Тяжёлый гул, вперемежку с истошным воем, притянули взгляды к окну. Ната откинула органзовые шторы, да так и замерла в проёме. Её подруга Вера застыла рядом, обе заворожено уставились в ослепительно голубой простор неба. Два самолета, вспарывая, скошенными крыльями облака, вели воздушный бой над городом. Светящиеся дорожки трассеров и дымные взрывы в воздухе никого не испугали. Из окон зданий, окружающих центральную площадь, высовывались любопытные физиономии. А внизу на брусчатке, замер людской поток с пятнами лиц задранными вверх.
−Ух, ты! - восторженно выдохнула Верка. - Это, наверное, "Миги" ведут учебный бой?
−Не много ты, Верка, в военной технике понимаешь, это не "Миги", а "Су"! - категорично сказала Ната. − Мой Саня на таком будет летать! - Мечтательно закончила она.
В это время, один из самолётов превратился в разбухший огненный шар, из него брызнули во все стороны, раскалённые осколки. Раскатисто загрохотало, сотрясая воздух и землю жутким взрывом.
−Дура ты, Верка, − онемевшими губами прошептала Ната. - Это не учебный бой!
Вера никак не отреагировала на несправедливое обвинение, она ещё тупо смотрела в бледное лицо Наты, когда внизу понеслась паническая волна, сметая, топча, раздавливая всё на своём пути. Вопли ринувшейся толпы, заметались по площади, отражаясь от стен домов. С неба падали куски горящего металла, с омерзительным чавкающим звуком, будто гигантский мясник кидал горячие, окровавленные куски мяса на пластиковый стол. Девчата завизжали и кинулись к входной двери, но трясущиеся руки ни у той, ни у другой не справились с замком.
−Стой! - первой опомнилась Ната. - Куда это мы? Здесь безопаснее! На улице нас растопчут!
−Ага! - бессознательно отозвалась Вера, продолжая слабо колотиться в дверь.
−Очнись, Верка! - прокричала Ната ей в лицо.
−Ага! - всхлипнула Вера.
Стёкла задребезжали от мощного гула, ворвавшегося с площади, жалобно звякнуло стекло, вывалившееся из форточки. Ната потянула за собой подругу в зал. Вера не сопротивляясь, механически переставляла ноги, но на середине комнаты, резко остановилась. От неожиданного рывка, высокая худенькая Ната, врезалась в пышную Веру.
−Ты чего? - вспылила Ната. - Совсем оторопела? Резко не тормози!
−А ты не беги... может там опасно! - и Вера выразительно повела карими глазами на окно, как обезумевшая от страха лошадь.
Ната, как всегда, из вредности, хотела возразить и высмеять подругу, да умолкла потому, что с площади донёсся невыносимо громкий визг тормозов.
Девчата на цыпочках приблизились к окну и осторожно заглянули в расшторенную его часть. На площади, среди дымящихся обломков и раздавленных тел застыл "Су".
−Странно, как он мог сесть на такую маленькую площадь, кругом высотные дома? - засомневалась Ната.
Вера не успела выдвинуть хоть какое-нибудь правдоподобное предположение по этому поводу. Самолёт засветился по абрису. Его как бы вырезали плазменной сваркой из окружающего пространства. Свечение перешло в мягкое зеленоватое мерцание, постепенно, угасая. Неожиданная вспышка ослепила девушек. Когда зрение восстановилось, они засомневались в действительности потому, что на месте угловато изящного "Су" громоздился кавардачно - ералашный монстр ни на что не похожий. Его можно было сравнить разве что, с кучей крупногабаритного хлама на свалке. Но какая-то конструкторская компонующая объединяла нелепые части в некий, летательный аппарат, из которого стройными рядами посыпались двуногие, двурукие и одноголовые роботы или существа в скафандрах. Вида весьма устрашающего.
−Ты чего улыбаешься? - толкнула Ната Верку в бок. - Они кажутся тебе смешными!
−Ненавижу клоунов, − как-то сонно пробормотала та в ответ.
Сладко зачмокала пухлыми губками и побрела, зевая к дивану, где уютно скрутилась калачиком, заняв удивительно мало места.
−Ты же знаешь, запредельные впечатления меня вырубают. А тут ещё гипноз... − и негромко всхрапнула.
−Вечно ты, со своими закидонами! - заворчала Ната, плюхнувшись рядом на диван. "Наваждение какое-то, спать хочу. Хочу спать... вздремну немного". - вяло подумала она и сомкнула веки.
Настойчивый стук врезался в сон в образе нахального дятла, барабанящего по её голове. Ната открыла глаза, туго соображая, было ли всё на самом деле или просто приснилось. Зябкая дрожь пробежала по спине, из окна сквозило.
"Наверное, не закрыла форточку, − лениво подумала она. - А Верка всё спит".
Когда снова раздался дробный стук, Ната рывком поднялась с дивана.
"И что это за дятел завёлся! Долбит и долбит в дверь, будто домофона нет!" − раздражённо подумала она.
−Слышу, слышу! - рыкнула Ната не то Вере, не то стучавшему. Зашлёпала в прихожую.
−Кто?! - чужим, грубым голосом рявкнула в закрытую дверь.
−Это я, Саня! - приглушённо раздалось из-за двери.
Ната отперла замок. В приоткрывшуюся щель прошмыгнули Саня, и его друг по лётному училищу Серж. Быстро, без стука закрыли дверь, щёлкнули замком. Ната растерянно наблюдала за поспешными действиями парней.
−Что с вами, мальчики? За вами гонится начальник училища? Это случайно не вы угнали и угробили самолёт? - хмуро спросила она.
−Так ты всё знаешь про самолёт? И ещё шутишь! Ну ты, барышня - герой с медалью на камзоле! - отвесил губу Серж.
Ната побежала в комнату и закричала Вере:
−Верка, ты слышала! Это Саня с Сержем самолёт сбили, а теперь от начальника училища прячутся!
Вера как всегда опоздала с реакцией, в этот раз кстати.
−Вот так и рождаются сплетни! - возмутился Саня. - Это инопланетяне самолёт сбили! Они тут такого натворили!
−Чего? Какие инопланетяне! Переучились что ли? - хихикнула Ната.
−Под твоими окнами, между прочим! - негодовал Серж.
Подруги подбежали к окну. Ни самолёта, ни какого другого летательного агрегата на площади не было. Там мелькали военные формы, комбинезоны ЧПшников, халаты врачей. Стояло с полсотни "скорых" (наверное, со всего города), в которые грузили тела пострадавших. Последние пожарные машины покидали площадь. Зато по проспекту сюда вползал невиданный транспорт, похожий на бронированный автопоезд, со всякими приборами и прибамбасами на каждом выступе.
−Уфологи, как всегда, припозднились! - съязвил Серж. - Любят они запутанные истории... запутывать ещё больше!
−Что-то ты подозрительно зол на них! - криво усмехнулась Ната.
−А как же теории и открытия? Это же не выдумки какие-нибудь! - принялась защищать уфологов Вера.
−Теории? - саркастически сказал Серж. − Да я тебе миллион теорий насочиняю! И тысячу открытий нарисую, не сотрёшь! Настоящих доказательств кот наплакал!
−У, какие мы принципиальненькие! С каких пор? - злорадствовала Ната.
−Как только - так сразу... − угрюмо пробормотал Серж.
−Суду всё ясненько, присяжные в восторге! Значит, Герман всё же выгнал тебя из группы, и ты из-за этого злишься на него, а заодно на всю уфологию! Типчик, нечего сказать!
−Ната, ты бываешь такой, такой... такой нестерпимой! - вконец обиделся Серж.
Саня, молчавший до сих пор, не выдержал:
−Ната, и в самом деле разберись сначала, а потом уже цепляйся, как репей к собачьему хвосту!
Ната, надменно вскинула голову и совсем по-кошачьи презрительно фыркнула. Свой форс, она держала не долго. Только Вера сделала вдох и попыталась что-то сказать, как Ната перебив подругу, выпалила:
− Сгубило кошку любопытство! Ладно уж, рассказывай в чём дело!
− Герман поручил Юрику, мне и ещё нескольким ребятам разрабатывать тему "Контакт с внеземными цивилизациями". А двадцатого апреля мы приняли неизвестный сигнал. И с этого времени стали ежедневно фиксировать его в одно и то же время. Источник находился в Солнечной системе. Восторженная истерика началась неделю спустя, когда компьютер выдал первую расшифровку: "требуем информации!". Вторая серия ещё не была расшифрована полностью, когда Герман отстранил Юрика от темы. Естественно, мы протестовали. Юрик это же голова, куда мы без него! Но всё было безуспешно и кончилось тем, что Юрика исключили из группы. Он попросил, чтобы я держал его в курсе, и начал параллельно работать над расшифровкой дома. Ну и мы вместе с ним просиживали ночи напролёт. Вскоре заметили, что результаты у Юрика и в исследовательской группе незначительно расходятся. Какой-то неуловимый нюанс давал взаимоисключающие ответы на одну задачу. Мы перепроверяли, искали возможную ошибку. В конце концов, пришли к единственному выводу: результаты в лаборатории подтасовываются самым бессовестным образом. Я, по простоте душевной, намекнул на это Герману. И со свистом вылетел из группы, был обвинён во всех смертных грехах от уфологии. Так мы ничего не добились и не доказали. Нас ненавязчиво упразднили. А теперь выводы Юрика подтверждаются! Инопланетяне совсем не белые и пушистые с наивными глазами! Юрик предупреждал, а Герман проигнорировал! Да ещё и подтасовывал результаты исследования! Вот теперь поразмыслите, делал он это по глупости или из каких-то меркантильных соображений...
−Мамочка! - тоненько пискнула Вера. - Что же теперь будет?
Ната растерянно смотрела на Сержа и Саню.
−Ребята, эти страховиды уже высадились! Мы их видели!
Ната начала рассказывать, как это было. Но Вера хотела поделиться своими впечатлениями первой, перебивала её, тараторила, захлёбываясь словами, путала последовательность событий. В итоге из совместного повествования получилась сумбурная неразбериха. Серж занёс информацию в ноут в раздел "показания свидетелей". Девчата прослушали запись. На удивление из всего словесного мусора он сумел составить логичный, последовательный рассказ.
Вера удовлетворённо мотнула головой:
−Теперь мои мысли встали на место.
−Зато у меня одни вопросы без ответов! - всклокочил вихрастый чуб Саня. - Выходит, пришельцы прикинулись нашим истребителем, завязали бой, сбили настоящий истребитель и приземлились на площади? А потом куда они подевались?
−Не знаю, − пожала плечами Вера. - Мне, вдруг, смертельно захотелось спать! Я еле до дивана дошла.
−Аналогично! - Ната растянула пальцами уголки рта в лягушачью улыбку.
−Сейчас мы проведём классификацию. Смотри внимательно, на кого похожи инопланетяне.
На мониторе замелькали изображения монстров. Ноут выдавал краткую характеристику, предполагаемое место обитания, дату и место контакта, и имя контактёра. Вера, закусив губу, качала отрицательно головой при появлении очередного портрета. Пару раз задумывалась, глядя на несуразные двуногие существа:
−Похожи, но не такие.
Саня и Ната, молча, наблюдали за процессом опознания. Наконец, Ната не выдержала:
−И эти "зверушки" бегают по нашей Земле? Страшно, аж жуть! Всюду теперь будут чудовища мерещиться!
Саня обнял Нату за плечи, чмокнул в нос:
−Не бойся, я с тобой! Я спасу тебя от них! Чессс слово! - дурашливо закончил он фразу.
Портреты монстров закончились. Вера растерянно смотрела на монитор.
−Ни одной знакомой морды, как в метро в чужом городе.
−Ну, описать то вы их сможете? - бурлил нетерпением Серж.
−Чего описывать то? - пожала плечами Ната. - Две руки, две ноги и одна голова в противогазе неизвестной системы. Ты сможешь описать противогаз, если тебя им напугать?
−Не серьёзные вы люди, девчата! Такой случай вам выпал, а вы двух слов связать не можете! Я бы на вашем месте... − Серж в отчаянии махнул рукой.
−Конечно! Ты бы на нашем месте... ух! Пиф-паф! Кии-йя! − с издёвкой улыбалась Ната.
−Будет уже, Ната! - примирительно сказал Саня. - Вы пока оставайтесь дома, никуда не выходите, а мы смотаемся на разведку к уфологам. Дверь открывайте только на условный стук. Стучать будем три раза через равные промежутки и три удара подряд. Поняли?
* * *
Общеизвестно, что ждать и догонять, самое бестолковое занятие в мире. Ната уже три часа металась по квартире, как тигр в клетке. Она пыталась читать, рисовать, смотреть визор (самое удивительное, что сообщений о прилёте инопланетян не было ни по одной программе), но ни одно дело не занимало её более десяти минут. В отличие от Веры, которая разгадывала кроссворды целый час, а потом самозабвенно играла на компе. Нату просто бесила её безмятежность. Доведя себя до белого каления, она подскочила к Вере и решительно выключила комп.
−Что ты делаешь? - заканючила Вера. - На самом интересном месте!
−Что ты за человек, Верка! Тебя ничто не волнует! На Землю вторглись инопланетяне, а ты балуешься игрушками! - бесилась Ната.
−А что делать? - невозмутимо осведомилась Вера.
−Извечный русский вопрос! "Что делать"! - возмущённо хлопнула себя по бёдрам Ната.
−Скажи конкретно, что делать - буду делать, − спокойно ответила Вера и включила комп.
−Верка, не доводи меня до маниакального состояния! Мне уже и так хочется кого-нибудь убить!
Скорчив свирепую физиономию перед имагокогитатором, она нарисовала в воображении убийцу и его жертву. Театрально изобразила, как убийца душит жертву, и отшвыривает недвижное тело.
Вера флегматично занудела:
−Ната, мне хочется сказать тебе много нехороших слов! Ты только что убила моего бессмертного Соляра! Зачем ты запрограммировала этого урода? Он похож на сегодняшних инопланетян!
Ната широко распахнула глаза:
−Точно! Звоню Сержу, сейчас мы ему устроим смотрины. − Ната лихорадочно набирала код на виоме. Все её усилия свелись к абсолютному нулю, связи не было. В соседней комнате трещал, свистел, надрывно шипел визор, демонстрируя разнообразные помехи. Вера попыталась войти в "net", бесполезно, кругом глухо, полная информационная изоляция!
За окном, старым серебром тускнели сумерки, а Саня и Серж всё не возвращались. Кое-как поужинав, девчата забрались с ногами на диван, укутались одним одеялом, и просидели без сна, тесно прижавшись друг к другу, почти до рассвета. Тёмная квартира казалась пугающе незнакомой, но свет не включали, он мог привлечь нежелательных любопытствующих. Под утро сон пересилил страх, и девчата уснули. Тихий условный стук в дверь, мгновенно разбудил, вытолкнув сознание из запутанного клубка сновидений. Вера ещё сильнее вдавилась в диван, а Ната подскочила, смешно вздрыгнув ногами. В другое время Вера непременно бы расхохоталась над телодвижениями Наты, но теперь она только слабо хмыкнула. Со всеми предосторожностями, Ната открыла двери, и впустили Сержа и Саню. Вид у них был взбудораженный, взлохмаченный, какой-то неухоженный, будто за несколько часов отсутствия они окончательно и бесповоротно одичали. В абсолютном молчании, с непроницаемыми лицами они проследовали мимо Наты на кухню, где безжалостно расправились с остатками вчерашнего ужина девушек, запив изрядным количеством сока и минералки. Смачно дожёвывая, парни попытались протиснуться мимо Наты, занявшей, "оборону" в дверном проёме. Не тут-то было! Западня захлопнулась!
−Пока не расскажете, что происходит, отсюда не выйдете! - с угрозой сказала Ната.
−Леди, леди! Минутку терпения! - лекторским тоном сказал Серж. − Прошу пройти поближе к медикому, а то в случае обморока, мне с Саней будет проблематично доставить вас туда быстро, особенно тебя, Вера.
− Может ещё в медиком залезть и крышкой накрыться? Прекрати уже словами жонглировать, клоун! − справедливо вознегодовала Ната.
−Жонглирует жонглёр! - невозмутимо поправил Серж.
Вера прыснула от смеха. Ната окинула её таким ледяным взглядом, что Вера поперхнулась и закашляла.
−"Ната Грозная убивает свою подругу взглядом" − картина неизвестного художника! - продолжал паясничать Серж.
Щёки Наты заалели пятнами, глаза "метали молнии", она демонстративно удалилась в комнату. За ней засеменила Вера.
Саня хлопнул Сержа по спине:
−Хватит уже насмешничать! Они трое суток просидели в изоляции, как на необитаемом острове, а ты продлеваешь их робинзоновские страдания!
−А что, мне надо всё как есть им рассказать, чтобы они от страха умерли! - торопливо зашептал Серж. - Улыбайся, не делай постную рожу! Я что один должен отдуваться!
Девчата, насупленные, и сердитые сидели на диване, молча.
Серж ласковым лисом вкрадчиво начал:
− Девчонки, не сердитесь. Новости действительно сногсшибательные! Надо же было вас как-то успокоить!
−Ближе к делу, заботливый ты наш... − зло пробурчала Ната.
−Ната, Верочка, скажите, что не сердитесь! - заискивающе заглядывал им в лица Серж.
−О, половина дела уже сделана! Про душу подмечено, верно!
−Ты сказочку будешь рассказывать, про чертей, ворующих души у людей? - в голосе Веры сквозило искреннее разочарование.
−Не сказочку, Верунчик, а правдивое повествование. Хотите, слушайте, хотите − нет. Мое дело предложить, а ваше отказаться.
−Что-то очень длинное предисловие! Не придумал ещё, как изощёнее соврать? - раздражённо спросила Ната.
−Саня, рассказывай ты, а то меня в бароны Мюнхгаузены записали! - незлобиво подкусил Серж.
Саня откашлялся, будто собирался выступать с трибуны перед многочисленной аудиторией.
−Значит так − начал торжественно он, − как эти инопланетяне прилетели, вы видели собственными глазами. Это была малая часть десанта, высадившегося одновременно в крупных городах и районных городках по всей Земле. Глобальная экспансия! Естественно, уфологи попытались установить контакт с пришельцами. Только у них ничего не получилось. С контактёрами что-то непонятное случалось. После встречи с инопланетянами возвращались зомби, которые без остановки твердили о каких-то Повелителях Вселенной и необходимости повиноваться им. Врачи обследовали зомбиков. Установили, что контактёры физически здоровые люди, а как личности - полностью деградировавшие бездушные субъекты. Но самое интересное, они не утратили своих профессиональных навыков и по приказу (а не по собственной инициативе), выполняют задания, до тех пор, пока их не остановят. Механическое, бездумное выполнение приказа без творчества, без задоринки, без души.
−Но сенсация не в этом! - не выдержал Серж. - Девчата, услышите, челюсти от пола не отдерёте!
−Не перебивай, ботало! - рыкнула Ната на Сержа. - Продолжай, Санечка... − прошелестела нежным шёлком, глядя на Саню.
−Пусть лучше Серж рассказывает. Он с Юриком, как раз этим вопросом занимался.
Серж самодовольно улыбался и молчал.
− Рассказывай быстрее, а то помру, от любопытства! - взмолилась Вера.
−Ну, что же, внимайте горькие пилюли истины! Начну издалека, иначе, вам будет трудно, въехать в тему. Мы с Юриком, как сказал предыдущий оратор, титанически трудились, не досыпая ночей, не доедая завтраков и обедов с ужинами, не покладая рук в трудах праведных, аки пчёлки приносили крупицы знаний на алтарь науки, изучая архи интересную тему! - Серж откровенно издевался, предвкушая бурю эмоций, но девчонки молча злились, и терпеливо ждали, когда ему самому надоест заниматься трепологией.
−Короче... − сдался Серж. - Точка отсчёта находится в доисторических временах, когда первобытные художники изображали инопланетян в наскальных рисунках. Такие рисунки сохранились по всему Миру. Дальше - больше. Пришельцы стали вносить коррективы в развитие то одной, то другой Земной цивилизации. - Серж важно ходил взад-вперёд, с видом академика. − В это время неправдоподобно быстро развивались астрономия, математика, картография, архитектура, и другие направления наук, в которых невозможно достичь весомых результатов, в результате (каламбур), только одних абстрактных умозаключений. Здесь необходимы дополнительные, так сказать, приспособления, инструменты. Я бы даже особо подчеркнул, вычислительная и исследовательская техника. А эти необходимые атрибуты у наших далёких предков в наличии отсутствовали!
−Серж, перестань придуриваться, ты уже утомил стилистическими абракадабрами! - обиженно поджала губы Вера.
−Только для вас, Верунчик, постараюсь выражаться талантливо, то есть, кратко. Недавно в труднодоступных горах, был найден ацтекский храм. А в нём, остатки древней священной книги, которую удалось расшифровать. Там говорится, что три тысячи лет до Нашей Эры на Землю прилетели пришельцы с далёких звёзд Балам - Кичех, что соответствует Плеядам, они называли себя Странствующими Навигаторами Майя. Пришельцы бывали здесь уже много веков назад. Они дали людям знания по многим наукам, и завещали передавать знания из поколения в поколение избранным хранителям - жрецам. После отлёта инопланетян прошло много веков и к первому тысячелетию Новой Эры человечество деградировало. Это закон жизни, процессы развиваются циклически, этому закону подчиняются и планеты и Галактики и Вселенная. Всякая в прошлом великая цивилизация прошла через ужасы деградации. На Юкатане в это время имели место человеческие жертвоприношения, в Китае - "Сад пыток". "Многие знания несут многие печали" − говорили древние. Извращённое человеческое воображение чудовищно! Ни одно животное не обладает такой изобретательной жестокостью. Во мраке упадничества была утрачена большая часть знаний, но кое-что сохранилось и послужило толчком к новому развитию. Нас с Юриком мучил вопрос: зачем пришельцы вкладывали знания в человечество, если знали законы развития Вселенной? Что заставляло их искусственно ускорять развитие человечества? Ответ оказался банальным, как кожура банана. Наша Солнечная система делает полный оборот вокруг центра Нашей Галактики − Млечный Путь, за 25920 Земных лет. Этот своеобразный циферблат поделен на пять равных периодов в 5125 лет, а между этими периодами - шесть переходных по 52 года. Вот в эти пятидесятилетние периоды и происходят смены Эр, перестройка генетического кода и частотной характеристики фауны и флоры планеты и переход на новую, высшую степень развития. В это время гибнет всё не приспособившееся, изжившее себя. Остаётся, цинично говоря, отсеянный чистый материал для дальнейшего развития. Теперь как раз заканчивается такой период, и Ловцы Душ прибыли для сбора созревшего урожая.
−Просто уму непостижимо! Прилетели "посеяли" разумное, доброе, вечное, а теперь хозяйничают, как в собственном огороде! А меня спросили?! Может, я не хочу, чтобы меня, как какую-нибудь морковку пустили на переработку! - возмущалась Ната.
−Ты скорее редька, а не морковка! - съязвил Серж.
−Хрен редьки не слаще! - парировала Ната.
−Что же теперь будет! - запричитала Вера. - Это не этично уничтожать одну цивилизацию ради другой! Ловцы Душ стали идиотами, если считают, что могут распоряжаться нашими душами и интеллектом? Мы же разумные! Пусть убираются на свои Плеяды и выращивают собственные души!
−Мальчики, а откуда у вас такая обширная информация? - подозрительно спросила Ната.
−От Юрика, Он взломал комп Германа. Оказывается, Герман несколько лет назад стал контактёром и добровольно согласился сотрудничать с Гомункулусами. Готовил базу для прилёта и группу содействия безодушевления землян. За что его обещали назначить наместником над зомбиками, в которых превращаются люди после извлечения души.
−Гомункулусы? Старинное название, не помню точного определения, вроде - искусственно созданные живые существа, не имеющие души?
−Точно, Верунчик, клоны! - хмыкнул Серж. - Плеядские ученые предсказывали гибель их цивилизации от клонового бездушия. Вот они и нашли нашу Землю с зарождающейся на ней разумной жизнью. Наблюдали, вносили коррективы в развитие землян и к положенному сроку получили качественные души, пригодные к употреблению.
−Ужас! Какой ужас! - стонала Вера. - И как с ними бороться?
−Не поверите. Старым дедовским методом. Ни в коем случае не смотреть Гомункулусу в глаза и мысленно говорить "соль в глаза" три раза, плюнуть через левое плечо тоже три раза. Для верности можно очертить вокруг себя круг, крестясь повторять "чур, меня" трижды и в конце добавить "тебя здесь нет".
−И помогает? - с сомнением спросила Ната.
−А ты попробуй. Мы три дня бегали по городу с Саней, под защитой этой магии. Правда, ни одного Гомункулуса не встретили.
−Каких три дня? - удивлённо вытаращились девчата. - Ровно сутки, как вы по делам смотались!
−Трое суток! Это здесь, у места приземления, со временем чёрте что творится!
−Понятно. А я-то думаю, почему было так тошно вас ждать! Ни визор, ни виом, ни "net", не работают, в игре Гомункулусы скачут, бессмертных Соляров убивают, на улице ни души! - Ната запечалилась. - Как же тесно понятие души связано с нашим существованием! Вот тебе и абстрактная субстанция! И что мы без неё? Просто тело? Даже страшно становится!
На улице, бравурная музыка и нестройное пение разогнали тишину. Девчонок как магнитом потянуло к окну.
−Не подходите! Это Гомункулусы выманивают горожан! - предупредил Саня.
Ната всё же прокралась к окну и в узкую щель в шторе стала рассматривать странное шествие. По площади маршировал городской духовой оркестр в полном составе, за ним медленно катилась карнавальная платформа, на которой пели и плясали цыгане под оркестровую музыку! И песни их утратили живость и страсть, их звонкие голоса не несли ни печаль, ни радость.
Небольшая толпа сопровождала платформу. Ната заметила, что среди толпы ловко маскируются Гомункулусы. Она непроизвольно вздрогнула, штора чуть колыхнулась. Один из Гомункулусов пристально уставился на неё, она чувствовала его холодный взгляд через штору!
−Мы пропали! - покрылась "гусиной кожей" от ужаса Ната.
Саня мягким прыжком оказался у окна, приник лицом к шторе и сквозь переплетения нитей стал наблюдать за поведением Гомункулуса.
−Запеленговал! Навострился, будто отточенный карандаш! - презрительно прокомментировал свои наблюдения Саня. - Ната, у тебя же есть ключи от тёткиной квартиры?
−Есть, только толку то? Она же в соседнем подъезде живёт! А этот двуногий радар наш подъезд уже заблокировал! - Ната чуть не плакала.
−А мы через чердак! Хватай ключи, и бежим! - уже от дверей крикнул Саня.
Поспешно выбежали на площадку. Лифт не работал. Ребятам пришлось мчаться через две ступеньки семь этажей по лестнице. Вера отстала на целый пролёт и жалобно взывала:
−Подождите меня, я боюсь!
У дверей на чердак остановились, переводя дыхание и поджидая Веру. Помедлив несколько секунд, Серж толкнул дверь, она задрожала, но не поддалась. Растерянные лица обратились в сторону вползающей на площадку, в конец, запыхавшейся Веры.
−Ой, еле-еле вас догнала! Ну, чего стоите? Пошли!
Всем своим уставшим, измождённым телом она навалилась на дверь. С жутким скрежетом приоткрылась крошечная щёлочка. Вера подналегла. Страдальчески взвизгнув петлями, створка широко распахнулась. Вера едва удержалась на ногах. В лица пахнýл застоявшийся пыльный воздух, обдав мимолётным страхом. Саня первым шагнул в притаившийся сумрак. Толстый слой мельчайшей пыли покрывал пол, балки, забытые старые вещи. Ступать по мягкой, зыбкой пыли было неприятно, будто идёшь по ковру из копошащихся мышей. Серж с силой захлопнул дверь, отрезав единственный источник естественного освещения. Саня включил фонарик, узкий лучик заметался по чердаку, высвечивая неожиданные препятствия на пути. Вера постоянно обо что-нибудь спотыкалась, тихо поскуливая и чертыхаясь. Остальные пробирались молча.
−Ребята, дошли! Вот дверь в другой подъезд. - Саня без проблем выбрался на площадку.
Остальные торопливо последовали за ним. Ринулись по лестнице вниз через несколько ступенек. Дробный топот быстро затих внизу. Вера, как всегда отставшая, замешкалась в густом полумраке, запнулась об какой-то хлам и со всего размаха рухнула лицом в отвратительную липкую пыль. Хорошо, что падая, она успела выставить ладони вперёд, что смягчило удар, однако зубы клацнули как затвор винтовки. Она лежала, пережидая, когда боль в ушибленных местах поутихнет. Сердце её колотилось с бешеной силой и так громко, что казалось, гулкие удары эхом отражаются от стен. Она боялась, что продирающийся сквозь чердачные "баррикады" Гомункулус идёт на стук её сердца. УЖАС! Ей хотелось вскочить и бежать без оглядки, но тело не повиновалось. Медленно, с невероятным усилием она поднялась на четвереньки. Тяжело, со стоном села, рукавом стёрла с лица гадкую пыль. И увидела странные конечности, которые как бы вырастали из пыли прямо перед её глазами. Робко она стала поднимать взгляд, а в мозгу ледяными горошинами перекатывались гулкие мысли:
"Не смотри на него! Соль в глаза, соль в глаза, соль в глаза! Тьфу, тьфу, тьфу. Тебя здесь нет!"
Вся она сжалась, уткнулась лицом в колени и видимо, отключилась на некоторое время. Открыв глаза, она не обнаружила Гомункулуса. Осторожно поднялась и вышла на площадку. Прислушалась. Тишина. Ни звука шагов, ни голосов. Разбитые колени саднило. Прихрамывая, спустилась на пятый этаж, где жила тётка Наты. Вера позвонила в дверь, потом постучала, потом забарабанила со всей дури. Неколебимая дверь гудела от её ударов. Вера отбила кулаки и совсем отчаявшись, заплакала:
−Ребята, отзовитесь, это я Вера! Свинтусы вы невероятных размеров! Бросили меня, а теперь ещё и прячетесь! - она рыдала, размазывая слёзы и грязь по лицу.
Замки щёлкнули и Ната, сама вся в слезах, обрушилась на Веру с объятиями и поцелуями.
−Верка моя, Верочка! Ты живая и нормальная! Этот урод с тобой ничего не сделал!
Они бы целую вечность так рыдали, если бы Серж не затащил их в квартиру.
−Всемирный потоп устроили! - с преувеличенным удивлением сказал он.
−Да ну, тебя! - сквозь слёзы засмеялась Ната.
−Верунчик, ты уже в состоянии говорить? Просвети, как ты выскользнула из загребущих ручек − крючек Гомункулуса?
−Как, как, ты же сам говорил о дедовской магии... или ты пошутил?
−Доля правды в этом есть... просто, ещё никто не проверял, насколько она (эта доля) велика. Ты была первой в нашем поколении, кто применил дедовскую магию.
−Слёзы у Веры мгновенно высохли, и она погналась за Сержем со стиснутыми кулаками. Серж ловко уворачивался, но через минуту погони взмолился:
−Вера, сдаюсь на милость победителя! - отдышался и ляпнул, − И всё-таки заклинание сработало!
Погоня возобновилась. Саня захлопал в ладони:
−Дети, дети, детский садик закрывается. Пора взрослеть!
−Действительно пора! Саня, скажи ей, что нам пора в штаб! - Серж держался от Веры так, чтобы между ними постоянно находилась какая-нибудь мебель.
−Ладно уж, − смилостивилась Вера. - Объявляю мир!
−Уф, уф, загоняла! Страшнее Верки зверя нет! Шучу, шучу, Верочка! - Вскинул руки вверх серж.
−Бананас - фрукт заморский! - с досадой сказала Вера.
Ната напустилась на Сержа:
−Красноречивый ты наш, твой язык быстрее мысли. Хоть иногда думай, что говоришь! И говори, что думаешь!
−А не обидитесь? - состроил лукавую физиономию Серж.
−Брейк! Брейк! - замахал руками Саня. - Боксёры по углам! Серж, или ты, молча, сейчас уйдёшь, или я оставлю тебя на растерзание девчонкам.
Серж фиглярничая крался мимо Веры. Ната затопала ногами, и Серж пулей выскочил в прихожую. Выглянул из-за косяка и стал корчить смешные рожицы. Вера рассмеялась.
−Клоун! - отреагировала Ната на ребяческое поведение Сержа.
−Леди, вы повторяетесь! - радостно раздалось уже с лестничной площадки.
−И в руках этой молодёжи находится будущее человечества! Ну и ну! - осуждающе покачал головой Саня.
−Хм... а сам то ты из какой компании? - возмутилась Ната. - Иди уже, надежда человечества, а то Сержа опять куда-нибудь нелёгкая занесёт.
* * *
Девчонки накрывали на стол, когда явился Серж с огромным букетом роз.
−Включайте визор, там передают обращение президента к народу! Мы победили! Гомункулусы покидают Землю! Ната, открой окно, что на площади делается! Народ ликует!
−А где Саня? - забеспокоилась Ната.
−Я уже здесь! - сияющий Саня водрузил на стол шампанское и коробку конфет. Обнял девчонок и расцеловал. - Я бесконечно вас люблю!
На тёмном небе расцвели огненные хризантемы, грохот салюта утонул в восторженных криках собравшейся на площади толпы. Саня разлил вино по бокалам. Разноцветные блики фейерверка купались в пузырьках шампанского. Девчата распахнули окно. Внизу
Бушевало море людской радости: песни, смех, музыка и всеобщая эйфория. Вера отпила глоточек вина и блаженно прикрыла глаза.
−Просто не верится, всего месяц назад всё было так безнадёжно!
−К победе над Гомункулусами ты тоже приложила усилия. Если бы не ты, люди до сих пор не знали, как бороться с ними! - Ната слегка чокнулась бокалом о бокал Веры.
−Случайно... − заскромничила Вера. - Никто даже предположить не мог, что древние Гомункулусы, правильнее сказать навигаторы Майя, заложили в клоны Код защиты от них и передали людям со знаниями. Значит, среди них был какой-то гений, который предвидел последствия этого эксперимента над человечеством. Он дал нам шанс на спасение в виде защитного Кода. По сути он спас нас через пространство и время. А мы даже имени его не знаем.
−Зато мы знаем имя нашей спасительницы, Верка, Верочка! - Серж вручил Вере розу и поцеловал как-то по-особенному, не так как раньше чмокал по-дружески, или ей показалось?
Зардевшаяся Вера еле слышно пролепетала:
−Опять смеёшься.
−Нисколько! Серьёзнее не бывал.
−Ребята, а как здорово осознавать, что впереди у нас интересная, творческая жизнь, а не тупое существование! - радостно вздохнул Саня.
−А что ждёт их? - Ната кивнула на группу людей, безучастно стоящих в сторонке. - Они так и останутся зомбиками?
−Реальность оказалась не волшебной сказкой. Гомункулусы улетели, а зомбики не стали прежними людьми. Кстати, Вера, дарю тебе роскошную идею! Что если при искусственном извлечении души в теле остаются какие-нибудь зачатки, типа зародышей, и из них можно будет вырастить новые души и спасти наших зомбиков! Ну, как тебе идейка? Ты же любишь выращивать всякие лютики - цветочки. А что, классно, будешь первым на Земле селекционером − душеведом! Звучит?
Вера не уловила в словах Сержа ни насмешки, ни издёвки:
"Да он просто фантазёр и романтик!" - озарила её догадка.
А Серж самозабвенно продолжал:
−Представляете, ребята, мы сможем по специальным программам развивать лучшие качества души, создавать новые качества. Быть может это и есть новый путь развития высшего человечества?
Нате понравилась эта идея:
−Если Гомункулусы пойдут по такому же пути, и из украденных душ вырастят новые одушевлённые существа, есть вероятность, что когда-нибудь две цивилизации смогут встретиться и поговорить... по душам!
Саня нашёл на краю звёздного неба созвездие Плеяд и мечтательно сказал: