Черный "Форд" медленно лавировал между брошенными в беспорядке машинами, пробираясь на проспект.
- Что за сумасшедший? - проворчал Иван Петрович. - Ведь заберут же сейчас.
- Так, может, того и хочет? Все не решался, а теперь надумал, - предположил Николай.
- Да вы посмотрите, это же блондинка! - воскликнул Андрей, когда "Форд" приблизился к витрине. - Все, она моя, сейчас уговорю, - с этими словами он, схватив свой мешок с вином, водкой и продуктами, бросился к выходу.
- Стой, заберут же! - закричал Иван Петрович ему вслед, но тут же махнул рукой. - Может, он и прав, найдет свое счастье. Здесь или там.
- Я бы тоже к такой пошел, - завистливо пробурчал Николай, пожирая глазами девушку.
Андрей, размахивая руками, бросился наперерез "Форду". Девушка посмотрела на него оценивающим взглядом, в котором тревога от мысли о возможных агрессивных намерениях незнакомца сменялась интересом и возбуждением. Она сбавила скорость до минимума и приоткрыла стекло.
- Привет! Приятно видеть прекрасную незнакомку, которая тоже выбрала свободу. Как вас зовут?
- Оля. А тебя? - приветливо отозвалась она, видя приличного молодого человека своего возраста и первой переходя на "ты", приглашая к знакомству.
- Андрей. В Политехе вот на четвертом курсе учился, хочу жить здесь и никому вокруг не верю.
- А я на финэке на третьем. Все друзья и подруги улетели, а я... не знаю, боюсь, что обманывают они нас, и там у них только хуже будет.
- Значит, мы нашли друг друга, и это, наверное, не случайно?
Она распахнула дверцу.
- Может, все-таки сюда приведет? - с надеждой предположил Николай.
- Вряд ли она согласится. Да и зачем им мы, старики? Сейчас поедут куда-нибудь развлекаться, если доедут, конечно, - ответил Иван Петрович и оказался прав. Блондинка вылезла из машины, но только для того, чтобы пустить Андрея за руль, а самой перебраться на соседнее место пассажира. Они обменялись улыбками, в которых отчетливо читалось желание заняться чем-то приятным как можно скорее, возможно, прямо здесь, в машине. Наверное, если бы Андрей не знал, что Иван Петрович с Николаем наблюдают за ним из магазина, они бы уже через пару минут слились в объятиях на сиденье
и, вероятно, остались бы на Земле, по крайней мере на ближайшие полчаса,
но ограничились соприкосновением сплетенных пальцев, после чего Андрей направил "Форд" через затор. Обогнув застывшие на пути "Ладу", "Тойоту" и "Мерседес", он вырвался на простор и, набирая скорость, повернул на пустынный проспект.
Внезапно из-за облаков появился зеленый луч, окутавший "Форд" полупрозрачным конусом. Через мгновение машина остановилась и стала подниматься вверх - сначала медленно, потом все быстрее и, наконец, стремительно растворилась в свинцовых тучах, скрывающих зависший над городом диск.
- Ну вот, я говорил..., - вздохнул Иван Петрович. - Они, наверное, на определенную скорость реагируют. Если бы так же медленно ехали или пешком пошли, то может и не тронули бы их, но ведь не терпится молодым. От страсти голову потеряли, - он проводил взглядом исчезнувший "Форд" и в очередной раз посмотрел на золотистые строки, бегущие по огромному щиту, на котором еще месяц назад рекламировали то новую марку шоколада, то "Кока-колу", то косметику, то концерт заезжей рок-группы.
"Дорогие жители Земли! 23 июля этого года вашу планету ожидает катастрофа - сверхмощная вспышка на Солнце, которая уничтожит все живое. Атмосфера Земли станет непригодной для дыхания, а электромагнитные импульсы окажут губительное воздействие даже на тех, кто будет пытаться скрыться в подземных убежищах. Мы, представители Галактического Наблюдательного Совета, организуем всеобщую эвакуацию населения. Призываем вас не впадать в панику, сохранять спокойствиеи порядок. Для эвакуации достаточно собраться на любой площади или большой улице в вашем населенном пункте либо перемещаться на автомобиле по любой крупной автомагистрали. На высоте двух километров над поверхностью планеты будет располагаться сеть сборных пунктов, реагирующих на любое скопление людей и движение автотранспорта. Подъем и перенос на транспортные корабли будут осуществляться абсолютно безболезненно и не будут представлять ни малейшей опасности для человеческого организма. Мы тщательно подготовились к проведению спасательной операции и обеспечили техническую возможность переноса всего населения Земли на три планеты, по условиям окружающей среды пригодные для вашего обитания, где вы под нашим руководством начнете создавать новые цивилизации. Перемещение будет осуществляться с учетом всех ваших пожеланий по сохранению связей, которыми вы дорожите...
- Не верю я им. Категорически не верю. Не будет никакой катастрофы, а вот очистить планету от людей им надо, и они нашли самый удобный способ, - раздраженно произнес он.
Ему хотелось поговорить - не важно с кем, лучше бы, конечно, со студентом, почти как на семинаре, но студент предпочел блондинку и... Ничего, теперь сойдет и этот слегка бомжеватый мужичок средних лет - примерно как случайный попутчик в поезде. Они и встретились-то случайно все трое среди рядов гипермаркета - сначала посмотрели друг на друга с подозрением, а потом почуяли, что злодеев среди них нет, и сошлись, да даже познакомиться толком не успели.
- Но ведь эти все профессора-то, астрономы всякие, чего трендели тогда про вспышку? Ведь они ж не инопланетяне, - буркнул Николай.
- А почему же тогда вы остались, если им верите? - удивился Иван Петрович.
- Слышь, давай выпьем, там и поговорим по душам. Ты что будешь? - предложил Николай, по-дружески переходя на "ты" и обводя рукой винно-водочный отдел, в котором на фоне следов погрома оставалось еще немало разнообразных бутылок.
Иван Петрович поймал себя на мысли, что еще месяц назад мог бы представить себе разговор по душам с подобным собеседником лишь в кошмарном сне, но сейчас...
- Давай, - вздохнул он, направляясь к стойке с водкой и коньяком.
- Мне по барабану, будет эта вспышка гребаная или нет. Все равно рак печени - месяцем раньше, месяцем позже, какая на хрен разница, - разговорился Николай, заедая бутербродом с черной икрой очередную рюмку "Абсолюта" на диване в подсобке гипермаркета. - Наверное, оно и лучше, если яркая вспышка, мать ее, и всё, даже не почувствую ничего. А ведь за этот месяц я пожил хоть как человек, понимаешь? Ведь крутился всю жизнь, блин - работа в цехе - дом - сын пятилетний - жена - работа - дом - работа - пиво... Жена только пилила - работай, работай, на вторую работу давай, на третью, мне шуба нужна новая, машина своя собственная, за границу каждый год да на море... Потому и пить стал по-черному, что просвета никакого, одна тоска и усталость, блин. А потом еще боли и диагноз этот чертов. Как об этой хрени объявили, так жена сразу Леху, сына моего, взяла и улетать собралась, и мне тоже всё бубнила: "Давай, собирайся, они тебя вылечат, ведь у тебя только вторая стадия". А я подумал "Ведь не будут они меня лечить, нас на Земле сколько миллиардов, им чего, до каждого больного дело есть? Отправят пахать на эту планету новую, чтобы что-то там строить, пока не сдохну". В общем, послал я ее и остался... С сыном правда, больно было прощаться, но у него-то вся жизнь там впереди... А я за этот месяц так пожил, блин, как за все сорок три года не успел. Со столькими бабами переспал, которые напоследок, прежде чем улетать, хотели тоже жизнью насладиться... И книги читал интересные, до которых с этой работой бы ни в жисть не добрался. И еды столько разной перепробовал, про которую только слышал раньше. И вот сейчас сижу водку пью и с умным человеком за жизнь разговариваю... Это же и есть высшее счастье в жизни и свобода, блин! Чего еще хотеть? Вот ты, Петрович, человек ученый, скажи - будет все-таки завтра вспышка или нет? - он выпил содержимое рюмки, вопросительно глядя на Ивана.
Иван Петрович выпил очередную рюмку коньяка и, закусив сервелатом, задумчиво ответил:
- Я доктор технических наук, профессор... впрочем, уже бывший. И скажу по-научному - то, в чем нас убеждают эти пришельцы, маловероятно. Или, если по-простому, я думаю, что скорее всего это обман и провокация. Вот скажи, ты веришь в то, что если бы у нас в Африке потоп угрожал каким-нибудь обезьянам, то наши правительства стали бы тратить огромные средства на то, чтобы спасти и эвакуировать их всех? Не избранных, которых можно в лаборатории, цирки и зоопарки взять, не сотню, чтобы вид сохранить, и даже не тысячу, чтобы себе имидж спасителей создать, а всех? И при этом до последнего часа заботиться о том, чтобы вытащить даже тех, кто спасаться не захотел? Нет, в принципе такое можно допустить, ну, может быть, и в самом деле они такие добрые и бескорыстные, или, например, с ними рядом корреспонденты какие-нибудь находятся. Но более вероятно другое - что они просто хотят очистить планету от людей, чтобы поселиться самим, выкачивать ресурсы или использовать еще в каких-то целях. Об этом уже столько всяких фантастических фильмов сняли, где злые пришельцы войну начинают, а земляне в конце концов побеждают. Так не проще ли со стороны захватчиков сделать всё тихо и спокойно, без всяких разрушений, под видом операции по спасению? А заставить ведущих академиков говорить то, что нужно, не такая уж и проблема. Они ведь и про глобальное потепление, и про озоновые дыры, и про альтернативную энергетику часто говорили то, что политики и крупные корпорации заказывали. Тем более что все ведущие астрономы, которые подтвердили информацию этих сириусян, улетели одними из первых, якобы для того, чтобы всех окончательно убедить. Во всяком случае, их отлет показали по телевизору, а что на самом деле происходит... не знаю, я так полагаю, что вероятность того, что нас действительно спасают от катастрофы, не более двадцати, максимум тридцати процентов. А остальные семьдесят - восемьдесят за то, что никакой катастрофы не будет, а большинство людей там ожидает смерть, участь подопытных кроликов или в лучшем случае рабство. Как говорил Гамлет, мириться лучше со знакомым злом, чем бегством к незнакомому стремиться.
- Но ведь те, кого они уже взяли, своим родственниками говорили, что с ними там нормально обращаются, - возразил Николай.
- Так ведь... - начал Иван, собираясь ответить "во-первых, только пока, во-вторых, многим отвечали, что их близких уже отправили на новое место жительства, а в-третьих, создать виртуальную копию любого человека, которая будет имитировать разговор, довольно несложно даже с помощью земных технологий", но был прерван удивленным возгласом Николая:
- Смотри!
Комната озарилась розоватым светом, идущим из окна. Свечение озарило небо, превратив темно-серые облака в ярко-лиловые. В просвете между ними появились пульсирующие огни гигантского дисколета, уже ставшего привычным за последние недели. В следующее мгновение тучи распались на рваные клочья и завертелись в бешеном круговороте, а еще через несколько секунд корабль стал стремительно подниматься ввысь.
- Улетели... - почти одновременно произнесли Иван и Николай, проводив растворившийся в небе диск.
- А я уж подумал, что всё..., - Николай покачал головой, потом перекрестился и предложил, наполняя рюмку:
- За это надо выпить. Давай за свободу.
- Давай, - кивнул Иван и, неспешно пригубив коньяк, задал вопрос, немного похожий на те, что нередко задавал студентам на экзаменах, чтобы уточнить, насколько четко они понимают тот или иной термин, который механически использовали при ответе на вопросы как что-то само собой разумеющееся
(например, "А как вы понимаете, что такое "запрещенная зона"? Вот поясните, что она блокирует и какие функции выполняет в полупроводнике и диэлектрике?):
- Слушай, а что для тебя значит свобода? Вот если бы тебе сказали "Ты свободен, можешь жить так как хочешь и делать то, что тебе хочется", то что бы ты стал делать?
- Ну... блин, не знаю... - поморщился Николай и, подумав с полминуты, неуверенно произнес:
- Ну если по-правильному, как в книжках, то честно бы жил и работал, может квалификацию бы повысил и фрезеровщиком шестого разряда стал, женился бы на другой, наверное, детей воспитывал, книг бы побольше умных читал... ну и дальше все как положено. А если вообще, совсем как хочется... ну, может, актером бы стал, чтобы в главных ролях сниматься, интервью давать и автографы... А совсем честно - чего уж сейчас скрывать-то, блин, вот говорит внутри какой-то голос: "Было бы водочки, пива да баб побольше, да еще развлекухи всякой, вот и всё счастье". А ты бы, профессор, что делал, если бы тебе полную свободу дали?
- А я... - Иван замялся, не решаясь полностью открыться перед малознакомым представителем совсем другого социального слоя, но все же, мысленно махнув рукой, сказал правду:
- Я, честно говоря, даже и не знаю - либо еще больше наукой бы занимался, чтобы не профессором в заштатном институте быть, а какое-нибудь открытие совершить, которое было бы всему человечеству полезным... либо вообще бы чем-нибудь другим занялся, чтобы больше денег было и времени на личную жизнь. Ведь от меня жена два года назад ушла именно потому, что я все время диссертации уделял и мало зарабатывал, а ей это надоело. Ведь иначе, наверное, я бы с ней вместе остался, а может и полетел бы, несмотря на все мои рассуждения... Все мои коллеги улетели, а меня назвали безумцем, который насмотрелся фантастических боевиков и несет всякий бред и ересь. И вот я свободен, и что мне дает эта свобода? Мне больше всего хочется поселиться где-нибудь за городом, на живописном берегу реки, изучать окружающую природу и писать о ней книги... а еще о том, что с нами всеми произошло и об этой самой свободе. И научные статьи, и рассказы, и романы бы писал. И чтобы рядом со мной была женщина, которая бы меня любила и понимала... и дети, конечно, а ведь у нас их так и не было...
- Так давай выпьем за твою мечту, профессор, чтобы все у тебя получилось, - произнес Николай, протягивая руку к бутылке. - Я бы тоже мечтал так жить где-нибудь на природе, но только не книги бы писал, а мастерил бы что-нибудь, скотину завел, а может и писать бы тоже начал. Только вот осталось мне... - его голос дрогнул, на глаза навернулись слезы, а рука с бутылкой потянулась прямо ко рту, чтобы выплеснуть в себя оставшуюся водку прямо из горлышка, но застыла на полпути, остановленная Иваном, приставившим палец к губам со свистящим шепотом:
- Тс...с...с...
Из торгового зала послышались шаги и голоса.
- Слышь, Паленый, не торопись жратву брать, пошли сначала бабло и ювелирку поищем, если еще не унесли.
- Козырь, да ты чего? На фига сейчас бабло, когда всего и так полно?
- Ты дебил, что ли, совсем?! Думаешь, все такие лохи, поверили в эту туфту и свалили на хрен, а мы одни умные пацаны? Да уже завтра, блин, до хрена таких как мы повылезет, всё заберут, что плохо лежит, а потом друг друга мочить будут, пока самые сильные к власти не придут. А все остальные пахать на них будут, и бабло вернется, и всё остальное, блин.
- Ну не знаю, Козырь, ты, конечно, в авторитете, но если все-таки...
- Что все-таки? Небеса разверзнутся и всех нас поджарят, да? Или они воздух заменят и своих драконов и троллей здесь поселят? Так на фига ты ко мне прицепился? Улетал бы и вкалывал на другой планете как чмошник. А теперь всё, блин, ставки сделаны. Сгорим или замочат - значит, не на ту карту поставили.
- Да это я усек, но ты скажи - вот что все-таки на сходе обо всем этом говорили?
- Ладно, блин, скажу тебе как корешу, чтобы больше не трендел. Один большой чел - по имени не знаю, но он из тех, что наверху воров в законе прикрывали, сказал, что всё это для лохов придумано, которые только и умеют, что пахать. Вот и пусть пашут на других планетах, чтобы новые миры там строить. А самые главные и те, кто им служит, здесь останутся и будут пользоваться всем земным добром и хабаром. А конец света будет, но не сейчас, а лет через триста, так что на наш век кайфа хватит. Понял теперь?
- Красиво ты говоришь, но это не туфта? Почему этому челу надо верить?
- Слышь, Паленый, достал ты меня! Еще один вопрос тупой - и по хлебалу вмажу! Туфта, не туфта - почем я знаю?! Знал бы прикуп, жил бы в Сочи, блин. Знаю только, что больше половины воров в законе в это поверили - и Васька Меченый, и Жора Абхазец, и Костя Беспредельщик, и еще многие. Я на Меченого работаю, так что свой жребий бросил. Всё, поздно об этом базарить, надо делом заниматься.
--- --- ---
Услышав слова "Не хрена здесь больше ловить, пошли по банкам" и удаляющиеся шаги, Иван и Николай вылезли из-за коробок в дальнем углу подсобки и долго смотрели друг другу в глаза растерянными взглядами.
- Да, ну и дела..., - первым нарушил молчание Николай.
- А ведь они правы, черт побери, - задумчиво пробормотал Иван и, постепенно выходя из оцепенения, заговорил:
- Всё правильно - почти как в моей теории, только еще более логично. Резко сократить численность населения, причем мирным ненасильственным путем, хоть и обманным. Прекратить разрушение окружающей среды, восстановить экологическое равновесие. И оставить самых сильных, злых и хитрых, а значит и наиболее адаптированных к миру индивидуумов, а остальных либо ликвидировать, либо отправить заниматься рабским трудом. Вот их цель и план. И миром под их контролем будет править воровская хунта, выдающая себя за избранных богами повелителей. А остальные будут им прислуживать и приносить дары и жертвы.
- А разве ж мы когда-то иначе жили? - проворчал Николай. - Эх, вот нашлись бы какие-нибудь добрые боги, которые бы всех этих сволочей... ну, того... не обязательно убивать, конечно, а вот их бы как раз отправили новые миры строить, как у нас на лесоповал и рудники.
- И что бы было? - вздохнув, ответил Иван. - Вот мы с тобой хорошие, правильные, и чего мы хотим, о чем мечтаем? Вырастить сына или дочь, написать книгу, мирно работать, изучать что-то и жить спокойно где-нибудь в загородном домике с женой... ну, если очень надо, то этот домик самим построить и еще дерево посадить. А вот чтобы кем-то командовать, повелевать, организовать строительство города, многоэтажного дома, концертного зала или стадиона - да в гробу мы это видали! И почему, как ты думаешь? Да потому что для этого надо сначала паре конкурентов глотку перегрызть, чтобы добиться права этим заниматься, рэкетирам заплатить и заискивать перед всякими гадами, а на простых мирных людей орать и требовать, чтобы они на нас работали. Всем этим они занимаются, - он указал пальцем на улицу, а потом вверх. - Они, в отличие от нас, мечтают о том, как бы побольше награбить, конкурентов устранить, власть захватить и всех остальных строить начать, а потом уже и в добрых правителей можно поиграть, благотворительность устроить и так далее. А если их не будет, то не будет ни городов, ни культуры, ни цивилизации, а останутся одни домики с мирными, добрыми и правильными людьми. А им это надо? - он снова указал вверх. - Или надо, чтобы шоу продолжалось? Ладно, тошно об этом говорить, давай выпьем что ли...
--- --- ---
Они проснулись почти одновременно. Сквозь щели между шторами пробивались первые лучи рассвета. Иван приподнялся в мягком глубоком кресле и осмотрелся, превозмогая головную боль и вспоминая сначала увиденный только что невероятный сон, а потом и вчерашнее. На полу валялись бутылки "Абсолюта" и "Мартеля", а на столе стояли застывшие в незаконченной партии шахматные фигуры и лежала колода карт...
... Пить надоело... "Давай поиграем, что ли, напоследок", - предложил он вчера, и они отправились по секциям гипермаркета в поисках реквизита...
Пять партий в дурака... Николай оказался отнюдь не дураком и выиграл три... потом шашки - четыре-два в пользу Ивана, и наконец шахматы - две партии Иван выиграл, а на третью, похоже, сил не хватило у обоих...
- С добрым утром, профессор, - прокряхтел Николай, поднимаясь с кушетки, морщась и потягиваясь. - Надо бы пивком опохмелиться.
- Погоди, слушай, мне тут такое приснилось! - возбужденно воскликнул Иван. - Я видел Бога, или высшее существо, или инопланетянина. Он был огромным, метров пять ростом, наверное, седым и в белой одежде вроде халата или балахона. Он подозвал меня и всё подробно рассказал. Истину, говорит, ищешь? Молодец, что мыслишь самостоятельно и сам разобраться пытаешься. Так вот, он сказал, что бояться нам нечего. Они проводили эксперимент с целью анализа уровней и типов сознания людей. У всех, кого брали наверх, они записали полную матрицу сознания, чтобы потом когда-нибудь возродить их души. За большинством тех, кто остался, включая нас с тобой, тоже наблюдали, и еще не поздно к ним обратиться, чтобы сделать то же самое. А заодно они спасли несколько миллионов людей со слабым здоровьем от мощных вспышек на солнце и магнитных бурь, которые уже прошли в последнюю неделю и представляли угрозу для их здоровья или даже жизни, а там у них они были в безопасности. Теперь в ближайшие дни всех вернут, помогут восстановить всё, что было разрушено, и мы будем жить как прежде.
- Ни фига себе! - потряс головой Николай. - И ты в это веришь?
- Хочется верить, - с улыбкой надежды ответил Иван, но тут же задумался и скептически добавил:
- А может, мне это и приснилось потому, что я в глубине души в это верю?
- А мне вот тоже приснилось, что я с женой и сыном на даче живу, и все у нас хорошо - и живем душа в душу, и дом новый красивый построили, и сын к нам со своей невестой на новом "Вольво" приезжают, и я здоров как бык, каждый день бегаю по утрам. А потом проснулся и..., - Николай обхватил голову руками и спросил:
- Сколько времени-то хоть? Сколько мы проспали?
- Хм...м, без пяти шесть, утра, надо понимать, ведь мы вчера в середине дня пить начали. Да, уже рассвет, - сказал Иван и открыл штору.
- Блин, что за хрень?! - пробормотал Николай, глядя на кровавую зарю, застилающую полнеба, и огромный багровый диск размером с половину высотного дома, горящий на горизонте между подъемными кранами. - Это что, оно, да? Всё? - побелев и крестясь, прошептал он. - Господи боже, прости и помилуй меня, грешного...
- Не знаю, может, просто день ветреный или очень жаркий будет, - спокойно произнес Иван, сдерживая дрожь. - Давай лучше выпьем, - он взял с полки припасенную еще вчера бутылку коньяка и потянулся за рюмкой.