Сначала тропинка петляла по широким карнизам и удобным впадинам, огибала валуны и осыпи. А на последнем отрезке пути упрямо поползла напрямик, на кручу сторожевой горы, вершину которой венчал острый пик с грозным названием Палец Сатаны.
Подъём на этот раз оказался, как никогда трудным для Степаниды. До крайности утомлённая, едва переводя дыхание, женщина присела на тёплый валун, опёрлась спиной о шершавую глыбу. Понемногу приходила в себя. Вокруг оживали звуки. Старая женщина слушала вкрадчивый посвист ветра в длинных иглах сосен, рокот далёкого моря. Вдыхала аромат перегретой на солнце смолы. Усталость отступила, и Степанида вздохнула вольно.
"В былые лета я поднималась сюда за два часа, а ныне ползла полдня, как старая черепаха, − улыбнулась иронически своим мыслям - Вовсе я не черепаха! Но старая - это бесспорно".
С этой точки обзора она много раз видела величественные пейзажи, и сияющий простор, где сливаются небо и море, но и теперь не могла отвести восхищённого взгляда. На миг ей показалось, что в дрогнувшей дымке мелькнули распростёртые белые крылья. Сердце ёкнуло от радости. Женщина поднялась и подошла к самому краю обрыва. Долго всматривалась, до рези в глазах, пока набежавшие слёзы не застили светлую даль. Закружилась голова, и старушка покачнулась. Упасть в пропасть не дали, вцепившиеся в её предплечье маленькие сильные руки. Степанида сделала шаг назад и оглянулась. Успевшая загореть на весеннем солнышке девчонка - смуглянка, испуганно вопрошая, тянула старушку от края:
− Вам плохо, бабушка? Вам плохо?
Степанида улыбнулась, ласково погладила её руки.
− Спасибо, деточка. Не бойся, мне хорошо.
Но девчонка не отпустила Степаниду, усадила на камень и присела напротив, заглядывая в лицо.
− Вы сюда сами поднялись? Без посторонней помощи? - совершенно искренне удивлялась спасительница.
− Не веришь, что такая древняя старуха сама в поднебесье забралась? - по лицу Степаниды блуждала блаженная, с сумасшедшинкой, улыбка. Заметив настороженность девочки, поспешила её успокоить. - Не пугайся, деточка, я в своём уме − разуме. Просто место здесь особенное, вот и захотелось мне в последний раз прийти сюда. Легенда говорит, что с этой скалы полмира видно.
Степанида с откровенным интересом рассматривала свою собеседницу. Худенькая, невысокого роста, не вполне сформировавшаяся девушка, но уже не ребёнок. Вьющиеся рыжеватые волосы стрижены и пребывают в совершенном беспорядке, взъерошенные ветром. В голубых, необыкновенно светлых глазах, можно было запросто утонуть, как в озёрах с холодной прозрачной водой. На щеках и курносом носике притаились милые смешные веснушки, чуть заметные на загорелом лице.
− Как звать тебя? И почему одна одинешенька, бродишь среди скал?
Девушка смутилась, подхватила горсть мелких камушков, стала бросать по одному в обрыв. Помолчала и видимо решила, что этой странной старушке можно рассказать о своих проблемах.
−Меня Феоной зовут, − сказала она будничным голосом, но быстрым косым взглядом проверила реакцию на своё признание.
− Красивое старинное имя, − с уважением сказала Степанида.
Девушка коротко вздохнула и, швырнув очередной камушек, с деланным безразличием добавила:
− Это по паспорту, а в жизни иначе как Фенькой никто не называет, − самообладание всё же изменило ей, и голос дрогнул обидой.
− Не печалься, время переменится, обиды - перемелются. Меня ведь тоже в молодые годы никто Степанидой Ивановной не называл. Почитай до сорока лет Стешкой дожила, − женщина усмехнулась своим воспоминаниям. - Это уже потом уважение у людей заслужила, а теперь вот и до почитания дело дошло.
− Всё равно обидно, − упрямо сказала девушка. - Девчонок из нашей компании парни ласково зовут Светиком, Ниночкой, Танюшкой, вокруг них чуть ли хороводы не водят. А меня не замечают, я для них "Фенька - свой парень" или "мелкая", вот такие смайлики!
Девушка резко встала, подошла к кромке обрыва, сунула руки в карманы джинсов. Недолго молчала и, не поворачиваясь, (наверное, чтобы не показать слёз), сказала:
− Вон они, с Плеча Витязя на дельтапланах взлетают, а меня даже не ищут! Я так мечтала о первом полёте! Вит обещал, что будет моим инструктором! - И Феона тихо заплакала.
Степанида с жалостью смотрела на худенькие вздрагивающие плечи девушки и неожиданно для себя спросила:
− А летать ты хочешь только потому, что Вит увлечён полётами?
Феона повернула к ней печальное лицо с мокрыми "дорожками" на щеках, а когда заговорила, глаза девушки засияли, и каждая чёрточка озарилась радостью:
− Не - ет! Летать я хотела всегда! Ну, по крайней мере, с тех пор, как первый раз во сне полетела. Так здорово! И страшно, и... и...! - она задохнулась от избытка чувств. Разбежалась, легко запрыгнула на валун, раскинула руки, и описала пируэт, будто балерина.
Степанида заразилась восторгом девчонки, и озорные искорки зажглись в её усталых глазах:
− Знаю, я ведь тоже летала!
− Вы были лётчицей!? - удивилась Феона.
− Нет, − лукаво ответила старушка.
− Парашютисткой? - с некоторым разочарованием продолжила угадывать девушка.
− Нет, − засмеялась Степанида.
− Космонавтом что ли? − недоверчиво произнесла Феона.
− Я летала как птица! Как вольная птица! И с этим полётом нельзя сравнить ни самолёт, ни дельтаплан, ни птицелёт, ни даже полёт в невесомости. Ты веришь, что бывают люди - птицы?
− Хотела бы верить, но мне же не пять лет, а пятнадцать! И я всё больше склоняюсь к взрослому восприятию мира, хотя... − она села перед Степанидой, переплела ноги "калачиком" и с серьёзным видом начала философствовать. − Если допустить, что такое всё-таки возможно...
Степанида со снисходительной улыбкой перебила её рассуждения:
− Мой правнук говорит: если бы у человека были крылья, они бы очень мешали ему ползать!
− Это в некоторой степени верно! - со вздохом согласилась девочка. − Но! Иногда очень хочется, чтобы был хоть один шанс из миллиона, и мы могли летать и не падать, без всяких громоздких приспособлений. Вот было бы здорово! Шагнул с обрыва, взмахнул руками и... весь этот мир у твоих ног!
− И не только этот, а сотни других миров! - подхватила воодушевлённо Степанида. − Порталы в другие Миры нередко расположены высоко над землёй, и добраться до них можно только на крыльях. − Наткнувшись на полный недоверия и сарказма взгляд Феоны, женщина твёрдо заверила. − Я ничего не придумала. Я получила знания от человека - птицы. Выслушай меня, а верить или нет, сама потом решишь.
И Степанида начала своё повествование.
− Давно это было и быльём поросло. И самой не верится, что была когда-то молодой и зелёной, как ты. Я любила сидеть над этим обрывом, болтать ногами и мечтать о полётах. Летать я хотела страстно! Не знаю, откуда пришла эта любовь, но я бредила небом, тосковала о крыльях. Друзей, как ты понимаешь, у меня не было, с "полоумной" дружить опасались. И вот однажды со мной произошла невероятная история, о которой я благоразумно молчала всю жизнь. В тот чудесный день было всё необыкновенным, и небо − нестерпимо синим, и кучевые облака − ослепительно белыми. Я, в воображении, парила между ними, бегала по клубящимся просторам, падала и барахталась в мягких сугробах облачной перины. И огромную белокрылую птицу, сначала тоже приняла за фантом из грёз. Она спускалась из-под облаков стремительно и грациозно. А я застыла в изумлении, когда разглядела, кто подлетает ко мне. Трудно поверить своим глазам, когда в небе летит человек на крыльях! Я ни секунды не сомневалась, над Пальцем Сатаны кружит Ангел. Юноша приземлился, пробежал по площадке, гася скорость. Сложил крылья, и они обняли его плечи как старинный бархатный плащ. Наверное, вид у меня был комичный, потому что юноша не смог удержаться от смеха.
Нахохотавшись надо мной вволю, он насмешливо спросил:
− Опять мечтаешь? Поверь мне, в пушистых облаках не поваляешься, как на перине. А вот летать... Хочешь, я подарю тебе крылья? - его лучезарный взгляд, был без тени лукавства и издёвки.
Я онемела и только глупо улыбалась, и хлопала глазами.
− Пойдём! - сказал он и подал мне руки.
Я беспрекословно протянула холодную, дрожащую от волнения ладошку. Отчего-то я была уверена, что в его словах и поступках нет никакого подвоха. Он рассказал совершенно фантастическую историю, в которую поверить было не возможно, но я поверила, ведь не каждый день встречаются крылатые люди.
Юношу звали Авис, что значит - Птица. Он уходил с Земли последним из людей - птиц, и должен был закрыть портал в свой Мир потому, что их племя не нашло адептов среди землян. А тут в последний момент подвернулась я со своей сумасшедшей мечтой о полётах! Вот так я стала хранительницей тайны порталов. Он доверил мне секретные знания. Я до сих пор жду возвращения людей − птиц.
− Красивая сказка, − с мучительной печалью отозвалась Феона.
− Не сказка... − Степанида выдержала многообещающую паузу, и сказала. − Пойдём... Я подарю тебе крылья!
Феоне захотелось поверить в эту дивную небылицу, ведь в душе её теплился огонёк надежды, что чудеса существуют на Земле и не исчезают, когда дети становятся взрослыми.
Солнце чуть скатилось к закату и чёткие светотени на Пальце Сатаны явили иллюзию семи дверей.
Степанида провела ладонью по первой "двери", потом по второй, а изображение третьей засеребрилась, и рука провалилась внутрь камня, женщина шагнула вперёд, мгновенно исчезнув из поля зрения Феоны. Девушка от неожиданности вскрикнула. Возникшая из густой тени ладонь поманила её за собой. И зажмурив глаза, Феона шагнула на скалу, ожидая весьма чувствительного соприкосновения упрямого лба с твёрдой скальной породой, но никакого сопротивления не почувствовала. Открыла глаза и увидела, что стоит в маленькой пещерке с высоким потолком. Казалось, что он уходит прямо в космос и оттуда струится тонкий звёздный луч. Вопреки здравому смыслу, он изгибался в форме клепсидры. На нижней части, которой висела радужная капля, готовая сорваться в каменную чашу. Сосуд был полон живой на вид субстанцией. Капля упала с гулким всплеском, образовав впадинку на всколыхнувшейся переливчатой поверхности, и по пещерке понёсся вибрирующий хрустальный звон, повторённый множество раз своеобразным эхом. Звук менял силу и интервал, потому казалось, что звучит музыка. Да это и в самом деле была музыка.
Степанида с благоговением дотронулась до чаши, провела кончиками пальцев по грубому узору.
− Это Светоч... − голос звучал ласково, а взгляд был нежен, будто она смотрела на обожаемого ребёнка. Вещество в чаше отозвалось сиянием на её слова и взгляд.
− В нашем мире это понятие трактуется не верно. Только и могу сказать: "слышали звон, да не знают, где он". Истинный Светоч перед тобой. Теперь ты его хранительница.
− Я... − растерялась Феона. - Я не могу... Я не умею!
− Ну, я, конечно, не заставляю... но в том, что ты сможешь и сумеешь, нисколько не сомневаюсь. Смелее... решайся!
Ах, как Феоне было страшно, даже сердце похолодело! Но любопытство! Закралось в душу на мягких лапах и заговорщицки замурлыкало "соглашайся"! И Феона отважилась, согласно кивнула.
− Слушай меня внимательно, хранительница, − торжественно начала Степанида. - Это энергетический луч, он приходит из глубин Вселенной, генерируется в Светоч и накапливается в чаше. Ты должна следить, чтобы Светоч не переливался через край сосуда, если такое случится, пойдёт обратный процесс и порталы в другие миры закроются. Тогда люди - птицы не смогут прийти в наш мир, а крылатые души покинуть его.
Феона почти не дышала от волнения. Голос Степаниды смягчился:
−Ты сможешь летать, и найти порталы. Я нашла их множество, но так и не решилась ни разу войти в них. Боялась заблудиться и не найти обратный путь. А на Земле, не кому было, кроме меня, присмотреть за Светочем. Так получилось, ни детей, ни внуков, ни правнуков не захватила страсть полёта. Они крепко стоят на земле и мечты у них сугубо земные. У тебя же душа птицы, без полёта жить не сможешь. Может тебе посчастливится, и ты найдёшь верных единомышленников и дождёшься возвращения людей - птиц. А теперь испей Светоча.
Феона ухватилась за чашу, попыталась поднять. Как же тяжела она! Да ещё полна до краёв, расплескать страшно!
− Не так, − остановила её Степанида. - Поднять чашу не в человеческих силах. Вот так пей из неё. - Она склонилась, и чуть касаясь губами поверхности субстанции, сделала несколько глотков.
Феона приблизила лицо к Светочу, вытянула губы и, её обожгло ответное прикосновение, будто жадный поцелуй. От неожиданности девушка чуть не отпрянула, но короткий окрик Степаниды "пей!", остановил её, и она сделала несколько судорожных глотков. По внутренностям разлился освежающий холодок, похожий на зябкий предрассветный ветерок. Тело стало лёгким, а мышцы требовали немедленного действия, хотелось куда-то идти, бежать, лететь. Особенно лететь!
− Ну вот, мы выполнили свою миссию, а сейчас пойдём на воздух и будем ждать.
Они вышли из пещеры. День догорал. Стало прохладно, свежий ветер дул с завидным постоянством. Далеко внизу бесновалось море, его ослабленный шум смешивался со звуками леса.
− Запомни, девочка моя, истинное название этой скалы Орлиный Коготь. Бескрылые стали называть её Палец Сатаны лет пятьсот назад. В пещеру кроме тебя и близкого по духу к людям - птицам, никто войти не сможет. Из семи дверей открывается какая-нибудь одна по принципу неопределённой случайности.
Феона была уверена, что всё невероятное уже случилось, но по необъяснимым причинам трепетала и волновалась. Возникшая в спине и плечах сверлящая боль испугала её. С тихой паникой девушка наблюдала, как сквозь кожу и одежду пробиваются призрачные белые крылья. Они росли быстро, через минуту свисали с плеч мятыми бессильными парусами и стелились по земле возле ног. Феона переводила непонимающий взгляд то на крылья, то на Степаниду. Женщина в чёрном платке и длинной складчатой накидке спокойно сказала:
− Подбери крылья, иначе наступишь на них. Будет больно.
Девушка наклонилась и стала загребать тёплую бархатистую материю, но ощутила свои прикосновения, как если бы дотронулась до своей руки, ноги или другой части тела. Она, наконец, осознала это её собственные Феонины белые крылья!
− Мысленно контролируй каждое движение, научись владеть крыльями, − назидательно сказала женщина. - Смотри, в какой последовательности они складываются. - И она сначала развернула огромные чёрные крылья, а потом медленно, действие за действием, чтобы Феона успела повторить за ней, сложила их в аккуратную накидку. - Повтори несколько раз самостоятельно.
Крылья не были слишком тяжелы, но ложились ощутимым весом на плечи. Феона обняла себя и вдруг обнаружила, что её и без того хрупкая фигура, стала вовсе тощей.
− Ой, какая я худая! У такой кощейки сил для полёта не хватит!
− Ты будешь использовать не только собственные физические силы, а ещё силу Светоча, силу ветра, и даже силу солнечного и лунного света. Небо - это твоя стихия! Давай-ка потренируйся, помаши крыльями, почувствуй их подъёмную силу! И Феона развернула крылья, взмахнула ими раз, другой. Крепчающий ветер ударил в них, как в паруса, и девушку сбило бы с ног и унесло неизвестно куда, но Степанида поддержала её.
− Ставь крыло не поперёк ветра (этот приём используется при торможении), а поймай поток, чтобы он поднимал тебя.
Феона преодолела противостояние ветра и подстроила положение крыльев так, что поток буйной воздушной энергии заструился сверху и снизу, став упругой, и одновременно мощной и надёжной опорой. Крылья трепетали, подрагивали и... пели. Слегка балансируя телом, руками и крыльями ей удалось зависнуть невысоко над землей. Девушке явно помешали эмоции потому, что охватившая её радость обернулась поспешностью в движениях, и она позорно рухнула, приземлившись на "пятую точку". Было больно, и ещё больше обидно.
− Первый полёт, как и первые шаги, не обходится без падений, − успокоила её Степанида. − Маши крыльями, не ленись, видела, как птенцы перед вылетом тренируются?
И Феона с воодушевлением и примерным прилежанием замахала крыльями. Степанида раскрывала секреты полёта, подсказывала, и к девушке постепенно пришла уверенность в собственных силах и способностях. Появилась уверенность и у Степаниды, она с удовольствием отметила, что её избранница упорна, целенаправленна и талантлива, а ещё у неё доброе сердце и светлая душа - основные черты характера, которыми должна обладать хранительница.
− Ты хорошо усвоила теорию, приобрела некоторые навыки, а мастерство и виртуозность полёта придётся оттачивать самостоятельно. Жаль, что у нас нет инстинкта полёта, как у птиц. Давай присядем, отдохнём перед дорогой в небо, − женщина отошла к Орлиному Когтю, села на валун. Её крылья распростёрлись королевской мантией, да и сама она была похожа на строгую, преисполненную достоинством коронованную особу.
− Степанида Ивановна, а почему у вас крылья чёрные, а у меня белые? - задала девушка занимавший её вопрос.
− Потому, что я стара, а ты молода. У людей - птиц с возрастом крылья темнеют. Мои, как видишь, цвета антрацита, да и лет мне столько − сколько люди не живут, − и бледная улыбка на губах смягчила её суровые черты.
Солнце плескалось в море, и алая световая дорожка бежала к берегу по спинам неугомонных волн. На вершинах гор было ещё светло, а внизу, в распадках, сгущались сумрачные тени. Феона смотрела на Плечо Витязя, там ребята разожгли костёр и сидели возле него кружком. Кто есть из них кто, можно было только догадываться. С высоты Орлиного Когтя все они казались крохотными муравьишками, даже цвета одежды плохо различались.
− Степанида Ивановна, а когда мы полетим, нас увидят? - в глубине души Феона колебалась. Ей хотелось, чтобы её увидели летящей (пусть бы тогда обзавидовались!), и не хотелось (попробуй тогда тайну сохрани!).
− Увидеть могут, но только те, у кого к полётам душа приспособлена, − успокоила девушку Степанида. − Всё-таки, старайся на глаза не попадаться. Аппаратуры у людей развелось всякой, то приведения ловят, то полтергейст, то инопланетян. Пора лететь, скоро совсем стемнеет. Как взлетать с кручи ты знаешь, примерно, как на дельтаплане. А как с ровного места подниматься, я тебе сейчас покажу.
Она взмахнула крыльями, подпрыгнув вверх, и несколькими быстрыми и мощными взмахами забросила себя в высоту, поймала восходящий поток и полетела по спирали вокруг Орлиного Когтя, забираясь выше и выше. Феона обалдела. Вот тебе и старушка! Такой ураган крыльями подняла, что всю площадку от пыли и мелких камушков начисто вымела. Удивило, что не было большого шума. Если сравнивать с трескучими хлопками взлетающих куропаток, то звук от крыльев Степаниды был приглушённый и мягкий, как у совы. Пока Феона размышляла, Степанида спустилась ниже и, пролетая над ней, скомандовала:
− Смелее расправляй крылья! − и унеслась.
Феона подняла голову и увидела, что описав круг, Степанида, будто пустельга быстро трепеща крыльями, зависла на месте метрах в семи над ней:
− Прыгай вперёд с обрыва. Только не как в воду "солдатиком", а будто на саночках по длинному и пологому спуску. Давай! За мой! - она заскользила на расправленных крыльях вниз, а потом грациозными плавными взмахами вознесла себя вверх.
Феона встала на самый краешек обрыва, сердце скакало бешеной белкой, руки, и ноги заметно дрожали. Не от страха, от волнения! Она сделала глубокий вдох, распахнула крылья и прыгнула по широкой дуге. Ей стало страшно, она летела, почти падала, и не чувствовала крыльев. Внутри все сжалось, и гадкий щекочущий холодок внизу живота пополз к сердцу.
− Крыльями не забывай махать! - услышала она насмешливый голос сверху.
Феона выдохнула (оказалось, дышать она тоже забыла) и усердно заработала крыльями.
Первый испуг прошёл, к ней вернулись ощущения, скованность покинула мышцы. А несколько минут спустя нахлынуло счастье! Ни радость, ни восторг, а именно счастье! О, как она любила этот мир! Всё объяснялось просто: они пролетали над Плечом Витязя, не слишком высоко. Феона глазами нашла Вита среди шумной компании друзей у костра. Он задумчиво перебирал струны гитары и негромко пел любимую песню "Седьмое небо". И вдруг, словно почувствовав её взгляд, он посмотрел на звёзды, вскочил и, указывая вверх, закричал:
− Смотрите, там крылатые люди!
Весельчак Димыч глумливым голоском осведомился:
− Вит, галлюциногенные грибочки в компоте были? - все дружно захохотали.
− Чаво вы ржёте, охальники! Ента жа бабки Ёжки на конкурс красоты полетели! - ломающимся баском закривлялся Веник.
Перекрикивая новый взрыв смеха, Танюшка выдала свою версию:
− Нет, ребята, вы не догоняете, а вот Карлсон догоняет − свою крышу!
Компания продолжала веселиться. А Вит стоял в сторонке, всматриваясь в небо.
− Степанида Ивановна, он увидел меня! Он сможет стать крылатым, правда же!?
− Хорошо, если у вас всё получится! На Земле возникнет раса крылатых людей! Значит и я не зря свою жизнь прожила! - она засмеялась тихим счастливым смехом.
Над морем парили на крыльях две счастливых женщины. Степанида всё оттягивала минуту прощания, но время неумолимо в нашем измерении.
− Мне пора, давай прощаться, − сказала она с плохо скрываемым сожалением. − Моё время кончилось, наступает твоё. Мы никогда не встретимся на Земле, хранительница, а за гранью, в других мирах наша встреча вполне вероятна. Черпай мудрость и силу из Светоча, и пусть он не иссякает. - Степанида ушла в пике, выровняла полёт у воды и заскользила к маленькому домику у самого моря.
Старушка добралась до скамеечки под узловатой столетней сливой, силы совсем покинули её. Сад отцветал и лепестки, казавшиеся в предрассветном мареве розовыми, сыпались и сыпались с тихим шёпотом:
Очень грустно, но не тоскливо,
Наблюдать за течением дней.
Лепестками отцветшей сливы,
Дни летят из жизни твоей.
Степанида прикрыла глаза, она чувствовала, как истончаются и тают её крылья, и как вырастают они у души. Она улыбалась... нет, улыбалось её безжизненное тело, а душа легко и радостно рванулась к порталу. Туда, где металась в отчаянье крылатая девушка в поисках Степаниды. Перед тем, как уйти в портал, душа коснулась щеки Феоны крылом и послала импульс:
"Не плач, девочка, мне хорошо!"
И Феона почувствовала и услышала её, улыбнулась сквозь слезы.