- Директор Саммерс, все было не так, как выглядело, если бы...
- Вас, мистер Фрейкс, никто пока не спрашивал. Стоп, что вы вообще здесь делаете? Немедленно возвращайтесь в класс. Мисс Хопкинс, проводите юношу на занятия и проследите, чтобы там он и оставался. Это вообще уже ни в какие рамки.
Джон попытался еще повозражать, на ходу придумывая одному ему известных президентов, генералов и поэтов, чьи цитаты могли бы помочь ему вызволить лучшего друга из цепких лап педагогического надзора. Но заместитель директора, бесцеремонно схватив его за шиворот, вытянула из кабинета с силой и сноровкой, которым могли бы позавидовать офицеры спецназа. Напоследок кинув извиняющийся взгляд в сторону однокашника. Джон скрылся за дверями, а из коридора послышалась витиеватая цитата, приписываемая некоему французскому политическому деятелю, в красках описывающая право граждан на защиту от ложных обвинений. В след за цитатой донесся глухой звук, как если бы кто-то вздумал дать кому-то подзатыльник.
- Итак, я повторюсь, вы вообще представляете, что наделали, какой скандал сейчас начнется?
Питер отвернулся от закрытой двери и посмотрел в глаза директору. Он не знал, что ответить, а вернее не знал, как это сделать. В отличие от Джона, который мог часами, а может и сутками разглагольствовать о чем угодно, Питер едва подбирал слова, чтобы поддакнуть другу.
- Что, как кулаками махать, так вы первый в очереди, а как держать ответ, молчите?
- Я, правда, не хотел.
- Что ж, - вздохнул мужчина и отвернулся к окну. - Я уже связался с администрацией, там не хотят поднимать шумиху. Они договорились с родителями мальчика, в смысле, - директор замялся, не сумев подобрать слово, и посмотрел на Питера с немой просьбой о помощи, но Питер лишь молча смотрел в ответ. - В общем, родители второй стороны не будут предъявлять обвинения, если наказание, по их мнению, будет "соразмерным".
- Сломаете мне нос? - буркнул Питер и тут же осекся.
- Что? Не важно. Советник полагает, что обязательные работы придутся в самый раз. Скажем полгода пособираешь мусор с улиц, может что-нибудь да и поймешь. Разумеется, без отрыва от учебы. Ну и публичное извинение завтра на собрании школы.
Директор продолжал в красках описывать все стадии искупления вины Питера и возращения его в лоно закона и гражданского общества. Но адресат уже не слушал, полностью погрузившись в мрачные мысли о потере так нужной ему подработки в пиццерии, но больше всего он думал о том, с каким выражением лица его встретит отец. Это затмит любые наказания, которые сможет придумать Саммерс и городской совет. В этом он был уверен.
***
- Отец даже не посмотрел на него, - сказала Вэл, пережевав громадный кусок сэндвича. Говорила она и до этого, но из-за обилия курицы и салата, разобрать можно было только интонацию.
- Шутишь? - Джон весьма правдоподобно притворялся, что понимал каждое слово, хотя, возможно, он и в самом деле все понял. - А миссис Уинтер?
- Чесслово. Ну, сам можешь догадаться. Если бы вся округа уже не знала, о нашем уголовничке, то кто-нибудь обязательно бы вызвал полицию и национальную гвардию в придачу для ее усмирения. Слушай, Питер, а можно я скажу Лоре Мун, что ты побьешь ее, если она еще раз будет сплетничать обо мне?
- Отстаньте оба, уже четыре, мне пора.
Питер вышел из-за стола, оставив практически нетронутый поднос на милость сестры и друга. Обойдя здание школы, он направился к хозяйственному пристрою, где ему следовало получить от завхоза инструкции и напутственный смешок в спину. Увидев фигуру в знакомом сером комбинезоне, он уже собрался окрикнуть завхоза, но не успел, потому что услышал, как кто-то зовет его самого.
Мисс Хопкинс шла к нему быстрым шагом со скоростью близкой к максимально разрешенной в черте города. Питер остановился и подумал было пойти ей навстречу, но она уже была возле него.
- Уинтер, ты освобожден от работ в хозяйственном корпусе.
"Помилование?" - промелькнула надежда.
- Отправляйся в библиотеку Генри Вудса, знаешь, где это?
- Да, мой дядя там работает.
- Не сомневаюсь. Ты теперь новый помощник библиотекаря, - заместитель директора развернулась на каблуках, проделав небольшую лунку в газоне, и столь же стремительным шагом отправилась туда, откуда пришла.
Питер выждал, когда мисс Хопкинс скроется за углом, пожал плечами и не спеша пошел следом, все-таки библиотека была в том же направлении.
Территория школы за то небольшое время, что он находился за главным зданием, практически полностью опустела. Только пара-тройка бедолаг-активистов и внеурочников торопились на свои факультативы, группы поддержки и школьные газеты. Когда он проходил мимо они беззастенчиво пялились на него. Белокурая чирлидирша показывала своей подружке по команде на него пальцем, а та в ответ усиленно кивала. Питер хотел помахать им рукой и нагло улыбнуться, но вместо этого поправил лямку рюкзака и ускорил шаг.
Выйдя с территории школы, Питер решил сделать небольшой крюк, спуститься на пару улиц ниже и зайти в пиццерию "У Джо". Из-за назначенного наказания, он больше не мог подрабатывать после школы, и надо было сказать об этом Джо. Хотя он был практически полностью уверен, что об этой новости Джо узнал еще вчера, но правила требовали от него личной встречи. Ну и расчет получить было бы тоже не плохо.
На улице было все еще достаточно тепло, но осенний ветерок напоминал, что лето кончилось еще месяц назад. Этот же самый ветер известил о приближении к лучшему по версии его владельца ресторану итальянской кухни. Запах сыра и паприки, разносившийся по округе, заставил желудок Питера предательски ворчать. Отдав строгий, но не особо успешный приказ желудку держаться до последнего, он зашел в пиццерию и тут же врезался в самого Джо.
- Не ждал тебя сегодня, твоя смена же только завтра? - хозяин пиццерии не очень убедительно изобразил удивление и совсем не сдерживал плутовской улыбки.
- Я пришел сказать, что не смогу дальше работать, по... по обстоятельствам..., - Джо вопросительно поднял брови, продолжая улыбаться. - В общем, я не могу больше работать здесь и хотел бы получить расчет за этот месяц.
- Хорошо. Не хочешь, как хочешь, твое право, - в голосе Джо прозвучало разочарование, он явно надеялся услышать новости из первоисточника.
Хозяин пиццерии прислонил к стене у входа небольшой рекламный щит, который держал в руках, и жестом пригласил Питера пройти за ним. Обеденное время уже закончилось, до ужина было далеко и почти все столики были свободны, только в середине зала за столиком сидели двое мужчин и молча пили кофе. Взглянув на них, Питер сразу вспомнил, как смотрел недавно по телевизору интервью какого-то боксера тяжеловеса. Классические костюмы на этих двоих точно также почти трещали по швам в плечах совершенно не предназначенных для ношения пиджаков. Пока в голове школьника проносился мысленный раунд между двумя кофеманами и увиденным по телевизору боксером, Джо буркнул, чтобы он подождал у дверей, а сам скрылся в кабинете. Пит продолжил разглядывать зал из-за угла. Кроме двух громил, в последней кабинке в углу сидел старик и очень эмоционально, хотя и тихо объяснял что-то человеку напротив, которого скрывала стенка кабинки. Даже через весь зал было видно, что старик чем-то очень недоволен, его обезображенное шрамом лицо искажала неестественная гримаса, а руками он махал так, что его собеседник наверняка должен был вжаться в спинку дивана, чтобы его не задело.
Между тем, лицо старика показалось Питеру смутно знакомым, он был уверен, что уже видел это сухое узкое лицо, крючковатый нос, шрам, рассекающий правую щеку. И еще более он был уверен в том, что ничего хорошего он вспомнить о старике не сможет. Несмотря на то, что громилы с кофе выглядели как заправские головорезы, если бы у Питера была возможность выбирать, кого именно встретить в темном переулке их или старика со шрамом, он, не раздумывая, выбрал бы громил.
От мрачных мыслей его отвлек Джо, не сильно, но настойчиво, потянувший его от угла в кабинет.
- Некрасиво, невежливо, да и небезопасно пялиться на людей, знаешь ли, - Джо был необычно серьезен, от лукавого выражения, с которым он встретил Питера, не осталось и следа. Он был даже не столько серьезен, сколько обеспокоен и даже напуган. Не было нужды спрашивать, что его беспокоило, к таким гостям скромная пиццерия не привыкла. - Вот возьми, здесь за весь месяц и немного сверху, выходное пособие, так сказать.
Питер поблагодарил Джо и собрался уже бежать в библиотеку, но на выходе его окликнул знакомый голос. У стойки с кассой стоял его дядя Фрэнк и весело махал ему рукой, так словно между ними было не меньше мили расстояния. Питер подошел к нему и попутно заметил, что ни громил, ни старика со шрамом уже не было. Дядя Фрэнк отсчитал несколько банкнот и положил на стойку, Джо, очевидно, покидать кабинет не спешил.
- Привет, дядя Фрэнк, я тебя не заметил.
- Здравствуй-здравствуй, а ну убери руку, любимого дядюшку положено обнимать, а за руку будешь своего адвоката хватать, слышал, он тебе понадобится, да? А я так и знал, что после школы ты сюда по дороге зайдешь, вот и решил встретить, да заодно со старым приятелем языком зацепился.
- Приятелем? Стой, так это ты был с тем жутким стариком?
- Эй, он на семь лет меня моложе, между прочим. Хотя для тебя все едино старики, кто школу закончить успел. Ну, пойдем, в наше время, конечно, никто не заметит, даже если библиотеку закроют на месяц, но я с сегодняшнего дня не только библиотекарь, а еще и надзиратель, двойная ответственность!
- Кажется, твой "приятель" был сильно зол, что у вас произошло?
- Уверяю тебя, это его перманентное состояние. А что до разговоров, если тебе действительно интересно и если пообещаешь не кидаться с кулаками на читателей, то я как-нибудь расскажу эту историю. А теперь лучше ты мне расскажи, что у тебя приключилось.
Оставшееся время пути Питер неохотно скомкано и, опуская все возможные детали, описал основные причины своего нынешнего положения. Благо библиотека была не так уж и далеко, а дядя Фрэнк шел с удивительной для его возраста бодростью. Наконец они дошли до библиотеки, в которой Питер не был с детства, хотя почти каждую неделю проходил мимо нее.
Библиотека была не самым обычным зданием. Она выглядела так, будто ее архитектор до последнего не мог определиться, что он должен построить: католический собор или портовый склад. Само здание было простой кирпичной коробкой высотой в два-три этажа, отличавшейся от соседних домов только еще большой скучностью и отсутствием окон, но это только три стены и крыша, фасад же был совершенно другим. Издалека бросались высокие, от фундамента до крыши, витражные окна, заостренные на манер средневековых храмов. В окнах из цветной мозаики были выложены самые разные картины. Питер не знал, что именно изображено на окнах, но был уверен, что к церкви это не имеет никакого отношения, потому что вместо всяческих ангелов и херувимов по окнам скакали рыцари и ковбои, шли под парусом пиратские бриги и плыли по воздуху дирижабли. Сами же стены были украшены огромным количеством лепнины, которая выстраивалась в несуразные цветочные узоры. Входом в библиотеку служили массивные дубовые двери, на которых были вырезаны слова на неизвестном Питеру языке.
Старый библиотекарь провернул в двери внушительных размеров ключ, напевая что-то себе под нос, и обе двери распахнулись.
- Только после Вас, дорогой помощник, - дядя Фрэнк сделал шаг в сторону и слегка поклонился.
***
Два месяца прошли незаметно за монотонной и довольно одинокой работой в библиотеке. Первые недели дядя Фрэнк объяснял Питеру, как пользоваться крайне запутанной системой карточек для поиска каждой книги в библиотеке, а также как найти каждой книге место в библиотеке по ее номеру, году издания, жанру, цвету, ширине и тысяче других критериев, каждый из которых нужно было непременно знать наизусть. "Ты никогда ничего не найдешь, если не будешь знать, что искать", - наставлял библиотекарь своего ученика. Однако непонятливость Питера породила вскоре другую присказку: "Бессмысленно объяснять впустую, на практике быстро поймешь". К несчастью этой самой практики за два месяца было немного. В итоге все обязанности Питера свелись к протиранию пыли, редкому перекатыванию тележек с книгами с места на место и включению-выключению четырех библиотечных компьютеров. Библиотекарь в это время либо терялся где-то между полок, либо запирался в кабинете, либо вообще уходил по каким-то делам. Помощнику же оставалось только бесцельное шатание между стеллажами или же чтение, ведь вся его техника изымалась "в воспитательных целях".
Впрочем, бывали вечера, когда его одиночество скрашивали Джон и Вэл.
- А мне всегда казалось, что здесь должно быть два этажа, ну или хотя бы, чтобы этот один этаж выглядел попросторней.
- Да, мне тоже. Но дядя Фрэнк сказал, что архитектор перепутал какие-то цифры и вместо двух этажей построили один, а потом еще кто-то что-то напутал, и теперь библиотека кажется внутри меньше чем снаружи.
Джон оторвался от подборки старых комиксов, огляделся, хмыкнул и продолжил чтение.
- Это же как надо все напутать-то? Ну ладно, ты лучше скажи, рассказал тебе дядя о том старике, который тебя так напугал?
- Я не говорил, что он меня напугал, я сказал, что он жуткий. Это разные вещи, - Питер уже не раз жалел, что рассказал об этом сестре. - Ничего он не рассказал, хотя я и спрашивал. Но они встречались еще как минимум два раза, его машина подъезжала к библиотеке, и дядя Фрэнк разговаривал с ним в ней.
- А ты откуда знаешь, что это его машина?
- Узнал громил, которые были у Джо. В последний раз я пытался подслушать что-нибудь, но ничего толкового не разобрал. Но водитель, кажется, назвал его Джеком Эйсом, хотя я и...
- Джек Эйс?! - Джон поперхнулся газировкой, которую пил, и забрызгал все вокруг, но не обращал на это никакого внимания. Питер выхватил у него комиксы и стал аккуратно стряхивать остатки лимонада, поглощенный этим процессом, он не заметил, что Вэл также как и Джон замерла в ужасе от услышанного.
- Джек "Десятка"?!
- Кто? - Питер тоже замер, увидев их лица.
- Преступный Король Квинса, вот кто, - Вэл заговорщицки посмотрела по сторонам и продолжила чуть тише. - Это самый опасный человек на Восточном побережье, гангстер из тех, про кого снимают фильмы. Страшные фильмы. Он контролирует торговлю оружием, подпольные казино и все в этом духе. Его пытались посадить в тюрьму пять лет назад, но все свидетели пропали.
- А в их гостиничных номерах нашли пиковые десятки, - вставил Джон.
- Это очень, очень плохой человек, а дядя Фрэнк назвал его приятелем?
- Да, точно, - Питер только сейчас вспомнил, что действительно видел лицо Джека Эйса по телевизору несколько лет назад в новостях.
- Во что впутался ваш дядя? Может он тоже какой-нибудь мафиози?
- Не говори глупостей, никакой он не мафиози, но ты прав в том, что он впутался действительно в скверную историю, - Вэл принялась расхаживать из стороны в сторону, она была младше Питера на полтора года, но всегда вела себя, как его старшая сестра. - Ты точно ничего не слышал, хоть что-нибудь из их разговоров?
- Нет, понял только то, что этот Джек Эйс очень зол на дядю.
- Мы должны кому-нибудь сказать, родителям или полиции.
- Сомневаюсь, что родители чем-нибудь помогут, сомневаюсь, что им вообще будет до этого дело, не очень-то они дружны с дядей Фрэнком.
- От полиции толку будет не больше. Если он в прошлый раз вышел сухим из воды, то и сейчас ему ничего не грозит. Тем более что мы им скажем? Что ваш дядя разговаривал с ним? Мы даже не знаем, угрожал ли он ему.
- Наверняка угрожал, и наверняка дядя Фрэнк сейчас в большой опасности...
Вэл не успела договорить. Из дальнего конца библиотеки послышался звонок телефона. Питер пошел на звук, оставив своих друзей гадать, что именно могут обсуждать старый библиотекарь и гангстер. Вернулся он только через двадцать минут, но ребята, увлеченные спором, не заметили столь долгое отсутствие. Однако, они сразу же осеклись, когда увидели, что Питер был уже одет в куртку, а в руках у него была папка с какими-то бумагами и массивный металлический ключ.
- Дядя Фрэнк в больнице. Они просили привезти его документы, - глухим бесстрастным голосом произнес Питер.
Путь до больницы они преодолели в полном молчании. Вэл с Джоном не спрашивали, что именно случилось. Впрочем, Питер тоже не спросил у медсестры, которая звонила в библиотеку. Пораженные неожиданным знакомством старого библиотекаря, они предполагали только худшее. Тем сильнее было их удивление, когда их проводили в палату. Фрэнк Уинтер семидесяти пяти лет пребывал в привычном для себя прекрасном расположении духа и с безмятежным видом уплетал ядовито розовое желе, перебинтованная голова и загипсованная нога ему явно не мешали.
- Привет-привет, дорогие спасители. Умоляю, скажите, что вы прихватили пару-тройку книжек с собой. Нет? Ну, тогда в другой раз. Берите стулья, рассаживайтесь.
- Боже, дядя Фрэнк! Это тебя Джек..., - Питер почувствовал резкий удар в бок со стороны сестры и продолжил значительно тише. - Это громилы "Десятки" с тобой сделали?
- Что за глупости? Джек никогда бы не сделал такого со мной, - дядя Фрэнк, кажется, совсем не был удивлен, что тайна его знакомства с известным бандитом стала известна его племяннику. - Я всего лишь слишком быстро спустился по лестнице в парке. Но я рад, что ты упомянул его. Я, помнится, обещал тебе рассказать, о чем мы с ним разговаривали в пиццерии. И чтобы ты не тратил время на пересказ, сделаю это пока вы втроем здесь.
Когда Джек был в твоем возрасте, он не отличался примерным поведением. И так случилось, что однажды его для искупления долга обществу направили в больше принудительном, нежели добровольном порядке помогать в нашу библиотеку. Что иронично, читать он совершенно не любил. Я же в то время только начал работать помощником у тогдашнего библиотекаря мистера Вудса. Джек проработал с нами полгода. Ему не особо нравилось, но альтернативы были намного хуже, и он понимал это. Интерес к библиотеке у него появился после того, как он подсмотрел за мистером Вудсом и узнал, что самые ценные экземпляры хранятся на втором этаже. Через несколько дней со второго этажа пропала Колода Шестирукого Билла, очень ценная и опасная вещь. Джек по невероятному стечению обстоятельств сбежал в тот же день. Понятное дело мистер Вудс заочно запретил ему посещать библиотеку навсегда, чтобы такой инцидент не повторился. Полгода назад Джек вернулся и попытался попасть в библиотеку, но запрет есть запрет. Тогда он стал упрашивать меня разрешить ему снова попасть в библиотеку. Хотя я очень рад, что он решил снова посещать библиотеку, но я не мог отменить запрет мистера Вудса, тем более, что он так и не вернул ту колоду.
И вот моя к тебе просьба, Питер. Пока меня не будет, ответственность за библиотеку будет лежать на тебе. Джек обязательно попытается снова попасть на второй этаж и на этот раз не ограничится одной только колодой. Ты должен помешать ему.
- Что?! - Вэл резко встала, сразу после того, как ее дядя замолчал. - Мы всерьез о тебе беспокоимся, а ты над нами посмеяться решил? Какой еще второй этаж библиотеки? Какая еще колода?
- Ты сам говорил, что второго этажа в библиотеке нет, - Питер хотел было вслед за сестрой начать возмущаться, но что-то внутри просто умоляло вместо этого расспросить дядю подробнее обо всем.
- Нет, дорогой помощник, отвечая на твой вопрос в прошлом, я говорил, что в библиотеке нет лестницы на второй этаж, про сам этаж я ничего не говорил, - старик полностью проигнорировал племянницу и, казалось, не замечал, как она прожигает его взглядом. - В библиотеке есть второй этаж, и как я сказал, там хранятся самые ценные экземпляры, такие, какие нельзя показывать просто так. В основном рукописи, разумеется. А вот лестницы на второй этаж действительно нет, но если тебе так уж сильно нужна лестница, то там есть лестница в подвал, пользуйся в свое удовольствие.
Питер смотрел на своего дядю, а тот все так же широко ему улыбался. Обернулся на друзей. От Вэл злость и негодование исходили практически физически ощущаемыми волнами, она переводила взгляд с дяди на брата и искала у него поддержки, но у него хватило смелости наброситься с обвинениями на прикованного к постели старика. Джон в свою очередь уставился в пол и тихо хихикал в кулак, ему шутка явно понравилась.
- Рада, что с тобой все в порядке, но слушать этот бред я не намерена, а вы?
- Мне надо забрать вещи из библиотеки, - неожиданно для себя самого ответил Питер, ничего важного из вещей у него там не было.
- Я с тобой, вдруг смогу допрыгнуть до этого второго этажа.
На выходе из больницы они не разделились, всем было в одну сторону. Но Вэл демонстративно шла впереди на несколько шагов.
- Не знал, что твой дядя на такое способен. Вот же работает фантазия у человека! Может он "Десятку" также как Вэл довел, вот он и носится за ним? А вообще колода Шестирукого Билла многое бы объяснила.
- В смысле?
- Ну, помнишь, как она работала в фильме? Шестирукий Билл тасует колоду, клянется дьяволу в вечной службе и достает какую-нибудь карту. И какая карта выпадет такую суперспособность получит Билл. Трефовый Валет - и он стреляет без промаха, бубновый туз - и он неуязвим, червонная дама - и он дышит огнем. Неудивительно, что ФБР не смогли посадить в тюрьму огнедышащего гангстера.
- Да уж, но скорее всего он использовал пиковую даму и завладел разумом судьи и присяжных. Но тогда зачем было похищать свидетелей?
Вэл, не оборачиваясь, громко хмыкнула, попытавшись вложить все презрение в этот "хм".
- А ты бы использовала что-нибудь другое: полет или невидимость?
- Ни то, ни другое. И вообще у Шестирукого Билла не было никаких суперспособностей.
- Уж в этом ты со мной не спорь. Я раз семь смотрел "Дьявольскую семерку", а оригинальный комикс читал, наверное, раз двадцать.
- Верю, но ты забываешь, что до твоих комиксов была серия книжек, где впервые появился Шестирукий Билл. И там никаких суперспособностей не было. Хочешь проверить, посмотри в Интернете "Пороховые сказки Запада".
- Рассказывай, знаю же, сама хочешь нам нос утереть.
- Шестирукий Билл был известен тем, что носил с собой шесть револьверов и постоянно встревал в передряги. Он грабил банки и дилижансы, затевал драки в салунах, в общем, был тем еще гадом. Однажды на него устроили засаду, его окружили двадцать человек и потребовали, чтобы он отдал оружие и уезжал из штата. Но он рассмеялся и перестрелял их всех. После того, как нападавшие погибли, перед Биллом появился дьявол и сказал, что давно искал такого смельчака. Он сказал, что ему нужна помощь, чтобы получать больше человеческих душ. Билл получил от дьявола ту самую колоду карт, но без суперспособностей. Когда кто-нибудь проигрывал, играя этой колодой, то его душа отправлялась к дьяволу, а он сам становился рабом победившего. Билл с помощью колоды получил власть и богатство, стал настоящим королем Запада. Но через десять лет дьявол вернулся с претензиями. Билл жил припеваючи, наконец то у него было что терять, колода стала казаться слишком опасной, ион перестал играть ей, а значит дьявол больше не получал новые души. Он пригрозил Биллу, что если тот не будет дальше поставлять ему души, то сам отправиться в Ад. Билл пообещал продолжить играть колодой, а напоследок дьявол предложил сыграть "дружескую" партию. Шестирукий, понятное дело, отказался, кто в здравом уме будет играть с дьяволом его же колодой. Дьявол назвал Билла трусом и исчез, а подаренная им колода сгорела у него в руках. В ту же секунду все, кого Шестирукий подчинил за десять лет, обрели свободу. А дальше сами догадайтесь, что они сделали с Королем Запада.
- Ненавижу повторять за Джоном, но это даже больше объясняет историю "Десятки".
- Ты не понял. Дядя Фрэнк знал оригинальную историю Шестирукого Билла, вот и вплел его в рассказ о Джеке Эйсе. А на самом деле он, скорее всего, хочет, чтобы в библиотеке прятали какую-нибудь контрабанду. Все хватит дурацких сказок на сегодня. Чует мое сердце еще немного, и вы двое поверите в единорогов.
Вэл махнула им рукой и перешла на другую сторону дороги, а ребята отправились в библиотеку. По пути они продолжили спорить о том, какие силы надо было использовать "Десятке", чтобы уйти от правосудия.
Пока Питер проверял окна и выключал технику, Джон бродил мимо стеллажей и смотрел в потолок, обстукивал стены в удобных местах, даже попытался наугад повытаскивать книги со стенных полок, но никаких тайных ходов или лестниц не нашел.
- Мое экспертное мнение, лестницы наверх тут нет.
- Ну да, он же так и сказал, что этой лестницы нет.
- Ага, но зато есть лестница в подвал.
- Серьезно? Собираешься в подвал?
- А ты там был?
- Вообще-то нет. Только пару раз видел, как дядя Фрэнк туда спускался.
Друзья посмотрели друг другу в глаза, а затем, как по команде, синхронно посмотрели на дверь с табличкой "Подвал. Только для персонала".
- Бред какой-то, - сказал Питер, но все же пошел к двери вслед за Джоном.
Открывшаяся дверь показала им резко уходящую вниз лестницу без перил.
- Мы не можем не проверить, псих твой дядя или нет.
Первым пошел Питер, освещая путь телефоном. Следом спускался Джон, ширина лестницы не позволяла им идти рука об руку. Хотя рассудок и подсказывал, что внизу будет сырая темная комната с трубами и бесполезным хламом, бессознательное кричало быть осторожнее. И вот перед простой черной дверью сердце Питера замерло, он знал, что за ней простой подвал и ничего больше, но внутренний голос обещал, что за ней скрываются невероятные тайны.
Выдохнув, Питер провернул ручку и оттолкнул дверь. Подвал заливал свет закатного солнца, пробивающийся через треугольные окна, упирающиеся в пол. Пол и стены заливали разноцветные краски света, прошедшего через витражные окна. Но это не так. Точнее это не может быть так. В подвале нет окон, единственные окна в здании на фасаде. И даже если в подвале и есть окна, то через них никак не могут просматриваться силуэты деревьев.
Помощник библиотекаря, все еще уверенный, что находится в подвале, осторожно подошел к окну, не отрывая от него взгляда. Выбрав стеклышко попрозрачней, он медленно приблизился к нему и посмотрел сквозь него вниз. Внизу он увидел знакомую улицу и лестницу, ведущую к входу в библиотеку. Также медленно отодвинувшись от окна, он развернулся и осел на пол. Справа от него Джон все еще смотрел в окно.
Переведя дыхание, Питер принялся рассматривать второй этаж библиотеки. В отличии от первого, здесь не было высоких стеллажей или полок с книгами. Вдоль стен на одинаковом расстоянии стояли небольшие, но высокие столики, на которых в свою очередь располагались стеклянные коробы. Перед каждым высоким столиком стоял столик пониже, на котором на различных подставках покоились различные предметы. Первым, что смог разглядеть Питер, была старая потертая бензиновая зажигалка, за ней на деревянной подставке лежал внушительных размеров меч, что было дальше. Питер разглядеть не смог.
- Ты прости меня за то, что назвал твоего дядю психом. Сейчас мне очевидно, что псих здесь я, - Джон подал руку и помог другу подняться. - Ты не поверишь, но я сейчас через стену в подвале видел Прайвет стрит с высоты двадцати футов.
- Тогда это коллективное помешательство. Поищи, где здесь свет включается, а я напишу Вэл. Нам здесь точно нужен кто-то здравомыслящий.
Набрав для начала: "Дяд Фрэнк был прав приходи в билиоеку подвал", Питер почти сразу все стер и вместо этого отправил: "Мы заперли себя в подвале! Помоги". Он был уверен, что их глупость его сестренка поверит скорее, чем в волшебные карты. Когда он получил ответ Вэл, изобилующий правыми скобками, помещение залилось мягким светом.
Всего у стен стояло тридцать два стеклянных короба, в каждом находились книги в их самом первоначальном состоянии, от плотных сшитых пачек с печатным текстом, до рукописных заметок на салфетках и блокнотных листах. В двух же находились компакт диски, а еще в одном старенькая дискета. Предметы же рядом с книгами были самыми разными, где-то это были предметы одежды, часто попадалось оружие, Питер насчитал целых пять мечей и кинжалов. Попадались самые обычные вещи, вроде зажигалки или солнцезащитных очков, до совершенно фантастических футуристичных приборов и откровенно волшебных артефактов. Потрогать, если не воспользоваться, хотелось абсолютно все. Но ребята зареклись к чему-либо прикасаться, когда совершенно обычная на вид бейсбольная бита начала безумно хихикать, оказавшись в руках Джона. От испуга он выронил ее на пол, а она в свою очередь довольно грязно выругалась.
Осмотрев все экспонаты, друзья остановились у ближайшего к выходу, единственного у которого был пустая подставка. Под стеклом находилась небольшая стопка пожелтевших бумажных листов с мелким рукописным текстом. На первой странице, единственной которую можно было прочитать, было указано, что это третья повесть из цикла "Пороховых сказок Запада". Называлась она изначально "Король Запада", но это название было перечеркнуто и заменено на "Легенду о Шестируком Билле".
- Что будем делать?
- Это же очевидно. Разберемся, какой из этих мечей Экскалибур и отправимся в Англию предъявлять свои права на трон.
- Обязательно, но для начала у нас есть проблема в виде головореза-пенсионера с собственной армией и волшебными картами.
- Вызовем полицию или мракоборцев.
- Нет, мы уже обсуждали это. Даже тогда, когда "Десятка" был простым бандитом, он бы подкупил заранее всех вокруг. А с колодой он, наверняка, контролирует полицию как марионеток. Дядя Фрэнк же умудрялся без чужой помощи держать его подальше отсюда.
- Не голыми руками, я уверен. У него здесь где-нибудь абсолютный нулификатор припрятан или Звезда Смерти в ящике стола. Позвони, спроси его.
- Уже пытался, он не берет трубку. Может сбегать до него, пустят меня сейчас, как думаешь?
- Вряд ли, уже поздно, да и "Десятка" может в любой момент прийти.
- До этого не приходил, с чего ему именно сейчас сюда идти?
- Во-первых, до этого здесь был твой дядя. А во-вторых, это закон жанра и подлости.
- Тогда возьмем что-нибудь из этого, оружия здесь хватает.
- Хихикающую биту что ли? Ладно, мы точно сходим с ума, если мне приходится быть здесь голосом рассудка. Ты знаешь, хоть что-нибудь о том, что это за предметы? Нам придется перечитать и очень быстро все эти книги, чтобы выбрать меч, который не отрубит нам головы. Но если ты что-то знаешь, я сразу замолчу.
Питер не считал себя большим книголюбом, но и полным невеждой он тоже не был. Читал он и школьную программу и иногда для себя. Но к своему стыду, ни одна из тридцати двух книг не была ему знакома. Он действительно понятия не имел, какими безумными свойствами обладали эти предметы. Даже Колода Шестирукого Билла, о которой он думал, что все знал, на поверку оказалась совершенно другой.
Долгий автомобильный гудок заставил их обернуться к окну. Напротив входа был припаркован черный внедорожник, Джек Эйс собственной персоной стоял у водительский двери и со всей силы давил на клаксон. Двое его верных телохранителей стояли рядом, но взгляд Питера был прикован к четвертой фигуре, вдвое меньшей тех, что держали ее за руки. Он проклял себя за ту СМС. Он помчался со всех ног назад к входу в библиотеку, несмотря на то, что Вэл всегда вела себя как его старшая сестра, она была его маленькой сестренкой, и он должен был сделать все, чтобы спасти ее.
Когда он вышел на крыльцо, "Десятка" уже перестал мучить клаксон. Теперь он стоял у первой ступеньки и очень гадко улыбался.
- Все просто, разреши мне войти, и вы с сестрой сможете уйти.
- Нет, - из-за спины Питера вышел Джон, который очевидно забыл, что являл сегодня глас рассудка, потому что у него в руках был один из мечей. - Это Брандуил Жестокий, король эльфов Черных Гор, заточенный в звездную сталь, одного движения этого меча достаточно для того, чтобы рассечь вас троих пополам.
Питер никогда не слышал о Брандуиле Жестоком и подозревал, что никто и никогда о нем не слышал. Но Джон говорил невероятно убедительно, настолько, что гадкая улыбка сразу исчезла с лица старика. Он пристально смотрел на них, а Питер молил всех богов, чтобы он не заметил, как у него дрожат колени.
- Рассечь может и рассечет, но пулю вряд ли остановит, - "Десятка" коротко махнул рукой, и двое громил вытащили из под пиджаков пистолеты. Один из низ приставил дуло к голове Вэл, а другой направил оружие в сторону ребят. - Бросай.
- Это вы бросайте свои дешевые игрушки с мощью Карающего Пламени им не сравниться, - Питер был восхищен наглостью и самообладанием Джона, но стал серьезно переживать, что это может привести к очень плохому развитию событий. Он смотрел на сестренку и в голове проносились все ее наставления, начиная с того, что нельзя рыться в родительских вещах даже в поисках клада, и кончая тем, что на самом деле Колода Шестирукого Билла не имеет ничего общего со сверхспособностями.
Он так и не понял, что в итоге его подтолкнуло к такому безумству: мольба в глазах сестры или бравада лучшего друга, но в следующую секунду он опустил руку Джона, держащую меч, и спустился на несколько ступенек ниже, встав между ним и Джеком Эйсом.
- Стойте! Пожалуйста, не трогайте мою сестру. Я честно не могу вас впустить. Мой дядя и его друзья запретили мне это, вы же знаете, они могут, - Питер практически не понимал, что говорил, слова срывались с языка, полностью минуя мозг, но старик слушал внимательно и вроде даже кивнул. - Но... но если бы вы смогли меня заставить это сделать против моей воли. Я бы, наверное, смог бы разрешить вам войти, и их запреты бы не помешали.
Закончив свою речь, Питер решился на совсем уже дерзкий шаг и слегка улыбнулся. Это не прошло незамеченным. "Десятка" сразу же изменился в лице и осклабился.
- Я почти тебе поверил, пацан. Хотел, чтобы я достал это, да? - старик вытащил из внутреннего кармана пиджака колоду потертых карт. - Ты не так прост, как хочешь показаться, да? Балуешься покером в Интернете после уроков, да?
- Да, Джек Эйс, я бросаю тебе вызов, сыграй со мной своей дьявольской колодой, и пусть победитель заберет то, что ему нужно, - колени уже не дрожали, а сам Питер кричал, стоя вплотную к старому гангстеру.
- Со мной такие трюки не пройдут. Зачем мне давать тебе шанс, хоть и призрачный, обыграть меня, если я могу заставить тебя впустить меня и так, своими собственными силами. Я не буду с тобой играть. Парни, сломайте ему что-нибудь.
До того, как ближайший из громил подошел к Питеру, он успел сказать одно последнее слово.
- Трус.
Улыбка на лице Джека Эйса по прозвищу "Десятка" самопровозглашенного Короля Квинса сменилась гримасой боли. Он поднял правую руку, ту в которой держал дьявольскую колоду. Но вместо карт в руке старика полыхало яркое пламя. Огонь догорел и в воздухе остался неприятный запах серы. Гангстер скорчился, баюкая обожженную руку. А его верные и молчаливые телохранители опустили оружия и ошарашенными глазами смотрели то на уже бывшего боссам, то на Питера, то на Вэл. Не сговариваясь, они оба бросили оружие и кинулись бежать в разные стороны.
- Вспомни их, вспомни всех, кого ты держал в марионетках все это время. Посчитай, сколько их. И реши, что делать теперь.
- На тебя у меня сил хватит! - "Десятка" схватил здоровой рукой горло Питера, его глаза горели болью и безумием человека, потерявшего все.
- Не думаю, - острие меча было в паре дюймов от лица старика.
Он бросил еще несколько полных злобы взглядов, отпустил Питера, и через мгновение его джип уже был в конце улицы.
***
- И все равно, я считаю тебя самым безответственным человеком в истории.
Библиотекарь лишь рассмеялся в ответ на слова племянника и спокойно ждал, оперевшись на трость, пока его помощник откроет дверь, нашептывая магическую формулу.
- Но ты же справился, как я и рассчитывал.
- Да я даже не про Джека. Дверь в хранилище постоянно открыта, кто угодно из читателей мог спуститься на второй этаж и узнать обо всем.
- Нет, не мог. Видишь ли, это здание, как ты уже заметил, не самое обычное. В нем куда больше секретов, чем кажется на первый взгляд. Помнишь, я говорил, что для того, чтобы найти что-то, надо знать, что ищешь? Так вот, тот, кто ищет за дверью с табличкой "Подвал" собственно подвал, тот именно его и найдет. А тот, кто ищет второй этаж одноэтажной библиотеки, найдет хранилище магических литературных артефактов.
А что касается Джека, то он не вредит детям, ты бы знал об этом, если бы читал газеты. А артефакты? Подумаешь, заберет он с десяток очень ценных, конечно, вещей, но по большей части бесполезных. Ничего страшного не случится. Подумать только, у него полвека в руках была самая настоящая дьявольская колода, а он не придумал ничего лучше, чем построить преступную империю. Мне его даже жаль. Тем более до самого главного, до кристалла картографических наук, он не знал, как добраться. Он даже не знал, что это такое. Что? Ты тоже не знаешь? Ну что ж, дорогой помощник, пора посвятить тебя в некоторые тайны нашего Ордена.