есть подземной столице великой китайской народной республики. Значит, я был прав! Есть и другие города, необходимо будет его расспросить обо всем, чтобы наладить контакт с ранее союзным государством. Если они не захотят торговать, то, по крайней мере, обмениваться знаниями для общей цели будет справедливо. Я стоял у двери и не знал, как поступить. Зипер - пришелец, а что если и сам китаец пришелец и они обменяются какими-то данными, которые могут повлечь за собой необратимые последствия. Это все чертовски подозрительно. Откуда он мог знать, что не я являюсь действующим вождем, словно Лао и Зипер были закадычными друзьями. Внезапно передо мной распахнулась дверь, чуть не вмазавшая мне по носу, в последний момент успел отскочить.

- Буль, почему не заходишь? - Во взгляде Зипера отчетливо читалось приглашение в кабинет, мне пришлось принять его.

- Вот какая штука произошла, - начал я, сидя в кресле в кабинете Зипа. - Мои агенты отловили жутко прыткого типа, он называл себя Лао. Говорит, что хочет с тобой поговорить, что у него для тебя три послания из Пекина-2, подземного города.

- Значит, ты был прав, впрочем, я не удивлен. А почему же ты не притащил этого Лао?

- Это может быть не безопасно, обезглавить нас сейчас, это принесет нам непоправимый урон. Ты наш вождь, наш главный ученый, мой друг, в конце концов, а этого китайца, я первый раз вижу.

- Не юмори, Буль. Разве вы не приняли все меры предосторожности?

- Приняли, - тихо ответил я.

- Так в чем проблема?

- Двое моих лучших агентов, крепких и ловких, - я нарочно утаил участие Пантеры в операции, - ловили его сутки. При этом ранее на миссию у них уходило не больше трех часов. Вот и подумай: не обладает ли он талантами уличного мага, что помогут освободится в любой момент и нанести удар.

- Он связан, Буль? Я тебя не понимаю, ей богу.

- Я тебя понял. Через пять минут он будет здесь, Зип.

Я вызвал к себе самых крепких ребят из своих агентов и наказал им надеть маски, так как лица Теней должны оставаться неизвестны. После чего отправил с ними китайца к Зиперу. Лао в виде мумии, стоял перед нашим вождем. Я, вместе с агентами, внимательно следил за обоими. Ни знака не должно было улизнуть от наших глаз. Однако каково было наше удивление, когда китаец сказал следующее:

- Я не буду с ним говорить. Лао ошибаться!

Без лишних слов мои ребята увели его обратно в мой кабинет.

- Что это было, Буль?

- Кто знает, начну допрос, что-то он мне нравится все меньше и меньше.

Я шел к себе в кабинет, думая вызывать палача для пыток, странно было, что я вообще думал об этом. Мне нужна была информация, а говорить он не хотел. Внутренний голос мне подсказывал, что можно обойтись без экстремальных мер. Я вошел в свой кабинет именно с этой мыслью. Лао встретил меня фразой, которую мне больше всего хотелось услышать от него:

- Лао говорить с тобой!

- Ну, тогда начнем, что было в приемной у нашего вождя?

- Это не ваш вождь, ваш вождь погибать!

- Что? - не скрывая удивления воскликнул я.

Далее Лао рассказал очень интересные вещи, часть из которых я понял, а часть для меня остались загадкой, даже после подробного описания. Лао поведал, что является охотником на опасных шпионов из верхушек власти людей в новоиспеченных городах. Ранее он работал на секретную китайскую службу, а после апокалипсиса он продолжил свое дело. Почти во всех городах была установлена власть в лице Полых притворщиков. Они обладали некой способностью изменять свой облик на очень длительное время в отличие от остальных. Для поддержания облика используется жизненная сила, цинь, того, чей облик принимает пришелец. Как сам Лао разглядел в Зипере пришельца, он объяснить не смог, по крайней мере так, чтобы я понял. Так же он рассказал о своих навыках, что является не простым охотником, а мастером китайского зодиака, владеющий всеми стилями кунг-фу. В это было не трудно поверить, это объясняло, почему мои лучшие агенты так долго с ним возились. Кроме того он поверхностно рассказал о винтовке, выполненной из бакаута, пулями к которой, служили костяшки инопланетян. Лао рассказал, что заманивал несчастных в специально подготовленное место, где были в грунте, или даже в камне, подготовлены углубления в форме ножей, пуль, и другого хозяйственного и военного инвентаря. Синтезировать порох было проще простого, ведь это наследия их предков. Кроме того в мешочках, помимо пуль, пороха и был огромный алмазоподобный камень, я отмечаю, что подобный, потому как он переливался бесчисленным количеством цветов на свету, а в тени он был практически прозрачен, как алмаз.

- Это ключ, который открыть спасение, так говорить наш мудрец Чонг.

- Но где же спасение, которое нужно открыть?

- Это Лао неизвестно, мой задача выполнен, доставить ключ. Сказать о заговор против подземный город. И об использовании жидких костей пришельцев.

Как будто это могло облегчить нам участь. С детства ненавидел загадки, когда давали ключ, а замок нужно было искать самому. Этот камень мог сам быть и вратами и ключом. Врата! Черт бы их побрал! Я совсем позабыл о странной находке в туннеле, который по случайному стечению обстоятельств вел именно в сторону Пекина. До него было около восьми тысяч километров, такими темпами, что мы копали, в Пекин-2 мы добрались через лет пять, а тут Китай сам к нам пожаловал. Однако следовало отдать должное Лао, пересечь восемь тысяч километров по пересеченной местности, это подвиг. А кроме расстояния мешают радиационные заражения, а так же инопланетяне. Мне не был известен ни один человек, способный преодолеть столь трудный путь. Этот человек чуть ли не стал моим кумиром в области выживания.

- Скажи, сколько ты Полых пришлепнул?

- Ты говорить о пришелец? Преогромное множество.

- Лао, у меня для тебя новость, кажется, я знаю, где дверь, которую открывает этот ключ.

Чем могло оказаться оружие против инопланетян? Почему оно зарыто именно здесь, а главное кто его там похоронил? Этими вопросами я занимал себя, пока мы ехали к вратам. Безликий наверняка еще крутится вокруг них, изучая их вдоль и поперек. Забавно, если эти врата окажутся обыкновенной бомбой, которая сотрет с лица земли все живое, включая инопланетян, и жизненный цикл повторится заново, выбросив этот, как неудачный проект. А вот еще момент, волновавший с каждой минутой все больше, как вернуть Зипера? Неужели его действительно убили, или как говорил Лао, он питается силой настоящего Зипера, чтоб поддерживать облик. Эта наглая замена, уже поперек горла стоит. Инопланетяне нас совсем за идиотов держат, ну ничего, когда мы утрем им нос...

Мои размышления на счет утирания носа оборвались по прибытию на место, к вратам. Китаец смотрел на них как нечто обыкновенное, абсолютно без эмоций. К нам подошел Безликий, вкратце я изложил рассказ Лао, показал ключ, и спросил, что он думает на этот счет. Безликий указал на морду Баала, которую отметил в прошлый раз, я присмотрелся, не сразу мне удалось обнаружить: у гравировки не хватает левого глаза. За считанные минуты мне соорудили стремянку, при помощи которой я поднялся на высоту пятнадцати метров.

Ощущение было таким, словно я вершу историю. Обыкновенный интерес заставлял до последней минуты верить в этот бред. Оттягивание момента было намеренным, чтобы дать прожить этому мифу как можно дольше. Но время пришло и я поместил "ключ" в "замочную скважину". Спустившись со стремянки, которую немедленно убрали, мы минут десять всматривались во врата, которые буквально только что вселяли в нас такую веру. Но ничего не поделаешь, такова жизнь: мифы рушатся, надежды тают, наступает разочарование на хвост ожиданий, не давая им уйти, но и в то же время, осознание неудачи уже заполнило пустоту, где раньше была вера. Но бывают ли такие совпадения, ключ с другого конца Земли подошел нашей замочной скважине?

Вместе с Лао мы отправились обратно в мой кабинет, я решил поместить гостя у себя, предложив ему отдохнуть после ужасно трудного пути, больше не было намерений держать его связанным. Похоже, было, что он так же разочарован, как и я. Что-то было в этом человеке, что я видел раньше только в себе. Не вера ли в лучшее? Однозначно это она. Ну что же, он хотел как лучше, для этого он сделал больше, чем кто-либо из нас.

Убедившись, что наш дорогой гость чувствует себя как дома, после ужина я удалился в свою комнату. Не хотелось думать ни о чем, впервые за столько времени мне просто хотелось отоспаться, как в день, когда я узнал о тайне нашего вождя. Ведь с того момента я и не находил себе места, да к тому же чуть до паранойи не довел Рока, ни к чему эта паника. Следует крайне тщательно обдумывать все наперед, чтобы быть готовым ко всему. Но как я мог подготовиться к тому, что мой друг и вождь нашего Оплота окажется инопланетным врагом? Никак. Этот случай выходит за все рамки. Ну, вот я снова забил себе голову всякой чушью перед сном.

Спал крайне плохо, целую ночь мне снились эти огромные ворота из золота, инкрустированные кучей драгоценных камней. Найди эту калитку лет шесть назад: археологи друг другу глотки бы перегрызли, если не за драгоценный металл, то за право написать свое имя в строку открывателей много вековой тайны. Странные образы не покидали мою голову и после пробуждения.

Я пригласил Лао, а также Пантеру к себе утром на чашечку подземного кофе, на удивление в этих условиях кофе рос изумительным, ничуть не хуже, чем на плантациях где то в Южной Америке. Судя по лицу Пантеры, я понял, что не один так думаю, однако наш гость явно больше любил чай.

- Это не зеленый чай, Лао, но лучше, чем просто кипяток хлестать.

- Я думать не про это, Кирилл. Мне снится сон про врата. И хотеть подметить то, чтобы открыть замок, недостаточно вставить ключ, нужно его повернуть.

Это была китайская мудрость или просто замечание? Как бы там ни было, он прав, но убить еще уйму времени на эту дверь, которая, по сути, может оказаться просто огромным куском драгметалла. А черт бы его побрал, господин интерес! Конечно, следует попробовать еще раз, а если не получится еще раз! Я становился похож на одного из тех религиозных фанатиков, которые в средневековье гонялись за атрибутами их секты или культа, утраченные много веков назад, уничтожая все живое на своем пути. Однако останавливаться сейчас не хотелось. Судя по всему, Лао разделял мою точку зрения. Было решено - отправится вместе с Пантерой к вратам, мне хотелось показать ей нашу находку.

После легкого завтрака мы направились к моему электромобилю и через час мы снова были на месте. К моему великому удивлению: Безликий все разглядывал находку. Глаза у него были красные, его даже покачивало от усталости, это явно не первая бессонная ночь в его графике. Стремянка уже стояла на месте, видимо Безликий изучал ключ. Я забрался по стремянке к замочной скважине. Некоторое время пытался толкать ключ, вертеть, двигать, но он не поддавался. Видимо зря это все было затеяно, хотя все равно нужно было утолить интерес. Я спустился вниз, посмотрел на эту громадину снизу, внушаясь проделанной работой, дал возможность Пантере сделать свой вклад в открытие, а затем снова поднялся наверх. Не знаю по счастливой или все-таки по очень не счастливой случайности поранил палец о торчащий гвоздь из стремянки. Намочив слюной рану, снова попытался подергать этот злосчастный камень. Не хватало еще навернуться со стремянки и разбиться. Тогда я не понял, что заставило камень изменить цвет на красный, он стал походить на рубин, в точности как тот, что был справа. Возможно, мне показалось, но я почувствовал теплый ветерок из щели двери, но откуда тут мог быть ветер, вентиляция так не работает. Что-то мне подсказывало, что нужно немедленно убираться отсюда на безопасное расстояние. Слетев со стремянки, я крикнул всем, кто был внизу, чтобы отбежали на расстояние от врат.

В последний момент мне удалось отскочить от врат на приличное расстояние, уже было видно невооруженным глазом, что во вратах появилась щель и она росла, словно восходящее солнце, выступающее из-за горизонта. С каждой секундой щель становилась все больше. Что за невероятное чувство наполняло меня с головы до ног, думаю, что мои спутники чувствовали то же самое. Щель росла, пока не увеличилась до размера человека. Массивные врата отодвинули в сторону громадную стремянку, не оставив деревянной ни шансу устоять.

Врата распахнулись полностью. Я смотрел на то, что открывалось нашему взору, это было невероятно. Словно кровавое озеро было в этих вратах, но оно не выливалось, словно прозрачная пленка не давала ей вытечь наружу. Жуткое, но поразительное зрелище. Я не решался описать это, каким либо словом, подходящих слов было мало для этой ситуации. Даже после пришельцев и их невероятных технологий, увидеть такое было в диковинку.

- Кирилл, ты тоже слышишь эти крики? - замерев от ужаса, произнесла Пантера. Она даже забыла, что я просил ее не употреблять это имя.

А ведь и правда из этой странной жижи доносились крики, а вместе с криками и что-то еще. Треск палок? Похоже на него, но вместе с ним и барабаны. Определенно я слышал барабаны, как у воинственных племен древности, неужели исчезнувшие много тысячелетий назад Майя придут из врат сейчас. Они пройдут сквозь эту жижу и предстанут перед нами, откуда бы они там не пришли.

Запах тухлых яиц наполнил туннель. Мы пытались затыкать нос, но все было тщетно, казалось, что одежда за мгновение пропиталась этим ужасным смрадом. Сера! Это же сера! Неужели это то, о чем я думал. После этой мысли показалась красная, но не от жидкости во вратах, это был ее природный цвет. Морда с клыками и кучей рогов на голове, глаза были полыми с змеиными красными зрачками. Это чудовище улыбнулось мне. Это был точно не человек.

Глава 5: То, что хуже сундука Пандоры

- Баал! - прозвучал отвратительно хриплый голос, словно у прокуренного, переболевшего ангиной и бронхитом бродяги. - Мое имя. - Добавил он с опозданием.

- Что ты такое? - осмелился, наконец, спросить я у чудовища, как будто мое воображение еще не дало единственно верный ответ, но я хотел это услышать от этого краснокожего.

Когда Баал показался полностью, нам открылась отвратительная картина. Это огромное существо, ростом более пяти метров, на голове у него было три пары рог, направленные вверх, вперед и вниз. Из подбородка существа так же торчали четыре рожка вместо бороды. Торс был похож на торс культуриста, накаченная грудь, кубики пресса, исполосованные шрамами, хотя признаться честно, это чудовище шрамы не портили. В некотором смысле, они ему придавали шарму. Копыт я не увидел, каково было разочарование, а вот вилообразный посох у него был, правда, верх вил так был видоизменен, что это больше походило на ветвистую выбивалку для ковров. Покинув врата, он повернулся к нам спиной, мы увидели длинный хвост с металлическим наконечником на конце, воткнул вилы в кровавое озеро и стал его размешивать, словно суп. Озеро приняло форму воронки, затем существо снова повернулось к нам. Помахав своими вилами, Баал уменьшился до человеческого роста, а вилы превратил в брелок, который повесил себе на запястье. В следующий момент хлестнув хвостом перед ним возник черный плащ, который он незамедлительно надел, хотя плащ особо не прикрывал, но придавал этому отродью пикантности. Следующий удар хвостом явил нашему взору относительно неприятное зрелище - три высушенные головы демонов, которые он повесил себе на пояс, появились прямо в воздухе.

- Баал! - послышался голос из врат, глухой, словно из-под кучи покрывал. - Кончай свой маскарад, мы здесь не просто так.

- Я представился, - произнес Баал, - теперь назовите ваши имена!

- Меня зовут Бульдогом, - ответил я, - это мой недавний знакомый - Лао, он собственно принес нам ключ от этих врат, а это Пантера и Безликий.

- Итак: Бульдог, Лао, Пантера и Безликий. Два животных, китаец и черти что. Прелестно, - Баал полоснул хвостом землю и расплылся в улыбке.

- А что демон имеет против китайцев, - не удержался спросить я.

- Ничего, во мне нет людских желаний, предрассудков и прерогатив, я чистая ненависть. - Демон сделал паузу. - У китайцев совсем другие дьяволы! - Баал сделал акцент на слове "другие".

- Тогда ответь нам, Баал. Мы наслышаны легенд, сказок, сказаний о демонах, Дьяволе и мягко говоря, мы в растерянности, на земле сейчас произошел апокалипсис, описанный в библии, но виновниками стали пришельцы, а не исчадия ада. Неужели вы здесь чтобы усугубить нашу участь?

Баал залился демоническим хохотом, я был удивлен, как потолок не обвалился.

- Я слышал, как вы, смертные, обсуждали навалившиеся на ваши грешные души беды, будто их не заслуживаете. Инопланетные захватчики, хотя, по сути, кто такие инопланетные захватчики с их невероятным оружием, которое вы не изобретете еще сотни, а может и тысячи лет? Вспомните, как европейцы высадились на берегах Америки и начали стрелять в бедных аборигенов из карабинов. Ничего не напоминает? Будет мишень - будут и стрелки. Есть стрелки, будут и мишени, все взаимосвязано. Это была демоническая лекция, а теперь по существу. - Баал повернулся к нам в пол оборота, указав на врата. - Это не врата в ад, это врата Аферуза, помните это.

- Так что нас ждет в будущем? - спросила Пантера, сильно сжав кулачки, не обратив внимание на последнее заявление демона. Ее глаза застилали слезы, но она пыталась сдерживать их.

- Люди хотели увидеть конец света с участием демонов и мы здесь. Однако я хочу вас обрадовать в одном и огорчить в другом. Во-первых, демоны примут сторону людей в битве с инопланетянами! А во-вторых, вы обязаны соблюдать законы, из "Огненного кодекса о пропащих душах и великом очищении".

- Баал! - я с трудом справился с эмоциями, рожденными последними событиями. Моя специальная подготовка шпиона в сочетании с нападением инопланетян подготовили меня и к этому, но лишь отчасти. - Мне нужно с тобой поговорить, но тет-а-тет.

- Веди, собака, - иронично прозвучала фраза демона.

- Мое прозвище Бульдог, - неужели демон хотел меня вывести из себя?

Баал имел полезную способность, принимать облик человека, которым он когда-то был. Из краткого рассказа демона, мы узнали, что демоны это выгоревшие в аду души грешников, от былого не осталось ничего: ни плоти, ни духа, ни идей. Каждый демон занимал ячейку в адском сообществе, за которым шли более низкие ранги. Во главе стоял сам Дьявол, однако ни один из демонов не знал, что он собой представляет, они слышат зов, слышат голос и указания, но не знают откуда. По словам Баала, Ад существовал задолго до появления людей, почему утаили этот факт, никто не знает, да и уже не узнают. Кто имел какое-либо отношение к этой тайне, не попали в ад, потому демонам ничего не известно об этом. Сами демоны так же не особо распространялись, не в их интересах вести диалоги. Лишь высокий ранг дает демонам возможность мыслить, чем выше ранг, тем более свободен демон. Сам Дьявол неограничен ничем, за исключением одного момента, который и не позволял ему захватить власть на земле. На самом деле он даже никогда и не пытался этого сделать. Ад питался душами людей, но и рай не брезговал такой пищей, однако такие ангелы подвергали себя большой опасности, попасть под контроль ада. Падшие ангелы становились могущественными демонами, но лишались воли - самого важного в их естестве.

Слушая истории новоявленного демона, я не верил ни единому слову. Скепсис сопровождал меня от начала моих Теней, добродушие и открытость были заменены хладнокровным расчетом, потому как я понимал - за мной люди, которые верят в меня и верят мне. Я не имел права подводить их, поэтому я не верил даже собственным глазам, пока не сопоставлю увиденное, как минимум, с услышанным. Возможно потому, как мне кажется, меня и уважали сторонники, за трезвость мышления. Поистине это тяжело, отдавать все ради общего дела, из которого ты не извлечешь выгоды для себя лично. Человек такое существо, как бы он не распинался, что делает что-либо для блага других, на самом деле он делает это для себя. Меня многие назвали бы циником, но я не изменю своего мнения - помощь другим - это попытка завести влиятельные знакомства, сделать обязанным того, кому помог, или в крайней степени просто потешить свою свое эго. О да, люди любят тешить эго любыми способами. И больше всего это любят делать те, кто говорит, что им плевать на себе. Им далеко не наплевать на себя, они любят себя больше, чем те, кто говорит об этом открыто. Я всегда пытался завязать узелком эти дурацкие мысли, но ничего не мог с собой поделать. Но если все так, почему я делаю это? Ведь не для собственной выгоды, не потехи ради. Действительность часто разнится с предположениями, но не потому что мы не способны анализировать верно, а потому что действительность меняется с каждой новой жизнью, с каждым новым мнением. Теперь начинаю понимать, зачем власти большинства стран так трепетно растили свои надежды контролировать сознание людей. Реклама, фильмы, новости - это все часть системы захвата сознания. Это способ объединять как можно больше людей под одним сознанием, а чем меньше уникальных сознаний, тем меньше меняется и действительность. Возможно это и к лучшему, так меньше появляется внешних и внутренних угроз. Чтобы было бы если все люди стремились к своему, если бы у них было достаточно идей, чтобы идти в своем направлении. Это был бы настоящий хаос. Противоречия порождают споры, споры порождают конфликты, конфликты порождают ненависть, а ненависть ведет к войне. Война все стирает, но не на долго. Она же в свою очередь в будущем приведет к новым противоречиям. Круг замыкается снова и снова, разорвать его становится все тяжелее.

Все это время, пока Баал вел свое повествование, подкрепляя его картинкой из огня на своей ладони, смотрел на меня. Откровенно говоря, эта способность рисовать картину огнем была очень занимательна, возможно, Баал был художником при жизни. Сначала я не придал значения взгляду демона, однако после моего мысленного монолога, где упомянул слово "хаос", Баал как бы ответил мне:

- Разве хаос это плохо?

Невероятно, он читал мысли? Или это просто психологический трюк, следовало быть поосторожнее не только со словами, но и с помыслами. Как бы там ни было, это существо опаснее, чем может показаться на первый взгляд.

В течении нашего пути в мой офис мы узнали еще одну полезную способность демона, он принял человеческий облик, его почти ничего не выдавала в нашем постапокалиптическом миру. Кожаный плащ, кольчужные перчатки, мощные потрепанные боты на высокой подошве. Он оставил три сушеных головы на поясе, объясняя это тем, что ему нравятся эти аксессуары, для него носить эти головы, все равно, что носить уши для человека. Это меня мало беспокоило, благо лицо у него было обыкновенным, исполосовано шрамами, но в остальном ничего сверхъестественного. Когда мы были у меня в кабинете - начались события, которых мы никак не могли ожидать. Ко мне ворвался Нюхач с искривленной от страха физиономией и пытался изложить суть, это было на него не похоже. Хотя Нюхач не был хорошим шпионом, однако самообладание ему не чуждо.

- Они... Мы... А он хотел... Черт! Это катастрофа!!!

- Успокойся, дыши ровно. - Сказал я. - Успокоился? А теперь по существу!

- Мы были в дозоре, когда увидели эти чертовы машины! Полые выявили наш город, начался штурм! Они бурят землю какими то энергетическими бурами, скорость колоссальная. Им эти сто метров пройти ничего не помешает за несколько минут. Слишком мало времени чтобы эвакуироваться!

- Мы не были готовы к этому. Меры по экстренной эвакуации не принимались. Черт. - Как же было объяснить Нюхачу, что нас нашли не только что, а давным-давно. По нашим улицам уже во всю разгуливают их агенты. Как же поступить. Докладывать Зиперу было некогда, вряд ли он что-то предложит толковое, ведь он один из них. К чему эта скрытая война. - Баал, сможешь помочь?

Демон кинул в мою сторону ироничный взгляд, которые мне совсем не понравился:

- Я согласен помочь, ведь для этого я и пришел, но делать всю работу за вас не намерен. - Баал покрутил свои сушеные головы в руке. - Я здесь гость, а не на каторге, запомни и это тоже.

- Мы на данный момент не готовы к встрече этих гостей, потому мы вынуждены к экстренным мерам, обещаю в будущем не злоупотреблять твоей добротой.

- Добротой?! - Баал заржал как дикий конь, этот демон тянул время, как будто ему нравилось нарастающее напряжение, витающее в воздухе. - Вот умора! Хорошо, назовем это демонстрацией моих слов и решительности, это вам даже не будет ничего стоить, однако через полчаса, нам предстоит деловой разговор тет-а-тет.

- Хорошо! Сделай это!

Баал вышел из моего кабинета. Я дал сигнал Пантере следовать за ним, нужно было удостоверится в его намерениях, кроме того оценить расклад сил. Затем я послал за Роком, следовало обговорить некоторые аспекты сложившейся ситуации. Начальник охраны прибыл быстрее чем я этого ожидал. Когда я ввел в суть дел старого друга, он долго смеялся, все спрашивал не сошел ли я с ума, однако встретив мое серьезное лицо передумал. Послышавшиеся грохот и гул из туннелей окончательно убедил Рока.

- Послушай, мне самому эта ситуация не понятна. Не верю ни единому своему слову, как и ты, однако...

- Однако что? - Рок посмотрел на охотника Лао. - А про этого ты не забыл? Почему он развязан?

- Не волнуйся, Лао - наш гость. Благодаря ему мы получили шанс, а может и погибель. Но как бы там ни было, он совершил героический поступок с благими намерениями. Кстати он из подземного города Пекин-2.

- Забавно.

- Пока Пантера не вернется с разведданными и пока ждем Баала не желаете выпить?

Мы втроем сидели, выпивая, как ни в чем ни бывало. Гул, доносившийся из глубин пород, сотрясал воображение. Чтобы там не происходило, надеюсь, Пантера вернется невредимой. Охотник рассказывал о своих приключениях, что хорошо отвлекло нас от событий. Хотелось дать отдых голове, в скором времени мне предстояло трезво оценивать ситуацию и строить дальнейшие планы.

Прошло ровно полчаса указанные демоном, прежде мне пришлось снова увидеть эту самодовольную физиономию. Когда тот вошел в кабинет, я чуть не поперхнулся. Демон держал Пантеру, словно авоську с продуктами в правой руке. Я рванул к Баалу, но тот меня остановил, уверив, что с ней все в порядке. Уложив ее на диван, Баал сел за столом с нами.

- Что вы пьете? - демон взял бокал Рока, сделал пару глотков. - Какая отвратильно-прекрасная мерзость. Надеюсь у вас этого пойла много?

В глазах Рока читался вопрос, на который мне следовало незамедлительно дать ответ:

- Это Баал, о котором я тебе рассказывал.

- Надеюсь, ты опустил байки про злых демонов и кровожадных адских созданиях? Не люблю фамильярность, - ляпнул демон, как бы невзначай.

- И что? Гул стих, что случилось с пришельцами? - Рок смотрел на прибывшего с опаской, собственно как и на любого новичка, этот взгляд еще не миновал и Лао.

- Девчонка придет в себя, все расскажет, не люблю хвастаться. - Демон сделал еще глоток теперь уже из моего бокала. - Отвратительно! Восхитительно! Ну а теперь поговорим о делах. - Лицо демона стало серьезным. - Я упоминал, что плата будет высока. Слушайте внимательно, повторять негласные правила не стану по вашим просьбам.

Баал стал рассказывать о правилах, гласящих следующее: люди обязаны каждый день, когда воспользовались защитой демонов, отдавать расцветающую душу, то есть ребенка. Так же люди не имеют права ударяться в религию, неважно какую: будь то христианство или сатанизм. Так же запрещалось покидать город в ночное время, и город в целом. То есть, попавший в Оплот, не сможет его покинуть живым. Было сомнительное правило, о котором сам Баал говорил, что это невозможно, но он его озвучил: запрещалось смотреть на самого владыку бездны - Дьявола. Особенно забавно это звучало, после рассказов о том, что ни один демон до сих пор так и не увидел своего хозяина. Так же прилагался свод законов - ровно четыреста правил. "Четыреста правил смертного" - так он был озаглавлен на латыни. Книга была не большого формата, по всей видимости, написана на кожи. Переплет был из странного металла, снизу и сверху красовались блестящие черепа с глазами из черного и белого жемчуга. Книга была отдана мне, как открывшему врата Ада, незамедлительно я стал листать страницы. Мистическим образом я осознал, что понимаю латынь, но это было не важно. Важно было то, что эти правила были абсурдными, их невозможно не нарушить. Первым правилом запрещалось плакать в городе, второе запрещало отбрасывать тень.

- Баал! Что за чертовщина? Это невозможно!

- Так и есть, но вам придется постараться, если хотите спастись. - Улыбка демона рвала душу, хотелось выпустить патрон себе в голову, лишь бы это помогло избавиться от навязанного обстоятельствами союзника. С такими союзниками и враги не нужны.

- О, ты прав, не поможет!

- С негласными правилами понятно, но ты не упомянул, что будет в случае нарушения, это касается и правил из книги.

- Касательно негласных правил: нарушитель будет испепелен на месте, а душа будет отправлена на вечные мучения, ну с этой сказкой про ад вы знакомы. А вот с правилами из книги дела обстоят гораздо хуже.

- Что может быть хуже смерти через испепеление и заключения души в ад?

- Поверь, собака, бывает и вы об этом узнаете, если нарушите все пункты из книги. Откровенно говоря, мне бы этого не хотелось, такие ужасы даже для моей демонической психики через чур. Потому я буду за вас болеть, хотя демоны не болеют. - Снова это существо заржало. О как же он меня бесил этим хохотом.

- А теперь господа и спящая дама, разрешите откланяться. Пойду прогуляюсь по моим владениям.

С этими словами Баал покинул кабинет. Воцарилось гробовое молчание. Какие мы  сделали выводы: жизнь ребенка за один день защиты города. С одной стороны, что такое жизнь одного, когда могут погибнуть тысячи, с другой стороны это безумная плата. Я надеялся, что прибегать к этим мерам мы не станем, после сегодняшней попытки нападения Полых нам следовало готовиться к борьбе, кроме того готовить эвакуационную миссию на крайний случай, который вполне мог случиться уже завтра. Правило о том, что вошедший в город никогда не сможет его покинуть - меня волновало больше всего, особенно в мечтах о торговле с другими подземными городами. Теперь получается и Лао не сможет покинуть город. Судя по его взгляду, он это понимал.

- Какого черта здесь происходит? - Рок теребил в руках кодекс выданный демоном, только сейчас я понял что это были не камни на черепах, а настоящие глаза. - Этими трюками меня не напугать!

- Рок, успокойся. У нас большие проблемы, но они могут нам сыграть на руку, достаточно жить по правилам.

- Как насчет "не отбрасывать тень"? Вырубить свет по всему городу и привыкать к темноте как кошки? И что это за завеса тайны, что случится, когда все правила будут нарушены?

- Это всего лишь демон, по книгам, фильмам мы знаем о их подлости, так что удивляться нечему. Еще, каких-то шесть лет назад мы жили, бед не зная, а теперь апокалипсис наступил. Мы его пережили, переживем и это, извлекая максимум пользы. Меня гораздо больше волнует другое, так сказать, политическое поведение Полых.

- Что ты имеешь ввиду?

- Рисую ситуацию: Полые заслали кучу шпионов в наш город, заняли множество мест других людей, как мы знаем, все вошедшие были проверены лиловыми облаками, то есть, инопланетян среди них не было, появились они потом. Они давным-давно узнали месторасположение нашего города, а атаковали его только сейчас! Вот главный вопрос - почему только сейчас? В какую они игру с нами играют - непонятно, если бы не помощь Баала, неизвестно вообще чем бы закончилось сегодняшняя попытка вторжения. - Я посмотрел на очнувшуюся Пантеру. - Пантера, как прошла разведывательная операция?

Девушка с трудом поднялась, но быстро пришла в себя. Первым делом она потянулась к бокалу, выпив содержимое, попросила налить еще один. Осушила и второй. Затем присела на стуле рядом со мной и начала рассказ:

- Это было чудовищной схваткой. Я такого ни в одном фантастическом фильме не видела. Все началось с взрывов под землей, после того, как прекратилось бурение, я поняла - это были уничтожены бурильные установки. Я хотела узнать о ситуации на поверхности. Когда я выбралась на поверхность, там уже была бойня. Куча мелких чертей громили машины, а те что по больше - рвали на кусочки инопланетян. Последние не могли оказать ни малейшего сопротивления. Все были уничтожены на месте.

- А как же ты оказалась без сознания в лапах Баала?

- Был один демон, он кулаками двигал воздух, инопланетянин вылез прямо передо мной, я не успела отреагировать, когда первый удар откинул пришельца, а второй попал в меня. Но я легко отделалась, инопланетян рвало на куски от этих ударов.

- Значит, Баал не солгал, он обеспечил нас защитой, разобравшись за озвученный промежуток времени.

- Подозрительно это. - Рок вертел в руках бокал. - Он назвал точное время. Может он является причиной обострения этого конфликта? Полые действительно знали наши координаты, но напали только сейчас, когда этот ряженый появился.

- Как бы там ни было, сейчас рано о чем-либо судить, у меня не такой хитрый ум, как у Зипера, без него нам будет крайне тяжело. К тому же вместо нашего вождя сейчас сидит инопланетянин, об этом нельзя забывать.

- Ну и что же нам делать?

- Пока ничего. Время, данное Баалом следует потратить с пользой.

Летели дни. Так стремительно текло время, что мы не успевали свыкаться с происходящим. Радовало только одно - Полые не совершали новых попыток нападениями, а Зипер, как мне показалось, стал что-то подозревать. Последние новости не могли обойти его стороной, конечно же он узнал о сражении на поверхности. Меня спасало лишь то, что весь отряд пришельцев был разбит, а демоны не несли потерь. Даже если такие имели место быть, то они исчезали бесследно. Но даже эти фокусы не уберегли меня от неприятной беседы с вождем. Рано утром, когда я вышел на прогулку, целью которой было проверить состояние врат, это я должен видеть своими глазами, чтобы поверить, когда меня остановили двое, из личной гвардии вождя, как они сами представились. О такой гвардии я ничего не слышал, неужели я настолько стал близоруким, что не уследил за возникновением еще одной силовой структуры. Меня натолкнуло на мысль, а что эта гвардия вполне может состоять из одних инопланетян.

Меня доставили в зал Старейшин в принудительном порядке. Когда оказался в приемной, осознал, как давно здесь не появлялся. Зал был основательно переделан: пол выложен черным мрамором, а стены были белые глянцевые, материал напоминал кафель, но сделать его было невозможно в нашем городе. Вывод напрашивался сам собой, его завезли из вне. В зале находились двенадцать троноподобных кресел черного цвета, каждое из которых занимала фигура в длинной черной рясе. Одним из старейшин был и сам Зипер, он единственный сидел без натянутого на нос капюшона.

- Бульдог, ты знаешь, зачем я тебя позвал сюда?

- Позвал? То как меня схватили, затолкали в твой личный кортеж и мигом, не давая опомниться, притащили сюда - трудно назвать "позвал". Больше подходит слово "приволок".

- Не дерзи в присутствии старейшин, Бульдог, соблюдай маленькие правила, чтобы пользоваться большими благами.

- Ты сильно изменился, Зип. Под этой маской самодовольствия и спеси почти не видно моего друга. Мне не нравится твоя новая конура, зачем весь этот пафос? Ты ведь сам всегда боролся с высокими почестями и возвышением, а теперь так легко отрекаешься от всех своих идеалов, делая все наоборот. От начала и до конца. Что с тобой?

- А мне кажется, что это ты отдалился от меня, друг. Кто же рассудит нас?

- Не береди мне душу, Зип. Ты не замечаешь очевидных вещей. Чем ты занимался в последнее время? - Я совсем пренебрег осторожностью в этом диалоге. - У меня такое ощущение, что вся ответственность легла на наши с Роком плечи. Почему ты не хочешь признать после этого всего, что ты изменился?

Воцарилось молчание, но по глазам Зипера было понятно, что он не задумался ни на секунду о происходящем. Я до последнего отказывался верить, что его заменили Полые. Даже после того, как своими глаза мне удалось увидеть замену. Но эта политическая и дружеская слепота меня доканывала, это не мог быть Зипер. Это не мог быть мой друг. Не с этим человеком мы дали начало нашему Оплоту, не с этим человеком мы подарили надежду человечеству. Пусть я слишком максимализирую нашу работу, но это действительно была надежда, которая укрепилась в сердцах людей. Я не могу просто так отнимать все, что сам же им дал. Чтобы не затеяла эта фальшивка на троне Зипа, я не позволю ему заправлять здесь всем, не позволю посеять отчаяние, где сейчас цветет свобода. Но нельзя вести войну в открытую. Я знаю, что Зип заменен, знаю, с кем воюю, а так же мое преимущество в том, что он не знает, что я осведомлен об этом. С этого момента начнется настоящая война. Я дам надежду народу.

- Зипер, чтобы ты понимал, мне придется озвучить некоторые безрадостные для тебя факты. Во-первых, тебя все меньше любит народ, твоя отрешенность сыграла в этом ключевую роль. Большинство поговаривают, что ты слишком изменился, и теперь ты не подходишь для занимаемо тобой поста. Во-вторых, недавно была атака Полых на Оплот, ты об этом в курсе? Или твой мирок, находящийся в стенах этого здания, не колышут проблемы нашего города? И третье: многие поговаривают, что тебе пора отдать власть!

Зипер поднялся, его лицо исказила гримаса ярости, мне удалось получить совершенно не ту реакцию, что мне была нужна. Я должен был это предвидеть, правда всегда колит в глаза, следовало повременить с козырями, начать с малого, теперь придется выкручиваться из сложившейся ситуации, не имея подробного плана.

- Что ты себе позволяешь? Дерзить старейшинам, дерзить мне? Выказывая свои личные домыслы и предположения! Ты всего лишь пешка в этой игре, ты даже представить себе не можешь, с чем нам придется столкнуться. Я борюсь с великим злом! Я мессия, который подарит людям новую жизнь, а ты смеешь уверять других в обратном?! Если продолжишь в том же духе, Бульдог, я не посмотрю на то, что мы друзья! Тебя покарают, - понижая тон, закончил Зипер.

- Я не доставлю тебе такого удовольствия - смотреть, как я буду корчиться от боли на плахе, перед ударом палача. Зип, отныне наши пути расходятся. Обещаю не мешать тебе, но в ответ и ты сделай для меня милость. Пусть каждый из нас покажет чего стоит его честь.

- Иди, друг, покажи нам. Даю тебе встречное обещание, такое же справедливое как и твое.

Я уходил с тяжелым грузом в сердце. Выйдя из зала Старейшин, у меня из головы не выходила последняя фраза Зипа. Что он имел ввиду. Ведь я действительно не хотел мешать ему, невзирая на знания о его личности. Неужели он решил вести грязную игру. Ну что же, я готов дать достойный ответ на каждую подлость, что будет исходить из его черного сердца. Каждый укол будет упрежден мощным ударом! Каждая подлость будет упреждена добродетелью! Не останется ни следа от его лихой деятельности, я все перечеркну двумя жирными линиями!

Глава 6: Первый контакт

Мои агенты изучали поведение Полых, а так же следили по мере возможности за членами совета старейшин. Но все попытки выведать хоть что-то полезное, были тщетны. Кроме того, что Полые вели двойную игру, мне не удалось узнать ничего. Почему-то они: то нападали, то бродили по округе в поисках выживших людей, лечили их и отправляли домой. Предположение, что они хотели таким образом заменить человека на своего - ни разу не оправдались. В телах возвращенных не были найдены инородные тела, а их психологическое здоровье оставалось прежним. То есть никаких изменений. Но зачем они это делали? За последние два месяца было совершено пять попыток проникновения в Оплот, но они были отбиты легионами Баала. Цена этой абсолютной обороны, была высока - нам пришлось выкрасть пятерых детей, чтобы ублажить этих адских тварей. Слишком высока цена, следовало срочно придумать способ отбивать атаки самостоятельно. Но каждая последующая атака была все более ожесточенной, с использованием нового оружия и машин. При самостоятельных попытках защитить Оплот мои ряды несли тяжелые потери. Не раз я собирал консилиум, который порождал больше вопросов, чем ответов. Все были согласны, что так продолжаться не может, но что делать? Никто не мог дать вразумительный ответ.

- Думаешь, демоны слишком много требуют? - спросил как то меня Баал, когда я занимался бумажной волокитой, сидя в своем кабинете.

- Не думаю, но это слишком большая плата. Кровь каждого малыша на моих руках.

- Это война, на войне без жертв не обходится. Тем более что такое одна душа в сравнении с жизнями всех жителей города? Ведь если они все погибнут, я их все равно заберу, так отмечено четырехсотым правилом: "Не умри". К слову о правилах, нарушено уже тридцать восемь, самые сложные, но вы хоть старайтесь.

- Ты же был человеком, Баал, понимаешь, что большинство из этих правил абсурдны! Я и так стараюсь, как могу, чтобы убедить людей не пить воду ночью, чтобы не смотреть на себя в зеркала.

- Ты пойми, я на твоей стороне! Ведь соблюдения этих правил в моих интересах на столько, насколько и в твоих. Честно говоря - я люблю людей.

- Да что ты говоришь? Зачем же тогда превращаешь их души в угольки?

- А зачем люди сами рискуют своими жизнями, чтобы совершить умопомрачительный трюк или что-то в этом духе? Они ищут признания, демоны так же его ищут, но несколько иначе. Раз наши методы разнятся с вашими нас теперь за это ненавидеть нас изволишь? Не будь жесток, мы так похожи. К тому же демоны исправно помогают вам в борьбе с пришельцами.

- Перестань, дай подумать, мне следует закончить эту синхронизацию заданий в течении часа, иначе будет энергетический коллапс.

- Да на здоровье. Пойду - прогуляюсь по улицам, присмотрю пару вакантных душ на будущее.

Чертов демон! И откуда в нем столько уверенности, что все будет идти по его плану. Я это остановлю. Согласен, что одна жизнь в сравнению с жизнями десятков тысяч жителей Оплота - ничто. Но мне нужно сократить количество жертв, нужно найти способ отбивать атаки без них. Но как?

Когда я закончил с отчетами, не успел сложить их в ящик, как в дверь кабинета постучали. Не дожидаясь ответа, вошел Рок. На его лице было написано что-то между: "Я удачно продал дом" и "Я выиграл в лотерею". Рок уселся на стул, достал бутыль с пойлом, как я подумал, однако ошибся. После того, как мы выпили по кружечке Рок уставился на меня, ожидая моей реакции, а я не знал как ее проявить. Внутри все жгло с неимоверной силой, казалось, что вот-вот мои угли можно будет выносить на лопатке. Но через некоторое время все стихло.

- Что это за дрянь? Я думаю, что так и помру бесславно в своем кабинете.

- Бодрит, правда?

- Первую минуту я так не думал, а вот сейчас знаешь, как будто просветление наступило. Чем заниматься всякой ерундой, лучше бы придумал, как нам воевать с этими тварями.

- Да ладно тебе, Буль, расслабляться тоже необходимо. Иначе твой мозг перегреется и превратится в кучу бесполезных окурков, а калькуляторов еще у нас нет, как считалки считать будем? - Рок заржал, однако мне было совсем не до шуток.

Порой меня поражало его простое отношение к делам. Может так проще жить, не задумываясь о вечном, не заморачиваясь мелочами. Но чего ты добьешься в жизни, кроме как цирроза печени, да отравления. Не самые великие достижения человечества.

В кабинет раздался еще один стук, и так же не дожидаясь ответа ворвалась Пантера, как будто мне одного бесцеремонного Рока не хватало.

- Буль, разведка доложила... - Девушка остановилась, когда ее взгляд уперся в начальника охраны. - Можно?

- Можно, он свой человек.

- Хорошо. Разведка докладывает, что Полые массово покидают наш город. Те, за которыми следили от начала и до конца, сейчас под любыми предлогами стараются выйти на поверхность, дальнейшие их действия нам неизвестны. Какие будут распоряжения на этот счет? Прикажете схватить кого-то для допроса?

- Ни в коем случае! Полые не люди, они просто так не заговорят, а еще и сигнал своим дадут, при помощи каких-нибудь приборов связи. - Я задумался. - Почему неизвестны их дальнейшие действия, вы не можете продолжить слежку?

- Дело не в этом, а в том, что они растворяются в воздухе, как только выбираются на поверхность.

- Что значит растворяются?

- Полностью исчезают, это сложно описать.

- Может причина их эвакуации, это угроза применения нового, более серьезного оружия против нас? - навел на мысль Рок.

Лучше бы он не наводил мои размышления на этот путь. Я сам подумал вскользь об этом, но мне не хотелось в это верить. Полагаться на защиту демонов снова не хотелось, но выбора не было. Чтобы нас не ожидало, нужно было это предотвратить. Баал, словно знал, что он нам нужен. Не прошло и двух минут, после того, как вошла Пантера с последними новостями.

- Я уже нашел приемника воли адской. - Баал медленно окинул взглядом все помещение. - Что у вас тут за траур, не на похоронах же! Хотите анекдот расскажу?

Этот демон насмехался над нашими эмоциями, вытирал ноги о наши ценности, и вообще не ставил не во что нашу привязанность к другим людям. Он меня начинал раздражать, но ничего не поделаешь, придется сыграть в его игру снова.

- Нам снова нужна твоя помощь, Баал. Эти иждивенцы снова хотят совершить атаку на Оплот.

- Это же прекрасная новость! А вы сидите угрюмые такие! Скоро будет настоящее веселье, готов выступать непосредственным гарантом!

- Начинай немедленно! Таксу твою мы знаем, - махнул я рукой, тяжело выдыхая.

- Вот и чудно!

Баал удалился из моего кабинета. В этот раз я хотел лично проследить за демоном. Я хотел знать, что происходит на поверхности, во время этих стычек. Глядя на лица Рока и Пантеры, понял, что они хотят того же. Не теряя ни минуты, мы снарядились для вылазки, по пути нам встретился Лао, который так же не прочь был взглянуть на силы, что мы выпустили из ящика Пандоры. Через полчаса раздались первые взрывы, которые незамедлительно заполнили туннели гулкими шумами. Мы были на полпути на поверхность, пришлось ускориться, чтобы не пропустить все зрелище, хотя в наших костюмах, это было целым испытанием. Но для Рока это было детской игрой. Он всегда надевал самый тяжело укрепленный костюм, а бежал как спринтер стометровку на легке. То ли мне казалось, то ли его четырехзарядный арбалет с каждым разом становился все больше. Какая-то необъяснимая тяга к гигантизму - зачем делать большим то, что и маленьким работает на ура, я не понимал. Стремление к компактности явно не отягощало ум начальника охраны Оплота.

Когда мы вылезли на поверхность - нашему взору открылась жуткая картина. Такого я представить себе не мог. Небо напоминала огненную воронку, окрашенную в разные цвета пламени, в том числе обычные: красный, желтый, синий, а так же совсем не характерные цвета: лиловый, зеленый и черный. Это небо, охваченное странным пламенем, больше смахивало на хвост павлина. Но это зрелище было ничто в сравнении с тем, что творилось на земле. На земле стояла огромная установка, на энергетической подушке зеленого цвета. Она походила на шахматного слона, вытянутую фигуру с острым шпилем на конце, однако размер поражал воображение. Некий луч из этого шпиля был устремлен вверх, возможно художником этого абстрактного неба являлся сам шпиль. Демоны в этот момент кромсали металл, рвали на части ненавистных инопланетян, которые тщетно пытались бежать от них. Скорость демонов была за гранью воображения. Некоторые из демонов были не так быстры, но их размер и разрушительная мощь - компенсировали этот недостаток. Эти огромные адские титаны колотили по шпилю, в результате чего луч периодически прерывался. И все это происходило прямо над Оплотом, прямо у нас над головами.

Во время бойни, я отметил оружие пришельцев. Лучевые пушки швыряли различными снарядами, один из которых представлял собой прозрачный шар, попадая в цель, шар начинал сжиматься, становясь тюрьмой для мишени. Сжимался шар до тех пор, пока шар не окрашивался в красный или черный цвет, нашей кровью или кровью демонов. Черное - предположительно, это была гарь, перемешанная с кровью. Демоны не так уж сильно отличались от нас, если ими двигала такая же кровь, с особыми примесями, у них были такие же кости, кожа. Это меня заставило задуматься.

Но в следующий момент Полый с пушкой подошел с тыла. Раздался выстрел. Я никогда не забуду этого ужасающего звука, как будто глотающий воду подставил микрофон к горлу. Шар попал в Пантеру и начал неумолимо сужаться. Я прикоснулся к шару, хотел хоть чем-то помочь моему лучшему агенту, но только обжег руку. Она смотрела на меня молящими глазами, но я был бессилен, все, что я мог, это прикончить ее убийцу, что и сделал незамедлительно. Выстрел в голову пришельца из арбалета был исполнением приговора, пока тот перезаряжал пушку. Обернувшись к пантере, я увидел лишь красный шар, размером с футбольный. Месть свершилась, но от этого становилось только хуже. Черт бы побрал этого Полого, как ему удалось подкрасться так тихо.

- Нас обнаружили, уходим от сюда! - сказал Рок. - Ей уже не помочь, нужно беспокоится о себе! - скомандовал Рок с особой яростью, глядя на то, как я царапаю землю, где только что находилась Пантера.

- Черт! Она мне верила, а я ее подвел!

- Ты ничего не мог поделать, мы впервые сталкиваемся с этим оружием. Идем же!

- Ненавижу этих тварей! - с этими словами я стал бить землю кулаком, словно это она была во все виновата. - Клянусь, вы еще заплатите! За каждую жизнь потерянную по вашей милости!

В следующий момент появился Баал, так же бесшумно, как и пришелец. Он был в своем привычном облике, правда, размером с обычного человека. В руке у Баала красовался боевой трофей в виде головы пришельца.

- Ненавижу этих существ, их головы невозможно высушить! - пожаловался демон, глядя на происходящее.

После этих слов мы получили наглядное пояснение слов Баала. Голова пришельца превратилась в жидкость, демон отбросил ее в сторону. Странная улыбка украшала физиономию демона, которой я не придал никакого значения. Я был в плену своих грез. Было такое ощущение, что чувства, которые я испытывал к Пантере в детстве, вспыхнули с новой силой в тот момент, когда я осознал, что потерял ее снова. В тот момент, когда последний раз взглянул ей в глаза. Потерять самое важное в жизни дважды - это непередаваемое ощущение. Сердце рвалось на куски, ведь я потерял не только лучшего агента, я потерял верного друга, а возможно и последнюю надежду на счастливую жизнь. Когда мы вдвоем оставались наедине, у меня возникали мысли признаться, что все вспыхнувшее в детстве осталось в моем сердце, но вместо этого я улыбался как дурак, глядя на нее, перед началом предложения. Не думаю, произнеси я эти слова с дурацкой ухмылкой, произвел бы должное впечатление. Потому я так и не решился. О бедная Пантера. Бедная девушка: перетерпеть ужаснейшую катастрофу, потерять близких, которые умирали в жутких муках на ее руках, а теперь и погибнуть самой вот так. Это немыслимо. Насколько может быть несправедливой жизнь? Есть ли предел ее злобы? Я чувствовал как ненависть захлестывает меня. Казалось, что мир стал совсем серым и безжизненным.

Пока мы были в пути в Оплот, Рок неустанно старался подбодрить меня, мрачное выражение лица выдавало меня целиком и полностью. Я старался отшучиваться от придирок старого друга, однако его добродушие воспринималось мною как издевательство. Мне в этот момент хотелось провалится сквозь землю, исчезнуть из реальности на несколько дней. Только сейчас мне довелось ощутить ту многолетнюю усталость, которую, подобно торбе со старыми ненужными вещами, таскал все это время. Казалось весь мир ополчился на меня, вонзив взгляд презрения и жалости одновременно. Мне казалось, что я просто приду в свой кабинет, запрусь там и разрыдаюсь как мальчишка, позабыв о свершенном и достигнутом, но моим жалким планам не суждено было сбыться.

Когда я вошел в кабинет вместе с Роком и Лао, Баал незамедлительно поспешил разбавить нашу скромную компанию, с ним на этот раз был какой-то маленький пузатенький чертенок. Я уселся в кресло, стал нервно убирать ненужные вещи со стола, наводить порядок в ящиках, пытаясь хоть как-то отвлечься, но это сейчас было совершенно ни к чему, что подметил Рок своей колкой фразой, сравнивая меня с Зипером. После этого заявления я вынужден был прекратить бестолковое убийство времени. Но Баал дал понять, что не намерен травить байки, а уж тем более слушать их.

- Ты, выйди из комнаты, мое дело касается лишь открывших врата, - произнес демон грозным голосом, указав своим длинным искривленным пальцем на Рока.

- Какого черта? - возмутился Рок. - Я не шалудивый пес, которого можно просто выкинуть из дома на улицу!

- Рок, пожалуйста, - встрял между другом и демоном я.

- Хорошо, только потому что меня просит друг. - Рок вышел, хлопнув дверью.

- Хорошо, что он так быстро выполнил мой приказ, - сказал Баал, - игры закончились!

- Что ты этим хочешь сказать?

- Сегодня, во время сражения моего отряда с вашими обидчиками было нарушено еще одно правило из кодекса...

Демон трижды цокнул, покачав головой. В его глазах читалась серьезная угроза, однако до сих пор я не понимал о чем идет речь, ведь я так и не удосужился выделить должное время изучению кодекса демонов.

- Врата открывали трое, - пояснил демон, - а теперь вас осталось лишь двое. По кодексу, после нарушения данного правила, я имею право действовать по своему усмотрению, как главнокомандующий адского легиона.

- Что это значит, Баал?

- Это означает то, что вы можете более не просить помощи у меня, а я могу больше не спрашивать вас, кого из людей беру в жертву! Каждый день, независимо от степени опасности мы - демоны, будем охотится на ваших врагов, захватывая власть на поверхности. Так же каждый день я буду приходить и забирать одну жертву, нравится вам это или нет. Знаете ли, нарушение этого правила разбило мне сердце и я не могу больше полагаться на ум подведших меня к такому решению.

- Каждый день по человеку, да еще кого захочешь? Я не позволю тебе...

- Ты? Не позволишь мне? Ты так и не осознал, смертный, что демоны не являются вашими рабами? Сделка, которой мы были связаны все это время, так сильно ограничивающая мою свободу, это всего лишь пакт, который моим сородичам необходимо было выполнить, чтобы освободиться от заключения. И потом, вы сами пожелали демонов, какие теперь могут быть обиды?

- Ничего мы не желали, а уж тем более такой участи - быть зажатыми в тиски между демонами и инопланетянами.

- Желали, уж мне ли не знать, ведь я могу читать темные помыслы людей. Когда человек в отчаянии или злится я четко вижу его помыслы, а в случаях, когда человеку хорошо, а его душа находится в равновесии я слепну. Вы - смертные, так возненавидели инопланетных захватчиков, что возжелали самой жестокой казни для ваших обидчиков, проклиная врага вы очерняли свои души. Ведь вы уже и позабыли что натворили. - Глаза демона сверкнули адским пламенем. - Очередной раз, получив свободу и власть, вы воспользовались ей самым худшим образом. Даже если на мгновение представить, что я не связан никакими контрактами, обязательствами, вдруг возьми, да помоги вам безвозмездно - просто так, сколько времени пройдет, прежде чем вы снова призовете деструктивную свою натуру и уничтожите Землю? Не думаю, что так уж долго нашему властелину придется ждать. Проблема каждого человека в том, что в нем живут одновременно и бог и дьявол, а время вытесняет бога, оставляя лишь самые низменные чувства и желания, оставляя инстинкты, дарованные ему землей, а земля это наша крепость - наш дом. Отказываясь от бога, вы впускаете в себя дьявола, всецело и полностью отдаете ему себя, но затем имеете наглость негодовать случившемуся. Вы сами боритесь за свое уничтожение, а затем нагло заявляете, что это происки Дьявола! Неслыханно! Но очень смешно. - Но даже демон не смеялся. Его морда была крайне серьезна в этот момент.

После этих слов демон удалился. Когда он выходил из кабинета я не мог оторвать ошарашенных глаз от него из-за услышанного. Кроме того я заметил четвертую голову в его связке, она мне казалась больно знакомой, но разобрать так и не смог. Думая над словами Баала, мне в голову пришла лишь одна мысль, заняться тем, что я должен был сделать с самого первого дня получения этого кодекса в руки. Я достал эту жуткую и тяжелую книгу, развернул и принялся листать страницы. Часть книги была написана на древнем языке, как мне показалось, на латыни, но отличить латынь даже от немецкого я бы не сумел. Потому пока вчитывался в правила понятные моему скудному интеллекту. Я вычитал уже нарушенные правила, они неведомой силой были зачеркнуты. Правило же, гласившее о порядке выдачи жертв за охрану человеческих жизней было выделено кровью. Только после этого я понял, что книга не простая, что-то вроде онлайн списка в интернете, однако в более древнем варианте. Когда я долистал до правила о смерти открывающих врата, увидел цифру сто, это правило было выделено так же кровью, а после него был отступ, в котором снова на непонятном мне языке рассказывалось что-то важное, как мне показалось. Этот момент я решил пропустить до лучших времен, стал читать дальше. В глаза бросилась такая деталь: если до сотого пункта условия были абсурдными, такие как "запрещается бегать наперегонки после захода солнца", то после сотого пункта правила уже были более похожи на свод законов в любой демократической стране. К примеру, сто первое гласило о том, что запрещается брать вещь, не принадлежащую рукам берущего, проще говоря, запрещается воровать. И в таком духе шло дальше. Я пролистал одну сотню правил. Двухсотое правило гласило о том, что нельзя радоваться там, где было горе. Понимать эту фразу можно по разному, но мне на ум не приходило ничего, кроме запрета радоваться чужой смерти. Пролистав еще несколько страниц, я остановился на третьей сотне - здесь все становилось куда серьезнее. Запреты превращались в письменные угрозы. Например, непосредственно трехсотое правило гласило: в случае смерти второго человека, причастного к открытию врат, свободу получат жесточайшие дети ада. Кто эти - дети ада? Но само употребление этих слов в связке с "жесточайшие" не предвещало ничего доброго.

Спустя еще несколько страниц мой взгляд уперся в зачеркнутую надпись после латинской цифры "один". Откровенно говоря, меня постигло ощущение, словно читаемая книга лишилась последних страниц и теперь мне ничего не остается, кроме как мучиться от нестерпимого жжения любопытства. Я поднялся с кресла, походил по комнате, один раз остановился у самой стенки и, держа руки за спиной, с размаху вмазал лбом по ней. В этом положении мое туловище находилось полчаса, пока разум витал далеко от нашего Оплота. Что это могло значить и самый главный вопрос, который одолевал меня с самого начала: "Может эти правила просто фарс?" Какова цена слова настоящего дитя преисподни? Возможно, за долгие века пребывания в аду у него выгорела не только душа, но и совесть. Уж не знаю на счет совести, а стыд и сострадание точно.

Во всяком случае, у меня оставалось два варианта. Первое - эта книга является подлинной и все в ней написано правда, тогда возникал побочный вопрос, каким образом демоны связаны с ней, почему они ограничены написанным рукой Бала, как он сам говорил. Второе - эта книга не более чем сверток кожи и пары металлических украшений, а все написанное в ней служит для отвода наших глаз от настоящей проблемы.

Моя склонность к анализу и сопоставлению фактов сейчас полностью мне изменили. Мои мысли были как минимум наполовину заняты Пантерой. О, это чертовски жгучее чувство не давало мне покоя. Я гнал от себя мысли о моем лучшем агенте, моем добром друге, как можно дальше. Не люблю даже думать так пафосно, но сейчас от меня зависела жизнь многих и многих людей. Раньше у меня была вера, что все наладится, что мне удастся найти решение и свести жертвы, приносимые демонам в обмен на защиту, к нулю, однако сейчас эта вера растаяла, подобно утреннему туману. Теперь вопрос стоял иначе - каждый день, вне зависимости от уровня опасности, демоны будут забирать одного из моих сограждан. Одного из тех, кого я поклялся защищать. Тут мою голову, словно стрела, пронзила мысль, а вдруг теперь они смогут забрать меня и вся моя работа пойдет коту под хвост. Вдруг они сожрут меня, что их теперь сдерживает? Да нет, это бред. Ведь я открывший врата, моя смерть повлечет за собой череду непоправимых событий. С другой стороны что их сдерживает. В этот момент я прошел по комнате ускоренным шагом и рухнул обратно в кресло, откинув голову назад. На крайний случай, если я слишком близко подберусь к разгадке, они смогут меня ликвидировать. Ведь я военный и мне лучше всего известно, как расправляются со шпионами, попади такой в руки противника. Изощренные пытки заставят тебя молить о смерти, даже ад тебе покажется меньшим злом.

Я размышлял обо всем. Меня очень тревожили мысли, что я могу стать жертвой: платой за один безопасный день Оплота. Не то чтобы мне было страшно или я ценил свою жизнь больше жизни других жителей Оплота, но мне не хотелось гибнуть, когда мое призвание еще не выполнено. Тем более, что я могу спасти этих людей от демонов. И я это сделаю!

- Что сделаешь? - раздался хриплый голос Баала. Демон сидел прямо надо мной, на шкафу. И когда он только успел пролезть в мой кабинет, я все так же сидел, раскинувшись в кресле, отбросив голову назад. - А организуй мне бутылочку той дряни, что вы пили! Ничто так не удручает и не веселит одновременно.

- Баал, позволь тебе задать прямой вопрос.

- Задавай, но ты готов услышать ответ, зная, что я не скажу правду?

- Мне просто интересно!

- Если нальешь, я тебе отвечу даже на те вопросы, на которые ответа знать не могу, - демон довольно фыркнул, глядя как жидкость перебирается из бутылки через узенькое горлышко в стакан. Демон с жадностью выпил залпом содержимое, с грохотом опустил стакан на стол и сказал: - Еще!

После того как целая бутылка этой дряни исчезла в демоническом чреве, он обмяк. Довольная ухмылка появилась на его наглой морде, но он естественно не был пьян. Кто может знать, чем его зацепила подземная выпивка. Демон выложил четыре головы на стол и начал их двигать, словно ди-джей пластинки. Когда, наконец, ему надоело это занятие, он обратился ко мне:

- Что ты хочешь знать, собака?

Как часто мою кличку коверкали, что я уже научился не обращать внимания на это.

- Кто для тебя люди? И что ты будешь делать, если нас всех истребят?

Демон так заржал, что чуть ли внутренности не выплюнул наружу. Его одичалые, беспричастные глаза вылазили из орбит, казалось, вот-вот они выскочат и покатятся по столу. Отвратительное зрелище. В моем кабинете несколько часов гремел этот жуткий смех, пока наконец Баал не успокоился.

- Люди никогда не исчерпают себя! - лицо демона стало абсолютно серьезным. - Ты думаешь, что люди просто так могут исчезнуть с лица земли? Ты безумец! Люди уже настолько слились с этой планетой, что исчезнут они только вместе с ней, но даже моего бессмертия не хватит, чтобы дожить до этого судного дня. - Демон взял со стола пустую кружку, занес ее над головою и перевернул. Видимо он пытался вытрусить последние капли, но у него ничего не получалось. - Знаешь что, собака, в следующий раз, прежде чем задавать мне настолько смешные вопросы - предупреждай заранее, не люблю смеяться над глупыми шутками!

- Это для тебя шутка - исчезновение вида на земле. Это потому, что исчезнет не твой вид, а наш!

- Знаешь, сколько видов животных вымерло по вине человека? Стеллерова корова, квагга, китайский речной дельфин, саблезубый тигр, тасманийский волк, бескрылая гагарка! Наверняка ты ни об одном из этих животных даже не слышал, но не суть: ты думаешь что люди, при всей их несознательности, смеялись уничтожая все эти виды? Нет! Даже эти убожества сохраняли достоинство. Но при этом ты так решил оскорбить демонов? Запомни самое главное - нет ничего смешного в чужой смерти, но помирать самому с музыкой, веселее! Если когда-то я умру, я буду смеяться! Знаешь почему? Потому что случится чудо, невозможное, нонсенс - умрет бессмертный демон! Для меня это интересно. Я не вижу ничего плохого в необычных вещах, а если ты не способен понять этого, это печально. Вы люди превратились в слепых кротов, копошащихся в земле еще задолго до катастрофы, потому я не вижу ничего плохого в случившимся. У тебя же свой взгляд на это, тебе не нравится, что тебя вырвали из твоей зоны комфорта, тебе не нравится, что ты не можешь как и раньше ходить на нудную работу, зарабатывать потертые бумажки и заливаться по выходным алкоголем. Ты думаешь, что все потерял, а я думаю, что ты обрел свободу! Тебе не нравится думать своей головой? Тебе нравилось, когда тобой управляли другие? Тогда зачем ты взял на себя эту роль? Почем пытаешься бороться с инопланетянами? Почему объявил негласную войну вашему лидеру, который оказался инопланетянином?

Он даже это знал. За все время, что демон находился в моем кабинете, я не оглашал никакой важной информации, он не мог узнать все это от меня, но, тем не менее, он знал. Он знал куда больше чем я. Он знал о первой попытке штурма Оплота, знает о подмене нашего лидера, знает обо всех наших мыслях. Это просто невозможно!

- И ты не прав, собака, я не умею читать мысли!

Меня передернуло. Его фразы, словно молнии, заставляли содрогаться каждый мой мускул. Что значит, он не может читать мысли, а почему он сказал эту фразу именно сейчас, когда я подумал об этом.

- Хочешь знать, почему я - Баал, отвечаю на твои вопросы, которые ты задаешь себе мысленно? - Он тихо захихикал, склонив голову над столом, чуть ли не царапая его своими рожками подбородка. - Люди для меня как открытые книги! Я прожил достаточно долго, чтобы видеть ваши мысли! У тебя все на лице написано, а ты ищешь брешь в своей идеальной шпионской защите!

И тут он оказался прав. Я негодовал. Столько лет тренировок, столько испытаний, столько трудностей преодолено и все зря? Какой-то демон все это перечеркнул длинной линией его жизни? Нет, я отказываюсь верить, что все так просто! Не могло это существо так просто читать то, что другим было не зримо, или другие были так же слепы, как и я.

- Мир куда проще, нежели вы - люди, его рисуете. - Снова ответил на мой мысленный вопрос демон, в этот раз он даже не смотрел в мою сторону. Раньше его пристальный взгляд впивался в меня как китайские иглы, но теперь он смотрел в потолок. - Я хочу сказать, что вы - люди, все время ищите скрытый смысл, тайные знаки. Вам, что существующих проблем мало? Зачем придумывать новые? Этого я никогда не пойму.

Я собирался сморозить какую-нибудь ерунду для защиты. Демон всегда ухищрялся окунуть меня мордой в грязь в словесной перепалке, но нас прервал звонкий стук в дверь.

После моего приглашения в кабинет влетел Безликий, на нем лица не было. Отдышавшись немного, он стал излагать причину своего беспокойства. По его словам демонические врата начали видоизменяться, кровавое озеро стало крутиться все быстрее, таким образом, что в воронке показалась обратная картина, то, что скрывает за собой эта багровая стена. По словам Безликого из воронки послышался дикий рев, низкий и более жуткий, нежели крик кашалота. Я незамедлительно повернулся в сторону хозяина бала, но тот просто пожал плечами.

Меня стала удручать эта ситуация. В работе с людьми было множество способов понять, о чем тот думает или что скрывает. Со временем мне даже удавалось понимать Полых, но демоны это совсем другое дело. Хотя за все время  я общался только с одним представителем преисподни, но меня все равно это раздражало. Ему же даже смотреть не нужно на меня, чтобы с огромной точностью извлечь мои мысли наружу и придать истинную форму. Я отказывался верить в то, что он не умеет читать мысли. Баал выдвинул нижнюю челюсть немного вперед и смотрел на меня вопросительно. Он выжидал моих действий.

- Нужно самому все увидеть! - заявил я. Мы отправились к вратам.

Мы добирались дольше, чем обычно, или это был психологическое напряжение, но здесь явно было что-то не так. В воздухе витала странная атмосфера, что бы это ни было, это хуже всех бед, навалившихся на наши плечи ранее. Мои домыслы выводили меня к единому мнению: нечистая сила затевают нечистую игру. Какой каламбур.

В течении дороги и когда мы уже стояли у врат Баал так и не изменил выражения лица. По прибытию он так же недоуменно пялился на воронку, внутри которой что-то плавало или точнее сказать парило. Буквально считанные минуты я вглядывался в это движение, но у меня было ощущение, что время остановилось. Что это могло быть, что могло быть более ужасным, нежели старший демон? Неужели это сам Люцифер? Страшно подумать, что он будет делать, попади в наш мир после двух тысяч лет ссылки за то, что отказался возлюбить творение божие - людей.

- Баал! - послышался еле разборчивый низкий голос прямо из портала, за которым последовал крик заниженный крик кашалота. - Баал!

Гигантская окровавленная лапа, вырвалась из плена водоворота и в мгновение ока схватила Баала так сильно, что мы услышали звонкий хруст костей. Демон немного поморщился, но не издал ни звука. Затем глянул на меня и фальшиво улыбнулся, после чего исчез во вратах вместе с этим чудовищным явлением.

- Надеюсь, мы его не увидим! - плюнул я на землю. - Бесит!

- Буль, но он помог нам отбиться от атак Полых. Ты же сам все видел, их подвиги нам не по зубам!

- Мы все преодолеем сами, - я положил руку на плечо старика, - если только нам позволят! Ты останешься наблюдать за явлением?

- Да, мне это интересно, такого никто не видел на земле, да и к тому же мы должны мониторить изменения. Мало ли. Другие ваши агенты уснули бы здесь, но не я.

Старик через силу улыбался, в его глазах читалось жуткое переутомление, он до сих пор не смыкал глаз.

Не помню, как я добрался до кровати, все было как в тумане. Спал эту ночь я чертовски не спокойно. Из головы не выходили события того вечера и особенно безрадостная улыбка Баала перед тем, как захрустели его кости, и он утонул во вратах Ада. Странные мы - люди. Я боялся демонов, я проклинал демонов, а теперь мне было жаль демона.

Глава 7: Решимость Лао.

На следующее утро все как рукой сняло. Больше не ощущалось жуткой усталости и нервоза. Даже к утрате своего лучшего агента я относился не так остро. Во всяком случае, теперь мне удалось собрать все мысли в кучу, чтобы строить планы на будущее. На мне лежал груз ответственности, об этом я не уставал себе напоминать каждое утро. Теперь я задам этим Полым жару. Несчастные пришельцы в спешке будут собирать свои вещи и эвакуироваться! Они узнают с кем связались! Так я себя подбадривал.

Первым делом, сев в свое рабочее кресло, я позвал связиста. Он должен был разослать всем задания на сегодня, после чего я пригласил Лао к себе, чтобы немного потолковать с ним. Его опыт в борьбе с противником был бесценен. Нужно использовать все возможности, чтобы победить.

Я сидел, разгребая бумажную волокиту, накопившуюся за день моего безделья. Кто мог подумать, что столько дел может быть у начальника разведки и контрразведки воюющего города. Но я справлялся. Мои глаза то и дело впивались в циферблат, словно пытались подтолкнуть неумолимую стрелку вперед, приближая час визита вызванного мною гостя. Прошел час-второй, но Лао так и не появился. Что было еще более странно, моего связиста до сих пор не было. Он должен был передать отказ нашего гостя, если он не захочет со мной говорить. Следующий час я сидел, держа подбородок одной рукой, а второй крутил ручку. Когда мое терпение лопнуло, наконец, пришел ответ, но совсем не тот, которого я ожидал. Лао не было в его комнате, и никто не видел, как он покидал ее. Это было странно. Конечно сам факт того, что Лао покинул свою комнату незаметно - не странен, но почему он ушел - ничего не сказав. Возможно, в его плане присутствуют и другие пункты.

Я позвал своего агента по кличке Мор. Вроде бы он был братом Безликого, но внешнего сходства не наблюдалось. Этот тип был крайне скрытным, чем он мне и понравился. В моем деле этот человек бесценен. Долгие наблюдения за этим человеком доказали его преданность делу, он был перфекционистом, и обладал злым умом, то есть был крайне хитер.

На моем пороге появился старикашка в свободной черной рясе. Он был бритым на лысо, а лицо сморщенное как скомканный клочок бумаги. Это лицо... это был ходячий кошмар. Не хотел бы я увидеть его ночью в потемках. Такое обилие шрамов на лице, на голове - никого не оставило бы равнодушным. Левого уха практически не осталось. Он был прямым доказательством неописуемой жестокости людей и инопланетян. Как он сам рассказывал, его критическая манера общаться раздражала людей. И когда люди почувствовали безнаказанность после апокалипсиса, они при каждой возможности издевались над ним, приговаривая: "Будешь еще нас обсуждать?! Будешь еще нас оскорблять?" Он ушел от всех, продолжительное время жил один, выживал, как мог. Но в конечном итоге попал в наш город. В этот момент он совсем истощал. Не желая схватить много радиации, он не ел еду из супермаркетов, которой там было вдоволь. Ужасная участь - умирать у полного холодильника. Но в скором времени мы его выходили, а он в знак благодарности стал самоотверженно работать на ферме. Он был одним из тех героев, что помогли нашему городу не умереть с голоду. Один из тех людей, которые понимают жестокость голода и понимают, как важно спасать от него других. Но в скором времени его таланты проявились, которые меня и заинтересовали. В тот момент я искал агентов повсюду, даже среди фермеров. Так он и стал одним из нас и теперь верой и правдой служит нашему не легкому и крайне важному делу.

- Мор, - обратился я к старику, - ты наверняка уже осведомлен: пропал наш гость из Пекин-2 - Лао. Не исключена возможность похищения, мало ли для кого он может представлять интерес, но я больше склоняюсь к варианту номер два: у него здесь какое-то задание. Потому поручаю тебе расследовать это дело и как можно быстрее. У тебя все полномочия.

- Разрешение на ликвидацию? - поинтересовался старик. - Учитывая степень опасности, - добавил он.

- Нет! Как бы там ни было, он все еще наш гость. Возьмите живым в любом случае. Лучше всего если вы его убедите словами.

- Убеждение это не моя специализация. Я доставлю его сюда обманом, без проблем, но не словами.

- Ты все в своем репертуаре, - хмыкнул довольно я. - Действуй! Я рассчитываю на тебя! - Когда старик уже покидал кабинет, я добавил: - Возьми на это задание Па... - тут я осекся. Чуть не сказал "Пантеру". Все еще не смог свыкнуться с мыслью, что мой лучший агент больше не работает со мной. - Пароль, - быстро исправился я, - пароль личной гвардии Пантеры. Эти ребята уже закисают, им нужно серьезное задание, кроме того они уже раз имели дело с китайцем.

- Я предпочитаю работать один, но учту ваше пожелание! - Старик закрыл дверь и подошел ко мне ближе. Положив руки на стол, он пристально посмотрел мне в глаза. - Шеф, это не мое дело, но я рекомендую вам отдохнуть от дел сегодня.

- Я абсолютно в порядке! - возмутился я. - К тому же я отдыхал вчера, слишком много работы скопилось! Я впервые так запускаю работу.

- Шеф! Послушайте мудрого старика, прожившего жизнь: если вы будете перетруждаться, то вы никому не поможете. К тому же утрата первого агента Теней на вас сильно сказывается, я это все хорошо вижу. Отложите все в сторону и просто прогуляйтесь по городу! - После этого старик выпрямился, сделал безучастное выражение лица. - Я на задание, вернусь с объектом в полночь.

Пожалуй, это была самая откровенная беседа с этим человеком, столько эмоций я от него не видел за все время нашего знакомства. Но он был чертовски прав. Слишком много навалилось в последнее время, а мое пренебрежение к своему моральному здоровью меня доконало. От меня в кабинете больше не было никакой пользы: изо дня в день я только тем и занимался, что плевал в потолок и крутил эту чертову ручку. Видеть немного дальше собственного носа это чуть ли не самое главное в этой работе, а такие таланты как у меня и гроша ломаного не стоят. Отдых - значит отдых.

Собрав все документы в кучу, я бросил усталый взгляд на часы. Не то чтобы меня волновало время, скорее я сделал это машинально. После этого мой интерес, который неожиданно вспыхнул с невероятной силой, повел меня в город. О, как же давно я не был на улицах Оплота, просто так прогуливаясь, без дела, не думая ни о чем. Потому я страшно удивился, когда осмотрелся вокруг. Город просто кишел людьми. Все куда-то мчались, куда-то спешили. Кто-то с небольшой ручной кладью, а некоторые с тележками, доверху набитыми различными ресурсами. Здесь были и металлические изделия, изделия из кожи и тканей, фрукты-овощи, даже оружие из кости Полого. Правда последнего было всего три штуки, да и походило оно больше не на оружие, а на белую кляксу на черном листе бумаги, эдакий тест Роршаха в натуре. Я видел какие идеальные патроны и ножи выливал себе Лао, эти атрибуты и близко не стояли с инвентарем китайца.

Погуляв по улицам, ноги вывели меня прямиком к школе. Как же я упустил из виду самое главное нашего народа - детей. Ведь они наше будущее, наша надежда и опора в будущем. Первым же делом, когда наладились наблюдения за поверхностью, мне следовало создать специальное подразделение для слежение за детьми, обеспечивающее их безопасность.

- Меркантильный жлоб! - сказал в полголоса, схватившись за голову обеими руками.

- У тебя головка бо-бо, дядя Киля? - услышал я знакомый детский голосок.

Это была Пулька, та самая девочка, которую мы с Зипером и Роком вырвали из лап пришельцев. Она видимо уже ходил в школу, хотя все еще не выговаривала некоторых слов. Я встал на одно колено перед девочкой и погладил ее по головке. В ответ она улыбнулась.

- Нет, со мной все в порядке! - успокоил я Пульку.

- Тогда почему ты лугаешься? Да еще по среди улицы! Нам в школе ласказывали, что лугаться это плохо! - я поймал на себе укоризненный взгляд Пульки и как будто этого было мало, она еще указательным пальчиком спародировала движение маятника.

- Я не ругался. Если будешь хорошо учиться, то узнаешь что означали эти слова. - С этими словами я еще раз погладил девочку по головке.

- На этот лаз я повелю, но сколо я всему научусь и ты не сможешь меня обмануть! - серьезно сказала маленькая девочка, сурово глянув на меня.

- У меня и в мыслях не было тебя обманывать, - мы рассмеялись. - Как дела у Маргаритки? Вы вместе учитесь?

- Вместе!

- Что вам интересного рассказали уже?

- Не знаю. Я пелвый день в школе. Это Малгалитка уже давно ходит, а я только пелвый день. Но сегодня уже успела узнать, что мы живем на огромном шалике, котолый называется Земля! - Последнее слово она так четко выговорила, что я сам вспомнил, а ведь еще не так давно мы жили на Земле, а теперь в ее недрах, скрываемся от враждебных пришельцев. Раньше такой сюжет можно было увидеть только в фильмах, а теперь это реальность. Я тяжело вздохнул и увидел беспокойство девочки. - Все будет холосо? - Неожиданно спросила Пулька.

- Да! Все будет хорошо, я это гарантирую!

В глазах маленькой девочки, потерявшей родителей, оказавшейся в этом, не самом лучшем месте для нее, все еще теплился уголек надежды. Он неумолимо разгорался, обещая зажечь всех вокруг своим оптимизмом, верой в лучшее будущее. Гораздо лучше сурового настоящего, которое то и дело, испытывает нас на прочность. С каждым днем на нас сваливаются атаки пришельцев, по некоторым донесениям начались разбои и ограбления. Конечно, Рок справится с этими мелочами, но сам факт их учащения в этом сложном мире меня пугал. Как это зло могло снова возродиться? Мы же ядерным оружием снесли все побеги и землю всю сожгли, но зло прорастает вновь и вновь. Почему люди никак не научатся жить в мире и согласии? Почему нельзя попросить, вместо того, чтобы воровать, подвергая опасности себя и своих близких? Казалось бы, именно сейчас и нужно строить мост понимания. Пусть он будет хрупок и ненадежен, но он должен существовать. Именно сейчас он так необходим, именно сейчас нужно научиться жить вместе, иначе все повторится сначала. Мир уже столько раз захлебывался в крови, но мы снова и снова пытаемся его утопить в ней. Возможно, Баал был прав, когда говорил, что люди обязательно себя уничтожат не смотря ни на что. Даже если бы он согласился помочь нам просто так. Мы бы все равно нашли себе врага, а если не нашли бы, то поделились на группы и начали играть в войну сами. Было очень тяжело на душе, что этот чертов демон был прав в этом. Чертовски прав.

- Дядя Киля! - обратилась ко мне девочка, вырывая меня из омута мыслей мыслей. - Тут большие шалики лаздают. Мне так хочется подалить Малгалитке один, у нее сколо день ложденья! Но мне не лазлешают далеко от школы уходить. Может ты возьмешь шалик для Малгалитки?

- Конечно возьму. Поздравим твою сестренку как следует.

- Спасибо, дядя Киля! Ты хороший.

Разве я мог отказать маленькой девочке в ее день рождения в подарке. Я как угорелый помчался в то место, куда указала Пулька, и вскоре вышел на рыночную площадь. Битый час я кружился среди людей, бесцельно слонявшихся туда-сюда. А сколько брани я услышал. Один мужчина, завидев курицу на прилавке, вцепился в нее своими руками, словно месяц не видел еды. Он стал грызть ее сырую, с перьями. Это было ужасное зрелище, но не такое ужасное, как следующее. Завидев эту проделку, продавец стал колотить несчастного длинной палкой прямо по голове, а мужчина продолжал кусать курицу. Из его глаз градом хлынули слезы от наносимых ударов, но он и на шаг не сдвинулся с места. Я не мог на это больше смотреть. Подскочив к мужчине, я остановил удар и укоризненно глянул на продавца.

- Какого черта ты делаешь, голодранец? Ты что из одной группировки с этим бродягой? - Оскорбления градом хлынули изо рта торговца. - У меня на всех хватит палок. - В качестве доказательства торговец отпустил, схваченную мной палку, и достал из-за прилавка вторую и замахнулся, но в этот раз уже на меня.

Вторую палку я сразу же поймал одной рукой и вырвал из рук наглеца. После чего выбросил ее в сторону и сказал так громко, чтобы слышали все окружающие:

- Что за первобытный строй? Сначала пришельцы вернули наши технологии к уровню каменного века, а теперь наша культура сама скатилась ниже некуда! Этот человек голоден, почему бы с ним не поделиться?

- Если я так буду со всеми делиться своими товарами, то разорюсь! Я не мать Тереза, чтоб кормить нищих! Я здесь чтобы торговать! - продавец кричал так, что вены на лбу вздулись. - Если какой-то лентяй не в состоянии заработать ни костяшки, пусть катится к чертям! Это придумано не мной, сам вождь так повелел! Теперь мы цивилизованное общество! У нас есть своя валюта!

Тут меня немного перекривило. Это он называл цивилизованным? Бить людей палкой за то, что он, будучи голодным, взял с прилавка курицу. Тогда каннибалы Америки, евшие команду Колумба, тоже были цивилизованными. Они обладали теми же технологиями, такой же культурой и вели себя почти так же. Чем мы лучше их? Но тот факт, что они ели людей всех пугал. Зато избивать человека до смерти им не страшно. О, как все перемешалось - все моральные ценности теперь сплошная бесформенная жижа.

Я хотел с размаху вмазать этому чертовому торговцу его же палкой в знак солидарности "цивилизованного человека", но меня скрутили какие-то громилы и поволокли прочь. Спустя считанные минуты я оказался в штаб-квартире Стражей Веков. Меня встретил верзила в кожаных штанах и с голым торсом. В его руках был чемоданчик, содержимое которого в скором времени предстало перед моими глазами. Это были орудия пыток. Я несколько раз спокойно пытался поговорить с этим человеком, но он как будто меня не слышал. Я просил позвать Рока, но все было тщетно. И вот к моему глазу был направлен жуткий прибор, как мне показалось "выдергивающего" свойства, но наконец, я услышал знакомый голос:

- Нравится? - спросил Рок, издевательским тоном.

- Безумно! - соврал я, у меня было просто шоковое состояние, но я держался.

- Это мое новое изобретение, - ухмыляясь, сообщил Рок. - Называется шокотерапия. Все клиенты сразу раскалываются. Какие-то все мягкотелые стали - досадно. - Рок почесал затылок. - Представляешь, еще ни разу не применялись эти инструменты. Кошмар!

- Да уж, просто ужас! Даже не знаю, как тебя утешить, может обнять старого друга? Только одно условие - развяжи меня, черт бы тебя побрал!

Меня развязали и чуть ли не под руки дотащили до кабинета Рока. Здесь он сразу предложил выпить, но я отказался. Зная любовь к экзотике, я опасался гостеприимства бара Рока больше чем энергетических пушек инопланетян. Рок недовольно зевнул и налил только в свой стакан, после чего принялся меня расспрашивать:

- Я так и не понял, за что тебя схватили? Говорят, ты порядок нарушал, чуть не побил торговца, это правда?

- Эта бестолочь избивала прохожего, только потом что он был голоден!

- Он прям его в толпе нашел и напал на него? Или стоял с табличкой "голодные подходите, я вас буду бить"? - Рок рассмеялся, но сразу же замолк. Он не был таким бессердечным и наверняка был осведомлен в нынешней ситуации лучше меня. - Послушай, Буль, в оборот введены костяшки, наша местная валюта. Она предоставлена специально отлитыми пластинами из костей Полых. Ты не поверишь, но даже эти, трудно добываемые деньги, умудряются подделывать из известняка и глины. Подделку не трудно распознать, но не каждый возьмется колотить костяшку обо что-нибудь твердое, чтобы посмотреть - не расколется ли та. Теперь у нас есть деньги и теперь у нас куча новых проблем. По мне так это удачная валюта, она имеет свое практическое использование. Каждую костяшку можно свободно переплавить под фиолетовыми облаками в то, что тебе нужно. Достать их крайне сложно, но не мне это тебе рассказывать. Эти деньги будут нашей новой головной болью. - Рок затих на некоторое время, а затем кардинально изменил ход разговора: - Как ты? Все переживаешь из-за Пантеры?

- Да, - я тяжело выдохнул. - Такого агента мне не сыскать еще долго. Она выполняла большую часть работы, составляла хитрые планы по обороне и упреждению атак. Совершала многочисленные диверсии в лагерях Полых, даже брала на себя бумажную волокиту. Как она только умудрялась все это успевать, ума не приложу. Я вчера полдня бумагами занимался, но почти ничего не сделал.

- Да ладно тебе скромничать, - улыбнулся Рок и потянул бокал, - классная девка была. Я бы за ней и сам приударил. Что же ты ее проворонил так? - глядя на мой удрученный вид, Рок добавил: - Да я тоже ее проворонил. Эх, разгильдяи мы с тобой. Можешь все-таки стаканчик?

Я снова отказался. У меня не было никакого желания даже пить сейчас. Что-то напомнило о шариках, и данном девочке обещании:

- Рок, у тебя есть эти самые костяшки?

- Разведка клянчит у армии? Что-то новенькое! - Рок по-доброму рассмеялся. Затем полез в свой стол и достал оттуда мешочек и положил на стол. - Здесь достаточно, чтобы безбедно жить несколько месяцев. Сможешь купить себе все: от продовольствия до одежды и оружия. Но мой тебе совет, насчет последнего, не покупай оружие, его, как и деньги часто подделывают. С этой фигней можно выйти на поверхность только себе на погибель.

- Спасибо, дружище!

- Что спасибо? Вернешь, когда Зип вспомнит о важности твоей организации! Это он меня снабдил костяшками. Так что мои Стражи ни в чем не нуждаются. Так же множество новых разработок из лаборатории было предоставлено нам на вооружение. Например, есть прекрасный механический скорострел, или книпельная пушка. Первое разит наповал, второе для захвата.

- Все равно спасибо, - вяло улыбнулся я. - Верну, как только смогу.

С этими словами я вышел из штаб-квартиры стражей и направился к рыночной площади. Купил шарик для Маргаритки и две мягкие игрушки для нее и ее сестрички. На удивление эти вещички влетели мне в кругленькую сумму. Если Рок говорил правду, и за те костяшки, что он мне дал, действительно можно безбедно жить пару месяцев, то игрушки и шарик обошлись мне почти в месячный рацион. Но это было не важно, мне хотелось хоть как-то порадовать детей.

Когда подарки нашли своих владельцев, девочки очень обрадовались. Они прыгали от счастья и улыбались, благодарили меня и продолжали прыгать. Столько веселья за все существование Оплота не было. Пулька и Маргаритка хвастались перед своими друзьями своими подарками. Они долго не хотели меня отпускать, даже рассказывали стишки, как деду морозу. Я был рад, что образование идет им впрок. На некоторое время мне даже удалось отвлечься от своих сумбурных мыслей. Через некоторое время в школу зашел один из моих агентов и сообщил, что все идет своим чередом. Мор все еще пытался отыскать Лао, во всех структурах, за которыми ведется наблюдение, не зафиксировано ничего необычного. Уходя от детишек, я встретил кучу просящих взглядов. Им всем хотелось заиметь новую игрушку. Я пообещал, что каждому подарю что-нибудь, если они будут хорошо учиться, и ушел.

Мне действительно хотелось порадовать всех малышей, но где достать столько костяшек, я даже понятия не имел. Так как мне нечего было делать в офисе, все двигалось и без меня, я снова пошел к Року за интересующей меня информацией.

- Где достать костяшки? - хмыкнул Рок. - Бизнес открой! - он засмеялся.

- Я серьезно! Игрушки крайне дорогие, но я пообещал подарить как минимум тридцать таких.

- На кой они тебе сдались? Безопасность, которой ты их обеспечиваешь, вот лучший подарок для них! А ты размениваешься по мелочам. Может, ты хочешь перевалить Теней на мои плечи, пока будешь по дымоходам лазить? Какого черта происходит, Будь?! Ты стал квелым. Подумаешь, потерял агента, подумаешь, погибла красивая девушка, которая тебе нравится, этим ты ее не вернешь? Или ты думаешь, что она была бы счастлива, смотреть на твои сопли? Соберись ты! Ты же мужик! Ты должен охранять наш покой, а не сеять смуту в сердцах!

- Ты конечно прав...

- Я чертовски прав! Иди отдохни, раз устал от работы, а лучше выпей чего-нибудь! - продолжал подбадривать Рок. - Я бы взял над тобой шефство, но у меня времени в обрез. Потому бери себя в руки и в строй! Мы тебя все уже заждались. Мы заждались твоих решительных действий, твоих героических поступков.

- Ты прав, Рок! - подбодрился я. - Сегодня отосплюсь, а завтра со свежими мыслями снова в бой! Есть у меня несколько мыслей, которые не терпят отлагательств.

- Кстати, чуть не забыл сказать, - понизил голос Рок, - весь этот сыр-бор с торговцами - это подготовка к междугородней торговле. Поговаривают, что Зип, самостоятельно начал вести раскопки и уже скоро обнаружит город, а возможно не один.

- Что? - у меня глаза округлились. - Как ему удалось это скрыть от моих агентов?

- Раскопки начались не из Оплота, а нескольких километров от него. Специальные экспедиции отправляются по западным туннелям в неизвестном направлении уже не один месяц.

- Черт! Что же он задумал? Возможно, Полые, заменившие лидеров других городов координируют свои раскопки с Зипом. Они хотят соединить все города сетью туннелей, чтобы можно было нас всех вытравить одним махом. - Я задумался на мгновение. - Мне нужно бежать, куча дел.

Я сорвался с места и почти выбежал из кабинета, но Рок меня остановил.

- Послушай Буль! Если тебе нужны деньги, обратись к нашему казначею Слону. Через него каждый день проходят огромные суммы, он явно осведомлен, где их брать и как их зарабатывать людям, готовым рисковать.

- Спасибо за все Рок!

Дело двигалось к ночи. По кодексу всем нужно было убираться с поверхности, но Мора все еще не было. Сегодня какой-то день пропаж. Сначала Лао, теперь Мор. Я ни за что не поверю, что китаец справился с ним. Мне оставалось только ждать, но я не мог сидеть, сложа руки. Я оставил шифрованное послание для Мора, на случай, если он вернется раньше, и отправился на поверхность, вопреки всем запретам. На сборы у меня ушло буквально десять минут, а добраться до выхода из туннеля на поверхность еще полчаса.

Некоторое время я бесцельно шатался по туннелям, не решаясь выбраться на поверхность, но в скором времени плюнул на правила демонов и выбрался в город. Каково было мое удивление, когда я увидел зажженные огни в домах города. Что здесь происходило? Неужели я в дурмане бродил по подвалам, и на самом деле не было никаких ядерных ударов? Не может этого быть! Да нет, все разрушение вокруг остались на месте. Но кто же тогда зажег свет, да и вообще откуда электричество могло взяться? В этом определенно были замешаны демоны, вот только какова их роль в этой фантасмагории. Только я решил направиться к ближайшему окну и заглянуть в него, как меня что-то остановило. Мне сначала показалось, что я зацепился штаниной за арматуру, но обернувшись увидел того самого толстого демона, который был с Баалом в последний раз. В руке у демона была колба, которая переливалась разными оттенками синего и фиолетового.

- Куда это ты собрался, смертный? - прозвучал его квакающий голосок. - Ты разве не прочел кодекс?

- Отцепись! Мне нужно узнать, что происходит!

- Думаешь, если я меньше тебя, то не смогу тебя остановить?

- Тогда может ты мне расскажешь, чтобы не пришлось нарушать правила? Откуда свет в окнах? Что здесь происходит?

- И не подумаю! Хозяин дико разозлится, если узнает об этом. Откровенно говоря, ты уже себе приговор подписал, но я не такой как другие демоны и не выслуживаюсь перед Баалом. Потому если ты немедленно отправишься в свой город, то не пострадаешь!

- А ты не так плох, для демона. - Я улыбался, но под защитной маской этого демон не увидел.

- А ты не плох для человека! - демон закряхтел, был это смех или просто отдышка, было не ясно. - Ладно, я тебе кое-что расскажу по приходу в твой дом.

После этих слов прозвучал гулкий выстрел. Это был пороховой заряд, не иначе. Таким оружием обладал только Лао. Плюнув на все предостережения, я рванул по улице. Миновав проулок-другой, после чего очутился в парке. Раньше он был благоухающим зеленым насаждением с массой детских площадок и магазинчиков, а теперь просто очередное серое пятно на лице города. Но мне некогда было любоваться этим видом - второй выстрел прозвучал из парка, громче прежнего - я был близко. Преодолев еще несколько метров по парку, осматриваясь по сторонам, мне наконец удалось найти Мора, у него в руках было ружье Лао, самого китайца нигде не было. Я подбежал к своему агенту, тот дрожащими руками заряжал ружье и стрелял. Раз за разом. Что его так могло напугать? Вглядываясь в пустоту я ничего не разглядел и аккуратно стал подбираться к Мору. Я выбирал путь, на котором были укрытия, чтобы в случае выстрела в мою сторону можно было укрыться. Я не знал: обезумел старик или действительно кого-то видел - нужно было быть предельно осторожным. Когда я схватился за ствол, исключив возможность его наведения на меня впервые смог вздохнуть с облегчением.

- Мор! Что здесь происходит? В кого ты палишь? Отвечай!

Я тряс старика за плечи, но он не реагировал. Неожиданно из под защитной маски Мора послышались яростные всхлипывания. Неужели этот закаленный в боях старик умел и такое? Если бы самому не довелось при этом присутствовать, в жизни бы не поверил. Сильный и крепкий мужчина, прошедший семь кругов ада туда и обратно вдруг зарыдал. Откровенно говоря в этот момент меня объял необъяснимый ужас, не с того не сего мне захотелось бежать от сюда, бежать без оглядки. Забраться куда-то повыше и не слазить, даже пусть это будет стоить мне жизни. Меня никогда не притягивала высота. Однажды на задании мне пришлось прыгать с парашютом, даже тогда в моей душе ничего не переменилось к выси облаков. После пятиминутного инструктажа я напялил на себя вингсьют, парашют и облегченный вариант вооружения ради одного единственного выстрела. Повлиял на меня тогда прыжок с трех тысяч метров или нечто другое, но я промахнулся. Это был мой первый промах на задании. Я погубил три десятка человек. Именно такое количество было взорвано террористом-смертником. Но вернемся к действительности. Это чувство, словно поднимаешься на лифте, я четко ощущал здесь - на земле, в арке под мостом. На момент я даже опустил арбалет на землю, с которым не расстаюсь на поверхности, и выпрямился на ногах. Буквально через мгновение уже остепенился и снова принялся трясти старика.

- Мор! Черт бы тебя побрал! Что ты видел? Где Лао? Откуда у тебя его ружье?

Но старик меня не слышал. Его всхлипывания становились все звонче и уже били по моим барабанным перепонкам, словно молот по наковальне. Чаще и чаще. Деваться было некуда: оставить здесь я его не мог, следовало дотащить его до туннелей, связать для его же блага и отправиться за подмогой. Сам я его не протащу несколько сотен метров в полном облачении химической и радиационной защиты. Попытка поднять Мора на ноги не увенчалась успехом. Его ноги были словно парализованы, совершенно утратили подвижность. Но все равно я не собирался своим агентом и товарищем собирать всю радиационную пыль на поверхности, таща по улицам волоком. Я схватил Мора и усадил его на землю, после чего закинул его обе руки себе на плечи сзади, и попытался с ним подняться. Первая попытка была не успешной, Мор, было, не ушибся головой о стену арки. Но со второго раза все вышло. Как только мы с ним оказались в положении стоя, нас уже ничего не могло остановить. Быстрым темпом я направился в сторону ближайшего туннеля, ведущего в Оплот.

Нам удалось преодолеть чуть больше сотни метров. Угораздило же этого полоумного забраться так далеко от укрытий на мою голову. Все это время демон волочился за нами со своей колбой, переваливаясь с одной толстой лапы на другую как пингвин. Он все время оглядывался и засматривался на горящие окна. Я уже и успел позабыть о том, что меня так удивило по выходу на поверхность, мне хотелось как можно скорее добраться до укрытия и немного передохнуть. Спустя несколько минут, которые мне показались вечностью, мы наконец добрались до заветного входа в безопасное место, как вдруг за спиной послышались шаги. О черт! Это было невероятное невезение, за исключением того момента что за нами уже давно следят. Резким движением я сбросил Мора с плеч и достал заряженный арбалет из-за пояса. Прямо передо мной стоял Полый в черном эластичном костюме и с энергетической пушкой в руках. Его рост просто поражал воображение, он был около трех с половиной метров в высоту. Впервые мне довелось увидеть инопланетян так близко живьем. Эта громадина пялилась на меня своими черными глазками. Говорят, что глаза это зеркало души. Такие же у них черные души, как и глаза - было неизвестно, да и значения этого особо сейчас не играло. У меня был один шанс из тысячи выйти из этой передряги живым. Мало того что я погибну, так еще и подставлю товарища, этого позволить не может себе ни один командир. Краем глаза я увидел толстого демона с колбой, который как кот, пригнулся к асфальту и крался к инопланетянину. На мое удивление этот болван все так же держал при себе колбу, периодически она звонко стукалась об асфальт, но Полый по какой-то причине не замечал. Если этот демоненок справится с этой громадиной мы спасены. В конце концов это их работа, мы платим за это слишком большую цену, если они еще филонить будут, это будет катастрофа.

Показалось, что прошла вечность, прежде чем демон подкрался на позицию для атаки. Я все всматривался в черные глаза Полого, то ли стараясь его загипнотизировать, то ли от ужаса ожидания, но мой взгляд не отклонялся в сторону, особенно на демона. И вот настал час икс, в последний миг инопланетянин попытался что-то быстро сказать. Вылетело только несколько слов: "Мы не враги, мы спа...".

Фраза инопланетянина оборвалась после удара жуткой силы. Демон бил своей колбой с такой яростью, сотрясая землю, в этот момент она светилась ярче. Инопланетянин успел обернуться и сделать несколько выстрелов, но так же колбой энергетические пули были отбиты. Все закончилось. Я повернулся к Мору, который уже сидел, опираясь на стену спиной.

- Здесь так душно, - с трудом вымолвил старик. - Здесь очень душно, - повторил он, потянувшись к защитной маске.

Я остановил безумца. Снять средства защиты было равноценно смерти. Пусть это не убило бы его сию секунду, но вряд ли он доживет до больницы. Старик снова и снова тянулся к маске, как бы я не пытался его остановить. В конечном итоге я связал ему руки за спиной и затащил в туннели. Здесь уже можно было расслабиться, но у меня на это времени не было. Мало ли что могло случиться с моим подчиненным, нужно было срочно бежать за подмогой и дотащить его до больницы.

- Сильное обезвоживание привело к потере массы и некорректной работе центральной нервной системы, - сказал Шевалье, когда Мор наконец был в безопасности. - Это могло вызвать сильные галлюцинации. Так же их могла вызвать нехватка кислорода, - заключил Шевалье. - Еще с час на поверхности и пришлось бы вам разориться на ритуальные услуги.

- Черт бы его побрал! - ругался я на своего агента. - Почему он проявил такую неосторожность? Сколько раз ему поручались задания намного сложнее этого, но он всегда выходил сухим из воды. А тут дело то плевое. Нечто странное творится на поверхности в последнее время.

- Что вы имеете ввиду, под словом "странное"? - Шевалье с неподдельным интересом приблизился максимально близко, насколько позволяла тактичность, вытягивая лицо вперед. - Вы часом не про ночные запреты?

- Вам что-то известно про это, Шевалье? - повторил я маневр доктора.

- Я первый спросил! - торжествовал Шевалье и вытянулся во весь рост.

- Да ну вас к черту! Лучше скажите, когда Мор встанет на ноги?

- Значит, не хотите беседу беседовать, ладно. - Врач повернулся на пятках и стал лицом к пациенту. - Состояние стабильное, угрозы жизни нет. Думаю в течении недели будет как огурчик. Он нужен вам раньше? - Шевалье повернулся ко мне со своей дурацкой улыбкой, а его огромные глаза от толстых линз сверкнули.

Я мельком осмотрел больничную палату, помедлив с ответом. Она была просторная, светлая. Из окон в больничные покои врывался спокойный успокаивающий искусственный свет. Это должно помочь пациентам быстрее поправляться. На ночь его выключали. Те, кто еще помнил нашу природу, утреннее солнышко, его ласкающие лучи, в больнице чувствовал себя как нельзя лучше. Словно ты отправлялся в прошлое, ту самую минуту, когда не было ни войны, ни пришельцев. Все шло своим чередом и мы даже вообразить не могли, что все так изменится, причем не в лучшую сторону. Эх! Увидеть бы еще хоть раз весеннее солнце. Вздохнуть бы еще раз чистый, а не отчищенный воздух.

- Он нужен мне здоровым! - заявил я, почти торжественным тоном. - Рассчитываю на вас, Шевалье. А сейчас мне срочно нужно бежать по делам.

Не дожидаясь ответа, я покинул больничные стены и в быстром темпе направился к себе в кабинет. Терзали смутные мысли: что же это за свет в окнах, куда подевался Лао и что произошло с Мором. Немного беспокоило и то, что же произошло с Баалом. Не то чтобы меня волновала судьба рогатого отродья, однако он ни с того, ни с сего вот так пропал в своем портале. Нечто странное утащило его во врата, а судя по улыбке, которую он из себя выдавил за миг до того, как утонул в том водовороте, происходящее не было ему по душе. Если конечно у демона есть душа. Однако это волновало меньше всего. Накопилась целая куча вопросов, ответы на которые найти нужно как можно быстрее, однако с чего начать - ума не приложу. Я решил не ломать голову, лучше добраться до кабинета, взять в руки листок бумаги и ручку и приступить к анализу. Эта не хитрая процедура с выписыванием мыслей и сопоставлением их в логический ряд не редко помогали мне разрешить неразрешимые задачки.

Полет мыслей, наконец, дал мне передохнуть, однако не долго. Как только я вошел к себе, меня встретили двое: демоненок с колбой и Лао. Такого сюрприза я не ожидал. Лишний раз убеждался, что не стоит себя доканывать вопросами, порою они разрешаются сами собой. Но это было только начало, я и представить не мог о том, что произойдет в следующую минуту.

- Я разве оставил дверь открытой? - сострил я, делая вид, что никто никуда не пропадал. Откровенно говоря, я не рассчитывал, что шутку оценят.

- Кирилл шутить! - я уже и соскучился по этому общению без склонений слов. - Смеяться потом! Лао рассказывать страшный тайна, который пролить свет на ситуацию. - Сказать, что меня заинтриговал китаец, значит не сказать ничего.

Лао принялся рассказывать, размахивая руками, а иногда даже изображая то, о чем говорит. Я чувствовал себя полным идиотом, но по ходу раскрытия причины исчезновения моего собеседника сегодняшним утром, ощущение исчезало. Лао проснулся утром от странной беседы у его окна. К слову я поселил нашего гостя не в самом престижном районе Оплота, но зато там было тихо, как мне казалось, а хороший сон ему был как нельзя кстати. Но мой расчет оказался не верным, его разбудили демоны. По словам Лао они постоянно коверкали языки, возможно для того, чтобы их сложнее было понять. Речь шла о глобальной атаке инопланетян с целью полной ликвидации, однако не все было так гладко. Один из демонов высказывал явное неудовольствие Баалом. Мол последний крайне мягок и не даром его скормили Левиафану. Говорил он это прямо или образно, было непонятно, этого мы не узнаем до того, как увидим или не увидим Баала. Самая главная новость была, что демоны хотят поднять восстание в Оплоте, с целью вырезать всех Полых, но при этом они плохо чуяли их, то есть могло быть много человеческих жертв.

- Это же катастрофа! - моему негодованию не было предела.

- Это крах! - вторил мне Лао.

Слежка за демонами привела его на поверхность. Здесь они долго петляли по округе, не особо отдаляясь от входа в Оплот, видимо пытались сбросить хвост, который уже давно успели заметить. Но от Лао так просто не уйти, он опытный охотник, не смотря на то, что такой добычи у него еще не было. Слежка продолжалась до ночи. Уже начало темнеть, китаец, чувствуя, что замерзает, решил отправиться в город. Как только он об это подумал, как над ним пролетела черная тень. Взглянув вверх, ничего кроме серых туч не удалось обнаружить. Но предчувствие плохого змеей обвилось вокруг шеи. Дыхание усложнялось. Возможно, фильтр исчерпал себя, но Лао был уверен, что дело в нависшей над ним угрозе.

Лао двигался по туннелям, резко и непредсказуемо поворачивая. Пришлось даже использовать "дезодорант" чудовищной силы дымовая граната, которая скрывала человека не только от чужого взора и обоняния, а даже от тепловизоров. Сам же охотник в мгновение ока вынул из походной сумки "плащ невидимку" - палатку, которая создавала видимость кучи рухляди. Засада удалась. Мимо прошли Полые, вооруженные тяжелыми пушками, а за ними следом крался кто-то еще. Чувство удушения выжимало остатки жизни, но пока нельзя открывать своего расположения. Темная личность, что следовала за инопланетянами, вновь вернулась. Выждав некоторое время, Лао поразил его дротиком с сильным наркотиком в шею, после чего он замертво упал. Обследование преследователя показало, что это агент Теней.

- Мор! - воскликнул я.

Лао решил оставить его под "плащом невидимкой", чтоб обследовать округу, а затем вернуться за ним. Чтобы максимально увеличить мобильность, охотник снял поножи из костяшек и оставил свою сумку с тяжелым вооружением и ружье там же под палаткой. Спустя полчаса уже совсем стемнело, к этому моменту Лао уже исследовал дорогу и окрестности и был готов перетащить горе-преследователя домой. Но на месте его не оказалось, как и ружья. Послышался первый выстрел, совсем не далеко. Лао мчался как угорелый, пренебрегая осторожностью. Что произошло, почему Мор очнулся и куда-то пошел, было не понятно. Видимо этот человек обладал слишком крепкой нервной системой, а чувство угрозы заставило его действовать. Послышался второй выстрел, совсем близко и тут Лао остановился, пытаясь немедленно скрыться. Огромный отряд инопланетян вооруженных до зубов маршировал по улице в сторону выстрела. Казалось бы это конец, спасти безумца стало невозможным, как бы самому уйти незамеченным. Лао решил бежать. С минуту его одолевали сомнения, он не только подставил человека из Оплота, но еще и потерял большую часть амуниции. Но ничего не оставалось. Только он так подумал, как душераздирающий крик заполнил улицы. Жуткий рев был похож на крики кита, но откуда он мог здесь взяться, это определенно был демон или машина инопланетян. Мозг бил тревогу, что нужно бежать, но ноги не слушались, а интерес был категорически против, он то и втянул охотника в историю. В ходе слежки за происходящим из укрытия, его взору открылось следующее: инопланетяне словно обезумев, бегали из стороны в сторону. Лиловые облака не с того, не с сего нависли над городом. Возможно, это они и издавали этот жуткий звук, но он был совсем не похож на давно привычный гул.

 Обстановка была напряжена до предела, казалось воздух можно резать ножом. В скором времени жуткий шум оглушил Лао, дома рушились каким то жутким монстром с гибкими щупальцами. Они болтались хаотически, с невероятной скоростью. Каждый удар сопровождался звуком от хлыста разрывающего воздух. Чудовищная сила заставляла землю дрожать, как травинку на ветру. В следующий момент двое несчастных инопланетян влетели в окно здания, где находился Лао. Они еще были живы, но не двигались, потому охотник решил побыстрее добить их, пока они не опередили его. Вырыв несколько углублений в форме ножа, охотник разбил шлема Полых недавно найденным булыжником, те беспрепятственно стали растекаться. Оружие сейчас совсем не помешает. Следовало бежать без оглядки. Если следующий удар придется на его убежище, гибели не избежать.

Спустя час Лао отошел на безопасное расстояние. Шум от все еще продолжающейся схватки до сих пор не стихал. Любопытство одолело осторожность и охотник решил взобраться повыше, чтобы рассмотреть с безопасного расстояния, что же уничтожило вооруженный отряд Полых. Лао поднимался выше и выше, пока наконец взору не открылась жуткая панорама. В клубах дыма и пыли находилось жуткое существо. Щупальца монстра то вздымались над облаками, то вновь бесследно тонули в них. Самое странное, что это облако было лилового цвета, намного ярче, нежели облака в небе. Могло ли быть такое возможным, что щупальца монстра порождали эти облака. Когда из клубов дыма показался глаз монстра - Лао потерял сознание. Глаз был лилового цвета.

Толстый демоненок закинул свою колбу на стол, и вскарабкался за ней следом. Казалось что он улыбается, но с первых слов это заблуждение развеялось:

- Значит так, господа! - он покрутил колбу в руках. - Не нужно делать вид, что меня здесь нет! Наш повелитель Баал не говорил вам о том, что демоны вам далеко не друзья? Он не уведомил вас, что наши пути и амбиции значительно разнятся? Я - либерал, и потому не выполняю и сотой доли того, что должен, но мне по статусу позволено! Моя сила заставляет дрожать даже демонов высшей касты! Я - ужас! Я - абсолютное зло! - после того как этот шпендик примолк, никто из нас не желал прерывать молчание, пока наконец это не сделал сам демон. - Кстати, человеки, я обещал рассказать кое-что, когда мы были на поверхности. Вам будет интересно узнать, куда подевался Баал и что означает быть скормленным Левиафану.

Мой мозг успел переварить и выплюнуть фразу, сказанную демоненком на поверхности. Хотя мне было безумно все это интересно, я был готов слушать сказку, а не откровение. Демоны крайне подлые и хитрые, они ничего не делают просто так. Держать ухо востро - первое правило при общении с исчадиями ада.

- Сперва я расскажу вам что такое - Левиафан.

- Левиафан это монстр, это одухотворенное существо. Почему ты упоминая о Левиафане сказал "что"?

- Левиафан это не существо и не предмет. Левиафан это все и ничто. Это жизнь и смерть. Я могу бесконечно говорить о противоположностях. Но вы лучше поймете меня после зачитанного отрывка из Ветхого Завета. - И демон начал торжественно читать наизусть обещанный отрывок. - "Надежда тщетна: не упадешь ли от одного взгляда его? Нет столь отважного, который осмелился бы потревожить его; кто же может устоять перед Моим лицом? Кто предварил Меня, чтобы Мне воздавать ему? под всем небом всё Моё. Не умолчу о членах его, о силе и красивой соразмерности их. Кто может открыть верх одежды его, кто подойдёт к двойным челюстям его? Кто может отворить двери лица его? Круг зубов его - ужас; крепкие щиты его - великолепие; они скреплены как бы твёрдою печатью; один к другому прикасается близко, так что и воздух не проходит между ними; один с другим лежат плотно, сцепились и не раздвигаются. От его чихания показывается свет; глаза у него как ресницы зари; из пасти его выходят пламенники, выскакивают огненные искры; из ноздрей его выходит дым, как из кипящего горшка или котла. Дыхание его раскаляет угли, и из пасти его выходит пламя. На шее его обитает сила, и перед ним бежит ужас. Мясистые части тела его сплочены между собою твёрдо, не дрогнут. Сердце его твёрдо, как камень, и жёстко, как нижний жернов. Когда он поднимается, силачи в страхе, совсем теряются от ужаса. Меч, коснувшийся его, не устоит, ни копьё, ни дротик, ни латы. Железо он считает за солому, медь - за гнилое дерево. Дождь лука не обратит его в бегство; пращные камни обращаются для него в плеву. Булава считается у него за соломину; свисту дротика он смеётся. Под ним острые камни, и он на острых камнях лежит в грязи. Он кипятит пучину, как котёл, и море претворяет в кипящую мазь; оставляет за собою светящуюся стезю; бездна кажется сединою. Нет на земле подобного ему; он сотворён бесстрашным; на всё высокое смотрит смело; он царь над всеми сынами гордости".

Можно было подумать, что мы что-то разберем в этих древних сказаниях. Складывалось впечатление, что демону нравится стращать людей, выпячивать свои знания и важность наружу. Наверное это просто комплекс неполноценности, не присущий сильным, к коим он себя относит. Возможно, он просто издевается над нашей неосведомленностью.

- Это ничего не объясняет. - Случайно вырвалось у меня.

- Это объясняет могущество Левиафана. Кое-что могу добавить от себя, чтобы вам было понятнее. Левиафан это все сущее на земле. Долго его считали всего лишь частью этого мира, неким монстром, сопутствующему Баалу. На самом деле Левиафан это и есть мир. Он порождает все сущее и уничтожает что-либо по своему желанию. То, что вы видели у портала, означало неудовольствие Левиафана Баалом. После того как он проглотил хозяина он кардинально изменит его по своему желанию. Очень вероятно, что вы увидите нашего дорого Баала беспощадным и лютым, как в незапамятные времена!

Дикий хриплый смех демона заполнил мой кабинет. Откровенно говоря, слова этого типа меня не пугали и не настораживали, а просто раздражали. Я так устал боятся в последнее время, что даже будь это все правдой, я бы просто рассмеялся в ответ. Откинувшись в кресле, я закрыл глаза и размышлял о более насущных делах. Во-первых, мне следовало наведаться к Слону, нашему казначею, по совету Рока. Я дал обещание устроить праздник нашему будущему - нашим детишкам в школе. Раз уж у меня есть такая возможность, почему я должен отказывать цветам жизни в таком удовольствии. Да и потом так называемые костяшки мне не помешают, хотя бы для модернизации снаряжения моих агентов. Я непроизвольно нащупал мешочек с костяшками, выданными в долг моим другом. Осталось совсем чуть-чуть. В следующий момент я открыл глаза. Мой взгляд устремился вверх, прямо надо мной со шкафа свисала красная рогатая рожа Баала.

- Привет смертным!

Глава 8: Наймиты

На мгновение мое уютное логово озарил мерцающий красный свет. Баал бы крайне рассержен, потому не задумываясь, бросил огненный сгусток в своего слугу. Кто знает, чем это могло увенчаться для мелкого демона, не закройся колбой от огня. Откровенно говоря, прочность этой колбы поражала воображение. Жесточайшие удары, попросту вбивающие пришельцев в твердый грунт, как гвозди в дерево, блокирование выстрелов инопланетян и даже собственного хозяина. А ведь с виду это была самая обыкновенная стекляшка, причем довольно тонкостенная. Демоненок был вмят в стену. Охая и ругаясь себе под нос, он отряхнулся и протер колбу.

Баал медленно окинул всех присутствующих взглядом, после чего потряс меня и поднял с места. Незамедлительно он занял мое место и положил ноги на стол. В глазах рогатого демона читалось пренебрежение к роду человеческому. Он словно мысленно разрывал нас с Лао на части. Однако он это тщательно пытался скрыть.

- Итак, что я пропустил? - Тишина повисла в кабинете. Казалось, что я внезапно оглох, как же давно я не слышал такой тишины. - Эй, Прыщ! К кому я обращаюсь? - Баал смотрел на демона с колбой.

- Хозяин, ничего необычного не происходило. Ваша милость зря волнуется! Я за всем проследил.

Забавная картина: помнится, как это демоненок распинался, что он самостоятельный и никому уши не полирует, однако перед Баалом пресмыкался похлеще самой искусной змеи. Хотя его можно было понять, одним своим взглядом Баал внушал страх. Даже когда не смотришь на него, а просто присутствуешь в одной комнате, создавалось ощущение давки. Словно он вытеснял тебя, подавлял. Жуткий тип.

- Собака! Ты все в своем репертуаре? - я не заметил, какой-то особой издевки в его словах, но назвать приятным его обращение затруднялся. - Меньше думай - дружеский совет!

Рогатая рожа инкрустировалась безобразной улыбкой. Якобы ради пущего уродства, он описал змеиным языком восьмерку в воздухе, после чего снова проглотил его, словно макаронину. Каждый его жест вызывал у меня жуткое отвращение, осознание умения читать мысли других, окончательно и бесповоротно делали из него жуткого монстра в моих глазах.

Прошло несколько дней после того как главный демон Баал исчез. За это время он крайне изменился, мне казалось, что вот-вот и он объявит о нарушении четырехсот правил и весь оплот должен сгореть в гиене огненной. Но этого заявления не последовало за его возвращением. Более того, кроме того что он рвал нас на части взглядом и пинал всячески своего протеже, больше никакой агрессии не возникало. Он совсем позабыл о своем пристрастии к ядреной жиже от Рока, он перестал вступать в полемику в моих беседах с кем либо. Он просто сидел и молчал все время. Никаких нравоучении, советов или предостережении. Словно его и не было. Однако его жуткий портрет непрерывно "украшал" мой кабинет. Я перестал куда-либо ходить, ждал возращения Мора из больницы, а демон словно был ко мне прикован все это время.

Дни убегали одни за другим, словно наперегонки. Я бесцельно проводил свое время в кабинете размышляя обо всем, что только можно. В первую очередь я планировал дождаться Мора, чтобы было кого оставить за главного. Тени должны были тщательно контролироваться. Тем более, что в последнее время участились случаи вербовки моих агентов другими службами. Мне казалось, что это Зипер подбивает клинья под мою организацию. О, как же он заблуждался, считая мою организацию карточным домиком, из которого достаточно вырвать одну две карты и он рассыплется. Те, которых он смог переманить на свою сторону ровным счетом ничего ему не могли рассказать. Они даже не видели вершины айсберга, они просто делали то, что приказывали им кураторы. А что это могло принести, они даже догадаться не могли. Даже обычная доставка послания была целым искусством. Первый курьер доставлял письмо к определенному человеку, считая его конечным адресатом. На самом же деле этот человек был несведущим посредником, которому за несколько дней до этого сообщили о письме. Ему следовало отнести письмо второму курьеру, который в свою очередь дополнял его особым шифром, без которого смысл письма будет совершенно не понятным, и только после этого отправлял по назначению. То же относилось и к заданиям по ликвидации и слежке. Каждый агент выполнял лишь часть. Разумеется, в этой системе были слабые стороны. Если хоть одно звено выпадет из общей цепи, задание можно объявлять проваленным. Но это было предусмотрено, для особо важных поручений назначались по несколько агентов на одну и ту же роль. Эти агенты даже представить себе не могли о существовании других соратников.

Было всего два агента, которые знали задание от начала и до конца: Мор - его скрытность и умение хранить тайны поражала воображение, представить себе более преданного агента крайне сложно; и, конечно же, Пантера - невероятная девушка с выдающимися физическими способностями и молниеносной смекалкой. Вот поэтому я ждал Мора, словно какое-то чудо.

Спустя четыре дня Мор явился ко мне в кабинет. Лица на нем совсем не было, однако он убеждал меня в готовности к любым заданиям. Нагружать его сейчас работой мне не хотелось, потому я отдал ему самое простое - координирование агентов на заданиях. Остальное было сделано мною еще до прихода моего спецагента на неделю вперед в нескольких вариантах.

- Значит, меня списывают в запас, - фыркнул Мор, уставившись на Баала, который неподвижно сидел в углу. - И что же, этот тип будет сидеть надо мной во время работы? Мне бы этого совсем не хотелось. Ненавижу, когда нарушают ход мыслей. Работа превращается в рутину, а я терпеть не могу рутину!

- Не беспокойся, Мор! Баал это моя тень, он мешает работать только мне. Правда, Баал?

Демон даже глазом не моргнул, он сидел, уставившись на сапоги Мора, словно это были не сапоги, а широкоэкранный телевизор, на экране которого, крутили его любимый сериал. Казалось еще секунда и он слюну пустит. Отвратительное зрелище.

- Надеюсь так оно и будет, - сухо добавил Мор.

- Слушай, - обратился я к своему соратнику, - ты не мог бы мне рассказать подробно, что случилось с тобой на прошлом задании? Лао поведал мне историю от себя, но она не объясняет почему ты оказался по среди парка, на открытой местности, отстреливающийся от фантомов.

- Я? Где оказался? - отрывисто спросил Мор.

- Ты что, ничего не помнишь?

- Никак нет. - Мор задумался на мгновение. - Хотя кое-что было. - Он сделал еще продолжительную паузу. - Погоня за китайцем закончилась внезапной атакой из укрытия. Все что я услышал это короткий выдох, предположительно из трубки, а затем отрубился. Следующие события словно в тумане, мозг сыграл со мной злую шутку: сказать достоверно, что было правдой, а что вымыслом я не посмею.

- Рассказывай, как помнишь Мор, ты ведь не под присягой.

- Очнулся приваленный камнями. С жуткими усилиями мне удалось выбраться наружу. В камнях мною было найдено снаряжение, в частности ружье моей цели. К счастью для меня, стрелял я отлично, потому не побрезговал воспользоваться этим антиквариатом, за неимением альтернативы. Спустя некоторое время мне удалось выяснить кем было обрушен потолок здания, но от этого открытия особой радости не последовало. Гигантский монстр с сотней щупалец, которыми орудовал словно цепом. От каждого удара уши закладывало. К тому моменту уже ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки, все заволокло зеленоватое облако и пыль.

Я мельком глянул на Баала, который все так же неподвижно сидел в своем углу. Его лицо озарила злобная улыбка, он так обнажил свои желтые клыки, словно вот-вот череп вылезет изо рта. Что его так обрадовало?

- Я пытался наугад уворачиваться, - продолжал Мор, - и к счастью чутье меня не подвело, я здесь цел и невредим.

- А как ты оказался в парке? - от нетерпения прервал я Мора.

- Последнее что я помню перед больничной койкой - это рожа монстра, у которой был единственный глаз светившийся зеленым изумрудом.

Баал все это время сдерживал смех, но после последней фразы он заржал как умалишенный. Все его тело содрогалось от приступов. Так продолжалось до тех пор, пока не с того, не с сего, он остановился; поднялся и вышел из кабинета.

- Ты уверен насчет зеленного глаза? - переспросил я Мора, оставшись с ним наедине.

- На счет глаза уверен целиком и полностью. Разве это важно?

- Знаешь, это абсолютно не имело бы значения, если бы не одно обстоятельство - дикий хохот этого красномордого. Он уже который день сидит и молчит, практически не двигается. А как услышал твой рассказ - оживился; а на последней фразе и вовсе ржал как полоумный.

- Твоя правда, Бульдог. Все это весьма странно.

- Демоны странные существа! - констатировал факт я. - Однако терять с ними бдительность не стоит. Они так отчаянно пытаются нас убедить, что они нам не друзья. Эту фразу я слышу чуть ли не через каждое предложение.

- Может организовать слежку за этим? - Мор указал на угол, в котором сидел демон.

- Если считаешь нужным - организуй, но помни, что это задание не прогулка в парке. От демона можно ожидать чего угодно. А у меня несколько другие планы на данный момент!

- Уровень секретности?

- Минимальный! Хочу наняться с несколькими своими приближенными к нашему ростовщику. Узнаю немного лучше банковскую систему Оплота изнутри, а так же подзаработаю денег для Теней. Странно, что Зипер выделял деньги для всех важных структур, но меня обошел стороной. Я конечно согласен, что Стражи веков, медицина и образование это крайне важные структуры, но не важнее разведки же.

- Возможно, он решил противостоять нам в открытую? Разве агрессия может быть более явной, чем отсутствие финансирования?

- Хм... Может быть. Все может быть.

Этим вечером я разослал конверты своим агентам запаса. В письме информировал их о том, что предстоит выгодное дельце для наших Теней без особых усилий, мне так хотелось думать. Наутро уже все были готовы и улицы заполонили мои люди. Помимо приказа: ожидать; мои люди следили за обстановкой на улице. По донесениям из структур науки и охраны меня пытались держать в неведении многих вещей. Это определенно была изоляция. Сначала введение денег, исключения меня из списков спонсируемых организаций, а теперь утаивание разработок. Зипер начал настоящую войну, не гласную, но от этого она не становилась менее кровопролитной. И чтобы минимализировать мою "интеллектуальную отсталость" я завел агентов прямо под боком у Зипа, естественно без его ведома. Но ладно наш вождь-инопланетянин, но почему Рок так нахально молчал. Неужели инопланетяне смогли его подкупить? Или что еще хуже - заменить?

Я подпирал спиной здание, которое ныне именовалось центральным банком Оплота. Запись на прием была предварительной, что я сделал вчера, но беседовать со мной не особо стремились. Я бы даже сказал - меня избегали. Странным это уже не казалось, это была закономерность, однако не понятно было откуда росли ноги. Хотя подсознательно ответ вырисовывался в моей голове, но валить все на вождя было не справедливо. У меня создавалось ощущение, что есть еще чье-то присутствие в этом, но вот чье. Баал все подливал масло в огонь, рассказывая мне басни о тайных подразделениях, которые уже организовывают торговлю, без моего ведома. Я был уверен, что это враки, но не он первый это говорит. Это больше походило на правду.

Время убегало рысью, но меня все держали на улице, как сторожевого пса. Мне это осточертело и я начал действовать. Сперва послал людей осмотреть округу в поисках Стражей Веков, узнать их было всегда просто - они до зубов вооружены и носили массивные доспехи из кожи и переплавленных в пластины костей пришельцев. Идеальная защита: легкая, прочная и не стесняла движение. Как бы это ни было странно, кроме двух патрульных и охраны у входа в банк больше никого не было. Двоих я послал, чтобы отвлечь стражников, пока я с тремя своими агентами заберусь внутрь. Благо разведка работала хорошо, потому у меня имелся подробный план здания на руках. Где искать нашего ростовщика Слона мне было известно. Спустя четверть часа мы находили у дверей кабинета Слона, немедля я вошел внутрь.

Как я и ожидал, ростовщик был на месте и абсолютно свободен. Он гонял металлические шарики по столу от безделья. Когда Слон поднял взгляд и увидел в дверях меня, он взвизгнул от изумления, он явно не ожидал меня увидеть так скоро. Этот хряк сразу потянулся к ящику, но был остановлен арбалетным выстрелом, пригвоздившим его пиджак к стене.

- Итак, - начал я деловым тоном, - помнится, мне была назначена встреча после обеда, а точнее три часа пополудни, а сейчас уже сколько времени?

- Вы заболели педантизмом? - толстяк глупо посмеивался, но я быстро заткнул его еще одним выстрелом над головой. - Перестаньте сейчас же! Я слышал о вашем буйном нраве, но это переходит все границы!

Я сделал жест освободить Слона, благодаря чему через считанные мгновения мы уже оказались в креслах за столом, напротив друг друга.

- Знаете, Бульдог, будь на вашем месте любой другой проходимец, я бы незамедлительно вызвал охрану и рассчитался с вами, не отходя от кассы, так сказать.

 - А что же во мне такого особого? Я не король и бриллиантами не плююсь. Какой толк вам с такого проходимца?

- Ваша организация имеет для нас большой интерес...

- Такой большой, что вы не могли полдня решить: интереснее вам ерундой заниматься или общаться со мной о делах?

- Послушайте! Мы здесь для того чтобы вести дела, а не придираться к словам! - Слон треснул своей мощной рукой по столу с такой силой, что у меня левое ухо заложило. Теперь мне стало ясно, почему его называют Слоном. - Прикажите своим людям покинуть помещение, тогда мы сможем поговорить о делах.

Когда мы остались наедине, глуповатая гримаса словно отвалилась от толстяка. Его физиономия приобрела зловещие черты лица, я увидел настоящую акулу, которая была готова в любой момент тебя проглотить, не пережевывая. Это и было истинное лицо нашего ростовщика, теперь мне становилось понятно, по одному лишь взгляду, почем его назначили ответственным за финансы.

- На данный момент вы - новичок. У вас нет опыта работа в нашей сфере. И все, что я могу вам предложить - это сопровождение караванов. Надеюсь, ваши люди хорошо обращаются со стрелковым оружием? Потому как в задании, что я вам выдаю, недопустимо повреждение груза. Любая угроза должна быть уничтожена на значительном расстоянии! Вам все понятно?

- Предельно. Только хотелось бы уточнить, что за караван? Откуда и куда? И что за груз?

- Вообще-то мы не распространяемся о таких вещах, но для вас я сделаю исключение, вы все равно вынюхаете то, что вам нужно. Караван будет из города Солнечный, что находится в юго-восточном направлении от Оплота. Нужно встретить караван на полпути в назначенном месте нашими партнерами. И зарубите себе на носу, после передачи груза вы носом за него отвечаете! Потому необходимо проверить всю документацию, дефекты и наименование! Если хоть что-то не совпадет со сметой, вы лично рассчитаетесь за груз, вам это понятно?

- Какой груз везет караван? - невозмутимым тоном повторил я вопрос.

- Горюче-смазочные вещества: нефть, мазут и бензин.

- Из какого города, говоришь?

Город Солнечный. От меня утаили проложенный маршрут между Оплотом и Солнечным. А возможно не только c этим городом, вдруг их гораздо больше. На самом деле я давно рисовал себе именно такую картину действительности, однако моя гордость мешала мне признать очевидные факты. Я стал слишком близорук. Если бы не денежная реформа, если бы не найм ростовщиком на сопровождение конвоя, для меня существование Солнечного было бы покрыто тайной. Как бы там не было, это уже не важно. Для меня открывались новые перспективы и новая почва для размышлений. Очень интересно, кого же мы встретим там, в условленной точке. Будут это обыкновенные люди или может быть мутанты. Вдруг у них шесть рук, две головы и десять глаз. Это было бы довольно забавно.

На следующий день я снарядил свой оборонительный отряд: он состоял преимущественно из закаленных в боях матерых вояк, однако здесь были и не обстрелянные девушки. Не знаю, зачем я их взял с собой, возможно, меня вдохновил образ Пантеры, которую я считал идеалом шпионского дела, возможно, мне хотелось найти в них новую Пантеру. Сколько раз себя убеждал, что нельзя привыкать к людям в нашей профессии, столько раз вырывал из сердца куски с только что зародившимся чувством. Но это чувство невозможно было вырвать просто так, это было не просто увлечение, и оно зародилось задолго до того, как я выбрал карьеру. Где я мог быть, если бы не эта встреча в далеком прошлом. Стал ли я удачливым бизнесменом или прогибался где-нибудь жалким инженеришкой. Или протирал брюки в офисе, будучи программистом. А так я стал военным. Стал разведчиком. А теперь и возглавляю это структуру в городе, которого раньше не существовало и существовать не могло.

Отряд так и не получил никакого названия, не то чтобы мне было лень, заниматься названиями. Я считал некоторые вещи приоритетнее громких имен и обозначающих знаков. Однако наши девушки считали иначе - звучали различные вариации, а от призрачных кроликов, до маньяков глубин. Мне это не казалось глупым, или интересным, все мои мысли были поглощены заданием. Впервые за столько времени выдалась возможность развеяться и проверить свои навыки в новых полевых условиях.

Я вооружил отряд по последнему писку моды. Черные костюмы, скрывали под собой облегченные латы из переплавленных под лиловыми облаками костей инопланетян. Сама оболочка придавала внешность мумий, но более мрачных, черных. Сам бинт был довольно плотен, он хорошо защищал от радиации и химических заражений, так как был пропитан особым составом, одной из разработок лаборатории Зипера. Этот состав мне выдал ростовщик, в счет будущей зарплаты. Помимо чудодейственного состава наше снаряжение пополнилось автоматическим бесшумным оружием, но не огнестрельным, а метательным. Ранее мы додумались делать несколько зарядные арбалеты, но они не шли не в какое сравнение с этим. Компактные, но смертоносные штучки, их можно было спрятать под бинтами, где было удобнее: хоть на поясе, хоть на шее, хоть на груди. Так же Безликий оснастил наш отряд передовым оружием ближнего боя. Этот хитрый старик, который уже сколько дней подряд не отходил от портала, обладал крайне маниакальным умом. Катары, которые при определенном движении выскакивали подобно когтям зверей и так же бесследно пропадали. Поистине хорошее изобретение. Было несколько вариаций катара: наручный, подошвенный, коленный и локтевой. Девушки больше отдавали предпочтение когтям, нежели катару, ножам или мечам. Я же взял один катар для левого запястья, один для правого колена и короткий меч. Кости инопланетян были крайне легкими для рубящего оружия, потому Безликий утяжелял мечи с помощью свинцовых вставок, вплавляемых внутрь.

Наш путь начинался у юго-западных врат. Врата охранялись элитным подразделением Стражи Веков. Чего я не ожидал, так это увидеть здесь самого начальника стражи - Рока. Он приветливо улыбался, пока мы шагали к вратам, а когда мы остановились для досмотра документов, он помахал мне рукой. Я не обратил внимания, слишком был занят своими размышлениями, но мой старый друг не сдавался. Решение привлечь мое внимание вылилось в захват сзади. Сказать, что я не ожидал такого приема - не сказать ничего. В первые секунды захвата мне казалось, что меня на куски разрывают четверо мустангов. Настолько Рок был силен.

- Господи, Рок! Отвали! Что ты дурачишься, как павиан на виселице?!

- А в чем собственно дело? - возмутился Рок. - Тебе неудобно, Буль? Или уже обнять старого друга для тебя в тягость?

- У меня работа, я со своими людьми! А ты позоришь меня. Заметь я так не делал никогда.

- Словно у тебя это получится, - оскорблено фыркнул Рок. - А ну пошли - отойдем.

Рок без колебаний потащил в сторону, словно игрушку. Невероятная мощь. Я даже пытался вырваться, но он одним движением упредил мою попытку и добился своего: через пару секунд мы уже были поодаль от моей группы, которая стояла в недоумении, наблюдая, как меня таскает начальник охраны.

- Ты совсем раскис, Буль! Это все из-за твоей девки? Соберись уже!

- Не лезь мне в душу, прошу тебя! Я уже устал от твоих попыток взбадривать меня. Мне это не нужно! Когда ты это поймешь?

- А как же дружба? Мне подождать пока ты себя с потрохами съешь? И с кем мне тогда пить? С кем попало я за стол не сажусь!

- Дружба? А ты меня хоть раз спросил - нужно ли мне это?

- Если бы я лежал под серыми облаками без сознания, ты бы дожидался ответ: спасать ли меня или нет? Я думаю, ты, не задумываясь, потащил меня в ближайшее укрытие, как бы ни устал, как бы тебя не обстреливали враги. Наверное прикрывался бы мной и потому совсем не переживал бы за последних. - Рок рассмеялся в привычной для него манере, так что дома вокруг дрожали. - Ты слишком закрываешься в своем мирке! Мне всегда было печально наблюдать за твоим поведением, - его лицо стало серьезным, - ты как Ватикан, вроде и с нами, но все же поодаль от нас. Я всегда ценил твое мнение, и твою дружбу. Неоднократно мой тыл спасался благодаря тебе, не однократно ты спасал меня, когда я находился на волосок от смерти. Мы делили с тобой последние продукты. Мы с тобой подыхали и выживали в одном окопе! Какого черта сейчас ты должен давать мне разрешение спасти тебя?

- Рок! Я тебя прошу!

- Знаешь, чем отличается друг от жены? Жена с тобой и в горе и в радости, и в богатстве и бедности - пока смерть не разлучит вас. А друг, как и жена, только смерть не сможет разлучить. Друг идет за тобой в самое пекло, даже если от многого приходится отказаться! Потому даже не заикайся о дружбе и о том, чтобы я оставил тебя подыхать в этом состоянии, в одном предложении!

С этими словами Рок отошел от меня, пожелал удачи моей группе, помахал рукой своим подчиненным и куда-то отправился. Я стоял и пошевелится не мог, меня разбирал лютый гнев. С каких пор Рок мне родную мать решил заменить? Опозорить меня перед моими людьми! Как они будут потом со мной работать, насмотревшись этих сцен. Они подумают, что со мной так можно, ни во что не ставить, тягать за воротник и носом тыкать в ошибки. Безумие! Весь образ начальника просто разбит в дребезги. Какой из меня теперь начальник.

Я воссоединился со своей группой, будучи в подавленном состоянии. Мне не хотелось ни с кем говорить, но словно мне на зло, ко мне пристала одна из подчиненных. В этот момент я особенно пожалел, что взял с собой девушек, у них слишком много сострадания проявляется даже там где это не нужно. В последствии она все пыталась меня разговорить.

Хотя конечно я был не прав, не совсем прав. Когда я служил в разведке, ко мне в группу попала одна особа. Девушка-снайпер. Она была очень эмоциональна, но только до тех пор, пока не брала в руки винтовку. С винтовкой она мгновенно преображалась,  и я говорю не о каких-то мелких, незначительных переменах, а фундаментальных. На заданиях со мной она была трижды ранена, но, ни разу я не увидел: ни слезинки, не искривленной гримасы боли. Она была хладнокровна как к своим бедам, так и к врагам на которых указал командир. Она походила на самую настоящую смерть, только вместо косы у нее была винтовка

Но это единичные случаи. Женская часть группы была очень хорошо тренирована, гораздо лучше меня самого, однако не их квалификация заставляла меня беспокоиться. Они еще не закалены боем. Если вдруг нам нужно будет отбиваться от грабителей, нельзя будет давать пощады никому. Нас посылают не просто сопроводить караван от назначенной точки, а еще и ликвидировать всякую угрозу, способную испортить наши торговые отношения в будущем. Логика была проще пареной репы - одного накажем, второго накажем, а третий задумается, стоит ли ему этим заниматься. Однако женская часть группы могла сильно подвести, их было всего три, но я как командир обязан их прикрывать, пока не буду уверен, что их рука не дрогнет и они выстрелят первыми, если будет такая необходимость. Конечно, я отвечал и за мужскую часть, но тут я был спокоен. Они были готовы к любой ситуации, это уже проверенный факт.

После строгого досмотра и процедуры регистрации наша группировка вышла за ворота. Туннель был широченный, местами даже освещался. Как часто использовали этот туннель, по одному внешнему виду, судить было трудно, однако мне казалось, что торговля уже налажена. Помню свою наивность на собрании, когда распределялись должности. Мне хотелось урвать разведку и внешнюю политику, в том числе торговлю, но в итоге меня обвели вокруг пальца. Меня словно обкладывали кирпичными стенами со всех сторон. Как бы там ни было, мне необходимо вовремя выскочить, пока не застроят окончательно. Хорошо что нам предоставили электрический транспорт. По проложенным рельсам мы мчали с огромной скоростью: потому на всю операцию у нас должно было уйти не более пяти дней, с учетом задержек. Расстояние между Оплотом, находящимся на территории Москвы, и Солнечным, что под бывшим Ираком, приблизительно две с половиной тысячи километров. Наш электрический транспорт двигался со скоростью пятьдесят километров в час. Таким образом, при непрерывном движении, до назначенной точки мы добрались бы за полтора дня, где после некоторых формальностей и обмена отправились бы назад.

Первый день прошел без приключений, за исключением не большой технической остановки - нужно было дать остыть технической части. Нефтепродукты у нас были в дефиците, потому экспериментировать с созданием смазки было не рентабельно. Мы довольствовались примитивными мазутом и солидолом, которых, в свою очередь, не хватало на очень длительную работу. Собственно с целью закрытия этой бреши в нашем транспортном производстве, мы и направлялись в Солнечный. Это было сугубо мое личное предположение, так как в инструкциях на слове "нефтепродукты" не однократно заканчивались предложения.

- Бульдог! Шеф! - обратилась ко мне одна из подчиненных вечером, когда я стоял у перил и вглядывался вглубь туннеля. - У меня вопрос по обращению с коротким мечом. Вы взяли такой же, наверняка хорошо обращаетесь с ним. В школе спецназа у меня был высокий бал по обращению с ножом, но это другое.

Не могу вспомнить, как звали эту девушку раньше, а кличка у нее была то ли Пчела, то ли Оса. К счастью для меня, она часто произносила свое прозвище, говоря о себе в третьем лице. Довольно интересная и активная девушка. Всегда интересовалась у инструкторов всем, о чем только можно. Помимо теории не пренебрегала и практикой, часто видел ее в спортзале вечером, когда уже все разошлись. Она вдохновлялась своими достижениями и от этого работала усерднее. Конечно, ей было крайне далеко до Пантеры, но она была очень хороша.

- Философия любого меч, - начал я наставление с восточной мудрости, - это почувствовать меч, слиться с ним. Меч - это продолжение руки, это твой палец, только гораздо прочнее и острее. При сражении с коротким мечом стоит помнить простые правила: нельзя блокировать удары, их нужно уводить в сторону; самый мощный удар такого меча - это точечный колющий удар в жизненно важные органы; последнее и самое главное - рубить можно только в том случае, если тебе нужно отвлечь внимание или перерезать трос.

- Оружие по мне! - улыбалась девушка. - Стрекоза расправляет крылья!

Девушка подняла вверх свой короткий меч, когда она его успела достать из ножен, я даже не заметил. Значит, ее звали Стрекоза. Забавное прозвище, мне стало интересно, почему ее так прозвали, потому незамедлительно задал вопрос:

- Как ты получила свое прозвище? Никакого внешнего сходства не наблюдается, - я улыбнулся, но девушка была серьезна.

- Стрекозы - это хищники, которые поедают свою добычу прямо в воздухе. Кроме того две пары крыльев дают им необычайную скорость, в сравнении с большинством других насекомых. Уйти от стрекозы, если она выбрала вас в качестве цели, практически невозможно.

Исчерпывающий ответ. Исходя из этого пояснения, слишком громкое имя, но, в общем, она была близка к такой характеристике. Мельком я заметил выражение ее лица, оно было холодным и сосредоточенным, казалось, что оно не выражает ровным счетом ничего.

- Бульдог, - снова обратилась ко мне девушка, - что было у вас с Пантерой?

Откровенно говоря, такого вопроса я не ожидал. Я и сам не редко задавался тем же вопросом. Я был женат на своей работе, а Пантера просто обожала свою работу, она отдавалась ей целиком и полностью. Даже когда мы просто сидели за кружечкой выпивки в моем кабинете, мы сохраняли приличную дистанцию, не смотря на то, что она для меня была очень ценна, не только как лучший сотрудник и бухгалтер, но и как женщина. Детское чувство все не давало мне возможности смотреть на Пантеру просто как на сотрудника. От этого мое отношение к ней всегда было особенным, но сам я этого не замечал.

- Деловые отношения. - Сухо ответил я. - А почему ты интересуешься?

- Пантера была моим кумиром, но лишь отчасти. Я завидовала ей, как женщине, завидовала, что вы уделяете ей столько внимания. Такой мужественный и сильный мужчина, на очень высокой должности. Вы наверняка контролируете большую часть города. Женщин манит власть мужчин, манит властность!

Любой другой на моем месте уже поплыл от таких эпитетов в их адрес, но не я. Откровенно говоря, такая манера меня больше настораживала, нежели льстила. Потому я не нашел ничего лучшего, как просто свести диалог на нет.

- Прилягу, отдохну, скоро мне заходить на дежурство.

К сожалению, ничего лучше в голову мне не пришло, к тому же это было правдой. Я слишком засмотрелся в темную даль туннеля, ведущего нас к новому миру, новой цивилизации и новым людям. Наладить торговые отношения с другими городами было жизненно необходимо для нас. Забавным был и тот факт, что Оплоту, можно сказать русскому городу, понадобится нефть. Все богатства Сибири нам были не доступны, хотя мне было не понятно, почему бы не прокопать туда туннель и не построить там город. Если население оплота будет так же стремительно расти, как растет сейчас, в скором времени придется задуматься о втором городе. Почему бы второму городу не встать на стратегически важном месте. Конечно это проблемы с преодолением расстояния, но это лучше, нежели торговать с другими нациями и быть от них зависимыми. Вдруг они в один прекрасный момент попросту прекратят поставку жизненно необходимого нам ресурса, на котором будет завязано производство. Это приведет к гуманитарной катастрофе. Нельзя же надеяться на помощь из вне, особенно в наше неспокойное время. Не знаю почему, в этот момент на меня нахлынула злость. Я даже заметил, как крепко сжал зубы.

Под самое утро я заступил на дежурство, отправив моих людей отдыхать. За все это время происшествий не было, да и откуда им здесь взяться посреди туннеля, однако мое чутье било тревогу. За последнее время оно меня часто подводило, потому паниковать не было особого смысла, но бдительность терять нельзя никогда.

Летел час за часом, глаза все так же бесцельно пытались разглядеть свет в конце туннеля, однако его еще и близко не проглядывалось. Фонари, что освещали туннель вначале, уже давно кончились, и единственным источником света был мощный прожектор на носу нашего электрического транспортера. Была и тусклая лампочка внутри, но я выключал ее, когда не было письменных дел, чтобы не мешать спать остальным, а так же по старой привычке. Будучи освещенными, мы становились отличной мишенью, это было ни к чему.

Спустя еще несколько часов начали просыпаться мои соратники. Одни решили перекусить, а другие размять мышцы легкими упражнениями, ведь уже второй день мы засиживались в этой коробке. Движение - жизнь, как говорил кто-то из великих. Особенно это касалось нашей нелегкой работы. Меня позвали на обед, но я отказался, так как целое утро ел тушенку, припасенную для себя лично. Вообще в этот раз моя походная сумка была тяжелее обычного, словно готовился к затяжному приключению.

По моим подсчетам мы уже приближались к месту встречи. Как было сказано в инструкции, в месте встречи будет стоять пограничный пост, где можно будет отдохнуть. Этот пост был обустроен нашими городами, впоследствии таких постов должно стать гораздо больше в туннеле, к тому же на них поставят людей, контролирующих порядок на маршруте. Я считал это правильным решением, однако ужесточать досмотр, на каждом посту это конечно излишне, иначе путь отнимал бы у караванов значительно больше времени.

- Свет! - крикнул один из наших.

Я мгновенно потушил весь свет на нашем транспортере. Тьма объяла нас своими нежными объятьями, и казалось, что отпускать теперь она нас не намерена. Я смотрел вперед в туннель, но ничего не видел.

- Тебе показалось, - с досадой произнес я и был готов уже включить свет снова, но вдруг что-то блеснуло вдали.

- Точно свет! - чуть ли не во весь голос завопил второй.

- Свет! Свет! - радостно подхватили остальные, словно долгие годы нам доводилось жить во мраке.

И действительно, это был свет. Оставалось только надеяться, что этот свет принадлежал именно тому посту, который был нашей конечной целью. Спустя четверть часа мы остановились. Здесь был огромный павильон, специально созданный для обмена товаров. Впоследствии это огромное помещение планировалось переделать в таможенный пункт с постом от нашего города с одной стороны, и с таким же постом от Солнечного с другой, но сейчас это был просто пустынный зал с неплохим освещением от ламп. Лампы питались солнечными батареями, установленными на поверхности. Огромные массивные колонны, поддерживающие свод, были облеплены плиткой, нежно голубого оттенка, а сам пол был светло-серым. Довольно неудачная комбинация, хотя если хорошо осветить это помещение, то будет довольно уютно.

Наши партнеры прибыли значительно раньше, мы видели их транспортное средство, однако встречать нас никто не спешил. Только спустя час показался один из торговцев Солнечного. Сначала тот пытался говорить на арабском, но для меня это был темный лес. К счастью на вопрос "говорит ли он по-английски" мы получили утвердительный кивок, это должно было облегчить установление контакта. К моему удивлению этот человек так шпарил по-английски, что носитель языка бы позавидовал, однако местами проскакивали непонятные мне диалекты. Еще через полчаса показались с десяток хорошо вооруженных людей в серых тюрбанах и темных просторных халатах. Это было похоже на национальные арабские костюмы, но это явно были не они. В этих ужасных жизненных условиях грешно было придираться к внешнему виду, потому я просто пытался не обращать на эти мелочи внимания.

- Как добрались? Дорога не из приятных, верно? - обратился ко мне, по видимому их лидер. Он единственный носил черные рясы и тюрбан. - Мы прибыли еще вчерашним вечером, вот немного решили обжиться, - он указал на палатки у стены, проглоченные полумраком.

- Дорога сносная, однако отвык уже от столь продолжительной езды. Как вы так быстро добрались?

- У нас превосходный транспорт! Почти полторы сотни разгоняет!

- Полторы сотни? - я чуть не подавился собственной слюной. - Не может быть!

- Полторы сотни! А ваша колымага, небось, крадется, подобно ленивцу?

- Ну не полторы сотни, но зато довез наш транспорт нас целыми и невредимым.

- Пройдемте к нашему огоньку, мы тут плов готовим с бараниной, вы наверное человеческой пищи уже сто лет не ели? Пойдемте!

Меня раздражало каждое движение, каждое слово этого смуглого человечка. Чем больше он рассказывал о том и о сем, мне казалось что он лжет. С чего бы такое ощущение. Что за нахальная манера общения, он словно каждой фразой пытался вывести меня из себя, или это я стал слишком нервным. Сложно было придерживаться одной точки зрения. Тут меня возмутил момент, когда он сказал об огоньке:

- Огонек? Вы что коптите и без того безвоздушное пространство?

- Да бог с вами! Конечно, мы готовим на газу. Наша держава изобилует горючим, потому мы можем себе позволить готовить в походах, а не питаться полуфабрикатами.

Бог с вами, сказал он. Манера общаться у этих людей была странная, но мне все больше казалось, что от переутомления нервы стали накаляться. Лучшим решение было бы сейчас отдохнуть. Я принял предложение арабских посланцев и всей группой мы проследовали к "огоньку". Здесь действительно что-то варилось, однако по запаху мало походившее на плов с бараниной. Мы уселись у огня, чтобы немного согреться. Человек в черных рясах все продолжал рассказывать байки.

- А знаете, почему змеям не дали крылья? - рассказчик встретил взгляды замешательства. - Чтобы они все на юг не улетели! - его банда, словно взорвалась смехом, я решил поддержать эту глупую шутку доброжелательной улыбкой. Только один из моих засмеялся, а девушки даже недовольно хмыкнули.

Таким образом, наши посиделки продолжались почти час, за это время нас так и не угостили обещанным пловом, а только предложили какую-то странную жидкость. Я решительно отказался, сославшись на пожелания врачей. На что мой новый товарищ сказал:

- Мы все равно скоро все умрем! - он улыбался во всю пасть. - Думаете, что стаканчик спирта укоротит вам век больше, нежели радиация ядерного оружия? Вы просто глупец! Вы отказываете себе в последней утехе, растаптывая нервные клетки башмаками непросвещенности! А нервные клетки, как известно, не восстанавливаются. Так стоит ли наносить себе такой ущерб взамен на неопределенный итог? Я полагаю, что нет, да и вы так думаете, а все равно поступаете наперекор моему гостеприимству и вашему желанию. Шах и мат! - Араб залез под тюрбан, из которого показались светлые волосы. - Знаете, мне всегда было интересно, как вы дошли до мысли выкопать целый город? Не однократно слышал эту историю, но каждый раз она звучит забавнее!

- Поначалу мы лазили по подвальным помещениям, пытались там скрыться от радиоактивного заражения, но большинство гибло.

- Так-так-так! - проскандировал мой самый верный слушатель.

- После один из наших научных гениев придумал способ вкопаться в землю. Это должно было защитить нас от пагубного воздействия атома, а так же укрыть на некоторое время от инопланетян. Что мы и сделали. В течение пяти лет мы получили город, который был способен себя обеспечить всем необходимым для жизни.

- Всем, да ни всем, - поправил меня араб.

Он явно хотел меня взбесить. Это было видно по нездоровому блеску глаз, каждый раз, когда он прерывал меня колкой фразой. Точнее он не прерывал, он словно клин, свои фразы, вбивал в мою речь. И с каждым разом все глубже. Черт! Я уже не знал, куда мне деться, еще чуть-чуть и я точно сорвусь и проломлю ему череп, а этого финала не заслуживал, даже такой настырный клоп, как он.

- Я хотел сказать, - продолжал он, - что не от хорошей жизни вы стали копать туннель через тысячи километров. - А значит, что вы неспособный себя обеспечить полностью! Значит, вам нужны союзники. Выпейте мой напиток! Скрепим нашу дружбу!

Двое из наших, не задумываясь, плеснули содержимое стакана себе в глотку, но не я. Я протянул руку - взял стакан. С минуту всматривался в колыхающуюся от моих нервных вздрагиваний жидкость, а затем опустил стакан на пол.

- Прошу прощения, мне нужно отойти!

- Да-да, конечно! - бросил мне в след этот клоп.

Черт еще немного и я точно не сдержусь, нужно срочно пройтись по документации, перегрузить груз и валить от сюда сломя голову. Не думаю, что Слон одобрит убийство делового партнера. Самое странное, что было в этой ситуации, ведь я никогда не был таким вспыльчивым, всегда сохранял спокойствие. Перед тем, как уйти в разведку, мне пришлось пройти множество тестов: в которых меня пытались выводить из себя, зацепить мою личность, надавить на больное, заставить колебаться. При этом я должен был отвечать на вопросы. Промедление или запинание означало провал теста и отправка на переподготовку. Я сдал с первого раза, хотя это было по своей сути уникально, до меня всего несколько десятков могли похвастаться таким результатом за всю историю разведки. А теперь, этот человек меня просто с грязью мешал, а точнее не меня, а мои навыки. Неужели я настолько постарел?

Я отошел подальше от огонька, чтобы справить нужду. К сожалению туалетов здесь еще не было, цивилизация руку не наложила на это место, потому я нашел закоулок, что визуально не контактировал с открытой местностью. У меня глаза выкатились наружу, когда я увидел, что скрывал этот закоулок: огромная куча бочек, сваленных абы как, из одной из которых, торчала человеческая рука. Тут на меня градом посыпались озарение за озарением.

- Забавные вы народец, людишки! - послышался хриплый голос у меня из-за спины.

Демон взял меня за плечи и почти положил свой колючий подбородок мне на левое плечо. Его зловонное дыхание распространяло вокруг запах серы, а руки были, словно раскаленное железо, обжигали меня сквозь одежду.

- Вы упрекаете демонов в кровожадности? В алчности к человеческим душам? А сами бездумно отправляете эти души на тот свет раз за разом, когда кто-либо становится на пути вашего благополучия. А иногда только потому, что это весело! - Баал приглушенно хихикнул трижды. - А мы демоны - никогда не убиваем ради забавы. Наша миссия чиста и прозрачна. Мы никогда не врем в глаза людям, намереваясь их предать, после чего кинем в бездонную яму отчаяния. Мы всегда прямолинейны. - Баал, не ослабляя хватки, подвел меня к углу, так чтобы я мог видеть торговых партнеров и моих подчиненных. - Смотри на того алкаша из твоих людей, что принял первый удар выпивки на себя! Он качается как степные травы, еще немного и свалится. Думаешь, это было снотворное? Очень сильно сомневаюсь, скорее это мышьяк, его так просто изготовить кустарным способом, а убойная мощь валит с ног лучше пули. Как думаешь, сколько продержится второй? А твои подружки?

Я попытался вырваться из когтистых лап, от чего когти демона сильнее впились в мои плечи, он явно не желал меня так просто отпускать.

- Ну и куда ты рвешься? Там с два десятка до зубов вооруженных тварей, а ты один! Две женщины и один мужчина из твоей группы еще не отведали зелья, но они в окружении. Эти глупцы хотели провернуть дельце без пыли и без шума, чтобы разделаться с вами, а затем ободрать вас как липку. Все ваше снаряжение будет служить этим канализационным крысам! Представляешь все перспективы?

- Отпусти, я должен помочь своим людям!

- Ну и что ты сделаешь? - повторился Баал. - Это время, что ты яростно пытаешься убить себя, ты мог потратить на разработку плана. Всех ты не спасешь в любом случае, как минимум трое скончаются от яда. Но остается еще трое и ты вместе с ними. - Баал вытянул руку вперед, тыкая указательным пальцем в группу людей. - Отдай мне вон ту, справа, что дальше всех от кострища и остальные будут жить, возможно, даже отравленные выживут. Если вы радиацию научились переживать, что вам какая то химия.

- Ты совсем страх потерял, демон? Чтобы я отдал тебе Стрекозу? Да убирайся к дьяволу! Я сам все сделаю!

- Какие смелые заявления! - Баал не громко засмеялся. - Конечно, я уйду к дьяволу, но не сейчас. Позволь мне только один вопрос задать, прежде чем я дам тебе себя убить: ты действительно готов пожертвовать всеми своими людьми ради одного насекомого и провалить всю операцию? Только потому, что она похожа на твое бывшее увлечение?

- Ты ничего не понимаешь, бесовское отродье!

- Лучшего ответа я и не ожидал! А теперь беги - повесели меня немного!

Я что духу, было, рванул вперед к костру. По пути у меня мелькнула мысль, а вдруг демон меня обманул и на самом деле они не были преступниками. Но мое чутье, что целый день меня трепало за уши, и следующая картина, когда толпа людей с автоматами окружила моих людей, мой агент, дергающийся в припадках у огня - показали мне истину. Все, что сказал демон, было правдой!

- А вот и наша пропажа! - воскликнул чертов самозванец, который меня доставал последний час.

Только подумать - я зря терпел этого выродка! С таким наслаждением я вынул из нагрудного кармана автоматический самострел и всадил три шипа ему в живот и грудь. Остальные не растерялись и направили оружие на меня. Тут я понял, что мне конец. Прозвучало две очереди по три выстрела из автомата. Я ощутил жгучую боль в районе правого предплечья, но успел сделать еще несколько точных выстрелов на поражение, после чего выронил самострел. Один из стрелков попал в цистерну с горючим, в результате чего раздался мощнейший взрыв у меня за спиной. С десяток метров меня пронесла взрывная волна по воздуху, с размаха ударив о землю за костром, где стояли нападавшие. Последние так же не смогли устоять на ногах, хотя находились значительно дальше от эпицентра взрыва, чем я. На мгновение у меня все поплыло перед глазами.

Я слышал яростный женский крик, это была Стрекоза. Когда картинка стала четче, я разглядел Стрекозу, которая мастерски разделывалась с противниками. Один за другим отправлялись к праотцам с помощью точечных ударов ее короткого меча. Казалось, она со всеми разделается, но внезапно со спины зашел верзила и схватил ее. Я пытался предупредить ее, мне казалось, что я крикнул ей: "берегись", но видимо так ничего не смог из себя выдавить. Меня придавило, какой-то громадиной, полностью сковав движение грудной клетки. Особой боли я не чувствовал, видимо это был шок. Стрекоза в это время тщетно пыталась вырваться, но у нее ничего не получалось - несоизмеримая разница в силе. К верзиле подоспели еще несколько в серых рясах и казалось бы уже все кончено. Я тянулся раненой рукой к автомату, потерянному одним из заговорщиков в пылу боя, но мне не хватало считанных сантиметров. Стрекозу несколькими ударами в живот вырубили. Я мысленно выругался на себя, за свое бессилие, свою утраченную бдительность. Возможно, стоило принять предложение Баала, так хотя бы двое моих подчиненных выжили, а теперь мы все обречены быть погребенными здесь, на разграничении Оплота и Солнечного. Безумие! Я не хочу так умирать! Я еще слишком мало сделал! Я могу больше!

С последней мыслью раздался еще один взрыв, который уложил толпу, глумившуюся над девушкой без сознания, а я положил голову на пол, накрыв ее рукой и широко открыв рот, чтобы избежать контузии. За вторым выстрелом сразу же раздался третий. Нефть разлилась по залу, почти все полыхало огнем. Было такое ощущение, что мы нашли ад на земле. Радости это открытие у меня совершенно не вызывало.

Открыв глаза, я увидел как автомат, до которого не мог дотянуться, лежит прямо у моей руки. Я дернул затвор и прицелился в поднимающихся негодяев. Точными выстрелами я положил всех, не смотря на головокружение. После чего потерял сознание. Очнулся я уже в нашем транспортере, один из моих агентов был на ногах, он со Стрекозой на пару вытащили меня из-под обломков цистерны. Спасли еще одну девушку, она была в критическом состоянии, вряд ли мы довезем ее до Оплота.

- Чертовы пираты! - воскликнула Стрекоза. - Мне эти рожи сразу не понравились. Они и на арабов то не похожи! Откуда они?

- Очень может быть, что они из наших. - С трудом выдавил я из себя заявление. - Один обнажил свои волосы, он был блондином. Их чумазые лица просто грязные, это не цвет кожи, а там за углом в бочках мною были обнаружены трупы, предположительно наших торговых партнеров.

- Кошмар! И что теперь?

- Теперь? - рявкнул я со злостью. - Теперь наши торговые отношения полетят к чертям собачим! Если нам не удастся наладить контакт с Солнечным, объяснить ситуацию, дело может дойти до войны. Арабы очень горячий народ, да и у них есть повод. Они хотели торговать с нами, а в результате их торговцев перебили наши же пираты. Сейчас они будут подсчитывать убытки и радости в этих подсчетах будет не много. - Я попытался расслабиться. - Как вы меня вытянули то? - обратился я к агенту с расшибленным лбом, видимо он хорошо ударился им после взрыва.

- Вы хорошо отвлекли на себя внимание, тем временем я занял выгодную позицию. Если бы не взрывы, возможно, удалось бы разрешить конфликт без наших жертв, всухую.

- А что с остальными нашими? - с трудом глотнув, спросил я.

- Погибли. - Печально ответила Стрекоза. - Осколки, - добавила она и отвела взгляд в сторону.

Глава 9: Радость в горести

- Пустить их на удобрение! Пусть хоть так послужат обществу! Стратить! Стратить! Стратить! - такова философия Мортимера по прозвищу Мортира, нашего старшего судьи.

Результатом нашего похода стали потеря трех агентов запаса, один агент при смерти, а так же утрата товара. Но все это полбеды, на посту нас уже ждали люди, которых очень заботил исход нашего похода. Когда они услышали в общих чертах о произошедшем, то незамедлительно меня и моих агентов препроводили в камеру временного заключения. К моему глубочайшему удивлению, находилась эта камера не в здании Стражей Веков. Я долго пытался добиться, чтобы моего раненого агента доставили в больницу, за себя даже не думал просить, хотя мне не помешала бы первая помощь, но мне было отказано. Больше десяти часов мы находились в камере. Нам даже отказали в предоставлении аптечки. Все это сильно меня настораживало, однако у меня уже были соображения, что здесь происходило. Это была настоящая травля. Первой же моей ошибкой были готовы воспользоваться - зверь не дремлет. Он был готов броситься в любой момент, лишь почуяв мою слабость, видимо мое поражение крайне ожидалось нашим лидером.

Стрекоза за все это время не присела. Она то и дело протирала собой углы комнаты, то становясь на руки, то просто смотрела в угол, отвернувшись от нас. Очень тусклый свет в камере деморализовал нас, заставлял считать секунды. Время застыло на месте, словно фотоапаратный снимок.

По истечению нашего задержания сам Зипер навестил меня в камере. Всех выпустили, остались только мы с вождем, один на один. Некоторое время мы сидели молча, глядя друг на друга. Я смотрел ему в глаза, он же в свою очередь не редко отводил взгляд, пока наконец я не заговорил:

- И что со мной будет?

- Пойми, Буль, ситуация не стандартная. В последнее время за тобой многие замечают странные поступки и странные действия. С занятием тобой должности главы Теней в городе участились пропажи людей, а теперь еще и это. Ты сам навязался на задание, которое, скорее всего и ожидал. Твои люди суют свои носы в дела всех структур в городе. Для многих ты стал символом страха, понимаешь?

Зипер посмотрел на меня мягким взглядом, в нем читалось сочувствие, но для меня его сочувствие было равнозначно безразличию. Предо мной стоял выбор: здесь и сейчас признаться о моих познаниях в его истинной личности, либо и дальше таиться. В первом случае я гарантировал себе похороны без почестей, ведь меня еще никто и не видел. На посту стояли не люди Рока, что означало - меня ждали. Ждали меня просто так или же они знали о неудачном исходе операции, роли не играло. Все мое прибытие было покрыто тайной и скрыто от сторонних глаз. К чему были эти предосторожности - непонятно.

- Если ты еще не догадался, в свете представленных совпадений, твой провал на задании по сопровождению груза является - диверсией.

- Что? - я подскочил на месте от возмущение, словно взорвавшийся вулкан. - Ты с ума сошел? Я вложил в этот город не меньше тебя, а возможно и больше! Ты хоть знаешь, сколько пота и крови было пролито для защиты города от нападений? Ты представляешь, сколько моих людей пало от рук инопланетян в попытке разведать их планы? Я потерял не просто напарников, не просто сотрудников - я потерял друзей! Людей, которых я любил, которые были мне семьей!

- Не знаю, - с особым безразличием ответил Зипер. - Ты слишком отдалился от нас с Роком. Ты совершенно забыл о том с кем провел в окопах, под землей, долгие пять лет прежде чем наш город распахнул перед нами двери. Ты говоришь, что предотвратил много покушений на наш суверенитет, но почему ты об этом не рассказывал? Как ты уже узнал от Рока, все городские структуры хорошо спонсируются. А тебе не было выделено ни гроша, но даже после этого открытия ты решил все взять в свои руки - решил отправиться на самостоятельные заработки. Почему ты продолжаешь отдаляться? Ты думаешь, что так ты чего-то добьешься? Добьешься независимости от общества? Если бы ты с самого начала не отвергал мою дружбу, показывал свою значимость, был бы обеспечен полностью! Даже если бы ты ничем не занимался, как мой друг ни в чем не нуждался бы.

- Мне нужно дармового хлеба! Я могу на все заработать сам!

- Ты просто не хочешь быть частью нашего общества. - С досадой сказал Зепер. - Ты бежишь от нас, но запомни главное: как бы быстро ты не бежал от людей, рано или поздно они выроют тебе могилу и бережно уложат в нее, чтобы проводить в последний путь.

- Не дождешься! - протестовал я, словно собирался жить вечно.

Жгучая обида объяла мою шею и затягивалась подобно удавке. Человек, с которым мне пришлось прожить столько времени бок о бок был убит, а на его место стало существо из другого мира. Существо играло роль, но разве могло оно сымитировать душу, которая давала нам надежду на будущее, которая освещала нам путь. Вслед за обидой нахлынула ярость. Не помня себя, я бросился на лже Зипера и стал душить это чудовище, словно в этом заключался весь мой смысл жизни. Все силы, что у меня были в руках, были вложены в эту хватку. Я приподнял вождя, прижав к стене, но на его лице не дрогнул не единый мускул. Он спокойно смотрел на меня, не предпринимая попытки вырваться. В один момент мне показалось, что он испытывает мое терпение, но спустя несколько минут моя хватка стала слабеть, я выложился по полной. Этого оказалось недостаточно. Инопланетянин оказался неуязвим против моих рук.

- Вижу компромисса мы не достигнем, - сказал Зипер и легким движением рук освободился от моей хватки, оттолкнув меня к противоположной стене.

- Когда вы заменили Зипера? - спросил я, глядя на инопланетянина исподлобья. - Когда вы украли нашего друга? - эта фраза вырвалась из меня, словно дробь из ружья, после чего рассеялась по бесконечным туннелям казематов.

- С самого начала, - тихо произнес вождь, - еще до операции у границ Китая.

- Но почему ты нам помогал? Все это время? Почему не добыл наш геном и не уничтожил всех разом? Ведь ты заведуешь лабораторией, которая в свою очередь исследует гены человека, ты запросто мог набрать нужный материал. Почему?

- Знаешь, Кирилл, меня всегда поражала мания человечества истреблять друг друга! Я уже очень давно за вами наблюдаю. Вы тянетесь к свету, но подсознательно погружаетесь во тьму. Почему? Я знаю ответ на этот вопрос, но обсуждать это с тобой, недальновидным дурачком, не собираюсь. У меня нет ненависти к людям, как и у большинства моих сородичей, однако меня раздражают ваши нахальство и всепоглощающая натура править. Кем вы пытаетесь управлять? Что это вам даст? Каждый из вас берет оружие в руки с единственной целью - убить, прежде убьют вас. Ни один человек никогда не воевал по другой причине! Никогда! Даже законченные глупцы не гнушались идеей патриотизма или жажды наживы. Вы хотите играть в игру до последнего вздоха. Но вы крайне боитесь проиграть: каждый ваш шаг по дорожке проигравшего заставляет вас оглядываться назад, на прошлые свершения. Вы застреваете в собственном мирке, в котором правит ваша атмосфера и ваша политика. Мне не хочется осуждать человека за это, нет совершенных существ во вселенной. Не существует ни плохих политиков, ни хороших - существуют победители и проигравшие. Те кто идут с победителем - считают своего вождя лучшим, а те, кто отказался идти за ним - делают вид что он самый ничтожный человек на земле. Вот вся природа человеческого сознания. Чувство причастности к великому заставляет вас идти даже против собственной воли, лишь бы оставаться на стороне победителя. Но к сожалению не все смогут встать на сторону победителя, кто-то должен вступить в оппозицию, кто-то должен проиграть, иначе в этой игре не будет смысла. Она не принесет желаемой эйфории. Именно из-за этой маленькой, но очень весомой детали, вы люди боритесь друг с другом, а спихиваете свои проблемы на кого-то другого! Когда политики на государственном уровне облажались, они поступают следующим образом: первые находят противника и все валят на него, другие в свою очередь пытаются затравить людей патриотизмом, чтобы они костьми ложились в фундамент государства, а третьи давят на то, чего народ не понимает - никто не понимает. Чем меньше слов - тем больше мыслей! Есть и еще одна категория, она использует два пункта из вышеперечисленного, а иногда даже все сразу, смешивая государственный устрой, превращая его в кашу. Ты считаешь, что не будь нас - ваша планета бы процветала? Вы даже понятия не имеете как было бы ужасно, не вмешайся мы сейчас в конфликт. Есть куда большая угроза для вас и вашей планеты, именно с ней мы и прибыли разобраться.

- О чем ты говоришь? Полые развязывали множество войн на земле испокон веков, именно вы заменили большинство лидеров, чтобы начать ядерную войну, именно вы гоняетесь за нами по нашим убежищам, загоняя в угол, как раненых оленей. Может у вас на планете так принято помогать, но у нас это прямая угроза для жизни человеческой.

- Ты еще не готов обсуждать реальную угрозу, - с досадой произнес Зипер, - чем больше упрямства в твоем разуме, тем дольше мы не придем к согласию.

- Какому согласию? Вы хотите нас уничтожить! Как люди могут на это согласится?

- Ты даже не понимаешь, о чем я говорю...

- Ты битый час твердишь, какие люди не дружелюбные и как они не могут прийти к согласию. Что у нас есть проблема всегда, и не будь вас, мы бы нашли себе другую. Возможно, это и так, но я хочу тебе задать один вопрос: разве ты желал бы, чтобы на вашу планету прилетели существа, превосходящие вас во всем параметрам, и заставили бы подыхать, лишь бы вы стали лучше? Разве это может привести к чему либо хорошему? Вы истребляете людей.

- Это бесполезно сейчас, ты должен увидеть все своими глазами!

- Что увидеть? - вскрикнул я, чуть ли не бросившись на пришельца снова, не глядя на бессмысленность этого акта.

- Придет время - все узнаешь, сейчас ты не готов.

С этими словами Зипер решил меня оставить в одиночестве, однако я все же задержал его, схватившись за мантию. Некоторое время я не пускал пришельца, а он не предпринимал никаких действий.

- Мы никогда не станем друзьями, - произнес я, чуть слышно, - однако я хочу просить тебя об освобождении хотя бы моих подчиненных. В провале военной операции командир получает все почести, но так же он и берет на себя ответственность за провал. Я понесу наказание, чтобы там ваше благородие не выдумало, но отпусти моих людей! Дай им шанс реабилитироваться!

- Прекрати язвить, Кирилл! Ты все еще мой друг, хотя всеми силами сопротивляешься этому факту. Я уже отпустил твоих соратников, все указы уже подписаны, а тебя будут судить, после полного расследования. Никакого самоуправства. Искренне надеюсь, что тебя оправдают!

Сколько лицемерия в этом существе. Он лгал и не морщился. Лютая ненависть и бессилие меня рушили изнутри, подобно ржавчине, разъедающей топор палача. Нужно срочно смахнуть ржавчину, во чтобы то ни стало, я должен выбраться от сюда. Надеюсь, он не просто дал мне надежду, чтобы в час поглумится над моей рухнувшей мечтой, это было бы слишком жестоко даже для адских приспешников. Шальная мысль у меня промелькнула при мысли об адских тварях, а ведь они весьма похожи не на людей, которыми, по сути, должны являться, а на Полых. Очень забавно было бы обнаружить родство между демонами и Полыми.

Я пилил решетки глазами несколько дней. За это время меня никто не проведывал, явно проглядывается рука нашего глубокоуважаемого вождя. Но сказать, что здесь со мной обращались плохо - я не мог. Кормили меня три раза в день, причем лучшей пищей Оплота, а если просил добавки - охотно соглашались. Мне были предоставлены некоторые снаряды для разминки: гантели, гири, эспандер и прочее. В последние дни задержания мне даже дали оружие, а в камеру втащили манекен в человеческий рост. Можно сказать, что ко мне относились в камере лучше, нежели на свободе. Им был выгоден Бульдог на цепи, к тому же меня пытались подкупить едой и необходимыми вещами быта - какой позор. Неужели меня стали так низко оценивать. Если мне только дадут выбраться от сюда, я обязательно отомщу за все унижения! Я хотел как лучше, наладить эту чертову торговлю, а в результате пострадал от разбойников и еще буду осужден.

Спустя неделю ко мне в камеру вошел Рок. Его лицо было серым, словно камень, весьма соответствовало его прозвищу. По этой физиономии я понял все, приговор уже был вынесен, а все заседание будет фарсом. Рок, возможно, единственный мой друг вне Теней. Отчасти Зип был прав, я отдалялся от него все это время. Было это презрение к врагу или страх перед неизведанным, но удалился на непозволительное расстояние. Как сказал итальянский политик шестнадцатого века Макьявелли: "Держи друзей близко, а врагов еще ближе". Все время мне казалось, что я думаю головой, но на самом деле это были эмоции. Нарушение всех правил разведчика сделало из меня уязвимого и первого подозреваемого во всех грехах. Странно было, что пропажи Зипер связывал именно со мной. Демоны!

- Я никому не рассказывал о твоей находке в туннелях, - словно читая мои мысли, сказал Рок, надевая кандалы для конвоирования, - хотя следовало. Ты представляешь, сколько пропало людей за последнее время? Все эти жертвы на нашей с тобой совести. Мы решили за всех, даже за тех, кого эти существа забирают. Ты думаешь это правильно - решать за людей, кто умрет завтра? Я так не считаю! Мы заигрались в Бога, Бульдог! Мы заигрались в чертового Бога! Мне очень хочется чтобы это поскорее кончилось! Демоны стали для нас большей угрозой нежели Полые!

- Рок ты с ума сошел? Если бы не демоны, нас бы давно уничтожили инопланетяне! Или ты забыл, как они давали отпор при попытке бурения? Ты забыл как они защищали наш город? Это была страшная жертва, это был крайне тяжелый выбор, но он был необходим!

- Может так, а может и нет... - Эта фраза звучала двусмысленно, то ли Рок хотел высказать сомнение, то ли напротив, пренебрегал моим мнением. - Во всяком случае этого мы можем так и не узнать.

Я дернул на себя цепи и вцепился в плечи своего друга. Он стоял, не сопротивляясь. Во взгляде начальника охраны читалось лишь недоумение, словно ему было плевать на происходящую ситуацию. Этот чертов взгляд вечно вводил меня в ступор, я не мог ничего прочитать в нем. Рок спокойно освободился от моей хватки и продолжил свой путь.

- Ты обезумел, Рок! Я представить себе не мог, что и ты меня предашь! Неужели тебе промыли мозги эти инопланетяне?

- Может промыли, но в ходе промывания мозги могут прочистится.

- Ты тоже веришь, что я специально сорвал торговлю с Солнечным?

- Я этого не говорил! - сказал Рок.

- Ты и вправду веришь, что я могу препятствовать развитию нашего города? Что я могу сделать что-то против своего народа и своих друзей?

- Я этого не говорил! - настойчиво повторил Рок.

- Да я все это время тратил на город, жертвовал собой, своим благополучием и даже жизнью! И за что? Чтобы теперь меня собственный друг подозревал в предательстве? Безумие!

- Заткнись! - властная и резкая, словно выстрел, прозвучала фраза Рока. - Мы на месте, - добавил он уже спокойным тоном и приказал снять цепи.

- После того, как Полые отобрали у нас дом, разрушили нашу планету, растоптали наше общество, отняли самых дорогих людей ты осмеливаешься считать пришельцев друзьями? Я потерял Пантеру и никогда не поверю, что Полые способны на что-нибудь хорошее! - я умолк, потому как увидел приближающихся стражей, которые впоследствии препроводили меня на скамью подсудимых.

Это было явно не главное здание суда, возможно, это было здание под ним. Я не был удивлен, что втайне от меня был выстроен секретный город, под Оплотом. Здесь содержались особо опасные преступники, а так же особо важные советники из Зала Старейшин. Теперь мне стало понятно, почему их, не считая Зипера, никто не видел на улицах нашего города. Я понимал необходимость такого решения, будучи изолированными, старейшины не могли попасть под влияние чужого мнения, а так же за ними стало намного сложнее следить, что гарантирует их безопасность. В последнее время Оплот не являлся самым безопасным местом на земле: не беря в учет атаки из вне, жуткую игру демонов Оплот заполонили преступники, способные пойти на жуткие вещи, лишь бы не работать. Но я не считал странным их стремление рисковать собственной жизнью ради легкого заработка, ведь военные-контрактники, коим я и являлся в прошлом, поступают точно так же как и эти преступники. Риск, убийства и уничтожения целых городов - разные масштабы. Ключевое различие между нами заключается в том, что мы делаем это в угоду властям, для поддержания порядка, а они делают это из собственной прихоти или нужды.

Огромный зал с церковной акустикой принял меня с распростертыми объятиями. На некоторое время я даже забыл, что являюсь заключенным, однако в скором времени мне об этом напомнили.

- Этот вор не в кандалах? - послышался мягкий, слегка писклявый голос главного судьи Мортиры.

Мортира был невысокого роста, обычного телосложения. На голове носил парик из овечьей шерсти, как высшие сословия в средневековой Англии. Черная мантия была слишком длинной, когда тот заходил в зал суда, несколько раз наступил на полы своего наряда. Лицо у судьи было смуглое, слегка осунувшееся и высохшее. Он мне напоминал заядлого курильщика, не хватало только надрывного кашля, услышать который, в этом помещении было бы весьма опасно - все присутствующие оглохли бы. Однако он не кашлянул ни разу за заседание. Пока Мортира шел к своему судейскому креслу, в зале ни один присутствующий не издал ни звука. Это говорило о властности судьи и его требовательности к порядку. Возможен и третий пункт, но почему то мне казалось, что Мортиру не особо то и уважают.

- Почему этот вор не в кандалах?! - настойчиво повторил Мортира. - Я задал вопрос!

- Ваша честь, - обратился к судье Рок, - этот человек не вор, это...

- Это покажет следствие, а не ваше неуместное заявление, господин, командующий стражей!

Рок умерил своей пыл, не желая вступить в диспут с Мортирой снова. Судья был несносен, он обладал весьма скверным характером. Только за мое короткое пребывание в зале суда, мне удалось насчитать три яростных крика по пустяковым делам. Чувствовалось сильное напряжение, даже у тех, кто долгое время работал с этим человеком, все пытались не говорить лишнего, и успеть заткнуться быстрее, чем Мортира их прервет. Тяжелый характер, помноженный на огромную власть, усложняли возможность налаживания контакта с этим человеком. К счастью для меня, эта встреча должна была стать последней с Мортирой, при любом исходе суда.

- Итак! - начал судья заседание. - На повестке дня дело об уничтожении каравана, следовавшего из союзного города Солнечный, с целью покрыть наши технические и бытовые проблемы. Обвинение считает, что подсудимый Бульдог, глава разведывательной организации Оплот, не признанной в верхах, вызвался добровольцем на это задание, с целью подрыва экономики города. Подсудимый Бульдог, встаньте! - Я поднялся. - Согласны ли вы с обвинением, инкриминируемым вам по статье сто восемь, часть первая УК Оплота, а именно: "Препятствие государственным интересам"?

Рок смотрел на меня чуть ли не с умоляющим взглядом, что он этим хотел сказать: то что мне следует признаться, чтобы смягчить свое наказание, или то, что мне следует держаться до последнего. Мне никогда не удавалось угадать, о чем думает мой друг, с которым мы прошли все невзгоды. И вот он - слуга закона, обеспечивающий мое удержание и безопасность окружающих. Меня стали считать преступников. Наверное этого момента в своей жизни я боялся больше всего, момента когда не можешь доказать свою невиновность в очень серьезном преступлении. Хотел как лучше, получилось как всегда.

- Ну! - привел меня в чувства Рок с помощью локтя.

- Не признаю! - громко и четко ответил я, после длительной паузы.

- Как я и думал... - многозначительно произнес судья.

Судебное заседание затянулось на три часа. Возникли свидетели, причастность которых я вообще не мог понять. Например, против меня свидетельствовал продавец продуктовой лавки, какие то кустари, и прочие люди, что не имеют отношения ни к моей деятельности, ни к произошедшему накануне. С каждым новым бездарно подобранным свидетелем, я понимал, что дело против меня сфабриковано. Куча фактов и доводов, высосанных с пальца, принимались в учет, в отличии от моих протестов и показаний. В один прекрасный момент я просто не выдержал и начал орать на Мортиру. Он спокойно все выслушал и сказал секретарю учесть мою выходку. Еще немного и я бы взорвался от гнева, однако мне не дали этого сделать.

Некто позвал судью за штору. После обмена несколькими короткими фразами, судья бледный как мрамор уселся на свое место. С этого момента судебные разбирательства стали не столь бесовскими, а так же начали свидетельствовать в мою пользу. В конечном итоге я был оправдан, хотя и стоило мне это кучи нервов. Когда, наконец, заседание завершилось, судья отправился в свою комнату. Я провожал его взглядом до самой двери. Там то я и увидел изуродованную шрамами морду человеческого облика Баала. Тот мне улыбнулся и поспешно закрыл за судьей дверь.

Значит, это Баал повлиял на ход суда, ну конечно, кому еще от меня что-то нужно в этом городе, и кто может повлиять даже на верхушку судебной власти. С недавних пор на меня даже друзья ополчились, даже Рок. Замена Зипера говорила о дружбе, это меня раздражало больше всего. Меня удивила наглость, с которой лже-Зипер открылся мне, видимо он думал, что меня упекут надолго, а там и прихлопнут, теперь нужно быть вдвойне бдительнее, чтобы избежать обещанной расправы на улице, или еще хуже в собственном доме.

После того как я быстрым шагом направился прочь из зала суда, Рок ринулся за мной. Он подхватил меня под руку и дружелюбно улыбнулся:

- Я же говорил, что все обойдется!

- Ты этого не говорил! - протестовал я. - Напротив, мне казалось, что вы меня собираетесь упечь. Я вам так мешаю? Если так, в знак старой дружбы могли бы сказать, попросить уйти с дороги? Но зачем весь этот фарс?

- Ты чего? Заседание ведь закончилось в твою пользу!

- Не благодаря тебе и не благодаря Зиперу! Поначалу все было подстроено против меня! - почти кричал я. - Все эти свидетели, которые меня в лицо никогда не видели, свидетельствовали против меня!

- Буль, ты не прав...

- Пусти!

Я вырвался из дружеской хватки и направился к выходу. На сегодня этого кошмара с меня хватит. Сплошной фарс, идиотские доводы и аргументы. Можно сказать меня жаждали посадить. Странно, ведь я не действовал активно в последнее время, чем я так мог не угодить нашему вождю. Его признание лишь подчеркивало его страх, но чем реально я мог ему навредить? У меня сильные агенты, способные устраивать саботажи и устранять ненужных людей, но я никогда не использовал их таким образом. Возможно, инопланетянин судит меня по общечеловеческому шаблону: люди, чувствующие угрозу, пытаются ее устранить любой ценой. И возможно он прав, когда подозревает во мне врага. Однако даже придумай я коварный план по его ликвидации, мне нужно миновать все этапы его обороны, пробиться через систему защиты, его спецагентов и через личную армию. Это не реально для моих нынешних сил. Да и никогда я бы не пошел на такой акт глупости. Тогда возможно он опасается информационного саботажа? Боится что мне удастся доказать его истинную личность. Возможно, это был бы лучший удар по нему. За все злодеяния, что он и его раса учинили на нашей планете, за все жертвы, за все потери, за всю боль - отдать его на суд толпе. Пусть люди сами решают, что делать с этим преступником.

С этими мыслями я пришел к себе домой. Здоровая злость вдохновляла на свершения, потому начал разрабатываться план по внедрению своего агента в самое логово этого чудовища. Больше всего меня удивляло в последнем диалоге с Зипером, как он пытался выдать все причиненное зло за благо, а меня называл просто недотепой, который не ведает его великий план. Это был удар в самое сердце. Чтобы они не замышляли в Оплоте, ничем хорошим это не кончится, исходя из прошлого опыта, потому следовало действовать на опережение. Первым делом я хотел внедрить агента, чьи действия, мимика и даже помыслы могут служить на стороне того, куда происходит внедрение. Мор - мой лучший агент по внедрению. Я отправил его как то на разведку, но это было опрометчиво. В этой заварушке, слежке за Лао, он чуть не погиб, и кто знает что это за гигантский монстр, глаз которого разным людям казался разного цвета. Не могло же так преломить свет, что глаз из лилового, в случае Лао, превратился в зеленый, как в случае Мора. Мы даже не знаем что это было. Возможно, некое психологическое воздействие, но если так, то округа должна остаться целой. Нужно было сразу исследовать территорию, где китаец и мой агент видели это чудовище. Сразу бы стало ясно, были ли они под вредоносным влиянием или же действительно что-то видели.

Я приказал позвать Мора, чтобы изложить ему суть моего поручение. На ближайшие несколько месяцев ему придется сыграть роль предателя, переметнувшегося под давлением на сторону вождя. Мне совсем не хотелось потерять агента, но в этом человеке я был уверен на все сто. Он не даст себя одурачить и не подставится даже Полым.

- Привет! - послышался омерзительно знакомый голос. - Что это ты здесь замышляешь, никак коварные планы по истреблению инопланетян? - Баал как обычно появлялся неожиданно и в самых непредсказуемых местах, в этот раз он вышел прямо из стены, словно из озера. - А хочешь узнать, сколько жертв за последние дни мне удалось собрать? Тебе будет интересно!

- Мне это не интересно, я как раз работаю над тем, чтобы тебя сильно не баловать!

Раздался ужасающий хохот. Стены содрогались от демонического смеха, мне казалось, что еще немного и они рухнут. Эта наглая рожа искривлялась гримасами боли и страданий, но при этом он просто ржал. Если и есть существо, которое я понимаю меньше чем Полых, это Баал. За последнее время много информации открылось от его прислужника, от моих агентов, попавших в странные ситуации. Однако, чем больше я узнавал о нем, тем больше возникало вопросов. На каждый факт по два вопроса. Где это было видано, чтобы раскрытие тайны сгущало туман вокруг истины. Самое интересное, что он не пытался меня путать, иногда демон замалчивал вещи, если я не спрашивал, но это его личное право. Зачем рассказывать больше, чем от тебя хотят слышать. Если бы я обладал такими талантами, Полые уже давно улепетывали с нашей планеты, поджав хвосты, не понимая причины столь спешного отбытия.

- Знаешь, собака, почему я тебя вытащил со скамьи подсудимых? - Демон выдержал короткую паузу, при этом скаля свои желтые клыки. - Угадай? А ладно, - не дав мне даже времени опомнится, махнул рукой Баал, - я сам скажу. Ты очень веселый! За последнюю тысячу лет меня еще никто так не веселил. - Пройдясь по кабинету, он добавил. - Мне очень хочется послушать короткий рассказ о том, что вы - люди, будете делать после того, как выкурите с земли этих с жидкими костями? Ваша природа уничтожена, еще сотни и сотни лет радиация не даст вам покинуть вашего подземного убежища. Даже потом, когда радиация спадет, атмосфера ваша будет не в лучшей форме! Не забывай, что ваши гости уже иногда ходят без защитных скафандров, а ваш земной воздух на них крайне плохо влияет. Как думаешь, приспособились они или здесь дело обстоит иначе?

- Не нагоняй смуту. Тебе никогда не понять человеческой тяги к жизни. Мы тысячелетия боремся за выживание, выживали в разных условиях. Сложившаяся ситуация очень не простая, однако пятьдесят тысяч лет назад, когда добыть пропитание было крайне тяжело, было еще сложнее. Первобытные люди гибли от голода, будучи неспособными поймать себе добычу, потому что та, так же не собиралась легко сдаваться.

- Замечательно! Вы боритесь с природой за свое выживание, уничтожаете ее, ее плоды и самих себя. Ведь вы тоже часть природы, но все равно не хотите с ней жить в мире. Странный вы народец - люди.

- Твои метафоры слишком утрированы. Природа это наш мир, мы в нем живем и используем то, что нам дает природа. Ни с кем мы не воюем.

- А почему тогда инопланетяне плохие? Ведь они тоже живут в этом мире и используют плоды, чем они хуже вас?

- Инопланетяне разрушили наш мир! - завелся я. - Разве это не ясно? Эти монстры разрушают все вокруг, они хотят нас истребить, пока мы...

- Не будете занесены в красную книгу, - перебил меня Баал. Произнося эту фразу, он не улыбнулся. - Не кажется тебе все это до боли знакомым? Не пора ли признаться, что вы - люди, просто не желаете иметь под боком сильного конкурента на природу, которую вы считаете собственностью. Эгоистичный и эфемерный берд.

Нас прервал Мор, вошедший в кабинет вместе с мелким пузатым демоном. Мор был в непривычном для меня костюме, очень свободном. Видимо этот костюм для тренировок. "Маленький демон следит за Мором, а не Мор за ним" - подумал я, не сдерживая улыбки. Мор видимо счет мою улыбку за замечание к одежде, и принялся поправлять складки на костюме. После приглашения, мой агент сидел за столом напротив. Некоторое время в воздухе царила тишина, пока мы наблюдали, как Баал поднял жирного демона за заднюю лапу вверх и щекотал тому пузо. При этом он приговаривал: "Давай же! Урони колбу!". Демоненок хохотал и извивался как угорь на сковородке, однако не поддавался команде хозяина. Порою мне казалось, что эта чертова колба приросла к его руке. Интересно, зачем он вообще таскался с ней. Неужели это его оружие. Но тогда чем он так ценен для Баала, по мне так в его стае было множество достойных воинов.

Меня беспокоило выражение лица Мора, старик сидел напротив и смотрел на меня испытывающим взглядом, словно ждал, когда я расколюсь. Учитывая, что от моего приближенного у меня тайн не было, этот взгляд мне казался странным и даже пугающим. Что творилось в голове этого человека, чье лицо служит напоминанием о "благах" войны и жестокости человеческой. А ведь если бы не война, сейчас Мор был высоким красавцем, спокойно работающим на благо своей семьи.

- У тебя были дети? - внезапно для себя, спросил я Мора.

- Нет, сэр.

- А мама, отец были живы, когда все началось?

- Нет, сэр, - с той же интонацией повторил агент.

- Знаешь, порою я завидую покойникам, которым не довелось встретить конец света. Те, кто уже давно канули в лету и не пострадали от захватчиков.

- Да, сэр.

После последнего краткого ответа моего агента Баал заскулил словно пес, которому наступили на лапу. Он прогнулся, сделав мостик, и снизу наблюдал за нами. Его глаза сверкали желтыми огоньками свечей во мраке, однако тепла в них не было. Он был воплощением изуродованного духа, который словно дырявый корабль, ждал затопления, но так и не тонул. Казалось, что ему не нравится все происходящее, порою ему хотелось привлечь наше внимание, но эти попытки больше отторгали. Мне было жаль этого демона, не смотря на то, что он принес нам немало бед. Но могли ли эти беды сравниться с его помощью в борьбе с врагом.

- Дьявол меня раздери! - вдруг вырвалось из Баала. - Вы скучнее Чарли Чаплина! Лучше бы вы ничего не говорили как он, возможно, было бы не так скучно. Вы - люди меня раздражаете, иногда доходит до лютого жжения в пояснице, что только такая поза спасает от нестерпимой боли. А иногда у меня скулы сводит, - продолжал жаловаться на свою нелегкую долю демон, - так сводит, что лицо вытягивается, становится кривым, словно смотришь на него через некачественные линзы. О, как же вы меня бесите!

С этими словами Баал поднялся, не опуская спину на пол, как будто его ноги были пружинками, и удалился за дверь. Демоненок глянул вслед хозяину, затем на нас. Видимо хотел что-то сказать, но вместо этого бросился вслед за Баалом.

- Шэф, - начал Мор, - у меня для вас очень плохие новости! Дело касается проделок Полых. Когда я следил за этим оруженосцем Баала, я заметил нечто странное. На закате, почти ночью, снова появилось это жуткое одноглазое чудовище, объятое туманом. Пришельцы вместо того, чтобы броситься на утек начали прятаться в близлежащих домах, некоторые запрыгнули в окна, некоторые забежали в подъезды. Спустя короткий промежуток времени окна начали светится и я услышал нечеловеческие крики из окон. Чтобы там ни было, но пришельцы были ликвидированы. Один пришелец наполовину запрыгнул на окно, так что его ноги торчали на улицу, а после зажжения света, его ноги рухнули на землю, отделяясь от тела. Осматривая останки, мне показалось, что его просто перекусили пополам, но так ровно, словно гильотиной. Может это портал в иное измерение? Кроме того есть еще одна особенность, - продолжил Мор, - колба мелкого после заката начинает светится желтым, таким же светом, что и окна домов.

Новые факты не давали ответов на вопросы, напротив, появилось множество новых. Сказать, что свет в окнах и колба не связаны между собой, было бы опрометчиво. Здесь явно что-то нечисто. Ну допустим эти окна порталы в сам ад, как это может быть связано с колбой демоненка. Неужели эта самая колба ключ от врат ада, это объясняет, почему он так важен для Баала. Однако это мне так хочется, связать эти вещи, чтобы снизить количество вопросов, отягощающих мой разум. Демоны затеяли странную игру.

- Мор, продолжай следить за пузатым, заодно найди человека, в котором ты уверен на все сто и поставь его следить за Баалом. Нам нужно больше информации о наших союзниках, слепо верить в их непоколебимую верность непозволительно, особенно учитывая слова Баала. Он часто напоминает нам, что он нам не союзник.

- Возможно, вы правы, сэр! Но что если эта слежка действительно сделает постояльцев преисподни нашими врагами? Что если сейчас они нас просто предупреждают?

- Знаешь что, я напрямую задам вопрос Баалу, он должен кое-что прояснить в этой неразберихе.

- Вы с ума сошли, он нас всех живьем съест! Наше выживание зависит от нашей хитрости! Если мы будем идти в лоб - нам лоб разобьют.

Внезапно в кабинет ворвался Нюхач. В привычной для него манере глаза были выпучены то ли от страха, то ли от удивления. Он едва отдышавшись, отрывисто вымолвил лишь одно слово: "Вернулась". Сначала мне показалось, что он бредит, но потом я стал перебирать в голове все объекты женского пола, что должны были куда-либо отбыть. Экспедиция, колонна, группа агентов. Что еще могло вернутся. Учитывая, что Нюхач не был приставлен ни к каким серьезным структурам, не был разведчиком, на которого возлагались большие надежды, он просто был исследователем туннелей. Что он мог найти в этих бесконечных змеиных норах.

- Она вернулась! - более уверенно повторил Нюхач.

Следом за обезумевшей ищейкой, вошла девушка, ее лицо было закрыто. У меня тысяча мыслей пронеслась в голове, но самая правдоподобная кричала мне, что это Стрекоза. Каково было мое удивление, когда девушка сняла маску. Раздался злобный демонических хохот, который оглушал мои эмоции, от которого все сжималось внутри, подобно напуганному ужу. Но, я не мог сдержать улыбку в этот момент. Это была Пантера.

Глава 10: Чертик из табакерки

- Две сотни! - улыбка Баала расползлась на всю его отвратительную физиономию.

Я вспомнил двухсотое правило, которое гласило: "Нельзя радоваться там, где было горе". Это правило для меня было предостережением, вполне логичным, моральным. Но я сильно заблуждался. В случае с демонами о логике и морали речи быть не могло. Этот чертов вожак приспешников ада смотрел на меня таким взглядом, словно он только что выиграл целый материк в игре в кости. Эти существа были коварны, точно как в легендах и поверьях. Я помню еще в далеком прошлом, мой дед рассказывал о русалках, которые девичьими голосами зазывали к пруду, а затем топили несчастных и легковерных. Меня всегда мучил один вопрос: "Зачем им это". Дед никогда не давал вразумительного ответа, по крайней мере такого ответа, который утолил мой интерес. Подлость русалок распространялась на человеческое любопытство, возможно даже похоть, но она меркнет в сравнении с демонической подлостью. Баал говорит, что защищает нас, на самом же деле он просто выполняет часть договора. Наверняка он это делает до тех пор, пока ему это выгодно. Что ему помешает разорвать контракт, как только Полые найдут способ с ними бороться с меньшими потерями, что заставит его сдержать слово, когда его самого прижмут к стене. Нет, я не мог больше полагаться на этих тварей. Они слишком опасны, лживы и отвратительны для меня, для нашего мира.

- Две сотни! - повторил Баал, закрывая собой Пантеру.

Я бесцеремонно отодвинул моего домашнего дьявола и направился прямиком к моему лучшему агенту. Остановившись прямо перед ней, несколько раз зажмурил с силой глаза и снова раскрыл их. Видение не пропало, что не могло меня не радовать. Из-за спины демон все пытался расшатать и без того неустойчивый момент моей радости, однако у него ничего не вышло, я крепко обнял Пантеру, после чего начал спрашивать:

- Что с тобой произошло? Мы все видели, как это жуткое оружие тебя погубило. Как тебе удалось выжить?

В этот момент Баал вклинился между нами, однако мы с Пантерой вместе отшвырнули навязчивого демона, словно назойливого щенка, не отрывая глаз, друг от друга.

- Все немного не так, как мы думаем, - сказала Пантера, - потому нам многое нужно обсудить, что касается нашей ненависти к пришельцам.

Мне было тяжело поверить собственным ушам, мой лучший агент, потерявший семью в этом безумном хаосе, защищает пришельцев, которые все это учинили. Мир сходит с ума.

- Ты сейчас шутишь? - спросил я, с неловким прищуром. - Что они с тобой сделали?

- Ничего со мной не сделали! - возмутилась Пантера, но ее перебил Мор.

- Мне кажется, что ее заменили! Пантера, которую я знал, никогда бы не стала выгораживать наших мучителей. Сэр, стоит взять ее под охрану.

- Пошел к черту, кривомордый!

- Сэр, сами посудите, как она могла выжить в той сфере?

- Тебя там не было! - рявкнул я на Мора, словно сам не верил в его слова.

Действительно, все казалось странным. Как ей удалось выжить. Даже если после этого она остается живой, как она сбежит от пришельцев, не утратив разум. Эти твари могут воздействовать на наше подсознание, в корне меняя наши идеалы и пережитую историю. Но мне так не хотелось верить в подвох, ее возвращение было для меня светом в конце туннеля, этого проклятого бесконечного туннеля.

Первым делом я решил доказать Мору и себе самому, что наша Пантера действительно наша, мы отправились на поверхность вместе с Мором и Лао, которые изъявил желание прогуляться и поохотится. Спустя несколько часов мы были в трущобах моего родного города. Город мирно спал, дожидаясь, когда мы, наконец, вернем его под нашу эгиду. Сколько бы инопланетные захватчики не топтали нашу землю, рано или поздно они будут вынуждены покинуть ее. Возможно, они превосходят нас в технологиях, но они не знают что такое человеческий дух. Мне кажется, именно благодаря духу и несокрушимой воле к жизни мы все еще отдали богу душу.

Как только наша группа поднялась на поверхность, Лао от нас отделился, обещая присматривать за нами с расстояния, а мы стали ожидать лиловые облака. Время от времени я поглядывал на Пантеру, проверить нервничает ли она или нет, но так не обнаружил и намека на это человеческое качество. Конечно, она не нервничала, у инопланетян словно отсутствовал инстинкт самосохранения, возможно, это придавало им уверенности во всех ситуациях. Пантера же просто уселась в уголке и точила свой любимый катар с инициалами "НД". Камила рассказывала, что эти буквы обозначают имя ее младшего сына Нодира. Если это копия, то довольно хорошая. Мор в это время сидел в углу напротив и глаз не спускал с нашей общей знакомой. Возможно, он приревновал к Пантере, ведь с ее возвращением он мог лишиться должности, от которой большинство открещивались. Что его так привлекало в этой маленькой власти над агентами, ведь к власти прилагался трудоемкая возня ежедневно. Мор вызывал впечатление замкнутого человека, однако в нем была мания управлять чем-то большим и важным. Если бы ему дали пост вождя Оплота, думаю, он без колебаний согласится.

Физиономия Мора искривила гримаса ненависти. Он все так же следил за Пантерой, нервно перебирая пальцы. Впервые за все время нашего знакомства мне довелось увидеть его таковым. Он что-то знал. Просто подозрение не могло так вывести человека из себя. Странным казался тот факт, что после вылазки на поверхность в ночное время Мор сильно изменился. Что же с ним произошло, кто на него так повлиял. Тот одноглазый монстр, с десятком щупальцев, не просто так появился именно сейчас. Мне показалось, что цвет глаза и тумана не были никак между собой связаны, однако сейчас проглядывалась некая закономерность. Этот монстр мог отвечать за облака, которые в разное время действуют по-разному. Один из моих агентов, сейчас уже не могу припомнить кто, обращал внимание на эту аномалию, однако его предположение базировалось на технологической силе инопланетян, но я сразу откинул эту версию в силу существования лиловых облаков, которые ликвидируют их самих. Есть вероятность, что инопланетяне программировали облака для междоусобных войн, но с их социумом эта идея казалась безумием. Их общество уже давно ушло от политических или социальных распрей и полностью перешли на абсолютную демократию по отношению к каждой особи своего вида.

Политика Полых похожа на коммунизм. Забавно, что я вспомнил этот строй, но именно он, точнее тот коммунизм, который нам обещали, отвечает социуму инопланетян. Я задумался, а что было бы, если все получилось, если бы идея коммунизма удалась и распространилась на весь мир. Все люди в мире стали бы равными, жили в свое удовольствие и работали ровно столько, сколько им было необходимо. Рабовладельческий строй совсем изжил бы себя, мы бы получили настоящий мир. Насколько опасно такое стирание границ на карте мира, к чему приведет такая идея. Мне кажется, что это был бы лучший способ заставить прогресс работать на человека, а не против него. Только подумать, сколько бы сил направилось на медицину, изобретение альтернативных видов топлива, а не на ненужные войны за власть, за ресурсы, за финансовое доминирование на рынках. Хотя такая мечта была несбыточна сейчас, люди не готовы к тому, чтобы делится всем. Большинство людей, вкушая плоды власти, материальных благ становятся наркоманами этих самых благ. Они хотят еще и еще, все больше с каждым разом. Не каждому понравится, что он, выучившийся на физика-ядерщика, зарабатывает так же, как и уборщица в школе. Зачем тогда стремиться к чему-либо? Такое общество деградировало бы, а мы снова получили то, от чего ушли - войны и соперничество. И вот ближайшее время им становятся безразличны идеи, потребности их собратьев и они начинают отнимать у других, чтобы накормить собственное "Я". А рот этого монстра с каждым непомерным желанием обрастает новым рядом зубов и становится все шире, пока наконец не проглотит совесть, мораль и доброту. Вот тогда эта жажда становится абсолютным злом, но уже до этого нет никакого дела. Окружающие перестают понимать этого человека, отстраняются от него, а сам человек больше не видит никаких границ.

Наблюдение за Мором и Пантерой ничем не увенчалось, за несколько часов ничего не изменилось. Дело шло к ночи, а лиловых облаков не проглядывалось. Я уже хотел плюнуть на эту затею и перенести эту проверку на следующий день, но не успел. Мор внезапно бросился на Пантеру и начал ее душить. Я одним прыжком добрался до угла, в котором это происходило, а затем принялся оттягивать обезумевшего сотрудника. Какая же сильная хватка была у этого тощего старика, мне казалось, что он сломает ей шею, потому медлить было нельзя. Я схватил камень, чтобы оглушить мора, но тот схватил Пантеру, словно игрушку, и потащил на улицу. Моя скорость без лишнего груза уступала скорости Мора с брыкающейся во всю Пантерой. Когда, наконец, я их настиг под открытым небом и замахнулся для удара, Мор бросил Пантеру, повернувшись ко мне лицом. Сквозь маску явно проглядывалась гримаса гнева, на секунду мне показалось, что следующей жертвой стану я, однако он указал пальцем вверх. Я бросил камень на землю. Лиловая перина равномерно растелились по всему сумеречному небу. Мы не слышали тот жуткий звук, что был раньше. Звук, который пронизывал до мозга костей, однако я почувствовал жжение на левой руке, где у меня остался подарок от инопланетянина в виде небольшой пластины из его жидкой кости, намертво приставшей к моей коже.

Мор расслабился, торжествуя над Пантерой, однако он сильно просчитался. Сильный удар в челюсть ногой опрокинул навзничь беспечного старика. Пантера приставила к горлу Мора свой катар. Решительности ей в этот момент не занимать, однако я схватил ее за руку.

- Не стоит этого делать! Все ошибаются, сегодня Мор ошибся. Расправа над ним тебе чести не сделает.

- Да я и не собиралась, - оправдываясь, замурчала Пантера. - Просто...

- Тихо!

На улицах города-призрака воцарилась полная тишина. Словно все окружение было пропитано страхом и замерло в ожидании чего-то ужасного. Чутье мне подсказывало, что нужно бежать сломя голову, не озираясь, но ноги словно вросли в бетон. Ноги ощущали каждую трещину, ощущали боль, некогда такой полезной дороги. Множество машин ежедневно бежали на свидание с ней, ожидая встречи словно победы в затяжной битве. Но, когда наступало время встречи, обменивались легким резиновым поцелуем и расходились, словно навсегда, зная, что вечером снова будет свидание. А теперь одинокая дорога ждала кого-нибудь еще, словно мать потерявшая на войне сына. Хоть кого-нибудь, чтобы утолить печаль утраты.

Вдалеке послышался марш. Это были военные Полых. Эти звуки лязгающих побрякушек их амуниции надолго засели в моем сознании. Я слышал их всего несколько раз, но тот ужас, что они несли вслед за собой, я не мог позабыть. Перед глазами встали их черные эластичные костюмы, именно военные носили черные костюмы, которые словно тьма надвигаются на тебя, стремясь закрыть последний лучик надежды. У меня подкашивались ноги, животный страх на мгновение овладел ими, притягивая мое бренное тело к земле. Я должен сопротивляться, еще секунда и мы можем все погибнуть. Мне срочно нужно уводить моих людей, спасать их, а не стоять, упиваясь собственным ужасом.

Не помня себя, выкрикнул тихо, чуть слышно фразу "бегите", я схватил Пантер за руку и поднял ее на ноги, затем помог подняться Мору. Мы ринулись к ближайшему входу в туннели, как вдруг с обеих сторон улицы показались эти жуткие черные пятна. До входа в подвал было каких-то десять метров, мы не далеко ушли от того места, где ожидали лиловые облака, но даже эти жалкие метры были не преодолимы против реакции инопланетян и скорости их оружия. Это конец? Я перебирал сотни вариантов за мгновение, но ни один из них не вел нас к спасению. Как минимум один из нас погибнет, но это лучше, если погибнут все. Мой взгляд уперся в лицо Мора, которое под полупрозрачной маской в сумерках едва скрывало свою ненависть и злобу. Злился ли он на пришельцев, на Пантеру или самого себя, что поставил нас в это положение - было не понятно.

Внезапно у меня промелькнула шальная мысль. Я взглянул вверх, на облака. Уже было темно, но все еще проглядывался легкий лиловый оттенок неба. И только сейчас до меня дошло, эти облака - фальшивка. Это очередной ход, сделанный пришельцами, чтобы заманить людей на поверхность. Во время лиловых облаков группы сталкеров бродили по поверхности в поисках несчастных пришельцев, не успевших найти укрытие. Их кости были весьма ценным ресурсом, необходимым для изготовления нашей валюты, а так же предметов военного и бытового назначения. Инопланетяне узнали об этом, что меня ни капли не удивило, и каким-то образом воссоздали иллюзию лиловых облаков. Хотя с их технологиями разве было чему удивляться, сейчас шариковая авторучка с чернилами куда больше бы удивила, нежели изобретение пришельцев.

Я четко осознал, что всем нам уйти не получится. Кто-то должен отвлечь их вниманием, а другим следовало бежать, не озираясь, каждая секунда могла стоить нам всем жизни.

- Бегите в укрытие, - почти спокойным голосом произнес я, обращаясь к своим агентам. - Рад был работать с вами!

- Буль, а как же ты? - воскликнула Пантера.

- Мы не уйдем вместе не поставив под угрозу Оплот. Командир всегда несет ответственность за своих подчиненных, потому не спорьте! Времени очень мало, еще чуть-чуть и они откроют огонь.

Пантера некоторое время мешкала, а Мор бросил благодарный взгляд, кивнул мне и схватил ее под руку. Они сделали несколько шагов в сторону спасения. В этот момент я оценил ситуацию и вычислил тех, чей процент готовности к стрельбе выше. Быстрым движением вынул арбалет и открыл огонь по намеченным мишеням. Мои выстрелы поразили плечо или головы трех инопланетян. Мое положение было крайне невыгодным, потому я стрелял только по одному отряду, полностью игнорируя отряд сзади. Как бы я не старался, успеть выстрелить в обоих направлениях невозможно. Я закрыл на мгновение глаза. Казалось, что уже все кончено.

Внезапно я услышал пороховой взрыв, это был выстрел винтовки Лао. Этот шум заставил меня моментально отпрянуть ото сна. Ноги без моей воли понесли мое тело в укрытие, в этот момент я не соображал, что делаю. Инопланетяне сыпались один за другим. Меткость и скорость стрельбы Лао спасла меня от верной гибели, однако радость была преждевременной. Некоторые из инопланетян стали осматривать окна, искать позицию снайпера, а другие взялись целью прикончить хотя бы меня. Послышались звуки, словно кто-то глотал воду, приставив микрофон к горлу. Рядом со мной взрывались сгустки энергии, плавящие все, даже камни. Это наверняка была плазма. Однажды я работал на заводе, где использовалась плазморезка. За доли секунды она прорезала металлический лист, толщиной в пятнадцать миллиметров. Что ей стоило прожечь насквозь человека. Несколько сгустков пронеслись в ужасной близости от меня, но не задели. Несколько шагов отделяли меня от долгожданного входа в укрытие, но краем глаза я увидел, как прямо в голову летит сгусток света. Инстинктивно я закрыл лицо левой рукой, словно это могло помочь, после чего почувствовал жуткое жжение в руке, лице и верхней части туловища и сильный толчок, сбивший меня с ног.

- Черт! Нужно тащить его в больницу! - послышался голос Пантеры, когда звон в ушах немного утих.

- Мы не уйдем с ним далеко! Ему и так конец, ты посмотри на то, во что он превратился! Прямой выстрел не мог пережить никто!

- Никто! Но наш лидер смог! А это значит, что он может выжить!

Краем, еще не до конца раскрывшегося правого глаза, я увидел, как Мор поднялся и направился в сторону туннелей. Пантера не мешкая взвела курок наручного арбалета и направила его в сторону Мора. Учитывая ее таланты, она точно не промажет, если решится стрелять.

- Ты умрешь здесь и сейчас, если не поможешь мне оттащить Буля в Оплот.

Мор некоторое время мешкал, но в конечном итоге решительность девушки взяла верх над бесстрашным агентом Теней. Он поднял меня, взяв под руку, остановился, словно чего-то ждал.

- Ты поможешь? - обратился он к Пантере.

- Перебьешься! Я буду следить сзади, чтобы ты не наделал глупостей. Топай и быстро!

- Когда-нибудь ты за это заплатишь.

- Не бросай пустых обещаний, это не достойно мужчины!

Мы еле двигались по туннелю. Сзади были еле слышны шаги Пантеры, которая следила за нами, заодно и прикрывала тыл. Понемногу я стал приходить в себя, чем страшно удивил всех присутствующих, когда начал перебирать самостоятельно ногами.

- Буль! Ты жив? - поинтересовалась Пантера, подскочив ко мне и взяв меня под руку вместе с Мором.

Чувствовал я себя скверно, словно меня поезд сбил, но я был жив и в общем то, кроме легкого звона в ушах ничего не мешало моей жизнедеятельности. Я остановился, вырвался из рук сопровождающих, перебирая последние события.

- Черт! - хриплым голосом сказал я. - Лао меня спас, а где пришельцы?

- Кто их знает, - Пантера погладила себя по голове сквозь защитный костюм. - Он выберется, нам нужно тебя срочно доставить в больницу.

- К черту больницу. Пока не буду знать наверняка, что Лао цел, мы никуда не идем.

- Шеф, ты обезумел? - взвыл Мор. - Мы все передохнем на этой вылазке. Я уже не рад, что все это затеял.

- Нужно отвечать за свои поступки, - сквозь зубы произнес я. - Если хватило смелости напасть на Пантеру, втянуть нас в этот ад, то наберись смелости и все исправить!

- Но, шеф! - протестовал Мор. - Охотник не хуже нас понимает, что поодиночке у нас шансов больше выбраться. Если мы вернемся...

- Ты оспариваешь мой приказ? - с лютой яростью прохрипел мой голос.

- Никак нет! - виновато ответил Мор.

- Тогда выполняй!

Мор уверенно развернулся, глядя вдаль, и двинулся обратно к выходу из туннеля. Я знал, как он боится этих стычек с пришельцами, но я не мог позволить Лао погибнуть. Я должен был убедиться, что с ним все в порядке. В свою очередь я не собирался бросать Мора в пекло одного. Мое самочувствие было удовлетворительным, потому я бросился вслед за ним. Пантера на протяжении нескольких шагов пыталась отговорить от этого безумия, но в конечном итоге поняла, что мою решительность не перебороть.

Пантера первая выскочила из туннеля и вскарабкалась на второй этаж этого же здания, в подвале которого мы находились. По моим расчетам, после взгляда на тела пришельцев, выстрелы были произведены именно из этого здания, в крайней точке восточного крыла. Он точно сверху палил в группу пришельцев, примерно с девятого этажа.

Самих пришельцев нигде не было видно, что подтвердило мои опасения. Они не остались подчищать за Лао, не бросились за нами в погоню. Они охотились на охотника. Уж не знаю, чем прославился в этих краях китаец среди пришельцев, что они бросив все, бросились за ним, однако абсолютно точно, что мне придется выплатить должок раньше, чем можно было ожидать.

Спустя четверть часа, наша малочисленная группа двигалась по ступеням вверх. Скорее всего, Лао переместился бы в западное крыло, а от туда попытался бы спустится и покинуть здание. На этот случай я отправил Мора, надеясь, что его верность моим приказам не пошатнулась, и он не сбежит с поля битвы. Мы с Пантерой искали предполагаемую позицию Лао. Спустя еще четверть часа, мы прочесали все восточное крыло, но так и не нашли ни следов Лао, ни пришельцев. Пантера все с опаской за мое здоровье отчитывала меня, но я не обращал на это внимания. Сейчас было совсем не до моего здоровья.

Дело близилось к ночи и мне вспомнилось одно явление, которое именно в это время является глазу. Мне стало интересно, что же творится в этих горящих окнах, однако не было никакого желания повторять участь пришельца из рассказа Мора. Разве что издалека. Страх неизвестности объял меня. Что будет, что случится, стоит ли жертвовать всем, ради простого любопытства. Я немедленно отыскал Пантеру и приказал спускаться в туннели, она посмотрела на меня с некоторой опаской. Она думала, что я хочу продолжить поиски.

- Кирилл, ты слишком пострадал в прошлой стычке, тебе нужно срочно в больницу. Твое лицо обгорело, странно вообще, как ты остался жив. Твой защитный костюм сильно поврежден, ты уже нахватался радиации больше, чем нужно. Тебе придется слишком долго восстанавливаться. Ты нужен нам. Не лишай нас командования, когда ты нам так нужен!

- Выговорилась? - Пантера утвердительно кивнула. - А теперь послушай меня, в это время в городе творится нечто странное. Ты это все пропустила. Я делал вылазку ночью, чтобы вытащить попавшего в беду Мора. Ночью окна домов горят, словно там живут люди. В каждом окне горит свет. Некоторые сталкеры, пытавшие удачу, желавшие разгадать эту загадку - пропали бесследно. А так же был случай, когда пришельцы, спасаясь от гигантского монстра, прыгали в окна и их словно пилой разделило пополам. Верхнюю часть, которая влезла в окно первой, так же никто больше не видел.

- Чьих это рук дело? - скептически спросила Пантера.

- Не знаю. Но это явно не какая-нибудь аномалия. Горят все окна, абсолютно все. Не может же быть такое, что в каждой квартире города образовалось необъяснимое явление природы.

- Это нужно исследовать!

- Нужно, но я не знаю кому это поручить, слишком опасны вылазки под вечер. Как я уже говорил, появился гигантский одноглазый монстр.

- Одноглазый? Одноглазый, однорукий, одноногий пират? - Пантера захихикала сквозь свою маску.

На мгновение я задумался, точнее, сделал задумчивый вид. Голова моя была абсолютно пуста. Некое ощущение безмятежности. Однако это ощущение очень быстро было развеяно ударом страшной силы о соседнее здание. Дикий рев, похожий на рев кита, оглушил нас, затем мы увидели, как гигантская щупальца молниеносно ложится точно между домами на асфальтированную дорогу.

Не издавая больше ни звука, мы пулей рванули вниз по лестнице, перепрыгивая по несколько ступенек, а иногда даже целый лестничный пролет. Рев монстра доносился все ближе, казалось еще чуть-чуть и оно размажет нас вместе с многоэтажным зданием. Именно в такие моменты чувствуешь себя муравьем, который безмятежно, не задумываясь об опасности, уворачивается от гигантских сапог. Движешься в своем направлении. Ты чувствуешь угрозу, но нет времени думать, как это произойдет, в какой момент. Как ужасно быть маленьким, незначимым.

Время словно застыло, когда на следующем лестничном пролете нас встретили три инопланетянина. Я потянулся к арбалету, что всегда был на поясе, но не обнаружил его на привычном месте. После того, как в меня попал энергетический заряд, меня наверняка очень далеко откинуло, в полете я мог потерять не только оружие, но и жизнь, но отделался малой жертвой, и было грех жаловаться. Однако эта потеря может стоить мне жизни сейчас. В моем распоряжении был только короткий меч - трофей из сопроводительной экспедиции в туннелях с пиратами. Бесполезность этого оружия в данной ситуации оценивалась девяткой по десятибалльной шкале. Конечно, его можно было бросить, ликвидировать одного из пришельцев, но, во-первых, что делать с оставшимися двумя не ясно, а во-вторых, я никогда особо не полагался на метательное оружие, а как следствие не умею им как следует пользоваться. Я решил броситься с копьем на мушкеты, словно африканский абориген во времена высадки англичан. На что я рассчитывал, сказать сложно, но иных вариантов я просто не видел. В этот момент мне просто хотелось защитить Пантеру.

Мой бросок почти увенчался провалом, однако, сложно сказать было это везение, но в этот момент рука выросла из стены и схватила оружие одного из инопланетян, затем вторая схватил другого инопланетянина, а третий, не успев опомниться, получил пулю в лоб от Лао. Когда все нападавшие были ликвидированы, прямо из стены показалась улыбающаяся физиономия Баала, тот почесал грудь и указал нам на лестницу, ведущую вниз. Через считанные минуты мы уже спускались туннелем к Оплоту.

По пути никто не проронил и слова, я осматривал Пантеру, она шла в полной задумчивости, глядя себе под ноги. Баал широко шагал, периодически опережая нас, словно был лидером нашей группировки. Лао был спокоен после всех критических ситуаций. На его лице не было ни смуты, ни веселья, словно ничего не произошло. Порою я поражался его выдержкой, хотя понимал, что он гораздо сильнее и выносливее меня. Это осознание пришло как только я поверил в его историю.

- Что случилось с Мором? - внезапно спросила Пантера.

На ее лице читалась скорбь, словно она потеряла самое дорогое в своей жизни. Признаться честно, я даже немного приревновал. Конечно, это было неуместно, да и не знаю, что на меня нашло. Баал чуть ли не побежал вперед, в его походке чувствовалась безмятежность и радость, только чему он так радовался.

- Хотите знать, что случилось с вашим странным приятелем? - демон потирал руки, словно эту информацию собирался продать за кругленькую сумму. - А ничего с ним не случилось! Этот трус бежал, словно крыса с тонущего корабля!

Баал расхохотался, так громко, что мне стало не по себе.

- Заткнись демон! - сказал я неуверенно. - Туннель обрушится от твоего хохота. - Баал посмотрел на меня как на дурака, однако удовлетворил мою просьбу.

Когда мы подошли к воротам города, Баал уже принял человеческий образ, а на его поясе было уже пять сушеных голов. Слишком много загадок, а эта меня просто с ума сводила. Когда на его поясе появилась четвертая, а мы считали Пантеру погибшей, мне хотелось растерзать этого демона. Даже не знаю, что меня тогда остановило. Но я оказался не прав.

- Собака, мне нужно с тобой поболтать с глазу на глаз, - сказал Баал, широко улыбаясь, чем привлек к себе внимание стражей.

Один из стражей начал осматривать его с ног до головы, осмотрел артефакты на поясе, после чего попросил снять длинный рваный черный плащ. Я выказал протест, на что страж замахнулся на меня дубиной. Сомневаюсь, что он собирался меня ударить, однако демон схватил его за руку, повернулся ко мне и спокойно сказал:

- Мне нечего скрывать!

Его глаза блеснули двумя яркими желтыми огоньками в ночном небе, после чего он скинул с себя плащ прямо на землю. Нашему взору открылась невероятного ужаса картина: все тело Баала было в ужасных шрамах, исполосовано вдоль и поперек. Иногда шрамы шли параллельно, словно соревнуясь, кто дальше пробежит. Было множество татуировок, пирсинга. Цепи обрамляли его бока, словно гирлянды новогоднюю елку.

- Сектант? - сурово спросил страж, тыкая дубинкой в грудь демона.

- Жертва обстоятельств, - заявил демон, все так же широко улыбаясь.

- Что ты лыбишься?

- Я - оптимист!

Страж явно не оценил шутку, после чего нанес демону страшной силы удар в нижнюю часть бедра, почти по сгибу коленного сустава, а второй удар лег по плечу. В ответ на такие любезности демон не шелохнулся. Он стоял и смотрел на реакцию охранников, все так же широко улыбаясь. Вдруг второй страж, который рылся в плаще Баала, жестом остановил своего напарника.

- Сталкер из Западного!

После этого первый страж попросил прощения и дружелюбно пропустил демона, который присоединился к нашей группе. Лао ушел к себе отдыхать, а мы втроем с Пантерой и Баалом отправились в мой кабинет.

В кабинете меня уже ждал Мор, он виновато смотрел на меня, хотел что-то сказать, однако я его остановил. Поблагодарив за проделанную работу, отпустил отдыхать. Тот в свою очередь потоптался в дверном проеме несколько секунд, после чего ушел, закрыв за собой дверь. Я уселся в свое кресло, а Баал с Пантерой сели напротив.

- О чем ты хотел со мной поговорить? - спросил я у демона.

- Если у тебя уши затекли после прямого попадания из пушки вторженцев, то я тебе повторяю - разговор с глазу на глаз. - Демон ярко жестикулировал, двумя пальцами указывая то на свои глаза, то на мои.

- Мне нечего скрывать от Пантеры, так что говори.

Лицо Баала исказила гримаса ненависти, он одной рукой поднял Пантеру за шиворот в воздух, а затем выбросил за дверь словно провинившегося котенка. Я пытался ему помешать, но даже стол обогнуть не успел, как все произошло.

- Теперь слушай меня внимательно, - сказал демон, скаля зубы. - После нарушения двухсотого правила, мои армии начнут бесчинствовать вовсю. Среди жертв могут оказаться и люди, потому я хочу вручить тебе маленький подарок. Это скорее мера предосторожности для меня. Не хочу, чтобы ты погиб раньше времени. - После этих слов его лицо смягчилось.

Обожженная рука протянула мне коробку из полусгнившего дерева, почерневшую от времени. Она была маленькой, чуть больше игральной кости. На коробке не было никаких гравюр или надписей, потому я незамедлительно решил уточнить у демона, о назначении этого артефакта:

- Ну и что это?

- Когда-нибудь видел детскую игрушку, коробка из которой выскакивала забавная фигурка на пружинке? Эта чертовщина чем-то похожа, однако, это не игрушка. Внутри этой коробочки целый легион демонов.

- Что? - удивился я.

- Да! Целая армия, которая слушается только открывшего коробочку. Ты можешь повести их в атаку на инопланетян, можешь защищаться, сидя в своем подземелье, а можешь дать мне бой. - После этих слов стены задрожали от демонического смеха. - Распоряжайся, как посчитаешь нужным. С этого дня ты часть нашего общества.

- Но?

Демон вопросительно на меня посмотрел, словно я спросил у него нечто необычайное.

- В чем подвох? - переспросил я. - Ты никогда ничего не делаешь просто так! Не будешь ли ты меня убеждать, что в этот раз все иначе? Этот номер не пройдет.

- Нет! - с наигранным возмущением ответил демон. - Ты мне нравишься, потому врать тебе я не стану. Подвох в том, что каждый раз, когда ты откроешь коробочку и станешь повелителем целого адского легиона, способного разгромить все и вся на своем пути, ты самовольно отдаешь мне душу одного из близких тебе людей. Меньше цену я ставить не хочу, иначе это будет не честная сделка. Все же на конце этой иглы моя смерть.

Демон расхохотался вновь. Все его тело содрогалось, словно желе. Из-под плаща раздавался приглушенный лязг цепей. Это существо явно испытывало меня, словно играло со мной в шашки-поддавки. Отдавало мне на съедение дамку, сливая игру в свою пользу, но не все было так просто. О, нет! Все было куда запутаннее. Каждый его ход был переполнен коварством и ненавистью. Я никак не мог понять, кого он так ненавидит: людей, меня или все сущее.

- Баал, - обратился я к демону, - а что было на границе?

- А что было на границе? - улыбаясь переспросил демон.

- Зачем ты привлек внимание стражей? Если бы ты хотел избежать стычки, ты бы просто в воздухе растворился и не попался им на глаза. Потому повторю вопрос, что это было?

- А зачем люди лезут на рожон? Зачем людям рисковать своей шкурой, прыгая с парашютом, или ныряя на пятьдесят метров? Адреналин, интерес, безумие. Выбирай сам.

- Ты ничем не рисковал. Ты сбрендил! - фыркнул я, не глядя на Баала.

- Я олицетворяю вашу общность, не более того.

Некоторое время мы сидели, не говоря ни слова. Чем больше я общался с демоном, тем больше понимал, насколько он прав. Все его поступки, это всего лишь крайности нашего общества. Да, он немного утрирует, но ключевое слово "немного". Основа взята от нас, нашего поведения, нашего желания быть исключительными. Порою желание выделится, приводит нас к могиле, и это происходит не так редко. Неужели люди настолько одичали в последнее время. Цивилизация, технологии, социум загоняет людей обратно в пещеры, заставляет питаться сырым мясом. Не с этого ли все начиналось десятки тысяч лет назад? Как прогрессирование могло привести к точке отсчета? Это безумие, которое заставляет нас деградировать. Ведь стоять на месте так страшно, что лучше сделать несколько шагов назад.

Я вспомнил теорию одного неизвестного ученого. Теория гласила о том, что история являет собой круг. Время идет по кругу. То есть события повторяются с одной периодичностью. Некоторым ученым понравилась эта теория - они стали искать совпадения между всеми событиями последних лет. Одни выдвигал теорию ста лет, другие восьмидесяти восьми. В качестве доказательств были приведены масштабные войны, предлоги к которым были самые разнообразные, а последствия становились ужасающими воображение даже изощренных маньяков. По одной теории война уже пришла в наш дом, вытряхивая из них все: деньги, уют, покой, жизнь. Но меня больше пугало то, что по некоторым теориям история еще не замкнулась и самое ужасное нас ждет впереди.

В руке была крепко сжата коробка, приковывающая мой взгляд, словно подкову к конскому копыту. В голове мелькала тысяча мыслей, от самых безумных, до несколько продуманных. Армия демонов под моим контролем, что можно было сотворить благодаря такой силе. Баал уверял, что они будут слушать только меня и могут пойти даже против него самого, хотя в это смутно верилось. В чем я был уверен, что демон хочет отвлечь мое внимание от чего-то. Но от чего. И что он имел ввиду, говоря что на конце этой иглы его смерть.

- Ты слишком много терзаешь себя вопросами! - улыбаясь подметил демон. - Гораздо больше, чем большинство из этого городка. Вот чем ты мне так понравился. Ты не создаешь иллюзию общности, ты - одиночка! Волк-одиночка, нападающий даже на собратьев, если на то будут веские причины.

- Я никогда не нападу на своих!

- Да ну, а как же старик с кучей шрамов на лице, похожий на меня? Ты хотел его бросить в том доме. Намеренно послал его проверять дальнее крыло, а когда вдруг вспомнил о приближающейся темноте, помчал со своей девкой в нору. - Демон улыбался. Да он поймал меня, и хорошо понимал это. - Но ты не плохой! Ты даже лучше многих людей, которые до последнего открещиваются от своих злодеяний и даже перед ликом смерти отчаянно врут.

- Кому они врут перед смертью? - отстранено спросил я, разглядывая коробку.

- Себе, желая отбелить свое имя хотя бы перед своей совестью.

Глава 11: Второй коммерческий шанс

С самого утра день не задался. Сначала был опрокинут мой бокал, наполненный еще вчера, затем в дверь постучался курьер и принес письмо. По всей видимости, письмо было адресовано не мне, не было у меня никаких какаду в доме, а так же никаких ковров покупать не собирался. Возможно, это была новая шифровка, которая была мне не известна, но это, пожалуй, самая абсурдная мысль с утра по раньше.

Первым делом, когда встал, мне захотелось привести себя в порядок. Стоя в ванной у зеркала, разглядывая свою небритую физиономию, пожалел, что вообще снимаю защитную маску для выхода на поверхность, а может ее больше и не снимать, не будет проблем с бритьем. Кожа, после выстрела из плазменной пушки, была серьезно повреждена, местами высушена, местами обуглена - жуткое зрелище, однако меня это не заботило. Я вспомнил случай, когда на мою руку попала расплавленная кость пришельца, став моей надежной броней, тогда мне и в голову прийти не могло, что эта небрежная случайность станет моим спасением. Ситуация, в которую загнала нас опрометчивость Мора, могла стоить мне жизни, но, по крайней мере, я умер бы как герой, в бою, по мне так это лучшая смерть для мужчины-воина. Но героизироваться не получилось, потому буду и дальше выполнять свой долг. Хорошо, что вообще не струсил, до последнего момента казалось, что я всех подставлю, настолько страх перед пришельцами сдавил чувство собственного достоинства.

Когда я выходил из душа в дверь снова постучали. Очередной конверт с дурацким письмом, не имеющим никакого смысла. На этот раз мне предлагали поторопиться с обменом ковра на какаду. Кто бы ни был этот шутник, если это не шифрованное письмо и бредовый розыгрыш, его психическому здоровью можно было посочувствовать. Я занял непривычную позицию лежа на диване, мои позвонки запели в унисон сонату потрескивающего костра, такого расслабления в жизни не испытывал, словно тихая река подхватила мое тело и понесла по течению к новой жизни. Однако мое блаженство длилось не долго, новый стук в дверь отвлек меня от мечтаний.

Я выругался и медленно направился к двери. Постояв с минуту, думая, что нежеланный гость уйдет, открыл дверь. На этот раз меня почтил своим визитом Рок. Он как обычно бесцеремонно прошел внутрь, чуть ли не оттолкнув меня в сторону, но я уже привык. Мой товарищ подошел прямо к столу, и принялся копошиться возле него.

- Рок, если у тебя резкая потребность отполировать кому-то стол, найди зайди к другому! - с возмущением заявил я.

- Угумс, - выпалил Рок, продолжая заниматься столом.

Некоторое время я смотрел на широкую спину этого могучего человека, после чего он резко развернулся, от чего я даже вздрогнул. Рок дружелюбно улыбался, затем указательным пальцем показал на дверь, которая до сих пор была не заперта. Через пару минут мы сидели за столом, на котором были всякие деликатесы, в частности любимое пойло моего друга и Баала, как бы наш демон еще не нагрянул с утра пораньше. Он эту дрянь чует за километр в закрытой банке.

- Буль вчера не очень хорошо получилось с этим чертовым судом, ты же понимаешь что я всегда на твоей стороне? - не дожидаясь моего ответа, он добавил, - всегда! Ведь мы друзья, мы с тобой прошли огонь и воду еще до того как все эта канитель завертелась. Ты променяешь это все на обиды? Будешь строить планы мести? Ответь! Что ты молчишь!

- Да ты мне ответить не даешь, - Рок громко рассмеялся. - Рок, у меня нет к тебе никаких претензий, если конечно ты не участвовал в заговоре против меня.

- Конечно, участвовал! - соврал Рок. - Вот сейчас тебя напою, после чего не оглашенный приговор будет исполнен. - Он рассмеялся еще громче, чем в первый раз.

Я поковырял в ухе, демонстрируя оглушение, от чего Рок просто взорвался хохотом. Когда, наконец, мой друг успокоился, я вырвал у него из рук бутылку с выпивкой и налил в две кружки, которые принес из кухни, пока мой друг смеялся. Мы выпили, после чего он предложил сыровяленое мясо, довольно вкусное сыровяленое мясо. Рок притащил целый банкетный стол: тут были все деликатесы, которые можно было достать в Оплоте, а возможно некоторые из них достать было невозможно. Наверняка за эту нашу скромную гулянку мой друг выложил огромную кучу денег, в этом я даже не сомневался. Однако нечто не давало мне покоя, время от времени Рок отвлекался на свой блокнот, особенно когда громко смеялся, и делал какие-то пометки. Такое поведение мне показалось более чем странным, однако я хотел досмотреть этот фильм до конца. Что же будет дальше.

Некоторое время мы шутили и пили, иногда в обратной последовательности, но как гласит правило из математики: "от перемены мест слагаемых сумма не изменяется". Зачастую я смотрел на Рока с подозрением, он же в свою очередь ловил мой не доверительный взгляд, но не подавал виду, словно ничего и не происходило. Но я, то видел, что с ним что-то не так. Возможно, я стал слишком подозрительным в последнее время, хотя этот вариант был только для самоуспокоения. В очередной раз, когда наши взгляды встречались на неопределенной ноте, я думал, что сейчас ударю по столу кулаком и встану во весь рост, и скажу, что мне надоел этот спектакль. Но я сидел, словно выжидая атаки, которую мне во, чтобы, то, ни стало, следует остановить.

Вдруг, как гром средь ясного неба, на меня навалились мысли. С самого утра ко мне в офис заходили люди один за другим, но после визита Рока больше никого не было. Неужели он решил меня взять по тихому, расставил своих людей у офиса, чтобы никто не помешал ему меня спаивать. Я, было, встал, но в этот момент раздался стук в дверь. Я так и остался в полусидящем положении у кресла. Вот и настал мой конец, думал я, мой приговор вынесет мне мой друг. Какая ирония. Тот, кого я считал самым надежным человеком в мире - стал моей погибелью. Рок поднялся, мигом оказавшись у двери. Вот-вот он ее откроет. В дверной проем помчатся один за другим слуга закона, они скрутят меня и увезут куда-нибудь далеко, где и приведут приговор в исполнение. Моя рука потянулась к коробке, которую подарил мне Баал для самообороны. Как говорил демон я смогу призвать целый полк демонов, которые будут слушать только меня, которые тут все в клочья разнесут, лишь бы меня не схватили эти Иуды.

Каково было мое удивление, когда в дверь ворвалась Пантера во всем облачении, благодаря чему ее было сложно узнать. В руке у нее была папка с документами или же какими-то бумагами. Она стрельнула взглядом в Рока, после чего последнему стало не по себе, он перемялся с ноги на ногу, после чего сказал:

- Воркуйте, голубки, а мне пора делать дела! Приятно было посидеть со старым другом, - он бросил добродушный взгляд на меня. - Нужно будет как-нибудь повторить!

Он громко рассмеялся, пожал мне руку, самостоятельно схватив ее, пока я мешкал, после чего хлопнул по столу и стремительно удалился из комнаты, словно ошпаренный. Пантера все смотрела ему в след, затем вонзила в меня свой заточенный до неимоверной остроты взгляд, словно я был в чем-то виноват.

- Голубки? - переспросила она. - Ты что про меня тут басни рассказываешь? - Пантера произнесла это с таким возмущением, что мне стало не по себе. - Да ладно, - добавила она, - мы так долго работаем, побывали в аду, можно сказать что уже женаты.

Пантера хихикнула, я поддержал ее улыбкой, но она сразу же сделала серьезное лицо и заявила следующее:

- У меня сразу две новости: одна хорошая, другая...

- Плохая? - поспешил с выводом я.

- Нет, вторая тоже хорошая. А дело в следующем, я покопалась в некоторых документах и узнала, что у тебя появилась большая задолженность перед нашим казначеем.

- Боюсь даже представить какие у тебя плохие новости, если эта новость относится к хорошим.

- Это для тебя новость? - Пантера со смущением провела левой рукой по волосам. - Нет, на самом деле новость заключается в том, что Слон дает нам возможность погасить задолженность и неплохо подзаработать. Сегодня изучала цены на различные товары и услуги. Цены меня не особо радуют, однако после того, как Слон пролил свет на счет денег, как их делают и кто, ужас от цен пропал. Есть такая группа сталкеров, их называют "Золотая антилопа", они занимаются добычей так называемых костяшек.

- "Золотая антилопа"? - переспросил я.

- Да! Примитивно, зато со смыслом. Суть в том, что только эти сталкеры имеют полномочия делать деньги. Они поднимаются на поверхность с одной единственной целью - пополнение казны Оплота. Другие сталкеры-добровольцы, сталкеры-одиночки, не имеют таких привилегий. Если кто-либо будет застигнут за таким занятием - секир башка! - Пантера продемонстрировала повешенного, при помощи своей шейки и занесенного над головой кулака.

Меня так забавляли ее графические объяснения, все ее эти мини спектакли. То ли я совсем обезумел от переизбытка детских чувств, то ли просто обезумел. Мне нравилось все в ней. Мне даже не хотелось думать о том, что происходило после ее исчезновения, мне не хотелось думать о том, что бы было если бы не произошло чуда, которое вернуло мне мою Пантеру. Глядя на все эти серьезные вещи, которые она одним жестом превращала в игру: мне казалось, что она была замечательной матерью. Определяющее слово "была". Не представляю, что она могла пережить, потеряв своих близких. Я потерял родителей, для меня это был сильный удар, не смотря на то, что я никогда с ними не был близок. А Пантера потеряла детей. Она с мужеством преодолела все эти утраты, чтобы сейчас бороться за правое дело бок о бок со мной. Интересно, будь на моем месте другой человек, не знакомый ей, она не пошла бы на службу другой организации, или может просто занималась рукоделием, а не ремеслом убийцы.

- Алло! - Пантера помахала рукой перед моими глазами, видимо я на долго задумался.

- Я все слышал! - соврал я, - просто задумался.

- Так что думаешь на счет предложения Слона, вступить временно в группу "Золотая антилопа"? - пояснила она, так, чтобы не выставить меня на посмешище, не смотря на то, что и не перед кем было.

- Я думаю это не плохая затея! - оживился я. - Хочется размять кости.

- Вчерашнего значит, тебе было мало? Ты чуть не погиб из-за глупости.

- Все обошлось, так сказал Шевалье. Ты же знаешь этого старикашку, он ставит два градусника вместо одного! Был бы хоть малейший намек на мой недуг, он бы привязал меня к койке и лечил насильно.

Мы рассмеялись. Это была правда, Шевалье давал клятву Гиппократа дважды. Он настолько трепетно относился к своим пациентам, что был готов их убить, но не выпустил бы полуздоровыми на волю случая. Это конечно все были шутки, однако я рад тому, что наш главврач именно такой. Он спас жизни бесчисленному множеству военных, спецагентов и простых беженцев, он настоящий герой нашего города. Меня всегда возмущал тот факт, что врачей крайне редко приставляют к высоким наградам на фронте, а ведь они делают невероятные вещи. Очень просто отнять жизнь, но насколько сложно ее сохранить. Я неоднократно видел слезы на глазах медиков, которые прорывались сквозь шквальный огонь, тащили безнадежно раненного вояку, в надежде спасти жизнь. Но те были обречены, и, не смотря на знание этого факта, медики все равно старались и рисковали своей жизнью. Ради каждого из нас. К их числу относился наш старый Шевалье.

Уже вечером я, Пантера, двое ее личных агентов, что временно были приставлены к Мору, а так же новенький из моей организации - Шон, были в строю уже нашумевшего отряда сталкеров. Говорят, что свое имя Шон получил от одноименной детской передачи про барашка, правда, какое отношение детский мультик имел к здоровенному мужику, я понять не мог, как мне казалось, ему просто нравилась детская передача. Ничего зазорного в этом не было, однако это было странно. Руководителем группы сталкеров был некто по кличке Бизон. Бизон - мужчина средних лет. Его голова была покрыта сединой, словно вершина заснеженной скалы снегом. Иногда стоя в полумраке на линейке, казалось, что его прическа, зачесанная назад, освещает помещение. Вот в случае с командиром сталкеров у меня не возникало лишних вопросов. Этот коренастый мужичок был невысокого роста, с большим животом шарообразной формы, от которого отходили две титанические руки и такие же могучие ноги. Несмотря на бесшумную походку, порою казалось, что земля дрожит у него под ногами. Перед построением на линейку неоднократно в мои уши попадали байки про командира: то он одной рукой раздавил череп инопланетянина, то целая военная рота убегала от него так, что только пыль столбом стояла. Сложно было верить в подобные россказни, учитывая особый склад ума пришельцев, лишенного страха и сострадания. Перед отправлением, Бизон вдохновлял своих бойцов грозным словцом. Создавалось впечатление, что мы идем одолевать всех инопланетян группой из пятнадцати человек.

К слову о группе. На линейке после ободряющего клича мы несколько раз отрепетировали боевое построение. Построение было проще пареной репы - капитан шел впереди, по пять человек по бокам вырисовывали клин, схожий с журавлиным, когда те стаей летят на Юг. Таким образом, в случае атаки с фронта, мы обязаны были стать пирамидой: командир ложился на живот в стрелковую позицию, четверо за ним присев на одно колено, пятеро стояли сзади предыдущей четверки, замыкающая четверка защищала фланги, а один последний человек следил за тылом. В случае атаки с тыла мы выстраивались полукругом. В случае затяжного боя центральные бойцы оттягивали вражеские отряды внутрь этого полукруга, а бойцы с фронтов постепенно растворялись в укрытиях до особого сигнала. В случае атаки сверху или с фронта мы просто должны были выстроиться в две шеренги: сидячую и стоячую, после проверки противоположного фронта. Таким образом, наш отряд был защищен на сто процентов, судя по словам командира. У меня по этому поводу был особый скепсис, мне хотелось добавить к фронтальному построению, потому как я считал, просто две шеренги будут крайне уязвимы в случае одновременной атаки с обоих фронтов. Я, было, заикнулся об этом, но сталкер, стоявший слева от меня, легонько ударил меня в солнечное сплетение так, что вместо слов из глотки донесся только протяжный хрип. Пантера посмотрела на сталкера с презрением, но я движением руки приказал ей оставаться в положении "смирно".

Наш отряд был снаряжен по последнему писку военной моды, хотя костюмы были крайне удобными и защищенными, носить их было очень тяжело. Мне кое-как удавалось справляться с новеньким панцирем, а вот Пантера временами тяжело вздыхала, но все равно не отставала от нас. Шон и двое личных агентов Пантеры бежали так, словно на них кроме плавок ничего не было, что меня забавляло по-своему. Командир - обязан подавать пример своему взводу. Этот гимн меня заставляли повторять каждое утро, когда проснусь, перед завтраком, обедом и ужином и на ночь, после отбоя. Командир должен быть лучше всех, чтобы его авторитет не мог пошатнуться в опасной ситуации, но вместе с тем, командир должен быть каждому подчиненному другом, братом и матерью с отцом. Взвод, чей командир соблюдает все эти правила, обречен на успех во всех операциях. Кроме бронированного костюма всем выдавались огнестрельные пистолеты, выполненные полностью из кости Полых. Это было невероятное новшество. Их кости не накапливали радиации, как металл, однако не уступали ему ни по одному пункту. В наших краях вновь появилось автоматическое оружие. Несколько сталкеров из нашего отряда были снаряжены черными трубками, перекрашенные кости инопланетян. Как мне показалось, это были ручные минометы. У командира была самая невероятная разработка - автомат, выполненный полностью из кости пришельцев.

Время близилось к полуночи, когда мы по прямому туннелю устремились на поверхность. Командир скомандовал быть на чеку, быть готовыми к отражению атаки. Мне казалось странным время, выбранное для охоты на инопланетян. Ночью их практически никто не видел на поверхности, хотя и выползали на поверхность ночью только отчаянные безумцы из Оплота. Собственно такие вылазки стали вне закона после ввода демонических правил, однако озвученным мною правилам из кодекса демонов далеко не все прислушивались. Мой авторитет в городе был подорван за последние месяцы, лишь доводы Рока порою вселяли у людей доверие к этим глупым правилам.

Как только выбрались на поверхность, нашему взору открылся освещенный город, весь залитый до краев электрическим светом. Некоторое время наша группа пробиралась между слегка потрепанных ручонками времени домов, однако они были абсолютно целыми. Словно здесь кто-то жил. Создавалось впечатление, что вот-вот какой-нибудь пьянчужка выпадет из дверей бара на углу улицы, или из окон донесется брань супругов, а может какой-нибудь стритрейсер промчится по ночным улицам, однократно разорвав плотную пелену смертельной тишины города. Но этого не случалось. Город молчал, как покойник. Город был мертвее кладбища, это свет создавал иллюзию жизни, которая давно ушла глубоко под землю. Меня терзал один вопрос с самого первого дня, когда я его увидел: "Что это за свет?". Он был, как то связан с демонами, но как именно, даже в моменты, когда моя фантазия разбушуется, словно шторм в открытом океане, мне на ум не приходило ничего. Лишь одна мысль, пришедшая мне на днях, имела смысл - мне хотелось узнать, горят ли дома в городах над открытыми нам Западным и Солнечным. Если нет, значит, нам одним повезло с демонами, или у них другие странности, а если да, то тут стоит все хорошенько обдумать. Сам факт, что сейчас судьба всего мира может быть в моих руках, пугала меня и в то же время завораживала. Словно огонь в ночной темноте. Кому не хотелось бы быть причастным к спасению целого мира.

Мы пробирались сквозь безлюдные улочки, оглядывая каждый квадратный метр зданий и асфальта. Командир подал сигнал остановиться - весь отряд замер на месте в ту же секунду. Несколько минут мы вслушивались в тишину, пытаясь уловить хоть один звук. Поначалу нам слышались различные звуки, отдаленно напоминающие шаги. Мы переглядывались с пантерой, но не объявляли о своем наблюдении. Мне казалось, что это будет лишним, в особенности после того, как один из сталкеров хорошенько ударил меня, чтобы заткнуть на линейке. Наконец командир произнес: "Ветер". Отряд двинулся дальше все глубже и глубже в город-призрак. Вспоминались фильмы ужасов. Экранизация заброшенных городов, деревень совершенно не соответствовала тому, что видели наши глаза. Тот ужас, который ютился во всех уголках сознания, выкуривая из него всякий здравый смысл. Обыкновенные дорожные указатели превращались в пришельцев, выпрямившихся во весь могучий рост, чтобы внушать нам больше страха.

Со временем глаза привыкли к различным теням, а уши к непонятным шорохам, а может нам просто надоело шарахаться "призраков" наземного города. Я с опаской поглядывал на светящиеся окна, словно в любой момент свет мог вырваться из окон и водопадом рухнуть вниз, прямо на нас. Бизон шел вперед уверенно, но внимательно смотрел куда наступает, казалось, что он просто шагает по проторенным дорожкам, изученным вдоль и поперек.

Командир рассказывал по внутренней связи, а точнее пояснял нашей группе из пяти человек, почему было выбрано именно такое время для охоты. По его словам можно было заключить, что появления различных облаков - не случайность. Если длительное время наблюдать, то проглядывается некая закономерность. Составленная схема действий капитаном "Золотой антилопы" вот уже более двух месяцев работала безупречно и не дала ни разу сбоя, однако сам командир допускал возможность аномалий в его прогнозах. По рассказам сталкеров-одиночек, пользовавшихся его системой, однажды облака повели себя не по плану, но это был единичный случай. После моих длительных расспросов, Бизон все же выдал мне дату это события, она припала на тот день, когда я поднимался за Мором и Лао на поверхность. Странным было то, что сбой в этой системе облаков получился именно в тот день, когда впервые был замечен громадный монстр с гигантским глазом. Постепенно в моей голове начала вырисовываться зависимость между последними событиями и уходили они корнями далеко в появление пришельцев и демонов. Все свидетельствовало о том, что Полые и исчадия ада взаимосвязаны, но каким образом.

По прогнозу Бизона нам следовало ожидать лиловые облака, когда время немного перевалит за полночь. Так и произошло. Около половины первого наши тела и уши почувствовали это ужасающее явление, однако благодаря новейшей защите, лиловые облака не вызывали никакого дискомфорта. Я подумал о том, а смогли бы защитить пришельцев эти костюмы.

Внезапно командир свернул на бывшую подземную парковку. Мы получили приказ рассеяться, вскоре я понял почему. Со всех сторон на нас поперли пришельцы. Они, словно, из воздуха взялись. Я долго не мог понять, откуда они прут. Только спустя несколько минут боя я понял, они здесь скрываются от облаков, это патрули застигнутые врасплох. Странно было, что пришельцы с их уровнем интеллекта, не догадались определить периодичность, в которую появляются те или иные облака.

- Отряд "Тень", - раздался бас Бизона, - зачистить нижний ярус! Остальные занять оборонительную позицию. Сегодня ночка будет жаркой. Однако и улов будет королевский!

Я, Шон, Пантера и двое ее агентов отправились вниз, проверять обстановку. Сверху доносились звуки ожесточенного сражения, но нам следовало сконцентрировать свое внимание на своем задании. Этаж за этажом был зачищен, в основном всех положили Шон с Пантерой, а я ранил нескольких. Моя задумчивость мешала сконцентрироваться на огне. Возможно, причиной были вовсе не мои мысли, а то, что я отвык от огнестрельного оружия, а может и то, что слишком часто засматривался на Пантеру. Ее грация сводила меня с ума. Я думал, что мы больше не будем вместе воевать с общим врагом, но вот мы снова бок о бок, сражаемся со всей этой нечистью.

Мы зачищали один этаж за другим, пока не добрались до самого нижнего яруса. Здесь нас ожидал маленький сюрприз, а точнее огромная группа пришельцев. Мы спрятались за бетонным ограждением. Первая и самая здравая мысль была: бежать без оглядки, пока мы не будем в безопасности. Однако уже через мгновение планы переменились. Пантера поднялась и направилась прямо в центр этажа. Я одернул ее, но она вырвалась. Поначалу это походило на кошмарный сон, но после того как я сильно зажмурился и снова открыл глаза ничего не изменилось. Она снова уходила от меня, в этот раз навсегда. Голова закружилась, на глаза навернулись слезы. Была это истерика или какой-то гипноз, не знаю, но я не мог контролировать онемевшее тело. Мои глаза беспомощно провожали мою Пантеру, казалось, что я погружаюсь в глубокий сон, словно проваливаюсь в него с головой. Лишь краем глаза заметил, что с личными агентами Пантеры творится нечто похожее, они как малые дети, валялись на земле, корчась то ли от боли, то ли их выворачивало от лиловых облаков. Но где же был Шон, этот новенький.

Шон совершенно недавно был переведен в высший чин "Теней". Это означало, что теперь ему могли доверить одни из самых ответственных и опасных заданий. Шон был доброжелательным юношей, весьма неловким, однако ему не было равных в стрельбе. Я сотни раз думал, стоит ли давать ему повышение, так как в контактном бою он абсолютно бесполезен, а наше оружие скорее метательного типа, нежели огнестрельного. Но когда я услышал о том, что в "Золотой антилопе" мы будем вооружены как следует, вопрос о том, кто будет пятым членом нашей группы, у меня сразу отпал сам собой. И я ни разу об этом не пожалел.

Шон резким толчком откинул Пантеру обратно за ограждение, она пролетела несколько метров и свалилась рядом со мной. По нам открыли непрерывный огонь, однако я не мог пошевелиться, словно кто-то забрал у меня волю к победе. Шон начал делать мне прямой массаж сердца, ударяя двумя кулаками мне в грудь. Некоторое время мне были непонятны его действия, однако в считанные мгновения я подскочил на ноги, схватившись за пистолеты.

- Этот шпиль в центре этажа! - Шон указал на огромное сооружение, упиравшееся в потолок. - Эта штука здесь не с проста.

Штука на четырех ногах занимала большое пространство. Пришельцы смотрели на нее, словно богомольцы на второе пришествие, но мне до сих пор был не ясен принцип действия. Прямой массаж сердца помог вырваться из под чар этого обелиска, но как Шон до этого додумался. Мою голову посетили странные мысли, мною овладевали сомнения. С каждой новой мыслью я сопоставлял совершенно не сопоставимые факты: пропажа Пантеры, письма в это странное утро, знания Шона, заговор в суде против меня и, наконец, подарок от самого Баала. Словно весь мир ополчился против меня: пришельцы, демоны и даже люди. Словно во всем, был заговор против меня.

Я никогда не отличался развитым чувством вины, никогда не заморачивался по мелочам, возможно именно поэтому был доволен той ситуацией, что сложилась в моей жизни. Мои отношения заканчивались быстро - я диктовал условия, они не нравились моей избраннице, результатом было наше расставание. Мне было все равно на чувства других. Вернее не так, не все равно, мне казалось, что мне весь мир должен. Когда что-либо шло не, по-моему, все жалели о том, что не соглашались на мои условия.

Внезапно для нас обоих, я выхватил пистолет из рук Шона и нацелился прямо на него. Несмотря на защитную маску, я отчетливо видел, как глаза агента Теней расширяются от страха. В голове мелькнуло сразу несколько мыслей. Первая была о том, что передо мной недостойный звания агента Теней человек, второй мыслью было что я спятил, а третья заставила меня нажать на курок. Пороховое облако объяло нас с ног до головы. Время остановилось на мгновение, все смотрели на это облако, в томительном ожидании, когда же оно выплюнет несчастного Шона. Агенты Пантеры замерли, их больше не трясло и не ломало, словно от дешевой наркоты, теперь они были объяты ужасом, который считанные доли секунд сковывал Шона.

Пороховое облако начало рассеиваться, постепенно отпуская из своих крепких объятий. Каково было удивление, когда одновременным выстрелом из двух рук, создавшим это облако, я застрелил Полого. Откровенно говоря, я удивился не меньше остальных. Видимо это произошло на подсознательном уровне, рефлекс, выдрессированный на полигоне, сработал скорее, нежели головной мозг. Я действительно собирался застрелить Шона. В следующий момент я упал на асфальт, держался обеими руками за голову. Пистолеты по-прежнему были в моих руках.

"Не могу поверить, - твердил я себе, - словно пламя объяло мою голову! Словно сам сатана вселился в меня и управлял моей рукой".

Я бубнил отрывистые фразы себе под нос. Периодически я пытался успокоить себя, мол это все дурное влияние машины инопланетян, но глубоко внутри я осознавал - я изменился. Я сильно изменился. Я могу убить любого, в ком усомнюсь хотя бы на мгновение, пусть это будет обычный беженец, друг или даже родственник. Горстка черного юмора успокоила меня на мгновение - хорошо, что у меня не осталось родственников. Хоть им я не смогу навредить. Сильное жжение в голове превращалось в голоса, которые все менее отчетливо кричали страшные вещи. Они говорили мне стрелять, стрелять на поражение. Я сопротивлялся изо всех сил, пока снова не нацелился на ближайшего мне напарника - это была Пантера. Она уже пришла в себя. Как не вовремя, подумал я, ведь я могу ее застрелить, но сжав пистолеты в кулаках сильнее, осознал, что кулаки мои пусты.

- Буль, успокойся! Все хорошо! - Почти шепотом пролепетала Пантера. Было заметно, что она до сих пор немного не в себе. - Мы справимся!

Все это время стрельба не стихала. Странным было и то, что инопланетяне до сих пор все здание не снесли своим сверхмощным оружием. Однако мы все еще находились в укрытии, а инопланетные супостаты все так же не решались подойти ближе. Они стреляли издалека, словно между нами раскинулась широкая река с крокодилами.

Шон сидел рядом со мной в укрытии, сложа руки на животе, которые, словно скучали без оружия. Он изредка вертел головой, пока я приходил в себя, а остальные крутились вокруг.

- С тобой все в порядке? - поинтересовалась Пантера.

- Что со мной может быть не так? - Грубо ответил я, после чего выхватил два пистолета из рук личных агентов Пантеры. - Нам нужно уничтожить этот шпиль, - продолжил я, указывая пистолетом вложенным в правую руку в сторону странной машины инопланетян.

- Это была моя идея! - буркнул себе под нос Шон, все так же сидя на своем месте.

- Вообще то, - фыркнул я, - ты бы сейчас тут не сидел, если бы твой командир не отреагировал вовремя на нападение! Так что хватит из себя корчить жертву и рассказывай, что тебе известно об этом шпиле!

- Что ему может быть известно? - удивленно воскликнула Пантера.

- Откуда мне знать, - спокойно ответил я, - но он знал, как вывести из паралича, знал как вести себя рядом с этим шпилем, а так же на него самого он не подействовал!

- А я что виноват в этом? - возмутился Шон, сквозь страх и неприязнь, возникшую в ходе последних событий. - Я просто действовал так, как подсказывал мне инстинкт. Я человек дела, мне некогда размышлять, почему так произошло, а не иначе. И не могу объяснить, почему я сделал именно так! Умом не блистаю, знаете ли, слов красивых не знаю.

С каждым словом Шона усиливался грохот и в окончании его речи, словно точка, произошел мощнейший взрыв. Всех, чьи головы находились выше бетонных заграждений, попадали словно домино при цепной реакции. У меня же на лице не дрогнул ни единый мускул, собственно как и у Шона. Мы смотрели друг другу в глаза, словно выжидая хода соперника, дабы сделать ход на опережение. Понятия не имею, что было на уме этого молодого человека после произошедшего, но он действительно показался слишком подозрительным. С ним явно было что-то не так.

Волна неведомой нам энергии пронеслась над головами. Когда она коснулась нас, на мгновение нас объяло тепло, словно мягчайшая перина обвилась вокруг нас. Однако то ощущение, что последовало за ним было не столь приятным. Страшный зуд и жжение одолели нас. В защитных костюмах невозможно было почесать места зуда, но нас это не останавливало. Мы рефлекторно пытались достать до причинных мест, но не Шон. Он выхватил у меня из руки пистолет, на мгновение мне показалось, что он жаждет мести за обвинения в его адрес. Он сверкнул взглядом, и вот уже должен был раздаться выстрел, но вместо справедливой мести Шон резко обернулся и выстрелил трижды в сторону шпиля, после чего все Полые, словно тараканы, стали разбегаться в разные стороны. В этот момент мне показалось забавным, что столь продвинутая раса, которая нас превосходила во всем, ведет себя настолько панически в чрезвычайной ситуации, так же как и люди. Нам было известно, что пришельцам чужды те же чувства, что заставляют нас делать глупости в подобных ситуациях, однако это им не помешало разбегаться, перепрыгивая через собратьев. Все же подлость свойственна не одним нам, подумал я, почесывая затылок. А может это была и не паника вовсе.

Мы не успели опомниться, как послышались жуткие вопли, откуда-то сверху, видимо "Золотая антилопа" сражалась на пределе. Без лишних слов весь мой небольшой взвод ринулся обратно наверх. Мы летели сломя голову, словно у каждого из нас был встроен таймер в голове, который нам указывал точное время гибели наших коллег и который неумолимо истекает. Неоднократно я спотыкался, чуть ли не падая под тяжестью защитного костюма, но чудом мне удавалось не обнять землю раньше времени. Еще несколько метров отделяли нас от нужной позиции, вот последний рывок и мы на месте. Сразу как только я достиг цели, я был первым, упал на землю, молниеносно оценив ситуацию и начал палить в атакующих пришельцев. Бой был жарким. Возможно, от страха я испустил дух, но бояться было совершенно некогда, все внимание было сконцентрировано на целях. Члены "Золотой антилопы" то и дело вертелись перед моим прицелом, я чудом не подстрелил этих беспечных вояк. Бой продолжался невероятно долго. Я даже не думал считать патроны, но я знал, что они на исходе, а пришельцы все теми же нескончаемыми потоками валили внутрь здания. Порою мне казалось, что они не атакуют нас, а хотят пройти мимо, однако я гнал эти мысли подальше, ибо на войне нет времени для жалости. Либо ты, либо тебя, история потом разберется кто бы прав.

Война любит случайные жертвы. Порою, военный просто не замечает результата своего выстрела, иногда он даже не видит куда стреляет. Последнее касается в основном артиллеристов. Им дают данные, которые могут быть ошибочными, а могут быть умышленно направлены не туда. Но по сути артиллерист это просто инструмент, он, почти всегда, видит цель в цифрах, координатах. Но вся ненависть за ошибки приходится именно на них. Тяжелая работа у военных. Те, кто пали жертвами таких эксцессов, никогда не задумывались о том, как тяжело жить с этими ошибками нам - военным. Они просто ненавидят. На моей памяти был случай: молодой человек пришел в сплоченный взвод, я бы сказал слишком сплоченный. Настолько сплоченный, что он больше не принимал новобранцев. Этот молодой артиллерист сразу не понравился бывалым воякам. Он был робок и замкнут в себе, а закаленные в боях мужчины представляли собой деревянные ящики доверху набитые байками, анекдотами и страшными историями. Некоторое время ему удалось проработать без эксцессов, однако в один прекрасный момент над ним решили подшутить разведчики. Они дали ему координаты, молодой человек отстрелял по всем указанным позициям, как ему написали, а затем в штаб ворвался один из разведчиков-шутников, якобы предотвратить неминуемое. Его округленные глаза и трясущиеся руки убедили молодого человека в том, что разведчик не врет. Разведчик пояснил, что не четко вывел цифру, а когда они вместе рассчитали новые координаты, оказалось что снаряды попали в детский сад. Впечатлительный молодой человек потерял всякий смысл жизни, если раньше он как-то и существовал в мире с собой, то теперь он себя ненавидел, ненавидел как все самое худшее и ужасное, что только можно вообразить. В конечном итоге он покончил с собой, подорвавшись на гранате. Он добил себя мыслями о случайных жертвах, которых на самом деле и не было, а может, и были, но это совсем другая история.

Патроны были на исходе. Еще несколько минут такого активного огня вывели бы мой отряд в рукопашную, однако нам повезло, так я подумал сначала. Неустанные потоки пришельцев превратились в ничто, мы наконец могли передохнуть. Командира "Золотой антилопы" подняли его подчиненные, оказалось, что тот был легко ранен, однако это легкое ранение могло иметь летальный исход, ведь повреждение целостности костюма в наших условиях означало, что бедолагу напичкают радиацией злобные минуты, проведенные на поверхности в дальнейшем. Я предложил немедленно выдвигаться в сторону Оплота, чтобы сохранить здоровье нашему герою, однако Бизон наотрез отказался, вместе с этим дал приказ "разворачиваться". Под этим термином, он имел ввиду, укладывание пришельцев на заготовленные места, где будут чеканиться костяшки. Я со своим отрядом уселся, наблюдая за этими не хитрыми действиями. Сталкеры "Золотой антилопы" специальными приспособлениями делали углубления в асфальте у самого здания и стаскивали туда тела пришельцев, предварительно отчищая их от эластичных защитных костюмов, словно сырое яйцо от скорлупы. Несколько раз я пересекся взглядами с Шоном, тот смотрел на меня исподлобья, словно я должен был ему целую кучу денег и категорически не хотел возвращать. Шон то и дело в эти моменты отводил взгляд, словно и не замечал меня, словно ничего не произошло, но я то понимал, что он обеспокоен случившимся и хотел как-то наладить контакт, однако не знал как. Я наклонился к рядом сидящей Пантере, и тихонько спросил, так чтобы никто не слышал:

- Как думаешь, Шон простит мой пыл?

- Кирилл, что это вообще было? У меня весь мир перевернулся дважды, давно мои глаза не застилали слезы, - она и сейчас всхлипывала, спустя длительное время после происшествия. - Мне всегда казалось, что ты образец для подражания, что ты стержень этой организации, за который мы все держимся, который удерживает нас от падения в бездну, но сейчас ты дал явно понять, что я ошибалась.

Слова Пантеры отняли у меня дар речи. Таких слов я никак не ожидал от моего самого верного подчиненного, к тому же эта женщина была для меня несколько больше, чем просто подчиненным, но я не решался признаться ни ей, ни себе самому. Да и не хотел признаваться, служебные романы ни к чему не приводят, особенно в нашей профессии. Я крепко закрыл глаза, пытаясь придумать слова, чтобы успокоить Пантеру.

- Не называй меня по имени! - сквозь зубы вырвалось у меня.

Я слышал как Пантера тяжело вздохнула. Это был не просто тяжелый вздох, это был страх, страх передо мной. Как мне в голову взбрело это сказать в этот момент, ума не приложу.

- Прости! - вздохнул и я. - У меня туманится рассудок. Что-то происходит. Голова горит, словно в нее напихали раскаленные угли, я сам не понимаю, что творится с ней. - Мне хотелось быть с ней откровенным, чтобы она не почувствовала фальши и попыталась понять меня, но я просчитался.

- Мне кажется, что ты не тот кем прикидывался все это время, а теперь твоя сущность беснуется, потому что больше не в силах сидеть в этой идеальной оболочке.

Пантера не видела моей реакции под защитной маской - я улыбался. Она назвала меня идеальным, значит, я ей был симпатичен. Однако я выделил слово "был", чем сам себя взбесил. Я резко поднялся с яростным рыком и двинулся в сторону выхода, где шаманили сталкеры.

- Бульдог, - обратился ко мне Летучий Голландец, когда я прислонился к стене здания с внешней стороны, - воздухом решил подышать? - Он хихикнул, после чего добавил: - Прости, что на линейке ударил тебя! Ты настоящий герой, под стать нашему командиру. Ворвавшись в самое пекло, прикрывал нас до последнего, не жалея патронов, рискуя остаться с нами здесь навеки - это дорого стоит!

Голландец продолжил заниматься своими делами, так как диалога у нас не вышло. Я стоял молча, глядя в красное небо. Странные мысли роились в голове вперемешку с ужасными голосами, но я не подавал виду и пытался их не слушать. Вся эта ситуация с Полыми, наводила на мысль, что это еще не конец. Шон наверняка был одним из них, слишком уж много он знал, однако это было невозможно. В Тенях очень часто проводят проверку лиловыми облаками, да и потом не враг же он своим, чтобы вот так уничтожить машину, о предназначении которой, мы так и не узнали. Возможно, среди них начались междоусобицы, это было бы нам на руку, они бы ослабили друг друга, после чего наша раса смогла бы вздохнуть спокойнее. На ряду с жуткой головной болью, улыбка не покидала моего лица.

- Буль, мне кажется тебе нужно как следует отдохнуть! - послышался заботливый голос Пантеры, которая прислонилась к внутренней стороне стены. Она находилась за стеной, но я отчетливо слышал ее дыхание, ее сердцебиение. - В последнее время происходит много странностей. Помнишь рассказ о гигантском одноглазом монстре с щупальцами? Мне кажется, он как то связан с Баалом, а ты как думаешь?

- Если он связан с демонами, то этот монстр нам не враг!

- Как ты можешь быть в этом уверен? - дрожащим голосом произнесла Пантера. - По рассказам Мора и Лао, эта тварь способна в мгновение ока сминать многоэтажное здание! Ты думаешь это существо будет пытаться разобрать куда бьет? Одним махом оно может сейчас нас всех погубить! Мне никогда не было так страшно! Это куда хуже бомбардировки, потому как действия монстра предсказать невозможно.

- Мне и самому это все не нравится. Однако сейчас меня больше волнует другое...

Пантера, было, хотела что-то спросить, но ее прервал жуткий гул. Бизон во все горло стал орать, чтобы его подчиненные быстрее шевелились, скоро будет сбор урожая, как он его назвал. Этот гул был предвестником лиловых облаков, которые мы и дожидались. Однако они пришли несколько раньше, даже половину тел еще не удалось перенести.

- А вы чего вылупились? - орал Бизон, обращаясь ко мне и моим агентам. - Помогайте тащить добычу! Иначе получите самую плохую характеристику! Не только не покроете долг с прошлой миссии, а еще и увеличите с этой! Слон будет доволен как слон!

Командир сталкеров расхохотался, но его радость резко оборвалась звуком, похожим на удар хлыста. Земля вздрогнула под ногами, это было похоже на рассказы Мора и Лао. Сталкеры побросали все и ринулись наутек. Бизон их остановил, но его слова дошли не сразу. Я все так же стоял, прикоснувшись спиной к стене и наблюдал за происходящим. Облака резко изменили свой цвет с красного на лиловый. Смена цвета сопровождалась короткими ветвистыми молниями, неопределенного цвета. На мгновение все стихло. Паника у "Золотой антилопы" прекратилась, однако все были напряжены до предела. Послышался второй "удар хлыста". В этот раз гораздо ближе. Мы услышали, как падают обломки здания и разбиваются об асфальт. Внутри все вздрогнуло от этого удара. Мне напоминало это бомбардировку крупнокалиберным минометом, однако для нас, военных, бомбардировка было дело привычное, а это было нечто новое. Я - единственный из присутствующих, кто вздрагивал от ударов до того как они были нанесены, мое спокойствие было лишь снаружи. Внутри у меня все переворачивалось. Инстинктивно я даже прищуривал глаза во время удара. Третий "удар хлыста" лег на соседнее здание, столб пыли поднялся прямо на улице, где находились мы. Сталкеры ринулись в укрытие по приказу командира. Мои подчиненные последовали их примеру. Но не я. Я стоял как вкопанный, глядя на падающие обломки здания. Мне повезло, на меня обрушились лишь пыль и небольшие камешки, которые не могли нанести мне никакого вреда. Мои подчиненные и некоторые сталкеры кричали мне, заклинали бежать со всех ног, но какой в этом был смысл. Мы не знали, куда ляжет следующий удар.

Я стоял неподвижно. На мгновение я закрыл глаза, вспомнив все светлое что было в моей жизни. Вспомнил родителей, мою первую собаку, поступление в институт, первую большую зарплату, покупку квартиры и радость первого дня самостоятельной жизни. На этом моя память оборвалась, потому как после этого в моей жизни больше ничего не изменялось. Работа сменялась неудачами в отношениях и наоборот. Последнее что я вспомнил - это были глаза Пантеры и наконец, я открыл глаза.

Глава 12: По ту сторону

Едкий серный запах жег мои глаза, но все это было ничто в сравнение с языками пламени, которые, словно волны океана, то подступали ко мне, то снова отступали в клыкастую бездну.

Я стоял на каменном мосту. Небо представляло собой лиловый глаз, змеиный зрачок которого пристально следил за мной, так казалось на первый взгляд. Некоторое время он таращился на меня, а затем видимо нашел цель по интереснее и перестал меня донимать своим вниманием. Как я оказался здесь, понятия не имею, но это совсем не походило на мой потрепанный войной город. Мост, на котором я находился, удалялся вглубь острых скал, постепенно поднимаясь вверх. Эта конструкция не могла просто так висеть в воздухе, это противоречило всем законам физики, однако это было так.

Двигаться было крайне сложно, потому как с обеих сторон меня обжигали языки пламени, а глаза резал едкий запах, только сейчас я понял, что на мне нет защитной маски. Выбора особого не было, потому движение вперед было единственным решением.

Нечто подобное я уже видел, когда Баала засосало в кровавую воронку врат, тогда на мгновение открылся этот пейзаж, но мог ли тогда здравый смысл вообразить, что ему придется увидеть это все изнутри. Но если это действительно был тот самый Ад, то каким образом я здесь очутился. Может это была галлюцинация, вызванная сотрясением мозга, может, не все обломки пролетели мимо. В этот момент ничего не хотелось, как провалится под землю. Это было отчаяние. Мне совершенно не хотелось проводить экскурсию по родным землям демонов.

Я брел наверх. Постепенно запах серы стихал, а пламя уже не так жгло, однако ощущение обреченности все сильнее давило на голову, вместе с ней усиливался голос. Тот самый голос, который диктовал мне чью-то волю, тот самый голос, который заставлял меня стрелять по своим. Мне казалось, что на вершине этой скалы источник этого голоса, кем бы он ни был.

Несмотря на все препятствия в скором времени я оказался на вершине этого пылающего мира. Я бросил судорожный взгляд вниз, пока пытался отдышаться. Каменные мосты и скалы походили на улыбающуюся физиономию Баала, даже тут это отродье не давало мне покоя. На вершине стояли огромные белые статуи, накрытые белыми простынями почти полностью, лишь части ног выглядывали. Наконец запах серы перестал бить в нос, на вершине было вполне сносно дышать, однако статуи навевали беспокойство. Я шел мимо белых истуканов, постоянно озираясь назад. С каждым шагом казалось, что истуканы сгущаются вокруг меня и вот-вот схватят и разорвут на куски, но они все так же неподвижно стояли на своих местах. Мне всегда казалось, что ад это огонь и пепел, сера и мрачные цвета, но этот белый цвет гигантских ног выглядел куда зловещее, нежели кромешный мрак.

- Ты и сам был человеком! - послышался странный бас откуда-то из глубины сада крытых статуй. - Почему ты их так ненавидишь?

- Кто старое помянет - тому глаз вон. Да и кто говорил о ненависти? - ответил хорошо знакомый противный голос Баала. - Если я не делаю то, чего от меня ждут люди, это не выказывает мою ненависть. Это означает то, что моя ответственность идет в разрез с их интересами. Это не умышленно, но это забавно!

Бесноватый и скрипучий смех заполнил все вокруг, но вскоре стих. Второй голос его прервал:

- Ты похож на тирана, который узурпировал власть! Тебя не ждали, тебя не хотели, а теперь они мирятся с твоей властью, но это не на долго! Ты же понимаешь это? Ты понимаешь, что даже слабые могут объединиться, и ты будешь свергнут самым жестоким образом?

- Жестоким образом? - прозвучал ответ после длительных раскатов смеха. - Жестокость - это же замечательно! Я не хотел бы уйти иначе. Ведь это прекрасно, когда ты стаешь жертвой своих поступков! Ты уподобляешься к святому лику. Это будет твой выбор, а не их!

- Ты действительно так думаешь?

- По моему радостному смеху это не заметно?

- Твой смех больше похож на истерический. Иногда мне кажется, что ты жалеешь о том, что стал демоном.

- Я не становился демоном! - протестовал Баал. - Я был им при жизни: я бил и убивал за деньги, калечил ради собственной прихоти, воровал у нищих и меня никогда не тревожила совесть. Вечные адские муки для меня всегда были эксклюзивным поощрением за мое трепетное отношение к жизни! Я цеплялся изо всех сил за то, чего у меня не было, а когда люди пришли, чтобы отнять у меня все что я так любил, я смеялся им в лицо! Нет ничего более забавного, чем смотреть в обескураженное лицо палача, - Баал произносил эти слова изрыгая смешки, словно рассказывал любимый анекдот.

- Ты даже для демона отвратителен!

- Странно слышать эти слова от сплетения миллионов прогнивших душ...

Баал явно не шутил в последней фразе, она звучала неоднозначно, но я понял его. Это существо следило за внутренним и внешним миром, этот жуткий глаз принадлежал ему, все эти облака, которых мы так ждали и которых опасались, были делом рук этого существа, или что у него там вместо рук. Теперь я начал понимать, что за голос звучал в моей голове, но почему это существо пыталось навязать именно мне эти жуткие мысли, шедшие в разрез с моей сущностью.

Внезапно мне пришли на ум слова Безликого о некоем Левиафане, который управлял миром, управлял естеством людей и животных, растений и даже не одухотворенных вещей. Когда-то меня забавляла мысль, что камни имеют свою душу и судьбу, я даже слышал теорию о том, что камни это одна из высших форм жизни на нашей планете, что камни сами выбирают место, где им быть. В "Долине смерти" на родине Рока были камни, путешествующие день за днем. Эти камни оставляли след, но никто так не смог уследить их передвижение. А теперь открывалась тайна в лице невиданного существа, о котором так много было написано в легендах, но практически ничего не известно на практике. Кем был Левиафан. Он был всем и был никем, он управлял всем сущим, он был природой и всеми живыми существами, управляя нашими желаниями, давал нам талант и отнимал жизнь. По аналогии приведенных выше доводов только одно существо подходило под описание, и это был Бог. Может ли так статься, что мы долгие тысячелетия воспринимали бога не таким, каким он был на самом деле, или то, что он сам хотел, чтобы мы воспринимали его иначе. Мой мозг совершенно отказывался верить в подобную чушь или я просто еще был не готов принять реальность.

- Что собираешься делать дальше, Баал?

- Пить с людьми, гореть с демонами и воевать с пришельцами! Мой день проходит именно так, к сожалению, ничего нового спустя последние пару тысяч лет не прибавилось к этому порочному кругу.

Пару тысяч лет? Баал сказал о том, что он воюет с пришельцами несколько миллениумов. В моей голове случилось помутнение. Если он так долго воюет с этими тварями, значит, мы нашли эти врата не случайно, и очень может быть, что все это было подстроено, но с какой целью? С какой целью столь могущественным существам задействовать жалкие человеческие силенки, которых, порою, не достаточно даже для того, чтобы справится с собой.

Рай и Ад. Бог и Дьявол. Жизнь и Смерть. Добро и Зло. Жители неба и обитатели преисподней. Спустя столько времени я осознал, что демоны и пришельцы, никто иные как две противоборствующие стороны из Ветхого Завета. Быть может я был слишком слеп. Однако если верить этой безумной теории, тогда Полые являлись ангелами, которые должны нас спасать. Это после того, как они устроили ядерную войну и стали истреблять выживших даже под землей. Что-то явно не вязалось, если это не судный день. Как то мне на глаза попался сериал о всяких паронормальных чудовищах и охоте на них. Небесные воители были выставлены в этом сериале в дурном свете, тогда мне эта идея показалась абсурдной. Но сейчас в моей голове закрепилось иное мнение. Я больше не мог верить в догмы. Теперь я считаю, что если принято считать ангелов добрыми, это не означает, что они все таковыми являются. Это касалось и демонов, возможно, не все из них так плохи. Ведь они могли воевать и без нашего участия, но они помогали нам, защищали нас. А со мной Баал и вовсе как с ребенком возился.

- Почему предводитель Полых еще жив? Ты должен был покончить с ним много лун назад!

- Это не так уж просто, да и потом мне приходится бороться с продуктом его злости и жестокости по отношению к людишкам.

- Только в этом причина? Мне кажется, ты стал слишком мягким. Снова.

- Тебе только так кажется. Если кто-то чего-то не делает, это не значит, что он чрезмерно мягок, это может означать, что он этого не хочет делать, - Баал тихонько смеялся. - Кроме того у меня есть дела поважнее!

- Какие же это могут быть дела?

- Хочу напиться! Этот чертов Рок никак не принесет столько пойла, чтобы хватило и на меня. Они пьют без меня, представляешь? Разве это не жестоко?

- Может ты их за это пошлешь в Ад на вечные пытки?

- Я подумаю над этим. Этот Рок мне никогда не нравился, а то, что он меня не хочет спаивать это меньшее зло. Куда ужаснее то, что он подбивает клинья к Собаке. - Демон говорил обо мне. - Эта Собака не подозревает чем владеет, хотя я намекал неоднократно.

- Ты рассказывал предназначение книжки?

- Вовсе нет, только намекал.

- Ты хоть понимаешь, чего люди могут достичь освоив этот артефакт? А что если его отдадут Полым? Ты хоть понимаешь что это будет означать конец борьбе? Тысячи и тысячи лет обратятся в прах, вничто!

Баал расхохотался. Мне всегда казалось, что демон все воспринимает иронично, что ему нет никакого дела до происходящего вокруг. Даже это нечто твердило, что Баал слишком странный даже для демона.

- Это не моя война! - заявил Баал. - Не я ее начал и не мне ее заканчивать.

- Ты старший демон! У тебя власть не меньше Люцифера, однако ты ведешь себя как младенец: корми тебя, да пеленай. Больше тебе ничего не требуется!

- Ты принимаешь все слишком близко к сердцу, - Баал снова расхохотался.

Я подобрался немного ближе, чтобы разглядеть это чудовище, с которым беседовал Баал. Обогнув несколько статуй, моему взору наконец открылся огромный комок плоти, иначе я его назвать не мог. Эта штуковина сжималась и разжималась. На сжатии странная жидкость выплескивалась из нее, но она не успевала ляпнуть на чистый, словно в больнице, пол. Когда эта штука разжималась, вся жидкость всасывалась обратно, прямо из воздуха, словно она и не собиралась падать. Не знаю почему, но эта вещь напоминала мне сердечную мышцу, если это так, то последняя шутка Баала оказалась бы весьма остроумной.

- Ты обезумел, Баал! Рано или поздно я тебя смещу, заменю на менее дерзкого выродка!

- У тебя нет такой власти, ты всего лишь предмет быта! Да и к тому же не думай, что убрав меня, ты сможешь передохнуть. Те, кто метят наверх - бесконечно алчны и наглы...

- Но не ты...

- Не я, - подтвердил Баал. - Власть выбрала меня, а не я власть! Я никогда не стремился управлять и наказывать, однако так сложилось, что в определенный момент мое присутствие на данном месте спасло мир.

- Ты слишком большого о себе мнения! Твой подвиг, за который тебя уважают люди и боятся демоны это дикая случайность!

- Действительно случайность. Убить пятьдесят тысяч горелых душ, чтобы они не прорвались сквозь врата и не стали кутить на земле, это случайность. Хотелось бы мне знать, что в твоем понимании - умышленность.

- Умышлено или случайно - это понятия относительные. Инной раз их невозможно различить, а порою они становятся неразлучны как топор и дровосек.

- Странные у тебя метафоры, при том что ты знаешь все. Лучше мне расскажи, как я буду защищать кодекс, держа его человеческими руками, при этом бегая за лидером инопланетных тварей?

- Это не моя проблема. Я делаю свою работу, а ты должен выполнять свою. Чего в последнее время за тобой не замечаю.

- Работа-работа! - рычал Баал. - Даже после смерти не обрету покой.

- Ты должен делать то, что должно, а не скулить как брошенный щенок.

- А если я свернусь калачиком возле адского чана с кипятком и буду скулить? Что мне сделают?

Баал зарыготал как умолишенный. Ему нравилось дразнить это нечто, так мне показалось.

- По первичному замыслу Бога люди должны были жить вечно. Даже представить себе боюсь, если бы он не одумался. Кучка безумцев с факелами бесконечно носились бы по полям и сеяли деструктивные начала во всем, чего касались. И такие как ты стали бы появляться чаще. Бессмертие дает людям осознание что все безнаказанно и они этим начинают пользоваться. У людей нет тормозов. Животные ограничиваются инстинктом, машины ограничиваются своими параметрами, но не люди. Когда человек не может переступить через свой принцип - он эволюционирует. Он становится выше и переступает через все. Возможно, где-нибудь споткнется, но только раз. В следующий раз он будет скакать по полям сражений без угрызения совести.

- Ты так говоришь, словно тебе не все равно! - совершенно серьезно произнес Баал. - Мне не хочется тебя дразнить, даже не потому что ты можешь одной мыслью стереть меня в порошок, а потому что мне нравится твоя детская наивность.

Послышался жуткий гул, похожий на лиловые облака, вместе с чем поднялась температура воздуха до пределов. На мгновение мне показалось, что кожа слазить с лица. Я зажмурил глаза и закрыл лицо руками, чтобы хоть немного снизить урон от внезапного буйства окружения. Вероятнее всего это было наказание Баала, а мне посчастливилось стать случайной жертвой, так сказать разделить его боль. В голове послышались все те же жуткие голоса и теперь я слышал их четко. Голоса повествовали мне о всех подлостях творящихся вокруг меня, все ужасы стремления к власти моих соратников. Все как один шли наперекор моей воле втайне от меня. И даже Пантера вила из меня ниточки, пока я вздыхал по ней. Теперь мне стало ясным и явление различных облаков, это была защитная реакция Левиафана, этого гигантского монстра внутри которого расположился целый Ад.

Левиафан представлял собой часть нашего мира, нашей природы. Он подобно богу создавал нашу планету долгие тысячелетия, а теперь он якшается с демонами, по всей видимости не без причины. И словно как ответ на мой мысленный вопрос прозвучал голос Баала:

- Хватит меня топить как печку лютою зимою! - Он расхохотался. - Видимо ты так и не усек того, что я - мессия, должен уничтожить этих проклятых захватчиков и положить конец игу Полых. Меня не усмирить и не остановить, ибо цель моя свята, а помыслы чисты.

Я снова немного выглянул из своего укрытия: Баал стоял в горящем плаще, он пылал словно новогодняя елка, только в разы жарче. Демон слегка вздрагивал, видимо терпеть этот жар без эмоций он не мог. Но горящий демон был самым заурядным зрелищем по сравнению с тем, с чем он разговаривал теперь. За последние минуты разговора картина несколько изменилась. Огромный черный комок пульсировал в воздухе словно сердце, а от него проводами в стороны расходились голубоватые, красные, фиолетовые, зеленые и серые трубки. Видимо это и было сердце Левиафана - сердце Ада, порождающего этих тварей, которые теперь вынуждены помогать людям спасти свою планету. По обе стороны от сердца находились серые, красные, голубые, лиловые и зеленые глаза в огромных количествах, связанные трубками, аналогичных цветов, непосредственно пульсирующей массой. Я был уверен что благодаря им и появляются облака, но здесь был один цвет которого я не видел ранее - это голубой цвет.

- Ты слишком самоуверен! - прозвучал спокойный голос из самого черного сгустка. - Твоя значимость надумана тобой. Хочу только добавить, что сильно переоцениваешь себя, Баал, ты пешка, как и большинство рядовых демонов и ляг ты на поле битвы - ничего не изменится.

- Это тебе только так кажется, черный комочек! Трудно переоценить значимость пешки на шахматной доске: пешки начинают партию, разбиваются об оборону противника, меняются друг на друга, становятся живым щитом для фигур пожирнее, но начать без них партию невозможно! Да и потом, представь себе, если бы не было пешек совсем. Что бы творилось на поле битвы? Партии стали бы предельно быстры, скучны и не тактическими. Приобрела бы успех такая игра, без пешек? Не думаю!

- Шахматы здесь не при чем!

- Шахматы здесь абсолютно не причем! Даже возьми тебя...

- Меня?

- Ты бессмертное существо невероятной мощи, ты можешь всех инопланетян одним махом смахнуть с Земли, но ты этого не делаешь, а посылаешь в бой нас как убойное мясо!

- Это моя прихоть, тебе не постичь ее...

- Мне и не нужно ее постигать, чтобы понять, что ты боишься Полых! Ты скрываешься от них уже тысячи лет, прикрываешься пешками, чтобы не получить мат в начале партии! Но ты заигрался, партия давно уже сыграна. Ты борешься за выживание, которое никому не требуется! Ты никому не нужен! Ты изжил себя! Возможно, когда-то ты и вершил судьбы, был творцом творцов, но сейчас все иначе. Твои детища высосали из тебя все соки, они требуют больше, чем ты можешь им дать. Мне известна вся суть о демонах, Люцифере и тебе - наше великое Нечто. Демоны питаются энергией Люцифера, чем ограничивают его силу, но дают ему некоторые преимущество своей численностью, а ты питаешь таких, как Люцифер. Напоминает финансовую пирамиду и ты на самом дне. На дне, которое ничего не получит, кроме разочарований. Ты обречен доживать свой век среди уродов, вроде меня и разглагольствовать о былой силе и могуществе. Такова роль всех великих - это ваше бремя, которое всегда вас находит. Кого-то раньше, кого-то позже, но это неизбежно как и сама смерть.

- Довольно! Просто скажи, как обстоят дела на фронте?

- Не переводи тему! Мне же интересно, как ты дошел до такой жизни? Ты жил задолго до наших богов, ты был могущественнее всех их вместе взятых, а теперь скрываешься от своих же творений!

- Ты назойлив, как клоп.

- Это ты меня сделал таким - помнишь? - Баал почесал горящий затылок. - Как насчет загадки?

- Убирайся! Ты чертов лицемер!

Раздался громогласный хохот Баала. Демон рыготал до изнеможения, но со временем раскаты смеха только нарастали и становились все опаснее. На мгновение мне показалось, что весь Ад рухнет от этого ужасающего звука, что издавал демон. Если Баал говорил правду о том, что это нечто его породило, оно явно об этом сейчас жалеет. Но если оно обладает такой огромной мощью, почему ему просто не стереть с лица земли Баала начисто, прихлопнуть как назойливою муху. Многие вопросы оставались без ответа. Хотел ли я получить ответ на эти вопросы, или так я пытался вытеснить страх, образованный невероятными событиями последних событий.

Спустя несколько минут Баал прекратил издевательский хохот. Он протер свое лицо рукой, и мне издалека показалось, что на руке осталась некая слизь, возможно, это был плавленый подкожный жир. Мурашки затанцевали польку на моей спине. Это было отвратительное зрелище, и хотя Баал имел к нему посредственное отношение, вся горсть неприязни высыпалась на демона.

Демон ушел, а этот комок все продолжал биться в судорогах. Видимо на него сильно повлияли слова Баала. В этот момент меня уже это не волновало. Моей главной проблемой было найти путь наружу. Я толком не знаю, как попал сюда, не говоря уже о том, как выбраться прочь. Первой мыслью, мелькнувшей в голове, было проследовать за Баалом, он наверняка отправляется в мой мир, чтобы наблюдать, пакостить и бедокурить, но моему плану не было суждено сбыться, так как мой объект уже давно скрылся из виду в неизвестном направлении. Каково было чувствовать себя в этом ужасном месте, вблизи от жуткого сгустка, напоминающего сердце. Оно билось и его стук раздавался все громче и громче в моей голове. Спустя некоторое время вместо стука я отчетливо услышал слово "подойди". Однако вместо этого я решил броситься наутек, но крепкие мраморные руки статуи, сжали меня словно тиски. Сердце сжалось. На этот раз мое.

В считанные мгновения статуя доставила меня к тому месту, где не так давно стоял Баал. Я окинул взглядом небосклон, он весь был усеян красными разветвленными молниями, отдаленно сходными с сосудистой системой. Все эти аналогии с внутренними органами живых организмов, возникающие в моей голове заставляли меня думать, что я нахожусь внутри такого организма.

- Здравствуй, человеческий муж!

Это существо обратилось ко мне, и хотя у него не было тех глаз, что торчали из него минутой назад, словно иглы из ежика, у меня создалось ощущение, что оно пристально следит за мной.

- Мои глаза снаружи, - словно, прочло мысли и ответило нечто. - Ты видимо, озадачен тем, что здесь произошло, а в особенности тем, как ты попал в Ад? Я дам ответы на все твои вопросы сегодня, после того как поведаю небольшую историю.

- Какую еще историю? - мой голос немного дрожал. Здесь все навыки шпиона были бесполезны, страх шел из глубин души, о которых я даже не ведал. - Что здесь произошло?

- Я должен поведать тебе историю, которая началась уже много тысяч лет назад, но особенно обострилась только сейчас.

Это самое нечто завело речь о Баале. Мол в давние времена Баал был обычным человеком, но за грехи попал в Ад, где и прошел обряд обращения обычной души в чистого демона. С тех пор он агрессивно вел себя и по всем законам Ада должен был быть истреблен, так сказать быть проглоченным Левиафаном, но каждая попытка заканчивалась неудачей. Каким-то образом Баал вырывался наружу и приобретал все больше могущества, пока, наконец, не стал высшим демоном, приобретя лик и разум человека, которым был при жизни. Таких процессов ранее не знала эта забытая богом земля. Единственный демон, сохранивший лик после низвержения в Ад был Люцифер, но он не обладал такой свободой, как Баал ни в начале, ни в нынешнее время. Люцифер стал батарейкой для всего Ада и его обитателей, которые со временем наполнили его доверху. Это стало наказанием для падшего ангела, однако расчет был неверен. Сила Люцифера была неисчерпаема. После перерождения он обрел мощь, о которой и помыслить не могли все святые апостолы вместе взятые и для ее усмирения был призван Левиафан, то есть это самое нечто, чтобы проглотить Люцифера вместе с Адом. Левиафан сам по себе был очень могущественным существом и был связующим мостом между мирами, но после определенных обрядов и поглощения всего Ада он стал поглощать силу Люцифера быстрее, чем он мог ее восстановить. На долгие столетия воцарился мир, но всему пришел конец, когда появился Баал. Этот хитрый и на первый взгляд беспристрастный демон, медленно шел к завоеванию власти. С каждой попыткой его поглотить он набирался мощи, как было сказано выше, словно сама вселенная отторгала его и не хотела брать от него ни кусочка. Многие стали называть его реинкарнацией Люцифера, только без оков. Люцифер как гусеница в коконе, а Баал был бабочкой, в которую первый превращался. Но это были лишь слухи, от чего Баал не становился менее опасен. Постепенно Баал был избран верховным демоном. Жители Ада были за него горой, боялись его, уважали и завидовали, но шли за ним и слушались как своего вожака. И вот когда он почувствовал свое превосходство над самим Левиафаном - он стал действовать вопреки всем законам. Левиафан осознал весь план бывшего человека лишь спустя время, когда было слишком поздно. Разве можно было подумать, что самый обычный человек, сосланный в Ад за проступки станет самым могущественным демоном, поднимется с самых низов на вершину горы, где не должен был оказаться никогда. Теперь Баал придумал план, в котором он перевернет все верх дном, и люди и так называемые ангелы окажутся в заточении, а Ад воцарится на Земле.

- Первая часть плана Баала была успешно выполнена с помощью ужасного вируса, устроившего хаос на Земле, - в завершении пояснял Левиафан, - он готовится к финальной стадии этого кромешного ужаса.

- Кромешный ужас, - повторил я себе под нос.

Меня бесил тот факт, что Левиафан - существо по своей значимости и своему могуществу равно Богу, а возможно даже сильнее его, и так просто заявляет о выходке бывшего смертного. Смертного Баала. Почему-то это сочетание меня особенно взволновало. Раньше мне казалось, что четыреста правил смертного были для нас, для людей, но сейчас мое мнение резко изменилось, однако я не мог понять лично для себя - что это меняет. Что это меняет для нас - людей. Наш мир уничтожен и наша жизнь не скоро станет прежней, даже если мы сможем избавиться от пришельцев. Неужели все эти правила были для Баала, но что за ними следовало. Если мы нарушаем его правила, значит он что-то получит в награду за наши нарушения. Быть может это та власть к которой он стремился. Логике это явно не поддавалось, в последние годы слишком много мистики появилось в моей жизни. Однако связь проглядывалась, примитивная, еле ощутимая, но она была.

- Нельзя позволить Баалу завершить обряд освобождения Ада! Пешка не должна стать королем, это не естественно! - в заключении сказал Левиафан. - Это будет катастрофа и для вас и для нас.

- Кого - вас? - этот вопрос меня очень заинтересовал.

- Ты и так знаешь слишком много и твоя память сохранит все эти события в случае неудачи Баала.

- Что значит, сохранит события?

Сомневаюсь, что это существо хотело дать ответ на мой дурацкий вопрос, но как бы там ни было, наш разговор был прерван взрывом. Последнее что мне удалось разглядеть, разговаривая с Левиафаном, это лиловая сфера, прилетевшая из-за спины. Сердце расширилось до жутких размеров и свисло, словно старое вымокшее тряпье на ветке. Я обернулся через правое плечо и увидел в сотне метров от меня Баала, сидящего на статуе, а в руке у него была еще одна лиловая сфера. Демон был готов ее запустить прямо в меня, но ему помешала мраморная статуя, схватившая бедолагу. Статуя начала сжимать его, но Баал несколькими ударами превратил статую в груду обломков мрамора. Покрывало, закрывающее статую, медленно опустилось на землю, словно осенний лист. Баал рванул ко мне с сумасшедшей скоростью, если бы его выставили на гонках "формулы-1" без болида, меня бы не удивило занятое им первое место. Черно-белые плиты взлетали вверх, словно они ничего не весили, и их ничто не держало. На мгновение я закрыл глаза. Это был конец - демон решил покончить со своим заключением и где-то я ему мешался, пока сам не знал где. К сожалению спрашивать уже было некогда.

После того как я открыл глаза, моему взору открылась жуткая картина: Баала держали несколько статуй и рвали на нем плащ. Мне казалось, что его вот-вот разорвут на куски, и мне стало жаль демона, который хотел меня только что убить.

- Беги, человеческий муж! - донесся еле слышный звук из обвисшего сердца Левиафана.

Второй лиловый шар вонзился копьем в сердце Левиафана, разорвавши его на куски. В этот же момент все красные молнии на небосклоне изменили цвет на лиловый, а все пространство заполнил жуткий пронзительный звук, как при лиловых облаках. Раздался жуткий хохот Баала, который все так же был в каменных руках статуй. Демон вывернулся как змея и вырвался из лап охранников павшего Левиафана. Моя жизнь снова повисла на волоске - статуи не могли сдержать этого монстра.

- Человечек! - послышался знакомый голос пузатого демона с колбой. Он дергал меня за штанину, не отрывая взгляда от несущегося на нас нового хозяина преисподней, который попутно сражался с десятками мраморных статуй. - Скорее! Я выведу тебя от сюда! Тебе нужно защитить кодекс! Баал и его приспешники открыли охоту на тебя и всех смертных!

Без лишних слов мы рванули прочь от обезумевшего от силы демона. Нам повезло, что его задержали статуи, однако это нам не сильно помогло. Мы бежали по кривому мосту, устремившемуся в небо. Баал в это время уже расправился с последними противниками и сел нам на хвост. Маленький демоненок волочился как улитка. Я схватил демона, который оказался весьма тяжелым, и рванул вперед. Спустя неопределенное количество шагов я увидел портал, выход наружу, как и подтвердил демон. Баал был уже совсем близко, когда мы остановились в двух шагах от портала.

- Вот! - сказал демоненок, протягивая мне свою колбу. - Тебе это пригодится! Эта колба хранит в себе могучую силу, только с ее помощью можно уничтожить кодекс! Не дай Баалу завладеть книжкой, иначе нам всем конец!

- Как ее уничтожить? - спросил я, глядя на несущегося к нам Баала.

- Ты поймешь, как только доберешься до книжки. Баал сразу потеряет к тебе интерес, его больше будут занимать силы, с которыми он боролся ранее, сейчас эта книга его единственный шанс не вернутся в то время, когда он был всего лишь отбросом. Торопись! - Демоненок уверенно повернулся к Баалу, который уже был слишком близко. - Я задержу это убожество!

Я сжал в руке колбу. В этот же момент в демоненка угодил лиловый шар, отбросив меня прямо в портал. Я потерял сознание.