Они бежали по темным коридорам и шатающимся лестничным пролетам, а позади тяжело дышали чудовища и сверкали большими круглыми глазами. Направо, направо, здесь должен быть лаз - вот он, зияет в искромсанной стене - теперь налево и вверх, в темноту, пробираясь среди обломков, наступая на хвосты крысам. Пахнет ржавчиной, плесенью, мокрой бумагой - знакомые запахи, значит убежище рядом, нужно только сбить со следа чудовищ. Давай руку, не бойся! Вот так! Будто никогда раньше не прыгала через ступеньки! Тшшш! Слышишь? Нет? Кажется, оторвались... Мерзкие твари, вечно являются неожиданно!
Нужно найти знак... метку... где же, где же... Вот она! Вот дверь. Давай скорее ключ!
Они повернули ключ и облегченно вздохнули. Она сняла тяжелые пыльные ботинки, потянулась и босиком пошла по сочной зеленой траве - одуванчики щекотали ей пятки. Он стоял у самого входа, подставив лицо теплому ветру, и слушал музыку. Потом он улыбнулся, подпрыгнул и побежал за ней, напевая что-то в такт.
Впереди бесконечный океан лизал желтый песок и траву с одуванчиками, покачивал на маслянистых волнах лодку с белым парусом. Морской слон, прищурив глаза и распушив усы, лениво беседовал о чем-то с задумчивым кенгуру, иногда дружески похлопывая его ластами по спине. На роскошном фрегате капитана Блада сегодня слушали Генделя. Русалки, высунув из воды мокрые зеленые головы с круглыми глазами, тоненько подпевали.
Они прошли мимо холма, где затеяли пикник мумми-тролли, помахали им рукой и направились на восток, обогнув сиреневые складчатые горы и темную рощу. Птица-феникс запылала, взвилась золотыми искрами и снова родилась - ветка едва качнулась под ее чешуйчатыми лапками.
Паспарту - большой и добрый увалень, недавно вернувшийся из кругосветного путешествия, - весело кричал им что-то с воздушного шара, белым облаком плывущего над лесом. Ветер уносил его слова прочь.
Они неторопливо шли к своему дому с затейливым флюгером на крыше: там на веранде свернулась калачиком пестрая кошка, в духовке подходил яблочный пирог, а сквозняк играл страницами книги, оставленной на старом рояле.
У самой калитки она остановилась, приблизила лицо к прохладному цветку шиповника и втянула ноздрями сочный, сладкий аромат...
Далеко за сиреневыми горами и темным лесом послышались осторожные вражеские шаги. Чудовища приближались к двери: цепкие руки карябали обивку, дергали ручку, яркий глаз светил в замочную скважину.
Как загнанные звери они начали метаться по лужайке, но всюду мерещились им вой и хрюканье, и презрительный свист, и злое рычанье. Ну где, где же им спрятаться в этом прекрасном и беззащитном мире?
Над лужайкой завис воздушный шар. Паспарту сбросил вниз веревочную лестницу, задорно свистнул. Нужно лишь подпрыгнуть, чтобы спастись, всего лишь высоко подпрыгнуть! Вот оно, небо, близко! Нежное, голубое... Давай, сначала ты, потом я...Раз, два....
Двое подергали ручку, потом принялись выбивать дверь. Оказавшись в комнате, толстый, в блестящей форме сотрудника Внутренней службы, выключил фонарик и утерся мятым платком. Молодой - в штатском - осматривался, щурил глаза, заглядывал в шкафы и кладовки.
- Неплохо они здесь устроились - даром что в трущобах живут! - сказал толстый, тяжело отдуваясь. - Смотри, сколько барахла!
Он обвел взглядом маленькую комнатушку, заставленную странными вещами. Все стены были разрисованы какими-то фантастическими пейзажами и фигурками животных, полки прогибались под тяжестью книг, которые эти двое видели и листали лишь в далеком детстве, а на тумбочке под круглым зеркалом допотопный агрегат крутил черный бороздчатый диск с унылой музыкой.
- Заткни его! - раздраженно сказал молодой в штатском. Склонившись над большим подносом, он рассматривал миниатюрный домик с рыбкой-флюгером, приютившийся среди камней, карликовых деревьев и мха. В тазике с водой покачивалась крошечная лодка с белым бумажным парусом и плавало несколько одуванчиков.
- Эти психи меня когда-нибудь до инфаркта доведут! - жаловался толстый, потирая потное красное лицо. - Сказано было: всем покинуть старые дома - будут сносить! Нет, приходится выуживать их отсюда как бродячих собак! И что они находят в этих гнилых развалинах? Жили бы как все: в высотках с подземными гаражами, скоростными лифтами, вертолетными площадками, асфальтированными зонами для игр! Смотрели бы вечером "Недоумков" и "Тело напрокат". Зачем им эта рухлядь и еще эти, как их там ... эти ... огороды! Мало, что ли, в магазинах замороженных смесей?
- Это морской слон? - перебил его молодой, царапая ногтем темный силуэт на стене. - Они, кажется, перемерли все до единого десять лет назад, во время Большого нефтяного пожара - даже в зоопарке не осталось. А тут - пожалуйста - по обоям разгуливают!
Он хмыкнул и подошел к раскрытому окну. Далеко, за пустырями и мертвыми кварталами слышался привычный гул автострады. К обломанной ручке окна был привязан белый воздушный шарик, ветер трепал его и бил о стену.
- Погляди, вон наши психи! Доигрались...
Внизу, на пыльной траве, среди мусора и вялых одуванчиков, нескладно распластались две фигурки. Двое сумасшедших обитателей трущоб, которых они не могли поймать уже несколько недель. Нарочно прыгнули. Или упали...
Многие километры старого города подлежали сносу: здесь собирались построить современный торговый комплекс и парк развлечений. По правде говоря, это тревожное место давно пора было сровнять с землей: слишком много сумасшедших развелось - бродят среди желтых развалин, слушают непонятную музыку, читают книги, рисуют на стенах! А они их ловить должны - будто поважнее дел нет!
- Может, они живы? - тоскливо спросил толстый, нюхая колючий белый цветок на подоконнике. - Чего сиганули? В психушку бы их определили - все лучше, чем здесь!
- Они хотели до пожарной лестницы добраться, да кишка тонка... Слушай, позвони, куда нужно, а я спущусь вниз, проверю. Да нет, вряд ли они живы - пятый этаж, все-таки...
Молодой посмотрел на часы и недовольно поморщился.
- И давай поторапливаться, а то опоздаем на шоу Влада Костецкого: он сегодня про новые нападения крыс на пригороды рассказывает!
Толстый вздохнул, позвонил, куда следует, а потом перерезал веревку воздушного шарика: он почему-то действовал ему на нервы. Шарик взвился вверх и исчез в бледно-голубом небе...
Они благополучно залезли в корзину, и воздушный шар начал плавно подниматься к облакам. Ветер разгладил морщинки в уголках глаз, освежил щеки, взъерошил волосы. На сердце было удивительно спокойно и хорошо: страх и тревога остались далеко, на земле, - в небе озорник-ветер выдул все ненужное из темных закоулков души, вымел все дочиста, и улыбнулся.
Они смотрели на зеленые луга в одуванчиках, на сиреневые спины гор и на свой крошечный домик в саду, и у них кружилась голова от уплывающей от них красоты.
Они вернутся туда, вот все успокоится, и они вернутся! И снова будут слушать шум моря и стрекот кузнечиков, и высаживать нарциссы, и собирать алые кленовые листья. Нужно только немного полетать...