Дэйв давно перестал следить за игрой, даже пересел так, чтобы не видеть большой экран над барной стойкой. Его команда бездарно сливала, и он не хотел на это смотреть. Вместо этого он принялся наблюдать за стайкой девушек, весело чирикающей за соседним столиком, и это зрелище оказалось куда более приятным. Когда закончилась вторая четверть игры и начался перерыв, Дейв понял, что смотрит не на всех девушек, а только на смешливую блондинку в обтягивающем розовом свитере. И там было на что посмотреть.
Многие парни предпочитают знакомиться в сети, а встречаясь с привлекательной девушкой на улице, теряются. Дейв к таким не относился. Он был высок, хорош собой, и его белозубая улыбка разбила не одно девичье сердце. Все это успешно скрывало недостатки его характера, по крайней мере, при первой встрече. Дейву не нужны были хитрые приемчики, чтобы заставить незнакомую девушку в баре дать ему номер телефона, достаточно было просто поздороваться.
− Привет, − сказал он, подойдя к столику блондинки. − Меня зовут Дейв.
Девушки обнадеживающе заулыбались, и он продолжил, обращаясь сразу ко всем:
− Игра идет ужасно для моего клуба, и мне грустно смотреть на это в одиночестве. Составите мне компанию?
И блондинка, пробежав по нему оценивающим взглядом, приветливо кивнула.
Ее звали Виолетта, она была чуть старше Дейва, работала психологом и обожала кошек. Дейв понятия не имел, что женщины находят в этих самовлюбленных психованных тварях, но продолжал улыбаться. В конце концов, в его планы насчет Виолетты не входил двухэтажный белый дом и гараж на две машины, так что она может любить хоть крокодилов, лишь бы не совала их ему в руки.
− Дэвид, расскажи о себе. Кем ты работаешь? − прощебетала подружка Виолетты. Как ее там? Дина? Тина? Лидия? Неважно.
− Я лайфстайл-блоггер, − выложил свою главную карту Дейв. − Я еще раскручиваюсь, но у меня большие планы. Мой блог не такой унылый, как то, что сейчас плавает в сети.
Он бы и дальше продолжил говорить на эту животрепещущую тему, но понял, что теряет слушательниц.
− Садитесь кучнее, − предложил он. − Я вас сфоткаю и расскажу всему миру о том, каких красоток можно встретить в спорт-баре. Но при одном условии! Никогда не зови меня Дэвидом, я Дейв.
Девчонки захихикали, подталкивая друг дружку, но все-таки уселись рядком, позволив Дейву сделать снимок.
К тому моменту, когда игра закончилась с фантастически разгромным счетом, Дейв и Виолетта уже давно откололись от группы и вели почти интимную беседу. В том смысле, что блондинка непрерывно говорила про свою работу, а Дейв кивал и делал заинтересованное лицо. Сначала он действительно заинтересовался, когда узнал, что она работает в клинике по избавлению от зависимостей. Он ожидал услышать крутые истории про наркоманов и даже надеялся подцепить скандальную сплетню о тайно лечащейся знаменитости, но Виолетта трепалась о доверии, ответственности и прочей ерунде, вроде той, что втирают на уроках полового воспитания вместо ожидаемых пикантных подробностей.
− Сейчас довольно легко блокировать физическую зависимость и снять абстинентный синдром, − втирала психологиня. Дейв мужественно сдерживал зевоту и внимательно считал бокалы легкого коктейля, который пила его собеседница. − Но что делать с рецидивами? По последней статистике более шестидесяти процентов наших пациентов возвращаются к пагубной привычке меньше, чем через неделю после лечения. Они уже знают, что легко могут бросить без всякого дискомфорта, поэтому не боятся начать все заново. Больше нет страха перед ломкой, а значит, и нет причины работать над собой, убирать психическую зависимость.
Дейв понял, что больше не выдержит, но его решимость укрепило видение того, как розовый свитер падает на пол вместе с остальной одеждой, и, ничем не сдерживаемые, колышутся... Ладно, можно подождать. Женщины любят поболтать, если позволить им выговориться, то потом они страстно выражают благодарность.
− К счастью, решение почти найдено. Наша клиника участвует в испытаниях одного препарата, который позволяет ввести пациента в состояние, сходное с гипнотическим трансом, и проработать все элементы зависимости. Это совершенно безопасно, и я уверена, что в скором будущем...
Прошло добрых полтора часа, прежде чем видения Дейва исполнились. У Виолетты была гладкая белая кожа, большие мягкие груди и маленькая татуировка на бедре: птичка, дельфин, что-то такое. В темноте не разобрать. И четыре наглые кошки, которые не сводили своих безумных желтых глаз с чужака. Под их пристальным взглядом Дейв чуть было не оплошал, но сумел взять себя в руки.
− Подожди, − окликнула его девушка с кровати, когда он встал и начал одеваться. − Ты обезвожен, лучше чего-нибудь выпить. Будешь сок? Или колу?
− Диетическую, − согласился Дейв. Он слышал, как она возится на кухне, и прикидывал, будет ли она ему названивать и настырно писать, когда он не перезвонит через пару дней. Вроде, не должна. Принесенную колу он выпил залпом. Она слегка горчила, или ему показалось?
Виолетта обняла его, прижалась к его руке и тихо сказала:
− Ты позвонишь мне во вторник.
Это не прозвучало вопросом, поэтому Дейв только кивнул и вышел в ночь.
К собственному удивлению, он позвонил, и они встретились. А потом еще раз. И еще. К середине мая он уже перевозил свои вещи в ее квартиру, сам не вполне понимая, зачем ему это было нужно. Впрочем, она неплохо готовила и часто угощала его чем-нибудь вкусненьким.
Вот и сейчас она практически силком заставила его съесть кусок чернично-малинового пирога. В пироге было слишком много корицы, которая придавала ему странный привкус, но Дейв поддался на уговоры и доел.
− У моего бывшего клиента своя тур-фирма, он берет тебя на работу, − будничным тоном сообщила Виолетта.
− У меня есть работа, − попытался возразить Дейв, но она только отмахнулась.
− Тебе нужен стабильный доход и перспективы. Пора подумать о будущем.
Дейв хотел сказать, что он уже думал о будущем. В ближайшее время его блог обретет популярность, и Дейв будет зарабатывать на рекламе немыслимые деньги, проводя все свое время в поездках по всему миру и развлечениях с экзотическими красотками. Но в назначенный день он оказался наглаженный и прилизанный в кабинете какого-то белого воротничка. Виолетта пришла с ним, и теперь бульдожьей хваткой держала Дейва за руку.
− Выпей лимонной воды, − протянула она ему бутылку. − Так ты будешь меньше нервничать.
Дейв не нервничал. Он хотел поблагодарить и отказаться от места, он не создан для ежедневной офисной работы, и Виолетте придется с этим смириться. Но чтобы не начинать ссору раньше времени, Дейв приложился к бутылке и сделал пару глотков.
В кабинет вошел мужчина в невероятно унылом галстуке. Виолетта тут же расплылась:
− Маркус! Ты прекрасно выглядишь. Познакомься, это Дэвид, я тебе о нем рассказывала.
− Дейв, − поправил ее Дэвид. − Называйте меня Дейв.
− Ну что ты, − Виолетта игриво подтолкнула его локтем. − Дейв звучит так, словно ты рисуешь граффити по ночам, Дэвид гораздо представительней.
Разговор с Маркусом шел гладко, словно отрепетированный, и вскоре Дэвид получил стол, место на парковке и полку в офисном холодильнике. По дороге домой Виолетта сияла от счастья и без умолку болтала:
− Когда я познакомилась с Маркусом, он был в ужасном состоянии. Подробности можешь расспросить сам, он этого не скрывает. Но ему повезло стать одним из первых испытуемых АЛЖ81, и ты сам видел: препарат сотворил чудо. Маркус стал совсем другим человеком, расстался с пагубными пристрастиями, изменил образ жизни, помирился с семьей. Его отец был так впечатлен, что даже спонсировал его начинания, и теперь у Маркуса преуспевающий бизнес, понимаешь?
Дэвид кивнул. Бизнес, семья, унылый галстук - что тут непонятного.
Однажды вечером Дэвид сидел на диване и читал книгу "Сто одна идея для идеальной свадьбы". Сидеть было неудобно, но у него на коленях лежали сразу две кошки, и он не хотел их беспокоить. Чтение тоже было не из приятных, но Виолетта настаивала на том, чтобы он внимательно прочел и отметил те моменты, которые ему понравятся. В конце концов, они же скоро поженятся.
Как именно это случилось, Дэвид не понял, но за ужином с ее родителями, Виолетта обронила, что быть невестой очень утомительно, столько дел, и Дэвид что-то заподозрил.
Пронзительно зазвенел телефон. Дэвид потянулся за ним, и кошки тут же впились в его ноги.
− Да? − рявкнул он, принимая вызов и пытаясь аккуратно вытащить из ног кошачьи когти.
− Дейв, чувак! − завопила трубка. − Это Тони, я трубу по пьяни посеял, это мой новый номер.
− Привет, старик, − заулыбался сквозь боль Дэвид. Кошки отцепляться не хотели, стоило разжать одну лапу, другая тут же вонзала свои царапки чуть не до кости.
− Ты там ваще живой? Блог не обновлялся уже целую вечность. Мужик, ты потеряешь всех подписчиков!
− Да все некогда им заняться, сам понимаешь: работа, невеста, − стал оправдываться Дэвид.
В трубке потрясенно замолчали.
− Че-то я не догоняю, − признался Тони. − Ты там чем ваще занимаешься?
И Дэвид рассказал чем.
− Чувак, ну ты даешь, ну ты ваще. Прям совсем другим человеком стал.
Слова показались смутно знакомыми. Дэвид быстренько распрощался с приятелем и потрясенно уставился на безнаказанно терзающую его кошку. Потом на свадебную книгу.
Совсем другим человеком.
Чушь какая-то. Дэвид решил, что нужно выпить. Мягко, но решительно он разогнал кошек, вышел из дома и побрел вниз по улице, пытаясь привести мысли в порядок. Ему нечасто приходилось думать, поэтому процесс был медленным и мучительным. Так Дэвид дошел до того самого спорт-бара, где он и подцепил Виолетту.
Долгожданное озарение прояснило ситуацию для Дэвида примерно после третьей кружки темного пива. После осознания происходящего он стал действовать решительно. Он вышел из бара и отправился в центр города, где накачался до беспамятства в каком-то клубе. Проснувшись в студенческом общежитии, куда непонятно как попал, Дэвид понял, что теперь готов противостоять кому угодно. Даже Виолетте.
− Тебя не было всю ночь! − невеста встретила его криком и слезами. − Я звонила, я писала, я всех на уши подняла!
− Как дела в клинике? − злобно бросил Дэвид. − Испытания идут хорошо?
Виолетта опешила.
− О чем ты говоришь? Где ты был?
− Я прочищал желудок от твоей отравы! − заорал Дэвид. − Ты подсыпала мне какую-то дрянь в еду, чтобы меня контролировать. Свои чудо-таблетки, которые из нариков делают роботов! Ты... ты...
Он хотел продолжить, ему было что сказать, но приступ похмельной тошноты заставил его замолчать, чтобы не вытошнило на ковер. Виолетта порывисто схватила Дэвида за руки.
− О чем ты говоришь? − повторила она. − Какие таблетки?
− Ты, − медленно и раздельно произнес Дэвид, − травила меня. Заставляла делать то, что мне не нравится: работа, кошки, свадьба - это не я. Я никогда этого не хотел, но ты впихивала их в меня со всякой жратвой. Ты заставляла меня на все это соглашаться!
− О, боже, Дэвид, − Виолетта прижала его руку к своему сердце. − Мой бедный запутавшийся мальчик! Я все поняла. То, о чем ты говоришь, называется взросление, дурачок ты мой.
Дэвид тупо смотрел на нее, а Виолетта смеялась, хотя по щекам у нее текли слезы.
− Ты начал любить то, что раньше терпеть не мог, так? Изменились твои взгляды на жизнь, стали более... скучными? И сама жизнь - это уже не сплошная крутая вечеринка? У тебя перспективная работа и постоянная девушка - это не то, о чем ты мечтал, но теперь ты доволен. И это тебя пугает. Так и происходит, когда ты взрослеешь. Все через это проходят, через пугающие изменения. Если думаешь, что сейчас страшно, то подожди кризиса среднего возраста. Тебе просто крышу сорвет. Дэвид, ты не стал другим человеком, ты стал взрослым. Это обычное дело!
Повисло молчание. Дэвид попытался найти изъян в ее выводах, но не смог, поэтому он молча кивнул.
Вечером Виолетта уселась перед зеркалом и принялась снимать макияж. Подумать только, он решил, что она подмешивает АЛЖ81 ему в еду! Какая нелепая фантазия. Как, по его мнению, тогда рассчитать дозировку? И таблеткам нужно время, чтобы всосаться в кровь, а применять АЛЖ81 обычно приходится внезапно, и действовать он должен быстро. Виолетта смочила ватный диск и принялась протирать ногти. Гораздо эффективней препарат действует в виде лака, растворяющегося от контакта с кожей.