Аннотация: Повествование от лица разумной груды камня, парящей в пустоте и озабоченной своей личностью и выживанием. Р.С.Давно точил зубы на жанр стратегии и вот наконец-то решился попробовать. Не обещаю, что проды будут частыми. Прода от 25.05.13.
Пролог.
Сегодня у меня был очень интересный день. Таких правдоподобных и, главное, внимательных ко мне галлюцинаций не бывало уже давно. Быть может, целую неделю. Или даже сто лет. Время, оно на вкус как резина, то тянется, будто застрявшая в зубах ириска, то больно бьет, будто вылетевший из рогатки камень. Интересно, расскажут ли мне они последние новости о матчах тюремных крыс против тараканов-охранников?
-Тяжелый случай, - задумчиво констатировал мужчина, чья внешность была слишком идеальной, чтобы не быть плодом моего больного воображения. Четкий прямой взгляд прирожденного лидера, грация хищника, тело, по сравнению с которым греческие статуи атлетов просто заплывшие дурным жиром жирдяи, всю свою жизнь проведшие на внутривенным питании и оттого имеющие атрофию всех без исключения мускулов. Ну и золотая цепь с драгоценными камнями, каждый размером с его же кулак, сравнимый по размерам с вульгарной кувалдой, обмотанная вокруг головы на манер тюрбана. - Нет, это же надо, он в окружающий мир не верит! Да ладно в мир! Я ему даже его собственное существование доказать до конца не могу!
Будто не желая смириться с этим фактом, воплощенный идеал чьих-то девичьих мечтаний пошел налево и направо. Одновременно. Разделившись на две абсолютно идентичных копии на манер продвинутой амебы, научившейся копировать не только собственное тело, но и одетую на нем одежду. Явный бред и этот факт не может не радовать. С рук занятной галлюцинации начала срываться иллюминация всех цветов радуги, выписывая в воздухе причудливые знаки, сияющие словно лампочки. Видно чтобы лучше меня, висящего в воздухе и очень этим фактом довольного, получше рассмотреть. Наверное, они подслеповаты, ведь из стен, пола и потолка выходят сотни тонких как нити цепочек, состоящих из таких же символов и заливающих все вокруг потоками света. Они входят в мое тело, будто бы распятое на них и, пройдя его насквозь, тянутся дальше, достигая противоположенных концов помещения и теряясь в них. Но боли нет. И страха нет, он давно уже исчез, погиб, испарился, слившись со всем остальным безумием. Изучающие взглядом видения синхронно хмыкнули, а затем сменили ракурс, один глюк стал массировать мне макушку, а второй держать за ноги. Прикосновения чересчур сильно надавливающих пальцев были неприятны, но попытки пошевелить хотя бы пальцем, чтобы набить обнаглевшему видению морду, ни к чему не привели. Наверное, не стоило пытаться откусить ему ухо при нашем первом знакомстве. И тем более пытаться приготовить из него бутерброд, приправляя пойманной с утра мокрицей.
-Ты пробовал все? - Другое видение нравилось мне гораздо больше. Тому было много причин! Оно не проводило со мной неприятных манипуляций, весьма симпатично выглядело и даже называло папой. Странно, почему, в прошлые разы, когда галлюцинация гипотетического персонажа под названием дочь являлось скрасить безумные, долгие и долго-безумные дни, оно выглядело совсем не так хорошо? Я не хочу больше смотреть на окровавленный клочок неродившейся плоти или никогда не существовавшего призрака с большим бантом! Фигуристая женщина лет двадцати пяти лучше!
-Абсолютно! - Всплеснули руками мужчины, вновь совмещаясь в пространстве в одно единое целое. - Начиная от ментальной магии и заканчивая чисто физическими мерами воздействия! Едва сам не начал гоняться по потолку за воображаемыми бабочками, вызвал когнитивный диссонанс у придворного палача и, кажется, открыл способ лечения нимфомании у суккубов! Проклятье!
Упоминание последних заставило меня извиваться в воздухе, как червяка на крючке. Я хотел кричать, чтобы вернули образы тех милых дам, с которыми мы до того так неплохо проводили время! Почему-то среди кошмаров, наполнявших бытие, эротических до них вообще не было! Это несправедливо!
-Проклятье! - Повторил мужчина, в гневе опуская свой кулак на какой-то столик, почти целиком занятой толстенной книгой, раскрытой на странице с моим изображением. Несчастная мебель из под его руки проворно отскочила, чтобы не быть разбитой на мелкие щепочки и проворно спряталась под стоящий здесь же диван. Который, в свою очередь, начал проворно отползать в сторону дверного проема. Ууу! Даже глупая мебель может отсюда выйти, а я не могу! Хочу в обратно предыдущий кошмар! С девочками! Одну даже могу этому воображаемому плейбою пожертвовать безвозмездно! Только пусть эта, которая папой называет, за нами не идет!
-Да его под моим руководством даже процедуре очищения через смерть подвергли, когда все иные способы оказались не эффективны! - Продолжала возмущаться несправедливостью того, что ее не желают признавать, галлюцинация. - И почти ничего этим не добились! Он, ненадолго вернувшийся в относительную норму после воскрешения, снова стремительно сходит с ума и если бы не принятые контрмеры, уже стал бы пускающим слюни идиотом! Его разум сам себя разрушает, несмотря на всю мощь духа-хранителя замка! Самородок, блин, природный, псионический!
Сижу, иду, бегу, плыву и утекаю! Мне, нет, мне, слишком четко, отныне мы, это мы, многочисленные мы, так вот нам, нам нельзя быть нормальным. Нельзя! Тогда они придут! И снова начнут задавать свою дурацкие вопросы, на которые мы можем придумать ответы. Может придумать ответы. Может придумать правильные ответы, а их они не получат никогда! Никогда! Никогда! Забыть! Исказить! Сломать! То, что не должно быть явлено на свет, никогда не скажут уста и не услышат уши. Или все было напрасно! Все! Она! И даже они, хотя до них и нет дела!
Внезапно мужчина сорвался с места и прыгнул на женщину. Но, вопреки моим ожиданиям, ничего интересного с ней делать не стал, а просто схватил в охапку. Обоих немедленно заключило внутри кокона из синего света. Потом из зеленого. Затем из алого.
-Что ты делаешь? - Вскрикнула она тревожно и нам немедленно захотелось успокоить такую симпатичную галлюцинацию и убедить ее, что ничего страшного с ней не случится. Все страшное в этом безумном мире предназначено
-Я чую, как вокруг башни закручиваются вихри энергии, - последовал ответ, в котором четко слышалась тревога. За нее. А также стыд и презрение к самому себе. Какой все-таки хороший бред, он даже наполняет гордостью за его создание. - Её хотят перебросить в Хаос и обычный стационарный барьер, как и чары, оберегающие мои покои, такого не выдержат. Только личная защита. А чем больше придется растянуть ее, тем выше шансы, что она не выдержит. Прости.
- Что?! Но как же папа?!
С последним звуком ее крика Вселенная сошла с ума. А я сделал первый шаг к тому, чтобы в него вернуться.
Глава 1.
Я - и вдруг груда камня! Как необычно!
Мысли вяло копошились в моей черепуш...пардон, черепа у меня теперь нет. Как и тела. И большей части воспоминаний, только по наличию, которых и можно сказать, что оно когда-то все-таки было. Впрочем, они вполне могут быть тем, чем казались, то есть иллюзорным бредом больного сознания, заключенного в оплавленные булыжники, в свою очередь качающиеся посреди некоей обжигающе холодной субстанции, чем-то похожей на воду, однако определенно не имеющей в себе ни грамма материи. Те двое, проводившие до катастрофы свои непонятные манипуляции, кто они? А также что и как они делали? Теперь, когда вернулась способность связно мыслить, и исчез страх делать это, данный вопрос вызывает искренний интерес. Неужели все было тем, чем казалось, и парочка действительно колдовала? Забавно, почему-то мою личность данный факт особенно возмущает. Интересно, почему? Вроде бы инквизитором никогда не был... О! Помню кто такие инквизиторы! Уже прогресс!
Довольство самим собой, наполнившее все мое сознание, приятно согревало в окружающей пустоте, но постепенно оно проходило. Инстинктивно, забыв о том, что тела как такового и нет, я попробовал пошевелиться, чтобы устроиться поудобнее и как можно дольше сохранить столь желанное тепло. Как ни странно, это получилось, пусть и частично. Камни, которые чувствовались примерно так же, как раньше руки или ноги, дрогнули и немного изменили свое положение, стремясь сжаться из россыпи, где одни булыжники едва касаются других, в один более-менее целостный объект. И сразу же выяснилось, что как минимум один орган у меня все-таки остался. Сердце. Или, по крайней мере, нечто подобное. Примерно в центре той груды, которая невесть как ощущалась сознанием, весьма болезненно закололо, почти так же, как это было когда-то давно, когда-то, когда я еще был человеком. Именно туда устремилось все тепло, сделав окружающую пустоту еще более неприятной и холодной, чем раньше. А следом нахлынула такая дурнота, что на некоторое время разум вновь отключился.
Приход в себя был долгим, неприятным, мучительным и занимал, судя по ощущениям, целую вечность. Не хотелось бы снова испытывать нечто подобное. Кое-как оклемавшись и снова придя в относительный порядок, насколько данный термин вообще применим к человеческому сознанию, равномерно распределенному по груде камней, я попытался понять, что же собственно произошло. Долго гадать не пришлось, стоило лишь чуть более внимательно, чем раньше, прислушаться к самому себе. Как оказалось, все мое новое тело пропитывала некая странная, но отчетливо ощущаемая энергия, запас которой был ограничен. И конечен. Попытки 'пошевелиться' выбрала его весь, целиком и полностью, очевидно нарушив какие-то механизмы, поддерживающие существование столь странного объекта. К счастью, образование, условно названное сердцем, само по себе служило чем-то вроде аккумулятора, медленно, но неуклонно возвращая все к своему изначальному состоянию. Но что если оно истощится? Сломается? Исчезнет, наконец? В этом абсолютно невероятном месте и состоянии я решительно ничего не могу объявить невозможным, а умирать не хочу! Не знаю, каково оно, по ту сторону грани отделяющей живых от мертвых, но у меня еще тут столько интереснейших дел не сделано! Разобраться с собственным прошлым и настоящим! Узнать, что же так тщательно надо было забыть! И почему это та дамочка упорно употребляла слово 'папа', хотя, готов поклясться всем, что у меня есть, ну то есть грудой одушевленных булыжников, детей никогда не имел или, по крайней мере не знал об их существовании!
Легкая паника заставила камень, по которому равномерным слоем оказалось распределено мое сознание, задрожать, расходуя энергию, и пришлось срочно брать себя в руки, чтобы опять не испытывать те неприятные ощущения. Уж лучше бы снова стало тепло, а то эта холодная пустота...раздражает.
Болтаться просто так без дела, ожидая, пока потраченное восстановиться, оказалось неимоверно скучно, но к счастью я нашел довольно интересное занятие. Внутренне обследование себя. В нескольких местах среди груды камней, уплотнившейся, но не имеющей определенной формы, остались стабильные пустоты слишком правильных очертаний, чтобы их возникновение могло быть лишь игрой случая. В одном из них, далеко не самом крупном, потихоньку работало Сердце. Пожалуй, называть его стоит именно так, с большой буквы, ведь оно единственное, что отделяет меня от холода, пустоты и забвения. В других помещениях, кажется, тоже что-то имелось. Узнать подробнее мешала одна маленькая проблемка. Отсутствие глаз. Собственно, из привычного ранее набора чувств осталось лишь некое подобие осязания, странно дополненного еще и ощущением проходящей через камень энергии. Вот именно за последнюю я решил зацепиться. Ведь что есть способность видеть в чисто биологическом плане? Расшифровка мозгом пойманных зрительными рецепторами сигналов, в виде отразившегося от всяческих объектов света, и построение на их основе объемной картинки местности. В принципе, ничто не мешает провернуть тот же самый фокус, кроме недостатка собственной чувствительности, ведь нечто, наполняющее все каменное тело, ощутимо искажается, наталкиваясь на преграды, и свободно проходит через пустоту.
Добиться ощутимых результатов раньше, чем запас сил полностью восстановится, не получилось. Но как только он снова достиг отметки, при которой излучаемая Сердцем энергия стала бессмысленно изливаться в окружающую пустоту, я тут же нашел несколько более продуктивное занятия. А именно сбор стройматериалов в единую кучу. Вот только теперь уже не хотелось пытаться шевелиться всем 'телом' и, к счастью, двигать силой мысли отдельные булыжники, вполне себе удавалось. Не знаю точно, почему пришла идея этим заниматься, возможно, подчинялся неким неясным ощущениям из подсознания или одному из инстинктов, характерных для куч одушевленного камня, но время показало идею абсолютно правильной. В процессе, одна из моих частей что-то задела. И вызвала этим настоящую вспышку приятной теплой энергии, хорошо ощутимой в холоде окружающего пространства. Итак, было точно установлено, я не единственный относительно твердый и интересный объект в этом странном месте! Чем не еще один стимул для развития, а?
На то, чтобы нащупать любопытный предмет, а затем и притиснуть его вплотную к себе, ушло довольно много времени. Нет, в принципе, удалось бы сделать все и быстрее, но еще не очень хорошо умея управлять собственными возможностями, получилось сначала оттолкнуть свою цель достаточно далеко, а потом пришлось долго искать ее снова, дважды опустошая свои резервы до опасного минимума. Это оказался еще один камень, только имевший из отличий от глыб, уже являющихся составной частью тела лишь свои выдающиеся размеры. Он был где-то в одну десятую всего моего объема, вроде бы составленного из деталей крайне различающихся по своим характеристикам и, как только находка состыкавалось с остальной грудой, энергия Сердца сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее, начала наполнять и ее, как бы размываясь по всему имеющемуся объему. В результате площадь ощущаемого пространства возросла, но четкость восприятия как новых территорий, внутри которых также имелась пара полостей с неясным содержимым, так и старых владений, несколько понизилась. К тому же холод пустоты стал еще более неприятным. Эксперимент с отделением новоприобретенного имущества так же прошел успешно, стоило отбросить его, как хвост, мешающей ящерице и все вернулось на круги своя.
-Итого, пусть кое-как, но совершать манипуляции с окружающим миром мне доступно, - немного порадовался проведенным манипуляциям я. - Теперь бы еще научиться воспринимать его как-нибудь почетче, чтобы отделять интересные и потенциально полезные предметы, вроде Сердца или той неведомой штуки, вызвавшей вспышку энергии, от бесполезного хлама. Но тут, боюсь, может помочь только одно. Тренировка. Тренировка. И еще раз тренировка!
Время шло. Как быстро - неизвестно, никаких приборов для его измерения не было. Вообще. Несколько раз попытки развить в себе достаточную четкость, чтобы научиться воспринимать мелкие предметы и окружающий мир, успевшие надоесть выше всяких пределов, прерывались новым обшариванием округи. Никаких особых результатов данное занятие не принесло, разве что понемногу удалось сложить камни, окружающие меня в некотором радиусе, за которым простиралось ну абсолютно пустое пространство, где, кажется, даже пыли не было, в одну единственную кучу. Надеюсь, ничего важного или ценного при этом не повредилось, все-таки кое-чем поиски меня духовно обогатили. Теперь абсолютно точно известно, что распыленное по груде булыжников сознание имеет в числе своих черт характера такой пунктик, как жадность.
Постепенно, как и всегда при достаточном старании, начал появляться результат. Энергия, исходящая из Сердца стала ощущаться куда более четко, чем раньше и позволяла создать некое представление о вещах, от которых отражалась. Теперь можно с достаточной уверенностью утверждать, что полости, находящиеся внутри некогда исполняли роль жилых помещений, невесть почему уцелевших в катаклизме, превратившим некое здание в то, что я сейчас собой представляю. В них имелась мебель, по большей части поломанная, вещи, в хаотическом порядке раскиданные и даже кое-где вплавленные в стены, истлевшие останки жильцов, заняться реконструкцией облика которых удавалось лишь с большим трудом и если запустить фантазию на полную катушку. Они вызывали громадный ряд вопросов. Нет, по сравнению с грудой живого камня, покойники, разумеется, являлись практически нормальными существами, но почему-то заключенный в не имеющую ни грамма нервных клеток материю разум твердо был уверен в аномальности крупных и похоже разумных существ, оборудованных при жизни больше чем четырьмя конечностями, ни одной из которых не являлись плавники, клешни, хвосты или крылья. Да и головы с несколькими рядами челюстей, торчащими наружу клыками, и более чем двумя глазными впадинами наводили лишь на мысли, аналогичные своим содержанием словосочетанию 'полный бред'.
Пристальное внимание поначалу вызывало Сердце, но ничего путного из его изучения имеющимися методами не получилось. Установить удалось лишь несколько фактов, ценность имеющих если и не нулевую, то близкую к тому. Полость, где находилось это странное образование, являлась далеко не самой крупной. Стены, пол и потолок ее покрывают некие неизвестные знаки, вокруг которых течение энергии странно искажается и становиться практически неподвластным мне. Перестроить половину собственного тела легче, там поменять местами два далеко не самых крупных камешка. В центре находится колонна, судя по всему, обвалившаяся внутрь себя. Из нее примерно наполовину торчал шипастый, словно подвергнутый пирсингу еж, кристалл, собственно и источающий странное излучение, похоже, позволяющее размазанному по груде булыжников сознанию мыслить и даже действовать.
Куда более перспективными в плане изучения стали объекты, похожие на книги или вырванные из них листы. Как только я осознал, что же это такое, то немедленно загорелся желанием их почитать. Страстным. Жгучим. Практически непереносимым. Ведь это была возможность не только получить новые знания, но и способ наконец-то убить время хоть чем-нибудь относительно приятным, утолив заодно свой информационный голод! Конечно, прочитать нанесенную на бумагу краску будет сложно, возможно, даже, очень сложно, но решение обязательно найдется! Во всяком случае, способ перелистывать страницы родился практически сразу, на одном лишь голом энтузиазме. От основной массы тела в нужном месте начала отделяться каменная крошка, вместе с наполнявшей ее энергией, динамичной и подчиняющейся моей воле и, попытки примерно с двухсотой, она смогла сформироваться в грубое подобие конечности с парочкой способных шевелиться и при том вполне материальных пальцев. Правда, размеры их превосходили желанный источник премудрости раза в десять, но уменьшить получившееся образование было лишь делом времени и тренировок по самоконтролю.
Неспешное житье-бытье, посвященное изучению собственных недр, если, конечно, можно так назвать процессы моего существования, оказалось прервано самым не тривиальным образом. На мирно висящую в пустоте груду камня напали!
Момент появления агрессора оказался самым позорным образом пропущен, хотя уж его приземление на мое довольно обширное тело, ну если сравнивать с габаритами находящихся внутри трупов, должен был засечь. Но, увы, как раз в те мгновения все внимание оказалось сосредоточенно на том, чтобы распознать надпись, выбитую на постаменте статуи, лежащей в расколотом виде внутри одной из комнат. Она все же была намного более легкой для изучения, по сравнению с сохраненной на бумаге информацией, к тому же, ее анализ мог дать ответ на страшное подозрение, недавно начавшее мучить со страшной силой. А знакомы ли мне буквы языка, на котором записаны столь желанные сведения? Ведь все остальное, включая собственное громадное каменное тело, кажется абсолютно странным и ненормальным!
В общем, опасность осозналась лишь тогда, когда энергия, поступающая из Сердца, вдруг сменила свое плавное и однообразное течение на хаотические рывки, а периферийные области будто омертвели, лишившись придающей им жизнь силы. Мгновенно перенесшийся вектор внимания выявил буквально катастрофическое положение вещей. Какая-то тварь продолбилась через камень, расшвыряв в сторону твердые булыжники словно рыхлое тесто, и теперь занималась тем, что жадно поглощала источаемую силу и, кажется, даже пыталась вырвать единственный имеющийся и, похоже, жизненно важный орган из того места, где он сейчас находился!
Понятное дело, я запаниковал и первым инстинктивным порывом попытался просто стиснуть незваного гостя, чей облик сейчас точно идентифицировать не мог, в твердых тисках смыкающихся стен, обязанных переломать ему все кости. Увы, раздавить его как назойливую букашку не получилось, монстр, а его размеры сильно превосходили габариты трупов, находящихся внутри уцелевших помещений, оказался изрядно прочен. Более того, каким-то неизвестным образом он начал поглощать еще оставшуюся внутри породы энергию, чем сильно осложнил попытки своего уничтожения. Бездушная материя просто отказывалась мне подчиняться! Однако и совершенно бесполезным сопротивление назвать не получалось, во всяком случае занятый борьбой нападающий отвлекся от того, чтобы вредить Сердцу и уже не пытался просто вырвать его, словно овощ из грядки. Лихорадочный поиск решения, к счастью, завершился успехом в рекордно сжатые сроки. Сознание, подстегнутое инстинктом самосохранения, вспомнило, а может быть даже и заново открыло один из простейших и имеющих практическое применения законов мироздания. Чем меньше ударная площадь оружия, к которому приложена сила, тем глубже оно войдет в плоть твоего врага, ну если не сломается, конечно.
Четыре шипа, выросших из постепенно раздвигаемых в стороны стен каменной ловушки нанизали на себя тварь, пробив ее тушку едва ли на насквозь. А сразу же, как они оказались внутри, покорный моей воле камень начал менять свою структуру, раскрывая узкие хищные острия настоящим цветком из лезвий. Воистину ничто так не стимулирует изобретательность, как желание полюбоваться на кишки ближнего своего! Подобный удар, ставший бы невозможным, если бы столько времени не уделялось контролю своей энергии и забравший чуть ли не последние силы, стоил своей цены. Забившееся от боли существо нанесло своим внутренностям страшные повреждения. Увы, неведомый агрессор, судя по всему являющийся представителем фауны того странного места, где я очутился, выжил. И даже смог удрать, оставив в качестве трофея парочку вырванных с мясом кусков своей плоти, но выбравшись на поверхность груды камня, откуда немедленно стартовал в неизвестном направлении.
Сердце, к счастью не получившее никаких ощутимых повреждений, постепенно снова наполняло мое тело энергией и, как только ее накопилось достаточно, разбросанные со своего привычного места булыжники вновь встали на место, закрывая прокопанную тварью шахту. А появлявшиеся со временем излишки направлялись на то, чтобы покрыть всю свою поверхность острыми шипами, на которых следующие подобные монстры не застрянут, так поранятся. Лишь когда все тело стало напоминать подушечку для иголок, утыканную кровожадными остриями даже не в три, а в тридцати три слоя, получилось немного успокоиться и подумать.
-Во-первых, во вселенной я без сомнения не одинок, в ней хватает разумных и неразумных существ, способных представлять опасность, - этот то ли вывод, а то ли воспоминание, счастья мне не добавил. И заставил почувствовать уже предпринятые меры самообороны абсолютно недостаточными. Хотелось большего. В разы. Нет, на порядки! И вообще лучшая защита - это нападения, а слой каменных иголок слишком пассивен! Не знаю, какие страшные тайны скрывает прочно позабытое прошлое, но мирным и безмятежным оно точно не было.
Досада на себя заставила заскрипеть шелохнувшимися камнями, начавшими изменять форму груды булыжников с хаотически распластанной кляксы на идеальный шар, центром которого стал единственный существующий орган. Конечно, как показали недавние события, защита это абсолютно недостаточная, но даже минимальная броня лучше, чем полное ее отсутствие. В процессе некоторые из сотворенных шипов поломались, и их пришлось восстанавливать и лишь по завершению работ осмысление едва не случившейся трагедии оказалось продолженным.
-Во-вторых, мне абсолютно точно нужны чувства, направленные во внешний мир, - Вывод, в общем-то, банальный, да и попытка обзавестись зрением в дополнению к имеющемуся осязанию уже была предпринята, пусть и не до конца удавшаяся, но оно было направлено вовнутрь. А теперь нужно разработать какой-нибудь аналог радара, посылающего энергию наружу и распознающего отразившийся от препятствий отклик.
-В-третьих, не плохо бы получить еще и способность к передвижению, чтобы сбежать от слишком крупной и принципиально неустранимой опасности. - Нет, кое-как передвигаться, возможно, и сейчас, перемещая по очереди камни тела относительно друг-друга и буквально собирая себя на новом месте, но очень уж медленно это получается. Да и те участки, которые содержат внутри себя полости приходиться двигать исключительно целиком, так как они по какой-то причине отказываются разрушаться, хотя небольшие дыры в их оболочке создать и можно. - В наличии таковых в природе, причем в большом количестве, мой размазанный по груде камня разум ни капельки не сомневается. Ну и догнать обидчика, вполне способного послужить также и добычей, не помешало бы.
-В-четвертых, надо попытаться изучить полученные трофеи, пока они не испортились, как это свойственно делать любым частям, покинувшим свое целое. - Воспоминание о данном свойстве живых существ, а также еще чем-то, не полностью попадающем под данную категорию, но тоже способном под воздействием времени выходить из строя очень удачно всплыло в сознании. - Учиться можно и у врагов. Уж какими-то сенсорами та тварь точно обладала, раз так уверенно Сердце нашли. И средствами перемещения, похоже, на голову превосходящими мои аналоги.
Печально, но глазомерное исследование и расщепление выращенными псевдо-руками оставшихся на каменных лезвиях кусков плоти так ничего и не дали. Мясо как мясо. Кое-где мелкие косточки попадаются. Поверхность покрыта то ли очень плотной кожей, то ли очень мелкой чешуей. Только почему-то, вопреки ожиданиям, оно не портилось. Вообще. То ли я сильно ошибался и время, на самом деле, тянулось вовсе не с такой скоростью, как казалось, то ли странная пустота, в которой находилось мое тело, очень неблагоприятно влияла на гнилостные бактерии. Хм. А информацию об их существовании откуда узнать получилось, если присутствует твердая уверенность в их микроскопических размерах, принципиально не позволяющих разглядеть подобные образования глазами?
Тренировки по обретению зрения продолжались. Увы, предположение о полной чуждости алфавита, чьи буквы оказались высечены на постаменте расколотой статуи подтвердились. Зато, неожиданно, я нашел новое средство усиления своих боевых возможностей. Сотворенная из каменной крошки рука, уже кстати пятипалая, именно такая форма казалась сознанию оптимальной, во время изучения полезных ископаемых внутри собственного тела попыталась отложить в сторону длинное копье с широким загнутым наконечником, которым и была вооружена скульптура. Пальцы срезало острием словно бритвой. Даже энергия из них мгновенно утекла, сколько бы ее внутрь не вкачивали. Чтобы вернуть свою импровизированную конечность в норму понадобилось уничтожить ее и создать новую. Оружие неведомых существ, ранее населявших внутренности внезапно обретшей разум груды булыжников, оказалось крайне эффективным, даже странно, почему раньше мое сознание воспринимало их как чисто декоративные железяки, способные служить в лучшем случае украшениями?
Кроме нереально острого копья, с легкостью разрывающего своим острием и энергию и материю, поиски позволили обогатиться себя и другими полезными находками. Топор, чье лезвие остужало камни до такой степени, что они крошились в песок от малейшего нажима, одна штука. Дубина, а вернее посох, после удара которым во все стороны расходились змейки электрических разрядов, невесть как и почему возникающих, две штуки. Мечи, выделяющие при нажатии на рукояти особого камня невероятно едкую слизь, прожигающую подобно кислоте все, к чему та прикасалась, двенадцать штук. Увы, запас жидкости в них был ограничен, судя по найденным обломкам еще парочки подобных штуковин, имеющих внутри толстого лезвия опустевший резервуар, и долго использовать их не получится. Стрелы, взрывающиеся при попадании хоть куда-то или малейшей царапине на наконечнике. Был целый колчан, увы, угробил его целиком из-за не аккуратного обращения. Еще имелось множество самого обычного заточенного металлолома, не обладающего особыми характеристиками и, видимо, раньше просто развешанного по стенам, но ценность его, после недолгих размышлений, оказалась практически нулевой. Во всяком случае до тех пор, пока не найду того, кому смогу толкнуть подобные сувениры за что-нибудь полезное.
Учитывая миниатюрные размеры найденных предметов, ну по сравнению с остальным телом, разумеется, их переброска к Сердцу, а от него, в случае необходимости, в любое другое место много времени не займет. Да и на создании рук энергии тратится крайне мало, а результат в виде повреждений, которые они способны будут нанести, выглядит вполне удовлетворительным. Конечно, если вспомнить размеры напавшей на меня твари, то обладающее крайне необычными характеристиками оружие будет ей не опаснее пусть и болезненных, но заноз, но в схватке не на жизнь, а на смерть мелочей не существует.
Глава 2
Нечто крупное и, вероятно, голодное, приземлилось на мою поверхность и стремительно начало разбрасывать лапами камень, стремясь добраться до источающего энергию Сердца. Разработанное мной сенсорное зрение не могло в точности передать облик твари, поскольку выпущенная энергия ее телом не отражалась обратно на груду одушевленного камня, а поглощалась практически полностью. В общем, вместо конкретной картинки удалось получить лишь размытый силуэт, в котором даже число быстро двигающихся конечностей то распознать точно не удавалось. Печально. Парочку шипов, впившихся ему в плоть, существо просто вырвало с корнем и отбросило куда-то далеко. Хм, у него есть пальцы или нечто заменяющее по функциональности хватательную кисть. Следует учесть возможность, что тогда и разум у него и ему подобных может оказаться, ведь как гласят какие-то не полностью забытые мной гипотезы, именно наличие подходящих конечностей некогда превратило обезьяну в человека. Да, кстати, за прошедшее время я полностью убедился в том, что родился именно представителем данной расы. Очень помогла картина, нашедшая в том же зале, где стояла разбитая статуя. Изображенный на ней тип с серебряной цепью, обмотанной зачем-то вокруг головы, смотрелся очень узнаваемо. Не знаю, вернее, не помню, где и как, но мы уже встречались. При более тщательном осмотре изображения выявился факт, что по отношению к молодому и крайне атлетического вида представителя людского племени испытывается банальная зависть к его мускулам и физиономии, определенно являющейся в глазах противоположенного пола оружием массового укладывания в койку. Таким образом выводы были очевидны.
Постепенно пришелец забуривался в глубины груды булыжников как хороший крот. Нет, все-таки вряд ли он обременен интеллектом, разумное существо так голыми руками работать не будет, оно лопату возьмет. Хотя в данных условиях незваному гостю помогла бы скорее кирка.
Когда до цели в виде Сердца твари осталось прокопать совсем немного зал, внутри которого находился источник энергии, соскочил с распорок и по наклонной колее поскользил в самые недра шара, образованного каменным телом, подальше от поверхности, на которую может легко десантироваться любой желающий. Естественно, чтобы монстр не повторил его маршрут, за жизненно важным, да и собственно говоря, единственным органом, тот час же начали падать сверху установленные заблаговременно толстые переборки. А громадная плита, расположенная на поверхности, повернувшись на девяносто градусов, перекрыла опешившему от неожиданности существу выход. Фух! Сработало! Попался! Проклятье, сколько же времени я потратил на то, чтобы сделать эту ловушку? По личностным ощущениям если и меньше вечности, то совсем не намного.
Бестия попыталась догнать ускользающую добычу и, в принципе, она действительно имела все шансы до нее докопаться. Если мне вдруг захочет поспать или, скажем, нужно будет отвлечься на что-нибудь более важное и интересное. Наивная тварюшка теперь передвигалась раз в восемь медленнее, чем раньше. Ну, еще бы. Копать специально разрыхленный грунт и долбиться в долго и любовно уплотняемую породу, из которой и состояла вся западня, за исключением очень маленького его кусочка, предназначенного для введения противника в заблуждение, это две большие разницы! Впрочем, хватит разглагольствовать, пора заниматься добычей.
Каменные колья, выметнувшиеся из стен, вонзившиеся в плоть твари и распустившиеся внутри нее цветком из лезвий, послужили для зверюги неприятным и фатальным сюрпризом. То ли она сильно уступала предыдущему гостю по своим параметрам, то ли повезло сразу же попасть в жизненно важный орган, но после недолгих и не таких уж и сильных трепыханий образец местной фауны обмяк и приказал долго жить. Даже холодное оружие в дело пускать не потребовалось, управился и так. Мда, знал бы, что схватка выйдет настолько легкой, ловушку бы сделал куда легче и быстрее. С другой стороны, может оно и к лучшему? Один раз созданную конструкцию без особо важных причин можно и не менять, а наплевательски относиться к процессу охоты, когда приманкой служит собственное Сердце, мягко говоря, недальновидно.
За неимением лабораторного стола, да и вообще мебели достаточных размеров, пришлось расчленять попавшуюся дичь прямо на месте, используя создаваемые каменные клинки и энергетические конечности. Кстати, со гибелью существо вдруг перестало поглощать направленную на него энергию, а значит при жизни оно обладало либо неким подобием системы маскировки, либо просто питалось испускаемы мной излучением. Первая мысль, сформировавшаяся после изучения облика монстра, была нелицеприятным эпитетом в его адрес. Проще говоря, мне попался редкостный уродец, крайне плохо идентифицируемый при помощи имеющихся в памяти образов. Большую часть его тела составляли громадные кожистые многосуставчатые крылья, в количестве четырех штук, имеющие, тем не менее, на своих концах довольно цепкую и когтистую лапу с вполне отчетливо различимыми пальцами, оканчивающимися большими загнутыми когтями. Видимо в случае необходимости на таких конечностях можно и летать и бегать. А также копать ими и, вероятно, ловить и убивать мелких, в сравнении с монстром, существ. Предположение же, что существо при жизни являлось вегетарианцем, исчезло, едва лишь его вытянутая глазастая голова, имеющая вместо ушей затянутые перепонкой провалы, подверглась внимательному осмотру. Длинный вытянутый клюв, снабженный внутри частой теркой из мелких и острых загнутых назад клыков, вряд ли годился для перетирания растений. Скорее уж для заглатывания упирающейся живой добычи целиком и без шансов вырваться из страшных челюстей. Хвост походил на плавник сома, такой же длинный и сплющенный с боков, а все тело покрывала мелкая чешуя о цвете которой пока оставалось лишь догадываться. Увы, мой контроль над энергией и чувствительность с ней не столь совершенен, чтобы определять подобные нюансы, в черно-белом мире все окружающее делится лишь по степени тусклости и яркости.
После зрительного осмотра крайне экзотического вида твари настал черед ее вскрытия. И вот тут то и появились первые неожиданности. Каменный скальпель, разделывающий тушу, в районе груди наткнулся на некую емкость природного происхождения, больше всего напоминающую сумку кенгуру, пришитую к внутренней стороне шкуры. И оттуда немедленно начала вырываться прекрасно ощущаемая и воспринимаемая энергия, стремительно заполняющая собою пустоту, начинающую светиться под ее воздействием, и даже булыжники моего странного тела! Признаться честно, в первые мгновения изрядно перепугался и порадовался тому, что Сердце находится далеко и отгорожено толстыми переборками. Может и уцелеет при взрыве. Однако секунды шли, а никаких цепных реакций или других неприятных последствий так и не было. Слегка поколебавшись между желанием вышвырнуть подозрительный трофей куда подальше и желанием изучить его, решил все же продолжить начатое. В конце-то концов, это просто зверь! Животное, пусть даже до крайности чудное! В них законами эволюции не встраиваются адские машинки с часовым механизмом! Максимум ядовитые железы, но я же не собираюсь это мясе жевать, да мне и попросту нечем подобнее сделать! Хотя, учитывая то, кто именно рассуждает, и странности окружающего меня места, никакое предположение не может быть слишком сумасшедшим для этого безумного безумного мира.
Осторожно, буквально по миллиметру, сотворенные из мельчайшей крошки и потоков энергии руки начали разворачивать природную полость и вычищать оттуда то, что там находилось. В подставленную полуматериальную ладонь плюхнулось несколько темных округлых гранул, буквально светящихся изнутри. Одна из них, самая маленькая и напоминающая по форме скорее палочку, оказалась надломана и именно оттуда шло практически то же самое пригодное для использования нечто, источаемое Сердцем. Постепенно странный объект словно таял, уменьшаясь в размерах, будто сжимаемая в руках сосулька, только не холодная, как окружающая пустота, а теплая и крайне приятная на ощупь. Когда процесс прекратился, а необычный предмет распался полностью, то при помощи лезвия копья был едва-едва поцарапан следующий его собрат. И появилась энергия! Правда, в куда меньших количествах, но зато и испускавшая ее штука заметно снизила темпы своего саморазрушения. Немного углубленная борозда позволила прояснить ситуацию, чем сильнее повреждена оболочка, тем быстрее происходят неведомые пока процессы. А когда созданное мною подобие руки швырнуло с размаху третий из изучаемых объектов об стену, вообще получился пусть и достаточно миниатюрный, но взрыв. Хм, вообще-то это не он маленький, а экспериментатор очень уж здоровый. Человеку бы такого подарочка, прилетевшего в грудь, хватило бы, чтобы разлететься на пусть и крупные, но кусочки.
-Очень интересно, я бы сказал, - каких-либо внятных мыслей не было. Но перспективы открывались...соблазнительные. Судя по тому, что погибшая тварь, как и ее предшественник, активно стремилась добраться до источника энергии, она ей и питается, как бы странно это не звучало. Но зачем ей тогда зубы и когти? У прохожих батарейки, наподобие моего единственного органа отнимать? Так ведь нет их тут поблизости! Хм или мне не попадалось. А вообще, возможно, диету данного образчика живой природы, пусть даже выглядящего как выкидыш ядерного могильника, составляет не только, скажем так, материальная пища, но и вполне привычные мне существа, вроде рыбок, мышек...Учитывая его размеры, скорее акул и коров, ибо названной мною живности на прокорм такой громаде понадобится целое стадо. Хотя найти их в окружающей пустоте и маловероятно, уж слишком не подходящая, на первый взгляд, среда обитания.
Дальнейшее вскрытие монстра преподнесло ряд далеко не самых приятных сюрпризов. Некоторые органы, если их повредить, выпускали из себя энергию, правда, не сравнимую по количеству с тем объемом, который выделился из разломленного кристалла. Отдельные капли рядом с разлившейся по полу лужей. Кости скелета, вопреки ожиданиям, оказались не полыми, как у птиц, в волне обычными. Как бы не передвигалось в пространстве это существо, облегчить собственную массу оно стремилось не достаточно сильно, чтобы закрепить подобное свойство на генетическом уровне. А вот содержимое желудка твари заставило на мгновение оцепенеть и задуматься. Помимо плохо переваренных костей в требухе нашелся и шлем. Ржавый. Железный. С обломком гребня, какими щеголяли греческие гоплиты и римские легионеры. Габаритов, вполне сопоставимых с имеющимися во внутренних помещениях трупами и оружием.
-Людоедствуем, значит, - смерить монстра неприязненным взором не удалось, по причине отсутствия глаз. Не у него, у меня. Однако чувство легкой неловкости за безвинно загубленную зверюшку, не самое сильное чувство, скажем прямо, растаяло как дым. Пожалуй, даже если переведу всю популяцию ей подобных, сильно расстраиваться не буду, как-нибудь переживет Вселенная отсутствие одного из звеньев в пищевой цепочке, считающее, будто люди, ну или любые другие существа, достаточно разумные, чтобы носить одежду вообще и шлемы в частности могут считаться частью рациона. А еще появилось серьезное недоумение по поводу окружающего мира. Я груда камня! Дрейфующая в пустоте и временами атакуемая неведомыми монстрами! Откуда здесь взяться нормальным существам?!
Однако от того, что я искренне недоумевал, как вообще возможно происходящее, ничего не менялось. Вокруг все так же не имелось ничего, кроме холодной пустоты, а согревало ее лишь равномерно источающее энергию Сердце, работающее в глубине покрытого защитными иголками шара. Да, пожалуй, некой заменой ему могут стать найденные мной штуковины, вполне подходящие на роль батареек, напоминающие неограненные кристаллы, в будущем под умелыми руками юверира способные превратиться в нечто большее, чем просто кусок камня. Да, пожалуй, впредь буду называть их именно так, кристаллами, не галькой же обзывать? А той рукокрылой зверю-птице присвоим позывные виверн! На мудрого и грозного дракона птеродактиль-мутант все же не тянет, хлипковат и, похоже, туповат. Во всяком случае, вел он себя ни капли не умно, а голова на девяносто процентов состоит из зубастого клюва, не оставляющего достаточно места для мозгов.
Впрочем, был и еще один неприятный вывод. Сердце. Вернее, проблемы, связанные с сохранением его целостности. Если оно подобно кристаллам, только отличается большими размерами и сложностью, то в случае нарушения целостности мое существование просто прекратится! А еще, раз оно сейчас непрерывно источает позволяющее шевелить камнями тела тепло то, может быть, оно и уменьшается столь же неумолимо? Где мне случись чего новый источник энергии брать? Не этого же птеродактиля жрать с голодухи! Хм. А в принципе...Почему бы и нет? Съел бы. Да вот беда, пищеварительную систему в груду одушевленных булыжников вставить забыли. И сам я ее не сооружу даже в принципе. Ну, не в обозримом будущем. Слишком уж иной уровень работы с материей нужен, чтобы научиться расщеплять готовые соединения на энергию и полезные вещества, из которых потом получится создавать нечто новое. Мой максимум - откуда-нибудь наковырять уже созданных и работающих механизмов, выполняющих полезные функции и попытаться сохранить их внутри себя в рабочем состоянии.
Сфокусировавшись на камере, где находилось Сердце, я с облегченным вздохом констатировал, что никаких видимых изменений не произошло. Гигантский кристалл, являющийся навершием импровизированной свечки и защищаемый с боков двумя выточенными из черного камня ладонями, никуда не делся. И даже, вроде бы, не изменил своих габаритов. Однако проверить все равно не повредит, из камня, повинуясь моей воле, возникло нечто вроде ленты, обогнувшей таинственное образование словно инструмент портного. Так, отметку ставим здесь. Позднее проверим, как изменится 'талия' очень-очень интересующего нас объекта. Если уменьшится - пришла пора паниковать и объявлять сезон охоты на виверн. Хотя кристаллы, имеющиеся в их организмах, в любом случае следует запасти как можно в большем количестве, очень уж это штучка интересная. И, пожалуй, следует отложить самокопание в самом прямом смысле этого слова и заняться экранированием энергии, бессмысленно утекающей в окружающую пустоту. Задержать ее всю без остатка, пожалуй, не получится, но кое-какие идеи уже есть.
Оставшиеся лишними булыжники начали мной понемногу включаться в состав своего тела и менять форму. Глыбы, неведомым путем попавшие неведомо куда, раскатывались в тонкие полоски и блины правильных очертаний. Как только я становился удовлетворен заготовкой, она практически полностью отсоединялась от каменного тела, будучи удерживаемой лишь парочкой соединительных тяжей и занимала отведенное ей положение, после чего отсоединялись и они. Постепенно на некотором удалении от основного тела-шара, утыканного иглами, стала появляться искусственно созданная скорлупа, защищающая его от невзгод и потерь энергии, теперь задерживающейся как в булыжниках, пусть даже лишенных сознания, так и в небольшом количестве пустоты между нами. И это дало весьма ощутимый эффект! Во-первых, стало немного теплее, что не могло не радовать мое определенно любящее комфорт сознание. Во-вторых, материя, пропитанная идущим от Сердца излучением стала куда более пластичной. Теперь, чтобы изменить ее плотность или очертания, приходилось прикладывать куда меньшие усилия. Из обрывков воспоминаний всплыло слово 'пластелин', но что оно значит, и как выглядит сей загадочный объект, увы, узнать так и не удалось.
Единственным отверстием, которое так и не было заделано, окончательно замкнув меня в герметичный кокон, стал проход, ведущий прямиком к созданной с немалым трудом ловушке. Во-первых, целых шесть виверн уже соблазнились приманкой и кто сразу, кто немного позже, но стали моей добычей, пополнив запас кристаллов, а во-вторых, существовала опасность, что при накоплении энергии в замкнутом пространстве вся система может пойти в разнос и чего-нибудь поломать. А восстанавливать банально лень.
Размышления о том, чем же заняться дальше, прервал седьмой монстр, приземлившийся на поверхность каменного тела. С тех пор, как концентрация источаемой Сердцем силы под каменной скорлупой повысилась они определенно стали залетать на огонек чаще, вероятно, их органы чувств каким-то образом улавливают желаемое излучение.
-Этого попробую взять живым, - решил я, наблюдая, как намеренно оставленный рыхлым слой камней разлетается в стороны под ударами мощных лап-крыльев. - Будет первое в новой жизни ручное животное. Заодно проверю, сколько подобные существа могут жить без еды, на одной лишь подпитке из энергии. Или еще какой-нибудь эксперимент поставлю, например, попробую доставать кристаллы по одному, не убивая образец. Мда, чувствую, домашние любимцы меняться у меня будут часто. Пачками.
Оказавшийся в западе виверн, чувствуя как Сердце, к которому он стремился прокопаться удаляется повел себя точно так же как и его предыдущие сородичи. Попытался догнать ускользающую добычу. Устраивать соревнование в выносливости, выставляя свои возможности управления камнем против его когтей и упертости не хотелось, а потом острое лезвие копья, вынырнувшее из специально для него оставленной в стене тонкого прохода, размером совпадающего с самым широким местом оружия, подрезало монстру левую заднюю лапу. Плоть чудовища разошлась с небывалой легкостью, как впрочем, и любой другой из материалов, подвергавшихся подобной атаке. Железо, кости, камень...творению неведомых мастеров было абсолютно все равно. Тварь взревела, судя по разеваемой пасти, к возможности не только видеть, но и слышать пока даже не знал как подступиться, и развернулась лицом к успевшей убраться в безопасную глубину моего тела угрозе, прихрамывая на пострадавшую конечность. И тут же получила по соседней конечности, просто отломившейся под ударом замораживающего топора.
Окончательно обездвижить монстра, так и не думавшего отступать несмотря на полученные повреждения, оказалось делом техники. Все-таки разума у этого хищника определенно не хватало, он даже попытку убежать сделал только тогда, когда у него и хвоста то не осталось. Последний, как оказалось, является аналогом биологического антигравитационого двигателя или чем-то подобным. Во всяком случае, иных причин, почему поднявшийся в воздух обрубок, лишенный крыльев, сразу рухнул обратно, когда лишился этой детали своего тела, понять не могу. Одно плохо, столь многочисленных повреждений кандидат в домашние любимцы не получил, несмотря на каменные бинты, перевязавшие его раны после утраты подвижности. Тварь просто не понимала, что ей желают добра, а потому без устали дергалась, извивалась как змея и срывала повязки. Пока удалось зафиксировать ее достаточно прочно, чудовище взяло и самым наглым образом издохло от потери крови.
-Вот и делай людям, ну вернее, зверям, добро, - пробормотал я и занялся реконструкцией ловушки, изрядно порушенной во время неудавшегося процесса приручения. - Стоп! Это чего сейчас такое было?!
Полоска раскатанного почти до состояния ткани камня, сорванная одним из движений зверя, подчиняясь воле своего создателя заняла то же место, с которого упала вниз, на оставшуюся от конечности виверна культю. С потолка. Вот только есть одно но, этот кусочек материи не возвращался на место созданной из крошки и энергии рукой, не поднимался до нужного места, карабкаясь вверх по стене, и даже не вознесся ввысь на проросшем под ним сталагмите. Он просто взлетел!
-Телекинез однако, - был вынужден признать я, после того заставил грубое подобие бинта, тем не менее, должно быть, по тяжести и прочности превосходящее любую когда-либо существовавшую парусину начало перемещаться, повинуясь одному лишь мысленному усилию. Весьма слабому. Даже каких-то четко оформленных команд отдавать не нужно было, хватало лишь подспудного желания. Передвинуть даже один булыжник своего каменного тела по сравнению с этой задачей смотрелось титаническим трудом.- Откуда? И почему его раньше не было? Эволюционирую что ли?
Как раз на этих словах предмет, вызвавший такую бурю эмоций, плюхнулся на пол и снова взлетать под воздействием одного лишь волевого усилия отказался. Только подрагивал и переползал с места на место, как по идее и должен был.
-Либо одушевленные груды булыжников страдают галлюцинациями, либо чего-то не понимаю и надо повторить эксперимент, - решил я и попытался понять, что же изменялось внутри ловушки в тот момент, когда грубая пародия на бинт порхала, аки веселая бабочка. И ответ был найден! Энергия!
Отчаянно сопротивлявшийся поимке виверн каким-то образом поднял уровень непонятного, но ощущаемого каждым камешком излучения, позволяющего мне мыслить и действовать, внутри ловушки. А при вскрытии его тела не обнаружилось ставшей уже чуть ли не привычной добычи. Парралели между левитацией лишенного крыльев тела и порханием каменной тряпочки даже проводить не пришлось
Глава 3
Импровизированный скальпель слегка надрезал добытый из виверна кристалл и зашвырнул его в открытую пасть моего творения. Источник энергии прогрохотал по трубке, аналогичной по своему предназначению пищеводу и плюхнулся во внутреннюю полость, призванную исполнять сразу функции желудка и опорно-двигательной системы. Емкость после получения источника питания немедленно начала герметизироваться, перекрывая сделанное в ней отверстие едва ли не на молекулярном уровне. Эту конструкцию я делал не просто долго, а очень долго, убив кучу времени на изготовление многослойной оболочки. Сначала уплотнял камень до максимально возможной величины, затем наносил слой железа, полученного из нашедшихся в уцелевших помещениях вещей, потом снова камень. Ткань. Камень. Слой жидкости, нашедшейся в бутылках, чудом уцелевших во время катастрофы, вероятно, вина. Камень. Бумага. Камень. Дерево, вернее, спрессованные до твердости гранита опилки. Камень. Кожа странного создания, живущего и свободно перемещающегося в окружающей пустоте. И еще один, особо толстый слой камня, как единственного имеющегося в избытке материала, для особой надежности, заодно выполняющий функции внешнего скелета.
-Мда, - я критическим взглядом смерил свое творение, находившееся в специально для него сделанном помещении, расположенном у самой поверхности и недалеко от ловушки. - Скрестили крота с кроликом. Зверюшка получилась слепая и не сильно шустрая, но уж если кого нащупает...
Творение размазанного по куче булыжников разума промолчало из врожденной скромности и по причине отсутствия у нее как средств коммуникации, так и разума. Собственно, передо мной находился всего-лишь манипулятор, пусть и весьма экзотического вида. Конечность, как рука или нога. Но, если я верно понял принципы, благодаря которым не так уж и давно порхал каменный бинт и нигде не напутал во время своих экспериментов, выведя правильную закономерность, способная действовать в отрыве от основного громадного тела. Энергия, источаемая Сердцем, дает мне возможность чувствовать и действовать. Если ее концентрацию увеличить, то и то и другое получается лучше, заметил это еще после построения защитной оболочки, только особого значения тогда сделанному открытию не придал. Но, начиная с какой-то определенной планки, она совершает резкий качественный скачок по своему воздействию на материю, находящуюся в насыщенном ею свыше неких пределов месте. Теперь, чтобы менять физические свойства предметов в весьма широком диапазоне, достаточно легчайшего усилия воли. Я понял, как летал лишившийся своих лап-крыльев виверн. Он, расщепив кристаллы, являвшиеся, судя по всему аналогом запаса на черный день и непредвиденные ситуации, наполнил собственный организм этой странной энергией и поднимал его усилием мысли. Хм. Ну, или аналогом мысли, имеющимся у животных. Когда же монстр умер, то накопленный им запас разошелся по ловушке и оказался задержан ее плотными стенками. И до тех пор, пока он не растворился в окружающей среде, с ним вполне удавалось работать.
Поставленная серия экспериментов догадки подтвердила, правда, значительно уменьшив количество трофеев, полученных из тел добычи. Три-четыре аккуратно разрезанных кристалла ненадолго могли заставить окружающий их камень забыть про то, что даже в этом странном месте существует сила притяжения или, по крайней мере, некий ее аналог. А еще в подобном состоянии участки моего необычного тела удавалось изменять по плотности и форме в куда более широком диапазоне, чем при изначальном количестве энергии, обеспечиваемом работой Сердца. Камень без труда удавалось превратить в жидкость или газ, по прежнему покорный легчайшим волевым усилиям, правда, стоило отведенному на чудеса периоду закончиться и они становились просто мелкой-мелкой пылью. Но вот если структуру материи не распыляли, а уплотняли, то она могла и сохранить свои свойства. Те образцы, с которыми в порыве энтузиазма не переусердствовал, в отличии от своих растрескавшихся под собственной тяжесть собратьев, оставались вполне пригодными для дальнейшего использования в качестве инструментов или оружия. Увы, обладающего парочкой изрядных минусов. Во-первых, теперь во избежание поломок ими приходилось действовать опосредованно, как с железками или другими обычными предметами, не являющимися частью разумной груды камня, иначе практически сразу образец выходил из строя. Ну а во-вторых, они очень быстро крошились и приходили в негодность.
Но даже открывшиеся перспективы по созданию особо прочной изолирующей оболочки и защитных систем, которые вивернам уже вряд ли удастся с ходу сломать, были еще цветочками, не идущими ни в какое сравнение по сравнению с главной ягодкой! Возможностью управлять частями собственного тела, наполненными энергией подобно той каменной тряпке, без всякого материального контакта. Не знаю как, но подобное работало! Полая сфера, куда оказался заброшен разломанный кристалл, металась по ловушке, временно ставшей лабораторией, подчиняясь легчайшему мысленному усилию. И после того, как ее вывели через горлышко, мимо открытой крышки наружу, не перестала ни ощущаться, ни перемещаться. Она подчинялась приказам до тех пор, пока уровень 'горючего' не упал, перемещаясь туда-сюда и стучась о изолирующий внешний корпус. И даже когда ее наполнили вторично и вывели за пределы условно изолированного камнем пространства, не перестала вести себя подобным образом, лишь ускорила темпы потери энергии в несколько раз. Повторение достигнутого результата дало точно такие же результаты и зародило серьезные надежды на то, что я смогу перейти от пассивной стратегии обороны и выжидания к чему-то более активному и, соответственно, перспективному. Правда, пришлось долго мучиться с подбором нужной пропорции между поступлением и расходом энергии на совершаемую работу. Как подсказывала интуиция, а может, инстинкты разумной груды камня, при наличии слишком большого количества этого странного излучения в замкнутой системе происходила цепная реакция, сиречь взрыв. Ну, во всем надо уметь видеть положительные стороны. По крайней мере, если решу свести счеты с жизнью, вычурную систему самоликвидации изобретать не придется.
Дальше начались опыты, утомительные пусть не физически, в связи с отсутствием способных устать мускул, но морально. Велся подбор изоляционного материала, ведь камень в данном отношении оказался далеко не лучшим выбором. Но его было много, в отличии от всего остального. В итоге оказалось, что многослойная броня из разных материалов дает наилучшие результаты, позволяя максимально долго не рассеиваться тому, что излучают добытые кристаллы. Затем начался подбор формы тела для моего будущего разведчика, призванного изучать опасный и загадочный внешний мир, завершившаяся представшем передо мной уродцем.
Больше всего получившийся в результате долгой работы объект напоминал неприлично разжиревшего пингвина-гиганта, на всякий случай обзаведшегося длинным скорпионьим хвостом, десятком маленьких цепких лапок, торчащих из середины брюха, длинными заячьими ушками и прической а-ля взрыв на макаронной фабрике. Не самая эстетичная конструкция, мягко говоря. Но продиктованная одной лишь голой функциональностью.
Длинное вытянутое бочкообразное тело, раздутое из-за большого количества изолирующих оболочек и накрученный поверх нее брони нужно было для того, чтобы мое творение просто не проглотила первая попавшаяся виверна. Габаритами первый управляемый аппарат, запускаемый в окружающую пустоту с практическими целями, а не только лишь для сбора информации об этом странном месте, в два раза превышал среднестатистического хищника и значит, скорее всего, те на него не кинутся. Жало и не слишком-то уступающий ему размерами длинный вытянутый клюв - средства обороны, нападения и отбора образцов у всех, кто подвернется с ними на пути. Можно дробить породу, можно забивать добычу, можно даже отрезать кусочек от слишком крупного объекта и, поместив его в расположенные на 'брюшке' захваты, отнести к основному телу для изучения. Уши, возвышающиеся вверх двумя вытянутыми лопухами, являлись ничем иным, как дополнительными рулями-веслами. Использовать их надоумили конечности виверн, вне всяких сомнений приспособленные для загребания. Несмотря на кажущуюся абсолютность окружающей пустоты, на что-то они в ней действительно опирались. С другой стороны, окружающего то воздуха люди тоже не чувствуют, во всяком случае, пока их не попытаются его лишить. Ну а торчащие из условной головы длинные щупы исполняли функцию кошачьих вибрисс. Увы, но полноценным зрением наделить свое творение не получилось. Излучаемой им в обычном режимие энергии было слишком мало, чтобы суметь уловить ее отражение. Конечно, пару раз ненадолго можно раскрыть герметичную полость в недрах конструкта, чтобы благодаря вырвавшемуся из нее потоку получить более четкое представление об окружающей обстановке, но тогда произойдет резкое уменьшение времени работы получившегося аппарата. В общем, мой разведчик оказался слепым аки крот и вынужденным прокладывать себе путь на ощупь. Собственно потому то и пришла на ум та поговорка.
-Ну как же тебя назвать то, прототип ты мой единственный, - задумался я, еще раз рассматривая получившийся 'шедевр' и открывался крышку импровизированного ангара. - Кротом? Кроликом? Пингвином? Кротоливином? О! Точно! Кротоливин один! Нет, звучит как бред сумасшедшего и хотя это не сильно далеко от действительности, но перегибать палку не стоит. Ладно, будешь Мухой! За толстое тело и цепкие лапки. Носи это имея с гордостью и знай, что в случае успеха так станет называться целая серия подобных тебе кораблей, преодолевающих окружающую пустоту!
Аппарат, повинуясь легкой волевой команде, принимаемой пересыщенным энергией камнем, несущим на себе жесткие изолирующие оболочки, воспарил и неспешно начал удаляться от основного тела. Знаковый момент, вполне сопоставимый с первым выходом космического корабля за пределы атмосферы. Космос...интересное понятие вдруг всплыло в моем сознании, может я в космосе? Нет, не похоже. Звезды нет, но возможно их разумной груде булыжников просто не удается почувствовать, вот только не живут в межзвездной пустоте хищные зубастые звери-птицы. И уж точно опираться там кожаными перепонками или сделанными из них рулями-ушами не на что.
Муха постепенно удалялась, выйдя сквозь оставленную дыру в защитной сфере и не встречая на своем пути никаких преград. Да, медленный разведчик получился, не хватает ему скорости. Будем надеяться с увеличением расстояния между нами странная связь, непонятно как обеспечиваемая этой странной энергией, испускаемой кристаллами и Сердцем, не прервется. Но даже если так, ничего страшного. Просто следующий аппарат подобного типу не выйдет за очерченный для него радиус, пока не исследует доступное пространство по сужающейся орбите вдоль и поперек. А я пока продолжу свой аналог зрения разрабатывать, чувствую, скоро мне очень пригодится умение детально разглядывать маленькие, хотя бы размером с человека, объекты. Ведь кто-то же носил на себе тот злополучный шлем!
Время шло. Сердце испускало энергию. Муха двигалась прямолинейно и равномерно. И вдруг на поверхность моего каменного тела, свернутого в колючий шар, приземлился довольно большой кусок изолирующей оболочки! Сам упал? Да нет, бред, в этом месте гравитация ведет себя очень причудливо и необъяснимо, но во всяком случае раньше оставленные в пустоте булыжники никуда со своих мест не девались. Какая-то глупая, а может, особо умная виверна решила пролезть не через оставленную дыру, а напрямик?
Защитные шипы, покрывающие участок вблизи от места пролома, стало выдергивать один за другим. Неспешно, методично, целенаправленно. И как раз с той стороны, где это происходит до Сердца копать меньше всего из-за пустот, сделанных как часть ловушки и предназначенных для срочной эвакуации источника энергии подальше от поверхности. Случайность? Вряд ли, скорее точный расчет. Так, дело пахнет керосином, но ничего у меня найдутся средства пожаротушения. Добытые из виверн кристаллы отправились к месту нападения, не знаю, кто или что там такое, но вряд ли оно сильно обрадуется, когда утонет в ставшем вдруг жидком камне или вдохнет воздух, затвердевающий внутри легких настоящими кирпичами. Да и скорость появления каменных шипов, равно как и скорость схождения направленных мною друг на друга булыжников, просто давящих все оказавшееся между ними, при насыщении энергией увеличится многократно.
Все, на облысевшую площадь приземлилось нечто достаточно крупное, раз в пять больше обычного летающего хищника. И упрочненная корка под ним немедленно начала как будто плавиться и растекаться в стороны от постороннего объекта, причем без всяких команд с моей стороны. От агрессора волнами расходилась энергия, но какая-то странная, обжигающая и, если так можно выразиться, несъедобная, от которой части моего тела начинали ощущаться несколько хуже, чем раньше. Мда, чувствуется, драка будет жестокой. Ну, ничего, мы еще посмотрим, кто здесь жертва! Главное, раньше времени свои козыри не раскрыть и не спугнуть столь интересный объект для изучения, чтобы добыча точно не ушла.
Неожиданно посторонний объект остановил свое продвижения, хотя вроде бы не сильно еще и заклубиться успел. А камни, расположенные на поверхности вокруг него, ощутили, как по ним кто-то ходит! Неужели братья по разуму? Сами меня нашли?!
Не выдержав, я направил к тому месту всю доступную фоновую энергию, источаемую Сердцем. Плевать, если заметят, вряд ли эти неведомые существа прилетели сюда наугад, а значит, рано или поздно все равно придется выходить на контакт. Хм, гуманоиды, две руки, две ноги, голова. На поверхности их шестеро, сколько внутри транспортного средства, напоминающего своими очертаниями банальную лодку, или скорее даже небольшой кораблик, неизвестно. Только маленькие они какие-то, если сравнивать с оставшимися внутри комнат предметами. Может, дети? Если здесь есть разумная жизнь, то размножаться она то же как-то должна, а подросток, это такое существо, которое умудрится и в активную зону реактора пролезть, если за ухо вовремя не будет пойман, а не то что на какую-то там плывущую в пустоте груду булыжников при помощи папиной яхты.
На некотором удалении от гостей из поверхности каменного тела начали вырастать колонны, образующие своей формой самый обычный квадрат. Чем больше вокруг них будет камня, тем легче мне станет их видеть и, соответственно, понимать. Сплошные стены, смыкающиеся над пока еще не слишком четко воспринимаемыми существами, стали бы в этом плане вообще идеальным, но боюсь, подобные метаморфозы приняли бы за безусловный акт агрессии.
Однако, к сожалению, наладалить мирный диалог со мной никто так и не попытался. На только формирующиеся структуры посыпался град ударов, нарушающих их форму. К собственному изумлению, в использованном гостями оружии я опознал самые банальные стрелы. Пробивающие каким-то образом далеко не самые тоненькие колонны навылет или взрывающиеся не хуже настоящих бомб. Только осколки от так и не созданных структур во все стороны полетели. Хм, может я не каменный, а, к примеру, глиняный, раз они так легко их уничтожают? А структуры принятые за булыжники на самом деле просто комки? Нет, вряд ли, скорее уж их оружие далеко не так просто, как кажется.
Лодка, зачем-то вплавившаяся в поверхность моего тела, снова начала источать из себя энергию пламени, окутавшую ее чем-то вроде щита и попыталась взлететь, бросив своих пассажиров, сейчас изо всех сил бегущих к борту судна, на произвол судьбы. Но никто ее просто так отпускать не собирался. Несколько кристаллов оказались чуть ли не переломлены пополам и камень, ненадолго получивший просто восхитительную подвижность, сжал борта, прильнув к ним словно жидкая смола, после чего усилил свое давление, стремясь просто разломать корпус посудины. Если у ее экипажа окажется слишком мало припасов, чтобы продержаться в гостях достаточно долго - вывезу к обитаемым местам при помощи Мухи, но сейчас мы поговорим, даже если мне придется всей команде нанести тяжкие телесные с отягчающими обстоятельствами!
Колонны, так и не успевшие толком сформироваться, окончательно раздолбали, после чего обстрел прекратился. То ли странники, зашедшие на огонек, снаряды экономили, то ли не могли сообразить, а куда им собственно теперь стрелять в отсутствии четко опознаваемых целей. Вряд ли они бы сюда сунулись со столь малыми силами, если бы знали, что вызвавшая их интерес груда камня, это один большой организм!
Ореол огня, окутывавший транспорт, оказавшийся неожиданно прочным, рывком усилился в несколько раз. Из шести существ, ступивших на мою поверхность, осталось только четверо. Пара самых быстроногих, достигших своего судна, но не сумевших взойти на него видимо по причине включенных кораблем то ли защитных, то ли двигательных систем и явно не ожидавшие такого поворота событий, просто рассыпались пеплом с редкими включениями крупных, не прогоревших кусков. Непонятно как, но огненная энергия оттеснила в сторону мой камень, жадно тянущийся к бортам, и кораблик стал подниматься вверх. Проклятье! Почему? Ну почему я не озаботился придумать какую-нибудь катапульту? Сейчас бы сбил их залпом булыжников и все дела! Или не сконструировал вместо разведывательной Мухи аппарат-перехватчик! Но нет, показалось, будто подобные конструкции станут излишней тратой времени и ресурсов!
Оставшиеся на моем теле гуманоиды беспорядочно метались из стороны в сторону, падали на колени, вздымали руки к улетающим, но абсолютно никакого эффекта их мольбы и приступы паники не имели. Я провожал их коллег своими чувствами так долго, как только мог и лишь потом вернутся к брошенным на произвол судьбы. Хм. Трое мечутся, один стоит спокойно и в стороны от него расходится нечто, едва-едва уловимое, но явно имеющее энергетическую природу. Ну, хоть какие-то источники информации. Думаю, теперь особо осторожничать с установлением контакта нет смысла, хуже если и можно сделать, то уже просто не знаю как.
Камень, еще не выпустивший их себя всю энергию, полученную из кристаллов, закружился широким водоворотом и, по возможности нежно, спустил пленников в сделанное специально для них помещение, имевшее вертикальный зеркально гладкий ход наверх. Для воздуха и света, если они тут, конечно есть, в чем закрадываются некоторые сомнения, стоит лишь внимательнее рассмотреть живую добычу. Они определенно не люди, а о принципах физиологии расы, проживающей в местных условиях, остается только гадать.
Невысокие, может чуть больше метра. Руки и ноги худые как спичка, а ребра удается пересчитать даже с моим несовершенным энергетическим зрением. Интересно, они от природы такие или же просто голодали последнюю пару месяцев? Все тело покрыто густой и слегка вьющейся шерстью, а голова представляет собой практически одну лишь вытянутую вперед пасть, наподобии крокодильей. Находящиеся чуть ли не макушке глаза и расположенные рядом с ними уши, неожиданно голые и покрытые прожилками вен, удается, заметит не сразу. Если бы не одежда и оружие, то вряд ли бы я отнес подобных тварей к разумным, посчитав, в лучшем случае, аналогом обьезьян. Но звери не носят ни того, ни другого!
Трое существ оказались экипированы примерно одинаково. Короткие шорты из плотной материи, прикрывающие пах, пояса с висящим на них холодным оружием, кажется длинными кинжалами или маленькими мечами, да надетые на головы шапки, по виду напоминающие скорее скомканный тючок ткани. Как раз сейчас из головных уборов, слетевших с голов во время экстремального всасывания в недра разумной груды камня, усиленно выбивалась пыль. Обычные матросы, с поправкой на их экзотическое происхождение.
А вот четвертый индивидуум заслуживал куда больше внимания и, как утверждали предчувствия, в плане получения информации стоил куда больше, чем все остальные вместе взятые. Во-первых, он оказался полностью одет. На ногах длинные штаны, тело спрятано под добротной курткой, украшенной аляповатыми узорами и даже имеющей на плечах нечто вроде погон или эполетов, к которым очень подходила длинная покрытая резьбой палка в руках, больше напоминающая маршальские жезлы или скипетры королей, нежели оружие. Похоже, признак более высокого статуса. Во-вторых, данный индивидуум был стар. Кончики его шерсти поседели, уши покрылись морщинами и дряблой кожей, а на голове имелось пятно, являвшееся то ли лишаем, а то ли лысиной. Ну и, в-третьих, данное существо имело имплантаты! Левый глаз этого пленника не только отличался по размерам от правого раза в три, но и светился, словно фонарик, испуская из себя энергию и явно не являясь простым куском плоти, к тому же он не имел зрачка или ресниц и был идеально круглой формы, словно объектив фотоаппарата. А одна из его рук не имела на себе ни следа растительности, зато имела очень узнаваемую структуру, характерную для первоклассно отполированного дерева. Вот только пальцы протеза в настоящий момент шевелились и выбивали сложный ритм по сжимаемому ими предмету.
Трое матросов, закончивших приводить себя в порядок, обступили старика и начали его тормошить, видно требуя ответов на свои вопросы. Однако пенсионеру хватило лишь пару раз рявкнуть на них, чтобы те немедленно успокоились и отошли от него подальше, видно покалеченное и много повидавшее на своем веку существо пользовалось в кругу сородичей некоторым авторитетом. Затем, наведший подобие порядка тип вышел вперед, насколько позволяли стены сделанной камеры, глубоко поклонился на все четыре стороны, не выпуская, впрочем, своей палки и что-то сказал. Меня явно вызывают на беседу, ведь не похоже, будто бы он обращался к остальным гуманоидам. Вот только как ему показаться на глаза, ведь вряд ли это существо, каким бы умным оно не было, догадается, будто всё находящееся вокруг него и есть главный виновник торжества. А, ладно, пожертвую еще одним кристаллом, хоть и мало их осталось.
Взметнувшийся вверх участок каменного пола, застывший внезапно человекоподобной фигурой, заставил вздрогнуть всех без исключения пленников. Особо стараться над чертами лица я не стал, хотя бы потому, что не был уверен, получится ли с первой попытки получить нормальную внешность, а не жуткую непознаваемую физиономию, да и воспоминаний о том, как сам когда-то выглядел, не прибавилось. Но уж такие мелочи, как грубо вылепленные уши, глазные впадины, нос и рот получились без малейшего труда и, надеюсь, достаточно качественно, чтобы опознать человека и не перепутать его с неведомой зверушкой. Если, конечно, данные существа вообще когда-либо видели людей, ведь тот рогатый шлем мог носить и кто-нибудь из них. Пасть, выдающуюся далеко вперед, подобная конструкция, конечно, не прикрыла бы, но вот макушку с глазами и ушами - вполне.
Заодно со скульптурой, призванной изобразить для пленников внимательного собеседника, в стенах незаметно для них начали образовываться отверстия, перекрытые мембранами разной толщины. Судя по разеваемым пастям и взмахам хорошо развитвыми ушами, мои гости используют звуковой способ общения, и это просто здорово. Их речь рано или поздно воспринимать можно научиться, анализируя колебания искусственного подобия звуковых перепонок, а слова речи заучить. Ума не приложу, как бы я выходил из положения, если бы установил контакт с разумными муравьями, беседующими при помощи выделяемых феромонов или кем-то подобным. Наверное, систему графических знаков разработать бы пришлось. А вот если бы они еще и слепыми вдобавок оказались...
Одноглазый старик отослал своих сородичей, испуганно пялящихся на возникшую из камня фигуру, в самый дальний угол и принялся чего-то втолковывать статуе, видимо для выразительности помахивая своей деревяшкой и зажигая на ее кончике какие-то разноцветные огоньки, от которых веяло энергией, не похожей ни на источаемую Сердцем, ни на исходящую от летающего корабля, благополучно удравшего куда подальше...Оп-па! Передо мной чародей со своим посохом, что ли? В наличии сверхъестественного одушевленной груде булыжников сомневаться как-то глуповато, а потому примем как версию.
Закончив речь, достаточно длинную и, вероятно, насыщенную смыслом, идиотом это существо не выглядело, гуманоид замер в напряженной позе, видимо дожидаясь ответа, а может, мучительной смерти. Не исключаю варианта, что сейчас были озвучены эпические по своему содержанию ругательства, призванные объяснить тому, кто захватил мирных путешественников в плен всю глубину его ошибки, состоящий в появлении на свет. Правда, когда статуя, повинуясь моей команде выразительно похлопала себя по уху и наклонилась почти ко рту говорившего, особо бурно тот не отреагировал, а значит, держал себя в руках и от нецензурщины, скорее всего, воздержался. Интересно, надолго ли хватит его вежливости, когда старик поймет степень глухоты своего собеседника?
Раз пять или шесть он пытался доораться до меня самостоятельно, потом видно охрип и подключил к делу переговоров одного из своих молодых и, наверное, горластых соотечественников. Потом и оставшуюся парочку, коими управлялся словно дирежер. И самые тонкие из мембран, испытывающих на себе рев квартета луженых матросских глоток, ну или кто они там, действительно начали воспринимать. И я собрался было уже ответить, что наконец-то слышу, как столкнулся с крайне неприятной проблемой. Языка то я не создал. И, в отличии от аналога слухового аппарата, даже не представляю с какого края к нему подступиться, так как не умею управлять воздухом.
Чтобы пленники не тратили напрасно силы, сделал им при помощи статуи останавливающий знак рукой, кажется прекрасно поднятый, распрямил конструкцию и заставил ее в соответствии с охватившим меня недоумением схватиться за голову.
Что же делать то, а? Что делать? Может стучать камнем об камень в ответ на каждое слово? И чем это поможет? Учиться по одному извлекать из себя разные звуки? Можно. Вот только времени займет столько, что мои пленники просто перемрут от голода и жажды, если, конечно, напоминают в этот отношении людей. Нет, в принципе, пара бутылок вина, уцелевших внутри помещений найдутся, но вот закусывать их придется лишь успевшим подгнить виверном, так и не выкинутым после охоты. Хм, наверное, надо развернуть Муху в строго обратном направлении. На случай вторичного явления незваных гостей, иметь собственную авиацию будет совсем не лишним. А когда пленники совсем выдохнутся, посажу их в его захваты, и пусть путь к цивилизованным местам показывают, при первых признаках которых каменные лапки выжмут из этих существ все соки вместе с жизнью, чтобы они не смогли показать обратную дорогу ко мне. Мда, а я, оказывается, был далеко не самым добрым человеком. Кстати, чего этот чародей с полуметровой волшебной палочкой, сейчас начавшей светиться словно маленькая радуга, пытается наколдовать то? И почему его сородичи жмутся к стенам сильнее, чем в момент когда только-только увидели сотворенную мною статую?
С яркой вспышкой от творящего неведомое заклинание разошлась во все стороны волна энергии, вязкой как патока и просочившейся в камень не меньше, чем метра на полтора, несколько уменьшив его чувствительность и разом превратив начавшие слышать мембраны в бесполезные украшения. Я уже даже начал задумываться, а не схлопнуть ли мне стенки камеры со столь опасными постояльцами, несмотря на то, что сотворивший свои чары гуманоид повалился прямо там, где того гордо стоял, как в моем сознании тонко зазвучал чей-то писк. Посторонний. Чужой. Постепенно складывающийся в слова и облекающийся смыслом. И это было так здорово! Разница между возможностью слышать, по-настоящему слышать, а не пытаться расшифровать едва заметные колебания тонкой каменной пленки, просто невероятна! Это все равно что после диеты, где все продукты делались из папье-маше, угодить за накрытый стол, просто ломящийся от всевозможных деликатесов! Мое тело переполнила радость, чистая, искренняя, незамутненная радость, от которой стало хорошо, тепло и уютно. В душе наступили мир и гармония, а все тело задрожало от едва ли не чрезмерного удовольствия, нимало не заботясь о таких вещах, как сохранение формы или там нормальная работа Сердца!
-Смилуйся, о великий дух камня! - Если бы каким-то чудом смысл звуков, повергших в столь прекрасное настроение, не дошел до разума, боюсь, произошла бы трагедия и я бы вновь погрузился в мир, где из всех чувств более-менее привычным и развитым является лишь осязание вещей и энергий. - Пощади! Нас же сейчас раздавит!
Лишь в последний момент я успел разжать булыжники, едва не превратившие пленников в кровавую кашу. Мое каменное тело, контроль над которым едва не был утерян, едва не развернулось из шара в какое-то подобие блинчика, ничуть не заботясь об искусственно созданных пустотах, не умеющих самостоятельно сохранять нужную форму. Ловушку теперь придется чинить. И ангар, где собиралась Муха тоже. Да и созданием стационарной тюрьмы, пожалуй, пришла пора озаботиться. Потом. Как только снова почти полностью потраченную энергию восстановлю. И поговорю, вот счастье то, со своим перым настоящим собеседником!
-Кто ты? - Я старался сделать мысленный посыл как можно более тихим, но по-прежнему лежащего на спине волшебника все равно затрясло будто в эпилептическом припадке. Мда, если между нашими физическими размерами такая разница, то может и ментальные способности им соответвуют? В таком случае не порвало бы колдуна, как воздушный шарик, присоединенный к газовому баллону с открытым вентилем! - И к какой расе принадлежишь? Отвечай.
- Посвященный третьего круга стихийной магии Лемри, - последовал ответ. - Мой народ обычно называют крысолаками.
Глава 4
Старый крысолак оказался весьма ценным источником информации. Да и просто ценным. За его седую шкуру в определенных местах можно было выручить немало золота или кристаллов, играющих в этом странном месте роль общепринятых денежных единиц. Что поделать, пиратов, особенно тех из них, кто умудрился дожить до преклонного возраста, а значит, вволю поубивать и пограбить, никто не любит, а пленники мои относились именно к джентльменам удачи. Об этом, правда, Лемри пытался умолчать, но как оказалось, я отлично умею различать малейшие нюансы ментальной беседы, умудряясь не пропустить незамеченной даже самую мелкую недосказанность, а то и вовсе считываю целые образы, несущие в себе куда больше информации, чем скупые слова. Ну или пожилой колдун, специализирующийся на стихийной магии, являлся в этом плане практически полным бездарем, ибо на второй час перекрестного допроса он умудрился сознаться даже в том, что уже примерно понял, с кем именно разговаривает, как его можно убить и за сколько продать.
-Мда, видал я наглых и беспринципных типов, - на этих словах я сделал паузу и с удивлением понял, что и правда, видал. Причем в больших количествах. Жаль не помню не имен, ни лиц. Так, общие представления какие-то вертятся. Странная, что ни говори, у меня амнезия. Избирательная. Искусственная, могу дать любой зуб любого из крысолаков, благо тех у них полные пасти, да и растут они, как и у любых грызунов, в течении всей жизни, а потому нуждаются в регулярном стачивании об твердую пищу. - Но ты на их фоне самый наглый и беспринципный. Убийца. Гурман. Насильник. Волшебник. Пират. Работорговец. Транжира. Садист. Аферист. Людоед. И все в одном флаконе! Чего сипишь, а? Внятнее объяснйся! Ах да...
Каменные тиски разжались, и едва не превращенный в котлету колдун, только что закончивший описание своей биографии, во время которого каждая ложь сурово наказывалась, снова обрел возможность дышать. Ненадолго. Я уже решил, что после того как выдою эту мразь в плане информации до донышка, то раздавлю ее. Как крысу.
-Повтори еще раз, где мы находимся, и как возникло это место, - решил начать допрос заново я. В самом начале нашей беседы, когда поднимались первые и самые животрепещущие, по моему мнению, темы, уже имелось странное и не слишком приятное ощущение, но тогда еще не было знания того, что это обман. Да и поначалу давить, в прямом и переносном смысле, на субъекта, с которым можно нормально поговорить, просто стеснялся. До тех пор, пока не уточнил у колдуна его гастрономические пристрастия и не получил в ответ рефлекторно прорвавшийся у гурмана-извращенца образ молодой жаренной человеческой самочки, от которого сначала впал в оторопь, а потом в холодную и расчетливую ярость. Больше всего, поддавшись приступу гнева, я боялся прикончить тварь на месте. Обошлось, лишь сломал ей пару ребер и выбил все зубы, заставив каменную статую воспользоваться своими грубо вылепленными кулаками, но как оказалось, крысолаки живучи. А проблемы с функционированием органов речи нисколько не мешают желающему еще хоть немного пожить отребью пользоваться ментальной магией.
-Пределы Хаоса, о Великий Владыка, - мерзавец, похоже, уже понимал, что грубая лесть его не спасет, но пересилить себя то ли не мог, то ли не хотел. - Это особый слой пространства, внутреннее измерение, план, куда Хаос выкидывает то, что он не желает растворять в себе сразу, но каким-то образом оказавшееся внутри него. Сюда попадают осколки уничтоженных миров, недоделанные творения демиургов, места, где смертные пустили в ход Высшие силы, но не сумели их обуздать. Это как нарыв! Первородный и неделимый воздействует на то, что в него попало, но и то, что в него попало, воздействует на первоматерию! А ей это не нравится, ибо подобно остальным Великим Силам, она имеет нечто вроде разума и воли! То, что нельзя поглотить сразу, в чем слишком много Порядка, выносится сюда! Или в другие подобные места! Дно миров! Изнанка пространства! Лифльхеймъ! В мироздании много названий для подобных мест, похожих друг на друга, как острова в океане! Как чирьи на теле больного! Как...
-В прошлый раз, ты, помнится, сравнивал Хаос с желудком, - напомнил крысолаку я, легонько стискивая каменным сапогом его ногу. Но уже сломанные пальцы твари причинили при дополнительном на них воздействии колдуну достаточно сильную боль, чтобы тот тонко и пронзительно заверещал. - Почему?
-И желудок тоже! - Ментальный голос Лемри от переполняющих его эмоций стал даже более различим, приходилось меньше напрягаться, чтобы услышать его. - Хаос не выпускает по доброй воле то, что попало в него, а складирует там, где он не доставит ему неприятностей и, с течением времени, все-таки поглощает! Сюда, и в иные подобные места, выносятся лишь такие кусочки, какие содержат на себе жизнь, разумную жизнь. Души! Вот то, что не может просто так поглотить Хаос, а потому если в этой пустоте есть кусок материи, то на нем обязательно найдется кто-нибудь разумный. Или не один. Или много их, совсем много! Города! И даже целые страны! Потому мы сюда и прилетели! Хотели взять добычу! Рабов! Еды!
-Не части, - посоветовал ему я. - И не напоминай мне о мерзостных вкусовых пристрастиях вашего племени. А то опять больно сделаю. Как велико это место?
-Очень велико, очень, - испугался угрозы, а потому затараторил еще быстрее крысолак, подобно многим садистам жутко боящийся боли, если ее испытывает лично он. - Как четыре простых мира! Или даже как пять! От одной границы до другой на самом быстром корабле лететь надо многие годы! А то и целое десятилетие!
-Очень информативно, - вздохнул я, понимая, что просить привести скорость в километрах просто бессмысленно. Колдун ее даже если очень-очень захочет привести не сможет. Но раз тут есть где развернуться, это радует. В компании всегда веселей, даже если место выбрано далеко не самое удачное. Хотя вряд ли местность, куда я попал, действительно равняется по объему нескольким планетам, скорее уж мой недобровольный информатор просто честно пересказывает высосанное кем-то из пальца значение. - А почему, говоришь, перемещение вверх и вниз относительно ограниченно?
-Я не знаю, никто не знает, просто так есть, - искренне расстроился от того, что не может ответить на вопрос и тем стать мне чуть более полезным крысолак. - От нижней границы плана до верхней, примерно четыре-пять тысяч моих ростов. И через них не пройти. Почти никак не пройти.
-Да, ты говорил, - согласился с ним я, поскольку нечто подобное он уже рассказывал и даже при этом не кривил душой. Мда, модель мира, напоминающего оладушек, во внутренней пустоте которого есть разумная жизнь и плавают по воздуху острова, конечно, смешна, но не разумной груде камня с ней спорить. По крайней мере, до тех пор, пока не появятся свидетельства обратного. А то Муха, которую развернул вертикально в другую сторону, то ли вертикально вверх, то ли на девяносто градусов вниз, достаточно быстро уперлась в нечто непреодолимое и однородное, даже выпущенную энергию отражающее целиком и полностью. Все-таки как плохо не иметь нормального зрения! Уж им бы эту штуку точно заметил! - Лишь сильнейшие из тех, кого ты называешь Владыками, если создадут устойчивую связь с какой-либо внешней Силой, могут провернуть подобный трюк и выйти в нормальное мироздание вместе с немногими доверенными слугами, оставив остальных прозябать и гибнуть в этом безрадостном месте. В чем, кстати, их отличие от обычных лордов, живущих на ваших островах? Ведь они тоже, судя по твоим словам, маги не из последних, по другому им здесь просто не удержаться на плаву. Вот этот момент давай-ка поподробнее.
-Разные уровни силы, Великий, - принялся пояснять крысолак. - Я, или любой другой обычный чародей, способны затянуть рану, кинуть огненный шар, превратить пленника длинным ритуалом в покорного своей воле зомби, сделать еще что-нибудь подобное. Лорды исцеляют всех выживших собственной армии после генерального сражения, поднимают войска нежити, поджигают одним ударам города. Да они даже душу способны из чертогов смерти вернуть обратно в мертвое тело с тем, чтобы их доверенные слуги снова могли возродиться и служить им! А Владыки...ууу...Владыки это сила! Они могут все то же, что и лорды, только лучше, чаще и сильнее! А еще они умеют притягивать друг к другу острова и так делают свои личные владения, где являются всевластными хозяевами и повелителями! Кто послабее - близко расположенные друг к другу архипелаги, между частями которых становится очень легко путешествовать. А кто посильнее - даже и целые континенты. Но таких мало, всегда было мало. И они никогда здесь не рождаются, ибо те, кто увидел свет здесь, не могут получить достаточно сильной связи с Силами, чтобы заниматься высшей магией. Лорды и Владыки всегда чужаки, достаточно сильные, чтобы захватить и удержать власть.
-А как Владыки склеивают воедино понравившиеся им кусочки? Ну, заставляют их перемещаться? - Помимо воли и омерзения, испытываемого к рассказчику, заинтересовался я. Ведь мое тело это тоже, в некотором роде, остров. А значит, его можно и передвинуть куда-нибудь поближе к цивилизованным местам. Или подальше от опасностей, которых в этом мире тоже хватает.
-Да просто, - пожал плечами крысолак. - Создают на заинтересовавшем их участке нечто вроде магического двигателя кораблей, только большие, очень большие. Острова и так в пустоте перемещаются все время, но делают это без всякого плана, смещаясь, то вверх, то вниз, то вбок. Остается лишь в нужную сторону их отправить.
-Так-с, - мне захотелось немедленно обзавестись подобной штукой. А то еще отдрейфую куда-нибудь не туда. - А как вообще на этих ваших островах живут? Оттуда же вся вода должна быстро утечь в никуда, своим ли ходом, вместе с воздухом ли, который, если верить тебе, в этой пустоте есть везде. Просто везде.
-Везде, - согласился со мной колдун. - Никто еще не задыхался, если шею ему не пережать или ноздри со ртом не заткнуть. А исчезнуть воде не дает барьер Порядка. Такой образуется вокруг каждого острова и удерживает на себе воду, птиц или всякий мусор, который только попавшие сюда новички пытаются кидать с обрывов. Преодолеть его не так-то просто, нужны специальные и отнюдь не дешевые артефакты-прорыватели. Ну, или перемещаться при помощи порталов, но это еще сложнее и дороже.
-Очень странная система, - вслух задумался я. - Больше походит на искусственную. Кстати, а откуда у обычного пирата столько информации?
-Мой дедушка работал в самом Высшем Институте Познания, - гордо заявил крысолак. - И он передал мне все, что знал! Даже то, без чего можно было бы и прекрасно обойтись, старый маразматик...Ам, ну да, я же еще не рассказал о империи Высокого! Это был такой Владыка несколько поколений назад. Самый сильный! Самый могучий! Говорят, он был великим светлым богом, которого свергли и сбросили в Хаос собственные дети, решившие выбрать для себя тьму! Он сплотил в один единый континент все острова, покорил себе все расы и народы, практически истребил имеющихся демонов и правил целых сто лет! И Владык, что были до него, всех подчинил или уничтожил! А потом взял и исчез! Прямо с одного из праздников в его честь, где одаривал своих верующих благословлениями! А получившийся материк немедленно начал расползаться по разным уголкам Пределов. Однако же катклизмов, которые всегда бывают, когда Владыки прорываются в нормальное мироздание, не было! Совсем не было! Говорят, это сам Хаос решил уничтожить его! Лично!
-Ну-ну, - не слишком-то поверил я во вмешательство в прямом смысле слова Космических сущностей. Хотя если существует живая груда камня в моем лице, то почему бы не быть живым планетам или еще более крупным и сложно устроенным организмам. - Слушай, а почему все, что ты описываешь соответствует лишь мирам, где бал правит магия? Есть же еще и технологический путь развития или тебе о нем ничего не известно?
-Я слышал слухи про острова из нерушимого железа, на самом деле бывшие кораблями, внутри которых люди путешествовали по какой-то другой пустоте без воздуха, - кивнул крысолак. - Или про отправленные сюда куски огромных городов, где упирающиеся в верхнюю границу здания рушатся под собственной тяжестью спустя пару часов после переноса. Про стальных големов размерами от муравья до горы. Но таких земель очень мало, одни на тысячу, к тому же почти все они попадают сюда страшно разрушенными, без пригодной для возделывания почвы, и там почти никто не выживает. И даже Высокий не мог заставить работать так близко к Хаосу сложную технику вне парочки лабораторий. В ней должно быть слишком много Порядка.
-Оп-па, - озадачился я. - Как же я сюда попал то? Да еще в таком виде? Помню ведь небоскребы, самолеты, автомобильные пробки длинной в километры. Да еще в таком виде? Хотя, с другой стороны, о магии и нечеловеческих расах, да тех же гоблинах и эльфах, упомянутых моим пленником, тоже откуда-то ведь знаю! Может приходилось в разных мирах бывать, просто не помню, как именно?
-Простите, Великий? - не понял меня колдунчик.
-Не обращай внимания, крыса, - посоветовал Лемри я. - Тебе это не успеет пригодиться. Рассказывай об этом вашем биче. О демонах.
-Ну, их порождает из своих глубин сам Хаос, а нападают они в первую очередь на те места, где много жизней или энергии, движимые одним лишь чистым желанием разрушать, - рассказ прервался воплем боли. Вероятно, когда палец на руке каменные тиски выворачивают из сустава, это дьявольски неприятно.
-Снова лжешь, - констатировал я. - Чую ведь. Правду говори.
-Их действительно порождает Хаос, чтобы они убивали разумных, поглощали их души, и тем уменьшали их число и очищали Пределы! - простонал пленник. - Чем больше жителей в одном месте, тем выше вероятность, что на ту землю они нападут! Потому даже на своих материках Владыки предпочитают оставлять большие территории почти дикими и не заселенными, иначе даже их сил не хватит, чтобы отразить непрерывно атакующие орды тварей! И живущие на островах лорды так же делают, наводя порядок и поддерживая цивилизацию лишь на небольшой площади вокруг замка и оставляя остальных жить так, как они хотят, лишь время от времени собирая при помощи дружины налоги! Такова официальная позиция большинства мудрецов и так считают все! Но дедушка говорил, что некоторые сотрудники его института выдвинули другую гипотезу и готовились доказать ее Высокому, но не успели!
-Ну-ну, давай дальше, - подбодрил его я. - Или еще что-нибудь сломать? Окочуришься же раньше времени. Костей у тебя и так не очень-то много осталось. Во всяком случае, целых.
-Те мудрецы решили, что Хаос просто пытается состыковать насыщенные Порядком осколки в единое целое и тем самым породить новый мир, - зачастил напуганный угрозой дальнейших физических расправ крысолак. - Ведь когда-то из него возникло все мироздание, а значит, он действительно может такое! Но это неминуемо переиначит все Пределы, возможно уничтожив всех, кто там будет находиться и затронув даже окружающий их Хаос! Потому Повелители демонов, живущие в первородном начале всего, как рыбы в воде и поедающие то, что он не поглощает, то есть Порядок вообще и души в частности, при помощи своих тварей мешают процессу, не желая, чтобы их привычную кормушку рушили! Узнать точно очень сложно, большинство демонов неразумны, и лишь архидемоны имеют подобие привычного нам сознания. Одного единого на всех тварей разом, и потому разговорить их пытками или подкупом просто невозможно!
-И в чем же принципиальная разница между этими двумя подходами? - Не понял я. - Вроде бы они едва ли не идентичные друг с другом, во всяком случае, с точки зрения простых смертных, а не какой-нибудь абстрактной истины.
-Так ведь во втором случае от демонов, кормящихся в Пределах, можно будет избавиться раз и навсегда, если придумать способ, - пояснил крысолак. - Они же тогда получаются не сам Хаос, воевать с которым бессмысленно, они лишь живущие в нем паразиты. А там надо будет лишь немного подождать и посмотреть что будет. Наступит относительное спокойствие на сотни, быть может, даже тысячи лет. И за это время все достаточно умные и долгоживущие существа без проблем накопят достаточно энергии, чтобы прорваться в обычное мироздание!
-А куда прикажешь девать остальных? Ведь по твоим словам тут живут миллионы люде...разумных? - Задал риторический вопрос я, прекрасно понимая, что пленник ни капли не сомневаясь зарежет родную маму, если это будет сулить ему солидную прибыль, а до посторонних ему и вовсе никакого дела нет. Кстати, с вышеупомянутым дедом, выгодно отличавшимся от большинства представителей своей расы и бывшем почти каноническим светлым и добрым магом, ублюдок, кажется, так и поступил. Если мне удалось правильно перевести подтекст его мыслей. Все-таки наши ментальные способности различаются не меньше, чем на порядок. - Ладно, на этот вопрос можешь не отвечать. Расскажи ка лучше еще раз о кристаллах. Вроде и все честно ты в первый раз говорил, но хочу послушать еще раз.
-Когда Хаос сталкивается с Порядком, то они просто не соприкасаются друг с другом, настолько отличны по своей природе. Однако же, если происходит какое-либо внешнее воздействие, то всеизменчивый и неизменный обычно растворяет своего врага в первородной стихии. В Пределах такое случается сплошь и рядом, во всяком случае, в тех местах, где на островах имеются участки, сохраняющие хоть какую-нибудь связь с Силами, царящими в привычном мироздании. Проще говоря, несущими в себе волшебство. Но если же начало начал проигрывает битву в вечной войне со своей противоположностью, то оказывается само воплощено в четкой и неизменной структуре. Кристалле. В Пределах такое случается сплошь и рядом, во всяком случае в тех местах, где на островах имеются участки, сохраняющие хоть какую-нибудь связь с Силами, царящими в привычном мироздании. Проще говоря, несущими в себе волшебство. Причиной появление небольших и покоренных кусочков первородной стихии могут являться звери, растения, некоторые особо сильные артефакты. Пленный же Хаос не имеет своей собственной воли и, когда получает свободу, становится продолжением стремлений того, кто нарушил его тюрьму. До тех пор, пока не рассеется, разумеется. И он, благодаря своей природе, может становиться чем угодно из известных смертным вещей. Огнем, молнией, да хоть твердой сталью или звонким золотом! Разница лишь в количестве энергии, которую придется потратить на получение конечного результата.
-Интересно, - задумчиво протянул я. - А волшебники могут сами их создавать? Целенаправленно?
-Да, конечно, - согласился колдун. - Но это достаточно долго, трудно и немного опасно. Гораздо легче прогуляться по нужным местам и собрать их. Или забрать у кого-нибудь другого. У многих волшебных существ, они образуются прямо внутри организма и глупые твари, попавшие сюда, даже не понимают, что отныне они творят заклинание вовсе не привычным им способом, а совершенно по-другому. А вот разумные так не могут и даже самый могущественный колдун, если он попадает в Пределы, становится почти полным неумехой, ведь привычной для них связи с имеющимися в мироздании силами здесь просто нет. Переучиться на использование кристаллов, правда, можно достаточно быстро и даже архимаг вновь накопит обретенную за несколько столетий силы, годочков эдак за пять-семь. Если добудет себе нужное количество денег, разумеется, или сам от старости не умрет.
-Хм, занятно, - в голове у меня крутились разные мысли, но их было так много, что точно сформулировать какие-то конкурентные требования пока не удавалось. - Значит, говоришь, на островках стабильности, плавающих в пустоте, живут разные расы?
-Кого там только нет, но обычных людей больше всего, примерно половина от общего количества, - согласился пленник. - Потом идут примерно равные по численности зверолюди орки и крысолаки. Кентавры на равнинах попадаются. Гарпии есть почти везде, где есть скалы, там они гнездятся, но эти птицебабы почти никогда не создают нормальных поселений, да к тому же крайне агрессивны и склочны, а потому приравниваются скорее к диким зверям, а не к разумным существам. Да и гномы их в местах своего обитания гоняют нещадно. Настоящие гоблины, от которых мой народ, если верить слухам, произошел, проживают на болотах хорошо укрепленными и изолированными анклавами. Если хорошо поискать, можно найти рощи светлых эльфов, зачарованные не хуже иных крепостей, а вот их темные сородичи это очень-очень большая экзотика, на любом рабском рынке продажа представителя их племени станет событием года. То ли не попадают они сюда почти, то ли не выживают, непонятно. Великаны, особенно огры, встречаются повсеместно куда чаще, чем хотелось бы. Их, в принципе, не так уж и много, но даже одна особь способна доставить кучу проблем и разорить средних размеров деревню просто чтобы повеселиться и пожрать. Представителей остальных народов, например энтов, минотавров, наг, циклопов, дриад, фейри, ящеролюдов, псоглавцев, кобольдов, троллей или каких-нибудь полуросликов найдутся далеко не везде. Ну и особняком стоят драконы, единственные разумные, которые могут перемещаться между островами без специальных кораблей или иных транспортным средств, лишь на одних собственных крыльях.
-Много этих самых кораблей здесь есть? - Уточнил я, пытаясь заставить свою память вспомнить всех вышеперечисленных существ. Как ни странно, по большинству их какие-то сведения и даже примерное представление внешности и нравов данных созданий имелось.
-Мало, - ответил пират, по долгу службы обязанный быть именно в этой отрасли настоящим профессионалом. - Простых лодок, а то и плотов, которые кое-как криворукие маги зачаровали много, чуть ли не в любой деревне есть, а настоящих кораблей мало. В пустоте между островами на них перемещаться можно, но не быстро и не далеко. Об барьеры порядка часто бьются, потому как низкосортные артефакты-прорыватели то и дело выходят из строя. Да и разные твари, здесь обитающие, крушат их только так.
-Как и пираты, - решил я. - Вот та лоханка, на которой ты сюда прилетел, она насколько хороша?
-Одна из лучших, - заверил Лемри. - Иначе я бы был на ней капитаном, а не просто одним из четверых нанятых магов. Просто у нас выдались тяжелые времена, после встречи с патрульным судном одного из лордов, после которой потребовался капитальный ремонт, вот и решили обыскать необычный остров в поисках добычи, будучи уверенными, что раз он здесь, то хоть кого-то там можно будет найти и выгодно продать.
-А кто их вообще делает, эти корабли? - Может, если не будет особой конкуренции, удастся наладить бизнес, клепая транспорт вроде той же Мухи, только заточенный под более узкую специализацию и продуманный с учетом наличия команды и нормальных приборов навигации. - Да! Кстати, как то ориентируются здесь аборигены?
-Маги инстинктивно чувствуют скопления Порядка посреди Хаоса и, поскольку острова перемещаются не слишком быстро, примерно представляют себе карту района, в котором они живут, а также где сейчас находится то или иное место
Прекрасная новость для пленника! Получается, раньше, чем обзаведусь как минимум парочкой навигаторов, убивать его нельзя. Печально. А то руки, вернее, камни, так и чешутся. Очень уж он личность мерзкая. Хотя и полезная. Знает все окрестности, да и по многим дальним территориям за свою долгую, очень долгую жизнь, прогулялся с огнем и мечом. В поисках добычи, рабов и еды. Хотя раса крысолаков два последних понятия частенько смешивала. За что их люди, эльфы, гномы, и...да все их не любили! Вполне заслуженно! Только великаны и орки относились к мутировавшим невесть с чего потомкам гоблинов без особого предубеждения, ибо точно так же могли разнообразить свой стол кем-нибудь разумным. Впрочем, они его вообще ни к кому не испытывали ибо таких сложных слов в большинстве своем просто не знали, а мир делили лишь на тех, кого им можно побить и тех, кто может побить их самих.
-Корабли, - напомнил пленнику я. - Кто строит перемещающиеся в пустоте суда? И как они вообще опираются на воздух?
-Да кто хочет и может, - пожал плечами крысолак. - У лордов в обязательном порядке есть минимум одна верфь. Иногда больше. А различные самоделки появляются везде, где есть маги, уже вышедшие из ученичества. Просто ваш остров расположен на самой окраине Пределов, иначе мы бы не были первыми, кто здесь очутился, в основная их масса а также архипелаги и континенты Владык со времен Высокого находятся ближе к центру. А как...так они же не на воздух опираются, на пустоту. А она Хаосом напитана и держит даже острова, в которых недра хоть и не очень большие, но все-таки имеются. Да, кстати, сам я, как любой опытный чародей делать двигатели и артефакты-прорыватели конечно же умею. Целых четыре типа первых и наиболее универсальную конструкцию вторых помню! Только для этого кристаллы нужны. Два с половиной десятка на самый слабый, три сотни на наилучший. И золото! Без него никак магических вещей никак не создать.
-Понятно, что ничего не понятно, - признал я для себя, убедившись, что пленник больше ничего не знает и даже не представляет, как могло бы быть по другому, поскольку родился и вырос в этом странном месте. Впрочем, мое каменное тело действительно как то висит и падать вроде не собирается. Подобно другим островам, находящимся здесь тысячи лет и не лишимся из-за воздействия тех или иных причин разумной жизни на них. Ибо оставшиеся без хозяев территории просто растворяются в окружающем пространстве. Мда, странная, в общем, система. Нелогичная. Но действующая уже многие сотни, а то и тысячи лет, если верить имеющемуся источнику информации. Кстати убивать его не стоит еще и по той причине, что он может прекрасно играть роль живого рупора, а то работать над созданием передающего звуки устройства мне сейчас некогда. Все силы нужно будет бросить на другое направление. Учитывая местные порядки, где бал правит сильнейший, срочно нужны солдаты, способные как охранять мое драгоценное Сердце в случае, если энергия, имеющаяся в состоящем из булыжников будет потрачена или идти в десант на территорию остров за добычей. Кристаллами и золотом. Ибо первых у меня осталось всего шесть, учитывая, что четыре были отобраны у пиратского мага, а второго...нет, кое-какие украшение в стабильных помещениях, кажется, лежат на истлевших трупах своих владельцев, но их очень мало. Может, килограмм наберу, не больше. Сундуков с сокровищами или кошелей с желтенькими дублонами во мне, увы, обнаружено не было. Только еще один момент прояснить необходимо, прежде чем кидать Лемри в каменный мешок вместе с запасами еды и фляжками, снятыми с остальных пиратов и сосредотачиваться на других делах.
-Так кто, по-твоему, я собственно такой?
-Ты будущий Владыка! Будущий Великий Влыдка! Воплощение Великой и Могучей Стихии Земли! Я чувствую, как где-то рядом находится средоточие твоей Силы, равного которому не видел ни на одном из островов! От твоей поступи содрогнутся острова, а жители их почтительно склонятся ниц перед...
Дослушивать этот бред желающего польстить своему пленителю крысолака я не стал, а просто занялся обеспечением его всем необходимым для более-менее комфортного проживания в пределах темницы. Даже парочку то ли одеял то ли плащей притащил, найденных среди сохраняющих свою структуру комнат, чтобы ценный кадр не замерз. Его сородичам, отделенным от волшебника сплошной каменной стеной, имеющей лишь парочку щелей, чтобы можно было переговариваться, придется куковать в весьма менее комфортных условиях, растягивая на троих одну единственную фляжку и питаясь гнилым виверном. Ничего, даже если помрут, не велика потеря. Я бы их, пожалуй и сам убил, личности, считающие разбой нормальной работой, снисхождения не заслуживают, но думаю жители ближайшего острова с куда большей охотой пойдут на контакт, если им выдать не нужных мне преступников для показательной расправы. Ну а мне пора заняться созданием конструктов, способных выполнять работу удаленно и взаимодействовать с людьми.
В первую очередь нужна передвижная тюрьма для крысолака. Он может не только нормально видеть окружающий мир и говорить, но также и передавать все это мне. Этакий живой ретранслятор. Так-с, наверное, надо будет сделать что-то вроде доспеха или лучше экзоскелета...нет, слишком ненадежно. У меня только один пленник с такими способностями и нет гарантии, что удастся быстро достать еще кого-нибудь обладающего схожими талантами. Так. Кристаллов на эксперименты не хватит. Ждать, когда соизволят заглянуть на огонек новые виверны долго, да и не факт, что их популяция в данном регионе еще не понесла невосполнимый урон. Получается, придется ждать, когда вернется Муха, а потом, дозоправив ее, немного переделать конструкцию, дав ей нормальные конечности для ходьбы, ведь, судя по рассказам колдуна, пропитывающей пустоты Силы Хаоса там нет, а значит, парить не получится.
Итак, как можно заставить нормально двигаться по относительно ровной поверхности здоровенный каменный гибрид пингвина со скорпионом, учитывая имеющиеся в моем распоряжении ресурсы? Ответ напрашивается только один, ноги. Четыре - минимальное число, необходимое для устойчивости конструкции. Нет, лучше поставить шесть, как у тараканов, две будут запасными на случай поломок, а некоторое утяжеление транспортного средства особой роли не играет, все равно ему быстро не бегать.
Раз снизу будут ноги, значит, камеру с ретранслятором-крысолаком разместим наверху. Башенку ему там поставим, от насыщенных энергией внутренностей хорошо изолированную, так как не хочу проверять, на что окажется способна эта гнусная тварь, если ей дать доступ к большому количеству энергии, а не к четырем жалким кристаллам, составлявшим на момент захвата весь его боезапас. Пусть оттуда окрестности обозревает и с местными жителями общается. Только амбразуры для вентиляции и коммуникации надо поставить поменьше, чтобы морду его не узнали, а не то, боюсь, найдутся те, кто опознает старого пирата и в ситуации особо разбираться не станут, сразу атаковав.
Оружие...К такому медленному и тяжелобронированному гиганту хорошо бы подошли пушки. На крайний случай, учитывая местные реалии, баллисты. Установить их на вращающихся платформах пару штучек, и станет мой далекий от совершенства конструкт настоящим танком. Да вот беда - нет нужных материалов для их создания. И если стрелы еще как-нибудь смогу смастрячить, безжалостно подвергнув акту плотницкого вандализма уцелевшую мебель или там использовав заостренные кости виверн, то где взять хотя бы самую завалящуюся веревку на тетиву?! Не из шкур же ее резать. Нет, в принципе, это возможно, но вот беда, я не знаю как. Кожевничество абсолютно точно не входило в перечень изучавшихся мною дисциплин, готов поклясться в этом всеми уцелевшими останками памяти.
Придется моему пока единственному конструкту побыть юнитом ближнего, очень ближнего боя, раздавая всем встречным неприятелям удары здоровенными каменными ногами, клювом и хвостом. Ничего, если контингент ее противников будет более-менее человекоподобным, то им и по одному удару от такой махины хватит, чтобы успокоиться навеки.
Глава 5
С тяжелым грохотом ходячий танк под кодовым названием 'Скорпион', то есть то, во что превратилась после переделки верная Муха, плюхнулся на край висящего в пустоте острова, вздымая вокруг себя клубы пыли. Интересно, сколько же он вести, если в тоннах? Двадцать? Тридцать? Черт его знает, какая плотность у камня, который пошел на изготовление данной конструкции, особенно, после всех непрекращающихся до сих пор манипуляций с ней. Столкновение не прошло бесследно и в механизме, созданном при помощи не донка понятным моему разуму сил из простых булыжников, появились трещины. К счастью, не в изолирующих оболочках и не в работающем на кристаллах сердце. А остальное решилось небольшими затратами энергии, пошедшими на устранение трещин, способных, в дальнейшем, при попустительском к ним отношении превратиться в настоящие разломы и ограничить функциональности гиганта.
-Мда, резервы стремительно тают, - решил я, наблюдая за окрестностями через глаза пленного крысолака, научившегося держать между нами связь и выполнять простейшие действия вроде контроля окрестностей из смотровых щелей в рекордно короткие сроки. Скорпион тем временем передвинул вперед одну из своих колонноподобных ног. Затем вторую. Третью. Четвертую. Две запасных немного согнулись в коленях, чтобы не задевать об землю и не создавать излишнее трение. Вся конструкция работает нормально. Хорошо! - Где тут, говоришь, можно разжиться кристаллами?
-Слева от нас находится болото, где в корнях разных трав их образуется довольно много, хозяин. - Льстиво поведал пленный колдун, сидящий на неком гибриде трона и электрического стула, надежно фиксирующего своего обитателя и передвигающегося по небольшим недрам командной башенки по самым настоящим рельсам. Энергозатратно, но что поделать, если оставить колдуна без крепких каменных объятий, способных за секунду превратить его в покойника, то он точно удерет. Местность, куда мы попали, он знал. Собственно, где-то на этом островке, ближайшем к моему основному каменному телу, располагался замок местного лорда, захваченный пиратами пустоты и превращенный ими в свою гавань. Местные, впрочем, смены власти могли и не заметить, так как отношение к ним вышестоящих со сменой их физического состава нисколечко не изменилось. - Только туда шагать надо далеко. Но, боюсь, собрать их вашему замечательному колоссу будет не так то просто, ведь у него же нет рук. Вот если бы он согласился меня отпустить ненадолго, то я бы вмиг их вам нашел! Ну, или хотя бы моих спутников. Нет обоняния лучше, чем у крысолаков, любой из нас нужные корешки вмиг найдет. И там, рано или поздно, ему улыбнется удача, и он найдет нужную добычу.
-Да щаз, - хмыкнул я. - Поверни голову налево. Еще леве. Стоп! Что за иллюминация такая?
-Поселок, - был вынужден признаться Лемри. - Здесь живут люди, правда, не очень много. И они бедные, у них даже и взять почти нечего, ну, кроме них самих, а на рабских рынках подобный товар, умеющий лишь пахать да лес валить, почти ничего не стоит.
-Вот к ним мы и отправимся, - решил я и заставил скорпиона смещаться туда, где жили представители вида, с которым размазанное по груде камня сознание ассоциировало почему-то себя. - Раз золото и кристаллы являются самой ходовой валютой, последние у них наверняка найдутся. Кстати, почему твоим глазам так плохо видно окрестности? Мутить от голодания вроде не должно, припасы еще не кончились, да и вода осталась.
-Так ночь же.
Данное понятие, несмотря на отсутствие светила, тем не менее из обихода обитателей Пределов Хаоса не исчезло, хотя смысл его и несколько изменился. Границы этого странного измерения, вполне ощутимые на ощупь, излучали из себя свет, под которым довольно неплохо росли растения, но имели четкий равномерный пульс более интенсивной и более слабой интенсивности. Правда, различались они между собой не сильно и даже в самое темное время суток, если немного поднапрячься, можно было читать книгу без всяких свечей. Белые ночи, так сказать. Хм, интересно, неужели там, где я жил раньше тоже имелось нечто подобное, если в памяти есть даже специальный термин?
На своему пути скорпион не встречал каких-либо существенных препятствий, валя бронированной мордой, опустившей сжатый клюв к земле, даже не большие деревья. Надеюсь, селяне не будут слишком злы на меня за подобный урон экологии, но чтобы обходить каждый кустик мое творение, увы, вынужденно будет потратить слишком много энергии. Так, что там видит на перефирии зрения Лемри? Однородный участок территории, покрытый идентичной растительностью без всяких посторонних включений. Наверное, поле, только сельскохозяйственная культура незнакомая. А вот это уже лучше миновать стороной и с особой осторожностью. Жизнь здесь тяжелая и, если верить крысолаку, в убийстве за испорченную еду для целой деревни никто ничего особо аморального просто не увидит.
Структура брони в той части, где находилась клетка с колдуном, испытала на себе деформацию. Не слишком значительную, но на таранный удар какой-то взбесившейся птицы не похоже, три-четыре сотни таких и мое творение просто прикажет долго жить.
- Господин! - Заверещал пленник-ретранслятор. Нет, все-таки как убедительно он разыгрывает перепуганного до мокрых штанов и абсолютно безопасного труса...если бы не мог чувствовать оттенок его мыслей, наверняка бы купился и относился бы к старому пирату уже не с таким тщанием и подозрением. А значит дал бы ему шанс на побег. - По нам стреляют! Покарайте их господин!
-Ну, глупо было думать, будто такой шагоход не заметят, - буркнул я, останавливая Скорпиона и, для большей устойчивости, опуская на грунт и оставшуюся пару ног. - Или что местные жители, вынужденные существовать в столь опасном месте и рядом с краем острова не выставят часовых, обязанных умереть, но задержать подход врага к деревне. Выгляни в бойницу. Да не в ту! Смотри на поселок! Готов поставить тебя против дохлой крысы, то есть совершить равноценный обмен, там сейчас спешно собирается ополчение.
Буквально через пять минут в почтительном отдалении от меня выстроилась жидковатая цепь сил самообороны населенного пункта. Кажется я ему изрядно польстил, назвав деревней. Хутор, не больше. Против меня вышло всего лишь шестеро мужиков, двое из которых сжимали в руках луки, трое держали короткие копья, а у последнего, в отличии от прочих облаченного в кольчугу, оказался довольно внушительный двуручный боевой топор.
-Предводитель? - Полуутвердительно спросил у Лемри я, рассматривая картину его глазами и больше всего внимания уделяя внушительной двулезвийной секире.
-Главный воин людишек и заместитель старосты, - полупрезрительно бросил в ответ колдун. По отношению к людям он пожилой крысолак определенно являлся самым настоящим расистом. - Сам староста сейчас наверняка своих баб и их щенков по подземному ходу куда-нибудь подальше уводит. Крестьяне мастера их копать, хуже них только гномы, тех вообще в их кротовинах не догонишь, настоящие лабиринты в своих холмах городят...Аааа! Не надо! Хозяин, за что?
-А просто так, - хмыкнул я, разжимая тиски на ногах пленника и в который раз мысленно обещая себе уничтожить крысолака при первой же возможности. Вот только найти чародея подобных сил и столь же ценный источник информации, боюсь, удастся не скоро. - Зови от них одного кого-нибудь на переговоры. Лучше того типа с топором, будем надеяться, у него не только мускулы, но и мозги развивались.
-Кто вы и что делаете на нашей земле? - Вместо приветствия сказал первый человек, который приблизился к скорпиону и, следовательно, моим органам зрения в лице Лемри. Выглядел он в общем и целом...обычно. С поправкой на одежду и оружие, почему-то вызывающие в качестве средств самозащиты у меня лишь легкое веселье. Думаю, если бы его пальцы цапнули палку или коровью лепешку, реакция ничуть бы не изменилась. Как угрозу его воспринимать было абсолютно невозможно.
-Новый Владыка или, по крайней мере, новый лорд, - скрывать свои интересы и притязания не стал. Зачем? Мне нужны ресурсы, очень нужны. Люди тоже, не желаю быть в одиночестве, разумная скала-отшельник или даже живой остров-достопримечательность вовсе не то будущее, которого хочется. И если объяснить, кто или что теперь такое я собой представляю могут только маги, равно как и служить глазами и ушами, то уже их в свою очередь нужно сюда чем-то привлечь. А еще кормить, поить, одевать, развлекать и платить жалование. В общем, работы предстоит непочатый край. - Пришел за данью. Золото пока не нужно, кристаллы несите. В обмен будет защита от любых врагов.
-А если мы не заплатим? - Немного подумав, поинтересовался мужик, несколько раз смерив взглядом сначала свой топор, потом стоящую напротив него груду камня. Да уж, он определенно не трус.
-Разрушу ваши дома, - как ни жаль, но придется это сделать. Увы, сейчас приходится действовать с позиции вымогателя, иначе столь желанных энергоносителей не получить. - Создавать свое поселение заново дороже выйдет. Не говоря уж о неизбежных в таком случае жертвах. Ваши примитивные ковырялки не смогут нанести этому каменному колоссу никакого урона. Если хочешь, можешь проверить. Попытайся подрубить любую лапу на выбор. Или голову с клювом. Мне безразлично.
Секира тот час же сверкнула и глубоко ушла в ближайшую к защитнику деревни конечность. Что за дела?! Его оружие надрубило камень, как гнилую доску! Сначала стрелы, разрушительные до невозможности, теперь простая железка, имеющая невозможную остроту и прочность! Или, может, все экземпляры местного оружия изготавливаются при помощи какой-то магии? Хорошо, что я был наготове и успел выпустить немного энергии, практически мгновенно заставившей камень снова обрести монолитность.
Топор взметнулся для удара еще раз. Человек рубил, я чинил, и это нелепое противостояние все длилось и длилось. Просто растоптать его скорпионом было легче, проще и, пожалуй, даже быстрее, но что-то во мне противилось такому решению проблемы. К счастью, затраты на приведение поврежденной конечности в норму оказались буквально микроскопические по сравнению с тем, что требовалось для более серьезной перестройки камня, образующего всю конструкцию.
-У нас мало кристаллов, - сдался, наконец, упарившийся вконец вояка, оглянувшись на свое невеликое воинство, пересчитать которое можно было по пальцам одной руки здорового человека. - Несколько штук всего. Мы выращиваем зерно, а излишки продаем за золото, а волшебников в деревне нет. Даже лекаря толкового и того нет, так, травками вынуждены обходиться.
-Монеты не нужны, пока не нужны, - решил подсластить ему пилюлю я. - Выноси сюда кристаллы, потом обсудим размер дани, и как часто вы будете ее мне отдавать. И расскажи о том, что сейчас происходит на острове или хотя бы в ваших окрестностях. В качестве подарка могу отдать вам трех пиратов крысолаков, захваченных в плен.
-Зачем они нам? - Несколько опешил от такого предложения человек.
-Не знаю, - если бы сотворенный мной конструкт мог пожать плечами, я бы это сделал. - В хозяйстве пригодится.
-Мы рабов не держим, - покачал головой крестьянин. - Высокий это запрещал, а его заветы следует чтить.
Видно действительно хороший тип был, надо бы выяснить чего действительно с ним случилось. Старый пират об это не знал, но местные олигархи, вернее, Владыки, должны иметь на этот счет какие-то теории, а то и достоверные сведения.
-Ну, значит, устроите им показательную казнь, - решил я, просто выгрузив из своего конструкта небольшую каменную клетку, внутри которой вповалку лежали три прикованных каменными кандалами к прутьям крысолака, потерявших сознание от обезвоживания. Обездвижить их пришлось, чтобы они не растерзали друг друга в попытках напиться кровью сородича. - Если они еще сами не сдохли.
-Хм, - человек с интересом посмотрел на снятый со спины конструкта груз, явно весящий больше, чем любой дом в его деревне. - А вы, ваше сиятельство...магичество...владычество...В общем, чего-нибудь еще так перенести можете? Муку там? Или лес? Паринкаш! Дуй в мою хату! Кристаллы принеси, там под очагом в тайнике спрятаны! Да, все! Все три!
Ура! Есть контакт! Ни одна клятва верности и не один написанный на бумаге договор, пусть даже с росписью кровью, не связывает так прочно, как общие интересы! Не знаю почему, но в этом я точно уверен!
Не скоро, только под местное утро, но деревня вернулась к нормальной жизни, когда жители все-таки поверили, что явившаяся к ним в гости громадина, внутри которой сидит пленный крысолак, передающий через себя приказы какой-то новой силы, пришедшей на их остров, относительно безопасна. Хотя, как подозревал колдун, посчитавший количество домов и тех, кто в них якобы жил, примерно половина жителей так и не вернулась, а отправилась в иное поселение, более укрепленное и крупное. Предупредить о новой опасности ну и просто так, на всякий случай, чтобы их род в случае проблем не оказался полностью уничтожен. Мда, умеют местные выживать, а вот жить спокойно и хорошо, как раз и не приучены. У них посреди деревни ходячий танк стоит, а они дрыхнут, будто так и надо. Впрочем, пока нормальные люди спали я, вернее, вынужденный бодрствовать Лемри, а также местные староста поддерживали неспешную беседу о том, о сем. Преимущественно, о опасностях, угрожающих деревне и местах, где можно поискать кристаллы. К обоюдному удовольствию имелись места, где обе эти вещи находились одновременно.
-Болото тут и правда есть, - признавал совсем еще не старый и крупный мужик лет сорока. - И травы растут разные, в том числе и те, в корнях которых кристаллы искать можно. Только мы туда не ходим. Опасно. Те, что тебе отдали, это так, мелочи, чуть ли не случайно они у нас появились.
-Там какие-нибудь гоблины обитают? - Заинтересовался я.
-Да лучше бы уж они, - вздохнул староста. - Хоть и дрянь народец, но все ж таки не монстры. И убиваются не в пример легче. Мокрицы у нас там расплодились. Твари они тупые, но живучие и прожорливые, а потому сборщиков в те края не особо и загонишь. От одной то такой убежать не проблема, особенно если берег рядом, вне болота эта пакость не особо шустрая. Но уж если на своей территории окружат, то все, даже косточек не оставят, целиком сожрут.
Крысолак немедленно припомнил облик и привычки этого монстра. Впрочем, последних особо не было, если не считать инстинкта размножения и привычки бросаться на все живое. В общем, крайне примитивный организм, которых полно в любых мокрых и темных местах. Если бы не размеры. Длинное вытянутое тело, покрытое панцирем темно-фиолетового цвета иногда превышало по длине метр, да еще и отнюдь не короткие ноги тоже придавали тварюшке объема. Глаза рудиментарные и особой роли в поиске добычи не играют, так как ориентируется данный выкидыш матери-природы по запаху. Основным, да впрочем, и единственным оружием ее являлось ротовое отверстие размером с кулак взрослого мужчины, снабженное мощными челюстями, способными перемалывать кости. Или камни.
-И много там мокриц? - Уточнил я.
-А то, - чуть ли не с гордостью подтвердил старик. - Несколько десятков тварей, не меньше. Что только жрут непонятно, вроде и рыбы в болоте не сильно много водится...Может, тину какую? Или уток?
-Мне без разницы, - определенно забота о братьях наших меньших, да еще таких отвратительных и способных при случае съесть человека, не входит в приоритеты размазанного по груде камня сознания. - Взрослых завтра пойду и перебью. Кристаллы в их телах бывают?
-Редко-редко, - покачал головой староста. - Если один на всю эту стаю попадется, уже хорошо будет. Травы нужнее искать и то искать быстрее.
-Хорошо, - с некоторым сожалением отметил я. - Что у вас еще есть в округе такое, чего лучше бы и не было совсем?
-Пещера нехорошая у леса, - подумав, решил староста. - Там лет десять назад один племянник Рияны, который хотел волшебником стать, пытался тренироваться. Ну и поднял костяков штук пять то ли случайно, то ли и специально. И сам к ним присоединился, уже не совсем живым.
-А человеческие скелеты там откуда взялись? - Заподозрил подвох я. - Здесь же людей не так уж и много проживает. Или раньше деревня больше была?
-Какой там, - отмахнулся рукой местный житель. - Даже приросла со времен моего детства одним домиком. Можно было бы и большему количеству жить спокойно, для того чтобы демонов заинтересовать не одна сотня народу нужна, но больно уж место плохое. Бедное. Да еще и рядом с краем. Вот уж не знаю, откуда там трупаки появились, но есть же. И почему-то наружу никогда не вылезают, даже если выманивать, а мы ведь пробовали....
-Великий, - осторожно вмешался в беседу Лемри, до той поры подрабатывающий лишь устройством ввода вывода. - В некромантии можно и без тел обойтись, только духов из-за грани смерти придется подольше призывать. Но они все равно придут и мертвые тела с собою принесут, чтобы им было, в чем тут ходить. А держит их наверное якорь ритуала, который использовал тот недоучка. Хозяин, ну зачем вы говорите с этим тупым крестьянином! Я же лучше! И знаю больше!
-Ты ведь сам знаешь ответ на свой вопрос, - ответил колдуну я, стискивая его каменными кандалами. Но не больно, а так, скорее предупредительно. Крысолаку еще понадобятся силы, чтобы завтра иметь возможность служить скорпиону глазами, а мне ушами и рупором. Потому то собственно прямо сейчас на поиски и не отправился, живому ретранслятору после такой напряженной программы нужен отдых и возможность немного поспать. - А потому молчи и помни, что общаться с тобой никто добровольно не захочет. Впрочем, если замечания будут дельные, можешь встревать в беседу. Возможно, даже сумеешь своей помощью заработать быструю смерть.
-А жизнь?! - Вопль крысы, не желающей умирать, и даже высказанный вслух, заставил описывающего пещеру и ее обитателей старосту испуганно вздрогнуть.
-Тебе придется очень-очень постараться, - сказал Лемри я, на этот раз уже оставляя ему пару новых синяков подконтрольным мне камнем. - В общем, теоретически, это возможно, но я в подобное развитие событий не верю. И, кстати, еще одна такая выходка и нового чародея, на смену, начну искать незамедлительно. - А теперь скажи старосте, чтобы он припомнил другие места, сулящие добычу.
-На холме невдалеке отсюда есть руины, оставшиеся еще от коренных обитателей этого острова, - продолжал перечень достопримечательностей местный житель. - Там часто останавливаются охотники орков, но есть кто сейчас или нет, не знаю, да и взять у этих свиномордых почти нечего. Если только добычу, которую они сами у кого-нибудь забрали, мастера из них не просто плохие, а прямо таки отвратительные.
-Шаманов у орков мало, - вставил свои пять копеек в беседу Лемри. - Не в каждом крупном племени есть. Но зато те, что имеются, весьма сильны, особенно если их собирается больше одного. Шансов, что найдем там кристаллы мало.
-В лесу есть волшебная полянка, где феи живут, - с некоторым сомнением продолжил староста. - Так-то они не злые, но и не добрые. Нас, людей, игнорируют, пока не забредем в земли, которые эти крылатые пакостники считают своими. А там уж как повезет, могут просто выставить, а могут прикончить и на волков свалить. Вот они точно колдовать умеют, а значит, то, чего тебе нужно, имеют.
-Опасно, - однозначно решил крысолак. - На открытом бы пространстве с ними встретиться, вот тогда да, пограбить можно. А в лесу их не поймаешь и от них не убежишь. Плюс, меня они убьют сразу, просто за то, что принадлежу не к той расе. Но зато мясо их ценится как деликатес, а крылья любой алхимик...Ааа! Не надо, все понял! Молчу!
-Заброшенная мельница есть, но это дальше, у реки,- продолжал рассказывать староста. - Поскольку дороги у нас, это срам один, а не дороги, то по ней часто с товарами плавают, а значит там или торговцы останавливаются, либо разбойнички. Впрочем, одни от других отличаются не сильно, все они кровопийцы, куда там вампирам.
-Ну а замок лорда, где теперь пираты обосновались, далеко?- Уточнил я.
-Совсем далеко, - решительно махнул рукой. - Дней тридцать туда идти. Не меньше! Оттуда к ним за данью и не совались почти никогда, вот разве шайка какая из пустоты налетит на край и заберет все, что ей приглянется, то бывало. Раньше, правда, когда острова, составлявшие материк Высокого, ближе друг к другу были. Потому и живем таким маленьким хуторком, его еще попробуй, найди, если не знаешь где.
-Ну, все, хватит на сегодня, иди спать, - решил я, понимая, что мой живой ретранслятор вымотался донельзя. - Завтра пойду давить ваших пиявок, то есть тьфу ты, мокриц. А там посмотрим, как дальше жить.
Когда в Пределах посветлело, скорпион, хрустнув для проверки всеми своими каменными суставами, медленно почапал в указанную местными жителями сторону. На то, как новая власть будет изничтожать старых монстров по собственной воле вызвался посмотреть главный и, в общем-то, единственный профессиональный солдат деревни, которого местные уважительно называли воеводой. Много он навоюет, с такой то армией...То, что местных еще не взял кто-нибудь под свою руку объясняется одним простым фактом, никому они оказались не нужны. Даже разбойникам. Те предпочитали оседать в деревеньках покрепче, где кроме натурального оброка в виде продуктов можно собирать с жителей хотя бы немножечко монет. Магов ведь на островах было не так уж чтобы много и потому кристаллы отличались куда как меньшей ликвидностью, так как таскать их с собой в количестве большем, чем десяток, в крайнем случае, два, ни один чародей не собирался. Слишком уж многие волшебные создания, начиная от безобидных домовых и кончая крайне опасными единорогами или там призраками, чувствовали эту энергию и как следствие стремились поближе познакомиться с вызвавших их интерес объектом.
Скорпион неумолимо отмерял расстояния. Человека, что решил составить ему компанию, слегка потряхивало на крышке башенки, предназначенной для пленного крысолака. Если бы он предусмотрительно не взял с собой веревку, которой обвязался, слетел бы точно и расшибся вдребезги. Ну, или хотя бы до состояния, когда воевать уже не пойдешь, а тихо мирно домой похромаешь переломы лечить месяц-другой.
-Значит деревни строятся только в относительно безопасных местах, соединяются трактами, разной степени протоптанности, и люди предпочитают передвигаться лишь по небольшой части известных им территорий? - Вел с ним беседу я, пытаясь как можно полнее представить уклад здешней жизни.
-Ну как бы так, - кивнул человек. - Дураков попусту головой своей рисковать нет. Или они все в дружины, шайки и отряды наемников подались. - Взять тех же фей, которые в лесу недалеко живут. Зачем нам ходить туда, откуда можно и вовсе не вернуться? Дрова и без такого риска раздобыть ведь можно. А если обойти их территорию, то будет большой крюк и засветло вернуться домой никак не успеешь. Ночевать же одному или даже маленькой группкой опасно, могут и звери напасть и похуже чего прямо к почти беззащитной добыче выйти. К примеру, та же нежить. Ей ничего не стоит в земле сотню-другую лет пролежать и встать, только если рядом живой появится. Вот и получается, что далеко от деревни, рядом с которой все давно расчищено и никаких особых неприятностей ждать не приходиться, мы предпочитаем не ходить. Кстати, я вижу первую мокрицу.
-Очень хорошо, - крысолак нашарил своими глазами представителя местной крайне экзотической фауны и дал мне возможность, так сказать, вживую полюбоваться на чудовище. В общем и целом образу, вытащенному из памяти старого колдуна, картина соответствовала, разве только темно-фиолетовый панцирь сейчас оказался изрядно покрыт банальной бурой грязью, да ротового отверстия с такой стороны было не разглядеть. Тварь не слишком то быстро ползла по траве, выставив вверх свой овальный зад и почти касаясь земли передней частью туловища, как видно, не способного сгибаться. По следу идет? Или мышкует? Впрочем, какая разница, все равно ее бить пора.
Не заметить приближающего к ней каменного колосса животное, конечно же, не смогло, но вопреки моим ожиданиям, не бросилось наутек, а поперло вперед в атаку, словно моська на слона.
-Тупые они, - кажется поддерживающий ментальный контакт, Лемри уловил оттенок удивления в мыслях своего пленителя. - Прямо как великаны. Да будь на нашем месте стая драконов, все равно бы кинулась.
Приближающаяся мокрица и впрямь интеллектом не блистала. Как и реакцией. Слегка развернувшийся к ней боком скорпион взмахнул своим каменным хвостом и с легким хрустом шипастый шар, украшающий его кончик, вмял гигантское насекомое в землю. Впрочем, оно оттуда сразу встало, пусть даже на переломанных ногах и заливая землю зеленой кровью сделало еще несколько шагов вперед, прежде чем второй удар оборвал его страдания.
-На редкость живучее существо, - меланхолично заметил колдун. - Человеку или там крысолаку одной такой плюхи хватило бы, если на нем нет зачарованных рыцарских доспехов. А уж эльфу или там хоббиту и подавно, только по ним поди еще попади. А вот гном бы мог и пожить немного, они не только крепкие, почти как их любимые скалы, но и в латах всегда ходят, помимо всего прочего, прекрасно амортизирующих.
-Быстро как-то получилось, - чуть ли не с печалью решил я, разглядывая остатки монстра. - Те существа, которых я называю вивернами куда поопасней будут.
-Твари, умудряющиеся жить в пустоте, по сравнению с большинством монстров, встречающихся на островах, это щука, рядом с лягушонком, - усмехнулся Лемри. - И потом, она же одна была. С таким противником и парочка крестьян без потерь справится, если клювом не будет щелкать. Вот если бы их одновременно напало хотя бы штуки четыре...
-Накаркал, паразит, - понял я лишь совсем чуть-чуть позже. Стоило моему единственному на данный момент конструкту приблизиться к болоту, как на него со всех сторон бросились эти хитиновые твари, умудрявшиеся за счет большого количества ног передвигаться по вязкой и топкой земле, словно по ровной дороге. Одну смело в сторону ударом хвоста и она, получив серьезные повреждения, вяло заковыляла куда-то прочь, но целых пятеро других без проблем переместились под брюхо скорпиона. Увы, колонноподобные ноги, да еще оснащенными налипшими на них пудовыми башмаками грязи, сработали в холостую и из двух пинков, отвешенных резервными конечностями, в цель не пришелся ни один. Поддерживаемого в колоссе уровня энергии просто не хватило, чтобы обеспечить камню достаточную скорость движений. Да и о нижнем обзоре при создании своего шедевра, изначально предназначенного летать, как-то вообще тогда и мысли не возникало. Практически сразу же, как мокрицы пропали из поля зрения крысолака, подчиняющейся моей воле камень у самого основания опущенных на болото ног начал разрушаться. Не имеющие ни тени мозгов твари вгрызлись своими мощными челюстями в представшего перед ними врага, будто оголодавшие бобры в бревно.
Пришлось, скрипя сердцем, царапать еще один кристалл. Да какой там царапать! Резать! Рубить! Теперь он истает за пару минут, будто свечка! Черт, в запасе осталось их всего пять штук, даже с учетом той дани, которую нашли по закромам крестьяне! Но если снизить энергию в конструкции еще меньше, то способности передвигаться и надежно фиксировать пленного колдуна можно сделать ручкой! Ох, кажется, после расправы с мокрицами, надо будет все-таки завернуть к феям. Пусть они как бы и не причем, но запасами им поделиться придется. Или сначала заглянуть в пещеру с нежитью, появившуюся после экспериментов мага-самоучки? А скорпион туда пролезет ли?
Ход мыслей разума, управляющего преобразованной в сложную конструкцию грудой камня, не помешали ненадолго обретшему небывалую пластичность и гибкость колоссу по собачьи изогнуть и цапнуть чудовищным клювом сначала одну тварюшку, затем вторую. Не слишком острые, но весьма прочные лезвия, предназначавшиеся изначально для отбора образцов, передавливали длинные хитиновые тела пополам. Нет, все-таки похож мой разведчик местами на птицу, похож. Мокрицы, правда, оказавшиеся безмерно живучими, посоле подобной операции все равно еще успевали немножечко погрызть или ногу, в которую они вцепились, или само средство их уничтожения, но потом все же замирали, потеряв всю свою кровь.
С остальными тремя, увы, так легко справиться не получилось. Они вскарабкались до брюха скорпиона и, время от времени кусая все, что подвернется им под спрятанные в ротовом отверстии челюсти, рвались вверх, видимо чуя живую плоть. Двух из них внезапными эволюциями камня удалось стряхнуть обратно на землю, где их немедленно раздавило и растерло в грязь колонноподобными ногами, а одна, сунувшаяся в обзорную щель к крысолаку, застряла в длинных острых шипах, немедленно выдвинувшихся из подоконника и карниза. Вообще-то первоначально я разместил там подобную конструкцию, чтобы если Лемри попробует сбежать, иметь лишний шанс прикончить его, но и как средство обороны от вражеского десанта данный примитивный механизм вполне сгодился. Прокол морды в паре десятков мест не остановил моркрицу и она, задергавшись, попыталась двинуться или назад, или вперед, но тут же получила сноп прожигающих все на своем пути искр в морду и секирой вдоль панциря, после чего, наконец, издохла.
-Хорошее у тебя оружие, - немного завистливо поведал я воеводе, обтирающему лезвие заботливо припасенной тряпочкой, когда убедился, что все противники, находящиеся рядом мертвы, а колдун не делает попытки вырваться из плена каменного кресла. - Его стали эти твари поддаются почему-то куда охотнее, чем моим камням. Маги делали?
-Гномы, - ответил он. - А монстры или волшебники всегда легче убиваются обычным железом, чем какими-нибудь чарами или их производными. Мне как-то один прохожий монах поведал, это оттого, что сделанное в кузнице железо всегда несет в себе Порядок, пусть даже в очень малом количестве, а плоть волшебных созданий Хаосом напитана. Жаль только, изнашивается оружие от того очень быстро, раз в десять скорее, чем плотницкий инструмент, которым рубят дерево или даже кирка горняка. Не был бы кузнецом, пусть и плохоньким, разорился бы на починке.
-Надо запомнить, - решил я, немного разворачивая корпус своего конструкта из стороны в сторону, чтобы обозреть ближайший участок болота. - Так-с, а где у нас остальные мокрицы могут прятаться? Надо бы их найти, пока энергия просто так не выветрилась.
Глава 6
Условные дни сменялись условными ночами, а участок территории острова, который я контролировал, равно как и источники дохода, изрядно подросли. Не сами по себе, разумеется, а вследствие длительной и упорной работы.
С феями, проживающими рядом со своим волшебным деревом, увы, договориться не получилось. Как только летающие на полупрозрачных крыльях гуманоиды едва лишь полметра ростом и весящие максимум килограмм двадцать пять, почувствовав крысолака тут же атаковали, доказав, что являются волшебными созданиями. Фиолетовые искры, срывающиеся с их крохотных пальчиков, прожигали камень и едва не стоили Жизни Лемри, но подпаленную шкуру крысолака все же удалось сохранить в целостности, а пяток необычных существ оказался размазан ударом хвоста конструкта. Они сбились в кучу и пытались выставить какой-то магический щит, судя по замерцавшей над ними полупрозрачной пленке, вот только столкновения с обретшим возможность двигаться камнем тот не выдержал и разлетелся в клочья. А следом и его создателей припечатало боевым аналогом телеграфного столба. Выживших не оказалось, тела фей отличались изрядной хрупкостью да и кости их, как удалось узнать позднее, были пустотелыми. Оставшиеся обитатели поляны, после того как их ударная группа оказалась уничтожена, организованно отступили вглубь леса и будто растворились среди деревьев, чем здорово облегчили мне жизнь. Держать столько пленников было просто негде, а убивать разумных существ, среди которых вроде бы находилось и несколько детей их расы, очень не хотелось. Правда, моральные терзания не помешали мне разломать их дом, огромное пустотелое дерево, буквально наполненное энергией, внутри которого нашлись аж полтора десятка кристаллов. Как говорится, это я удачно зашел!
Взлос схрона незадачливого колдуна после этого тоже не занял много времени. Скорпион, понятное дело, не способный протиснуться в предназначенный для людей проход просто разрыл крышу и по одному передавил оказавшихся внутри живых мертвецов, половина из которых напоминала восставшие из могилы трупы, а половина вообще не несла на своих костях плоти, являясь скелетами. Первые были медлительны, но были способны выдержать удар-другой каменной громадины, вторые весьма шустро двигались, но разлетались на кусочки от малейшего толчка. Добычи, правда, в этот раз обнаружилось куда меньше, всего три кристалла, ворох каких-то тряпок и довольно внушительную сумму монетами разного достоинства, оцененных скопом где-то на сорок золотых. Судя по ним, обитавший здесь чародей вовсе не призвал своих слуг из ниоткуда а, просто незаметно для местных, являющихся его хорошими знакомыми и родственниками, притаскивал сюда трупы людей, которых грабил где-то далеко.
А вот охотники орков изрядно огорчили, просто слиняв от двигающегося к ним каменного гиганта куда подальше. Как оказалось, если дать им хороший стимул, бегать эти существа, похожие на гибрид человека с бультерьером, облитый зеленкой и препаратом, ускоряющим рост волос, вполне себе умеют. Попытка преследования успехом не увенчалась, так как нелюди, скачущие словно горные козлы, без проблем могли карабкаться или спускаться по склонам, где Скорпион бы себе все шесть ног переломал и видимо имели заранее намеченный маршрут отступления, проходящий именно по таким неблагоприятным для всех, кроме них, местам. Еще и пообзывались напоследок вволю, дикари проклятые, когда поняли, что мне их не догнать. Решительно надо установить на конструкт катапульты, думаю, метательное оружие, особенно если сделать его высокоточным, очень повысит у собеседников культуру речи. Повторный визит на болото, проведенный на следующий день, принес результат в виде еще парочки раздавленных мокриц и подозрительной змеюки, размерами похожей на удава, но умудрявшейся плеваться едва ли не ведрами разъедающего все на своем пути яда.
На этом опасности, которые могли угрожать селянам, закончились. А вот дел у них ощутимо прибавилось. Поскольку сейчас зерновая культура, которую они выращивали, не требовала за собой особого ухода, до убора урожая оставался еще где-то месяц, все, кто не был занят срочными делами отправились на болота и стали добывать кристаллы, раскапывая произрастающие там ценные травы. В связи с достаточно высокой универсальностью данного ресурса и безопасностью, обеспечиваемой им наблюдающим за процессом работ скорпионом, даже уговаривать никого особо не пришлось. Хотя может в этом сыграл определенную роль и тот факт, что пятая часть найденных в пещере колдуна монет пошла им на развитие села и староста уже убыл в соседний населенный пункт, намереваясь закупить много всякого разного, без чего крестьянину жизнь не мила. Новые плуги, котелки и, если повезет, скованных хорошим кузнецом наконечников для стрел. Луки, универсальный инструмент, позволяющий охотиться и защищать свою жизнь на дистанции, с которой большинство чудовищ до стрелка не дотянутся, как я понял, пользовался на островах большим уважением. Темп производства энергоносителей, увы, оказался не очень велик, примерно два кристалла в день, но он но позволял не только поддерживать в нормальном состоянии мой первый экспериментальный юнит, удерживающий в своих недрах колдуна-крысолака, чьи мускулы от пребывания в неподвижности начали атрофироваться, уменьшая вероятность побега очень-очень ценного пленника, но и понемногу накапливать определенные излишки. Постепенно в закромах конструкта скопилось целых три десятка кристаллов, а в ловушку, по-прежнему функционирующую на основном теле, попалась еще одна виверна, а значит появился запас достаточный для того, чтобы снова перейти к активным действиям.
Навещать ближайшие поселки я не стал. Староста, который поехал по ним, должен был заманивать людей на новое место и, можно не сомневаться, переселенцев он найдет. На этом острове было очень много опасностей и мало тех, кто сможет от них защитить, а потому под крылышко новому то ли лорду, то ли даже Владыке наверняка довольно быстро прибегут переселенцы, вероятно не имеющие за душой абсолютно ничего, но зато способные работать. В такой ситуации портить собственную репутацию, вламываясь в деревушки из десятка-другого домов, где добычи в принципе ожидать не приходилось, банально не имело смысла. И потому конструкт пошел туда, где действительно можно было раздобыть нечто ценное, а также улучшить климат на уже захваченной территории. В земли орков. Небольшое их племя жило в ближайших холмах и периодически совершало разбойнические налеты на всех, кого могло осилить в поисках добычи и рабов, редко живших в неволе дольше двух-трех лет. Громадные потери, неизбежные в силу подобного образа жизни, нисколько не беспокоили крайне быстро плодящихся и взрослеющих существ, обремененных крайне прожорливым брюхом, низким уровнем интеллекта и чуть ли не врожденным нежеланием работать. Отдельная партия охотников от скорпиона, конечно, могла убежать, но если найти главные пещеры этой популяции, то никуда они оттуда не денутся.
Место назначения было известно очень приблизительно, воевода, оставшийся в своей деревне, пару раз ходил в эти края с карательными миссиями, не в одиночку, понятное дело, но оказался вынужден остановиться еще на дальних подступах, так как свой дом орки защищали всей толпой, после драки с которой даже у сборного ополчения трех-четырех деревень появились бы абсолютно неприемлемые потери. Впрочем, на второй день кружения по холмам в поисках указанных ориентиров как из под земли, а вернее, с ближайшего склона, кубарем скатилось два десятка защитников, сжимающих в мохнатых лапах тяжелые дубины и грубые топоры. Броней им служило нечто вроде грубых самурайских доспехов, состоящих из навешанных на систему ремней толстых деревянных плашек, в которых могут застрять клыки хищника или не слишком сильные удары оружием. Воины племени, на каждого приходится по две-три жены, столько же рабов и целый выводок детей из которых до пятнадцати лет доживет лишь каждый третий. Так, кажется, это будет похуже, чем с мокрицами, те хотя бы были неразумными и безоружными. Сразу три кристалла в минус, расточительно, но возможность быстро и четко двигаться сейчас важнее.
Подбадривая себя боевыми воплями и громким ревом, они набросились на ноги скорпиона. Первый, самый быстрый и здоровый нелюдь, вероятно вождь, получил пинок в грудь и, отлетев метров на десять, разлегся на траве. Когда есть шесть ног и круговой обзор, то любые конечности могут превратиться из средства передвижения в оружие без угрозы потери равновесия. Впрочем, сломанные ребра не помещали импровизированному мячику зарычать и снова подняться на ноги, двигаясь лишь немногим медленнее, чем раньше. Видимо берсерк, среди этих ребят, если верить Лемри, таковые пусть и не слишком часто, но встречаются. Хвост сшиб сразу двоих, прокатив их по траве, а потом, обвив ближайшие к врагам ноги, прикрывая их от ударов. Сейчас опорные конечности, пусть даже среди них две запасные, важнее, чем ударный инструмент. Достающий почти до земли длинный клюв цапнул одного из набегающих гуманоидов за руку и не столько отрезал, сколько оторвал конечность, превратив бойца в истекающий кровью полутруп, воющий от болевого шока. Его оставшееся время жизни теперь измеряется секундами, а опасность равна нулю.