Мисечко Владимир Александрович : другие произведения.

Огненно-рыжая волчица

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Серия:"Чёрный всадник". Предыстория Чёрного всадника. Эта история началась с милой девушки Марии. Кто бы знал, что обычный поход по ягоды в лес станет для неё началом новой жизни! Увлечённая обычными поисками лесных даров, она и не заметила, как затерялась в этом дремучем лесу. Последнее что она увидела перед собой: это старуху, которая открыла ей дверь старой хижины, а после упала без чувств. Старая ведьма зачаровала девушку, и стала учить всем таинствам своего мастерства. Шли годы. И вот однажды в поисках снадобий к зелью, она, блуждая по местным болотам, и наткнулась на странное существо. Она слышала о страшных легендах, неких загадочных существ. Но личная встреча, обернулась для неё новым этапом в жизни. Один безболезненный укус, и всё вновь изменилось.
  < Огненно-рыжая волчица.
  Глава 1
   По заросшей травой тропинке, петляя, шла молодая девушка лет двадцати. Её огненно-рыжие волосы, ниспадавшие на плечи, были словно пламя, озарявшее её путь. Она не представляла, как такое могло случиться, ведь она знала этот лес с самого детства, но сегодня он словно играл с ней, не позволяя найти верную дорогу к деревне.
   Уже в пятый раз она выходила на небольшую полянку, окружённую изогнутыми и закрученными в спираль деревьями. Казалось, что здесь хозяйничал злой дух леса или чёрный колдун, пробуя свои силы, или же пронёсся ужасный ураган, сметая всё на своём пути.
   После смерти родителей Марии, так звали эту девушку, остался небольшой домик на краю деревни и скудное хозяйство, которое нужно было содержать. Но она не умела этого делать и, если говорить честно, не хотела. Она предпочитала вольную жизнь, где никто не лез в её душу, и свободу в своих действиях и желаниях.
   Мария мечтала, что когда вырастет, выйдет замуж за богатого купца и навсегда покинет эту деревню. Ей всё здесь надоело, и она не хотела никого видеть и ни с кем общаться. Подруг у неё никогда не было, а вместо игр с деревенскими детьми она предпочитала с раннего утра до позднего вечера бегать по лесу или, спрятавшись на сеновале, читать книги, которые отец часто привозил из города.
   Годы шли, и чумазая дикарка, вечно перемазанная в земле, с растрёпанными волосами, в которых торчали куриные перья, солома или колючки, превратилась в прекрасную девушку. Деревенские парни начали по очереди наведываться к её родителям и свататься, но она стояла на своём и отвергала их.
   Отец с матерью очень любили свою единственную красавицу-дочь и во всём ей потакали, но она, видя это, пользовалась их добротой. Когда родители Марии умерли от чахотки, она замкнулась в себе и перестала общаться с окружающими. Соседи и так не любили этого дикого зверька в юбке, а после этого случая стали называть её рыжей ведьмой и плевать ей вслед, когда она встречалась им по дороге.
  
   Ближе к вечеру, когда надежда на то, что она когда-нибудь выберется из этого леса, окончательно угасла, и её прекрасные ножки были сбиты до крови, Мария увидела небольшую избушку, покосившуюся от старости и ветхости.
   В окошке, затянутом кожей, которая стала прозрачной от времени, мерцал тусклый свет от свечи. Собрав последние силы, оставшиеся после блужданий по лесу, Мария подбежала к избушке и постучала в покосившуюся дверь.
  - Кто там? - услышала она глухой хрипловатый голос, донёсшийся до неё словно из-под земли.
  - Откройте, пожалуйста, я заблудилась и, кажется, сбилась с тропинки, - произнесла Мария дрожащим от страха голосом, вжав голову в плечи.
  - Проваливай отсюда, нечистая сила, - прохрипел голос из-за двери. - Я тебя всё равно не впущу, не просись.
  - Не бойтесь, я простая деревенская девушка, - Мария снова постучала в дверь. - И ничего вам плохого не сделаю.
  - Я же сказала, убирайся прочь, злой дух. Всё равно не открою, как ни умоляй. А будешь ломиться, нашлю на тебя проклятье всех богов.
  - Бабушка, дайте, пожалуйста, хоть воды попить и немного передохнуть, а потом я уйду, - взмолилась измождённая девушка.
   Дверь заскрипела на несмазанных петлях и медленно открылась, выпуская вонючий затхлый запах из своего тёмного нутра прямо в лицо девушки, которая прильнула к косяку, чтобы не упасть.
   Мария вдохнула этот запах, закашлялась и потеряла сознание, рухнув прямо в руки дряхлой старухи, которая появилась словно призрак на пороге.
   Сколько времени прошло с тех пор, как девушка потеряла сознание, и что делала с ней старуха, она не знала. Когда девушка очнулась и открыла глаза, она не могла вспомнить ничего. Её память была подобна чистому листу бумаги, словно кто-то стёр все воспоминания. Девушка словно только что появилась на свет, она не могла вспомнить даже своего имени, не говоря уже обо всём остальном.
  - Очнулась, моя дорогая красавица? - спросила старуха, склонившись над ней и заглядывая в глаза.
   Девушка сжалась от ужаса и не могла вымолвить ни слова, только моргала глазами.
  - Вижу, очнулась, - снова произнесла старуха. - Тогда поднимайся, лежебока, хватит лежать и нагонять на всех тоску своим бледным видом. Смотри, как мои пауки и тараканы бегают по тебе, обследуя твоё тело. А ну брысь отсюда, окаянные бездельники, - взмахнула старуха тощей рукой, прогоняя насекомых.
   Те, словно почувствовав угрозу, разбежались по сторонам, но не стали прятаться, а шевелили своими длинными усами.
  - Бабушка, где я? - спросила девушка, озираясь испуганными глазами. Но при тусклом свете коптящей свечи она ничего не могла разглядеть. От исходившего от неё запаха у девушки защипало в глазах, и выступили слёзы, катившиеся по бледным щекам.
  - Как это где? - спросила старуха. - Ты разве ничего не помнишь, внучка?
  - Нет, бабушка, - тихо произнесла девушка, всматриваясь в старуху сквозь слёзы. - Я ничего не помню.
  
   Вероятно, лихорадка оказала столь сильное воздействие на тебя, что вся твоя память покинула твою прелестную рыжую головку.
  
   Уже целую неделю я не отхожу от тебя, прикладываю холодные компрессы и изгоняю из твоего хрупкого тела жар и недуг, поразивший тебя сразу после того, как ты пришла ко мне. Я уже думала, что не смогу спасти тебя, моё бедное дитя, и твоих родителей. Горе мне, горе, не смогла я уберечь их от болезни, думала, что и тебя, моя ягодка, не смогу уберечь от старухи-смерти.
   Но, кажется, мои примочки и растирания пошли тебе на пользу. Вставай, моё бедное дитя, я приготовила тебе отвар из трав. Выпей его, и ты быстро пойдёшь на поправку. Самое главное, я изгнала жар из твоего тела, и ты наконец-то очнулась и открыла свои прекрасные глаза.
   А то ты так исхудала без пищи и свежего воздуха, моя красавица, что на твоих рёбрах можно играть музыку смерти и созывать всю лесную нечисть на танцы, - проговорила старушка, похожая на божий одуванчик.
   Отвернувшись от девушки, лежащей на топчане, она медленно заковыляла к печи, прихрамывая на правую ногу. Там у неё кипели и пыхтели какие-то чугунки и кастрюли, выпуская из-под крышек зловонный пар.
   Девушка, вытерев слёзы, молча, наблюдала за старушкой, но не поднималась с топчана.
  
   Подхватив один небольшой чугунок, стоявший на плите, старуха поставила его на стол и, открыв крышку, вдохнула травяной запах варева, булькавшего внутри.
   Размешав варево деревянным половником, старуха осторожно, чтобы не пролить, налила его в кружку.
   Закрыв, она отодвинула её в сторону и обернулась. Увидев, что девушка всё ещё не собирается вставать, она снова заговорила и замахала на неё руками, словно плетьми.
  - Тебе особое приглашение нужно, болезная, или ты возомнила себя барыней и все окружающие должны за тобой ухаживать? Нет, не бывать этому, милая, здесь нет для тебя прислуги. Вставай и топай к столу своими ножками. А если не по нраву тебе моё лекарство, то лежи, как куль с мякиной, и дожидайся, когда за тобой придёт старуха с косой и заберёт в своё логово. Там быстро тебя заставят, как слушаться старших и не перечить самому дьяволу. Он быстро тебя поджарит на сковородке и не спросит твоего имени и за какие грехи ты к нему попала. Хотя, если пораскинуть мозгами, ему на всех нас наплевать, как и остальным богам. Они плюют на весь человеческий род, а они, дурни и безмозглые твари, им покланяются. Возвели храмы и молятся им, как на святых. А что они им дали? Болезни, голод и войны - вот и вся их помощь. Крестятся на иконы и свечки ставят, а толку никакого. Лучше бы за ум взялись, больше бы толку было. Так что поднимайся и топай сюда, а не прикидывайся немощной.
   Услышав эти слова, девушка быстро поднялась и, одёрнув рубашку, которая задралась выше колен, оголив её прекрасные ножки, потопала босыми ногами по грязному, словно вечно не мытому полу к столу. Тараканы и пауки брызнули в разные стороны, освобождая ей дорогу. Но девушка не замечала их, а поспешала, чтобы старуха снова не стала кричать и читать мораль.
  - Держи кружку и пей, горе ты моё рыжеволосое, только не сразу всё, а помаленьку и небольшими глоточками, чтобы не поперхнуться.
  - Что это такое, бабушка? - взяв в руки кружку с жидкостью, поинтересовалась девушка, испуганно поглядывая на то, что было внутри.
  - Это целебный травяной отвар для укрепления сил в твоём ослабевшем теле.
  - Но почему он так плохо пахнет?
  - Ты, голуба моя, не нюхай его, а пей и не морщись, словно тебе подсунули свиную мочу, а то станешь такая сморщенная, как я, - глянула на девушку ведьма и улыбнулась, прищурив один глаз.
  
   Увидев эту картину, девушка едва не разразилась неудержимым смехом, но сдержала свой порыв и промолчала.
   Зажав одной рукой нос, чтобы не вдыхать этот приторный аромат, она сделала несколько глотков тягучей, как кисель, жидкости. Боясь выплюнуть её, она отняла кружку от губ и взглянула на старуху.
  - Ну что уставилась на меня своими глазищами, продолжай пить, - крикнула ведьма.
   Немного подождав, пока отвар достигнет желудка, девушка вновь приложилась к кружке.
  - Присядь, - произнесла старуха, пододвигая табурет ногой, когда девушка допила отвар до конца. - Сейчас тебя бросит в жар, а потом отпустит, и вся твоя хворь выйдет наружу. Только не пугайся, так надо для твоего организма.
   Не успела старуха договорить, как девушку сильно затрясло, и поднялся такой жар внутри тела, словно кто-то затопил там печь, подбрасывая сухие берёзовые поленья. В желудке забулькало, как в кастрюле у старухи на печи, и всё это стало подниматься кверху, пытаясь сорвать крышку и выплеснуться.
   Рыжеволосая быстро опустилась на табуретку, чтобы не упасть, и выронила кружку, зажав рот руками.
  - Не дай отвару выйти наружу! - закричала ведьма, увидев лицо девушки, и замахала руками перед ней. - А то всё наше старание пойдёт насмарку!
  
   Минуло мгновение, затем ещё пять, и жар, бушевавший в теле, утих, а с девицы градом полился пот, словно она оказалась под ливнем.
  - Превосходно, замечательно, даже изумительно, - проскрипела древняя ведьма, пристально глядя на девушку. - Сейчас тебе станет легче. Только рот держи закрытым, иначе всё вокруг замараешь. Тебе же потом придётся всё это убирать. Не смотри на меня так, не мне же за тобой убирать. А я тебе скажу, что это зрелище не из приятных, хотя кому как. Некоторые любят копаться в грязи и радоваться этому занятию, как малые дети или свиньи. Эти любят в луже с грязью поваляться, хлебом не корми, дай им в лужу с головой окунуться и похрюкать от удовольствия. А детишки, видя всё это безобразие, тоже лезут туда и плюхаются туда же, не хуже первых. Всыпать бы им хорошего ремня, да уши надрать до красноты, чтобы неповадно было, так нет, родители смотрят на их баловство и радуются не хуже детей. А потом, подхватив какую-нибудь заразу или неизлечимую болезнь, жалуются, мол, кто-то сглазил их детей или наслал на них порчу.
  
   И действительно, через десять минут спазмы в желудке прекратились, и девушке стало намного легче.
   Отняв руки от лица, девушка глубоко вздохнула, втягивая воздух через рот.
  - Ну как, полегчало тебе, милая моя девочка? - напомнила о себе старуха, когда девушка открыла глаза и внимательно посмотрела на сидевшую напротив пожилую женщину.
  - Да, бабушка, мне сейчас намного лучше. Можно мне немного воды, а то во рту всё ещё стоит горечь от отвара.
  - Вон возле печи кадушка с водой, подойди и напейся. Только много не пей, желудок может не принять, и всё лекарство выйдет наружу.
   Поднявшись, девушка подошла к кадушке и зачерпнула ковшом воду.
  - Сперва прополощи рот и выплюнь всю горечь, а потом уже пей, - крикнула ей вслед ведьма.
  
  Глава 2
  
  
   Пять лет, проведённые девушкой в лесной избушке у старой ведьмы, пролетели для неё незаметно.
   Каждый день старуха заставляла её выполнять множество дел: уборку, мытьё полов, приготовление пищи и сортировку трав, которые она связывала в небольшие пучки. День проходил очень быстро, и не успевала девушка оглянуться или присесть, чтобы перевести дух и немного отдохнуть, как уже сгущались сумерки.
   В лесу быстро темнело, потому что лучи солнца с трудом проникали сквозь густые кроны деревьев, нависавших над головой. В отличие от открытого пространства, где ничто не мешало свету, в лесу световой день был короче, и работа по дому или во дворе часто прерывалась наступлением сумерек.
   Особенно это было заметно, когда девушка отправлялась в лес за сбором трав и корешков для снадобий и зелий. Ведьма постоянно ворчала, чтобы девушка не жгла свечи по вечерам.
  Прошло два года с тех пор, как девушка пришла к старой женщине, и лишь после этого она начала брать её с собой, показывая, когда и где собирать травы, цветы и выкапывать корешки, чтобы готовить из них нужное, как она говорила, лекарство.
   В первое время девушка путалась и неправильно делала пропорции и готовила из них. То передержит варево на огне, или оно у неё сбежит, то не додержит до закипания и снимет, то вообще перепутает ингредиенты и всё смешает в одну кучу. Старуха, глядя на всё это, начинала злиться и кричать, мол, глупая неумеха и безрукая курица.
  - Только и умеешь любоваться своим отражением в бочке с водой, да всё мне портить, - ворчала ведьма, когда у девушки ничего не получалось, и она уходила в свой угол, где стоял её топчан, и, залезая на него с ногами, начинала плакать. Старуха, видя такую картину, ещё больше начинала шипеть и ворчать, подтрунивая над девчонкой и доводя её до истерики.
  
   Но время шло, и спустя пять лет Огонёк, так старуха прозвала девушку за цвет её волос, которые напоминали пламя, научилась различать среди множества цветов и трав, произрастающих в лесу, то, что ей было нужно, не хуже самой лесной ведьмы. Зрение у неё было лучше, чем у старухи, годы которой брали своё, хотя она и пыталась это скрыть. Со временем Огонёк стала готовить зелья лучше и быстрее, чем старуха. Пока старуха присматривалась, какую травку или корешок взять, или добиралась до нужной баночки с ингредиентами, Огонёк уже была на месте. Девушка была проворной и быстрой, ведь по сравнению со старухой она была ещё совсем юной. Хотя ей было уже двадцать пять лет, она не знала, сколько ей на самом деле лет. Да и к чему они ей здесь, в лесу, ведь кроме ведьмы да лесных зверей здесь никого не было, перед кем можно было бы похвастаться. Она смотрела на своё отражение в бочке с водой или в луже после дождя, пожимала плечами, приглаживала гребнем свои огненно-рыжие волосы, вздыхала полной грудью и снова принималась за свою нудную и трудную работу. Другого занятия здесь не было, да и не умела она больше ничего, а то, что умела, забыла, ведь память, как она ни старалась, так и не вернулась к ней.
   Однажды, когда сумерки уже сгущались, Огонёк и бабушка уселись за стол. Попивая ароматный травяной чай, они завели разговор, хотя ведьма старательно избегала прямых вопросов о прошлом девушки. Старуха отнекивалась, ссылаясь на усталость, хотя в последнее время она почти ничего не делала, предпочитая сидеть дома.
   Однако сегодня Огонёк приготовила нужное зелье на удивление быстро и качественно, и это подняло настроение старухе. Впрочем, её настроение менялось по десять раз на дню: то она начинала кричать, топать ногами и размахивать руками, то мило улыбалась и нахваливала девушку за хорошую работу. Затем, забыв о своих эмоциях, она вновь начинала ворчать и пыхтеть, обзывая девушку рыжей уродиной и безрукой коровой.
  - Как ты будешь жить дальше, если у тебя ничего путного не получается? - спрашивала ведьма.
   Но сегодня она была в хорошем настроении или просто делала вид, кто знает, что у неё на уме.
   Подлив старухе ещё чаю, Огонёк обратилась к ней с вопросом:
  - Бабушка (она всегда называла ведьму бабушкой, а никак иначе, ведь девушка думала, что она ей и правда родная бабушка), а почему мы никогда не ходим в ближайшие деревни и не помогаем больным людям?
  - Они лучше помрут или сгниют заживо, - отвечала старая женщина, отхлебнув из кружки и морщась, словно от зубной боли, - чем доверят мне к ним прикоснуться. Они на порог меня не пустят и закроют передо мной дверь, не то чтобы принять от меня какую-нибудь помощь. А то лекарство, которое я им дам, выльют мне под ноги и плюнут в лицо. Ты думаешь, я так просто здесь сижу безвылазно в этой проклятой всеми глуши? Нет, моя дорогая. Люди много лет назад выгнали меня из деревни и гнали до самого леса палками, травя собаками, после того как я попыталась спасти роженицу и остановить хлынувшую из неё кровь, как из ведра.
  - Бабушка, расскажи, что с ней случилось, я хочу послушать?
  - Умерла та девка, не смогла разродиться, прямо у меня на руках. Если бы они позвали меня раньше, могло бы всё обойтись, но было уже слишком поздно.
  - Но ты же хотела ей помочь, почему они так с тобой плохо поступили? Ведь это нехорошо с их стороны и неправильно.
  - Запомни, внученька, люди по природе своей злопамятны и коварны. Они не любят и не уважают таких, как мы с тобой, и при первом удобном случае отправят на костёр или накинут на шею пеньковую удавку. Так что, моя красавица, будь с ними аккуратней и старайся как можно меньше попадаться им на глаза и привлекать к себе. А ещё лучше забудь про них и живи здесь тихо, спокойно и счастливо.
  - Бабушка, но так же неправильно поступать, мы ведь ничего не делаем для них плохого, а наоборот, стараемся им помочь, - не унималась девушка, поглядывая на старуху. - Я не хочу так жить и всю жизнь сидеть здесь в лесу, как дикий зверь в своей норе. Бабушка, я хочу помогать людям и дарить им радость и здоровье.
  - Тебя здесь никто не держит, моя дорогая внучка (когда старухе что-то было нужно или она была в прекрасном настроении, она всегда называла девушку внучкой). Ступай к людям и живи там среди них, но, переступив этот порог, - она посмотрела в сторону двери, - забудь, кто ты такая. Выбрось всё то, чему я тебя учила, и тогда они, может быть, тебя примут.
  - Бабушка, - у девушки от таких слов старухи на глазах выступили слёзы, и она захлюпала носом, словно подхватила простуду, - а как же ты здесь останешься одна? Ведь ты же у меня старенькая и без моей помощи не справишься.
  - Мне путь к людям заказан, - произнесла ведьма, отхлебнув уже остывший чай, - я более не ступлю на их земли. В первой же деревне, куда мы выйдем, они схватят меня и подвергнут жестоким пыткам, а вместе со мной пострадаешь и ты. Посему лучше нам завершить этот бесцельный разговор и отправиться ко сну. Ведь уже ночь на дворе, а завтра на зорьке тебе надобно сходить к гиблому болоту, а путь к нему неблизкий.
  - Зачем мне идти к нему, бабушка? - удивлённо посмотрела на старуху девушка.
  - Принесёшь баночку грязи, но только зачерпни её там, где она выходит наружу с пузырями, другая мне не подойдёт. Через три дня придёт ко мне человек, которому я должна успеть приготовить зелье.
  - Это тот человек, который приходит к тебе раз в десять дней и покупает лекарство? - спросила Огонёк.
  - Нет, это совсем другой человек, он приедет ко мне из самого города.
  - Бабушка, а что такое город? - удивлённо посмотрела на старую женщину девушка.
  - Это большая деревня, внучка, в которой очень много народу. Там большие и красивые дома из камня и большой базар, где можно всё купить, - ответила старуха и, кряхтя и охая, поднялась со стула и заковыляла к своей лежанке.
  - Гаси свечу и ложись, - не поворачивая головы, произнесла ведьма и что-то тихонько ещё проворчала, но девушка не расслышала.
  
  ***
  
   В предрассветной мгле, когда лес ещё не пробудился от ночной тьмы, по едва различимой тропке к болоту медленно двигалась девушка с роскошными локонами цвета пламени.
   После таких походов у неё часто болела голова, а иногда случалась рвота, ведь вместе с пузырями грязи на поверхность выходил газ. Когда пузыри лопались и газ распространялся вокруг, стоял невыносимый смрад.
   Все деревья и трава вокруг болота вместо привычного зелёного цвета имели тёмно-серые, а местами ярко-жёлтые и фиолетовые оттенки, словно их раскрасил лесной дух. Ни птиц, ни животных рядом с топью Огонёк никогда не видела.
   Что им здесь делать, ведь никакой пищи вокруг не было, да и болотная вода для питья не годилась. Так что животные и птицы сюда не забредали.
   Огонёк уже много раз хотела поговорить с бабушкой о том, чтобы перебраться из этой глуши ближе к людям, но из-за болезни старухи откладывала этот разговор на потом. Но после ночного разговора с бабушкой она решила всё-таки уйти, хоть и очень боялась.
   Девушка боялась не за себя, а больше за старую женщину, ведь без её помощи та долго не проживёт.
  'Вот принесу бабушке грязь и отправлюсь на разведку, чтобы узнать, как живут люди в деревнях, а может, и в город. По рассказам старухи, там всё очень красиво: большие каменные дома, базар и множество магазинов. Ведь, очнувшись в лесной избушке у ведьмы, я совершенно ничего не могу вспомнить. Даже своего настоящего имени не могу припомнить. Бабушка говорила, что её родители умерли от чахотки, а она забрала меня к себе, не бросать же бедное дитя на произвол судьбы. Но она не верила ведьме, а прожив с ней пять лет, убедилась в этом. Ведь старуха каждый раз, как они начинали об этом разговор, путалась и рассказывала совсем другое, а поняв, что проговорилась, просто вставала и уходила'.
  
   Вот так размышляя, она всё ближе и ближе подходила к болоту, никого и ничего не замечая вокруг. 'А кого здесь можно увидеть: голые деревья, изогнутые в спираль, да траву всех оттенков, только не свой естественный цвет'.
  
   Мягко ступая, чтобы не хрустнула под лапами сухая ветка, за девушкой следовал огромный чёрный волк, не сводя с неё своих красных, словно залитых кровью, глаз. Он не пытался напасть на девушку и загрызть её, а просто шёл следом, словно охраняя. Хотя от кого можно было здесь её охранять, самый страшный зверь - это он.
   Оборотень, а это был именно он, давно приметил рыжеволосую девушку (Огонёк часто гуляла по лесу одна и много раз ходила по этой тропинке) и выжидал удобного случая, чтобы познакомиться с ней. Он влюбился в неё с первого взгляда и хотел сделать её своей подругой. Но каждый раз, когда он видел её, то боялся показаться ей на глаза и напугать своим видом. За многие годы, что он прожил в этом проклятом всеми лесу, мужчина забыл, как это - быть человеком. Уже десять лет он бегал среди диких зверей, не меняя свой облик. Ведь в волчьей шкуре мужчина ощущал себя здесь богом. Его все боялись и, почувствовав приближение, убегали прочь и прятались.
  
  Глава 3
  
   Тридцать лет тому назад, будучи ещё совсем юным отроком, едва достигнув пятнадцатилетнего возраста, Михаил отправился в лес и заблудился.
   Двое суток провёл он в блужданиях, пока не вышел на небольшую поляну, где, обессилев, упал в траву.
   Возможно, он и не очнулся бы, но, видимо, так было предначертано свыше в его судьбе, что на него наткнулся старый волк.
   Нет, он не стал убивать юношу (волк был сыт или просто сжалился), а лишь лизнул его своим шершавым языком в лицо, тем самым приведя Михаила в чувство.
   Сознание вернулось, и молодой человек, открыв глаза, увидел перед собой седую волчью морду с высунутым из открытой пасти языком, с которого капала слюна.
   Потускневшие от старости глаза неотрывно смотрели в глаза юноши, словно пытаясь что-то сказать или спросить.
  
   Убедившись, что юноша очнулся и увидел его, волк щёлкнул пастью и негромко рявкнул, чтобы не напугать, отступил на пару шагов и опустился на землю, положив морду на лапы.
   Приподнявшись, делая это медленно, чтобы зверь понял, что он не желает ему зла, Михаил сел и посмотрел на старого волка и тихо заговорил, словно обращаясь к человеку:
  - Почему ты не убил меня, когда я спал? Тебе что-то от меня нужно?
   Зверь, словно поняв, что обращаются именно к нему, приподнял голову и мотнул ею в знак согласия. Затем вновь опустил её на лапы, но взгляда от юноши не отводил.
  - Ты хочешь, чтобы я последовал за тобой? - вновь вопросил Михаил, обращаясь к волку.
   И вновь последовал молчаливый кивок, означающий согласие.
  - В таком случае я встаю, и ты укажешь мне путь.
   Волк негромко рыкнул, медленно поднялся и, развернувшись, двинулся по тропе, ведомой лишь ему одному.
   Михаил поднялся и, дабы не потерять из виду зверя в сгущающейся тьме наступающей ночи, последовал за ним.
   Волк не спешил, время от времени оглядываясь и удостоверяясь, что человек следует за ним.
  
   Спустя час волк привёл человека к своему жилищу.
   На небольшой полянке, подобной той, где волк обнаружил парня, стояла небольшая избушка. Однако в темноте разглядеть её было весьма затруднительно.
   Михаил осознал, что они достигли цели, лишь когда дверь открылась и он увидел тусклый свет горящей свечи.
   Обернувшись в дверях, зверь негромко рыкнул и кивком головы пригласил человека войти в его дом.
  
   В скромном жилище, состоящем из единственной комнаты, находился стол, ложе для сна и в углу располагалась печь, занимающая почти всё пространство помещения.
   Волк, указав мордой в сторону ложа, предложил Михаилу прилечь. Юноша последовал совету и улёгся на пол у печи, опустив голову на лапы и закрыв глаза.
   Юноше ничего не оставалось, кроме как подчиниться хозяину и последовать его совету. Как только его голова коснулась подушки, набитой сухой травой, глаза Михаила сами собой закрылись, и он погрузился в глубокий сон.
  
   Утром Михаила разбудил неясный шорох. Он потянулся и открыл глаза, не веря своему взору. Вместо огромного волка по комнате ходил седой старик, что-то доставая из печи и расставляя на столе.
   Заметив, что Михаил обратил на него внимание, старик произнёс:
  - Вставай, будем завтракать.
  - А где волк? - спросил юноша, подходя к старику и внимательно рассматривая его.
   Старик улыбнулся, обнажив свои здоровые зубы, и произнёс:
  - Садись, сначала поедим, а потом поговорим, и я всё тебе объясню.
  'Подкрепившись', если можно так выразиться, горячей кашей с кусками мяса и ломтём чёрного хлеба, запивая всё это холодным квасом, старик убрал посуду, а чугунок снова отнёс к печи.
  - Я вижу по твоим глазам, парень, - вернувшись к столу и вновь присев напротив Михаила, - что ты уже догадался, кто перед тобой.
  - Да, дедушка, я понял, кто вы, - не отводя взгляда от хозяина, ответил парень. - Но почему вы не убили меня на той поляне, где нашли меня спящим, а привели сюда?
  - Не знаю, - старик посмотрел на него, - может, пожалел, вспомнив, что и у меня когда-то тоже был сын.
  - А где он сейчас?
  - Он уже давно умер, сынок. Ведь люди живут не так долго, как мы...
   Старик не договорил, тяжело вздохнул и замолчал, опустив голову. Потускневшие от старости глаза наполнились слезами, и он отвернулся, чтобы парень не видел его слабости. А когда он вновь повернулся, то Михаил заметил в его глазах искру просветления и какой-то надежды.
  - Я хочу подарить тебе свободу и безграничную власть над всеми, кто живёт на этой грешной земле, - чётко и громко произнёс оборотень, чтобы парень его понял, а не переспрашивал, что он имел в виду. - Но только если ты этого сам пожелаешь. Я не хочу тебя принуждать к этому поступку. Ведь ты должен понимать, на какой шаг соглашаешься, и всё тщательно взвесить и решить, нужно тебе это или нет.
  - А если я не соглашусь принять ваше предложение, то вы убьёте меня?
  - Нет, убивать я тебя не стану, - тяжело вздохнул старик. - Я выведу тебя к людям, а там живи с богом или с дьяволом, как тебе больше нравится. Я много чего натворил в своей долгой жизни и хочу перед смертью сделать хоть одно доброе дело. Нет, я не думаю, что оно мне зачтётся там, на небесах. Да, если сказать по правде, меня за все мои грехи туда не пустят. Так что ты выбираешь: свободу и власть на долгие годы или рабство и тяжёлый труд, а потом мучительную смерть?
  - Дедушка, а можно мне немного подумать?
  - Думай, сынок, думай. Никто тебя не подгоняет в твоём раздумье. Да кумекай своей головой, пока она на плечах. Пока поживи у меня, порадуй своим присутствием старика. Как надумаешь, скажешь.
  
   Ровно через месяц вместе с седым старым волком на охоту вышел молодой чёрный волчонок.
  
  Глава 4
  
   Проводив девушку до болота, волк не стал выходить на чистое место, а затаился за деревьями в ожидании её возвращения.
   Зажав нос рукой, чтобы не вдохнуть болотный газ, Огонёк зачерпнула грязь из поднявшегося пузыря и поспешила обратно на сухое место. Но не успела она отойти от болота и сделать по тропинке несколько шагов, как увидела вышедшего из-за дерева огромного чёрного волка.
   Увидев зверя, девушка оцепенела, застыв на месте. Руки опустились, и она выронила баночку. Грязь медленно вытекла и, смешавшись с землёй, оставила возле её ног небольшое мокрое пятно.
   Сдвинувшись, оборотень начал медленно обходить девушку кругом, обнюхивая и втягивая её запах.
   Огонёк стояла неподвижно, не живая и не мёртвая. В её голове пронеслась мысль: 'Если я буду стоять неподвижно, может быть, волк, обнюхав меня, уйдёт. Если бы он хотел напасть и загрызть, он бы это сделал уже давно, а так, может, и пронесёт'.
   За то время, пока волк изучал её, в голове девушки пролетела вся жизнь, которую она помнила, живя у ведьмы.
   Сделав несколько кругов вокруг девушки, он остановился на пару секунд, а затем прыгнул, сбивая её с ног и придавливая к земле своим тяжёлым весом.
   Закрыв глаза, Огонёк приготовилась к смерти, но волк, не убивая её, чего-то ждал.
  
   Минуло несколько томительных мгновений, и девушка ощутила его дыхание на своём лице. На краткий миг она открыла глаза и встретилась с пронзительным взглядом волка, который неотрывно смотрел на неё, словно изучая пойманную добычу.
   Увидев его красные глаза, казавшиеся налитыми кровью, Огонёк вскрикнула и потеряла сознание. Когда же она вновь открыла глаза, зверя рядом уже не было.
   Медленно поднявшись и озираясь по сторонам в поисках волка, она тряхнула головой, пытаясь отогнать наваждение.
  - Привидится же такое! - произнесла она. - Говорила же мне бабушка, чтобы я крепче зажимала нос и не дышала болотным газом.
   Взяв в руки склянку, она вновь направилась к болоту и зачерпнула оттуда грязи. Озираясь по сторонам, словно ожидая увидеть неведомую угрозу, и не обнаружив её, девушка двинулась в обратный путь, тихо напевая песенку и не замечая, что из-за деревьев на неё неотрывно смотрят красные глаза зверя.
  
   Войдя в избу, Огонёк обнаружила, что старуха по-прежнему лежит на своём ложе.
  - Бабушка, я уже вернулась, - произнесла она, поставив на стол склянку с грязью и подходя к старухе.
   Но та, словно не слыша её, продолжала лежать неподвижно.
  - Бабушка, - вновь позвала девушка и коснулась её плеча, чтобы разбудить, но тут же отпрянула, ибо старуха была мертва.
   Поняв, что произошло, и осознав, что теперь она осталась совсем одна, Огонёк опустилась на колени и, склонив голову над остывшим телом старухи, заплакала.
  
   Прошло около получаса, а девушка всё сидела, не зная, как поступить и что предпринять.
   Прошло ещё время, может быть, час, а может быть, и больше, и девушка наконец поднялась с колен. Тихонько всхлипывая и утирая слёзы рукой, она подняла старую женщину на руки, напрягаясь от тяжести и стараясь не уронить её, и вынесла на улицу. Куда деть мёртвое тело, она не знала, а мысль о том, чтобы похоронить его, совсем вылетела у неё из головы.
  'Отнесу подальше от избушки и положу под деревом', - подумала она.
   Опустив на землю бабушку, она присела рядом с ней. Слёзы вновь полились ручьём, застилая глаза. Смахнув их, девушка поцеловала старуху в лоб и, поблагодарив за всё, чему та её научила, простилась с ведьмой.
   Поднявшись, она вернулась в избушку, но уже через час покинула её, думая, что навсегда.
  'Руки-ноги есть, не пропаду', - размышляла она, направляясь по тропинке в сторону ближайшей деревни. 'Найду жильё, буду лечить людей, как-нибудь проживу'.
   Но она не догадывалась, что её ждёт впереди и как изменится её жизнь, когда наступит полнолуние.
  
  ***
  
   Первое превращение в зверя девушка перенесла крайне болезненно.
   Резко пробудившись среди ночи от странного ощущения и внезапной боли во всём теле, она поднялась с кровати и тут же рухнула на пол, словно подкошенная. Ноги её были словно ватные и не могли удержать её в вертикальном положении.
   Стиснув зубы, она попыталась подняться, но, опустив машинально взгляд, увидела, что вместо рук у неё звериные лапы. Испугавшись, девушка закричала, но вместо человеческого крика из открытой пасти вырвался дикий волчий вой, который разнёсся по всему дому, отскочил от стен и ударил по ушам.
   Девушку сильно затрясло, словно в припадке, и она вновь рухнула на пол, сильно ударившись. Её кости затрещали, словно попав в гигантскую мясорубку, и по всему телу пробежала волна, то вспучиваясь, то опадая. Сердце заработало с такой силой, словно пыталось пробить грудь и вырваться наружу, а потом резко, словно его отключили, перестало биться. Вскрикнув, девушка потеряла сознание.
   Всё то, что происходило с ней дальше, она не помнила.
   Когда Огонёк пробудилась ото сна и открыла глаза, она обнаружила, что на улице уже брезжит свет нового дня.
  'Что со мной произошло?' - пронеслось в её голове.
   Но никто не мог дать ей ответа на этот вопрос.
   Только после третьего превращения в зверя, девушка, очнувшись, вся в крови с головы до ног, осознала, что с ней произошло нечто необычное. А когда она узнала, что в деревне утром нашли растерзанное тело девушки, она окончательно поняла, кем она стала.
   Что делать и как вести себя в этой ситуации, она не представляла.
  'Люди пока не знают, кто это сделал, и думают, что в деревню ночью забрёл волк, - размышляла она, глядя в окно. - А если они узнают, что это я, что они со мной сделают?'
  
   Не найдя иного выхода, Огонёк вновь отправилась в лес, окончательно покинув деревню и разорвав все связи с людьми.
   Ей не хотелось возвращаться в лесную избушку, но и здесь оставаться было невозможно. Если в деревне узнают, кем она стала (а это было неизбежно), девушку ждала неминуемая гибель, а она не хотела умирать.
  'Лучше жить в лесу, как дикий зверь, зная, что ты жива и свободна, чем всю жизнь скрываться от людей, притворяясь такой же, как они, нормальной, и бояться, что за тобой придут в любой момент'.
  
  Глава 5
  
   Вернувшись в лесную избушку, девушка провела целую неделю в слезах, запершись на все запоры и никуда не выходя. Она вспоминала, как жила здесь с бабушкой, которую полюбила как родную. Ведь своих настоящих родителей она так и не смогла вспомнить, как ни пыталась это сделать. Да что там родители, она до сих пор не могла вспомнить своего настоящего имени, которым её нарекли при рождении.
   Теперь, после смерти бабушки, Огонёк осталась совсем одна, даже поплакаться некому. Хотя она никогда не показывала свою слабость при ведьме, хоть и временами было очень плохо.
   Сейчас, когда девушка поняла, кем стала по воле судьбы, и в этом уже ничего не исправить, она стала думать и размышлять, как и когда это могло произойти с ней. Но в голову так ничего и не пришло, а та встреча на болоте с волком испарилась, как страшный сон после пробуждения.
   Теперь, сидя за столом и перебирая в памяти все события последнего времени, она вдруг вспомнила красные, словно налитые кровью, глаза огромного чёрного волка. А всё то, что ей по вечерам рассказывала старая ведьма: про оборотней, леших и другую нечистую силу, которая обитает в Чёртовом лесу, оказалось истинной правдой, а не выдуманной сказкой, о которой пишут в книжках.
   А испытав всё это на своей шкуре, девушка поняла, почему бабушка так сильно оберегала её и не выпускала в полнолуние из дома. Да и по вечерам запрещала гулять по лесу.
  'Негоже молодым девушкам гулять одной по вечерам и ночам, тем более в лесу, - говорила старуха, сидя с девушкой по вечерам за чаем. - Может случиться несчастье. Запомни это, моя дорогая, на всю свою жизнь, ведь она у нас одна. Другой жизни нам не представится, как ни умоляй и ни выпрашивай у Богов. Они видят всё, но свою жизнь и судьбу мы делаем себе сами, и никто нам в этом не поможет'.
  
   После того как девушка выплакала все слёзы, она решила развеять свою грусть и отправилась на прогулку по лесу.
  'Теперь уже нечего бояться, - подумала она. - Пойду, погуляю по осеннему лесу, может, грибов или ягод наберу, ведь скоро зима, а в хозяйстве всё пригодится'.
   Взяв берестяное лукошко, она вышла из домика и скрылась за деревьями, на которых уже пожелтели листья. Погода стояла тёплой и прекрасной, и от этого у неё поднялось хорошее настроение. Топая по тропинке, она стала мурлыкать себе под нос знакомую песенку, временами поглядывая по сторонам и останавливаясь за выглядывающим из травы грибом.
  
   Время, проведённое в лесу, прошло незаметно, но с пользой. Набрав полное лукошко грибов, и вдоволь наевшись спелой малины, девушка тихонько напевала, как она всегда делала, когда гуляла одна по лесу, а птицы ей подпевали, насвистывая в такт. Она шла по незаметной, но известной только ей тропинке, никого и ничего не замечая. А кого здесь можно встретить в этой глуши? Зайцы и белки сами боятся показываться на глаза, а волки и медведи в эту пору сыты и на людей не нападают, стараясь обойти их стороной.
   Но она сильно ошибалась. Не успела Огонёк закончить песню, как из-за деревьев на тропинку вышел мужчина и преградил ей дорогу.
   Завидев вдалеке от деревни человека, девушка внезапно остановилась и, прервав пение, пристально вгляделась в незнакомца.
  - Здравствуй, Огонёк! - негромко произнёс мужчина, не желая пугать её. - Вот мы наконец-то встретились.
  - Кто ты такой и откуда знаешь моё имя? - спросила девушка, прижимая лукошко к груди, словно опасаясь, что незнакомец может отобрать его. Она внимательно изучала лицо мужчины, пытаясь вспомнить, не встречала ли его раньше.
  - Я давно тебя знаю, - ответил мужчина, не отвечая на её вопрос. - И уже несколько лет наблюдаю за тобой. Хотя подойти и познакомиться боялся.
  - Я не страшный зверь и не волк, чтобы меня бояться, и не бросаюсь кусаться на незнакомых людей.
   Услышав эти слова, мужчина улыбнулся и отбросил с лица чёрные как смоль волосы.
  - Как знать, как знать, может, и кусаешься. Я же не знаю, что у тебя на уме.
  - Кто ты такой? - уже серьёзно спросила Огонёк. - Дай мне пройти, а то я за себя не ручаюсь.
  - И что ты мне сделаешь? - вновь улыбнулся незнакомец. - Полнолуние ещё не скоро наступит, а днём ты пока не умеешь перевоплощаться.
  - Что? - удивлённо посмотрела девушка на мужчину. - Какое ещё полнолуние?
   Но, осознав, что он имел в виду, она резко замолчала, широко раскрыв глаза.
  - Я всё знаю, - тихо произнёс незнакомец. - Не пугайся моих слов и не смотри на меня так удивлённо. Я такой же, как и ты, моя дорогая Огонёк. Мы оба отвергнуты людьми и богами, но свободны в своих чистых помыслах и действиях.
  - Мы оборотни, - продолжил мужчина. - И если ты ещё не поняла и не осознала этого, то я всё объясню и расскажу, как это происходит с нами. Не пугайся меня, а просто выслушай. Я ничего тебе не сделаю.
  - Я и не боюсь тебя! - твёрдо произнесла Огонёк, наконец, осознав, кто перед ней.
  Слово за слово, они разговорились, и незаметно для себя дошли до избушки. Он всю дорогу, неспешно - ведь им некуда было торопиться, - рассказывал ей о том, что видел и слышал. А она, лишь изредка поглядывая на него, молчала, запоминая каждое его слово.
  - Значит, на болоте действительно был волк, а не видение? - спросила Огонёк, когда они подошли к избушке и остановились.
  - Нет, - ответил мужчина. - Это действительно был я, а не галлюцинация от болотного газа.
  Простившись с девушкой у дверей избушки, мужчина ушёл, но на следующий день вернулся.
  
  ***
  
   Зима пролетела стремительно, и когда растаял последний снег, и появилась первая зелень, мужчина окончательно перебрался в избу девушки, и они стали жить вместе, как супруги.
   Рассказывая о своей жизни, о том, кем он был и как жил все эти годы в лесу, Михаил начал обучать девушку искусству охоты.
  - Любимый, а что случилось со стариком, который нашёл тебя и привёл в свой дом? - спросила однажды Огонёк у Михаила.
  - Он просто ушёл, и больше я его никогда не видел, - ответил мужчина, нежно обнимая девушку и целуя её в губы. - Жив он или нет, я не знаю и даже не догадываюсь. Ведь прошло уже столько лет с тех пор, как он исчез из моей жизни, что и вспоминать страшно.
   Так они сидели по вечерам, обнявшись, и рассказывали друг другу о себе и о разных историях, которые случались с ними до их встречи. А потом засыпали в объятиях друг друга или отправлялись на охоту.
  
  Глава 6
  
   Время неумолимо шло вперёд, и его нельзя было ни остановить, ни повернуть вспять. Но для Огонька и Михаила оно словно остановилось на определённом для их жизни часе. Конечно, не в прямом смысле, вот так резко взяло и встало, а в переносном. Время, как и прежде, шло, не прекращая свой стремительный бег, но в жизни оборотня оно двигалось медленнее, чем для человека.
   Люди, как принято, рождались, старели и умирали (некоторые раньше, а другие намного позже), а два волка: огненно-рыжий и чёрный - бегали по лесу и его окрестности, как молодые. Их организм старел, но очень и очень медленно, словно закон природы на них не действовал.
   За сто лет, что они уже были вместе, для оборотней прошло по их природе не более десяти. Ведь, убивая (они старались убивать только молодых и здоровых), оборотни забирали у людей не только их жизни, но и жизненные силы, которые поддерживали их организм. 'Высосав' из человека (женщина это, мужчина или ребёнок) их жизненную силу, они этим подпитывали свою и становились вновь моложе на несколько лет.
   Конечно, вечной жизни нет, и никогда не будет, это всем известно, не только людям, но и зверям и птицам. Даже деревья были не вечными, со временем они умирали. Так же и у перерождённых когда-нибудь жизнь подойдёт к своему финалу. У одних это наступит раньше, а у других намного позже, это зависит от их питания. Но всё равно, как ни старайся, смерть придёт за тобой, и тебе не спрятаться от этого.
   Финал в жизни всегда один и тот же: смерть. А остановить этот процесс никому не возможно, лишь всесильным богам. А где те боги, почему они позволили такое кощунство над человеком, как болезни, смерть и перерождение в чудовищ, которые рыщут по земле, убивая себе подобных?
   А боги, если они и вправду есть, смотрят на всё это сквозь пальцы и ничего не предпринимают. А может, это они наслали на людей это проклятие и наблюдают, что из этого выйдет, какой будет из всего этого конец. А будет ли он, этот конец, никто не знает, а если и знает, то помалкивает.
  
   Прожив вместе столько лет, Огонёк и Михаил смирились с мыслью о том, что у них нет, и никогда не будет детей. Ведь если у тебя есть одно, то у тебя отнимут другое - это истина, которая неизбежна. Поняв это, мужчина и женщина полностью посвятили свою жизнь и данную им свободу только себе, не обращая внимания ни на кого и ни на что, считая людей и богов лишними.
  
   Первые десять лет они ещё надеялись на чудо, но оно так и не произошло. Видимо, из-за постоянных превращений из человека в зверя и обратно их организм дал сбой, и всё в их телах перепуталось.
  'Ничего теперь не поделаешь, - говорил мужчина, утешая любимую женщину, когда та, забившись в угол, как зверёныш, рыдала, - может быть, со временем у нас что-нибудь и получится, надо лишь немного подождать'.
  
   Шли годы, но дети так и не появлялись у них. Отдавшись на волю судьбы и всемогущих богов, Огонёк полностью посвятила себя ремеслу ведьмы, хотя никогда себя таковой не считала. Она собирала травы и готовила из них зелья, чему её хорошо обучила старая ведьма, а затем разбивала все эти баночки и скляночки вдребезги, топча их ногами и проклиная.
   Но проходили недели, месяцы, а девушка вновь шла в лес за кореньями, травой и болотной вонючей грязью. И так всё это продолжалось из года в год.
   Помогать людям она не желала, в её памяти крепко засели слова старой ведьмы, да и по себе она помнила, как пришла в деревню, а на неё жители косо поглядывали.
   Михаил занимался охотой и заготовкой дров, ведь зимы здесь были очень суровые. Сильные морозы и продолжительные, в несколько дней, а то и доходило до недели, метели и снегопады были такие, что из дома носа не высунешь, не говоря о том, чтобы побегать по лесу и поохотиться. Вот и заготовлял мужчина всё впрок: и мяса, и дров, а то и за ягодой и грибами с женой ходил, хотя не любил этого занятия.
  'Моё дело добывать мясо, а не эту траву, от которой только заворот кишок и бурчание в животе', - говорил он, когда Огонёк просила его ей помочь.
   Но, скрепя зубами, мужчина, молча, брёл за подругой, ведь он её сильно любил, и что-то там рвал, бурча себе под нос, пока девушка его не слышала.
  
   Так, год за годом, протекала их совместная жизнь. Уничтожая одного или двух человек в месяц, они восстанавливали свой стареющий организм и обретали молодость. Но с каждым разом становилось всё опаснее и опаснее появляться вблизи деревень и совершать убийства.
   Поначалу жители деревень приписывали все эти преступления несчастным случаям, ведь дикого зверья в округе было много, и некоторые, оголодав, даже забредали по ночам в деревни. Но периодичность убийств повторялась раз за разом, и они стали задумываться, не завелось ли в их лесу нечто более опасное, чем волк или медведь.
  'Почему убийства происходили в те ночи, когда в небе была полная луна, и почему убивали только молодых людей, а стариков и больных не трогали? Если бы это был зверь, волк или медведь, то он не разбирался бы, кто перед ним, молодой или старик. Значит, здесь что-то не так'.
   Со временем эти слухи распространились по всему миру. Ведь разговоры никто и никогда не запрещал. Говори, но только знай меру в своих словах.
   Простой народ, конечно, сидел по своим домам и никуда из деревень не выезжал, а вот те, кто побогаче, - те ездили в города и там рассказывали своим знакомым или родственникам об этих странных убийствах, а те - своим знакомым и друзьям. Так и пошло по всему миру, что где-то в землях Московии появился таинственный зверь, убивающий в полнолуние молодых и здоровых людей, не гнушаясь и детьми, а стариков и больных почему-то не трогал.
   На Западе в цивилизованных странах знали, что это за зверь, и уже давно вели охоту на оборотней. Охотники быстро сообразили, что в дикой Московии появился оборотень, но точно где, никто из них не знал. Ведь разрозненные слухи и сплетни доходили до них сильно преувеличенные и раздутые, как пивной бочонок или куль с мукой, который просыпят или выпьют, и ничего не останется, один пшик. Так и здесь: слухи идут, а где точно искать зверя или зверей, никто конкретно не знает.
  
  Глава 7
  
   - Константин, - начал разговор с Чёрным всадником Кузнец как-то за кружкой вина 'Кузнец', - я хочу отправиться в Московию и поохотиться там на оборотней.
  - Я слышал эти странные слухи и сплетни, но есть ли им подтверждение?
  - Вот я и хочу это проверить и убедиться во всех этих разговорах. Может, там и вовсе никакого оборотня нет, а просто волк шалит, а народ всполошился зря.
  - Ну и зачем в такую глухомань и даль тащиться, разве тебе здесь своих ведьм и перевертышей не хватает?
  - Хватает, Константин, даже с лихвой, но я что-то засиделся на одном месте, хочу немного развеяться и погулять по миру. А то скоро ногами, как корнями, в землю врасту.
  - Гуляй, - ответил 'Кузнецу' 'Чёрный всадник', - тебе никто не запрещает, только свою шкуру береги.
  - А ты что это о моей шкуре печёшься? - уже порядком захмелев, уставился на приятеля Кузнец.
  - Да брось ты, - отхлебнув из кружки вина, произнёс Константин. - Нужна мне твоя шкура, мне свою некуда девать, хоть в залог закладывай.
  - Что, всё так плохо?
  - Хуже некуда.
  - Тогда бросай всё и поехали со мной, - разливая остатки вина по кружкам, произнёс здоровенный мужик, оправдывающий своё прозвище Кузнец.
  - Нет, приятель, - ответил Константин, убирая с лица свои белые волосы, которые постоянно лезли в глаза и рот, - я не хочу тащиться в такую глушь. Там, наверно, и вина хорошего нет, и смазливых девок, как здесь у нас. Я слышал, девки в Московии больше медведей предпочитают, чем мужиков вроде нас с тобой.
  - Враки всё это, Константин, - прикладываясь к кружке, пробурчал Кузнец, - там девки покрасивнее наших, хоть и дикие.
  - Тебе видней, друг, - произнёс Константин и глотнул из своей кружки.
  
   Посидев ещё пару часов в таверне и допив уже третий кувшин вина, Константин поднялся, немного покачиваясь, но ещё крепко стоя на ногах.
  - Ладно, приятель, я пойду, мне ещё надо закончить здесь одно дельце, а потом поеду в другой город. Там, говорят, появилась какая-то молодая ведьма и наслала на его жителей неизвестную лекарям болезнь. Проказа уж слишком быстро распространяется по городу, уже от неё умерло несколько человек.
  - Счастливо поохотиться на ведьму, - буркнул уже заплетающимся языком Кузнец, - а я ещё немного посижу.
  - Когда ты собрался ехать в Московию? - поинтересовался светловолосый мужчина, поглядывая на приятеля.
  - На следующей неделе, - ответил Кузнец, а увидев пробегающего мимо хозяина этой забегаловки, окликнул его. - Эй, добрый человек, принеси мне ещё один кувшин вина и что-нибудь покушать, а то за разговором я что-то проголодался. Да пошевеливайся, а то я сильно осерчаю, и тогда всем будет хуже.
  - Одну минутку, - произнёс хозяин и куда-то быстро умчался.
  - Всё, я пошёл, - произнёс Константин, - береги свою жизнь, приятель, и зря не подставляй спину, она ведь нам один раз даётся.
   Здоровенный детина помахал в воздухе рукой, пока, и отвернулся к вновь подошедшему хозяину таверны.
  
   По прошествии седмицы 'Кузнец' отправился в дикие земли Московии, дабы отыскать там оборотня, и сгинул там навеки. 'Чёрный всадник' же направился в иной град и с головой погрузился в свои дела.
   Лишь по прошествии нескольких месяцев он вновь вернулся в тот город, где простился со своим приятелем, и, не обнаружив его, отправился на поиски. Константин и помыслить не мог, что его друга уже давно нет в живых, а его самого ожидает незавидная участь. Но он этого ещё не ведал и даже не предполагал, что через некоторое время сам превратится из охотника в зверя, и жизнь его изменится кардинальным образом, в лучшую или худшую сторону - это не нам с вами судить.
  
  ***
  
   С появлением в окрестностях загадочного незнакомца, именующего себя 'Кузнецом', череда жестоких убийств внезапно прекратилась. Однако ни один из местных жителей не догадывался, что именно этот крепкий мужчина, часто посещающий деревни, расположенные вблизи Чёртова леса, был причиной этого. Сам же незнакомец не спешил делиться своими подозрениями.
   Зачем пугать людей рассказами о сверхъестественных существах, когда сам не уверен, является ли это оборотнем или простым волком, который по ночам наведывается в ближайшие к лесу деревни?
  'Скажешь жителям про оборотня или какую-нибудь нечисть, что завелась в округе, поднимут на смех или, что ещё хуже, выгонят из деревни', - рассуждал 'Кузнец'.
   Так и разъезжал он по окрестным деревням и сёлам, зарабатывая на жизнь своим ремеслом, внимательно прислушиваясь к рассказам местных жителей о странных происшествиях и смертях. Однажды он решил пройти напрямую через проклятый лес и бесследно исчез. Был человек, и вдруг его не стало. Куда он делся, никто не знает, да и знать не хочет, у каждого свои заботы и проблемы.
  
  ***
  
  После того как 'Кузнец' был убит, Огонёк и Михаил решили затаиться в своей лесной избушке. На охоту ходил только мужчина, но и он далеко не отходил от дома, опасаясь, что другие охотники, узнав о смерти 'Кузнеца', могут прийти за ним.
  Через несколько дней в деревне появился странный мужчина с длинными белыми волосами. Он начал расспрашивать местных жителей, не видели ли они его приятеля по имени 'Кузнец'. Узнав, что тот был здесь, мужчина начал рыскать по округе в поисках своего друга.
  Ровно через десять дней он нашёл не своего приятеля, а рыжую ведьму и чёрного волка. Эта встреча оказалась для него роковой.
  Убив оборотней, Константин (так звали Чёрного всадника) был укушен одним из них, рыжей волчицей, и сам превратился в зверя.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"