Мятлова Лора : другие произведения.

Зов драконьей крови

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.78*91  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Мне всегда говорили, что драконы - опасные кровожадные чудовища. Что встреча с ними грозит неминуемой смертью. А потом я узнала, что я - одна из них. И быть драконом - значит однажды взлететь в небо. Почувствовать свободу. И обрести истинную любовь.
    Оценки и комментарии очень приятны автору и стимулируют на написание продолжения. 18.02.
  - Ви-и-и-ра-а-а! - зычный голос мамаши Тамас разносился по улице. - Ви-и-и-рка-а! Ты где, зараза такая?
  Вирка - это я, Виринея. А мамаша Тамас, содержательница трактира - моя приемная мать. Что сталось с моими настоящими родителями, сказать не могу, потому как не знаю. Всю жизнь, сколько себя помню, я жила в трактире "Пьяный гусак" с мамашей Тамас, ее сыном Тортоном и вечно меняющимися сожителями мамаши.
  - Бабе без мужика никак, - вздыхая, поясняла мамаша нам с Тортоном всякий раз, приводя очередного претендента на ее пухлую руку, горячее сердце и немалое состояние.
  Мы тоже вздыхали и понимающе переглядывались, прекрасно зная, что не пройдет и года, как "мужик" окажется вновь на улице, подгоняемый пинками и осыпаемый бранью. Прегрешения за ними водились разные: кто прикладывался тайком к бочонку с вином в погребе, кто пытался потискать служанок, Люту и Риту, в темном углу, кто норовил запустить вороватую лапу в трактирную кассу. Итог же был неизменен - мамаша Тамас, наградив бывшего сожителя оплеухами, велела Сиду, сторожу и вышибале, выставить "негодяя, обманувшего ее доверие и похитившего лучшие годы" вон. Одно время я даже недоумевала, отчего бы мамаше не сойтись с самим Сидом: мужик он крепкий, видный, да и честный. Пока однажды хихикающая Рита не просветила меня, что у Сида с полными женщинами не получается, а в мамаше Тамас все-таки весу имелось без малого десять пудов.
  - У него это... как его... слово мудреное... фобия, вот! Так ему маг заезжий сказал. А ежели по-простому, то боится наш Сид, что хозяйка его своими телесами придавит в кровати.
  Пожалуй, эта причина была мне понятна. Рука у мамаши Тамас тяжела, это я сама знала, поскольку неоднократно получала от нее оплеухи. А если она всем телом во время сна навалится, так точно задавить сможет. Эти соображения я и высказала тут же прыснувшей Рите.
  - Да ну тебя, мала ты еще. Не понимаешь ничего.
  На "мала" я обиделась, да и понимала куда больше, чем могла бы себе представить Рита. Все-таки с малых лет при трактире, многого навидалась. И наслушалась немало. Долгими зимними вечерами путники, остановившиеся в "Гусаке", развлекали себя разговорами под кружку эля или вина. А я, вертевшаяся рядом на подхвате у служанок, внимательно слушала. И иной раз от рассказываемых историй кровь стыла у меня в жилах, а ночами я толком не могла уснуть из-за преследующих меня кошмаров.
  Изрядную долю страшных историй составляли рассказы о драконах, огнедышащих кровожадных чудищах. Не знаю, были ли они когда-нибудь в наших краях. Если и так, то давно уже повывелись, поскольку никто, даже согбенный дед Самуил, никогда отродясь живого дракона не видел. Зато в дальних странах, если верить рассказам выпивох, драконы все еще водились. И излюбленным их делом было похищать беззащитных девственниц с целью последующего пожирания оных. Еще драконы, про что было известно всякому, весьма любили золото и самоцветы, кои и складировали грудами в пещерах. И всякий рыцарь, дракона убивший, имел полное право оставшиеся бесхозными сокровища забрать себе.
  В детстве меня очень пугали эти истории, теперь же я слушала их со снисходительной улыбкой. Недавно мне сравнялось шестнадцать, я уже смело могла считаться невестой. Многие парни на меня засматривались, да оно и немудрено, поскольку выросла я девушкой весьма симпатичной: среднего роста, стройной, с вьющимися золотистыми волосами, белой кожей и зелеными глазами. Угловатую детскую неловкость не столь давно сменила плавность движений, округлились бедра и грудь.
  - Не будет у тебя отбоя от женихов, - говорил мне Тортон.
  Быть может, и не было бы, да вот только... Кому нужна бесприданница?
  
  - Вирка! - выдернул меня из воспоминаний очередной окрик мамаши Тамас. - Где тебя носит?
  Вздохнув, я подхватила ведро с водой и направилась к черному крыльцу.
  - Тебя только за смертью посылать, - проворчала мамаша, увидав меня. - Хватай-ка поднос да тащи его наверх. Господин пожелал ужинать в комнате, простой люд из зала ему компания, видать, неподходящая.
  Упомянутый господин приехал нынче днем. Разинув рты, мы с Ритой и Лютой наблюдали за спешивающимися во дворе всадниками в роскошных нарядах. Таким в нашу глушь еще заезжать не доводилось.
  - Эй! Хозяин! - выкрикнул один из них. - Ступай-ка сюда!
  Матушка Тамас вышла вперед, вытирая мокрые руки о передник.
  - Я здесь хозяйка, господа. Чего вам угодно?
  Мужчина смерил ее недобрым взглядом с головы до ног.
  - Нам угодно лучшую комнату в этом заведении для лорда, и еще две - для меня и моего товарища. И горячую воду для мытья. И ужин. И здесь есть кто-нибудь, способный позаботиться о лошадях?
  - Есть, как не быть, - ответила хозяйка. - Да вы проходите, господа.
  Следующий час мы все крутились, словно белки в колесе, готовя комнаты, таская и грея воду, собирая ужин. Поднос, кстати, должна была тащить наверх Люта, но сейчас Тамас отчего-то совала его мне.
  - А Люта где? - спросила я в надежде отвертеться от навязываемой мне чести.
  - Эта дурища поскользнулась да ногу подвернула, - тут же вскипятилась хозяйка. - Совсем бестолковые, ни на минуту без пригляда оставить нельзя. Ну, хватит лясы точить, бери поднос и марш наверх!
  Поднос был тяжеленным, таким, что даже мои привычные к тасканию ведер от колодца руки держали его с трудом. Мамаша Тамас нагрузила его множеством мисок и плошек с разнообразными закусками, а в центре гордо возвышался изрядный горшочек с жарким.
  - А вино? - спросила я.
  - Вино я ему сразу же отнесла. Вон спутники его, те в общий зал отправились, а лорд - птица важная, есть пожелал в одиночестве. Ну ступай уже, не то еще, глядишь, осерчает.
  По лестнице я поднималась с трудом, благо хоть хорошо знала все ступеньки, не то точно бы свалилась, не видя ничего под ногами из-за огромного подноса. А дойдя до двери, задумалась - как ее открыть-то? Поставить поднос на пол? Так лорд может рассердиться из-за такого обращения с его едой. Пнуть дверь ногой? Ничуть не лучше, вряд ли у богатых господ слуги открывают двери подобным образом. Не придумав ничего лучшего, я пару раз пристукнула по полу каблуком: а ну как лорд услышит и сообразит впустить меня?
  Услышал, сообразил. Распахнул дверь и посмотрел на меня с усмешкой, а я бочком протиснулась мимо него и поставила поднос на стол. Развернулась, чтобы уходить, но лорд придержал меня за локоть.
  - Постой, красавица. Звать-то тебя как?
  - Вира, - смущенно ответила я. - Виренея.
  Мне было очень неловко находиться в одной комнате с мужчиной, и я хотела как можно скорее выскользнуть за дверь, но лорд все никак не отпускал меня.
  - Вира, значит. Ты дочь хозяйки?
  - Нет, господин.
  Глаза я опустила, не смея смотреть лорду в лицо, но еще раньше успела разглядеть, что он нестар и хорош собой: высокого роста, немного худощавый, с завитыми в локоны каштановыми волосами. Одежда у лорда была из расшитого золотой нитью темно-зеленого бархата. Я даже подивилась: кто же такие нарядные вещи в дорогу надевает?
  - Значит, в услужении, - продолжал расспросы мужчина. - А живешь где?
  - Здесь и живу. Сирота я, - зачем-то пояснила я.
  - Сирота, говоришь? Это хорошо.
  Я удивилась: ну что хорошего лорд усмотрел в моем сиротстве?
  - Хочешь золотой? - спросил господин и притянул меня к себе поближе. - Приходи ночью - получишь.
  Сообразив, что именно он мне предлагает, я вырвалась в испуге.
  - Нет-нет, я не из таких.
  Лорд приподнял мое лицо за подбородок и заглянул мне в глаза.
  - Девственница?
  От стыда у меня загорелись щеки и даже, кажется, уши. Я прикусила губу, чтобы не выпалить ненароком какое-нибудь оскорбление: ведь если знатный господин разозлится на меня, то сможет доставить неприятности не только мне, а и мамаше Тамас. И хорошо еще, ежели мы отделаемся просто штрафом, а то и плетьми высечь могут.
  - Хорошо, очень хорошо, - произнес лорд вкрадчивым голосом.
  Холодные пальцы погладили меня по щеке, а я едва не заорала от ужаса.
  - Молоденькая, с хорошей фигуркой и милым личиком, - мужчина словно разговаривал сам с собой. - Кожа мягкая, нежная, даром, что простолюдинка. И волосы хороши, и зубы. Да еще и девственница. Послушай, девочка, ты мне понравилась. Я хочу забрать тебя с собой. Поселю в большом доме, накуплю красивых вещей. У тебя даже будет своя прислуга. А из обязанностей - только быть со мной милой и ласковой. Ну как, поедешь?
  Я затрясла головой.
  - Нет, нет, я же сказала вам...
  - И я тебя понял, - перебил меня лорд. - Я больше не предлагаю тебе провести со мной всего лишь одну ночь. Нет, такая девушка, как ты, достойна большего. Скажи, Вира, ты обучена грамоте?
  Удивленная вопросом, я кивнула.
  - Да, господин. В трактире без этого никак, считать и писать уметь надобно.
  - Вот видишь, ты не какая-то там деревенщина. А я могу нанять тебе еще и учителя танцев или пения, если ты захочешь. Ты заслуживаешь лучшей судьбы, нежели всю жизнь таскать подносы да мыть грязную посуду.
  Говорил он так уверенно, будто не сомневался в моем согласии. Я потихоньку начала пятиться к двери и прикидывать, услышит ли кто-нибудь, если я начну звать на помощь. К счастью, лорд сам отпустил меня.
  - Ступай, я хочу отдохнуть. А завтра мы уезжаем, и я заберу тебя с собой.
  - Я с вами не поеду! - выпалила я и вылетела за дверь.
  И услышала за своей спиной смешок.
  - Ну что, доволен постоялец? - спросила у меня мамаша Тамас, когда я вернулась в кухню.
  Не в силах говорить, я молча кивнула.
  - Тогда принимайся лук чистить, - распорядилась хозяйка и пододвинула ко мне ведро.
  Я взяла нож и приступила к работе. О предложении лорда я старалась не думать, понадеялась, что к утру он обо мне забудет. Глупая.
  Спустя некоторое время мамаша Тамас сама отправилась в комнату лорда за пустой посудой. Не знаю, что дернуло меня шмыгнуть следом за ней, да только я отложила нож, вытерла руки влажной тряпицей и беззвучно взлетела по лестнице. Дверь в комнату была закрыта неплотно, видимо, хозяйка специально оставила небольшую щель, чтобы легче было открыть с занятыми подносом руками. И теперь я отчетливо расслышала голоса.
  - ...дам вам десять золотых, - вкрадчиво предлагал лорд. - Подумайте, сумма хорошая. А новую работницу вы себе наймете.
  Я обмерла. Получается, знатный господин предлагал сейчас мамаше Тамас деньги за меня? Хотел купить, будто бессловесную скотину? Впрочем, расчет у него был верный: если хозяйка меня выгонит, то податься мне будет некуда.
  - А сама-то Вира желает с вами уехать? - усомнилась трактирщица.
  - Она еще молода и глупа, плохо понимает, в чем состоит ее счастье. Но вы женщина опытная, мудрая. Подумайте сами, что ждет девочку здесь, в вашем заведении? Я же предлагаю возможность устроить жизнь ей и обогатиться - вам.
  Я в ужасе зажала рот рукой, чтобы ненароком не вскрикнуть и не выдать своего присутствия. А ну как хозяйка согласится? Что же мне тогда делать? Сердце колотилось в груди столь сильно, что я боялась, что его стук будет слышен даже в комнате. Но нет, собеседники были заняты разговором. Им и в головы не приходило, что предмет их торга стоит за стенкой и подслушивает.
  - Нет, господин хороший, так дело не пойдет, - твердо ответила мамаша Тамас. - Ежели вы с Виркой договоритесь, то я отпущу ее с милой душой. Ну а коли нет, так уж извиняйте, но против воли я вам девочку не отдам.
  По лицу моему расплылась глупая улыбка, а потом мне стало стыдно за то, что я усомнилась в трактирщице. Женщина всегда была добра ко мне, воспитывала, будто собственную дочь, а я подумала о ней дурно.
  - Двадцать золотых, - увеличил цену лорд.
  - Да хоть сто! Я своими людьми не торгую. И не хватайтесь за оружие, господин, за меня сейчас весь трактир вступится, до последнего выпивохи. Да и Вирку они с рождения знают, а вас-то и не видал почитай что никто.
  - Да ты знаешь, с кем ты разговариваешь? - разгневался лорд.
  А я поняла, что мне пора удирать обратно к нечищеным овощам. Сейчас мамаша Тамас, хорошенько разозлившись, появится в коридоре. И если я подвернусь ей под горячую руку, то уши она надерет мне знатно. Главное я уже уяснила: никто меня продавать лорду не собирается.
  
  До постели в небольшой, зато собственной комнатушке я добралась глубоко за полночь. Хозяйка действительно изрядно разозлилась после разговора с лордом и гоняла нас до тех пор, пока мы просто не повалились с ног от усталости. Зато все длинные деревянные столы были выскоблены, приборы начищены так, что сверкали, а пол вымыт до такого состояния, что есть можно было прямо с него. Голова шла кругом, мысли путались, соображала я плохо. Оттого-то и не заметила, запирая дверь спальни, что в комнате уже кто-то находился.
  А когда поняла, то было уже поздно. Сильные руки обхватили меня сзади, рот зажала мозолистая ладонь. Я попробовала было брыкаться, впиться зубами в мешавшую мне закричать руку, но внезапно меня словно окутало черным липким туманом. Я инстинктивно осознавала, что не должна дышать этой дрянью, но воздуха отчаянно не хватало. Задыхаясь, я сделала невольный вдох и провалилась в темноту.
  
  Не знаю, как долго я пробыла без сознания. Когда я наконец пришла в себя, давно уже рассвело. Но глаза я открыла не сразу. Сначала я ощутила дурноту и головную боль, а затем до меня словно сквозь толстое одеяло донеслись невнятные голоса. Постепенно дурман слетал с меня, я ощутила странное покачивание, а потом голоса сделались громче, четче.
  - Наверное, ее уже хватились, - произнес кто-то знакомый почти над ухом.
  Лорд! Я сразу же вспомнила ночное происшествие, черный туман, лишивший меня сознания, а потом до меня дошла горькая правда: лорд не смирился с отказом, он попросту выкрал приглянувшуюся ему девушку. И странные ощущения, и тошнота - это все от того, что сейчас я еду верхом. Хотя верхом - это сильно сказано, похоже, мужчина меня перевалил через круп лошади, будто я мешок какой. Голова дернулась, я не смогла удержать мучительного стона.
  - Привал, - скомандовал лорд. - Девчонка пришла в себя.
  Спрыгнув с лошади, он снял и меня, причем довольно осторожно. Больше всего на свете мне хотелось расцарапать ему лицо, вцепиться ногтями в глаза, но сил совсем не было, и я повисла на его руках безвольной куклой.
  - Пей!
  К моим губам прижали флягу с водой. Я через силу сделала глоток, потом еще один и почувствовала, как дурнота отступает.
  - Сидеть сможешь?
  Голос еще не вернулся ко мне, поэтому я молча кивнула. На сей раз лорд посадил меня в седло перед собой так, что я вынуждена была прижаться спиной к его груди, чтобы не упасть.
  - Думаете, будет погоня? - спросил один из наших спутников.
  - Не знаю, - раздраженно ответил лорд. - Судя по тому, что трактирщица даже угрожать мне осмелилась, жители этого захолустья совсем страх перед благородными людьми потеряли. Поучить бы их уму-разуму, да времени нет. А вот от своей красотки я отказываться не собираюсь. Если уж я на что-то глаз положил - мое будет. Так что лучше тебе, дорогуша, привыкать подчиняться, а то я, знаешь ли, могу и передумать насчет хорошего дома и богатого содержания. Сдам в бордель и там стану навещать, пользоваться.
  И он больно ущипнул меня за грудь, так, что я заорала бы, если бы временно не онемела. Наши спутники расхохотались, а я заледенела от страха. Получается, моя судьба уже решена? Ну уж нет, я сделаю все, что в моих силах, дабы избежать столь страшной участи. Лучше убью себя, но в бордель не попаду!
  Весь день мы ехали почти без остановок. Не знаю, опасались ли мои спутники погони или куда-то спешили, но даже на обед они отвели совсем мало времени. Впрочем, я поесть все равно не смогла: при взгляде на пищу меня замутило. Один из слуг лорда попытался отвесить скабрезную шутку в мой адрес, но мигом замолчал под тяжелым недобрым взглядом своего господина. Я же думала только о том, что к вечеру мы приедем в какой-нибудь городок, где остановимся на ночлег в трактире или на постоялом дворе. Вот там-то я и смогу обратиться за помощью или попробую удрать.
  Но расчеты мои не оправдались. Уже смеркалось, а мы все еще ехали по лесной дороге. Когда же наконец над горизонтом показалась пока еще бледная луна, лорд приказал спешиваться и искать поляну для ночевки. Мне же оставалось уповать лишь на то, что при слугах он не позволит себе лишнего.
  К ужину я опять не притронулась. Дурнота отступила, спазм, сжимавший горло, исчез, но меня колотила нервная дрожь. Мужчины же основательно подкрепились пирогами с мясом и грибами, запивая их вином из фляги. А когда стали устраиваться на ночлег, лорд за руку потащил меня в темноту.
  Я молча сопротивлялась и даже успела пару раз лягнуть его. Он размахнулся и влепил мне столь сильную пощечину, что от боли у меня на глазах выступили слезы.
  - Будешь кочевряжиться - позову слуг, чтобы держали, - зло прошипел мне он.
  В первое мгновение я даже не поверила своим ушам. Разве он способен вот так, при посторонних?.. Воспользовавшись моим замешательством, лорд крепко прижал меня к себе и впился поцелуем в шею. Меня передернуло от отвращения. А дальше разом произошли сразу несколько событий. Мужчину отшвырнуло от меня неведомой силой и впечатало спиной в растущий неподалеку дуб. От костра донеслись тревожные крики и ругательства. А луну внезапно закрыла огромная крылатая тень.
  - Дракон, - прошептала я, оседая на землю. - Ой, мамочки!
  А потом у меня мелькнула мысль, что лучше уж оказаться съеденной драконом, чем быть обесчещенной типом, лишь по недоразумению именующимся благородным.
  Громадина все снижалась, закрыв теперь для нас и звезды. Слуги лорда схватились за оружие, а сам он, с некоторым трудом поднявшись, засучил рукава и вытянул вперед руки.
  - Маг! - ахнула я.
  Странно, что мне пришло это в голову только теперь, ведь и лишил сознания он меня при помощи магии. Впрочем, насколько я знала, подобное заклинание можно попросту купить и в нужный момент активировать, как и заклинание света или темноты.
  Сейчас с рук мага лились потоки огня, превращаясь в воздухе в пылающую сеть. На миг мне даже показалось, что она вот-вот опутает дракона. Но краткое рычание и резкий взмах крылом уничтожили пылающую ловушку. Я сжалась в комочек на земле и, затаив дыхание, наблюдала за разворачивающейся перед моими глазами битвой. Слуги лорда попытались подстрелить дракона из арбалетов, но болты не причинили чудовищу никакого вреда. По-моему, так они попросту отскочили от драконьей шкуры. Тогда люди схватились за мечи и приготовились к схватке. А лорд направил в сторону противника шквал ветра, от которого согнулись верхушки деревьев.
  Но дракону ураган был нипочем. Он уверенно снижался и вскоре опустился в самый центр поляны, загасив одним взмахом крыла костер. Я еще сильнее вжалась в землю в надежде, что меня он не заметит. Несмотря на то, что освещавший поляну огонь погас, видно было, будто днем. Бросался пылающими шарами маг, отвечало пламенем огромное иссиня-черное с золотой полосой на брюхе чудовище. Когти дракона и гребень на его спине тоже поблескивали золотом, и мне в голову пришла неуместная мысль о том, как это красиво - сочетание черного и золотого.
  Слуги лорда наскакивали на дракона с мечами, но он отметал их в сторону ударами могучего хвоста. Люди падали, с трудом поднимались на ноги, но снова пытались атаковать. Лорд метил заклинаниями дракону в глаза, но тоже безуспешно. Наконец битва надоела чудовищу. Он дохнул огнем так, что мне, лежавшей в отдалении, стало жарко. Мужчины на поляне неподвижно застыли в нелепых позах, а я затряслась от страха. И тут случилось то, чего я никак не могла ожидать. Воздух вокруг дракона будто бы сгустился, он встряхнулся всем телом. Еще мгновение - и вот уже на поляне стоит молодой человек. Высокий, стройный, черноволосый, в расшитой золотом черной одежде. Мне показалось, будто я брежу. А незнакомец внимательно осмотрел неподвижные фигуры своих противников, удовлетворенно кивнул и направился ко мне.
  Я попробовала отползти в сторону, но он настиг меня, присел на землю и положил ладонь мне на лоб. Я в страхе зажмурилась.
  - Вот, значит, как, - произнес низкий бархатистый голос. - Тебя лишили сознания с помощью магического дурмана, и эта гадость еще не выветрилась окончательно. Ничего, сейчас я тебе помогу.
  Прохладные ладони слегка сжали мою голову, пальцы помассировали какие-то точки. Я ощутила удивительный прилив сил.
  - Ну как, легче?
  - Да, спасибо. Но почему вы помогаете мне? - осмелилась я задать вопрос.
  Мужчина, казалось, удивился.
  - Потому что ты звала на помощь. И я просто не мог пролететь мимо.
  - Я не звала, - растерялась я. - Я отбивалась, но молча.
  - Тебе было больно и страшно. Я уловил исходящее от тебя отчаяние. Разве это не просьба о помощи? А потом я почувствовал выброс магической энергии и понял, что пора срочно вмешаться.
  - А магическая энергия - это он, да? - кивнула я на неподвижного лорда.
  Мой собеседник как-то странно усмехнулся.
  - Нет, это ты.
  - Я?
  - Вот что, - вздохнул мужчина, - похоже, разговор будет долгим. Так что давай знакомиться. Меня зовут Шерран, а тебя?
  - Вира.
  - Вирра, - раскатисто произнес он мое имя. - А кто твои родители?
  - Не знаю, - я потупилась. - Я сирота. Воспитывалась приемной матерью, хозяйкой трактира "Пьяный гусак".
  - Ясно, - вздохнул Шерран. - Похоже, то, что я скажу сейчас, будет для тебя сюрпризом. Кто-то из твоих родителей точно был драконом.
  Драконом? Кровожадным чудовищем? Ой, нет! Хотя Шерран вот сидит рядом со мной и, похоже, вовсе не собирается меня есть. Может, не уверен в моей непорочности? Вроде бы драконы едят только девственниц, вот и боится, что не по вкусу придусь. Но ведь он спас меня от лорда. Что-то я совсем запуталась.
  - А это точно? - спросила жалобным голосом.
  - Точнее не бывает. Во-первых, дракон может слышать ментальный зов только другого дракона. Во-вторых, твоя магия никак не человеческая.
  От любопытства я даже позабыла свой страх. Вопросы посыпались из меня, точно горох из дырявого мешка.
  - А что такое ментальный зов? А у меня точно есть магия? Это ею я отшвырнула лорда, да? А я смогу научиться ею управлять?
  Шерран расхохотался, откинув голову.
  - Тише, тише, не все сразу. Давай по порядку.
  - Хорошо, - согласилась я.
  - Итак, ментальный зов - это способность позвать кого-нибудь мысленно. У тебя, я так понимаю, это получилось бессознательно. Но если ты немного потренируешься, то сможешь общаться с другими драконами при помощи мысли.
  - Ого! - пораженно воскликнула я. - Я о таком и не знала.
  - У человеческих магов тоже есть эта способность, - пояснил Шерран. - Правда, им подвластно гораздо меньшее расстояние, нежели нам. Теперь следующее: магия у тебя точно есть, как и у всех драконов. И тебе, конечно же, надо будет научится ею управлять. Но полностью твои силы раскроются, когда ты начнешь оборачиваться и принимать свой истинный облик.
  - А когда это случится?
  - Сколько тебе лет?
  - Шестнадцать.
  - Значит, где-то года через два ты сможешь взмыть в небо.
  Слушать дракона было и страшно, и увлекательно. Мысль о том, чтобы превращаться в чудовище, пугала, но взлететь в небо так хотелось! Когда я была маленькой, мне часто снились сны, в которых я парила высоко-высоко, над реками, озерами, долинами и горами. И теперь я узнала, что эти сны могут обернуться явью.
  - А еще я смогу сама за себя постоять, - сказала я вслух и бросила неприязненный взгляд на лорда.
  - Сможешь, - подтвердил Шерран. - А теперь тебе надо поесть и отдохнуть.
  После его слов я внезапно осознала, как я голодна, ведь не ела целый день. Дракон уже беззастенчиво шарился в сумках моих похитителей, вытаскивая оттуда свертки с едой. Флягу с вином он, покачав головой, отложил в сторону, а мне протянул другую, с водой.
  - Даже котелка у них с собой нет, воды вскипятить, - осуждающим тоном проговорил он.
  - Так вряд ли они первоначально планировали ночевки в лесу, - заметила я. - Небось, на постоялых дворах и в трактирах останавливались. Это уже когда меня украли, побоялись в города заезжать, чтобы я на помощь не позвала.
  - Наверное, ты права, - согласился Шерран, вновь поджигая костер. - Впрочем, всегда можно сделать так. Вот дай-ка флягу обратно.
  И я с удивлением увидела, как фляга его руках превращается в небольшой котелок, наполненный водой.
  - И я тоже так смогу? - вырвалось у меня.
  - Не сразу, - покачал головой дракон. - Но однажды научишься.
  Ужин из пирогов и печенья с орехами, которое я запивала отваром собранных неподалеку душистых трав, показался мне замечательно вкусным. А потом Шерран обустроил мне постель из веток и плащей остававшихся застывшими негодяев.
  - Спи, - ласково сказал он. - Тебе надо отдохнуть. А я посижу с тобой рядом.
  После сытной еды глаза мои слипались, и я даже толком не сумела поблагодарить его за заботу.
  - Спасибо, - пробормотала я всего одно слово и провалилась в сон.
  
  Проснулась я привычно на рассвете. Мамаша Тамас и сама всегда вставала рано, и нам залеживаться не давала. Поначалу я даже не поняла, где нахожусь, но потом взгляд упал на сидящего рядом Шеррана, и я все вспомнила. И лорда, и похищение, и чудесное спасение, и даже то, что сама я - дракон. Сейчас, при свете восходящего солнца, в это верилось с трудом. Три неподвижные мужские фигуры так и стояли на поляне.
  - А что с ними? - спросила я.
  - Я их временно обездвижил, - ответил Шерран. - Здесь неподалеку есть ручей, можешь пойти умыться. Потом позавтракаем, а затем уж решим, как именно их накажем.
  - Мы? - не поверила я своим ушам. - Ты и я?
  Я как-то привыкла, что это лорды могут наказывать простолюдинов, но никак не наоборот. Хотя Шерран-то точно из благородных, это заметно. А я? Если мои родители были драконами, то я ведь тоже могу оказаться не простой деревенской девкой. Мысль показалась мне захватывающей, но делиться своими соображениями с драконом я не стала: вдруг еще на смех подымет, скажет, что нечего мне к знатным особам лезть.
  - Конечно, ты и я, - ответил не подозревавший о моих размышлениях Шерран. - Если бы он напал на человеческую девушку, то его следовало бы отдать страже в каком-нибудь из ближайших городов. Сомневаюсь, правда, что его наказали бы как следует. Скорее всего, заплатил бы, кому надо, да и вышел сухим из воды. Но драконы нападения на своих с рук не спускают. Особенно на беззащитных, тех, кто еще оборачиваться не умеет.
  И я отравилась к ручью умываться. С Шерраном мы как-то легко и незаметно принялись обращаться друг к другу на "ты", и я не смущалась и не робела. Напротив, у меня отчего-то появилось такое чувство, будто я знаю его очень давно, и расшаркиваться перед ним казалось мне смешным.
  Вода в ручье была прохладной, но отнюдь не ледяной. Я вымыла руки, умылась и с особым остервенением терла шею, вспоминая мерзкое прикосновение губ лорда. Посокрушавшись, что у меня не было при себе расчески, распутала волосы пальцами и заплела косу. Когда я вернулась на поляну, завтрак был уже готов.
  - Ну и что будем делать с этими уродами? - спросил Шерран, умяв последний пирог.
  Я задумалась.
  - А как обычно драконы за такое наказывают?
  - Насильников обыкновенно лишают мужских органов, - пояснил мне дракон. - Да так, чтобы никакой магией вернуть было нельзя.
  Я поежилась. Наказание было жестоким, но, пожалуй, справедливым. Ведь лорд и какую-нибудь другую девушку мог бы потом так, как меня... А если она драконом не окажется, то и помощи не получит. Это мне вот, получается, повезло.
  - Только вот слуги, - нерешительно начала я. - Конечно, они тоже виноваты, но, если подумать, то они просто выполняли приказы своего господина. Может быть, их накажем как-нибудь по другому?
  - Хочешь, я на них расстройство желудка нашлю? - предложил Шерран. - Дней так на десять. Конечно, хозяин сможет снять заклятие, но что-то мне подсказывает, что он этого делать не станет.
  Я кивнула. Такое наказание меня вполне устраивало.
  - Значит, с ними мы решили. А теперь давай поговорим о твоем будущем. Что ты собираешься делать?
  - Обратно вернусь, - удивилась я вопросу. - Не думаю, чтобы за день и часть ночи мы успели так уж далеко отъехать. Часть пути я, конечно, пробыла без сознания, так что, возможно, придется поплутать. Но уверена, что в конце концов я найду дорогу домой.
  - Не думаю, что тебе стоит возвращаться в трактир.
  - Это еще почему?
  - Посуди сама, Вирра: все знают, что этот, - кивок в сторону лорда, - увез тебя силой. И думаю, что догадываются, с какой целью. Представь, какое отношение будет к тебе в родном городке?
  - Но ничего ведь не было! - возмутилась я.
  - Это ты знаешь, что он тебя не тронул. Не успел. И я знаю. А вот поверят ли тебе горожане?
  - Все равно, - не сдавалась я. - Мамаша Тамас хорошо ко мне относится, она даже от денег этого гада отказалась, а он, между прочим, за меня целых двадцать золотых ей предлагал.
  - Эх, Вирра, Вирра, - вздохнул дракон, все так же раскатисто произнося мое имя. - Какая же ты все-таки наивная. Пусть даже твоя Тамас примет тебя обратно, пересудов за спиной тебе все равно не избежать. А выпивохи в трактире решат, что могут позволить теперь с тобой всякие вольности, ты ведь будешь в их глазах уже не девицей.
  Я понуро потупилась. Действительно, скорее всего, все подумают, что лорд потешился со мной и бросил. По своей воле или нет, но клеймо гулящей особы мне обеспечено.
  - Ты прав, - пробормотала удрученно. - И сомневаюсь, что смогу такое вынести. Да и в жены меня никто теперь взять не захочет: мало, что бесприданница, да еще и порченая. Наверное, надо идти дальше, в какой-нибудь город. Я работящая, грамотная, авось какую работу и найду.
  - Ты позабыла кое-что еще, Вирра, - мягко сказал Шерран. - Ты - дракон, пусть еще и не выросший, а в здешних местах нас, мягко говоря, недолюбливают. Вероятно, оттого, что толком с драконами незнакомы, наши предки в этих краях почитай что и не бывали. Вот местные жители и понапридумывали сказок о чудовищах-людоедах.
  - Похитителях девственниц, - невесело усмехнулась я.
  Действительно, как оказалась, подобная угроза исходила отнюдь не от драконов.
  - Даже так? - Шерран рассмеялся. - Вообще-то есть у нас одна особенность, но тебе о ней знать, пожалуй, рановато. Так вот, к чему я веду. Тебе надо перебираться на юго-запад, в те королевства, где драконы свободно живут среди людей. Есть даже страны, где правители - драконы, вот и тебе надо куда-то туда.
  - И как долго туда идти? - спросила я угрюмо.
  Без денег, без еды, в одном платье и с одной парой башмаков далеко мне не уйти, это я прекрасно понимала.
  - Не знаю, - искренне озадачился дракон. - Я пешком как-то не пробовал. И тебе не советую. Полететь гораздо проще.
  Я едва не взвыла от досады. Он что, издевается? Или позабыл, что я-то летать не умею?
  Шерран тем временем принялся беззастенчиво обшаривать сумки и карманы моих похитителей.
  - Вот, - удовлетворенно сказал он, бросая мне на колени три приятно позвякивающих кожаных мешочка. - Бери, тебе пригодится.
  Я округлила глаза.
  - Но это ведь воровство!
  - Да неужели? Получается, мы с тобой ограбили невинных путников? Нет, Вирра, это не воровство, это компенсация. Из-за этого гада, - тут дракон от души пнул лорда пониже спины, но тот все равно не упал, - ты вынуждена покинуть место, которое считала своим домом. Будет только справедливо, если свои первые траты ты оплатишь его деньгами.
  Я подумала и согласилась. Действительно, если бы не лорд, передо мной не стояла бы проблема, чем заплатить за еду, новую одежду и ночлег. Все это у меня уже было.
  - А теперь, - будничным тоном продолжил Шерран, - я приведу в исполнение наш приговор, а потом мы отправимся в путь. Только сначала надо будет купить тебе теплую одежду. Лететь я буду высоко, а то, как мы уже выяснили, местные не слишком дружелюбно настроены по отношению к драконам. Ты можешь замерзнуть.
  - Ты отнесешь меня в другую страну? - обрадовалась я.
  Дракон притворно вздохнул.
  - А куда мне деваться? Все равно я не могу тебя здесь бросить. Переживать еще буду.
  
  Помимо денег Шерран решил прихватить в качестве компенсации еще и двух лошадей.
  - Не пешком же мы побредем, - пояснил он мне. - Верхом ездить умеешь?
  - Плохо, - откровенно призналась я.
  - Ладно, как-нибудь до ближайшего городка доедешь. Это недалеко, я вечером сверху видел.
  Помудрив немного над седлом, дракон преобразовал его в дамское, сказав, что долго такое колдовство не продержится и уже к вечеру седло вернет себе изначальный облик. А затем отправил меня вперед, пообещав догнать после того, как разберется с моими обидчиками. По его словам, расправа никак не предназначалась для глаз и ушей невинной девушки.
  Далеко отъехать я не успела, и вскоре до меня донеслись невнятные выкрики. Потом поднялся сильный ветер, а после все затихло. И когда Шерран догнал меня, то на лице его расплывалась довольная улыбка. Но на все мои расспросы он только отмахивался и переводил тему.
  - Давай ты подождешь меня в каком-нибудь трактире, а по лавкам я пройдусь одна, - предложила я, когда мы въехали в небольшой городок.
  - Хочешь тратить деньги без присмотра? - поддел меня дракон.
  - Нет, не хочу пересудов за спиной. Представь, как заработают языки торговцев, если в лавку войдет богато одетый господин и девушка в старом скромном платье. Да тут гадать не надо, что именно они обо мне подумают.
  - Зато как они изумятся, когда ты сама заплатишь за обновки, - рассмеялся Шерран.
  Но разумность моего предложения признал, и вскоре мы уже спешивались у небольшого, но весьма опрятного на вид трактира.
  - Надеюсь, кормят здесь хорошо, - сказал мой спутник. - А то уже подзачерствевшими пирогами я не наелся.
  Я же, расспросив у прислуги, где можно найти лавки с добротной и недорогой одеждой, дальше отправилась пешком. Как только я рассталась, пусть и пока ненадолго, с Шерраном, ко мне вернулся испуг. Мысли были невеселые. Я оставляла позади свой дом, куда вряд ли смогу когда-либо вернуться, а впереди меня ждала неизвестность. Как оно там, в чужих краях? Сумею ли я найти свое место? Мешочки с деньгами были приятно тяжелы, но больших трат я себе позволить не могла. Мало ли, как скоро я смогу устроиться на службу, стало быть, надо экономить. Поэтому я купила себе смену белья, одно платье, теплые чулки и плащ. На обувь, подумав, решила пока не тратиться, обойдусь и своими башмаками. А еще приобрела гребень и, не удержавшись, душистое мыло с ароматом розы - умываться и мыть волосы. Наверное, можно было обойтись и чем-нибудь попроще, но стоило мне вдохнуть чудесный запах, как я поняла, что без этой покупки из лавки не уйду.
  Когда я с покупками вернулась в трактир, Шерран уже с аппетитом поглощал жаркое.
  - Я и тебе заказал, - сказал он. - Скоро принесут. Да, вот еще. Лошадей этого негодяя я продал, деньги тоже отдам тебе. Нам же надо будет отойти от городка подальше, чтобы никто слишком любопытный не разглядел, как я буду взлетать. А на ночь где-нибудь устроимся. Поглядим, если подвернется город - заночуем на постоялом дворе, нет - тогда в лесу. Теплые вещи купила.
  Я кивнула.
  - Купила. Шерран, я вот о чем подумала. А вдруг лорд вернется в "Пьяный гусак" меня искать? Само собой, не найдет, но вот отомстить за мой побег и за свое наказание мамаше Тамас сможет.
  Дракон помотал головой.
  - Не вернется. Сомневаюсь, что у него возникнет такое желание. Да и не найдет он твой "Гусак", даже если сильно захочет. Уж об этом-то я позаботился.
  У меня отлегло от сердца.
  - Ну тогда хорошо. Спасибо тебе.
  И принялась за свой обед, который как раз кстати поставила передо мной подавальщица.
  
  От города, вопреки моим ожиданиям, мы отошли не так уж и далеко.
  - Ты не боишься, что тебя увидят? - боязливо спросила я, поглядывая на все еще заметные вдали городские стены.
  - Сейчас зайдем в лес и выберем подходящую поляну, - спокойно ответил Шерран. - Главное, чтобы никто не видел, как я буду оборачиваться и взлетать. Вот вчера ты меня когда разглядела?
  Я задумалась, припоминая.
  - Вообще-то мне не до того было, да и темень уже наступила. Но слуги начали кричать, когда ты уже снижался.
  - Вот! Момент оборота требует предельной концентрации, да и взлетать в лесу осторожно надо. А потом я прикрою нас невидимостью. Но все равно подняться повыше на всякий случай не помешает. Некоторые маги способны видеть и сквозь это заклинание. Сама понимаешь, нам излишнее внимание ни к чему. А вчера я специально невидимость сбросил. Были ли среди твоих обидчиков маги, я не знал, а вот напугать их собирался. Все, пришли.
  Шерран попросил меня отойти подальше, чтобы во время оборота случайно не задеть. Я прижалась к росшей на краю поляны березе и во все глаза уставилась на готовящегося перевоплотиться дракона. Страшно мне не было. Ну разве что самую капельку.
  Сегодня дракон показался мне еще более огромным, чем вчера. Вот только злобного чудовища я в нем больше не видела. Он был прекрасен, иного слова я подобрать не могла. Черная чешуя блестела и переливалась в солнечном свете, а золото горело так, что слепило глаза.
  - Ты очень красивый, - сказала я вслух.
  Почему-то говорить такое дракону я вовсе не стеснялась. В человеческом облике Шерран тоже был красив, но вот в этом я бы ему ни за что не призналась.
  - Спасибо, - серьезно откликнулся он. - А теперь устраивайся поудобнее, нам пора в путь.
  Он помог мне вскарабкаться ему на спину, где я и расположилась между крыльями. Поначалу я побаивалась, что соскользну с гладкой чешуи, но сидеть оказалось на удивление удобно. Я примостилась между двумя поблескивающими золотыми наростами-шипами и даже обхватила один из них руками, чтобы уж точно не свалится.
  - Взлетаем, - предупредил Шерран и взмахнул крыльями.
  Пожалуй, шум от них был единственным неудобством за все время полета, но я быстро привыкла. Даже холода, которым так пугал меня дракон, я толком не чувствовала: на спине у Шеррана было тепло. Быть может, без плаща и теплых чулок я бы и замерзла, но в них мне было вполне комфортно. Только руки немного замерзли, и я решила в следующем же городе купить себе перчатки или варежки.
  Сверху все казалось маленьким и забавным. Коричневые квадраты убранных полей, зеленые леса, тонкие стрелы дорог с тянущимися по ним муравьями-повозками и букашками-каретами. Людей толком было не разглядеть. Я увлеченно рассматривала все, проплывающее внизу, пока Шерран не начал снижаться.
  - Впереди город, - пояснил он. - Там мы поужинаем и заночуем.
  Голос у Шеррана-дракона был более громким, низким и рокочущим, чем у Шеррана-человека.
  Вновь приняв свой людской облик, мой спутник осмотрел меня и нахмурился.
  - Что-то не так? - обеспокоенно спросила я.
  - Твоя одежда, - загадочно ответил Шерран.
  Одежда на мне была новая, чистая и опрятная, так что я даже успела немного обидеться.
  - Слишком уж она отличается от моей, - пояснил мой новый друг. - Довольно и того, что ни лошадей, ни багажа у нас при себе нет. Скажем, что мы путешествуем дилижансом. Да и с багажом что-нибудь придумаем. Но вот тебя в таком платье можно выдать только за мою служанку, в лучшем случае экономку, а кто в здравом уме берет их с собой в дорогу?
  Я мучительно покраснела, поняв, что избежать дурных слухов о себе все равно не выйдет. Ясно же, что подумают люди о прислуге, сопровождающей своего господина. Утешало только то, что находиться в этом городе больше одной ночи я не планировала. Шерран тем временем подошел ко мне и принялся водить над моим плащом руками.
  - Что ты... - начала я и осеклась.
  Плащ преображался прямо на глазах. Изменилась ткань, невесть откуда появилась меховая отделка, а у ворота заблестела брошь из разноцветных камней.
  - Иллюзия, - пояснил Шерран. - Долго не продержится, утром обновлю. А теперь очередь платья.
  Я сбросила плащ и в восторге смотрела, как меняется мое платье на темно-зеленое бархатное, расшитое золотыми листьями по подолу.
  - Вот чудо, - вздохнула восхищенно. - Разве в таких путешествуют?
  - В разных путешествуют, - непонятно ответил Шерран. - А теперь запоминай: мы с тобой муж и жена, едем навестить мою тетку. Пожалуй, о дилижансе умолчим, вероятность ошибиться слишком велика. Проще отвести глаза паре трактирных слуг, чтобы те не вспомнили, каким именно образом мы прибыли. Будут уверены, что верхом.
  Я хотела спросить, под силу ли ему подобный обман, но вспомнила лорда-мага и заверения Шеррана в том, что тот никогда не найдет дорогу в трактир мамаши Тамас. Пожалуй, возможности драконов все-таки сильно превышали человеческие. Ни разу я не слыхала, чтобы какому-нибудь магу было под силу так запудрить людям мозги.
  Озадаченная этим вопросом, я совсем не обратила внимания на первую часть высказывания Шеррана, ту, где он предлагал представиться мужем и женой. И лишь когда слуга с поклоном распахнул перед нами двери, до меня дошло: дракон снял нам один номер на двоих!
  - Не волнуйся, - усмехнулся он, правильно поняв мой испуганный взгляд. - Здесь две смежные спальни. У некоторых аристократов принято спать раздельно, так что моя просьба никого не удивила. Не знаю только, есть ли на двери засов. Если есть, то ты вполне можешь запереться.
  Я подумала, что столь сильному магу какой-то засов не помеха, но вслух ничего не сказала. Вскоре слуги принесли мне горячую воду для мытья и я с наслаждением вымылась новым мылом. Пусть утром я пыталась отмыть поцелуй лорда прохладной водой из ручья, но все еще ощущала себя какой-то грязной. И лишь теперь, лежа в исходящей паром воде, я чувствовала, как с моего тела будто бы уходят чужие липкие прикосновения.
  Вымывшись, я долго растиралась пушистым полотенцем, а затем расчесывала влажные волосы. Впервые я была в трактире постоялицей, а не прислугой, и сполна хотела насладиться новыми ощущениями. Голодный Шерран нетерпеливо постучал в дверь.
  - Вирра! Ужин уже принесли. Выходи поскорее, не то все остынет.
  С удивлением ощутила, что, несмотря на сытный обед, я успела сильно проголодаться. Дракон, когда я с некоторой неловкостью упомянула об этом, только улыбнулся.
  - Чуть менее суток назад у тебя был первый стихийный всплеск магии, Вирра. Неудивительно, что теперь тебе требуется обильная пища для восстановления сил.
  Об этих его словах я и раздумывала все то время, что поглощала жареную рыбу с картофелем и разнообразные соленья. От предложенного вина я отказалась, выбрав привычный сидр.
  - Скажи, Шерран, - произнесла я, отставив тарелку, - а где драконы учатся управлять своей магией? В нашем королевстве есть специальные Магические Университеты, но вряд ли туда принимают драконов.
  - Хороший вопрос, - оживился Шерран. - У нас случается всякое. Поскольку магией обладают все драконы, то многие родители предпочитают сами обучать своих детей. Но есть и заведения, подобные вашим Университетам. Завтра, пока будем лететь, я подумаю, в какое бы из них тебя пристроить.
  Я была очень благодарна случайному знакомому за участие в своей судьбе. Ведь если бы не он, то страшно даже представить, что могло бы со мной случиться. Однако когда я попыталась рассыпаться в благодарностях, Шерран попросту отмахнулся, заверив меня, что среди драконов принята взаимовыручка. И отправил спать, заявив, что завтра рано вставать и нам надо хорошенько выспаться.
  
  Лететь нам пришлось несколько дней. По утрам мы просыпались еще восхода солнца, умывались, приводили себя в порядок, завтракали, набирали с собой целую сумку еды (аппетит у Шеррана был хороший, да и я ела больше, нежели обычно), выходили за городскую стену, искали укромное место и взлетали. По вечерам выбирали города из проплывающих внизу для ночлега. На пятый же день Шерран мне сказал:
  - Сегодня я доставлю тебя на место. Уж извини, в сам город залетать не буду. Слишком многие там меня знают, друзей у меня немало. Они обидятся, если я улечу, не повидавшись с ними. А я и так потерял целых пять дней.
  - Извини, это из-за меня, - понурилась я.
  - Перестань, Вирра. Я ведь сказал, что мы, драконы, всегда стремимся помочь друг другу. Возможно, что не все соблюдают Кодекс, но большинство все же придерживается старых правил. Но одно дело - помочь попавшему в беду брату или сестре, а совсем другое - потратить время на пирушки. Так что не обессудь, но в Каррену - тот город, куда я тебя доставлю - залетать я не буду. Высажу тебя неподалеку от городской стены и полечу дальше. А тебе дам письмо для одного моего знакомого, он тебе и поможет устроиться на учебу.
  Во второй половине дня, когда мы снизились неподалеку от Каррены, он действительно отдал мне письмо для лорда Нойта.
  - Зайдешь в ратушу и спросишь, где его найти, - пояснил Шерран. - Он чиновник, как раз образованием ведает. Сам он не дракон, но инспектирует все учебные заведения, как для драконов, так и для людей. Он тебе подскажет, что делать дальше.
  Прощание вышло кратким и скомканным, потому как мой новый друг торопился по каким-то своим делам.
  - Да и не люблю я расставания, - натянуто улыбнулся он. - Полагаю, что мы еще встретимся, Вирра.
  И он взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Некоторое время я смотрела ему вслед, а затем вытерла навернувшиеся на глаза слезы и зашагала по направлению к городу.
  Поскольку Шерран привычно выбрал для приземления и последующего взлета поляну, идти мне предстояло по лесу. Довольно скоро я выбралась на широкую накатанную дорогу и прибавила шаг. Шла я, беспокойно раздумывая о своей дальнейшей судьбе, оттого-то не сразу обратила внимание на доносящиеся из лесу крики. Еще несколько дней назад я, быть может, и прошла бы мимо, но сегодня вспомнила слова Шеррана о взаимопомощи. А вдруг и я смогу чем-нибудь помочь? И я отважно сунулась в густые заросли. Увиденное заставило меня замереть на месте. Трое крепких заросших бородами мужиков привязывали к дубу хрупкого юношу с золотистыми локонами ниже плеч.
  - Негодяи! - вскрикнул юноша. - Трое на одного! Подлецы!
  - Слышь, Джек, заткни-ка ему рот, - велел один из бородачей. - Надоел уже.
  В рот молодого человека тут же была засунута какая-то тряпка и крики прекратились. Я закусила указательный палец, чтобы случайно не вскрикнуть и не выдать свое присутствие. А разбойники, привязав свою жертву, уселись на землю и принялись совещаться.
  - Предлагаю его прикончить, - сказал Джек. - Коня, конечно, жаль, зато сумка этого молокососа и седло нам остались. Еще перстни снимем сейчас. Улов неплохой.
  - Как это - прикончим? - возмутился молчавший до сих пор бородач. - Да за него выкуп потребовать можно!
  Третий разбойник, распорядившийся заткнуть несчастному рот, был, по-видимому, вожаком. Во всяком случае, именно на него сейчас уставились уже высказавшиеся.
  - Выкуп, конечно, за мальчишку можно назначить хороший, - задумчиво произнес он. - Вот только и проблемы мы можем получить большие. Все-таки Каррена совсем близко. И если тамошний градоначальник вздумает устроить облаву, то мы и глазом моргнуть не успеем, как уже будем болтаться в петле.
  - Да мы все равно думали уходить отсюда, - пробурчал Джек. - По-настоящему большое дело здесь не провернуть, а мелким воровством особо не проживешь. Сам ведь говорил, Лом: мы здесь, покуда тебе получше не станет. Ну так ты уже на ногах с неделю как твердо стоишь, совсем очухался. Пора и когти рвать.
  Главарь со странной кличкой лом недобро глянул на подчиненного.
  - С каких это пор я перед тобой ответ держу, а, Джек? Не слишком ли ты забываешься? На место мое метишь?
  Джек стушевался.
  - Ну что ты, Лом, как только такое подумать мог? Ты у нас - голова, это все признают. Как ты решишь, так и будет.
  Главарь удовлетворенно кивнул, и совещание продолжилось. Из него я поняла, что передо мной была далеко не вся шайка разбойников. Остальные ее члены скрывались где-то в лесу, а этой троице сегодня выпал черед совершить вылазку и разжиться чем-нибудь съестным. По поводу пленника ни к какому решению они так и не пришли. Зато вспомнили, что теперь у них есть отобранные у юноши деньги, и решили поступить, как честные люди: не красть на одной из ближайших ферм яйца и хлеб, а пойти в Каррену и скупиться как следует. Пленника же, пусть и привязанного, одного бросить не решились.
  - Оставайся здесь, Джек, и присматривай за ним, - распорядился Лом. - Мы на обратной дороге завернем сюда, прихватим парнишку с собой. А уж сообща, все вместе, и придумаем, как с ним поступить. Прикончить его мы всегда успеем.
  По счастью Лом и его сообщник, направляясь к дороге, прошли мимо тех кустов, где, затаив дыхание, замерла я. На поляне остались только несчастный юноша и один охранник.
  Джек немного побродил по поляне, а затем уселся и вытащил флягу. Не сводя глаз с пленника, сделал пару глотков. Я было понадеялась, что он напьется и уснет, но больше пить разбойник не стал, да и спать не собирался. Что же делать? Я поискала глазами ветку потолще в надежде подкрасться незаметно и оглушить его хорошим таким ударом по голове. Медлить было нельзя. Пусть даже дорога и отнимет у Лома и его спутника какое-то время, да и покупки так сразу не сделаешь, но все равно никто не мог дать гарантии, что один из них не вернется вскоре на поляну. Да и где-то поблизости был целый разбойничий лагерь. Так что затягивать я не собиралась.
  Подходящую ветку я так и не нашла и начала злиться. А потом с удивлением заметила, что в центре поляны кружится небольшой черный вихрь. Припомнила слова Шеррана о том, что моя магия проснулась. Получается, этот вихрь, сама о том не подозревая, создала я? Уверенности не было, как и времени на раздумья. Джек тоже не мог не заметить странное явление и теперь чесал в затылке, с опаской его разглядывая. Он сделал пару осторожных шагов, протянул руку и даже, кажется, принюхался. А я неожиданно для себя самой подбежала и толкнула его внутрь. Джека закрутило, немного подняло над землей, а потом внезапно все успокоилось. От разбойника не осталось и следа.
  Не теряя времени даром, я подскочила к пленнику и принялась, ломая ногти, развязывать его. Юноша что-то промычал, и лишь тогда я сообразила вытащить кляп. Спасаемый уставился на меня мокрыми от слез большими голубыми глазами.
  - Вот это да! - восхищенно выдохнул он. - Ты чародейка? Лихо ты его! А куда ты его отправила?
  - Не знаю, - ответила я, распутывая узлы. - Надеюсь, что далеко. Его возвращение сейчас было бы весьма некстати.
  - Не знаешь? А, понятно, ты еще не выучилась как следует. Здорово у тебя получилось, и не скажешь, что еще ученица. Тогда давай убираться отсюда побыстрее.
  Веревки как раз сдались окончательно и упали на землю.
  - Бежим! - распорядилась я.
  И мы сломя голову бросились в сторону дороги.
  - Постой, - внезапно схватил меня за руку незнакомец. - На дорогу нам нельзя, разве что заметим идущих в город людей. Меня эти уроды как раз в одиночестве застали. Коня моего подстрелили, гады.
  По лицу юноши покатились слезы, но я его не осуждала. Даже мне было жалко ни в чем не повинное животное, что же тогда говорить о его хозяине?
  - Тогда давай пойдем осторожно вдоль дороги, - предложила я. - И будем время от времени выглядывать. А если заметим нормальных людей, не душегубов, то напросимся к ним в попутчики.
  - Хорошая мысль, - одобрил юноша.
  Некоторое время мы шли молча, и я бросала взгляды украдкой на своего спутника. Он был невысокого роста, хрупкий, а нежной белой кожей, пухлыми губами и длинными черными ресницами и вовсе напоминал девушку. Наконец, будто спохватившись, он сказал:
  - Слушай, я ведь так и не поблагодарил тебя за свое спасение. Мы так спешили удрать с той поляны, что это просто вылетело у меня из головы. Но я очень-очень тебе благодарен и никогда на забуду то, что ты для меня сделала. Жаль, что эти уроды отняли у меня все деньги и драгоценности, но в Каррене я найду средства...
  - Не надо, - перебила я его. - Я ведь сделала это не ради денег. Мне вот тоже совсем недавно помогли, как и я тебе. Наверное, если вот так не проходить мимо чужой беды, жизнь станет лучше.
  - Пожалуй, ты права, - согласился спасенный. - Ну раз уж мы вместе идем в Каррену, предлагаю познакомиться. Меня зовут Рин, Рин дес Маррас. А тебя?
  Мне показалось, будто Рин слегка запнулся, прежде чем произнести свою фамилию. Впрочем, я-то своей и вовсе не знала.
  - А меня - Вира. Я сирота, поэтому без фамилии.
  - А ты живешь в Каррене, да?
  - Нет, - я заколебалась, поскольку не знала, можно ли говорить Рину о том, что я - дракон. - Я иду в ратушу, к одному чиновнику. Вроде бы он может помочь мне с учебой.
  - Здорово, - невесть чему обрадовался дес Маррас. - Мне тоже нужно в ратушу. Я там должен найти одного человека.
  - Случайно не лорда Нойта? - спросила я.
  - Нет. А кто этот лорд таков?
  - Он вроде бы образованием ведает, - ответила я.
  - А, так это он тебе помочь должен? - догадался Рин.
  - Не уверена, но надеюсь.
  Переговариваясь таким образом, мы вышли из леса к тому месту, где дорога вливалась в широкий тракт, по которому двигались людские потоки: пешие, конные, на телегах и в экипажах. Довольно скоро мы очутились у городских ворот, а затем миновали и привратных стражей. Те скользнули по нам незаинтересованными взглядами и взяли небольшую пошлину. Поскольку Рин по вине разбойников остался без денег, то я заплатила за нас обоих. Мой новый знакомый принялся заверять меня, что непременно отдаст долг, но я только отмахнулась.
  Каррена оказалась большим шумным городом, и я вполне могла бы заблудиться, если бы не Рин. Взяв меня за руку, чтобы не потерять в толпе, он уверенным шагом направился вперед, расталкивая попадающихся по пути зевак. Я даже подивилась невесть откуда возникшей у хрупкого юноши уверенностью в себе, когда он то и дело покрикивал:
  - С дороги!
  Ратушу я заметила издалека и опознала по флагу и гербу города: дракону с распахнутыми крыльями. Похоже, Шерран знал, что говорил: здесь меня чудовищем точно посчитать не должны. Здание под красной черепичной крышей поразило меня своим величием: в родном городке этакой красоты не водилось. Я бы так и застыла, разглядывая его, но спутник, не притормаживая, втянул меня внутрь. Там нам пришлось разделиться. Строгого вида молодой человек отправил меня на третий этаж, а Рина повел куда-то за собой. Следующий час был посвящен тому, чтобы найти нужного мне чиновника. Я устала, словно набрехавшаяся на жаре собака. Даже язык бы, наверное, так же высунула, если бы это не выглядело неприлично. Меня заставили бегать по разным кабинетам, говоря, что лорд Нойт вот только что был здесь, но вот ушел к лорду такому-то. Лорд такой-то бросал на меня недовольный взгляд, непременно замечал, что я отвлекаю его от важных дел, а Нойт только-только отправился к лорду сякому-то. Ясное дело, что и у лорда сякого-то я нужного мне чиновника не застала. Наконец важный седобородый господин объявил мне, что лорда Нойта я сегодня уже не увижу:
  - У него дела на выезде, милочка. Вот как раз несколько минут назад уехать должен был. Так что приходите завтра с утра.
  Растерянная, я покинула ратушу и замерла неподвижной статуей на площади. Что же мне делать-то? Теперь уже меня то и дело толкали спешащие прохожие. Наверное, надо бы отыскать какой-нибудь не слишком дорогой трактир, а с утра пораньше вернуться и вновь попытать счастья.
  Вздохнув, я принялась осматриваться. В центре снять комнату будет дорого, мне надо идти куда-нибудь поближе к окраине, но так, чтобы завтра не заплутать и быстро найти ратушу. Стало быть, надо хорошо запоминать дорогу.
  - Вира! - окликнул меня знакомый голос.
  Я обернулась. За моей спиной стоял Рин.
  - Ну что, отыскала своего чиновника?
  Я удрученно помотала головой.
  - Нет, сказали завтра приходить.
  - Тогда пойдем перекусим? Я угощаю.
  Стало быть, новый знакомый разжился деньгами. Я согласно кивнула, понимая, что ему хочется хоть так отблагодарить меня.
  Для ужина Рин выбрал явно очень дорогое заведение. Самой мне оно уж точно было бы не по карману. Ели мы не в общем зале, а в уютной беседке, увитой незнакомыми мне растениями с широкими листьями и крупными белыми цветами.
  - Чего желают господа? - спросила у нас бойкая подавальщица.
  Еды Рин поназаказывал столько, что хватило бы человек на пять, да еще и осталось. Даже мой аппетит, вновь повысившийся после схватки с разбойниками, не смог справиться с таким изобилием.
  - Ты уже решила, где остановишься на ночлег? - спросил Рин, придвигая поближе тарелку с пирожными.
  - Еще нет. Похожу по трактирам на окраине, поспрашиваю цены.
  - Здесь есть одно неплохое местечко, - со знанием дела заявил собеседник. - Не слишком шумное, достаточно уютное. Хочешь, отведу тебя туда?
  Я согласилась. И мы, расправившись с ужином, вышли в уже сгущающийся полумрак на улице. Впрочем, повсюду исправно горели фонари, так что видно было просто замечательно. И я то и дело замедляла шаг, рассматривая дома за кованными оградами, пышные кусты, от которых исходило особо густое, вечернее цветочное благоухание и причудливые скульптурные группы, изображавшие не только людей, но и животных. Всякий раз, когда я останавливалась, Рин нетерпеливо хмыкал и тянул меня за руку. Наконец мы пришли к особняку, меньше всего похожему на трактир или постоялый двор. Напротив, я решила, что передо мной дом богатых горожан. Крыльцо с резными перилами, большие сверкающие окна, зеленая черепичная крыша и опоясывающий второй этаж балкон никак не вязались в моем уме с местом, где сдают комнаты внаем. Да еще вокруг дома раскинулись цветочные клумбы, а за ним угадывались в темноте очертания деревьев: сада или парка. Но Рин уверенно постучал дверным молотком. Спустя несколько мгновений дверь приоткрылась.
  - Кто такие и зачем пожаловали? - не слишком вежливо спросил скрипучий мужской голос.
  Я на всякий случай спустилась на одну ступеньку.
  А Рин рассмеялся и произнес нечто, совсем меня поразившее:
  - Ну же, Дженкинс! Неужели ты меня не узнал? Это же я, Риналия!
  Дверь тут же распахнулась и на крыльцо выскочил совсем седой, но еще крепкий мужчина.
  - Ох, и точно, госпожа Риналия! Но что это с вами? Отчего вы в таком виде? И что случилось с вашими чудесными волосами?
  - Потом, Дженкинс, все потом. Так и будешь держать нас на крыльце?
  Опомнившись, Дженкинс сделал приглашающий жест.
  - Что вы, госпожа, проходите. И ваша подруга, леди... - он вопрошающе взглянул на меня.
  - Леди Виренея, - бросила Риналия. - Распорядись, чтобы ей приготовили комнату.
  Я медленно поднималась на крыльцо, во все глаза глядя на ту, что считала юношей. Как я могла не заметить очевидного? Эта нежная кожа, эта хрупкая фигура, эти изящные руки и звонкий голос - все это выдавало в ней девушку. Впрочем, разбойники в лесу тоже ведь обманулись.
  - Я сейчас же велю Линде все подготовить, - кланяясь, проговорил Дженкинс. - Ужин подавать?
  - Не нужно, мы уже поужинали. Быть может, только фрукты и напитки. Идем, Вира, я сейчас тебе все объясню.
  Проходя мимо ошарашенного Дженкинса, я с трудом удержала нервный смешок. Еще бы, увидеть свою госпожу в мужском костюме, а с ней - неизвестную девицу в простом платье и дешевых башмаках, стало для него, небось, тем еще потрясением. А Рин - Риналия - вихрем взлетела по широкой мраморной лестнице, устланной ковром, и толкнула дверь в комнату. По всей видимости, это была ее спальня, потому как у стены стояло огромное ложе под балдахином. Несмотря на отсутствие хозяйки, в комнате очень чисто, нигде ни пылинки, а на небольшом столике в изящной вазе красовался букет темно-красных роз.
  - Наконец-то можно размотать эту пакость, - пробормотала Риналия, сбрасывая одежду. - Мне еще повезло, что эти уроды в лесу не догадались стащить с меня камзол, иначе худо бы пришлось.
  И я увидела, что грудь Рин туго перемотана широкой эластичной лентой, дабы скрыть сию женскую примету от посторонних глаз.
  - Да, если бы разбойники узнали, что ты девушка, то страшно даже представить, что сделали бы с тобой. А почему ты парнем переоделась?
  - Бежать пришлось, - пояснила Риналия, деловито разматывая ленту и освобождая пышную грудь. - Даже волосы, видишь, пришлось обрезать. Знаешь как жалко?
  Я кивнула.
  - Но я себя утешаю тем, что отрастут. Зато я свободна. Представляешь, я до Каррены добралась без приключений, а уже почти у города нарвалась на эту шайку. Ничего, скоро их отловят, я градоправителю рассказала все, что от них услышала.
  Я даже не стала спрашивать, поверил ли ей градоправитель. Конечно же, поверил, даже если и посчитал юношей, ведь по одежде Рин было видно, что она не из простых.
  - А деньгами тебя тоже в ратуше ссудили? - вспомнила я.
  - Да, есть там у меня один знакомый. Особо ценен тем, что умеет держать язык за зубами. Честно говоря, мне повезло, что я его встретила. Он не служащий, так, по делам пришел.
  - А от кого ты убегала, если не секрет? - мне было жуть как любопытно узнать ответ на этот вопрос.
  - От жениха, - бросила Риналия так спокойно, будто это было самым обыденным делом - сбегать от женихов, переодевшись в мужское платье.
  Продолжить расспросы мне помещал стук в дверь. Невысокая полноватая женщина с каштановыми волосами, туго стянутыми в узел, сообщила, что комната леди Вирении готова.
  - Ступай, прими ванну, - распорядилась хозяйка дома. - А потом мы перекусим и поболтаем.
  Ванна меня поразила. Просторная комната с выложенными мраморными плитами стенами и огромной наполовину утопленной в пол чашей. И воду в нее не таскали ведрами. Нет, там было два крана: из одного лилась горячая вода, а из другого - холодная. Мое новое розовое мыло мне на сей раз не пригодилось, поскольку огромная полка была просто заставлена разнообразными флаконами.
  - Я не знаю, какой аромат предпочитает госпожа, а на свой вкус выбрать не осмелилась, - робко произнесла служанка.
  Мне было странно и смешно слышать, как меня именуют "госпожой" и "леди Виренеей", но Риналия не возразила, значит, так было надо? В любом случае, правила в доме устанавливает хозяйка, а здесь таковой являлась Рин.
  Служанка унесла мою одежду, выдав мне взамен уютное домашнее одеяние. Возможно, оно принадлежало Рин, поскольку было свободного кроя и пришлось бы впору девушке едва ли не любой комплекции. Или же в этом доме имелась особая одежда для гостей? Честно говоря, мне было без разницы, главное, что платье было чистым и от него исходил тонкий запах лаванды, которой перекладывали вещи, дабы в них не завелась моль.
  Я перенюхала все флакончики, которые стояли на полке рядом с ванной, и выбрала незнакомый тонкий слегка горьковатый аромат. В воде я нежилась долго, пока она не стала остывать, а потом с сожалением выбралась из ванны, насухо вытерлась большим пушистым полотенцем и облачилась в выделенную мне одежду. Линда принесла мне еще и мягкие домашние туфли без задников на небольших каблуках взамен моих башмаков. Правильно, не ходить же по мягким коврам особняка в моей грубой обуви. Да я бы и босиком здесь с удовольствием прошлась.
  - Леди Виринея, госпожа ожидает вас у себя в гостиной, - произнесла служанка.
  В гостиной стояли уютные кресла, в одном из которых уже сидела Рин и вертела в руке бокал с вином.
  - Присаживайся, - кивнула она мне. - Давай знакомиться заново. В принципе, я не соврала тебе, лишь немного сократила свое имя.
  Раз уж новая знакомая доверила мне свой секрет, я тоже решила поделиться тайной.
  - И я не соврала. Я действительно сирота и ничего не знаю о своих родителях. Вот только недавно выяснила, что кто-то из них был драконом.
  - Ух ты! - восхищенно выдохнула Рин. - У тебя проснулась драконья магия, да? Это ею ты перебросила с поляны того мерзкого типа?
  - Только я не знаю, как у меня это получилось, - призналась я.
  - Научишься, - отмахнулась Риналия. - Главное, что ты свою магию уже почувствовала. А я вот свою - еще нет. Если бы она уже пробудилась, я бы этим уродам бородатым показала!
  - А ты тоже дракон, да? - с надеждой спросила я.
  Но Рин покачала головой.
  - Нет, Вира. Мой отец походит из древнего эльфийского рода, и я должна унаследовать его способности. И не только способности. Потому-то я едва и не оказалась в Храме.
  Ее губы дрогнули, лицо скривилось от отвращения, но даже с этой гримасой Риналия оставалась красавицей. Я поняла, что она вспомнила жениха, от которого удрала.
  - Он собирался жениться на тебе против воли, да?
  - Да, - голос Рин слегка охрип. - Я ему верила, понимаешь? Он знает меня с детства, я всегда считала его своим другом. А он так со мной поступил! Он клялся, что потерял голову от страсти, но я даже не знаю, была ли то страсть ко мне или к состоянию моего отца.
  Я крепко сжала руку новой подруги, прекрасно понимая, что она чувствует. В чем-то наши судьбы оказались на удивление схожи. Пусть я и была сиротой, а Рин - дочерью богатых родителей, но обе мы оказались заложницами в руках самых настоящих подонков и обе чудом спаслись.
  - Я выбралась из его дома, подкупив охранника, - продолжала между тем Риналия. - Отдала ему свой перстень с изумрудом. За это он выпустил меня и привел мне Полумесяца. Так моего коня звали, - всхлипнув, пояснила она, - у него отметина была. А я, стоило мне добраться до первой же лавки, торгующей готовой одеждой, переоделась в мужское платье и остригла волосы. Знала, что меня будут разыскивать.
  - И почти добралась до Каррены, - добавила я.
  - Да, почти добралась. Разумнее, наверное, было бы отправиться к родителям, но на дороге в Эль-Сафину - это приграничный эльфийский город, к эльфам можно попасть только через него - меня наверняка ждали, а мои родители вот уже пару лет живут в Заповедном Краю. О том, что я могу поехать в Каррену, мой несостоявшийся жених, скорее всего, не подумал. А вот о мужской одежде узнать должен был довольно быстро, только я уже успела улизнуть.
  - А что ты будешь делать теперь? - спросила я.
  - Останусь здесь. К родителям не хочу, в Заповедном Краю все так чинно и скучно. Там в основном живут те эльфы, кому исполнилось хотя бы лет двести.
  - Сколько? - поразилась я.
  В моем представлении семьдесят лет уже были глубокой старостью, а тут целых двести! Я попробовала представить себе город, населенный старичками-эльфами, но у меня никак не получалось. Видимо, Рин догадалась, о чем я думаю, потому что рассмеялась.
  - Эльфы, Вира, - сквозь смех выговорила она, - существа вечно юные и почти бессмертные. Просто с годами их утомляет суета городов, где живут представители всех рас, и тогда они переселяются в Заповедный Край. Так что двести лет - это еще рано. Драконы, кстати, тоже живут намного дольше людей. И магия у них просыпается позже. А расцвета она достигает, когда дракон соединяется со своей истинной любовью. Но я о магии драконов знаю мало, тебе наставники расскажут куда лучше.
  - А твоя магия? Ты сказала, что она еще не проснулась.
  - Да, но ждать уже осталось недолго, - Риналия улыбнулась. - Я уже ощущаю идущие сквозь меня потоки.
  - Потоки? - спросила я озадаченно. - Я никаких потоков не чувствую.
  - Конечно, нет, ты ведь к эльфам отношения не имеешь. Знаешь, а давай завтра пойдем к твоему чиновнику вместе? Мне ведь тоже надо будет где-то учиться, так почему бы и не здесь?
  Меня это предложение только обрадовало. Все-таки вдвоем не так страшно, даже, можно сказать, весело. Во всяком случае, Рин уж точно не боится ни чиновников, ни учебы.
  
  С рассветом я уже стучалась в спальню подруги.
  - Рин! Рин, вставай! Нам надо в ратушу.
  Зевающая Риналия впустила меня и сонно пробормотала:
  - Ну и чего ты вскочила раньше солнца? Ладно, сейчас позавтракаем, приведем себя в порядок и отправимся к твоему чиновнику, как его там?
  - Лорд Нойт. Только позавтракать мы, наверное, не успеем. Мне вчера в ратуше сказали прийти пораньше.
  - Ну да, а потом заставят стенку подпирать или примутся гонять по кабинетам. Знаю я этих секретарей. Нет уж, сделаем так, как я говорю.
  Я хотела было возразить, но вспомнила, сколь разнились результаты нашего вчерашнего визита (меня, как Рин и сказала, погоняли, да и оставили с носом, а вот она все свои дела решила) и промолчала, соглашаясь. Поэтому мы сначала позавтракали, а затем принялись собираться. Риналия надела красивое платье, по которому сразу было заметно и ее происхождение, и достаток, а волосы уложила каким-то мудреным образом так, что и не скажешь, что они обрезаны. Со мной же вышла заминка. Подруга настаивала, что я должна, как она выразилась "выглядеть на уровне", только вот беда - на тот самый "уровень" моя одежда ну никак не тянула, а платья Рин были на меня малы. От предложения завернуть по пути в лавку я с возмущением отказалась. Наконец Риналия удовлетворилась тем, что соорудила мне изысканную прическу и завернула меня в шаль.
  - И не скидывай ее, - строго сказала она. - Надо сразу дать понять этим чиновникам, с кем они имеют дело.
  Хорошо еще, что идти было недалеко, и мне удалось уговорить Рин прогуляться пешком. Слишком богатое обстановка, в которую я внезапно попала, немного сковывала меня, а идея подъехать к площади в экипаже и вовсе едва ли не ужаснула.
  - Понимаешь, Рин, - пояснила я, - я выросла в небольшом городке и среди этакой роскоши никогда не бывала.
  - Понимаю, - серьезно ответила подруга. - Только и ты пойми: слишком многие предпочитают судить по внешнему виду. Нельзя давать таким людям повод относиться к тебе пренебрежительно.
  С этими словами я вынуждена была согласиться.
  Путь до ратуши был недолгим, но я успела заметить, какие взгляды бросают на Рин встречные молодые люди. Безусловно, моя новая подруга была настоящей красавицей. Но если не лукавить, то могу признаться, что тоже не оказалась обделенной мужским вниманием. И это оказалось неожиданно приятным, должно быть, еще и потому, что здесь, в Каррене, в обществе Рин я чувствовала себя в безопасности.
  Войдя в ратушу, я сразу же направилась к кабинету лорда Нойта, но тот оказался заперт.
  - Ну вот, - расстроенно сказала я подруге. - Лорд уже ушел.
  Риналия небрежным жестом остановила одного из снующих по коридору туда-сюда служащих.
  - Любезнейший, - сказала она, - мне нужен чиновник... как его...
  - Лорд Нойт, - подсказала я.
  - Точно, Нойт. Где я могу его найти?
  Похожий на снулую рыбу парень уставился на нее бесцветными глазами. Я его узнала - это он вчера особенно долго ворчал на то, что я отвлекаю его от неотложных дел. Я уж было испугалась, что сейчас он разозлится, но нет. Меня он, похоже, вовсе не узнал с новой прической и закутанную в дорогую шаль. Вопреки моим ожиданиям, служащий слегка склонил голову в подобии поклона.
  - Лорд Нойт еще не появился, госпожа. Если он вам срочно необходим, то вы можете застать его здесь рядом, в заведении "У папаши Дюка". Он всегда завтракает там блинчиками с медом и сметаной. Мамаша Дюк печет лучшие блинчики в Каррене.
  - Благодарю, - прохладно сказала Рин.
  Мы вышли из ратуши и принялись разыскивать упомянутое заведение.
  - Не понимаю, - удрученно проговорила я. - Если лорд Нойт в это время обыкновенно поедает блинчики, то зачем мне вчера велели приходить пораньше?
  - Чтобы почувствовать собственную значимость, - отозвалась Риналия. - Заставить тебя побегать.
  Я вынуждена была признать, что ничегошеньки не понимаю в жизни в столь большом городе. В моем родном городке все обстояло куда как проще.
  - Ничего, привыкнешь, - ободрила меня подруга.
  
  Заведение папаши Дюка было чистым, светлым и уютным. И полным народа. Рин поманила к себе бегавшего туда-сюда с тарелками мальчонку.
  - Чиновник Нойт у вас?
  В тонких изящных пальцах она небрежно вертела монетку. Мальчишка уставился на нее и кивнул.
  - Вон он, за столиком у окна.
  - Молодец, заслужил. Держи!
  И одарив прислужника монеткой, она направилась прямо к столику лорда Нойта. Я следовала за ней. Лорд Нойт оказался худощавым шатеном с залысинами и умными голубыми глазами. На вид ему было около сорока. Когда мы остановились у его столика, он встал, чтобы поприветствовать нас.
  - Чему обязан, леди?
  - Риналия дес Маррас, - представилась Рин. - И моя подруга Виринея. У нас к вам дело, лорд Нойт.
  Вскоре мы втроем уже расположились за столиком. Поскольку завтрак в особняке Рин был довольно плотным, то подруга заказала два стакана сока.
  - Видите ли, лорд Нойт, я выбрала Каррену в качестве места, где хотела бы немного пожить, - доверительно рассказывала подруга, потягивая прохладный напиток из стакана. - Следовательно, мне нужно теперь определиться с учебным заведением.
  - К сожалению, у нас в городе не столь много представителей эльфийского народа, - извиняющимся тоном произнес чиновник. - Поэтому я бы рекомендовал вам обучение в Университете. Вот только с общежитиями там... Словом, эльфы предпочитают снимать себе жилье. Возможно, если бы эльфийских студентов было побольше... Но, как я уже упомянул, численность их невелика, потому ректор и не горит желанием пойти навстречу...
  - У меня есть дом в городе, - сообщила Рин.
  - Правда? - просиял Нойт. - Тогда все просто замечательно. Дело в том, что в Университете Каррены учатся не только эльфы, но и человеческие маги.
  - А драконы? - спросила Риналия.
  - И драконы тоже, разумеется. Возможно, вам уже известно, что драконы составляют едва ли не треть жителей нашего города. Так что помимо Университета имеется еще драконий женский Институт. Небольшой, но весьма популярный.
  Я заинтересованно подалась вперед.
  - Нет, - отрезала заметившая мой интерес подруга. - Мы ведь решили учиться вместе.
  Чиновник перевел взгляд на меня.
  - Значит, это вы - представительница древней расы драконов, леди Виринея?
  Я молча кивнула. Похоже, я уже начинала привыкать понемногу к обращению "леди" в мою сторону.
  - И тоже желаете поступить в наш Университет? Похвальная тяга к знаниям. Простите, но я запамятовал вашу фамилию.
  Щеки мои вспыхнули румянцем. Ну вот тебе, Вира, получи! Ничего этот лорд не позабыл, небось сразу обратил внимание, что фамилию мою ему Рин не назвала. И теперь желает ткнуть носом в грязь пожелавшую казаться "леди" простолюдинку. А я-то уж губу раскатала! Сейчас он отправит меня куда подальше со всеми моими "похвальными стремлениями".
  - А что, это имеет какое-то значение? - тут же воинственно стала на мою защиту Риналия. - Мы ведь пока не оформляем документы, а просто беседуем. Вира, у тебя ведь, кажется, было письмо для любезного лорда.
  - Ах да! - спохватилась я и протянула чиновнику уже несколько помятое письмо от Шеррана.
  Мне показалось, что он взял его немного брезгливо, кончиками пальцев. Но по мере чтения лицо Нойта приобретало все более изумленное выражение. Когда же он отложил наконец письмо, то некоторое время молчал в задумчивости, лишь слегка постукивая по столу отполированными ногтями.
  - Что же, - наконец сказал он, - признаться, подобного я никак не ожидал. Однако прекрасно понимаю ваше желание, леди Виринея, сохранить инкогнито. И приложу все свои усилия, чтобы вам помочь.
  Мы с Рин удивленно переглянулись. Интересно, что такого мог написать Шерран, чтобы вызвать такую реакцию?
  - И когда нам надо будет явиться в Университет? - сразу же ухватилась за возможность Рин.
  - На следующей неделе начинается прием заявлений. Процедура довольно проста - у вас измеряют уровень магии, а затем вы узнаете, на какой из факультетов вы сможете поступить.
  - А если магия еще не проснулась? - всерьез забеспокоилась моя подруга.
  - Не волнуйтесь, преподаватели-эльфы прекрасно знают, что некоторым студентам поначалу приходится ограничить обучение одной лишь теорией. Просто выберете специализацию чуть позже, вот и все. Хотя большинство эльфиек традиционно предпочитает магию земли или же целительство.
  Риналия сморщила носик.
  - Не уверена, что мне это интересно.
  - Этот вопрос уже не в моей компетенции, - заявил лорд Нойт. - Леди Виринея, я обязательно свяжусь с ректором Университета и озвучу вашу проблему. Не переживайте, все будет непременно улажено. А теперь, прекрасные леди, позвольте откланяться. Мой рабочий день уже начался, меня ждут дела.
  - И что будем делать? - спросила я у подруги, глядя в спину удаляющегося чиновника.
  - Предлагаю посетить Университет. Надо же нам увидеть место нашей будущей учебы.
  До Университета было рукой подать. Меня поразило, что состоял он из целого комплекса зданий да еще и парка в придачу.
  - Я никогда здесь не была, - сказала Рин, разглядывая огромный прямо-таки замок из светлого камня. - Хотя мимо проходить случалось. Давай погуляем и все как следует рассмотрим.
  - А нам можно? - усомнилась я.
  - Раз ворота открыты - значит можно, - подруга не сомневалась.
  Но, к нашему огорчению, двери главного здания оказались как раз-таки заперты.
  - Ничего, - весело сказала неунывающая Риналия, когда мы спускались по широким мраморным ступеням. - Можно пройтись по парку.
  И мы отравились на прогулку. Парк был очень красивым, ухоженным, и в моем представлении вполне мог окружать какой-нибудь королевский дворец. То и дело мы натыкались на статуи, фонтаны или стоящие под деревьями скамейки. За очередным поворотом дорожки мы увидели здание под красной черепичной крышей.
  - Интересно, что это может быть?
  - Судя по скульптурам с книгами у входа - библиотека, - уверенно заявила Рин. - Подойдем?
  Я согласно кивнула и ускорила шаг. Все мое внимание было приковано к мраморной читательнице, оттого-то я и не заметила, что дорожка наша сливается еще с одной, пошире. И по ней как раз шел парень, на которого я и налетела.
  - Ой!
  Хорошо еще, что от столкновения я просто пошатнулась, а не упала. Впрочем, молодой человек, в которого я врезалась, не позволил бы мне свалиться, ухватив за руку повыше локтя. Зато красивая шаль Риналии слетела на землю.
  - Простите, - растерянно пробормотала я, разглядывая незнакомца.
  У него были светлые волосы, отливавшие золотом, правильные черты лица и большие голубые глаза, которые сейчас смотрели на меня с раздражением.
  - Ничего страшного, - холодно бросил он, отпуская мою руку.
  А выражение лица у него сделалось такое, как будто он с удовольствием наговорил бы мне гадостей.
  - Вира, ты не ушиблась?
  Рин кинулась ко мне, принялась ощупывать мою руку.
  - Это ваша служанка, леди? Ей следовало бы быть осторожнее.
  Риналия даже задохнулась от возмущения.
  - Вира - моя подруга! А вы, молодой человек, между прочим, дурно воспитаны. Мало того, что не представились, так даже не соизволили поздороваться.
  Незнакомец натянуто улыбнулся.
  - Прошу прощения, леди. Меня зовут Линор дес Раван. Могу ли я узнать ваши имена?
  - Риналия дес Маррас, - с достоинством представилась Рин. - Имя моей подруги вы уже имели честь услышать. Скажите, вы учитесь здесь, в Университете?
  - Да, и как раз шел в библиотеку, когда ваша подруга... хм, когда мы с вами повстречались. А вы, леди? Несомненно, я припомнил бы, если бы видел столь прекрасных дам среди наших студенток.
  Несомненно, он нам бессовестно льстил, но польщенная Рин кокетливо взмахнула ресницами.
  - Мы только собираемся поступать сюда на учебу.
  - Вот как? - Линор оживился. - Хотите я вам все здесь покажу?
  Я уже хотела отрицательно помотать головой, как Рин, к моему ужасу, ответила:
  - Не откажемся.
  Ради прогулки новый знакомый даже отложил свой визит в библиотеку. Он протащил нас по всей территории Университета, с гордостью демонстрируя местные достопримечательности.
  - Вот посмотрите, леди, это пруд, где живут редкие черные лебеди. Девушки-целительницы любят сидеть в беседках на берегу. Это тренировочный полигон магов-боевиков. Здесь мы частенько устраиваем показательные сражения, обязательно приходите посмотреть, вам непременно понравится. А дальше начинаются владения некромантов.
  И Линор картинно поежился. А Риналия неожиданно заинтересовалась.
  - Расскажите мне побольше. В Университете много будущих некромантов?
  - Нет, что вы. Желающих копаться в могилах всегда было мало, а в прошлом году и десятка на курс не набралось. Да еще и декан у них злющий. Как взглянет - оторопь берет, все чудится, будто он собирается сначала тебя прикончить, а затем воскресить. В интересах науки, естественно.
  - Надо же, - зачарованно протянула Рин. - Интересно-то как.
  Дес Раван покосился на нее с недоумением, а затем воодушевленно продолжил:
  - Зато у нас, боевых магов, конкурс просто огромный. И отбирают самых лучших.
  Видимо, он хотел добавить, что из самых лучших он является наилучшим, но постеснялся. Впрочем, Рин боевики были неинтересны.
  - А как зовут декана некромантов? - спросила она.
  Линор досадливо поморщился, но ответил:
  - Террес дес Таннас. Увидев, вы его сразу опознаете и ни с кем не перепутаете. А вы уже решили, где хотите учиться, леди?
  - Пожалуй, да, - мечтательно сказала Рин.
  Мне стало не по себе. Неужели подругу заинтересовала столь жуткая наука, как некромантия?
  - А вы, леди Виринея? Будете целительницей? Впрочем, на этом факультете много эльфиек, но и человеческим девушкам рады.
  - Я не человеческая девушка, а дракон, - возразила я и с неким злорадным удовольствием отметила, как меняется в лице наш собеседник.
  - Дракон? Я и подумать не мог, - пробормотал он.
  Я не стала любезничать и спросила напрямик:
  - Вас смутила моя одежда?
  Видимо, я оказалась права, потому что Линор тут же отвел взгляд в сторону.
  - Вовсе нет, - неубедительно солгал он. - У вас очень... эээ... приятное платье.
  - Моя подруга скромна и не любит выделяться, - со сладкой улыбкой пропела Рин.
  А когда мы наконец распрощались с дес Равасом, она потащила меня за обновками.
  - Не спорь со мной! - пресекала она все мои возражения. - Видела, как этот хмырь скривился при взгляде на твое платье? И такого дурачья, что по одежде судят о людях, хватает везде. Все равно нам пообещали выплатить вознаграждение за сведения о разбойниках, вот я и вычту стоимость обновок из твоей доли.
  Я не знала, правду ли Рин сказала о вознаграждении или придумала, чтобы мне не было стыдно, что она платит за мои покупки. О размере этого самого вознаграждения (если оно было, конечно) я тоже и догадываться не могла. Но спорить с Риналией, когда уж она уперлась, было действительно делом бесполезным. В результате я стала обладательницей целых трех новых платьев и двух пар обуви: легких туфелек для теплой погоды и мягких ботиночек на осень.
  - А к холодам прикупим тебе что-нибудь еще, - довольно заявила подруга. - Плащ я тебе могу подарить, у меня как раз имеется один, что велик по размеру: подарок кого-то из родственников.
  Плащ она мне вручила на следующий день, что заставило меня заподозрить в нем не неподходящий подарок, а новую покупку. Но Рин с такими честными глазами уверяла меня, что вещь действительно валяется в доме уже не первый год, что я, вздохнув, не стала от него отказываться.
  
  Теперь, когда судьба моя более-менее решилась, я могла задуматься и о близких мне людях, что остались в "Пьяном Гусаке". Жила я пока что у Рин, которая уверяла меня, что терпеть не может одиночество, и уговаривала не съезжать в общежитие после поступления в Университет. Я обычно на уговоры отвечала, что сначала надобно поступить, а потом уже думать о том, переезжать в общежитие или нет. Рин мне на то припоминала заверения лорда Нойта. Пожалуй, крохотный червячок сомнения и подтачивал мою уверенность, но в целом я была согласна с подругой. И одно знала точно: обратно в "Пьяный Гусак" я не вернусь. Но написать мамаше Тамас было все же необходимо: вдруг она тревожится о судьбе своей воспитанницы?
  Взявшись за перо, я задумалась: что именно я могу сообщить вырастившей меня трактирщице? Если я изложу все то, что со мной случилось, мамаша Тамас еще, чего доброго, решит, будто я повредилась рассудком. Дракон, прилетевший мне на выручку, чудесное спасение от лорда-мага, знакомство с эльфийкой Риналией и дружба с ней - в это простая трактирщица, за всю жизнь свою ни разу не покидавшая родного городка, вряд ли поверит. Как и в то, что теперь я "леди Виринея". А уж о том, что я оказалась драконом, писать тем более не следовало.
  Результатом моих многочасовых размышлений явилось письмо, в котором я излагала несколько искаженные факты. Во-первых, по новой версии я просто удрала от лорда, пока тот спал. Во-вторых, я добралась пешком до большого города, название которого якобы позабыла упомянуть. В-третьих, сообщила, что у меня обнаружился слабый магический дар, и я теперь попробую поступить учиться. Ну и напоследок передавала свои наилучшие пожелания всем обитателям "Гусака". Отправив письмо (Рин сообщила, что местные птицы обучены магами доносить письма до любого адресата), я почувствовала такое облегчение, будто с сердца у меня упал тяжелый камень. Теперь, отпустив прошлое, можно было заняться и будущим. А именно - подготовкой к поступлению.
  Риналия втемяшила себе в голову, что непременно желает стать некроманткой. Поскольку уровень ее магической силы пока измерению не поддавался, подруга решила брать теорией. В ее особняке имелась огромная библиотека, где Рин нашла немало книг по медицине и атласов по строению человеческого тела.
  - Зачем тебе эта жуть? - спросила ее я, с содроганием глядя на жуткий рисунок, изображавший человека без кожи.
  - Если я хочу стать некромантом, то должна хорошо представлять, как именно устроен человек. Иначе не смогу никого поднять из мертвых, а если вдруг каким чудом и справлюсь с этой задачей, то управлять восставшим не выйдет точно. Ну или они у меня на руках ходить будут.
  И все было бы ничего, но Рин, выучив очередную главу, тут же принималась пересказывать ее мне, а потом и вовсе потребовала устроить ей экзамен. Я было согласилась, не ожидая подвоха. Оказывается, подруге удалось раздобыть где-то пыльный скелет. Дженкинс надежно установил его в кабинете, а Линда, зажмурившись от страха, быстро протерла тряпочкой и сразу же сбежала. Судя по ее позеленевшему лицу, новое увлечение своей госпожи горничная не одобряла.
  - Ты будешь спрашивать у меня, какая кость как называется, - радостно предложила Рин. - Ну и еще что-нибудь.
  - Например? - кисло спросила я, стараясь не смотреть на новую деталь интерьера.
  - Да что угодно. Хоть предложишь называть все кости ноги, к примеру, по порядку. Да сама придумаешь.
  И подруга всучила мне раскрытый атлас. Судорожно сглотнув, я поинтересовалась:
  - А на это вот практическое пособие мне смотреть обязательно?
  Рин возмущенно фыркнула.
  - Конечно! Иначе как ты будешь меня проверять?
  А я трусливо вознесла молитву всем богам оптом, чтобы подруга все-таки передумала изучать некромантию. Визиты на погост я точно не перенесу.
  
  - Вира, ну долго ты там еще?
  Риналия в нетерпении постукивала каблучком о ножку стула, а я никак не могла решить, какое платье надеть. Темно-зеленое замечательно оттеняло глаза, но казалось более легкомысленным. Бирюзовое было строгим и закрытым, но слишком уж яркого цвета.
  - И это всего два новых платья, - насмешливо произнесла Риналия. - А если бы мы купили тебе десяток?
  - Куда столько? - изумилась я.
  Подруга расхохоталась.
  - У меня их намного больше, однако же я давно готова. Надевай любое и пойдем, не то еще опоздаем.
  - Ой!
  Я заметалась по комнате, хватая и роняя гребень, заколки, чулки, одолженную у Рин брошь с янтарем.
  - Успокойся, Вира, я пошутила. Документы будут принимать целых десять дней, так что мы точно успеем.
  Я укоризненно посмотрела на подругу. Ведь прекрасно знает, как я волнуюсь, и все равно подшучивает надо мной! Я чуть ли не ежеминутно мысленно уверяла себя, что не стоит переживать, но все равно боялась. А вдруг лорд Нойт не успел переговорить с ректором? Или не отдал ему письмо Шеррана? Или отдал, но ректор все равно не желает принимать в Университет кого угодно по протекции свыше? Да и "свыше" ли для него Шерран? Тяжело вздохнув, я принялась натягивать зеленое платье. Стяну вырез и закреплю брошью, вот и все дела.
  - Что это ты делаешь?
  Настырная Рин отобрала у меня украшение и приколола его к плащу.
  - Стыдно, - потупилась я. - Будто на гуляние собралась, а не в почтенное заведение.
  Рин забавно округлила глаза и фыркнула.
  - Такой крохотный вырез, который совсем ничего не открывает, не способен оскорбить взгляд уважаемых лордов профессоров. Хотя, если хочешь знать мое мнение, то мужчины только порадуются привлекательной студентке!
  Я улыбнулась: Риналия была верна себе.
  - А если среди профессоров окажутся женщины?
  - Это да, - разом сникла Рин. - Об этом я как-то не подумала. И все равно, твой вырез устроит даже самую строгую профессоршу. А вот мне что делать? Переодеваться?
  Я внимательно оглядела подругу. Она всегда была очень красива, но сегодня выглядела даже лучше, чем обычно. Золотистые волосы уложены в изящную прическу, голубое платье обтягивает стройную фигурку, подчеркивая высокую пышную грудь и тонкую талию.
  - Не стоит, - покачала я головой. - Вряд ли среди некромантов будут женщины.
  Рин просияла, а я подумала, что и ее скорее всего не примут в мужскую компанию. И мне заранее было немного жаль подругу.
  Риналия, не подозревая о моих сомнениях, тянула меня к выходу.
  - Ты почти ничего не съела за завтраком, - пеняла она мне. - Давай по дороге зайдем в трактир и закажем горячие вафли с клубничным сиропом.
  Я помотала головой.
  - Рин, я ведь уже говорила тебе, что еда в меня просто не лезет. Давай на обратном пути, а?
  - Ладно, - покладисто согласилась подруга. - Надеюсь, много времени поступление не займет.
  Однако когда мы подошли к Университету, то увидели огромную толпу желающих стать студентами. Юноши и девушки примерно шестнадцати-восемнадцати лет разбились на небольшие компании и оживленно переговаривались. Некоторые скромно стояли с краю в одиночестве, должно быть, не были ни с кем знакомы, а заговорить первыми стеснялись. Окинув пришедших быстрым взглядом, я порадовалась, что купила новое платье: одеты все были нарядно и, похоже, бедняков среди поступающих не было. Двери Университета пока были закрыты, и будущие студенты толпились во дворе. Внезапно прозвучал удар гонга, эхом отразившийся от каменных стен, и гул голосов смолк. Все резко повернулись и уставились на широкие мраморные ступени. Двери распахнулись, и из здания вышли пятеро мужчин. Все они были высокими и стройными - больше их не объединяло ничего. Пожалуй, я и представить раньше не могла компанию, состоящую из настолько непохожих друг на друга людей.
  Один из них, брюнет с узким смуглым лицом, одетый в черное, определенно был некромантом. Террес дес Таннас - так, кажется, назвал его наш недавний знакомец. Вот уж точно, увидав, я узнала его сразу. В собранных в низкий хвост черных волосах виднеется широкая седая прядь, скулы не просто выделяются, а кажутся острыми, нос с горбинкой, внимательный и чуть насмешливый взгляд темных глаз - да, это определенно был декан факультета некромантии. Я покосилась на Рин: как-то она восприняла дес Таннаса? Подруга не сводила с фигуры в черном восторженного взгляда, и сердце мое на мгновение замерло от недоброго предчувствия. Но я поспешила прогнать из груди внезапный холод: мало ли что мне почудилось.
  Рядом с брюнетом стоял молодой мужчина с самым необычным цветом волос, который я когда-либо видела: огненно-красным. Волосы его не удерживались лентой и свободно падали на плечи всполохами огня. Одет он был в темно-синий плащ. Чем-то этот преподаватель мне неуловимо напомнил Шеррана, и я решила, что он, должно быть, тоже дракон.
  Третьим был эльф, вот здесь ошибиться было невозможно. Та же утонченная хрупкость, что и у моей подруги, те же изящные кисти рук и точеные черты лица, тот же солнечный оттенок светлых волос и большие голубые глаза.
  - Рин, вы с ним случайно не родственники? - шепотом спросила я.
  - Разве что очень дальние, - тихо откликнулась подруга. - Во всяком случае, я с ним незнакома.
  Двое оставшихся были личностями менее колоритными, но все равно запоминающимися. У одного из них, одетого в зеленое, волосы были каштановые, а у другого, в фиолетовой одежде - русые. Кто они такие, я предположить пока не могла.
  - Итак, уважаемые абитуриенты, - чей-то громкий голос разнесся, казалось, одновременно со всех углов двора, - мы начинаем процедуру отбора. Как вам известно, в нашем Университете обучаются одновременно драконы, эльфы и человеческие маги. Просьба построиться в очереди и подойти для собеседования к деканам соответствующих факультетов. Напоминаем, что цвет драконов - красный, эльфов - зеленый, а человеческих магов - фиолетовый.
  Цвет? О чем это? И тут толпа вокруг меня заколыхалась, перемещаясь, выстраиваясь в три длинные очереди.
  - Вира, не спи, давай быстрее занимай себе место, - Рин подтолкнула меня в спину.
  Обернувшись, я увидела невесть откуда появившийся стол, над которым развевалось алое полотно, и со всех ног припустила к нему. Мне повезло, передо мной оказалось не так уж и много расторопных будущих драконов, не более двадцати человек. Став в очередь, я завертела головой в поисках Рин. Она оказалась еще успешнее меня и сейчас стояла третьей в очереди к столу под зеленым полотном, к которому как раз подходил преподаватель-эльф. Абитуриенты разбивались на три потока, а чуть в отдалении я разглядела еще два стола, к которым пока никто не подходил. Очереди продвигались довольно быстро, и вскоре я заметила, как Рин присаживается за стол и протягивает руку ладонью вверх своему будущему декану. Тот накрывает ее ладонь своей, и они о чем-то разговаривают. А потом моя подруга встает и отходит к стоящим в отдалении столам. Я успела еще разглядеть удивление на лице некроманта, когда Рин двинулась к нему, но тут меня саму пригласили за стол.
  Деканом оказался тот самый красноволосый мужчина в синем плаще.
  - Будьте любезны, назовите свое имя, - обратился он ко мне.
  - Вира, - представилась я. - Виринея.
  - Виринея - а дальше?
  Я опустила голову, сгорая от стыда. Похоже, мое обучение в Университете закончилось, так и не успев начаться.
  - У меня нет фамилии, - пробормотала я едва слышно.
  Дракон нахмурился, будто что-то припоминая.
  - Да, мне передали письмо от вашего родственника. Я бы сказал, что связи в нашем Университете ничего не решают, но прекрасно знаю уровень магии у всех представителей вашей семьи. Так что не сомневаюсь, что и у вас он высок. А ваше нежелание объявлять о своем происхождении могу только приветствовать. Итак, позвольте теперь представиться и мне: Каррен дес Рравас, ваш будущий декан. Ваша магия уже пробудилась, Виринея?
  Я кивнула.
  - Что же, тем лучше. Положите, пожалуйста, руку на этот камень.
  И он подвинул ко мне по поверхности стола плоский черный камень. Я положила на него руку, и он внезапно нагрелся, запульсировал, засветился алым светом.
  - Замечательно, - довольно произнес дес Рравас. - Можно считать, что вы приняты.
  - Так просто? - вырвалось у меня.
  Декан усмехнулся.
  - Боюсь, учеба вовсе не покажется вам простой, Виринея. Для поступления достаточно обладать магией, но для учебы понадобятся еще и прилежание с усердием. Кстати, под какой фамилией мы все же занесем вас в списки?
  Я догадалась, что Шерран зачем-то выдал меня за свою родственницу. Хотя зачем - как раз понятно: чтобы мне не отказали в поступлении. Эх, знать бы еще, кто он такой. Судя по эффекту от письма, особа весьма важная, вероятно, очень знатный лорд. Но вот вопрос с фамилией это знание никак не решало. И я осмелилась ответить:
  - На ваше усмотрение, лорд дес Рравас.
  - Ну что же, - декан задумался. - Полагаю, Виринея дес Наррен звучит неплохо. Как вы, должно быть, знаете, род дес Нарренов весьма многочислен. Вроде бы никто из его представителей в нашем Университете не обучается, так что разоблачить вас не должны. Если кто спросит - отвечайте, что вы с юго-запада, хорошо?
  Ну вот, теперь меня причислили к дворянству. Самолюбию, конечно, льстит, но вдруг меня кто рассекретит? Впрочем, спорить с дес Рравасом я не собиралась. Декан же тем временем взял небольшую тонкую пластину из светлого металла, провел над ней ладонью, и я с изумлением увидела проступающую на ней надпись.
  - Вот, держите, это ваше. Предъявите в библиотеке и вам выдадут необходимые для первокурсников нашего факультета книги. И еще одно, Виринея. Не думаю, что вас это заинтересует, но сказать обязан. В нашем Университете на первом курсе преподают только общие дисциплины, а специализация начинается со второго. Кроме двух предметов: желающие стать боевиками либо некромантами начинают обучение сразу. Более того, они становятся студентами соответствующего факультета. Полагаю, что вам эта информация не пригодится, но если вдруг вы желаете выбрать одну из этих двух специальностей, то записываться необходимо прямо сейчас.
  Я поблагодарила декана, поднялась и отошла, освобождая место следующему абитуриенту. У стола, где проверяли желающих стать боевыми магами, уже толпился народ. И сейчас как раз туда направлялись двое парней: эльф и человеческий маг. У стола под черным полотном было пусто. Я поискала глазами Рин, но нашла ее не сразу. Подруга стояла у ограды и вид у нее был задумчивый. Поймав мой взгляд, она кивнула и улыбнулась: приняли. Тяжело вздохнув, я решительным шагом направилась к столу некроманта.
  Террес дес Таннас смотрел на меня со снисходительной усмешкой. Я опустилась на стул и протянула ему пластину.
  - Итак, - он взглянул на написанное на ней, - Виринея дес Наррен, будущий дракон, чем именно привлекает вас некромантия?
  Я замешкалась. Не признаваться же ему, что я хочу учиться вместе с подругой, точно ведь тогда откажет.
  - Удивительный сегодня день, - будто бы в пустоту произнес лорд дес Таннас. - Надо бы спросить у астрологов, чем это может быть обусловлено. Сначала учиться у меня пожелала эльфийка, теперь вот - девчонка-дракон.
  - А вы ее приняли? Эльфийку? - выпалила я и прикусила язык.
  Ну зачем я принялась уточнять? Рин ведь кивнула в ответ на мой молчаливый вопрос. А теперь я только выдала себя. Некромант смотрел насмешливо, и я почувствовала, как загорелись мои щеки.
  - Вот, значит, как, - ядовито протянул он. - Решили составить компанию подруге? Леди, на мой факультет не поступают ради развлечения.
  Я вновь ощутила себя маленькой девочкой, которую отчитывала за неуместную шалость строгая мамаша Тамас.
  - Я не ради развлечения, - пробормотала я. - Извините.
  Лорд Террес долго смотрел на меня немигающим взглядом. Наконец он придвинул ко мне плоский камень, похожий на тот, что лежал на столе у дракона, только полупрозрачный.
  - Вы уже знаете, как измеряют силу, или ваша магия еще не проснулась, как и у вашей подруги?
  - Проснулась.
  И я положила на камень ладонь. Первое мгновение ничего не происходило, и я испугалась, что сейчас некромант отправит меня восвояси. Он уже усмехнулся презрительно и даже открыл рот, но тут камень почернел. Более того, ясное до сих пор небо стало стремительно затягивать тучами.
  - Довольно! - резко бросил дес Таннас. - Убирайте руку.
  Я осторожно убрала ладонь с камня, и он опять стал прозрачным, а тучи разошлись так же внезапно, как и появились.
  - Ну что? Есть у меня дар?
  - Есть, - недовольно буркнул лорд Террес. - К сожалению, я не могу отказать вам в приеме на мой факультет. Слишком уж много свидетелей того, сколь велики ваши способности. Но запомните, леди: требовать я с вас буду по всей строгости. И подумайте как следует, прежде чем сказать, что боитесь либо не хотите исполнять мои распоряжения. Потому как наказывать вас я буду, невзирая на то, что вы девушка, а не парень. Ступайте. С завтрашнего дня в библиотеке начинают выдавать книги первокурсникам.
  И он провел ладонью над моей пластиной, на которой тут же добавилась новая надпись.
  Немного испуганная его последними словами, я поспешила к поджидавшей меня у ограды Рин.
  - Ну ты даешь! - восторженно произнесла подруга. - А я и поверила, будто ты и впрямь скелета тогда испугалась. А ты, оказывается, тоже хочешь быть некроманткой. Мне-то почему не сказала? Сюрприз сделать хотела?
  Отчего-то я не решилась признаться, что поступила лишь за компанию с подругой.
  - Да я только сейчас поняла. Слушай, а тебя этот дес Таннас не пугает? Злющий такой.
  - Да ты что! - изумилась Рин. - Какой же он злющий? Он та-а-акой привлекательный! Суровый! Мужественный!
  Слушая восторги подруги, я только качала головой. Похоже, Риналия увлеклась деканом не на шутку. Хорошо еще, если это состояние продлится у нее недолго, а если она всерьез влюбится в мрачного преподавателя? Его-то ничуть не обрадовало то, что мы стали его студентками.
  - А как он твой дар проверял? - отвлекла я ее от восхищенного перечисления достоинств некроманта. - Он ведь у тебя еще не проснулся?
  Рин передернула плечами.
  - Уровень силы эльф проверил, когда ладонь взял. Он из знающих, спящую силу в крови чует. А Террес просто поговорил со мной. Я его убедила меня принять.
  Я отметила, что эльфийка назвала преподавателя просто по имени.
  - Убедила?
  - Да. Он сказал, что такая заноза, как я, все равно не отстанет. Слушай, Вира, что-то я проголодалась. Пойдем перекусим? Кто-то обещал после поступления съесть все горячие вафли, что я куплю.
  
  Неоднократно я порывалась завести с Рин разговор о деньгах. Я жила в ее доме, пользовалась ее вещами, ела несколько раз в день, а Риналия не желала брать с меня ни монетки.
  - Перестань, - сердилась она всякий раз, когда я предлагала ей деньги. - Во-первых, ты спасла меня от разбойников, и этого не окупить никакими обедами-ужинами. Во-вторых, жить одной в этом огромном доме настолько тоскливо, что это я должна приплачивать тебе за компанию. В третьих, мы ведь подруги, значит, должны помогать друг другу.
  В конце концов я приняла такое решение: больше с этими вопросами я к Риналии не пристаю, но и платить за себя в лавках и трактирах не позволю. Возможности проверить, правду ли подруга сказала о вознаграждении, у меня не было, так что с первыми покупками придется смириться, но больше это не повторится. Деньги у меня были, те самые, что Шерран отобрал у лорда-мага, но тратить их без ума я себе позволить не могла, ведь новых поступлений ждать было пока что неоткуда. Уже потом, когда я пойму, как много сил и времени будет отнимать у меня учеба, можно будет подыскать себе какую-нибудь подработку.
  На следующее утро после поступления мы с Рин направились в библиотеку, где нам выдали по изрядной стопке книг. Мы сгрузили их в две огромные сумки и потащили к выходу.
  - Леди! Риналия! Виринея! - окликнул нас знакомый голос.
  Неподалеку от входа сидели на скамье и о чем-то оживленно переговаривались трое парней, одним из которых оказался уже знакомый нам Линор. Когда мы обернулись в его сторону, он поднялся и подошел к нам.
  - Получили книги? - спросил он, забирая сумку у Рин. - Тяжелые. Давайте мы поможем вам отнести их.
  Похоже, ему очень понравилась моя подруга, раз он так быстро бросился на помощь. Я хмыкнула про себя: против некроманта вряд ли у него были шансы. Впрочем, как знать? Некромант Риналией точно не интересовался, а на кого она переключит свое внимание - неизвестно. Если Линор будет рядом, то ему может и повезти.
  Рин тем временем благосклонно улыбнулась Линору.
  - Конечно, мы будем очень рады помощи.
  Студент тут же подозвал к нам приятелей.
  - Знакомьтесь, эти два оболтуса - Ардас и Араван. А эти прекрасные леди - Риналия и Виринея.
  Ардас и Араван были, скорее всего, родственниками. И уж точно эльфами. Их волосы одинаково отливали платиной, а синий цвет глаз напоминал весеннее небо. И открытые искренние улыбки придавали им еще большего сходства.
  - Рады знакомству, леди, - сказал Ардас. - Вчера поступили, да?
  - И как вы только догадались? - пропела Рин.
  Но Ардас вовсе не смутился.
  - Уели, - расхохотался он. - Действительно, догадаться было несложно. А теперь я попробую решить задачку потруднее. Вы желаете быть целительницей, не так ли?
  Линор бросал на товарища недовольные взгляды. Похоже, и сам уже был не рад, что решил познакомить с нами своих приятелей. Молчаливый Араван забрал у меня сумку и просто улыбнулся. А Рин весело смеялась, наслаждаясь флиртом с привлекательным парнем.
  - А вот и не угадали. Попробуете еще раз?
  - Дайте подумать. Магия земли? Будете помогать растениям?
  - И второй раз мимо.
  - Тогда остается вода. Желаете управлять стихией?
  - В прошлую нашу встречу Риналию сильно заинтересовала некромантия, - вмешался Линор, которому надоело, что все внимание Рин теперь уделялось его другу.
  - И вы абсолютно правы, - со смехом согласилась эльфийка.
  Лица вытянулись у всех троих одновременно.
  - Это шутка, да? - каким-то жалобным голосом переспросил Линор. - Вы ведь сейчас просто решили поставить меня на место? Вы ведь не можете всерьез...
  - Вчера ребята что-то говорили о двух девушках, которых дес Таннас взял на свой факультет, - тихо сказал Араван. - Помните, они еще делали ставки, как долго этим девушкам удастся продержаться? Извините, леди.
  - Что значит - как долго удастся продержаться? - спросила Рин.
  - Да у дес Таннаса и парни частенько ломаются, - усмехнулся Ардас. - А уж девушек на его факультете отродясь не бывало.
  - Они говорили о двух девушках, - зачем-то уточнил Араван. - Значит ли это, что вторая - вы, Виринея?
  - Значит, - кивнула я.
  - С ума сойти, - прошептал Араван. - Нет, драконы, конечно же, становились некромантами. Но ведь не девушки! А эльфов эта наука вообще привлекает мало. Леди, вы - самые удивительные создания, какие мне только когда-либо встречались.
  - А как вы определили, что я - дракон? - поинтересовалась я.
  - Почувствовал. Все-таки я не чистокровный эльф, мой дед был драконом. Именно поэтому во мне силен дар огневика.
  - И вы учитесь на драконьем факультете?
  Он покачал головой.
  - Нет, мы учимся все вместе. На боевом.
  Я вспомнила, как Линор звал нас посмотреть состязания.
  - И все-таки, почему именно некромантия? - спросил Ардас. - Неужели вам нравится раскапывать могилы?
  Меня передернуло. Весь вчерашний день я старательно отгоняла от себя мысли о будущей учебе, а сейчас эльф с размаху наступил на больную мозоль.
  - Вообще-то это очень интересно - оживлять мертвых и призывать духов, - ответила Рин. - И можно будет устроиться на службу в отдел расследований, а не просто служить украшением дома своего супруга.
  - Да уж, жену-некромантку всякий супруг бояться будет, - со смехом вставил Литор. - Подумать только, она может за любую провинность убивать долго, мучительно, да еще и несколько раз.
  Перебрасываясь подобными шутками, мы дошли до нашего дома. Рин пригласила новых приятелей зайти, но они отказались, сославшись на тренировку.
  - Зато вечером мы полностью свободны, - заметил Ардас. - Можем прогуляться и заглянуть в какой-нибудь трактир.
  На том и порешили.
  - А ты понравилась Аравану, - с лукавой улыбкой сказала подруга, когда за нами захлопнулась дверь.
  - Кто бы говорил, - отмахнулась я. - С тебя сразу двое глаз не сводили: и Линор, и Ардас.
  - Да ну их, - наморщила носик Рин. - Мальчишки.
  Я удивленно приподняла брови. Похоже, дес Таннас произвел на Риналию куда более сильное впечатление, нежели я думала.
  - Скажи, неужели тебе так сильно понравился некромант? - осмелилась спросить я.
  - Конечно же понравился! Он такой, Вира, такой! Такой непохожий на всех, кого я знала прежде. Суровый и молчаливый. И очень сильный. И его все здесь опасаются.
  - Быть может, они правы?
  Но Рин только засмеялась.
  - Вот и пусть они боятся, а мы не будем, правда? До вечера еще есть время, пойдем позанимаемся?
  Странная идея - заниматься незадолго до начала учебного года, но я охотно согласилась. Все-таки я опасалась, что моих знаний маловато для учебы в Университете, потому и пользовалась любой возможностью узнать что-либо новое. Ну а Рин, похоже, решила произвести впечатление на декана.
  Вечером пришли парни. Мы погуляли по городу, послушали уличных музыкантов, которым бросили по монетке (я - самую мелкую, хоть мне и было за это немного стыдно), поужинали в трактире.
  - Если у вас возникнут какие-то вопросы в Университете - обращайтесь к нам, - предложил Ардас.
  - И если кто-нибудь вас вздумает обижать - тоже, - подхватил Линор. - Мы покажем этому мерзавцу!
  - Что, и дес Таннасу тоже? - ехидно спросила Рин.
  Судя по кислым лицам парней, связываться с нашим деканом они не желали.
  - Да ладно, кто рискнет обижать будущих некроманток, - попробовала перевести разговор в шутку я. - Сами же сказали: убивать будем долго и неоднократно.
  В отличии от Риналии, мне парни понравились. Пусть к Линору я все еще относилась немного настороженно, но Ардас и Араван показались мне очень даже неплохими ребятами. И мне очень хотелось, чтобы подруга переключилась с некроманта на кого-либо из них.
  
  Утро первого учебного дня выдалось холодным и пасмурным. Я зябко куталась в подаренный Рин плащ и уговаривала подругу ускорить шаг, чтобы согреться.
  - Нестись сломя голову девушки из приличных семей себе не позволяют, - назидательно сказала Риналия. - Привыкай, не то тебя рассекретят.
  Возразить ей я не могла: сама ведь попросила приглядывать за своими манерами и сообщать об оплошностях.
  Перед входом в Университет змеились несколько длинных очередей, продвигавшихся, впрочем, довольно быстро. Мы пристроились в хвост одной из них и шепотом поинтересовались у темноволосого паренька перед нами, что происходит.
  - Расписания выдают, - охотно пояснил он.
  Выдача расписаний происходила просто: дежурные-старшекурсники брали наши металлические пластины с выгравированными на них сведениями, прижимали к плотным листам бумаги, и на тех проступали напечатанные строки. Сравнив наши с Рин листы, мы с удивлением отметили, что первое занятие у нас в разных аудиториях. Делать нечего, пришлось разделяться.
  С местонахождением аудиторий мы тоже разобрались довольно быстро: первая цифра обозначала этаж, вторая и третья - номер комнаты, а буква - крыло. Так и получилось, что я осталась на первом этаже, а Рин поспешила на третий. В Университете, в отличии от города, бегать и носиться по лестницам могли все студенты, независимо от происхождения.
  В аудитории, к моему удивлению, собрались одни девушки. Кто-то из них молча сидел за столом, кто-то переговаривался с подружками. Я заняла свободное место и принялась исподтишка разглядывать сокурсниц. У окна болтали и смеялись две высокие красивые девушки, обе рыжеволосые, только у одной волосы были светло-рыжие, а у другой - почти красные. Прямо передо мной сидела с напряженной ровной спиной брюнетка - эта находилась в одиночестве, наверное, как и я, ни с кем знакома не была. Чуть дальше щебетали три девушки: опять брюнетка и две блондинки. И, наконец, по левую руку от меня сидела худенькая незнакомка с каштановыми локонами. Наконец прозвенел звонок и дверь распахнулась. Мы все дружно встали, чтобы поприветствовать преподавательницу. Кстати, ничего о правилах Университета мне пока известно не было, но усидеть на месте при виде вошедшей женщины я просто не смогла. Меня словно подкинуло со стула.
  Выглядела преподавательница молодой, но какой-то величественной - иного слова я подобрать не смогла. Темно-рыжие волосы были просто перехвачены на затылке лентой, золотистые глаза смотрели строго и внимательно, а одета женщина оказалась отчего-то в мужской костюм, как Рин в нашу незабываемую первую встречу. Вот только грудь она явно не перетягивала.
  - Занимайте свои места, девушки, - произнесла она приятным глубоким голосом. - И будем знакомиться. Меня зовут Шанарра дес Рракан, и я буду вашим куратором. Со всеми проблемами и вопросами вы будете обращаться ко мне.
  Не зная, как привлечь к себе внимание, я подняла правую руку. И, похоже, поступила правильно, поскольку леди Шанарра чуть заметно улыбнулась и кивнула.
  - Пожалуйста, представьтесь, юная леди.
  - Виринея дес Наррен, - без запинки произнесла я свою новую фамилию.
  - Слушаю вас, Виринея.
  - Леди дес Рракан, дело в том, что я не с драконьего факультета. Я с некромантии, - пробормотала я.
  Все лица тут же повернулись в мою сторону, девушки смотрели на меня удивленно и недоверчиво.
  - Да, я в курсе, - сказала леди Шанарра. - Но я веду всех будущих дракониц, к которым вы тоже относитесь, Виринея. Набор на ваш факультет в этом году, как, впрочем, и в предыдущем, был слишком мал, так что вас отдали в мою группу. Дело в том, что магия драконов, эльфов и людей сильно разнится, а выделять еще троих преподавателей для курирования пяти человек руководство Университета сочло нецелесообразным. Непосредственно о драконьей магии мы поговорим чуть позднее, а пока я хотела бы довести до вас общие сведения. Итак, если среди вас имеются те, кто нуждается в деньгах, вы можете подать заявку на именную стипендию. Она выплачивается студентам-сиротам или выходцам из бедных семей, но только при условии хорошей успеваемости.
  Меня эта новость обрадовала. Непременно надо разузнать, как можно получить такую стипендию.
  - Теперь о желающих получить место в общежитии, - продолжала леди Шанарра. - Если таковые среди вас имеются, то они тоже должны подать заявку на имя декана дес Рраваса. И последнее. С имуществом Университета, включая библиотечные книги, обращаться аккуратно, занятия без уважительной причины не пропускать, стремиться прилагать все усилия, дабы ни мне, ни декану не было стыдно за вашу успеваемость. Правила нехитрые, соблюдать их легко.
  И леди дес Рракан улыбнулась. Девушки заулыбались в ответ. Я же пыталась понять, насколько мне необходимо место в общежитии. С одной стороны, у меня есть жилье, а с другой - оно мне все-таки не принадлежит. Немного поразмыслив, я решила обсудить этот вопрос с куратором после занятия. Вероятно, она сможет дать мне совет.
  - Ну а теперь переходим непосредственно к теме драконьей магии. Кто-нибудь из вас может ответить, в чем заключаются основные отличия между магией драконов, эльфов и людей?
  Девушка с красными волосами уверенно подняла руку.
  - Слушаю вас, леди...
  - Ришания дес Шаррен, леди куратор. Нам, драконам, легче всего дается магия огня. Именно с этой стихией мы управляемся лучше, нежели люди или эльфы. Еще наша магия сильнее, чем у людей, но вот эльфы, маги воды и воздуха, могут с нами и посоперничать. Люди же чаще бывают бытовыми магами, стихии им мало подвластны. Земля отдает свои силы всем одинаково, хотя эльфы лучше всех слышат природу и управляются с растениями, зато мы быстрее можем обуздать любое животное.
  - В целом все верно, Ришания. Единственное, что я бы поправила, так это отношение драконов и эльфов к животным. Эльфы легко находят с ними общий язык, но вот справиться, например, с разъяренным стадом проще действительно драконам. Иными словами, мы работаем сразу с толпой, а эльфы ищут индивидуальный подход - если вы позволите провести такую аналогию.
  Некоторые слова куратора казались мне слишком мудреными, но смысл их я уловила, пусть и повторить бы не смогла.
  - И о главном отличии драконов, - продолжала леди Шанарра. - Девушки, кто из вас знает, каким образом можно усилить свой магический потенциал?
  Мои однокурсницы завертелись, зашушукались, их лица окрасились нежным румянцем. Я взирала на все это с недоумением. Наконец Ришания, как самая смелая, выдохнула едва слышно:
  - Любовью.
  А я припомнила, как Шерран упоминал когда-то некие особенности, о которых я должна была узнать в Университете. Видимо, говорить о любви с юной девушкой он счел для себя неуместным.
  - И не просто любовью, а физической близостью с возлюбленным, - поправила леди дес Рракан без тени улыбки. - Драконы могут во время этого процесса не только обмениваться энергией, но и усиливать ее. Другие расы на подобное не способны. Ученые полагают, что это зависит от главенствующей стихии. Страсть подобна огню, и они влияют друг на друга. А вот гнев и ярость придают силы и людям, и драконам. Эльфам же рекомендовано спокойствие и даже отстраненное равнодушие для свершения магически затратных деяний.
  Получается, мой первый магический выброс спровоцировала злость на похитившего меня лорда. Да, именно так Шерран мне и говорил. Девушки начали переговариваться вполголоса, а куратор понимающе ожидала, когда они успокоятся. И наконец заключила:
  - Что же, наше вводное занятие подходит к концу. Полагаю, что все вы уже посетили Университетскую библиотеку. Также на территории нашего учебного заведения имеется студенческая столовая, где кормят очень вкусно и весьма недорого. С представителями сильного пола вашего факультета вы увидитесь на следующем занятии. А теперь прошу задавать вопросы, если таковые имеются.
  Похоже, вопросов ни у кого не было. Сокурсницы горели желанием обсудить то, что только что услышали. Мне тоже не терпелось поделиться с Рин новыми знаниями. Но когда прозвенел звонок на перемену, я задержалась и подошла к леди Шанарре. Надо было узнать, как именно мне получить стипендию и место в общежитии.
  
  К моему огромному облегчению, следующее занятие у меня было вместе с Рин. Когда я влетела в аудиторию, она уже сидела за партой и усиленно делала вид, будто не замечает заинтересованных взглядов троих молодых людей. Видимо, мы пятеро и были первокурсниками-некромантами.
  - Ой, Рин, мне столько надо тебе рассказать, - начала я, плюхаясь на стул рядом с подругой. Я видела всех первокурсниц-дракониц, а еще познакомилась с куратором. И написала заявление на стипендию. И...
  - Могу я поинтересоваться, почему в аудитории столь шумно? - раздался от двери насмешливый голос. - Леди, вы не на рыночной площади, а в Университете. Здесь следует вести себя сдержаннее.
  Мы дружно вскочили на ноги и уставились в пол.
  - Занимайте места, - распорядился дес Таннас. - И впредь попрошу запомнить, что нарушать дисциплину во время занятия я не позволю. Зайдя в эту аудиторию вы должны крепко закрыть рты и не открывать их без моего позволения. Уяснили?
  - Да, - раздался дружный ответ.
  Декан вопросительно вздернул бровь, и мы тут же исправились:
  - Да, профессор.
  - Хорошо. Надеюсь, больше к этому вопросу мы не вернемся. Поверьте, так будет лучше для вас. Некромантия - наука сложная. Невнимательность здесь грозит не ожогами или отмороженными пальцами, как на других факультетах, и даже не сломанными ребрами, как у боевиков. Нет, здесь за халатность вы можете расплатиться жизнью. Итак, раз вы все уяснили, то приступим.
  Дес Таннас щелкнул пальцами и посреди аудитории возникло пять скелетов. Я прикусила губу, но не взвизгнула. В конце концов, в библиотеке Рин мне уже приходилось иметь дело с человеческими останками, а здесь их просто в пять раз больше. Декан, внимательно наблюдавший за нашей реакцией, удовлетворенно кивнул и щелкнул пальцами еще раз. И тут же скелеты рассыпались на пять кучек костей.
  - Я, конечно, сильно сомневаюсь, что вы сможете прилично собрать скелет, - довольно-таки желчно сказал некромант. - Но все же постарайтесь сделать все, что в ваших силах. Ну или хотя бы не поменяйте местами руки и ноги и не приделайте голову к... к копчику.
  Перед последним словом он запнулся и бросил неприязненный взгляд в нашу с Рин сторону. Я догадалась, что он хотел выразиться гораздо грубее, но счел неприличным такое выражение в присутствии девушек.
  Я принялась аккуратно раскладывать кости доставшегося мне скелета, радуясь про себя, что подруга в свое время здорово погоняла меня по анатомии. Бросила взгляд по сторонам: Рин уже порядком обогнала меня, а парни уставились на нас во все глаза. Декан тоже заметил их интерес к нашей работе и в третий раз щелкнул пальцами. Пространство между студентами тут же заволокло туманом, и я теперь не могла никого разглядеть. Ух ты, я тоже хочу так уметь! Если некроманты на такое способны, то мне не жаль уже, что я выбрала именно этот факультет.
  К окончанию занятия я почти справилась с заданием, во всяком случае, все крупные кости заняли свои места, да и череп находился именно там, где ему положено. Пальцы собрать мне так и не удалось, да и некоторые косточки я попросту не знала, где именно должны находиться. Однако же когда наведенный туман развеялся, я обнаружила, что только Риналии удалось меня превзойти. У парней дела обстояли гораздо хуже.
  - Превосходно, - ядовито процедил дес Таннас. - Моя лучшая студентка - эльфийка с пока еще спящим даром. Стыдитесь, молодые люди. Вас обошли две юные девочки.
  - Но мы не знали, - вспыхнув, пробормотал один из парней. - Не готовились. Сегодня ведь первое занятие.
  - Нежити тоже будете подобные истории рассказывать? - едко спросил декан. - Попросите подождать, покуда обнаружите нужный параграф в учебнике? Вы даже не способны сделать выводы из своих ошибок, только лепечете жалкие оправдания. Уверены, что правильно выбрали факультет? Или переквалифицируетесь в знахари, пока не поздно? Будете больные зубы заговаривать, все хлеб.
  От его насмешливых слов бедолаги краснели все сильнее, но больше возражать не осмелились. Я с тоской подумала, что теперь у сокурсников есть все основания невзлюбить нас с Рин. А глупышка-подруга прямо-таки сияла от похвалы декана.
  
  Больше в тот день у нас занятий не было. Мы собирались уже идти домой, но в коридоре столкнулись со знакомыми.
  - Ну как вам первый день учебы? - спросил у нас Араван. - Сейчас большая перемена, предлагаю пойти в столовую и пообедать вместе.
  Я задумалась. Тратить деньги не хотелось, ведь стипендию я получу только в конце месяца, когда мои успехи либо неудачи в учебе будут очевидны. С другой стороны, обедать за счет Рин (неважно, у нее дома или в трактире) мне было неудобно. Пока я размышляла, подруга уже приняла решение.
  - Точно, столовую мы еще не видели! Конечно, давайте пообедаем вместе.
  Университетская столовая совсем не походила на трактир. Здесь надо было самому взять поднос и получить у окошка в кухню еду, а напитки, хлеб и фрукты стояли на специальном столике, их можно было брать самостоятельно. Выбор был невелик: каша, рыба или мясо, два вида супа, салат из овощей. Я взяла кашу с мясом, салат, яблочный сок и персик. А вот цена меня приятно удивила: заплатить за обед пришлось совсем гроши.
  - Температура горячих напитков поддерживается магией, - пояснил нам Линор. - А кипяток и хлеб можно брать бесплатно, сколько угодно. Кое-кто из первокурсников задирает нос, обедает в городе, но ко второму году обучения уже все ходят в столовую. Даже преподаватели здесь едят.
  И точно, за столиком в углу леди Шанарра обедала в компании незнакомого мужчины. Еще я заметила рыжих дракониц с первого занятия. Они тоже увидели меня и одинаково удивленно округлили глаза. Незадачливые некроманты-первокурсники тоже были здесь, но они старательно не смотрели в нашу сторону.
  - Вон там есть свободный столик, - заметил Ардас. - Займем?
  Столик был расположен очень удобно, в углу, за кадкой с неизвестным мне растением с широкими мясистыми листьями и крупными белыми цветами. Таким образом, сидящие за ним оказывались скрыты от любопытных взглядов.
  - Ну и как вам первый учебный день? - вновь поинтересовался Араван, когда мы расставили тарелки и расселись за столом. - Какие у вас были занятия?
  - Всего два, - ответила Риналия, придвигая поближе тарелку с грибным супом. - Вводное по эльфийской магии и некромантия. Мы скелеты собирали!
  Она похвасталась с обворожительной улыбкой, а наши новые приятели застыли, не донеся ложек до ртов.
  - Скелеты? - переспросил Линор. - И вы не побоялись?
  - Стала бы я поступать на некромантию, если бы боялась несчастной кучки костей, - фыркнула Рин и погрузила в суп свою ложку.
  - Риналия, я никогда не встречал леди, подобной вам, - с искренним восхищением произнес Ардас. - Я правильно понял, что на сегодня ваши занятия закончились?
  - Правильно, - ответила вместо подруги я, так как Рин уже успела сунуть ложку в рот.
  - Тогда мы приглашаем вас посмотреть на тренировочный бой, - сказал Ардас. - У нас как раз следующее занятие - боевая магия.
  - А ваш преподаватель не будет возражать, если мы придем? - усомнилась я.
  - Ни в коем случае, - ответил Араван. - Наоборот, он считает присутствие наблюдателей весьма полезным. Говорит, что так мы учимся концентрироваться на противнике и не отвлекаться.
  - А нам случайно не прилетит пущенной не в ту сторону молнией или гигантской сосулькой? - скептически осведомилась Рин.
  Араван только рассмеялся.
  - Нет, на трибунах стоит защита. Главное - не выбегайте на стадион, тогда будете в безопасности.
  - Зачем бы нам так глупить? - удивилась Риналия.
  - Ну мало ли, случаи бывали. Вдруг помочь захотите, - ответил Линор.
  - Помочь? - моя подруга вздернула бровь. - Боевикам-старшекурсникам? Разве что кого-нибудь пришибут ненароком и надо будет оживить. Но я пока что только скелет собрать смогу.
  Парни весело рассмеялись, а я внезапно ощутила себя так, будто меня окатили ведром холодной воды. Обернулась и увидела лорда Терреса. Декан смотрел на нас так, будто мы делали нечто неприличное. Поймав мой взгляд, он дернул плечом и отвернулся. А я задумалась.
  - А кто-нибудь знает, наш декан - он кто? Эльф, дракон или человек?
  Наши приятели переглянулись.
  - Точно не эльф, - сказал Ардас. - Эльфы вообще с некромантией связываются редко. А вот дракон или человек - не знаю.
  - А ты чувствуешь у него драконью кровь? - обратилась я к Аравану.
  - Дело в том, Вира, что маг может скрывать свою сущность. Тебя я почувствовал, потому что ты пока этого делать не умеешь.
  - Вот, значит, как.
  - И вообще ваш декан - личность загадочная, - добавил Линор. - О нем почти никто ничего не знает. А кто знает - другие преподаватели, например - ничего не говорит. Неизвестно, где он живет, есть ли у него семья, жена, дети, друзья. В городе его не видели, в Университете он появляется только на время занятий. И в компании тех же преподавателей его редко можно заметить.
  - Одиночка, - резюмировал Ардас.
  Рин слушала наш разговор с неослабевающим интересом, попробовала задавать вопросы, но ничего нового о дес Таннасе, на мой взгляд, мы так и не узнали.
  
  Зрителей на трибунах было немного. С некоторым удивлением я узнала двух девушек-первокурсниц с драконьего факультета, а чуть ниже моего места устроилась леди Шанарра. Она на сей раз была одна и приветливо помахала вышедшему на стадион мужчине. Он слегка поклонился в ответ, и я узнала увиденного мною в день поступления декана боевиков. Еще среди зрителей было две группки студентов - парней и девушек - человек по пять-шесть, вот и все.
  - Общая разминка! - объявил декан.
  На поле выскочили десятка два молодых людей и тут же принялись швырять друг в друга огненными шарами, пригибаться, уворачиваться от ударов, ставить щиты. Они так быстро перемещались, что я с трудом опознала среди них наших знакомых. Драконицы-первокурсницы вели себя на редкость шумно: вскрикивали, аплодировали, вскакивали на ноги.
  - За знакомствами пришли, - немного презрительно заметила Рин.
  Я присмотрелась. И точно: девушки не выделяли никого из участников разминочного боя, просто привлекали к себе внимание.
  - А теперь воздушная стихия! - провозгласил преподаватель.
  И по всему стадиону тут же начали закручиваться вихри. Удивительно, но на трибунах воздух оставался по-прежнему почти неподвижен, не поднялось даже легкого ветерка. Одного из парней внизу, высокого темноволосого незнакомца, подняло в воздух, несколько раз перевернуло и швырнуло об землю. Я ахнула.
  - Стоп! - закричал декан. - Дерек, ты выбываешь. Линор, десять очков.
  Дерек поднялся и прихрамывая пошел к трибунам. Линор нашел взглядом нас с Рин и поднял в приветствии руку. Преподаватель тоже взглянул на нас, желая увидеть, на кого хотел произвести впечатление его студент.
  - Продолжаем! - выкрикнул он. - Переходим к воде!
  Вот теперь я удивленно подалась вперед и уставилась на разворачивающееся перед нами действо во все глаза. Если огненные шары у всех боевиков были более-менее одинаковы, да и вихри мало отличались друг от друга, то с водой студенты изгалялись, кто во что горазд. Вот на голову Аравану обрушился целый водопад. И тут же, испаряясь, обжигающим туманом полетел обратно к пославшему его рыжему парню с волосами, заплетенными в косу. Тот попробовал было уклониться, но оказался недостаточно скор, и горячее облако плотно окутало его.
  - Норрис, выбываешь, - провозгласил преподаватель. - Десять очков Аравану.
  Ардас сосредоточенно метал налево и направо огромные ледышки - должно быть, те самые сосульки, упомянутые Рин. Такой сосулькой не то, что голову проломить, а и насквозь прошить можно было бы, но щиты его соперников пока держались. Вокруг Линора закручивался водный вихрь, очень похожий на воздушный. Эльф умело направлял его движением рук из стороны в сторону, окружая себя непробиваемым водным коконом. Защита была хороша, вот только атаковать он на сей раз не торопился, видимо, довольствуясь полученными в воздушном раунде баллами.
  К концу общей разминки от двух десятков студентов на стадионе осталась половина. Я осознала, что девушек на боевом факультете не было. Видимо, боевая магия, как и некромантия, считалась не подходящим для женщин занятием.
  - Передышка и парные бои! - объявил декан.
  Он поднялся на трибуны и остановился возле леди Шанарры. Куратор, смеясь, что-то рассказывала ему. А уставшие студенты присели прямо на землю.
  - Как ты думаешь, - обратилась ко мне Рин, - кого-нибудь из наших приятелей поставят в пару друг с другом?
  - Надеюсь, что нет, - ответила я. - Мне бы не хотелось смотреть на то, как сражаются друзья.
  - Это могло бы быть интересно, - протянула подруга. - Линор хорошо подчиняет себе воздух, зато у Аравана сильнее огонь. Было бы любопытно посмотреть.
  - А ты смогла бы практиковаться на мне в некромантии? - поинтересовалась я.
  Рин округлила глаза.
  - Ты что, Вира, это совсем другое! Учебный бой все равно не так опасен, как настоящий. Вон даже выбывшие парни отделались только синяками и ушибами. Видишь, сидят, болтают, смеются. Не удивлюсь, если и ставки делают.
  И точно, проигравшие не выглядели слишком расстроенными. Точнее, не выглядели до слов своего декана:
  - Всем выбывшим пять кругов полосы препятствий после парных боев! Остальным - тянуть жребий и разбиваться на пары!
  Оказывается, в этом раунде соперников выбирал случай. Но все равно я обрадовалась, что нашим приятелям в противники достались незнакомые молодые люди.
  Следить за всеми парами одновременно у меня не получалось. Маги уворачивались от ударов противника, перекатывались по земле, взмывали в воздух, перемещались столь стремительно, что у меня начало рябить в глазах. По стадиону летали огненные шары, молнии, глыбы льда, даже камни, крутились зловещие воздушные потоки. В конце концов я неосознанно приняла решение смотреть только на Аравана. И лишь когда он поджег волосы своему сопернику огненной струей, а затем вывел отвлекшегося противника из строя, опрокинув мощным потоком воды, я поискала взглядом Ардаса и Линора.
  Ардас уже справился со своим противником, и я на мгновение пожалела, что не видела этого боя. А вот Линору не повезло. Он поскользнулся в грязи, не устоял на ногах и упал, чем тут же воспользовался его соперник. Отходя к трибунам, приятель имел раздосадованный вид и на нас с Рин даже не взглянул.
  
  - А здорово ты ему камнепад устроил, - восхищенно говорила Рин Ардасу.
  Был вечер, мы сидели в небольшом, но шумном трактире и отмечали первый учебный день. Линор в основном молчал, поскольку похвалиться ему было нечем, а неугомонная любопытная Рин расспрашивала приятелей о различных боевых приемах. Перед нами стояли кружки с элем, и я время от времени с опаской делала глоток. За тем, чтобы я не пила ничего крепче воды, мамаша Тамас в свое время следила строго. После того случая, когда Тортон стянул пару кружек браги и уговорил меня попробовать, я и сама на хмельные напитки смотреть не могла. Нам в ту пору было лет по десять, но я по сей день помню, как плохо нам было на следующий день после дегустации. А уж когда к больной голове и тошноте добавилась попа, горящая от поучений трактирщицы, я твердо решила, что больше ни капли спиртного в рот не возьму. Более того, на постояльцев смотрела с недоумением. Ладно, их-то мамаша Тамас учить уму-разуму розгой не будет, но охота потом целый день от головной боли маяться?
  Так что от предложенного Ардасом вина я поспешно отказалась, Рин неожиданно меня поддержала, и теперь мы все дружно пили эль. Делая очередной глоток, я старательно прислушивалась к самочувствию, но пока пугающих симптомов вроде бы не обнаружила. Красивое слово "симптом" я вычитала в одной из книг о медицине, и оно мне очень понравилось. Даже мысленно произнося его, я сама себе казалась прямо-таки ученой леди.
  Ну да надо признать, что за относительно недолгое проживание вместе с Риналией я не только нахваталась мудреных слов, но и несколько улучшила свои манеры. Пожалуй, разоблачения мне можно было не опасаться, разве что встречу "родственников". Но, как заверил меня декан-дракон, такая вероятность была ничтожно мала.
  - С камнепадом удачно получилось, - тем временем охотно рассказывал Ардас. - Самым трудным было расколоть в воздухе тот булыжник, а дальше все уже ерунда оставалась.
  - А зачем нужно было раскалывать камень? - не поняла я.
  - Потому что бой учебный, - пояснил Араван. - Швыряться большими камнями запрещено, а вот мелкими камешками - сколько угодно. Но и такой, казалось бы, ерундой можно здорово отвлечь и дезориентировать противника.
  Рассказывая, он слегка наклонился ко мне через стол и взял меня за руку. Внутри отчего-то стало тепло, будто от кружки горячего чая. Араван слегка погладил мою ладонь большим пальцем. Было немного щекотно, а еще - приятно, и очень захотелось, чтобы это мгновение продлилось как можно дольше. Но тут я заметила взгляд Рин, брошенный на наши сцепленные руки, вспыхнула и выдернула ладонь. Пусть подруга и не сказала ничего, и даже не изменилась в лице, мне вовсе не хотелось выглядеть в ее глазах легкомысленной особой.
  А вот Араван, похоже, расстроился. Он помрачнел и больше почти не принимал участия в беседе, заговаривая лишь тогда, когда кто-нибудь обращался непосредственно к нему. Мне было от этого не по себе, но и как поступить правильно в такой ситуации - я не знала.
  Немного подумав, решила поговорить дома об этом с Рин. Все-таки ей виднее, как там у благородных заведено. Там, где я росла, все было просто - всякие вольности можно было позволять только жениху, иначе о девушке слухи дурные пойдут, и никто к ней ни за что не посватается. А здесь все-таки город большой, да и эльфы с драконами вполне могут иные обычаи иметь. Вот и Шерран на что-то такое намекал, да и разговор с леди Шанаррой был, по меркам моего родного городка, совсем неприличным, а в Университете все к нему отнеслись, будто так и надо.
  Уже прощаясь у калитки, Араван вновь взял меня за руку и тихо сказал:
  - Ты очень красивая, Вира.
  От этих его слов мне стало так хорошо, так радостно. Неужели он и впрямь находит меня красивой? Я знала, что хороша собой, но была уверена, что рядом с Рин ни один парень на меня не посмотрит, вот она-то настоящая сказочная красавица! А Араван все равно меня выделил!
  Конечно же, подруга заметила улыбку, сияющую на моем лице.
  - Притворщица! И кто мне говорил, будто равнодушен к Аравану?
  - Я не равнодушна, а... Ну вот не знаю, Рин, - посетовала я, забираясь с ногами в кресло. - Он меня за руку сегодня брал, целых два раза! А еще сказал, что я красивая!
  - Да, попал парень. Ну а ты что?
  - Ну я ж сказала, что не знаю. Мне приятно, когда вот так, за руки держаться, понимаешь? Но я не знаю, можно ли. Он не станет думать обо мне дурно?
  Риналия рассмеялась.
  - Уверена, что не станет. Во всяком случае, если ты не намерена позволять ему много больше.
  Я даже вскочила от возмущения.
  - Ты что? Как это - больше?
  Рин мечтательно потянулась.
  - Ну в поцелуях, например, ничего дурного нет. А вот трогать себя за попу или за грудь действительно лучше не разрешать, а то еще решит, что ему теперь все можно.
  Я во все глаза смотрела на подругу. Действительно, эльфийские нравы сильно отличаются от людских. Мне бы такое и в голову не пришло! Но это соображение только повеселило Рин.
  - Уверяю тебя, эльфы поскромнее людей будут. Просто ты жила в маленьком городке, да еще на севере, там воспитание более строгое, насколько я поняла. А в Каррене ты еще всякого насмотришься.
  Я немного помялась, но все таки задала подруге очень сильно заинтересовавший меня вопрос:
  - Рин, а ты с кем нибудь-уже... ну, это... целовалась?
  И густо-густо покраснела.
  - Конечно, - безмятежно ответила Рин. - Несколько раз. Это очень приятно, между прочим, когда парень имеет в таких делах опыт.
  Я глядела на нее во все глаза. Риналия так просто признавалась в подобных вещах! Может, у меня действительно деревенское воспитание?
  - И с тем своим женихом, да?
  - Один раз, - нехотя призналась эльфийка. - Причем мне не понравилось, как он целуется. Фу!
  - А может, он как раз после поцелуя и решил на тебе жениться? - предположила я.
  Рин хохотала так, что из глаз ее потекли слезы.
  - Ну уж поцелуи здесь точно не при чем. Он просто увидел возможность породниться с влиятельной семьей и заполучить богатство жены. Мне-то он, разумеется, пел о любви, вот только я тоже не вчера родилась. Да если хочешь знать, я с ним и поцеловалась уже после того, как он меня запер в своем доме. Пыталась убедить его, что я смирилась и согласна на свадьбу.
  Вот, значит, как. Похоже, в поцелуях действительно нет ничего постыдного, иначе Рин не говорила бы о них с такой легкостью. Интересно, а как это было бы с Араваном? От этой мысли я вся вспыхнула и мне стало немного страшно и в то же время волнительно-сладко.
  - Об Араване думаешь? - догадалась проницательная Рин.
  Я кивнула, отведя глаза.
  - Он хороший парень, - одобрила подруга. - И ты ему нравишься.
  И я, помимо воли, принялась ломать голову: позволить ли Аравану поцеловать себя, если он захочет? Мысль о том, что он может этого не хотеть, мне даже в голову не пришла.
  
  На следующий день мы с Рин опять разделились: она пошла на лекцию по эльфийской магии, а я - на практическое занятие по драконьей. Меня немного смущало то, что сразу начиналась практика, а я ведь совсем ничего о своей магической силе не знала. В аудитории были вчерашние девушки, а еще - едва ли не две дюжины парней. И пусть они называли свои имена, представляясь преподавателю, я их толком запомнить не сумела.
  Вскоре оказалось, что боялась я зря. Преподаватель начал занятие с того, что напомнил нам об основной нашей стихии - огне, а затем предложил закрыть глаза и представить свой внутренний огонь.
  - Огонь питается эмоциями, - пояснял он. - И в этом заключается для вас и благо, и сложность. Потому как вы должны будете не просто вызвать в себе нужные эмоции, но и суметь удержать их под контролем. Все вы знаете, что огонь приносит немало пользы, но способен причинить и вред.
  Я обдумала его слова. Ведь и верно, мы обогреваем наши жилища огнем, готовим на нем еду, но в то же время пожар способен уничтожить все на своем пути. Получается, при применении силы важно не допустить такого вот пожара, или, по выражению преподавателя, "неконтролируемой стихии".
  Но до этого оказалось далеко. Сегодня мы искали "свои" эмоции, те, которые усиливают именно нашу магию. Я полагала, что моей была ярость: разве не разъярившись я напала на лорда? Но оказалось, что я не права. Злость и ярость - эмоции боевиков, а моей оказался страх. В первом случае я боялась за себя, во втором - за Рин.
  - Вы расстроились, Вирра? - пророкотал преподаватель, произнося мое имя в точности, как Шерран. - Напрасно. Страх испытывают все здравомыслящие люди. Ничего не боятся только безрассудные безумцы. К тому же эта эмоция не обязательно будет единственной. Пробуйте дальше.
  И я старательно пыталась вызвать в себе то грусть, то отчаяние, то нежность. Увы, на них моя сила никак не реагировала. Никакого огня внутри я не ощущала.
  
  У Рин занятие прошло совсем иначе. На перемене она показала мне тетрадку с конспектом и похвасталась, что получила целых два приглашения на свидание от однокурсников.
  - И что, пойдешь? - поинтересовалась я.
  - Не-а, не пойду. Все равно никто из них мне не понравился, а настраивать против себя соучеников я не хочу. Так что я сразу предложила парням просто дружить. А еще я после лекции случайно столкнулась с Линором и договорилась, что мы встретимся на большой перемене у столовой.
  Я только хмыкнула. Случайно, как же! Да Линор небось караулил мою подругу еще до звонка под аудиторией. Но пообедать с новыми приятелями я была не против, тем более, что увидеть Аравана хотелось.
  Но возле столовой нас ожидали только Ардас и Линор.
  - А где Араван? - спросила я.
  - Он сегодня не пришел в Университет, - пояснил Ардас. - У него важные дела.
  - Встреча с будущим тестем, - добавил Линор.
  У меня потемнело в глазах. Как это - с будущим тестем? У Аравана что же, уже имеется невеста?
  Известие настолько неприятно поразило меня, что остаток учебного дня прошел будто в тумане. Я толком и не поняла, что именно я ела в столовой, но все блюда казались мне безвкусными. Ардас и Линор болтали и шутили, а я натянуто улыбалась, но не смогла бы вспомнить ни слова из разговора. И облегченно вздохнула, когда прозвенел звонок. Видеть радостные лица приятелей становилось невыносимым.
  По счастью, у дес Таннаса сегодня была лекция, а не практическое занятие. Декан начал ее с заявления, что будущие некроманты должны думать об учебе, а не о гулянках и свиданиях. Смотрел он при этом на нас с Риналией. "Правильно, буду думать только об учебе", - зло решила я. При мысли о свиданиях меня и вовсе начинало передергивать, а я ощущала себя самой распоследней дурой. Рин молча записывала лекцию, время от времени бросая на меня сочувственные взгляды.
  За всю дорогу домой она тоже не произнесла ни слова, заговорив уже тогда, когда мы устроились с учебниками за огромным столом в кабинете.
  - Вира...
  - Интересная была лекция, правда? Как ты думаешь, у нас получится хоть одно заклинание?
  - Вира...
  - Декан сказал, что они очень простые, даже примитивные, но мне так не кажется.
  - Вира! - взорвалась подруга. - Я же вижу, что ты хочешь поговорить об Араване!
  - И вовсе нет, - возразила я. - Я даже слышать о нем не желаю.
  - Вира, может быть, Линор ошибся или мы его не так поняли?
  - А как еще его можно было понять? Раз есть будущий тесть, то и будущая жена наверняка имеется.
  Против этого аргументов у Рин не нашлось.
  - Ну и ладно, - преувеличенно бодрым тоном сказала она. - Ну и пусть его. Пусть себе женится на толстой страшной корове.
  - А с чего ты взяла, что она толстая и страшная? - помимо воли заинтересовалась я.
  - А какая же еще? Будь она красивая, Араван бы с ней рядом сидел. А раз он сбежал от красы ненаглядной в Университет Каррены, то она точно толстая, страшная, сутулая и.. и лысая, вот!
  Несмотря на паршивое настроение, я все-таки прыснула со смеху.
  - Ну ты даешь - лысая! Разве бывают лысые эльфийки?
  То, что невеста Аравана - эльфийка, будто бы подразумевалось само собой.
  - Да! - вдохновенно вещала Рин. - Эта точно лысая, потому что характер у нее противный. И ей время от времени жиденькие патлы выдирают за вредность!
  И она продолжала в красках расписывать портрет неведомой нам девушки. Я и сама не заметила, как развеселилась.
  - А ты найдешь себе кого получше, - продолжала подруга. - И этот негодяй себе руки по локоть сгрызет. Хочешь, я тебя со своими однокурсниками познакомлю? Там есть очень симпатичные мальчики.
  - Нет, Рин, не хочу. И Араван не негодяй. Все-таки он мне ничего не обещал. Просто сказал, что я красивая, и за руку взял. Мы ведь даже не целовались, сама знаешь. Я сама себе все напридумывала, он не виноват. Давай лучше задание делать будем, а то завтра декан устроит нам умерщвление с воскрешением.
  - Правильно, ты у нас красавица, - пробурчала Рин, подтягивая к себе учебник. - А Араван все равно козел. Породы рогатой эльфийской.
  
  А на следующий день мне пришлось согласиться с придуманной Рин характеристикой. С утра у нас были две общие лекции: по истории магических рас и по правилам безопасности при применении маги. И если на первой мне все было понятно и даже интересно, ведь я совсем ничего не знала о драконах и совсем мало об эльфах, то вторую я просто записывала. Решила, что дома еще раз перечитаю, порасспрошу Рин и полажу по ее библиотеке. Преподаватель, правда, сказал, что может ответить на любые наши вопросы. Но я, окинув взглядом огромную аудиторию, где сидел весь первый курс, никого желающего переспросить о чем-либо, не заметила. Выглядеть единственной непонятливой студенткой мне вовсе не хотелось, так что ответы на все свои вопросы я решила искать самостоятельно.
  Так вот, возвращаясь к эльфийским козлам. При входе в столовую нас уже поджидали Линор и Ардас, а с ними и Араван собственной персоной. Обедать в его обществе у меня не было ни малейшего желания, но деваться было некуда. Так что я поставила на свой поднос тарелки и поплелась за наш столик.
  - Предлагаю в пятницу куда нибудь сходить и отметить окончание первой учебной недели, - предложил Ардас.
  Рин бросила на меня быстрый взгляд, и я едва заметно кивнула. Я понимала, что она беспокоится из-за меня, но не хотела лишать ее общения с приятелями. В конце концов ни Линор, ни Ардас ни в чем не виноваты, а подруге явно нравится проводить с ними время. Возможно, она даже выберет кого-нибудь из них. Во всяком случае, сегодня она ни разу не упомянула о декане, и я сочла это добрым знаком.
  - Хорошо, - согласилась подруга. - Выбирайте, куда пойдем.
  - Я знаю одно неплохое заведение, куда пускают только своих, - сказал Литор.
  - Отлично, тогда вечером зайдете за нами и пойдем вместе.
  - А сегодня у вас есть еще занятия? - поинтересовался Араван.
  Я промолчала, предоставив отвечать Рин.
  - Да, практическая некромантия. В прошлый раз мы собирали скелеты, интересно, какое задание придумает дес Таннас сегодня?
  - Скорее всего, что-нибудь не слишком сложное, - пожал плечами Араван. - У нас основы некромантии начались на третьем курсе, и мы сначала оживляли навозных жуков.
  Парни дружно расхохотались, видимо, вспомнив тех самых жуков.
  - Получается, вы тоже изучаете некромантию? - заинтересовалась Рин.
  - Да, любой маг должен уметь разобраться с нежитью. Другое дело, что воскрешать мертвецов и подчинять их своей воле или вызывать духов нам не под силу. А вот упокоить какого-нибудь зомби мы сможем. Но я вот что хотел спросить: придете посмотреть на тренировку?
  Я видела, что у Рин загорелись глаза, но не смогла себя пересилить.
  - Нет, нам заниматься надо, много на дом задали. Так что как-нибудь в следующий раз.
  Риналия согласно кивнула. Пусть ее и разочаровало мое решение, но она все равно поддержала меня.
  Парни немного расстроились.
  - У нас сегодня работа в боевых тройках, - пояснил Литор. - Это очень красиво. Каждый из тройки выбирает одну стихию и сражается только с ее помощью. Причем нападать можно на любого из магов-противников. Вот представь, ты выбрал воздух, а твой соперник - огонь. Вот и сбиваешь ураганом молнии и огненные шары.
  Я уже хотела пожалеть Риналию и согласиться, но тут она сама решительно ответила:
  - Ничего, это у вас не последний такой бой. Вира права, нам надо заниматься.
  До конца обеда Араван то и дело бросал на меня взгляды, но я упорно отворачивалась. А как только мы доели, поднялась и направилась в кабинет некромантии.
  Сегодня декан приготовил для нас очередное испытание. Как только мы заняли свои места, он щелкнул пальцами и перед каждым из нас оказалось по увядшему цветку.
  - Попробуйте оживить этот цветок при помощи силы магии. Все цветы только-только начали увядать, вернуть их к жизни несложно. Ни собирать по частям, ни заставлять хотя бы шелохнуться лепестки от вас не требуется. Приступайте.
  Один из парней поднял руку.
  - Господин декан, но мы ведь ничего не знаем, никаких заклинаний, как же мы сможем выполнить задание?
  Некромант смерил его презрительным взглядом.
  - Для подобной ерунды никакие заклинания не требуются. Нужна только концентрация. Я знаю, что пока еще никто из вас не применял магию осознанно. Будем считать это первой попыткой.
  Следующей подняла руку Рин.
  - Господин декан, я не смогу выполнить это задание. Вы ведь знаете, что моя магия еще не пробудилась. Что мне делать?
  - Пытаться, леди, - отрезал дес Таннас. - Пробовать снова и снова. Я обещаю не ставить вам плохую отметку, если у вас ничего не получится. Но есть большая вероятность, что однажды ваша попытка удастся.
  Риналия кивнула и уставилась на свою розу, молча шевеля губами. Лицо ее сделалось напряженным, руки она сцепила в замок перед собой. Я перевела взгляд на свой цветок. Нежная белая лилия давно поникла. Мне стало жаль ее. А потом я вспомнила, что моя эмоция - страх. Да, здесь она мне явно не поможет. За лилию я точно не испугаюсь. Украдкой огляделась по сторонам. Парни сидели с такими же сосредоточенными лицами, как и у моей подруги, но цветы перед ними оставались все такими же увядшими. Чего же я могу боятся? А вот чего: того, что я не выполню задание, и некромант примется насмехаться надо мной. Я усиленно постаралась сосредоточиться на этой мысли, но ничего не произошло.
  Мне стало обидно. Что же за день такой-то сегодня? Сначала непонятная лекция, затем встреча с Араваном в столовой, а теперь вот невыполнимое задание.
  Я и сама толком не заметила, как одинокая слезинка скатилась по щеке и капнула на белый лепесток. И тут случилось чудо: к цветку вернулась жизнь.
  - Слезы? - раздался надо мной голос декана. - Очень интересно! Никогда не слышал о подобном эффекте. Десять баллов!
  - Бабское оружие, - скривился рыжий парень. - Над мертвяками эта неженка тоже рыдать будет?
  Я закусила губу, Рин сжала кулаки, готовая налететь на моего обидчика, но ее опередил дес Таннас.
  - Встаньте, студент! - рявкнул он. - А теперь, будьте любезны, ответьте мне, отчего ваш нарцисс годиться лишь для того, чтобы выкинуть его на помойку?
  Рыжий что-то пробормотал.
  - Не слышу!
  - У меня не получается, - ответил парень чуть громче.
  - Так вот, студент дес Ривен, запомните: неважно, каким образом был получен результат. Мне абсолютно безразлично, будете вы рыдать над трупами, петь им песни или плясать ритуальные пляски диких племен из старых легенд. Я желаю видеть выполненное задание, а вы с этим не справились. Надеюсь, мои слова вам понятны?
  - Понятны, - пробормотал рыжий.
  Он покраснел так, что даже его веснушки стали незаметны.
  - А чтобы вам стало еще понятнее, я снимаю с вас десять баллов, - ехидно заявил декан. - И вы оказываетесь с минусовым результатом. Вы ведь помните, что студенты, набравшие минус пятьсот баллов, отчисляются?
  Дес Ривен кивнул и бросил на меня злобный взгляд.
  - А если я узнаю, что вы попытались каким-либо образом задеть девушек, то вылетите из Университета немедленно, - припечатал некромант. - Садитесь.
  Парень медленно опустился на свое место.
  - Продолжаем, господа студенты. Леди Виринея, вы свободны.
  - Простите, лорд дес Таннас, могу ли я остаться до конца занятия? - попросила я.
  - Разумеется, леди дес Наррен. Только не отвлекайте прочих от выполнения задания.
  Я сидела смирно, только посматривала по сторонам. У одного из парней, обладателя русых волос и карих глаз, ветка сирени снова посвежела. Этот студент заработал от декана пять баллов. Удивительно, но и Рин тоже смогла обратить вспять увядание своей розы.
  - Как здорово, Вира! - визжала она, когда мы вышли из здания Университета. - Ты ведь понимаешь, что это означает? Моя магия просыпается! Я больше не буду чувствовать себя недоучкой на занятиях! Я смогу выполнять задания вместе со всеми! И никогда-никогда больше не окажусь беспомощной!
  Я так привыкла, что Риналия всегда была смешливой и уверенной в себе, что ее слова стали для меня настоящим откровением. Оказывается, моя подруга стыдилась того, что пока еще не владеет магией.
  - Я так рада за тебя, - искренне произнесла я и обняла Рин. - Уверена, что не хочешь пойти на стадион и посмотреть на тренировку?
  Рин только помотала головой.
  - Нет, пойдем лучше домой.
  Как оказалось, решение она приняла неверное. Потому что дома нас поджидал неприятный сюрприз.
  
  - Леди Риналия, к вам гость, - сообщил дворецкий.
  - Что за гость? - удивилась Рин. - Я никого не жду.
  - Неужели? - раздалось от двери и в комнату вошел красивый молодой человек с пепельными волосами и зелеными глазами. - А говорила, что всегда будешь мне рада.
  Мне красавчик сразу не понравился. Слишком уж слащаво он выглядел. А Рин при его появлении побледнела и даже пошатнулась. Я тут же бросилась к ней и обеспокоенно спросила:
  - Что с тобой? Тебе дурно?
  Но подруга не ответила. Она подскочила к гостю и ткнула его пальцем в грудь.
  - Ты! Как ты вообще посмел появится в моем доме?
  - Я пришел к своей невесте, - спокойно ответил блондин.
  Рин даже задохнулась от возмущения.
  - К невесте? - прошипела она. - К невесте? Это с каких же пор я стала твоей невестой?
  - Ты должна была стать моей женой, - нахально заявил гость. - И стала бы, если бы не удрала по глупости.
  Так вот кто к нам заявился - друг детства Риналии, пытавшийся принудить ее к браку! Тот самый тип, из-за которого она вынуждена была бежать в Каррену и попала в лапы разбойников!
  - Ах, по глупости! - голос Рин уже походил на визг. - По глупости!
  Стоявшая на низком столе ваза с букетом темно-бордовых роз внезапно взмыла в воздух, подлетела к несостоявшемуся жениху, повисела над ним несколько мгновений, а потом перевернулась, опрокидывая свое содержимое ему на голову. Вид у блондина при этом помучился престранный: мокрый и жалкий, но усыпанный розами. Один цветок зацепился за его волосы, еще два остались на камзоле, остальные упали к его ногам.
  Я не выдержала и рассмеялась. Рин еще несколько мгновений недоверчиво смотрела на бывшего друга, а потом кинулась мне на шею.
  - Получилось! Вира, у меня получилось! Немного не так, как я хотела, но вышло!
  - А чего ты хотела?
  - А я подумала, что здорово было бы огреть этого козла вазой по голове. И вот видишь, сработало.
  - Я рад пробуждению твоей магии, - чопорно сказал почти позабытый нами блондин. - Но, быть может, мы все-таки поговорим?
  Его одежда и волосы уже были сухими - видимо, блондин тоже владел магией.
  - Нам не о чем разговаривать! - отрезала Рин.
  Над головой горе-жениха принялась парить все та же ваза. А я подняла маленьким смерчем цветы с пола и по-новой обрушила их блондину на голову.
  - Хорошо, - свирепо сказал он, выдирая розы из волос. - Хорошо, я сейчас уйду. Но мы еще непременно встретимся.
  Вдохновленные успехами, мы не придали его угрозе особого значения. А зря.
  
  Это произошло в пятницу. После занятий мы отправились домой, договорившись с приятелями, что они зайдут за нами вечером. Желая срезать путь, свернули в неприметный безлюдный проулок. Я была слишком поглощена мыслями о том, что мне предстоит провести целый вечер в обществе Аравана, потому-то и не почуяла неладное, а шла себе вперед, пока Рин не дернула меня за рукав.
  - Стой, - прошипела она и попятилась обратно.
  Но было уже поздно. Вокруг нас сгущался липкий душный туман. Я сразу припомнила день своего похищения из трактира: тогда лорд воспользовался подобным заклинанием. Дернулась раз, другой, попробовала закричать, но только беззвучно раскрывала рот. А потом заметила, как оседает на землю Рин. Попыталась рвануться к ней, но тут же и сама кулем свалилась у чьего-то забора.
  Пришли в себя мы в какой-то незнакомой комнате. Руки и ноги были свободны, вот только пошевелить ими удавалось с трудом. Во рту пересохло, голова кружилась. Поскольку мебели в комнате не было, то лежали мы прямо на полу. Благо еще, что кто-то заботливо положил на пыльные доски пестрый коврик.
  Рядом со мной застонала и пошевелилась Рин. Заклинание, которым нас одурманили, хоть и было похоже на то, которым меня оглушили в таверне, но все же последствия его переносились полегче. Дурнота быстро отступала, головокружение тоже начало проходить, голос вернулся. Я шепотом поделилась своими наблюдениями с Рин.
  - Магия иная, - пояснила мне подруга. - Одно и то же магическое действо в исполнении эльфа, дракона или человека зачастую будет разниться. Так что похитивший нас - не человек.
  Она уже осторожно приподнялась на локтях, а затем и вовсе уселась, скрестив ноги. Я последовала ее примеру. Окошко в этой странной комнате было одно, совсем крохотное и почти под потолком. Через него выбраться никак бы не получилось. А судя по красноватым отсветам на беленых стенах, провалялись без сознания мы несколько часов. Солнце уже заходило.
  Скрипнув, открылась дверь, и в комнату вошел вчерашний блондин. Перед ним парил поднос с графином, двумя стаканами и тарелкой с фруктами.
  - Ну конечно же! - закричала Рин, вскакивая на ноги. - И как я только сразу не догадалась? Что, Кареим, решил повторить попытку?
  Я впервые услышала имя незадачливого жениха подруги - Кареим.
  - Пора бы тебе уже понять, что я - твоя судьба, Риналия, - пафосно заявил он.
  С воинственным воплем Рин попробовала наброситься на него, но словно бы увязла в воздухе, будто муха в меду. Похоже, на этот раз Кареим был начеку и сразу же применил какие-то чары. Видя это, я благоразумно осталась сидеть на месте, выискивая возможность для внезапного нападения.
  - Завтра ты станешь моей женой, - продолжал между тем Кареим.
  - И не надейся! - выплюнула Рин. - Ни за что! К тому же меня будут искать и найдут. Мои слуги, наверное, уже забеспокоились.
  - Действительно, - задумчиво сказал блондин. - Слуги - это проблема. Они могут поднять ненужный шум, а мне ни к чему проблема. Спасибо, что напомнила о них. Я придумаю, как их успокоить. Полагаю, записки от тебя им будет достаточно.
  - Подлец! Негодяй! - заорала эльфийка.
  А потом принялась его крыть совсем уж неприличными выражениями. Кареим поморщился.
  - И откуда только приличная эльфийская девица может знать такие слова?
  - А я их у разбойников подслушала! - заявила Рин.
  - У каких разбойников? - округлил глаза Кареим. - Риналия, ты что, свела знакомство с разбойниками? Удивительнейшая безответственность. Моя супруга не может якшаться со всяким сбродом! Вот видишь, что происходит, когда ты остаешься без должного присмотра? Поступила в Университет, подружилась с разбойниками! Позор!
  Его последние слова меня несколько озадачили. Этот эльфийский хлыщ всерье считает учебу в Университете позором? Приравнивает ее к общению со сбродом? Кончики пальцев начало покалывать, а затем меня будто окутал вязкий кисель. Этот гад все предусмотрел и лишил меня возможности неожиданно на него напасть.
  - С разбойниками я, между прочим, по твоей милости повстречалась! - подбоченилась Рин. - Мне пришлось удирать в Каррену в одиночестве, вот я на них и наткнулась.
  - Они ничего с тобой не сделали? - забеспокоился жених.
  - Ничего, кроме того, что ограбили, избили и убили Полумесяца!
  - Но не обесчестили? - настаивал блондин.
  Я уж даже решила, что он не так плох, как кажется: вон как переживает. Оказалось, что я ошиблась.
  - Нет, они приняли меня за юношу.
  - Хвала всем богам! Мне бы не хотелось, чтобы мою жену за спиной называли разбойничьей шлюхой.
  Рин от возмущения даже задохнулась, да и мне приличные слова в голову не шли. Все ругательства, которые я знала, казались слишком ласковыми для этого негодяя.
  - Так, вижу, дорогая невеста, больше возражений у тебя не имеется, - уже неприкрыто издевался Кареим. - Быть может, у тебя тогда есть пожелания? К платью? К свадебному обеду? К одеянию для брачной ночи?
  - К жениху, - прошипела Рин. - Чтоб тебя виверны задрали!
  Но блондин только рассмеялся.
  - Ладно, сидите здесь. Попить и перекусить я вам принес. А я пойду, напишу от твоего имени записку дворецкому. Почерк твой я знаю, подделать его мне труда не составит.
  Стоило Кареиму выйти за дверь, как мы вновь смогли свободно двигаться, вот только толку от этого было мало. Для начала я предложила попробовать выломать дверь с помощью магии, но она оказалась устойчива к воздействию. Или же это у нас пока не хватало сил. Окошко, как я уже упоминала, было слишком маленьким. Даже если мне удалось бы добросить до него Рин силовым потоком, попутно не приложив ее пару раз хорошенько о стену, выбраться у нее все равно бы не получилось. Так что мы вновь уселись на пол и подтянули к себе поближе поднос. Несмотря на все пережитое, есть нам хотелось, а уж пить - тем более.
  - Вот ведь гад, - тоскливо сказала Рин. - Все предусмотрел. Даже записку слугам. Не знаю, что он там сочинит, но явно что-то правдоподобное. В Университете нас до понедельника не хватятся, мои родители уверены, что у меня все в порядке. Ну почему я не подала на этого урода жалобу? И вообще никому ничего не сказала, только тебе. Пожалела, решила, что в Каррене он меня не достанет.
  - Ладно, давай подумаем, что можно сделать. Вряд ли у него такие связи в Каррене, чтобы он мог жениться без твоего согласия.
  - Я думаю, что он планирует опять одурманить меня и вывезти из города, - сказала Рин. - А сейчас ищет возможность это сделать. Он потому и тебя прихватил - чтобы не подняла шум раньше времени.
  - Получается, мы сейчас неподалеку от того места, где он напал на нас?
  - Скорее всего, да. Не мог же он тащить два бесчувственных тела через весь город. Думаю, он снял этот дом или просто обнаружил здание, где никто не живет. Специально нашел в том квартале, что располагается между Университетом и нашим домом. И выжидал удобного случая. А тут мы так вовремя ему подвернулись на безлюдной улице.
  - Значит, мы можем примерно представить, где находимся, - заключила я.
  - Да, - уныло согласилась подруга. - Вот только это нам ничего не дает.
  Свет за окном понемногу начал угасать, в комнате темнело. Мы с Рин молчали - говорить было не о чем. Наконец дверь снова распахнулась, пропуская Кареима. Выглядел эльф чрезвычайно довольным собой.
  - Полагаю, дорогая моя невеста, ты будешь рада узнать, что я все уладил.
  - Нашел способ вывезти меня из Каррены? - презрительно спросила Рин.
  - Догадливая, - прошипел Кареим. - Да, в Каррене заключить брак без согласисия невесты у меня бы не получилось. Увы, ни связей, ни влияния у меня в этом городе нет. Да еще и ты, как студентка Университета, оказывается, имеешь право на его защиту. Ничего, скоро мы выберемся отсюда. Что же до твоей подружки, то ей придется немного поспать. Не волнуйтесь, леди, ничего неприятного с вами не произойдет. Вы просто уснете, а в воскресенье утром проснетесь и будете вольны идти куда вам вздумается. Возможно, вас будет немного тошнить, но это, право же, такая ерунда. Всего лишь последствия слишком долгого наведенного сна.
  В следующее мгновение мое тело будто бы опутали невидимыми веревками так, что я не могла и пошевелиться. А открыв рот, я с ужасом обнаружила, что не могу издать и звука. Судя по испуганному взгляду подруги, она испытывала сходные ощущения.
  Кареим между тем подошел к нам и поднял Рин на ноги. Послушная его воле, она сделала несколько шагов.
  - Отлично! Жаль, что заклинание подчинения недолговечно. Но у меня уже все готово для выезда из города, а в лесу можешь сопротивляться, сколько угодно. И к тому моменту, как мы вернемся домой, пройдет достаточно времени, чтобы его можно было наложить еще раз. А в храме, как ты сама понимаешь, никто никаких обязательных проверок на зелья и заклинания проводить не будет.
  По щекам Рин потекли слезы. Она явно понимала происходящее, но ничего поделать не могла.
  И тут дверь распахнулась в очередной раз.
  - Так, и что здесь происходит? - неторопливо поинтересовался вошедший. - Похищение, удержание против воли, применение запрещенного заклинания. Весьма и весьма любопытно. Вы отдаете себе отчет в противоправности собственных действий, юноша?
  Кареим громко выругался. А я с удивлением смотрела на нашего декана и никак не могла сообразить, откуда он здесь появился.
  - Мне кажется, это не ваше дело, - зло процедил Кареим.
  - Как раз-таки мое, - возразил дес Таннас. - Видите ли, эти юные леди являются студентками моего факультета. Следовательно, я в какой-то мере отвечаю за их безопасность.
  - Риналия - моя невеста!
  - И именно поэтому вы наложили на нее заклинание подчинения? А леди Виринея, я так понимаю, подружка невесты? Я не знаю, откуда вы родом, юноша, но столь странный свадебный обычай вижу впервые. Вы ведь не откажетесь пройти со мной в Университет и рассказать о нем поподробнее нашему преподавателю истории магических рас? Полагаю, ему будет очень интересно.
  Я заметила, что Кареим разминает пальцы, готовясь к нападению. Поскольку эльф держал руки за спиной, то некромант этого не видел. Позабыв, что я под действием заклинания, я хотела крикнуть, чтобы предупредить декана об опасности. Но из горла вырвался только сдавленный сип.
  Но я зря волновалась. Застать дес Таннаса врасплох у Кареима не получилось. Когда эльф выбросил вперед руку, выпуская огненный шар, то некроманта тут же прикрыл мощный щит, впитавший в себя огонь и даже не дрогнувший. А Кареим мгновение спустя застыл, скованный заклинанием.
  - Нападение на преподавателя Университета, совершенное при свидетелях, - удовлетворенно констатировал дес Таннас. - Доказывается куда проще, чем попытка заключить брак против воли невесты. Вам не отвертеться, юноша. Да, на всякий случай - вдруг в будущем пригодится - не стоит использовать против дракона его родную стихию. Боком может выйти. Это я еще сегодня добрый. Хотя...
  И некромант щелкнул пальцами. Блестящие светлые волосы Кареима задымились и обуглились, оставляя его с на редкость странной рваной короткой прической.
  - Вот так гораздо лучше. Полагаю, юные леди подтвердят, что столь плачевными изменениями в своей внешности вы обязаны исключительно неосторожному поведению с огнем.
  Кареим выглядел столь нелепо, что я рассмеялась и тут же сообразила, что сковывающие чары на меня дольше не действуют. Рин тоже освободилась от действия заклинания подчинения и теперь смотрела на некроманта восхищенным взглядом.
  - Вы спасли нас, лорд декан! Благодарю вас.
  - Не стоит благодарности. Но рекомендую впредь вам получше выбирать себе друзей, не то однажды история может повториться.
  - Скажите, лорд декан, а как вы нас обнаружили? - спросила я.
  - О, это весьма забавная история. Я шел вечером в трактир поужинать и в переулке наткнулся на студентов нашего Университета. Троица парней с факультета боевиков собиралась брать штурмом этот дом. Разумеется, я не мог им позволить устроить тренировочный полигон в жилом квартале.
  - Ой, а я и забыла, что мы договорились поужинать вместе! - воскликнула Рин.
  - На ваше счастье, юная леди, они об этом не позабыли. И очень удивились, узнав от вашего дворецкого, что вы еще не вернулись из Университета. Они собирались идти на поиски, но тут очень кстати появился некий юноша, принесший написанное якобы вами письмо.
  - И показался им подозрительным? - спросила я.
  - Не только им, но и дворецкому. Тот заявил, что его госпожа иногда может проявить некоторое легкомыслие, но на сумасбродную особу уж никак не похожа. Так что за странным юношей ваши приятели проследили и пришли к этому дому. Вот только они не знали, действовал ли похититель в одиночку или у него были сообщники. На стадии разрабатывания плана проникновения в дом я их, как уже упомянул, и обнаружил. Пришлось задействовать свой преподавательский авторитет и запретить им лезть в логово преступника. Да, кстати!
  Декан щелкнул пальцами, и в окно вылетел маленький огненный шарик. А еще через несколько мгновений в комнату ворвались наши приятели. Ардас и Линор бросились к Рин, принялись дергать и тормошить ее, а бледный Араван подлетел ко мне и крепко обнял.
  - Вира, с тобой все в порядке?
  - Да, - ответила я и попробовала отстраниться от него.
  Но не тут-то было. Араван только крепче прижал меня к себе и уткнулся в мои волосы.
  - Я так за тебя переживал, - едва слышно сказал он. - Готов был этот дом в щепки разнести и порезать того урода на мелкие кусочки.
  Я невольно перевела взгляд на "урода". Действительно, с новой прической Кареим уже не выглядел красавцем.
  - Со мной все в порядке, - повторила я. - Не стоило переживать. Опасность грозила не мне, а Рин.
  Очень хотелось добавить, что лучше бы он переживал за свою невесту, но это было бы совсем невежливо.
  - Я чуть с ума не сошел, - продолжал между тем Араван хриплым шепотом. - Мы пришли за вами, как договаривались, а вас нет. Слуги в растерянности, никто ничего не знает.
  - Да-да, - перебила его я. - Лорд декан уже все нам рассказал. Вы не поверили письму, выследили Кареима, пришли к этому дому. Я знаю.
  - Кстати, а кто он такой, этот Кареим?
  - Жених Рин. Точнее, это он так считал. Рин вовсе не горела желанием выходить за него замуж. Извини, я подойду посмотрю, как она.
  И я решительно вырвалась из рук Аравана. Риналия отвечала на расспросы Линора и Ардаса, но то и дело бросала взгляды на некроманта, казалось, и вовсе не замечавшего ее.
  - Господа студенты, я предлагаю вам отвести юных леди домой, - негромко проговорил он. - А я пока подумаю, что мне делать с этим правонарушителем.
  - Им должна заниматься стража, - зло сказал Линор. - Отправьте его в участок, лорд дес Таннас.
  - Я бы хотел, чтобы его делом занялась комиссия Университета, - пояснил декан. - Все-таки он напал на профессора. А городская стража не очень-то любит, когда мы вмешиваемся в ее дела. Так что их я бы привлек уже тогда, когда у нас будет готово обвинение. Знаете что, юноша, придется вам посидеть в моей лаборатории. Вы ведь не боитесь скелетов?
  Последние слова его были обращены к Кареиму. И я с удовлетворением заметила, что эльф изменился в лице и побледнел, когда понял, в чьей именно лаборатории ему придется провести ночь.
  На лице Рин, напротив, появилось злорадное выражение. Да и никто из присутствующих сочувствовать Кареиму не собирался.
  - Итак, господа учащиеся, - с нажимом произнес наш декан, - и леди студентки тоже, на этом я вынужден с вами попрощаться. Отправляйтесь по домам.
  Само собой, ни о каком походе в трактир после случившегося не могло быть и речи. Приятели довели нас до дома, причем Араван то и дело порывался взять меня за руку. Наконец я сбежала от него поближе к Ардасу. Эльф покосился на меня, но ни слова не сказал.
  - Риналия, как тебя только угораздило связаться с этим типом? - громко вопрошал между тем Линор.
  Я мысленно вычеркнула его из претендентов на сердце подруги - затмить дес Таннаса у этого зануды определенно не получится.
  - Я вовсе с ним не связывалась, мы с ним с детства дружили, - рассеянно ответила Рин.
  Вид у нее был мечтательный, похоже, подруга то и дело убегала мыслями куда-то далеко. И я, кажется, даже знала куда. Вернее - к кому. И мне это не слишком нравилось, поскольку лорд некромант остался к чарам Риналии равнодушен. А я не хотела, чтобы моя подруга страдала от безответной любви.
  
  Расстались с парнями мы уже у дома. Линор предложил на следующий день встретиться и отметить наше чудесное спасение, и Рин, к моему удивлению, согласилась. А стоило нам распахнуть двери, как к Риналии бросился бледный до синевы Дженкинс.
  - Госпожа Риналия! - восклицал он. - С вами все в порядке?
  - Да, Дженкинс, все хорошо. Распорядись, чтобы приготовили ужин. Я голодна. И пришли ко мне Линду.
  Но Дженкинс все никак не мог угомониться. Он все рассказывал, что именно он пережил, когда юные леди не вернулись из Университета, и как заподозрил в Кареиме мошенника. Я даже удивилась: неужели дворецкий не узнал друга детства своей госпожи. Оказалось, что красавчик эльф никогда не был в Каррене. Продолжая сокрушаться, Дженкинс тем не менее успел выполнить все распоряжения Рин. И вскоре мы с подругой разошлись по комнатам - каждую из нас ждала наполненная горячей водой ванна. А едва облачившись в халат, я услышала, как Рин зовет меня ужинать.
  Меня после насыщенного событиями дня клонило в сон. Сытный ужин только усилил усталость, но Риналия все никак не замолкала, то и дело тормоша меня.
  - Ты ведь видела, как он расправился с Кареимом? А как потом подпалил ему волосы? И скелетами напугал, здорово, да? Скажи, ведь правда, он самый лучший?
  Подруга разрумянилась, глаза ее горели. А я вяло ей поддакивала и думала, что теперь влюбленность Рин в декана только окрепла. И с этим, увы, ничего нельзя поделать.
  А на следующее утро меня ожидал сюрприз. Мы с Рин как раз закончили завтракать, когда в столовой появился Дженкинс и торжественно объявил:
  - Леди Виринея, к вам гость.
  Я растерялась. Ко мне никто не мог прийти, кроме Аравана. Но разговаривать с ним наедине никакого желания не было. Можно, конечно, попросить Рин не оставлять нас ни на минуту, какие бы намеки гость не делал. Я совсем уж было решила так и поступить, когда дворецкий добавил:
  - Он представился лордом Шерраном, леди.
  Шерран! Неужели он решил навестить меня так скоро? Я вскочила со стула и едва ли не бегом бросилась в гостиную. Любопытная Рин не отставала от меня.
  Дракон очень обрадовался мне. Он подхватил меня на руки и закружил, а я жмурилась и смеялась.
  - Я рад, что у тебя все хорошо, дракончик, - сказал он, поставив меня на пол.
  - Шерран, я хочу познакомить тебя с моей подругой Риналией.
  Я ожидала, что Шерран замрет, восхищенный красотой эльфийки, но он только вежливо склонил голову.
  - Рад знакомству, леди.
  - Взаимно, лорд.
  Похоже, внешность моей подруги не произвела на дракона уже привычного мне сногсшибательного впечатления. В его глазах был умеренный интерес - и только. Но сейчас меня занимал иной вопрос.
  - А как ты разыскал меня в Каррене?
  - По ауре. Я помню твою ауру, вот и нашел ее.
  Рин потрясенно вздохнула.
  - Вы можете найти того, кто вам нужен, просто по ауре даже в столь большом городе? Это очень редкое умение. Понимаешь, - пояснила она мне, - все маги могут при желании видеть ауры. Нас тоже этому научат. Но обычно ауру видят только глядя непосредственно на ее носителя.
  - Обычно так, - подтвердил Шерран. - Но все же я не совсем обычный маг.
  - Он очень сильный маг, - гордо объявила я. - Помнишь, я рассказывала тебе, как он спас меня от лорда?
  - Разумеется, помню. Лорд Шерран, могу я предложить вам чай? Или, быть может, вы желаете позавтракать?
  От завтрака дракон отказался. Тогда Рин распорядилась, чтобы в гостиную принесли чай, а к нему - пирожки с мясом и с фруктами и пирожные со взбитыми сливками. Вскоре мои друзья уже перешли на "ты" и весело болтали.
  - Значит, вы обе учитесь в Университете? - спросил Шерран. - И как учеба? Сложно дается?
  - Да, лорд дес Таннас такой строгий, - не упустила случая пожаловаться я.
  - Зато справедливый, - тут же вступилась за предмет своего обожания Рин. - А какой он смелый!
  - Террес дес Таннас? - нахмурился Шерран. - Но разве он не некромант?
  - Некромант, - радостно подтвердила моя подруга.
  - И раз он уже на первом курсе ведет у вас занятия, стало быть, вы обучаетесь на его факультете?
  - Да, - сказала я. - Понимаешь, Шерран, так вышло, ну... совершенно случайно...
  - Случайно? Ты случайно поступила на факультет некромантии? Да еще и прихватила с собой эльфийку?
  Рин тут же сочла своим долгом заступиться за меня.
  - Это была моя идея. Вира поступила со мной за компанию.
  Шерран смерил ее недоверчивым взглядом. Риналии, видимо, давно уже поднадоела такая реакция на выбранное ею занятие, потому что она гордо задрала подбородок и уперла руку в бедро.
  - Пороть вас обеих некому, - неожиданно выдал дракон. - В некромантки они подались, романтики им захотелось. Да еще и декан-красавчик впечатление небось сильное произвел, так?
  - И вовсе он не красавчик, - тут же не вытерпела я. - А довольно мрачный тип.
  - Но очень-очень привлекательный, - вставила реплику Рин.
  Шерран страдальчески поморщился.
  - Как дети, честное слово. Вы хоть знаете, насколько опасное занятие выбрали? Ведь некроманты не только призывают мертвых, но и упокаивают нечисть. Уверены, что справитесь с такой задачей? Между прочим, практические занятия не за горами, так что это сомнительное удовольствие предстоит вам довольно скоро.
  Не знаю, на какую реакцию он рассчитывал, но у моей подруги загорелись глаза.
  - Ой, а об этом нам лорд декан еще не рассказывал! Мы только скелеты собирали и цветочки оживляли. А нежить - это так интересно и увлекательно! Шерран, а тебе доводилось с ней сражаться? Это очень сложно?
  - Не очень, - пробормотал растерянный таким напором Шерран. - Я ее попросту сжег. Некромант из меня не очень хороший, зато своей стихией я владею замечательно.
  Мы проболтали еще некоторое время, а потом Шерран спросил, согласимся ли мы поужинать с ним.
  - Если только завтра, - огорченно сказала Рин. - На сегодня мы уже договорились с приятелями.
  - С поклонниками? - невесть зачем уточнил дракон.
  - Да ну, - отмахнулась моя подруга. - Какие там поклонники. Так, мальчишки с факультета боевой магии.
  - Хорошо, тогда до завтра.
  Стоило Шеррану покинуть нас, как Рин пристала ко мне с расспросами.
  - Слушай, а почему ты не рассказывала, какой он красивый?
  - Ой, ну что ты! - я слегка покраснела. - Забыла просто.
  - Забыла? Ну ты даешь! Как можно забыть такое! А то, что он к тебе неровно дышит, почему скрыла?
  От неожиданности я даже не удержалась на ногах. Хорошо еще, что как раз позади меня стоял диван. На него я и плюхнулась.
  - Да с чего ты взяла? Он вообще ко мне как к ребенку относится. Даже называет драконенком.
  - На детей так не смотрят, - авторитетно заявила Риналия. - А как он произносит твое имя: Вирра.
  - Между прочим, декан драконьего факультета произносил его точно так же. Получается, он в меня тоже влюблен? - ехидно спросила я.
  Но Рин не так просто оказалось сбить с толку.
  - Не знаю, чего там с деканом, но этому красавцу ты приглянулась, - уверенно заявила она. - И не спорь со мной, со стороны виднее.
  
  Вечером мне совсем не хотелось никуда идти, но неугомонная Рин лично причесала меня и заставила принарядиться.
  - Девушки должны бывать в обществе поклонников, - втолковывала она мне. - Это полезно для поднятия самооценки.
  Я только хмыкнула. Ардас и Линор явно были поклонниками Рин, а не моими. Аравану я вроде бы была симпатична, но с ним я сама не желала иметь никаких дел после того, как узнала, что у него есть невеста. Но, как оказалось, он вовсе не собирался прекращать ухаживания. Весь вечер он не сводил с меня взгляда, а когда мы возвращались домой, то норовил схватить за руку. Риналия с Ардасом и Линором ушли чуть вперед и вряд ли смогли бы расслышать, о чем мы разговариваем. Поэтому я сказала прямо:
  - Араван, прекрати вести себя так, будто я тебе нравлюсь.
  - Но ты мне действительно нравишься, - запротестовал он. - Правда.
  - Вот как? А как же твоя невеста?
  - Понятно, - он помрачнел. - Откуда ты знаешь? Впрочем, я догадываюсь: Линор сказал. Вот только позабыл упомянуть, что ничего еще не решено. Да, отец Эланель хочет нашего брака, но ни я, ни она не горим желанием пожениться.
  - Тогда почему вы не скажете ее отцу об этом прямо? Я вовсе не хочу, чтобы обо мне пошли нехорошие слухи. А твои друзья считают, что вопрос с твоей свадьбой давно решен. И я буду выглядеть в их глазах непорядочной особой, кокетничающей с чужими женихами.
  И резко вырвав у Аравана свою руку, я быстрым шагом нагнала приятелей.
  
  А на следующий вечер мы ужинали с Шерраном. Он повел нас в дорогое заведение и угощал изысканными блюдами. Я смущалась, а Рин выглядела на редкость довольной. Хитрюга быстро выяснила, что Шерран давно знаком с нашим деканом, и тут пристала с расспросами.
  - Ой, а вы дружили с лордом дес Таннасом, когда учились в Университете?
  - Не совсем, - уклончиво ответил дракон.
  - Были приятелями? - не сдавалась Рин.
  - Скорее уж враждовали, - усмехнулся Шерран. - Каждый из нас был лучшим учеником своего факультета. И конечно же, мы были соперниками. Соперниками за внимание преподавателей, за дружбу парней, за внимание девушек. Потом, конечно, мы стали нормально общаться. Но это случилось уже после окончания Университета, когда мы повзрослели и через многое прошли. Был даже один случай, когда нам вдвоем пришлось противостоять едва ли не полчищу нежити. Террес ее упокаивал, а я просто жег огнем. Вымотались мы тогда знатно.
  - А где это было? - спросила я.
  Вопрос нежити волновал меня очень сильно. Я вовсе не была уверена, что у меня получится с ней справиться. Рин же, когда я заговорила с ней об этом, только отмахнулась. До практики было еще далеко, и подруга уверяла меня, что никто неподготовленных студентов в бой не пустит.
  - В Южных горах, недалеко от Гномьего перевала. Не знаю даже, не то гномы дорылись-таки до этих чудовищ, не то какие природные катаклизмы их пробудили. Но картина была жуткая: огромные существа, размером больше лошади, лезли из-под земли. Мне пришлось перекинуться в дракона, а Терреса ранили сразу и ему было не до оборота. Он так и стоял, привалившись к моей лапе. И посылал заклятие за заклятием. Да, жаркая ночка тогда выдалась. Вот после этого боя мы и стали друзьями. Но подкалывать друг друга никак перестать не можем.
  
  Несмотря на все заверения Рин о том, что я нравлюсь Шеррану, подтверждения ее словам я так и не обнаружила. Дракон был со мной любезен - и только. А на следующий день покинул Каррену, пообещав заглянуть как-нибудь при случае.
  Занятия в Университете становились все более и более нелегкими. Я уже научилась выдыхать пламя тонкой струйкой, чем заслужила одобрение леди Шанарры.
  - Очень хорошо, Виринея, - похвалила она меня. - Огненное дыхание - первый шаг к обороту. Думаю, максимум через полгода ты сможешь стать на крыло.
  Я зарумянилась от удовольствия. "Стать на крыло" означало превратиться в настоящего дракона и взлететь в небо. Интересно, каким драконом я буду? Я уже знала, что драконы бывают разных цветов и размеров. Наш куратор превращалась в алую драконицу чуть поменьше Шеррана.
  Помимо меня дышать огнем могли еще две мои сокурсницы. Одна из них, Рея, уже даже научилась отращивать огромные крепкие когти. Это называлось "частичной трансформацией". Рея поясняла свои успехи тем, что у нее уже был возлюбленный, способный усиливать ее огонь. Судя по появляющимся на руках девушки во время трансформации чешуйкам, ее драконица должна быть темно-зеленого цвета, чуть-чуть отдающего в синеву. Тоже очень красиво, не хуже алого.
  В целом отношения с сокурсницами у меня сложились довольно прохладные. Похоже, мне не могли простить тесную дружбу с эльфийкой и внимание парней-боевиков. Да еще и моя специализация немного отпугивала девушек. Но они хотя бы не задирали меня в открытую, так что особо я не переживала. Рин тоже не обзавелась новыми подругами, говорила, что они ей ни к чему, раз у нее есть я. Мы действительно после всего, что пережили вместе, чувствовали себя сестрами.
  Кстати, магия Рин действительно проснулась. И теперь подруга часто устраивала дома целые представления, то переливая с ладони на ладонь маленькие водопадики, то заставляя цветочные лепестки вихрем кружиться по комнате.
  - Скажи, а ты меня покатаешь, когда сможешь оборачиваться? - спросила как-то она. - Всегда мечтала полетать на драконе.
  - Ой, надо было попросить Шеррана, когда он прилетал в Каррену, - расстроилась я. - Что же ты ничего не сказала?
  - Дракон - не ездовая лошадь, чтобы катать всех желающих, - ответила Рин. - Все время забываю, что ты выросла в каких-то диких местах, где о драконах и эльфах толком ничего не знают. И как только ты там очутилась? Наверное, с твоими родителями - настоящими родителями, я имею в виду - случилось что-то плохое, ведь своих детей драконы добровольно ни за что не оставят. А Шерран на мою просьбу только оскорбился бы.
  - Да? - удивилась я. - А меня он нес на себе до Каррены.
  Упоминание о моих родителях не затронуло никаких струн в моей душе, ведь я совсем не знала их. Иногда я задумывалась о том, какими они были. Риналия тоже считала, что было бы неплохо их разыскать, но с чего начать поиски ни она, ни я не знали.
  - Вот видишь, а ты мне еще не верила! Конечно, ты Шеррану понравилась!
  - Нет, не думаю, - засомневалась я. - Просто так быстрее было добраться до Каррены.
  Рин только фыркнула. Она считала, что я ничего не понимаю в мужчинах, и я, пожалуй, была с ней согласна.
  Особенно если учесть наши непонятные отношения с Араваном. Если Ардас и Линор уже поняли, что ни одному из них не добиться взаимности от Риналии, и теперь их отношение к ней было восхищенно-покровительственное, будто к любимой младшей сестренке, то Араван, казалось, все еще пытается ухаживать за мной. Все его попытки поговорить о чувствах я пресекала, но он постоянно стремился прикоснуться ко мне якобы ненароком. А еще пытался дарить мне подарки. Недорогие, чтобы я не могла найти повод от них отказаться: небольшие букетики скромных цветов, конфеты, разные мелочи вроде удобного пера для письма. Я же запуталась в своем отношении к нему. Если раньше Араван мне очень нравился и я не без смущения думала о том, что могла бы с ним даже поцеловаться, то больше у меня подобных мыслей не возникало. И при воспоминании о его невесте, существовала она в действительности или нет, мне больше не было больно. Я по-прежнему находила Аравана красивым, мне было интересно с ним разговаривать, он мог насмешить меня удачной шуткой, но для меня он теперь ничем не отличался от Линора или Ардаса.
  Рин все еще смотрела на лорда декана влюбленными глазами. А я вместе с парнями-однокурсниками начинала его тихо ненавидеть. Задания становились все сложнее и сложнее. Оказалось, что некроманты должны уметь не только оживлять, но и отнимать жизнь. По счастью, в последнем мы тренировались пока только на все тех же уже срезанных цветах, но лорд дес Таннас со зловещей улыбкой обещал нашей группе скорое знакомство с умертвиями. Я подозревала, что приятным оно никак не будет.
  - Умертвия в основном опасны для одиноких путников, - рассказывал декан. - Эта нежить привязана к определенному месту, например, горной пещере. Покинуть ее умертвие не может. Казалось бы, все очень просто: достаточно выйти из пещеры и умертвие тебе не страшно. Но нет. В чем заключается сложность? Виринея?
  В последнее время декан называл нас только по именам и настаивал, чтобы мы обращались друг к другу так же. Уверял, что таким образом нам легче будет почувствовать себя одной командой. Парням, похоже, эта мысль не слишком нравилась, но деваться было некуда, все-таки сражаться с нежитью, как ни крути, нам предстояло вместе.
  - Умертвия выпивают силу, - ответила я. - Сначала путник ничего не подозревает, а потом просто не может покинуть гиблое место.
  - Плюс один балл за правильный ответ. Как лучше всего сражаться с умертвием? Риналия?
  - Проще всего драконам, владеющим стихией огня. Они могут попросту сжечь умертвие. Еще его можно поразить огненным шаром. Заморозить или утопить умертвие не получится. Маг со слабой огненной стихией должен сразу же поставить щит, чтобы не лишиться силы, а потом уже действовать по обстоятельствам. Например, обрушить на умертвие камни. Или заключить его в ледяную клетку. Это временные меры, умертвие непременно выберется. Но маг к тому времени успеет покинуть пещеру. Ну и наконец некроманты, в свою очередь, могут вытянуть из нежити силы и упокоить ее.
  - Правильно. Тоже плюс один балл. И именно этим мы с вами и займемся не далее как через две недели.
  
  К походу мы готовились всерьез. Помимо заклинаний занялись еще и покупками. Мне уже исправно платили стипендию, так что кое-какие деньги у меня водились. Жаль только, что о подработке мне приходилось только мечтать: учеба отнимала все мое время. Даже в трактир с приятелями мы выбирались все реже, виделись в основном в студенческой столовой.
  - Нужно купить теплые вещи, - оживленно говорила Рин, когда мы с ней в субботу пошли на ярмарку. - Носки там шерстяные, шарфы, сапоги на меху - в горах уже холодно, а у нас одежда и обувь на город рассчитана. И еще свитера и брюки.
  Я кивнула. На брюках особо настаивал декан, да и сама я понимала, что охотиться на нежить в платье как-то неуместно. Недолго запутаться в подоле и из охотника превратиться в добычу. В Университете я уже насмотрелась на старшекурсниц в брюках и не удивлялась, но вот самой их примерить было по-прежнему неловко. Зато Рин возбужденно поблескивала глазами, надеясь произвести в новой одежде впечатление на лорда дес Таннаса.
  Носки, шарфы, варежки и свитера из толстой колючей шерсти мы купили быстро. Небольшая заминка вышла только с сапогами - я хотела теплые и недорогие, а Рин - теплые и красивые. Но и эту задачу мы решили, приобретя две пары почти одинаковых рыжевато-коричневых сапог у одного торговца с большой скидкой. Торговалась я, вспомнив жизнь в родном городке и походы с мамашей Тамас на рынок, а Рин молча улыбалась. Не знаю, что произвело большее впечатление на продавца, мой напор или очаровательная улыбка эльфийки, но уступил он нам здорово. Отличалась купленная нами обувка только пряжками разной формы. Теплые, мягкие, с мехом внутри, на небольшом квадратном каблучке, сапожки привели меня в настоящий восторг. Таких у меня никогда не было!
  - А теперь пойдем выбирать брюки! - воодушевленно заявила Риналия. - Знаешь, мне давно хотелось их примерить. Вот только эльфийки их не носят. Наши ведь почти все целительницы, ну или с растениями возятся, поля на урожай благословляют, деревья лечат, цветы разводят. Кое-кто, правда, фонтаны обустраивает. Но это все и в платьях делать можно. А на боевом эльфиек мало, там из девушек в основном драконицы. Я им раньше немного завидовала, из-за одежды. Ну и еще тому, что они здорово за себя постоять могут. Но некромантки - даже лучше, чем боевики.
  За брюками мы направились в лавку. Я ожидала неодобрительных косых взглядов, но хозяйка только спросила:
  - Студентки, что ли?
  Мы гордо кивнули.
  - Ох, молоденькие какие. Для учебных боев одежда нужна?
  - Да, с умертвиями сражаться отправляемся.
  Вот тут-то лавочница изумилась.
  - Неужто некромантки? Разве ж туда девок берут?
  - Других не берут, а нас взяли, - заявила Рин.
  Брюки оказались очень удобными, но выйти из примерочной я смущалась, пока подруга, потеряв терпение, не вытащила меня в зал.
  - Отлично! - одобрила она. - Берем.
  Никто из покупательниц не смотрел на меня как на сумасшедшую, и я немного приободрилась. В конце концов, чем я хуже тех студенток и преподавательниц, что даже в городе щеголяют в мужской одежде?
  
  В предгорье действительно было холодно, да так, что зуб на зуб не попадал. Мы столпились в тесную кучку, ожидая декана. Стационарный портал перебросил нас сюда, а дес Таннас обещал явиться чуть позже с загадочной "группой поддержки".
  - Интересно, кого он с собой притащит? - спросил Род дес Ривес, тот самый рыжий парень, которому когда-то влетело за насмешки надо мной.
  Теперь, когда мы волей-неволей сдружились, оказалось, что Род - парень неплохой, как и его друзья русоволосый Вин и чернявый Декс. Просто поначалу они недоверчиво отнеслись к девушкам-некроманткам, а уж когда эти самые девушки на первых же занятиях уели их, то они и вовсе воспылали к сокурсницам недобрыми чувствами. Но сейчас былая вражда была давно позади, и мы только посмеивались над воспоминаниями о тех мелких пакостях, что некогда устраивали друг другу. К примеру, Декс привязал как-то Рин за косу к стулу, а она в отместку намазала его сиденье клеем. Когда декан узнал о наших шуточках, то заявил, что если подобное повторится, он с радостью отчислит шутников. Да и такие розыгрыши больше подходят несмышленым малышам, а не студентам Университета. Рин тогда густо покраснела и больше подшучивать над парнями не пыталась. И я подозревала, что вовсе не боязнь оказаться отчисленной тому причина.
  - Я слышал, что в такие походы берут еще и старшекурсников, чтобы они нас страховали, - выпуская пар изо рта, сказал Вин.
  - Старшекурсников? - переспросил, нахмурившись, Род.
  В этот момент воздух рядом с нами сгустился и замерцал, показывая, что вот-вот откроется портал.
  А еще мгновение спустя рядом с нами появились высокие фигуры в темных плащах.
  - О нет, - тихо простонала я.
  И с удивлением услышала, как рядом едва слышно вздохнул Род. Мой же стон был вызван тем, что я узнала троих спутников нашего декана: Линора, Ардаса и Аравана. Пятым в их компании был незнакомый мне рыжеволосый парень. Огненные пряди выбивались из-под шапки, голубые глаза весело блестели.
  - Привет, братишка, - весело бросил он.
  Братишка? Получается, это брат Рода? Тогда мне понятен отчаянный вздох сокурсника.
  - Покажешь мне, как ловко ты охотишься на нежить? - продолжил старший дес Ривас.
  - Перестаньте, - скривился лорд декан. - Если я не ошибаюсь, это ваша первая практика совместно с некромантами?
  - Да, сэр.
  - Так позвольте поинтересоваться, с чего вы решили, будто сможете расправиться с нежитью сами? Это вам не огненными шарами бесцельно швыряться, господа студенты. И я буду просто счастлив, если все вы вернетесь в Университет невредимыми.
  Рыжий выглядел пристыженным, да и лица эльфов заметно вытянулись.
  - Запомните первое правило: беспрекословно слушать меня, - продолжал декан. - Правило второе: не терять бдительности. И правило третье: не лезть на рожон. Пока достаточно. А теперь пойдемте обустраиваться.
  - Простите, сэр? - переспросил Ардас.
  - Устраиваться на ночлег, - немного раздраженно пояснил декан. - Неподалеку есть небольшой домик, там мы и заночуем.
  - Но разве мы не пойдем в пещеры? - недоуменно спросил старший брат Рода.
  - Вы желаете идти в пещеры вот так, без всякой подготовки, Ред? У вас имеется такая возможность. Надеюсь, вы позаботились о завещании, поскольку у меня нет ни малейшего желания решать еще и вопрос с тем имуществом, которым вы успели обзавестись за годы обучения.
  Сконфуженный Ред пробормотал, что он ничего такого не имел в виду, а просто поинтересовался. Некромант скептически хмыкнул и предложил нам следовать за ним. Оскальзываясь и то и дело проваливаясь в снег, мы довольно долго шли, растянувшись цепочкой. Очень хотелось узнать, отчего портал не открыли у того домика, где нам предстояло заночевать, но спросить никто не рискнул. Одно было хорошо: от быстрой ходьбы мы согрелись. А когда наконец вышли к домику, то увидели, что из трубы идет дым. Внутри точно кто-то был.
  Лорд дес Таннас прошипел что-то неразборчивое сквозь зубы, а потом велел нам:
  - Отойдите на безопасное расстояние. Держитесь вместе. Приготовьтесь ставить щиты и отражать заклинания. Старшекурсники, охраняйте младших.
  Араван тут же сунул меня себе за спину. Маги-боевики принялись разминать пальцы и запястья, словно готовясь к битве. Род и Декс что-то бормотали себе под нос, вероятно, вспоминая заклинания. Я дернула Рин за руку.
  - Он будет оборачиваться, спорим?
  - Лорд дес Таннас?
  - Он самый! Потому и попросил нас отойти!
  - Ой, я так хочу посмотреть, каким драконом он станет! - возбужденно воскликнула Риналия.
  И она храбро шагнула вперед, к декану. Ардас мгновенно сотворил воздушную петлю и дернул Рин на себя. Она упала в снег, но тут же вскочила и разъяренно прошипела:
  - Ты что себе позволяешь?
  Ардас молча схватил ее за плечо и отволок к остальным.
  - Рин, ты что, с ума сошла? - удивленно спросил Линор. - Куда ты сунулась? Там мы тебя щитом не прикроем.
  - Я хочу посмотреть на дракона, - упрямо повторила подруга.
  - Да ты и так его увидишь, - вмешалась я. - Шерран был огромным, думаю, декан не меньше.
  - Шерран? - заинтересованно переспросил Араван. - Ты с ним знакома?
  Я удивилась, потому что я-то знакома с Шерраном была, а вот о его знакомстве с приятелем-студентом понятия не имела. Но выяснить, откуда Арван знает дракона, я не успела. Потому что одновременно произошли сразу три события: распахнулась дверь домика, старшекурсники наколдовали прозрачные щиты, а дес Таннас обернулся драконом. Очень красивым, надо сказать, драконом, необычного стального цвета. Рин восторженно охнула.
  - Надо же, как ты меня встречаешь, - раздался знакомый веселый голос. - Какие почести!
  - Шерран! - заорала я и бросилась вперед.
  И тут же отлетела обратно, врезавшись в щит.
  - Вирра! Ты ушиблась?
  Щиты старшекурсников Шерран снял одним взмахом руки. Он подбежал ко мне и присел рядом.
  - Как ты? Встать сможешь?
  - Конечно смогу. Мне не больно, правда. Совсем-совсем.
  И в доказательство своих слов я тут же поднялась на ноги. Студенты уже окружили нас. Рин приветливо улыбалась дракону, парни смотрели с опаской и интересом, а Араван неприветливо хмурился. Тем не менее, он заговорил первым.
  - Рад приветствовать вас, Шерран.
  Мне показалось, что перед именем он слегка замялся.
  - И я рад... Араван, - вот теперь точно была пауза.
  Мы с Рин изумленно переглянулись. Похоже, эти двое были не просто знакомы, но и знали какие-то тайны друг друга.
  - Могу я поинтересоваться, что именно ты здесь делаешь? - сердито спросил уже обернувшийся вновь человеком дес Таннас.
  - Да так, решил ненадолго побыть в одиночестве в горах, - уклончиво ответил Шерран. - Никак не ожидал вашего здесь появления.
  Судя по скептическому виду декана, он не поверил ни слову. Но спорить не стал, а представил Шеррана остальным.
  - Все, спектакля не будет, - хмуро закончил он. - Можете идти в дом и располагаться на ночлег. Девушки пусть обустраиваются в одной из спален на втором этаже, а парни - в общей комнате внизу. Если я правильно понял, то вторая спальня уже занята. Пожалуй, дружище, придется мне побыть твоим соседом.
  Шерран закатил глаза в притворном ужасе.
  
  Внутри дом оказался гораздо больше, чем мы могли бы представить, глядя на него снаружи. Внизу была довольно большая кухня и еще та самая комната, которую декан назвал общей. В ней лежали у стены матрасы, которые парни тут же разобрали. На площадку второго этажа выходило две двери. Шерран указал нам с Рин на одну из них.
  - Будете ночевать здесь, - пояснил он.
  Декан пока оставался внизу, присматривал за размещением парней. Пользуясь его отсутствием, я спросила:
  - Шерран, а откуда ты знаешь Аравана?
  - Наши семьи давно знакомы, - нехотя пояснил он.
  Я собиралась расспросить поподробнее, но дес Таннас уже поднимался по лестнице, а Рин затащила меня в отведенную нам комнату. Там стояли две узкие койки, на одну из которых подруга сразу же плюхнулась.
  - Правда, он великолепен? - спросила она.
  Я и без объяснений поняла, о ком это было сказано. Конечно же, о драконе лорда Терреса.
  - Да, он очень красив, - согласилась я. - Драконы вообще прекрасны.
  - Знаешь, среди моих знакомых раньше не было драконов, - призналась Рин. - Я росла среди эльфов. Лишь когда я подросла, родители решили, что я должна общаться и с драконами, и с людьми. Но в том городе, где я жила до побега в Каррену, драконов почти не было. А в Каррене я бывала нечасто.
  Я уже знала, что в мире существуют государства людей, драконов, эльфов, а еще смешанные, где живут все три расы, причем последних больше. Получается, Рин жила в эльфийской стране.
  - А я вообще выросла среди людей, считавших, что ни драконов, ни эльфов не существует, - вздохнула я. - Ну да ты об этом знаешь. Представляешь, как я изумилась, увидев Шеррана? А потом решила, что он меня хочет съесть.
  Подруга захихикала.
  - Кое-что он действительно от тебя хочет, но только не съесть.
  - Рин, ты опять? Я ему не нужна. Ну, точнее, не нужна в том самом смысле.
  - Да неужели? Я видела, как он бросился к тебе, когда ты упала. И как они с Араваном смотрели друг на друга - тоже. Вот подожди, они еще дуэль из-за тебя устроят.
  - Не говори глупостей! - рассердилась я. - У Аравана есть невеста, а Шерран - взрослый дракон. Наверное, у него тоже кто-то есть.
  От спора нас избавил стук в дверь.
  - Девушки, спускайтесь ужинать! - проорал из-за двери Вин.
  Но когда мы спустились в кухню, то оказалось, что ужин еще не готов.
  - И зачем ты нас звал? - укоризненно спросила я однокурсника.
  Но тот не смутился.
  - Чтобы вы помогли накрыть на стол, конечно же. А вы что, хотели прийти на все готовое?
  Ни Шеррана, ни дес Таннаса внизу не было. Вероятно, они о чем-то разговаривали в своей комнате.
  Старшекурсники уже вытащили из сумок продукты и лихо нарезали огромными ножами хлеб, сыр и запеченное со специями мясо. Декс устраивал над огнем котелок с водой, Род сгружал на тарелки пироги.
  - Девушки, а вы делайте бутерброды, - предложил он.
  Я положила на кусок хлеба мясо и сыр, а потом, подумав, едва-едва дохнула драконьим огнем. Сыр расплавился, а на хлебе появилась румяная корочка.
  - Ух ты! - восхитился Вин. - Никогда такого не видел. Попробовать можно?
  И он протянул руку.
  - Лапы прочь, мелюзга! - одернул его старший брат Рода. - Вот сядешь за стол, тогда и попробуешь, вместе со всеми. Молодец, Вира, здорово придумала. Я бы на такой хозяйственной девушке и жениться не отказался.
  - Быстрый какой! - угрюмо вставил Араван и угрожающе взмахнул ножом. - Только увидел и сразу жениться!
  - Да что с тобой? Пошутить уже нельзя, что ли?
  - Так, господа студенты, и что здесь происходит? - раздался голос лорда дес Таннаса. - Вы решили не дожидаться встречи с нежитью и устроить поножовщину прямо здесь? Похвальное рвение. Вот только я оживлять никого из вас не намерен. Учтите, все риски на вашей совести.
  - Нет, лорд дес Таннас, мы просто слишком оживленно спорили, - ответил Араван. - Простите, больше этого не повторится.
  - Хорошо, верю вам на слово. Пока же предлагаю подумать вот над чем. После ужина мы притупим к изучению плана пещер, а сейчас вы можете разбиться на пары: старшекурсник - первокурсник.
  - Но нас пятеро, а старшекурсников всего четверо, - немного растерянно возразил Вин. - Кто-то останется без пары.
  - Молодец, считать умеете, - усмехнулся декан. - С одним из вас пойду я.
  Лица парней тут же вытянулись, зато Рин просияла.
  - Ой, а можно мне с вами в пару? Вам я доверяю больше всех.
  Линор и Ардас скривились от ее слов. Видимо, каждый из них уже успел нафантазировать, как будет спасать эльфийку от нежити в темной пещере.
  - Я пойду с братом, - быстро заявил Род.
  - А я возьму опеку над Виринеей, - сказал Араван.
  И не успела я запротестовать, как Декс с Ардасом и Вин с Линором уже объединились в пары.
  - Что же, отлично. Сейчас мы поужинаем и я раздам вам карты.
  - Собираетесь охотиться на умертвия? - поинтересовался Шерран, входя в кухню.
  - Для начала мы собираемся поужинать. Присоединишься?
  - Не откажусь. И даже внесу свой вклад.
  И дракон открыл небольшую незаметную дверцу, из-за которой потянуло холодом, и вытащил котелок.
  - Тушеное мясо с грибами. Надо только разогреть.
  Ужин оказался очень вкусным и сытным, так что после него я ощутила, что хочу спать. Однокурсники тоже тайком зевали, но декан выдал нам по стакану бодрящего напитка.
  - А теперь все очень внимательно меня слушают. У нас есть пять пар начинающий некромант - боевой маг. Старшекурсники работают на подстраховке. Всех вас рекомендовал ваш декан как отлично управляющихся с огненной стихией. Надеюсь, это действительно так, и вы сумеете при необходимости уничтожить умертвие огнем. Основная ваша задача - страховать первокурсников. В бой вы вступаете только при условии, что вашему подопечному справиться с нежитью не удалось. Все понятно?
  Старшекурсники дружно кивнули.
  - Отлично, тогда продолжаем. Всем вам я раздам сигнальные кристаллы, которые сработают, если вы их разобьете. Сделать это полагается в случае опасности. Как только вы чувствуете, что не можете справиться с нежитью - разбивайте кристалл. Я тут же приду на помощь.
  - Давай я? - предложил Шерран. - Ты ведь будешь курировать одного из учеников, правильно? А мне все равно заняться нечем.
  - Хорошо, - немного поразмыслив, согласился некромант. - Держи карту. Итак, к заданию мы приступим сразу после завтрака. Проснуться придется на рассвете. Возражения имеются?
  Раздалось несколько тяжелых вздохов, но возражать никто не стал. Я за время жизни в Каррене успела уже отвыкнуть от ранних подъемов, но раньше, в трактире, вставала еще до восхода солнца, чтобы успеть затопить печь и принести от колодца воды, так что меня слова декана не слишком-то и напугали.
  - Сейчас я раздам вам карты с обозначенным маршрутом, своим для каждой пары. Вы должны будете строго его придерживаться, никаких самовольных прогулок, поняли? Возможно, вам повезет, и с умертвиями вы на своем пути не столкнетесь, но я бы на это надеяться не стал.
  - А как же тогда быть с зачетом? - удивленно спросил Вин. - Если мы не встретим умертвие, значит, не сдадим его?
  - Повторяю: я бы на вашем месте на подобное везение не рассчитывал, - ответил лорд дес Таннас. - Но в таком случае - редчайшем, между прочим! - практическая часть будет считаться успешно сданной. Только не надейтесь просидеть у входа в пещеру и потом заверить меня, будто счастливо избежали встречи с нежитью. Подобные умники вылетают из Университета быстрее, чем успевают испугаться. А теперь предлагаю разойтись спать, тем более, что времени для сна осталось немного.
  Мы последовали его совету. Рин явно желала поговорить о прошедшем дне, но я отчего-то чувствовала себя такой уставшей, что уснула, едва только улеглась в кровать.
  
  В пещере было холодно и темно. Араван зажег яркий огонек и велел ему лететь перед нами, освещая путь.
  - Смотри, - сказала я, проведя пальцем по пульсирующей яркой линии на карте, - мы должны обследовать пять пещер и вернуться обратно.
  - Ты забыла добавить: сразиться с нежитью, - заметил Араван.
  Я невольно поежилась. Здесь, в холодной гулкой темноте, вспоминать о нежити желания не возникало.
  - Скажи, а ты давно знаешь Шеррана? - спросила я.
  - Давно.
  - А откуда?
  Аравн остановил и внимательно посмотрел мне в лицо. Должно быть, даже света от наколдованного огонька хватило, чтобы разглядеть его упрямое выражение, потому что эльф тяжело вздохнул.
  - Ты ведь не отстанешь, так?
  - Не отстану, пока не ответишь.
  О том, что я уже задавала этот вопрос Шеррану, но ответа не получила, я предпочла промолчать.
  - Ладно. Дело в том, что мы с ним родственники. Правда, дальние. Помнишь, я говорил, что на четверть дракон? Оборачиваться я не могу, но когти выпускать умею. Вот.
  И Араван продемонстрировал мне чешуйчатые темно-синие кисти рук с длинными острыми когтями.
  - Ух ты! - восхитилась я. - А пламя выпускаешь?
  - Увы, нет. Для этого мне не хватает драконьей крови. Все-таки я эльф, просто с некоторыми особенностями. Ну это как если бы у тебя в волосах была одна черная прядь, ты все равно оставалась бы блондинкой, а не стала брюнеткой.
  - Интересное сравнение, - хихикнула я. - Жаль, что ты не можешь дышать огнем и оборачиваться. Хотя эльфийская магия, наверное, тоже сильная. Извини, я мало что о ней знаю. Рин еще не слишком хорошо владеет своей, а совместные занятия с эльфами у нас только по теоретическим предметам. Ну, если не считать некромантии, но там опять-таки из эльфов одна Риналия.
  - На втором курсе у вас будет больше совместных практических занятий, - сообщил Араван. - А эльфийская магия больше направлена на созидание, чем на разрушение. Например, наш Владыка однажды вырастил дубовую рощу всего за две недели! Хотя водная магия способна здорово уничтожать врагов, как и воздушная. В наших хрониках есть упоминания о великих сражениях прошлого, когда эльфийские воины просто-напросто разбрасывали вражеские отряды сильными ураганами.
  - Да, наверное, впечатляющее было зрелище. Скажи, а это мне показалось, что вы с Шерраном друг друга недолюбливаете?
  Эльф немного помолчал, а потом нехотя ответил:
  - Да мы с ним очень мало общаемся. Все-таки он намного старше и... Вира!
  Но я и до его оклика ощутила, как резко потянуло не привычным уже холодом пещер, а стужей, странной, замогильной - иного слова я подобрать бы не смогла.
  Огонек, освещавший пещеру, разгорелся ярче, и при его свете я увидела их - черные сгустки тумана. Умертвия. Они были величиной примерно с рослого мужчину, расплывчатые и бесформенные. И их было много - не меньше десятка.
  - Щит! - выкрикнула я и выдохнула драконий огонь.
  Ближайшее умертвие исчезло, испарилось, словно попавшая на плиту капля воды. Я помнила, что мне нужно применить некромантию, но боялась не справиться. Дес Таннас уверял, что нежить будет нападать в одиночку, но в нашей пещере ее оказался целый выводок. Следующая струя пламени оказалась чуть слабее и просто отпугнула умертвие, не нанеся ему особого вреда. Но нежить тут же достал посланный Араваном огненный шар. Вопреки моей команде, эльф не укрылся за щитом, а кинулся в бой.
  Но силы были неравны. Араван вскоре начал слабеть, да и я чувствовала, что вот-вот потеряю сознание.
  - Кристалл! - вдруг вспомнила я. - Конечно, это означает проваленный зачет, зато поможет нам спасти жизни.
  Аравану вовсе не хотелось звать на помощь, но деваться было некуда. Из темноты появлялись все новые и новые умертвия, окружавшие нас плотной стеной и все туже сжимавшие кольцо.
  Хрустнул кристалл, раскалываясь на части, но ничего не произошло. Конечно, Шеррану нужно время, чтобы добраться до нас. Араван внезапно покачнулся. Последние несколько мгновений он прикрывал на прозрачным силовым щитом, сквозь который нежить не могла проникнуть. Умертвия бесновались у невидимой преграды, но добраться до нас не могли. Но теперь по щиту побежали радужные искры, он вспыхнул и погас. Как и зажженный эльфом огонек. Я испуганно всхлипнула. Похоже, Араван потерял-таки сознание, но увидеть его я не могла в кромешной тьме. В приступе отчаяния я вновь выдохнула огонь. На сей раз он получился столь мощным, что разметал нежить по пещере.
  - Ну конечно! - вспомнила я. - Страх - мое главное оружие, моя эмоция.
  Вот только вместо слов из моего горла вырвалось раскатистое рычание. Я вытянула вперед руку и заметила на ладони сверкающую белую чешую. А мои ногти стали крепкими острыми когтями. У меня началась трансформация!
  - Я - дракон! - прорычала я. - Дракон!
  - Конечно, дракон, - раздался позади меня спокойный голос. - Я тебе сказал об этом при первой встрече.
  - Шерран! Ты видел, как я расправилась с умертвиями? Видел?
  Поразительно, но мое зрение обострилось до такой степени, что я в кромешной темноте отлично рассмотрела лицо Шеррана. Он явно был чем-то доволен.
  - Разумеется, видел. Я получил сигнал о помощи и бросился сюда. Но прибыв, заметил, что ты готова к трансформации. Поэтому я не стал вмешиваться, но готов был подстраховать тебя. Правда, это не понадобилось. Ты прекрасно справилась сама.
  - Я - настоящий дракон! - ликовала я. - Белый! Вот посмотри!
  И я протянула к Шеррану руку-лапу.
  - Очень красиво, - согласился он. - А теперь надо закрепить эффект.
  И он дернул меня к себе. Я бы упала, но он подхватил меня и крепко обнял. Я уже открыла рот, чтобы возмутиться, но его губы накрыли мои и я не смогла сопротивляться.
  Это потом я вспомнила рассказы леди Шанарры о природе магии драконов, о страсти, лежащей в основе драконьего пламени. О том, что оборот пробуждает чувственность, и что в такие моменты идеально было бы находиться рядом с возлюбленным или возлюбленной. О том, что трансформация поначалу пьянит сильнее самого крепкого вина. Все это я вспомнила потом. А сейчас я изгибалась в сильных руках Шеррана, открывала губы навстречу его поцелую, впускала в рот его язык, льнула всем телом к горячему мужскому телу и наслаждалась доселе неизведанными ощущениями. Колени ослабли и подгибались, а в низу живота разлилось непривычное тепло. Губы Шеррана сминали мои, язык хозяйничал у меня во рту, руки гладили спину, но я, прежде красневшая даже при мысли о поцелуе, не чувствовала ни капли смущения. А когда наши губы разомкнулись, даже застонала от разочарования.
  - Ну вот, - сказал дракон, - начальная стадия трансформации закреплена страстью. Теперь ты уже не утратишь этот навык. Я хотел бы стать твоим партнером после оборота.
  Способность трезво мыслить вернулась ко мне, и я вспомнила рассказы куратора о том, как юным драконам лучше всего закреплять первый оборот. Вот потому-то, по ее словам, среди драконов и не осуждались добрачные связи: не все на момент первого обращения уже успевали обзавестись семьей. Те, у кого были любимые, находились в более выигрышном положении. Остальным предстояло выбирать: либо провести ночь с тем, к кому испытываешь в лучшем случае симпатию, либо обречь себя на мучительные последующие трансформации до тех пор, пока не встретишь настоящую любовь. Мало кто выбирал второй вариант, но для меня, выросшей среди людей, неприемлемым был как раз первый. Разумом я понимала, что Шерран предлагает мне помощь и даже, по меркам нашего народа, оказывает честь, но все внутри протестовало против этого. И потом, драконы - самая верная своим истинным избранникам раса, пусть даже и допускавшая вольности до того, как двоих свяжет вечная любовь. И я хотела, чтобы у меня впервые все случилось с моим настоящим партнером.
  - Я надеюсь, что оборот произойдет уже после того, как я встречу свою любовь, - гордо заявила я.
  Шерран только усмехнулся.
  - Ты все равно не сможешь определить своего истинного партнера до тех пор, пока не станешь драконом, - сказал он.
  - Лучше уж ошибусь, чем вот так, по расчету.
  - По какому расчету, Вирра? - дракон слегка прикусил мне мочку уха, и меня вновь окатило горячей волной. - Ты мне нравишься. И я тебе нравлюсь. Я это чувствую. В случае близости мы только увеличим нашу магическую силу.
  Он склонил голову и его горячее дыхание обожгло мне шею, а потом он прижался к ней губами. Я слабо застонала. Начавшийся оборот разбудил мою чувственность, и я не могла отрицать, что мне приятны поцелуи Шеррана. В голове мелькнула дикая мысль, что драконы, вполне возможно, действительно похищали девушек, вот только вовсе не для того, чтобы их съесть. А потом мыслей не осталось, потому что Шерран приподнял меня и прижал к холодной каменной стене. Я обхватила ногами его бедра и вновь приоткрыла губы навстречу его поцелую. Запротестовала я только, когда его рука проникла под толстый вязаный свитер и принялась гладить мою грудь, слегка сжимая набухшие чувствительные соски.
  - Нет, Шерран, пожалуйста, не надо, - попросила я. - Я еще не готова к такому.
  - Не бойся, Вирра, - жарко шепнул он. - Я не сделаю ничего такого, что тебе не понравится. И я знаю, что тебе пока еще рано быть с мужчиной. Но признайся, тебе ведь нравится то, что я делаю.
  - Нравится, - всхлипнула я, не в силах отрицать очевидное. - Но так нельзя, это неправильно.
  - Почему?
  Шерран задрал свитер и, наклонившись, быстро лизнул сосок. От пронзившего меня острого наслаждения я застонала, но все равно нашла в себе силы произнести:
  - Потому что это все ненастоящее. Просто магия оборота.
  Не знаю, что собирался ответить мне Шерран. Как раз в этот момент с пола донесся протяжный стон, и мы быстро разомкнули объятия.
  - Араван! - бросилась я пострадавшему эльфу. - Как ты?
  Я сгорала от стыда. Увлекшись поцелуями, мы совсем позабыли о моем напарнике, а ведь ему требовалась помощь. Опустившись рядом с ним на колени, я увидела, что глаза его все еще закрыты и порадовалась. Значит, Араван не видел происходящего здесь всего несколько мгновений назад. Я не знала, насколько хорошо эльфы могут видеть в темноте, но если бы вдруг Араван заметил нас Шерраном - это было бы ужасно.
  - Вирра, подвинься, я его осмотрю, - тихо произнес дракон.
  Понимая, что толка от меня сейчас будет мало, я отодвинулась в сторону. Шерран положил ладонь на лоб эльфа и замер.
  - Ну как он? Все в порядке? - заволновалась я.
  - Потерял много сил. Почему он не прикрыл вас щитами?
  - Он мне помогал сражаться! - горячо вступилась я за Аравана. - Не захотел спасаться сам, хотя я и предложила.
  - Вирра! - разозлился дракон, буквально прорычав мое имя. - Что за ерунду ты несешь? Как только вы увидели количество нежити, то сразу же должны были поставить щиты и позвать меня на помощь. И именно за это отвечал твой приятель. Понимаешь? Он должен был подстраховывать первокурсницу-некромантку, чтобы с ней ничего плохого не случилось. А этот самонадеянный юнец решил погеройствовать, чтобы произвести на тебя впечатление. Ничего с ним не случится. Побудет пару деньков без магии, пока резерв не восстановится. Вдруг поумнеет немного, хотя я бы на это не рассчитывал.
  - Ой! - внезапно вспомнила я. - Похоже, я провалила задание.
  Теперь, когда я убедилась, что с Араваном все будет в порядке, можно было и поволноваться из-за зачета.
  - Почему? - спросил Шерран. - Ты ведь уничтожила нежить.
  - Сожгла, - уныло уточнила я. - Применила драконий огонь. А надо было упокоить. Но я так растерялась, когда умертвия набросились на нас, что совсем не вспомнила ни одно заклинание против нежити. Вот теперь мне влетит от декана.
  
  Вопреки моим ожиданиям, от дес Таннаса мне вовсе не влетело. Он с пониманием выслушал мой взволнованный рассказ, а потом задал несколько уточняющих вопросов.
  - Ну что же, практическую часть зачета вы сдали. Теперь вам осталось только ответить на несколько вопросов по теории.
  - Сдала? - изумилась я. - Но я ведь не применила заклинания некромантии.
  - Чудо, что вы с вашим напарником вообще остались живы. А главное, я не понимаю, почему на вас напало такое количество нежити. Сейчас мы с Шерраном отведем вас обратно в дом, а сами вернемся и тщательно осмотрим те пещеры, где произошло сражение. Умертвия как-то подозрительно расплодились, что-то здесь нечисто.
  Студенты, собравшиеся у входа в пещеры, устало перебрасывались шутками, пока не увидели, как Шерран вынес бесчувственного Аравана. Смешки сразу же умолкли, лица парней посерьезнели. Ардас бросился к другу.
  - Что с ним?
  - Пока без сознания, но скоро придет в себя, - пояснил дракон. - Не волнуйтесь, он почти не пострадал. Исчерпал магический резерв, вот и все.
  Но его слова не слишком успокоили друзей Аравана. Когда эльфа внесли в дом и устроили в спальне декана на втором этаже, Ардан вызвался сидеть около его постели.
  - В этом нет никакой необходимости, - пожав плечами, заявил дес Таннас. - Но если вы того желаете, то мешать вам не стану. Не забудьте только поужинать и накормить своего друга, когда он придет в себя. И не забывайте, что вы отвечаете за первокурсников, пока мы не вернемся.
  И драконы оставили нас, отправившись в пещеры выслеживать нежить.
  Ардас остался наверху, сидеть у постели Аравана, а остальные спустились в кухню. Надо было готовить ужин.
  Сначала все ребята выглядели напуганными и подавленными, но вскоре тяжелое молчание им надоело.
  - Вира, расскажи, что с вами произошло, - попросил Вин. - Вроде на вас умертвия целой толпой набросились, так?
  Рин хихикнула и тут же смущенно прикрыла рот ладонью. Я ее понимала, словосочетание "толпа умертвий" действительно звучало забавно.
  - Ну сначала холодно так стало и темно, - принялась объяснять я. - Жутко так. Даже зубы застучали. Но я не думала, что их будет так много. Декан ведь сказал - одно-два умертвия. А в нашей пещере их собралось не меньше дюжины.
  - Ого! - выдохнул Ред. - А как же вы справились? Да еще и ты резерв не опустошила.
  Теперь парни смотрели на меня с уважением.
  - У меня трансформация началась! - гордо объявила я и выпустила, хвастаясь, когти.
  Правда, мысли о том, к чему в результате привело начало трансформации, заставили меня покраснеть, но на это никто не обратил внимания. Визжащая от восторга Рин кинулась обнимать и поздравлять меня, а парни взволнованно загалдели.
  - Как здорово, Вира! - вскрикивала подруга, повиснув у меня на шее. - Наконец-то! Дай-ка рассмотреть!
  И она действительно принялась вертеть мою кисть, рассматривая когти и сверкающие чешуйки.
  - Давайте я отнесу Аравану чашку бульона, - предложила я, чтобы ускользнуть от поднявшейся суматохи.
  Линор налил горячий бульон в большую глиняную кружку и предложил:
  - Скажи Ардасу, пусть спустится перекусить, хорошо?
  - Ладно, - пообещала я.
  Эльф оставил друга неохотно и пообещал вернуться минут через десять-пятнадцать.
  - Не волнуйся, я присмотрю за Араваном, - сказала я. - И напою бульоном, если он придет в себя.
  Кружку, поддерживающую неизменной температуру содержимого, я поставила на небольшой стол, а сама присела на место Ардаса, в кресло перед кроватью недужного. Араван тихо застонал и открыл глаза.
  - Вира? - произнес он слабым голосом. - Мы живы?
  У меня на глаза навернулись слезы. В этот момент Араван больше не был для меня обманщиком, пытавшимся ухаживать за мной, пока еще не женился. Он был другом, тем, с кем вместе мы сражались с нежитью в страшной подземной пещере.
  - Конечно, мы живы, - ласково произнесла я и поправила одеяло на его груди. - Я принесла тебе перекусить. Бульон и немного хлеба. Будешь?
  - Скажи, как мы спаслись? - эльф не ответил на мой вопрос, задав свой. - Шерран подоспел вовремя, да? Или ты тоже потеряла сознание.
  - Нет, у меня начался оборот и я сама расправилась с умертвиями, - похвасталась я.
  Аравану я тоже хотела продемонстрировать когти и чешую на руках, но он внезапно помрачнел.
  - Значит, у тебя начался оборот, а потом появился Шерран, так? И ты с ним... ты... вы теперь вместе, да?
  Ну вот, а я совсем забыла, что приятель так хорошо осведомлен о привычках драконов. Остальные-то этого не знали. Но как он мог подумать обо мне такое? Да, я потеряла голову от поцелуев Шеррана, но ведь смогла взять себя в руки! Или эльф считает меня совсем уж доступной?
  - Ничего не было, - твердо сказала я.
  - Так не бывает, - упрямо возразил Араван. - Я знаю, что вместе с второй сущностью в каждом драконе пробуждается скрытый огонь, а с ним приходит и желание. И в момент первого оборота почти никто не может себя контролировать. Нужно сбросить напряжение, чтобы не сжечь себя изнутри. А вы с Шерраном нравитесь друг другу, я это заметил.
  - У меня еще не было первого оборота, - сухо заметила я. - И очень надеюсь, что в тот момент, когда он все-таки произойдет, ни Шеррана, ни тебя рядом не окажется. А пока я достаточно себя контролирую, чтобы не поддаться тому, кто мне просто нравится.
  Эльф просиял.
  - Получается, я тебе тоже нравлюсь, Вира? У меня есть шанс?
  - Нет у тебя никаких шансов. Зато у тебя есть невеста.
  - Это политический брак! - в отчаянии воскликнул Араван. - Мы с ней абсолютно равнодушны друг к другу. Да, здесь Шеррану повезло больше: он может жениться, на ком пожелает. Но я не предлагаю тебе роль любовницы, Вира. Ты могла бы стать моей второй женой. У нас это дозволяется.
  Я вспыхнула.
  - Если бы ты не пострадал от умертвий и не лежал беспомощный, то я влепила бы тебе пощечину за эти слова. Ты оскорбил меня своим предложением. Когда я выйду замуж, то не буду делить мужа еще с одной женщиной.
  - Но что я сказал обидного? - пришел в недоумение эльф. - У нас действительно при договорных браках каждый из супругов может взять себе еще мужа или жену. Главное, что наследником будет считаться наш с Аравен сын. Остальные дети тоже не останутся внакладе.
  - Аравен? - обратила я внимание на сходство имен.
  - Она моя родственница. Дальняя. Чистокровная эльфийка, принадлежащая к одному со мной роду. Как я уже сказал, она меня не любит, а я не люблю ее.
  - И все же вы женитесь и даже собираетесь зачать наследника, а потом обзавестись еще супругами. Нет, ваши обычаи мне непонятны. И вряд ли я когда-либо смогу принять подобное.
  - Ну да, - зло процедил Араван, - конечно, Шерран не связан договорным браком. При нем ты сможешь быть не просто женой, а еще и правительницей. А я тебе эту роль предложить не могу.
  - О чем ты? - удивленно спросила я.
  - Только не говори, что ты не знаешь, с кем водишь дружбу. Я ведь навел о тебе справки. Это Шерран похлопотал, чтобы тебя приняли в Университет под чужой фамилией.
  - Как ты узнал? - с трудом выговорила я. - Это секретная информация.
  - Любой секрет можно купить, а чиновник из мэрии не устоял при виде золота. Что же, Шерран поступил благородно, помог безродной сиротке. Вот только зря ты надеешься разделить с ним трон.
  - Какой трон? О чем ты?
  Араван рассмеялся.
  - Так ты действительно ничего не знаешь? Я бы не поверил, если бы не видел сейчас твоего лица. Так вот, твой прекрасный дракон далеко не столь хорошо, как тебе кажется. Во всяком случае, правды о себе он не рассказал, не так ли?
  - Ты хочешь сказать, что Шерран - не просто дракон, а какой-то правитель, что ли?
  - Не какой-то правитель, а повелитель Южной Империи Драконов. Сюрприз, правда?
  Я вспомнила, как отнеслись к письму от моего знакомого сначала в мэрии, а потом и в Университете, и медленно кивнула.
  - Да, все сходится. Меня взяли бы учиться по просьбе Шеррана, даже если бы мои магические способности были бы невелики. Сам декан драконьего факультета принимал участие в моей судьбе. Конечно, раз за меня замолвил словечко сам правитель Империи Драконов, то это неудивительно.
  Я сразу поверила Аравану, да и к чему ему было лгать? Южная Империя Драконов, насколько я помнила из мироустройства, лежала, как нетрудно догадаться, на юге от Каррены. Государство было большое и сильное, но миролюбивое. Во всяком случае, ни в какие войны вот уже семьсот лет не вступало. И получается, что правил им Шерран. Я припомнила, что это действительно было одно из множества имен драконьего императора. Я еще обратила внимание на сходство, а потом решила, что это имя просто распространено среди драконов, тем более, что именовали императора обычно Саорраном Вторым.
  Не знаю, что еще наговорил бы мне Араван, но дверь распахнулась и в комнату вошел Ардас. Он тут же кинулся к постели друга.
  - Как ты?
  - Лучше, чем могло бы быть, - слабо улыбнулся эльф бескровными губами. - Если бы не Вира, меня, наверное, уже в живых бы не было. Я вел себя, как самонадеянный осел.
  - Виринея сказала, что умертвий было слишком много, - озабоченно произнес Ардас. - Сейчас драконы ушли обследовать пещеры. Такое количество нежити - нехороший знак. Полагаю, тебе следует написать своим.
  - Шерран все равно известит Владыку, - устало произнес Араван. - А у меня не осталось никаких сил, ни магических, ни физических.
  - Бульон остыл, - робко встряла в их разговор я.
  - Вот и отлично, легче глотать будет.
  - Вира, - спохватился Ардас, - ужин уже готов, иди к остальным, поешь.
  Я была уверена, что эльфы вежливо выставляют меня за дверь, чтобы я не мешала их беседе, но возражать не стала. Да и поесть мне бы действительно не помешало. Я поднялась и пошла к двери.
  - Вира, - остановил меня голос Аравана. - Вира, спасибо тебе.
  Я оглянулась, посмотрела приятелю в лицо и пробормотала:
  - Не стоит, правда. Оно само как-то получилось. На самом деле я была уверена, что мы умрем там, в пещере.
  И быстрым шагом покинула комнату.
  
  Собравшимся внизу студентам я сообщила, что Араван пришел в себя. Новость была встречена ликующими возгласами, а потом парни пристали ко мне с просьбами.
  - Вира, а покажи еще когти!
  - И чешую! Я чешую хочу рассмотреть!
  - А хвост у тебя есть?
  - Тихо все! - вмешалась Рин. - Дайте Вире спокойно поужинать. Разве не видите, как она устала?
  Я бросила на подругу благодарный взгляд. Она придвинула ко мне миску с похлебкой, тарелку с ломтями хлеба и сыром и кружку с вином.
  - Лучше воду, - запротестовала я.
  - Вино сейчас будет полезней, - неожиданно вмешался Линор. - Ладно, чего мы, в самом-то деле, к девчонке пристали. Ей отдохнуть надо. Не каждый день с толпой нежити сражается.
  Мои однокурсники пробормотали что-то, отдаленно напоминающее извинения, и устроились за столом, потягивая вино и бросая на меня любопытные взгляды. Старшекурсники выглядели вовсе не такими заинтересованными - должно быть, они-то на драконов давно насмотрелись.
  А я наконец-то смогла спокойно осмотреться. Парням, похоже, испытание тоже далось нелегко. У них на лицах, шеях и запястьях красовались царапины и небольшие синяки, но выглядели мои одногруппники весьма довольными собой. А вот у Рин глаза были грустные.
  - Я устала, - объявила я во всеуслышание. - Пойду спать. Рин, ты со мной?
  Подруга с готовностью поднялась из-за стола. По пути в спальню мы молчали, но едва лишь захлопнулась дверь, я пристала с расспросами.
  - Рин, что случилось?
  - О чем ты?
  - Не делай вид, будто не понимаешь. Что тебя огорчило?
  Риналия присела на кровать, ссутулилась и спрятала лицо в ладонях.
  - Он не любит меня, Вира, - глухо сказала она. - Более того, я ему даже не нравлюсь.
  Меньше всего я ожидала услышать нечто подобное.
  - Рин, ну что ты, не расстраивайся ты так. Ты еще встретишь кого-нибудь, кого полюбишь по-настоящему. Да и потом, может, ты нравишься декану?
  Здесь я немного покривила душой, поскольку сама считала увлечение подруги безнадежным. Дес Таннас совсем, казалось, не замечал эльфийской красоты моей подруги.
  На глазах у Риналии блеснули слезы.
  - Нет, Вира, я совсем ему не нравлюсь. Знаешь, как я обрадовалась, что оказалась с ним в паре? Думала, что получила замечательную возможность объясниться. Нафантазировала, как он будет спасать меня от умертвий, а я его потом отблагодарю поцелуем. Дура я, вот кто! Когда нежить бросилась на нас, я спряталась за некроманта, а он... он... он просто отчитал меня и пригрозил, что отчислит, если я не возьму себя в руки!
  Эльфийка всхлипнула, а я подавила неуместный смешок. Да, подобное поведение вполне в характере нашего декана! Но Рин требовалось утешить, и я обняла ее и погладила по волосам.
  - Не плачь, хорошо? Он просто не заслуживает такой прекрасной девушки как ты. Черствый сухарь - вот он кто.
  - Ну почему мне так не везет? - растерянно спросила Рин. - Сначала друг, оказавшийся тем еще уродом, теперь вот декан. Ну за что?
  Ответа на этот вопрос у меня не было. И все, что мне оставалось - ласково уговаривать подругу, что она самая замечательная и обязательно еще встретит свое счастье.
  
  Когда утром мы спустились к завтраку, драконы уже вернулись и сидели за столом. Лица у обоих были усталые и какие-то осунувшиеся.
  - Ну как? - спросила я Шеррана. - Вы уничтожили умертвий?
  - Уничтожили, - ответил он. - И нашли проход, через который лезла нежить. Проход в Подземье.
  Рядом ахнула Рин.
  - А что это - Подземье? - спросила я.
  - На редкость нехорошее место, - откликнулся наш декан.
  Я хотела продолжить расспросы, но подруга дернула меня за рукав.
  - Зачет вы все заслужили, - объявил дес Таннас. - После завтрака вернемся через портал на территорию Университета. А еще через три дня - вы не забыли? - состоится Зимний бал. Наверное, нет смысла напоминать, что я жду от вас безупречного поведения во время праздника. Дебоширы будут исключены с моего факультета мгновенно.
  Новость о бале затмила тревожные события вчерашнего дня.
  - Но ведь горячительные напитки не запрещены? - с надеждой спросил Вин.
  - Зимний бал - не студенческая попойка, - нахмурился декан. - На балу традиционно присутствуют градоправитель с супругой и некоторые чиновники. Желаете опозорить Университет?
  Вин стушевался, и вместо него ответил Ред:
  - Но мы ведь не собираемся допиваться до беспамятства, профессор. Совсем немного, пару глотков для поднятия духа, можно ведь будет сделать?
  Дес Таннас нехорошо прищурился и отчеканил:
  - И это будущий некромант спрашивает меня о столь странном способе поднятия, да еще и духа? Духов вызывают, между прочим, а поднимают тела. Пожалуй, я погорячился с решением поставить вам зачет. Надо побольше погонять по теории столь нерадивых студентов.
  Ред заметно побледнел, Вин показал приятелю кулак, а Шерран внезапно расхохотался.
  - Приятель, да ты совсем перепугал парнишку, - воскликнул он, хлопнув дес Таннаса по плечу.
  Похоже, драконы за бессонную ночь успели не только уничтожить умертвий, но и уладить былые разногласия.
  
  Опасность подстерегала меня там, где я никак не могла ее ожидать. Оказалось, что Зимний бал - это не просто вечеринка с танцами, а маскарад!
  - Нам надо будет нарядиться так, чтобы нас никто не узнал? - недоверчиво переспросила я.
  Рин закивала.
  - И не просто нарядиться, а еще и изобразить кого-нибудь! - восторженно сообщила она. - Это, конечно, не является обязательным, но так веселее. И непременно надо скрыть лицо под маской.
  - Но зачем? - недоумевала я. - Какой в этом смысл? Ты никого не узнаешь, и тебя никто не узнает.
  - Вот это и есть самое интересное! Можно, конечно, кому нибудь рассказать по секрету, какой у тебя будет костюм. Влюбленные парочки, если приходят на бал порознь, поступают именно так. Но мы с тобой не скажем никому, ладно? Даже нашим друзьям. Представь, как здорово - пригласит тебя на танец незнакомец, а ты будешь гадать - вдруг вы уже встречались?
  - Толку гадать, если все равно не узнаешь правду, - фыркнула я.
  - А вот и нет! - торжествующе заявила подруга. - В конце бала все снимают маски, ясно?
  - Что-то не нравится мне эта затея, - с сомнением произнесла я.
  - Да брось! Будет весело, вот увидишь!
  Как я ни старалась придумать причину не идти на бал, остановить Рин, жаждущую приобщить меня ко всеобщему веселью, было невозможно. Она увлеченно таскала меня по лавкам, выбирала ткани, продумывала мельчайшие детали нарядов. Ей самой показалось забавным нарядиться драконицей. На бирюзовое платье нашили блестящие чешуйки, ногти Рин магически удлинила и окрасила в синий цвет, лицо подруги должна была скрывать бархатная синяя маска.
  Я предложила тогда выбрать для себя эльфийский наряд.
  - Нет, - сморщила носик подруга. - Драконица и эльфийка - нас так быстро узнают. Давай ты будешь Стихией? Огнем, например? Тебе пойдет.
  В результате я, отдав половину накоплений и ругая себя из-за этого, обзавелась платьем из алого шелка. Сшито оно было столь искусно, что когда я шла, казалось, будто у ног моих крутятся языки пламени. Черные вертикальные вставки у подола усиливали впечатление. Красная атласная полумаска прикрывала верхнюю половину лица.
  - Ты прекрасна! - искренне восхитилась Рин. - Мужчины прохода тебе давать не будут, вот увидишь.
  - Только те, кто смогут оторвать взгляд от тебя - а их будет мало.
  Линор, Ардас и Араван постоянно выспрашивали, в каких мы будем костюмах, но Рин не признавалась сама и запретила говорить мне. А еще отказала приятелям, когда те вызвались сопровождать нас на бал.
  
  Вопреки моим опасениям, вечер начинался даже весело. Когда мы вошли в парк Университета, где проходил бал, там уже собралось много народа. Высоко над деревьями преподаватели возвели магический купол, так что в парке было тепло, вот только снег на деревьях не таял, а еще по нему бежали разноцветные огоньки. Сами по себе по воздуху проплывали подносы с напитками и закусками. Надо было просто поманить приглянувшийся рукой, и он подплывал поближе. Неизвестно откуда доносилась приятная негромкая музыка.
  - Танцы должны быть на центральной площадке, - сообщила осведомленная Рин. - А еще нам обещали множество развлечений. Ой, смотри!
  Прямо перед нами внезапно появилась прозрачная лестница, ведущая куда-то за облака. Не без опасения мы поднялись по ней - я то и дело посматривала вниз, а Риналия, наоборот, не отводила взгляда от неба - и оказались в огромном гардеробе. К нам подскочил гоблин в украшенной белым помпоном красной шапке.
  - Ваши плащи, леди, пожалуйста, - с поклоном произнес он. - А теперь протяните руки.
  Что-то прохладное прикоснулось к запястью.
  - Ну вот, - удовлетворенно заметил гардеробщик. - Вы получите свои вещи при выходе. Хорошо повеселиться, леди.
  Спуск из этого необычного гардероба представлял собой покатую горку. Мы уселись в специальные санки и с визгом и смехом съехали вниз.
  - Куда теперь пойдем? - спросила я.
  Все-таки Рин была раньше на подобных балах, она должна лучше ориентироваться.
  - Пойдем на стадион! - оживленно предложила подруга. - Там сейчас должны быть состязания.
  Я вспомнила учебные бои в исполнении старшекурсников и удивилась: какие могут быть состязания в карнавальной одежде. Оказалось, что соревнования здесь проходят без применения магии.
  - Понимаешь, - растолковывала мне Рин, - пусть бал и организован в магическом Университете, но попасть сюда могут все желающие горожане. И маги, и нет. Потому состязания обычные, смешные, а специальная комиссия из преподавателей строго следит, чтобы маги не жульничали и свои способности не применяли.
  - Значит, преподаватели не участвуют в маскараде? - неизвестно почему расстроилась я.
  - Почему нет? Состязания длятся не так уж и долго, а потом члены комиссии переодеваются и присоединяются к веселящимся. Если хотят, конечно.
  Состязания действительно были веселыми. Они напомнили мне родной городок: там в ярмарочные дни тоже бывали подобные забавы. Только вот в Университете, хоть и запрещали участникам применять магию, зато при подготовке явно ее использовали. Во всяком случае, раньше мне никогда не приходилось видеть говорящую козу, загадывающую загадки, или абсолютно гладкий столб, из которого внезапно вырастали ветки.
  Мимо нас то и дело медленно пролетали подносы с закусками и напитками. Мы выпили по стакану яблочного сока и съели по крохотному блинчику с творожной начинкой.
  - Смотри, - шепнула Рин, - сейчас начнутся соревнования борцов.
  - Кулачные бои, что ли?
  Драки я не любила с детства. Должно быть, сказывалось то, что я выросла в трактире. Пусть наше заведение и считалось приличным, но ссоры и споры нет-нет да и вспыхивали. И иной раз завершались силовым выяснением отношений. Теперь, в Университете, я немного стеснялась этой своей неприязни. Ведь я - будущий дракон и должна уметь сражаться. Но все-таки магический бой очень далек от банального человеческого мордобоя.
  Но утонченной эльфийке бои, как ни странно, понравились. Наверное, потому, что в ее мире решать спорные вопросы на кулаках принято не было. Она оживленными выкриками поддерживала бойцов. Раскрасневшаяся, с блестящими из-за полумаски глазами, Рин была так хороша собой, что почти все наши соседи позабыли о состязании и любовались ею.
  - Рин, я подожду тебя у выхода, - тихо произнесла я. - Не люблю смотреть на драки.
  - Да-да, - нетерпеливо откликнулась подруга, не отрывая взгляда от полуобнаженных сильных мужских тел.
  Я принялась пробираться к выходу. Плотная поначалу толпа постепенно редела, а у ворот стадиона и вовсе было почти безлюдно. То есть туда-сюда постоянно кто-то ходил, но вот на лавочках у ворот никого не было. Я присела на одну из них и принялась выглядывать поднос с напитками. После духоты в толпе пить хотелось очень сильно.
  - Прекрасная леди скучает? - раздался надо мной низкий бархатистый голос.
  - Жду подругу, - честно ответила я.
  - Позволите присоединиться?
  Я подняла взгляд на незнакомца. Хотя, как знать, быть может, что и знакомца. Пока что я на этом карнавале никого не узнала, но это могло свидетельствовать и о том, что мои однокурсники, преподаватели, приятели, библиотекари и прочие знакомые просто хорошо замаскировались. Откуда мне знать, что темноволосого смуглого пирата я вижу впервые? Его лицо, как и мое, скрывала полумаска, цвет волос мог оказаться ненастоящим, а голос - магически измененным.
  - А вы представитесь? - заинтересованно спросила я.
  - Как, разве вы меня не узнали? Я - гроза всех морей по прозвищу Черный Демон. Леди, вы сразили меня наповал. Теперь мне остается только утопиться от стыда.
  Я рассмеялась.
  - Я не хотела огорчить вас, Черный Демон. Не стоит топиться, лучше составьте мне компанию.
  Пират уселся рядом со мной на скамейку.
  - А могу ли я теперь узнать ваше имя, леди?
  Я задумалась. Сам он мне своего настоящего имени не назвал, значит, я тоже могу выдумать себе прозвище.
  - Огонек.
  Пират рассмеялся.
  - Чудесное имя, здорово вам подходит. Могу я предложить вам выпить, леди Огонек?
  И он махнул рукой, подзывая проплывающий мимо поднос с хрустальными бокалами.
  - Нет-нет, - запротестовала я. - Я не пью крепкие напитки.
  - Разве я предлагаю вам что-то крепкое? - искренне удивился Черный Демон. - Это легкое вино, очень вкусное. Оно из эльфийских виноградников. Вы только попробуйте, вам понравится, вот увидите.
  Вино было прохладным и слегка сладковатым на вкус. Мне оно действительно очень понравилось, и я сама не заметила, как осушила бокал.
  Никогда прежде я не пила эльфийского вина. Даже Рин, эльфийка по происхождению, не держала его дома. Или держала, но на стол подавать не велела, этого я не знаю. А ведь мы пробовали с ней вишневое пиво в трактире, а один ра подруга, хихикая, вытащила как-то за ужином бутылку с настоящим гномьим самогоном. Вот после того случая я и решила, что больше не буду пить крепкие напитки. Никогда-никогда. Нет, поначалу нам было очень весело. Мы болтали обо всяких пустяках, а потом перешли на серьезные темы. Ну как серьезные - мы говорили о любви. Только на сей раз мы отчего-то не вздыхали, а смеялись. Мысль о том, что у Аравана уже есть невеста, а он все равно пытается ухаживать за мной, вызвала у меня приступ дикого хохота. А потом Риналия со смехом воображала, как наш неприступный декан будет спешно искать укрытие, если она решит признаться ему в своих чувствах. Повеселились мы знатно, а вот утро нас не порадовало. У меня раскалывалась голова, пересохло во рту, а при попытке подняться с постели я почувствовала такую тошноту, что с трудом добралась до ванной комнаты. По словам Рин, ее самочувствие было не лучше моего. Вот тогда-то мы и зареклись пить крепкие напитки. Только пиво или эль. О эльфийском вине речь даже не заходила.
  И вот теперь я поняла причину. Легкое вино, которым угостил меня Черный Демон, кружило голову не хуже знаменитого гномьего напитка. Мне внезапно стало легко-легко и весело-весело. И вскоре я уже смеялась над шутками собеседника. А еще я почувствовала, как жарко в Университетском парке. Странно, прежде я куталась в захваченную из дома шаль подходящей к моему костюму расцветки, но теперь мне захотелось сбросить ее.
  - Вам жарко, Огонек? - лукаво улыбаясь, спросил пират. - Что-то вы раскраснелись.
  Я хотела ему ответить, но с удивлением поняла, что не могу вымолвить и слова, поэтому только лишь кивнула.
  - Позвольте помочь вам.
  И он потянул шаль с моих плеч.
  Голова кружилась, и даже дуновение свежего ветерка не принесло облегчения. Мой собеседник оказался совсем близко. Его темные глаза мерцали в прорезях маски. "Наверное, он очень красивый", - почему-то подумалось мне, и я улыбнулась. Черный Демон осторожно обвел кончиком указательного пальца мои губы, и мне даже в голову не пришло возмутиться. Напротив, я нашла его ласку неожиданно приятной.
  - Снимешь маску, Огонек? - спросил он, без спроса переходя на "ты".
  Собрав жалкие остатки силы воли, я помотала головой. А потом со смешком произнесла:
  - Нет, загадай другое желание.
  Сначала я успела удивиться вернувшемуся дару речи, а потом изумилась сказанной мною фразе. Что значит - другое желание? Разве мы играли в фанты и я проиграла? Отчего только такая ерунда взбрела мне в голову? А потом все мысли разом улетучились, потому что Черный Демон хрипловато шепнул:
  - Тогда я выбираю поцелуй.
  И его горячие губы прижались к моим.
  Мне уже доводилось целоваться, тогда в пещере, с Шерраном. Но теперь все было иначе. В чем заключались различия, я не смогла бы определить, но я их чувствовала. Губы мои разомкнулись, пропуская язык пирата. Руки сами собой обвили его шею. Он крепче прижал меня к себе, а его язык творил нечто неописуемое у меня во рту. Такое, отчего голова кружилась еще сильнее, глаза закрывались от удовольствия, а кровь быстрее струилась в жилах, бросая в жар все тело.
  - Огонек, - выдохнул пират, отрываясь от моих губ.
  Полумаска все еще оставалась на мне, но шаль уже валялась где-то на выращенной в этот вечер магией траве, так что плечи мои были открыты. Горячие губы Черного Демона прижались к моей шее, скользнули ниже, задержались в ямке у ключиц, а затем осыпали жаркими поцелуями плечи и верхнюю, открытую часть груди. Я только постанывала от наслаждения, плохо осознавая происходящее. Внутри поднималось смутное желание, которое я не могла бы выразить словами. Пират стянул туфельку с моей левой ноги и принялся ласково поглаживать ступню, поднимаясь выше, к щиколотке.
  - Вира! - донеслось до меня будто сквозь сон. - Вира, где ты?
  - Меня зовут, - хрипло прошептала я.
  Все тело горело от удовольствия, я словно таяла и меньше всего желала покинуть объятия пирата. Но Рин ведь ищет меня, а бросать подругу нехорошо. Такие мысли вяло промелькнули в голове, не заставив, впрочем, меня оттолкнуть мужчину и подняться со скамейки.
  - Сделай вид, что ты не слышишь, - искушающим шепотом предложил пират и прижался поцелуем к моей шее.
  - Нет, так нельзя, - вяло возразила я. - Рин будет беспокиться.
  - Ви-и-ира!
  Я кое-как выбралась из объятий Черного Демона и нашарила свою туфельку в траве, а потом запоздало удивилась:
  - А почему Риналия нас не видит? Скамейка ведь недалеко от ворот. И мимо никто не проходил.
  После этой фразы я вся залилась краской. Подумать только, как я себя вела! Целовалась с незнакомцем в месте, где нас мог увидеть кто угодно!
  - Полог невидимости, - кратко пояснил пират.
  От удивления я только и смогла, что округлить глаза и приоткрыть рот. Полог невидимости - заклинание невероятно сложное, требует от своего создателя огромной мощи. Вернее, не так. Невидимостью легко - относительно легко - прикрыться, когда стоишь молча и неподвижно. Но это далеко не наш случай.
  - Кто вы такой? - выдавила я из себя после нескольких секунд молчания.
  - Черный Демон, - ответил пират. - Я ведь тебе представился.
  Я хотела сказать, что спрашиваю о его настоящем имени. А еще - что хочу узнать побольше о том эльфийском вине, которое мы пили. Как-то очень уж странно оно на меня подействовало, и это показалось мне теперь, когда я вновь смогла соображать, подозрительным. Но тут до меня донесся очередной крик Рин:
  - Вира, Вира! Где ты? Вира!
  В голосе подруги звучало настоящее отчаяние. Я не выдержала и закричала в ответ:
  - Здесь!
  И тут же увидела Рин. Она стояла в нескольких шагах от меня и растерянно вертела головой.
Оценка: 7.78*91  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"