"День сурка... Хм-м, если как в том фильме, то тошно, конечно, но вообще... Вот если бы здесь, на море, этот день повторялся бесконечно... Всё включено, еда, напитки и купание в неограниченном количестве, и Катя рядом", - размышлял Олег, с наслаждением вылезая из теплой перламутровой воды после очередного заплыва. "Конечно, однообразие наскучить может, но ведь каждый раз можно что-то новое делать и узнавать - на развлечение какое-нибудь записаться, фильм новый посмотреть, журнал или газету прочитать. Ведь я и думаю об этом потому, что сегодня меня преследует это странное дежа-вю". Он вспомнил, как долго выбирал книгу в магазине по пути на пляж, и ему всё время казалось, что большинство из лежащих на полках романов ему уже знакомы
... как и кроссворды, которые он на удивление быстро разгадал, загорая под ослепительным полуденным солнцем...
... и захватывающий дух полет на параплане, на который с трудом уговорил Катю...
... и даже легкие подземные толчки за обедом, когда дрожание пола и дребезжание посуды на столах вызвали панику в ресторане отеля.
"Ерунда всё это, наверное просто перегрелся, да и возвращаться завтра домой к работе и проблемам ужасно не хочется", - решил он, подходя к супруге, которая уже оделась и встретила его словами:
- Пошли в магазин, как раз до ужина успеем.
Олег помнил, что они собирались посмотреть одежду и сувениры в торговом центре, но в этот момент ему безумно захотелось еще раз напоследок проплыть до буйков и покачаться на легких соленых волнах в лучах предзакатного солнца.
- Ты иди, а я еще немного поплаваю, - ответил он.
- Ты прямо как ребенок - накупаться не можешь, - проворчала Катя. - Ладно, только быстрее - буду ждать в магазине.
Когда она быстрым направилась к выходу с пляжа, предвкушая приобретение новой сумочки или каких-нибудь безделушек, Олег повернулся к морю и сделал несколько шагов, как вдруг...
... в глазах потемнело, и вместе с головокружением и тошнотой пришло ощущение, что его телом и сознанием управляет кто-то другой, чужой и непреодолимо сильный. Помимо своей воли он вернулся к лежаку, оделся и покинул пляж, но пошел не к супермаркету вслед за супругой, а к окраине города...
По мере того, как ноги несли его сквозь заросли кустарника в сторону гор, испуг и растерянность сменялись тревогой. Он любил научную фантастику, верил в существование внеземных цивилизаций и читал статьи о раскопках подземных пирамид и наблюдениях НЛО в этом районе, но не знал, как отнестись к холодному повелительному голосу в голове "Иди, куда я велю. Мы должны спасти мир". Он пытался мысленно спросить "Кто вы? Чего вы от меня хотите?", но ответом была лишь боль, тугим обручем сдавливающая голову и парализующая волю.
"Может быть, я схожу с ума? Или это какой-то демон? Надо бороться", - думал Олег, но не мог вернуть контроль над телом, продолжавшим уверенно двигаться к неведомой цели в сгущающихся сумерках.
Сил сопротивляться больше не было. Им овладела странная отрешенность, смешанная с любопытством. По воле подчинившей его силы телефон остался на лежаке, и он не мог понять, сколько времени шел по перевалу между вершинами - может быть, два часа, а может три или даже четыре, и лишь удивлялся, что его ноги отлично ориентируются в кромешной темноте, не спотыкаясь среди камней и корней деревьев.
Наконец перед ним открылась пещера с извилистым ходом, ведущим куда-то вниз, а потом потайная плита, раздвинувшаяся перед ним и открывшая освещенное призрачным зеленоватым светом подземелье.
Помещение напоминало пульт управления с панелями, на которых таким же бледно-зеленым цветом высвечивались причудливые иероглифы, и устройств наподобие часов со стрелками и кругами с делениями, некоторые из которых выделялись синим, желтым, фиолетовым и красным цветами. А рядом, на полу...
Олег вздрогнул, увидев мумию - почти такую же, как в египетском зале музея, только ростом намного выше человека.
Любопытство и страх растворились в повелительном зове, заставившем склониться над высохшим и почерневшим телом, а потом встать на колени и дотронуться до него руками. Волны чужой тоски пронеслись в голове, вызывая сменяющие друг друга ощущения холода и жара и чувство присутствия кого-то умного и бесконечно далекого, кто...
... мучительно размышлял и что-то анализировал. Подчиняясь этим высоким и непонятным мыслям, рука потянулась к самой большой стрелке и потянула ее к синей отметке, но вдруг замерла в нерешительности и начала перемещать ее к желтой, затем к фиолетовой и дальше к красной, а потом снова застыла и, наконец, вернулась к положению примерно посередине между желтой и фиолетовой.
"Попробуем еще раз", - пронеслась в голове мысль среди потока непонятной информации, пока рука переводила другую стрелку в положение, отмеченное самым большим иероглифом. Вслед за этим вновь пришли тоска, запредельная усталость и сонливость. Тело обмякло и легло рядом с мумией, а сознание погрузилось в серую пелену дремоты, сменившуюся ужасающими видениями...
... перламутрового моря, легких и мягких волн...и чудовища, вонзающего огромные зубы в ногу, увлекающего на дно и раздирающего на части... нестерпимой боли и солоноватого вкуса крови, смешанной с морской водой...
... руин и огромных трещин в земле, окутанной клубами пыли...
... взрывов, несущих ослепительный свет и поднимающих в небо гигантские грибовидные облака...
... снова руин и трещин...
... перестрелок среди полуразрушенных домов...
... дикарей, танцующих у костра и приносящих кого-то в жертву...
... черной выжженной земли с высохшими деревьями...
... и, наконец, огромного города с гигантскими башнями и летающими между ними дисками...
--- --- ---
Клу-Ронг испытал радость и облегчение, смешанные с очередной волной тоски.
Радость пришла от сознания того, что на этот раз воздействие на литосферу оказалось оптимальным и привело к желаемому результату. Он пробовал уже множество раз начиная с того момента, когда дрожь земли, предвещающая начало катастрофы и открытие хронопортала, вырвала его из холодной дремоты, но омертвевшее тело не давало возможности действовать. Ему нужен был носитель, но вибрации разумных аборигенов были слишком далеки и чужды, чтобы подчинить кого-то из них своей воле. Когда Клу-Ронг уже почти потерял надежду вмешаться в ход событий, он вдруг ощутил обжигающую волну эмоций смертельного ужаса жертвы, раздираемой на части хищником. На их источник удалось настроиться и захватить душу аборигена, решившего поплавать на закате и растерзанного акулой. С тех пор он вновь и вновь возвращался в тот день за несколько минут до трагедии и, подчинив себе волю жертвы, направлял ее в свое убежище.
Похоже, он оставался последним из хранителей хронопорталов, еще способным на что-то влиять и создавать новые ветви реальности. Предыдущей катастрофы, когда огромный астероид, сметающие все на своем пути волны и застилающая небо черная пыль отбросили мир на тысячелетия назад, избежать было невозможно, но сейчас задача была намного проще - предотвратить серию чудовищных землетрясений и извержений вулканов, грозящих уничтожить цивилизацию. Управляющий резонансный генератор был установлен в этом гигантском тектоническом разломе вскоре после прилета в этот мир, который в те незапамятные времена был абсолютно диким и крайне опасным, но вместе с тем перспективным для развития. Для того, чтобы земная кора успокоилась на долгие годы, достаточно было подать импульс максимальной интенсивности в критический момент, однако это приводило к намного более чудовищным последствиям - саморазрушению мира в огне термоядерной войны, и на другом конце хронокоридора через восемьсот шестьдесят лет выступали лишь руины на фоне выжженной земли и уродливых растений.
Для погрузившегося в глубокую медитацию Клу-Ронга прошлое сливалось в единый поток, и он вновь и вновь возвращался в тот день, меняя руками носителя интенсивность воздействия, но новые миры вызывали лишь досаду и разочарование - где-то снова всё испепеляла война, а где-то природные бедствия приводили к беспросветному одичанию, когда планета оказывалась во власти озверевших банд или первобытных племен.
И вот сегодня он, уже почти потеряв всякую надежду, увидел тот мир, к которому вместе с давно погибшими друзьями стремился миллионы лет со времени высадки на эту планету - похожий на тот, который они бесконечно давно покинули у родной звезды, стремительно превращающейся в сверхновую. Похоже, аборигены все же сумели преодолеть свои противоречия перед лицом стихийных бедствий и избежать самоуничтожения или деградации.
Клу-Ронгу захотелось немедленно оказаться там, войти в тело и разум кого-нибудь из обитателей того прекрасного мира, а потом, возможно, и по-настоящему воплотиться в нем...
... чтобы вновь что-то исследовать, летать над лесами и горами на дисколете, общаться с друзьями и искать любовь, но...
... он знал, что после падения астероида и нескольких относительно недавних землетрясений канал стал неустойчивым, из-за чего резонансный квантовый скачок с большой вероятностью может оказаться неудачным, и тогда его сознание просто исчезнет, растворившись во Вселенной.
Его снова охватила тоска, но уже не по родному миру, а по этому теплому морю и залитому солнцем пляжу, обедам, напиткам, журналам и развлечениям, которыми он уже столько раз наслаждался вместе со своим носителем. "Кстати, что с ним теперь делать?" - задумался Клу-Ронг, ощущая себя одновременно в двух телах - своем древнем, высохшем и неподвижном, и этом молодом и полном жизни, но обессиленным и спящим рядом. В прошлые шестнадцать раз это было неважно - пять раз носитель погибал, не выдержав жесткого контроля чуждого разума, а в остальных случаях Клу-Ронг выводил его из пещеры, возвращал обратно в город и заставлял забыть всё случившееся.
А сейчас... главная задача была решена, и ему захотелось просто жить и радоваться жизни вместе с тем, кто ему помог. "Здесь он будет в безопасности, и то, что он выживет, а не погибнет, вряд ли как-то повлияет на ход истории... Но тогда может погибнуть его жена, без которой он не представляет себе жизни", - размышлял Клу-Ронг, сканируя сознание носителя. "Нет, надо поступить по-другому", - решил, наконец, он и стал готовить его к бессознательному пробуждению, одновременно стирая из памяти всё происшедшее...
--- --- ---
Он не помнил ничего с того момента, как решил напоследок искупаться, а потом пойти в торговый центра вслед за Катей - куда он пошел потом, где провел эту ночь и почему очнулся утром стоящим у отеля в помятой одежде, грязных сандалиях, без телефона и с изодранными в кровь ногами. В памяти всплывали только кошмарные сны...
...о нестерпимой боли от акульих зубов, хватающих его за ногу и увлекающих в глубину...
... о разверзающейся земле, руинах и гигантских трещинах...
... и огромных волнах, сметающих всё на своем пути...
Ощущение, что всё это он видел уже много раз, пришло вместе с необъяснимым чувством присутствия в сознании кого-то чужого, сильного и вместе с тем любопытного и интересующегося всеми привычными мелочами окружающего мира. "Наверное, я сошел с ума и мне самое место в психушке", - думал Олег, не зная, что сказать Кате, которая обращалась в полицию, не спала всю ночь и встретила его с заплаканными глазами и выражением ужаса на лице. Обняв жену, он уже открыл рот, выбирая подходящие слова, но в этот момент ощутил приступ панического ужаса и повелительный зов, требующий немедленно бежать из этого места. В следующее мгновение пол стал вибрировать и уходить из под ног, а в потолке зазмеились трещины. Они стояли в холле недалеко от входной двери и успели выскочить на улицу, прежде чем комфортабельное пятиэтажное здание с рестораном и бассейном стало превращаться в груду обломков.
Всё дальнейшее казалось продолжением недавних кошмаров. Он бежал из города к подножию гор, увлекая за собой Катю. Образы из снов, чужая воля, врывающаяся в сознание и голос собственного разума слились воедино, дополняя картину происходящего. Все чувства обострились до предела, помогая избегать камней, стремительно катящихся со склона дрожащей в безумной пляске горы.
Наконец они добрались до безопасной расщелины и остановились, с ужасом наблюдая за гигантскими волнами, поглощающими развалины, в которые за считанные минуты превратился цветущий курортный город. Бесконечное дежа-вю растворялось в море тревоги, сменяясь ощущением чего-то нового, сколь бы трагичным и пугающим оно ни было.