- Думаешь, я верю в эти бредни? - Максим яростно стеганул палкой высокую траву и, обернувшись, заглянул мне в глаза.
- И что тогда прёмся? - я хотел сказать "прёшься", но Максим псих и к тому же - здоровенный бугай. Сухой, жилистый и за два мера ростом. Попробуй, скажи ему не то...
Он наверно высмотрел на моём лице каждую щербинку - такие вопросы его бесили.
- Чо! - Максим зло сплюнул и пошёл вперед, с удвоенной энергией сминая густую траву.
- Псих, - буркнул я и поплелся следом. До леса ещё далеко. Солнце палило неимоверно. Рюкзак за спиной весил, наверное, с тонну. Я чертовски устал, но был рад, что дорогу прокладывал кто-то другой. Я давно бы свалился...
Всё началось с того, что по селу пошли слухи о загадочном озере, на которое случайно набрел дед Митяй. Этот непоседа вечно слонялся по лесу, и вечно с ним приключалась какая-нибудь история. То он лешего встретит, то с медведем сцепится... Сельчане посмеивались и давно никто уже не верил ему. Но в этот раз Митяй совсем больной вернулся. А когда немного поправился - рассказал нам странную историю. Мы расселись на бревнах и от нечего делать слушали его байки.
- Далеко я в этот раз ушел. Леший попутал. Заблудился. Вижу озеро, а рядом избушка какая-то. Дай думаю, посмотрю, кто это в такой глуши живет. А дома нет никого. Но всё чистенько, прибрано везде. Значит, хозяева скоро будут. Ну, я поел своего, что из запасов оставалось - ихнего брать не стал. Да и в холодильнике одни банки странные какие-то. Стеклянные, а внутри словно шевелиться кто.
- Ну, ты дед даёшь! Холодильник в избушке. Во заливает, - засмеялся Олег. - Это в такой-то глуши?..
- А что, - спокойно отозвался Митяй. - У Генки вон, почитай два года как электричество отрезали. Да. А холодильник работает.
- Ну да, - сконфузился Олег. - Ворует как-то...
Ну, поел я, значит, - продолжил дед, - и спать завалился. Что на ночь глядя, в лес переться. Ночью слышу - шум какой-то. А-а, думаю, хозяева вернулись. Открыл глаза. А избушка маленькая - всё видно - а нет никого. Ну, думаю, может зверь, какой забрался или мыши. И тут вижу - рядом со мной две тени стоят. Прямо сквозь них всё видно. Я затаился, а они прям ко мне подходят и смотрят на меня чего-то. Струхнул я тут малость. Не видал я ещё такого и как бросился бежать. Да куда там. Он фонарик включил и чувствую я, как слабею сразу. Ноги сразу ватные сделались - тяжелые. И сам как чумной стал - как с похмелья. Уж не помню, что дальше было. Очнулся на поляне в лесу, а идти - сил никаких нету. Насилу выбрался. Ладно вот, хоть не убили. Вот такое дело со мной приключилось. До сих пор ноги еле двигаю.
- Привидение с фонариком... - хохотнул Олег, а Максим поднявшись, равнодушно бросил:
- Врет он всё. Пошли отсюда...
- Вот как на духу, - перекрестился дед Митяй.
- Да ладно. Пургу тут гонишь. Ты ещё скажи, что они инопланетяне. Пошли пацаны.
- Может и эти... - вздохнул дед. - Кто их там разберет. А не веришь - сам сходи. Проверь.
- Как же. Ты и дорогу пойди не помнишь, - усмехнулся Максим.
- Отчего же. Помню я дорогу. Могу показать. Далече правда. Да куда вам, немощным. Вы только водку пить мастера, да баб зажимать...
Максим аж взбеленился весь.
- Не зли меня дед! Я ведь специально схожу. Над тобой ведь всё село смеяться будет...
- Вот и сходи, а я посмеюсь опосля.
- И схожу. Кто со мной?
Мы, молча, потупили взгляды в надежде, что это лихо пройдет мимо, но тут черт меня дернул за язык и я даже сам удивился, что сказал это:
- Я пойду.
Почти с час мы лежали в лесной прохладе, набираясь сил.
- Ладно. Пойдём, - поднялся Максим. - Нам ещё километров двадцать пёхать. Может, к вечеру доберёмся. Или перекусим?
Есть не хотелось. Я поднялся, и тягостно потянувшись, сбрасывая сладостную дремоту, ответил:
- Давай позже. Отдохнули уже.
Максим молча кивнул головой и пошел вперед.
К вечеру остановились на привал.
- Где-то здесь уже, - сказал Максим, доставая из рюкзака консервы. - Нужно ручей искать. Митяй сказал: "Сразу за пролеском ручей будет. По нему и пойдете". Сухую балку и пролесок прошли. Значит - ручей должен быть рядом. Но в ночь не пойдем. Тут покрутимся и заночуем.
Уминая тушенку, я согласно кивнул головой.
Ручей был рядом. Довольные - мы побродили ещё немного вокруг и завалились спать. Шутка ли. С четырех часов на ногах. Поди, километров пятьдесят отмахали - если не больше.
- Вот она - избушка, - прошептал Максим, когда я подошел на его таинственные знаки и присел рядом, прячась за кустами.
- Что шепчешь то, - спросил я тоже шепотом. - Пойдем. Что тут сидеть?
- Погоди. Осмотреться надо.
Ну надо - так надо. Я не возражал. Но торчать в кустах не хотелось, и я шепнул Максиму:
- Я пойду, с той стороны зайду.
Он недовольно посмотрел на меня и что-то буркнул. Приняв это за знак согласия, я двинулся в глубь леса, но тут же сердитое шипение остановило меня.
- Куда пошел! Сядь на место.
- Да что тут сидеть-то? - меня уже стала раздражать эта игра в прятки. - Встретим, так встретим кого, а нет - так и не было никого.
- Вот зануда, - продолжал шипеть Максим. - Ладно, пошли. Ну, если спугнём, этих... смотри тогда у меня.
- Ага. Не больно-то они пужливые. Митяй, вон, еле ноги унес...
Мы вышли на полянку и, озираясь, подошли к домику. Вроде никого. Я ступил на крыльцо и дверь, скрипнув, неожиданно открылась. От страха я отпрянул назад и налетел на Максима. Он как-то быстро сообразил и, отшвырнув меня в сторону, сгорбившись в стойке и сжав кулаки, заорал:
- Эй, кто там? А ну выходи...
Мы замерли в ожидании ответа. Дверь снова скрипнула, но никто не вышел.
- Вот нечисть поганая. Боится... Ну что разлегся? Пошли.
То ли от нервного напряжения, то ли ещё от чего, но я дико засмеялся, пытаясь унять нервную дрожь.
- Ты прям как Митяй заговорил...
- Станешь тут... Ладно, вставай давай. Может сама открылась?..
Осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, мы вошли вовнутрь. Действительно - вид был такой, как будто здесь жили. А в углу стоял здоровенный холодильник. "Интересно. Как его втащили?", - удивился я, прикидывая размеры двери и габариты холодильника.
- Не врал Митяй, - сказал Максим открывая дверцу. Зажегся свет и внизу мы увидели четыре трехлитровых банки с диковинными, словно навитыми из красной медной проволоки крышками и какой-то мутной жидкостью внутри. Полок не было и если бы не поток холодного воздуха прянувшего из него - холодильником бы его назвать было трудно. Банки были плотно закупорены и Максим, повертев одну, поставил её на место. Ни понюхать, ни понять, что там было внутри - было невозможно.
- Ладно. Разберемся, - сказал Максим и присев на деревянный топчан, спросил:
- Ну что? Ждать будем? Или походим тут?
- Пойдем походим. Что до вечера делать-то, - согласился я.
- Я тут один ужастик недавно смотрел, - словно оправдываясь за недавнее, посетовал Максим. - Теперь всякая нечисть мерещится...
- Не. Я такое давно уже не смотрю. Муть одна. Особенно про вампиров. Целый фильм "а-а" - кусают друг друга, а смотреть нечего.
Мы побродили вдоль озера. Хотели искупаться, но отпугнула иссиня-черная вода. Жутко было даже умыться. Долго сидели на берегу, в надежде, что плеснет рыба - но так и не дождались. Потом набрали грибов и обобрали малинник. Так и незаметно прошёл день. Под вечер похолодало, но в дом заходить не стали - сели на крылечке. Озеро затянуло туманом и в жуткой тишине казалось, что с бездонных глубин озера поднимаются страшные призраки и потихоньку подкрадываются к нам. Как-то быстро и незаметно туман выполз из озера и накрыл поляну. Зябко поёживаясь от вечерней прохлады я невольно вздрагивал от всякого шума и с беспокойством вглядывался в белёсые клубы облаков. Может, кто подкрался уже и готов схватить меня за ноги?
Максим дико заорал, и я подпрыгнул как ошпаренный.
- Ты чего орешь?
- Да тварь какая-то прыгнула. Не-е. Пошли в дом. Я тут точно чокнусь. Крышу рвет капитально...
- Смотри, - сказал я, заметив на озере какое-то движение. Клубы тумана затрудняли видимость, но вроде, как лодка и человек в ней.
- К нам плывут, - присмотревшись, уверенно заявил Максим. - Двое.
Клубы тумана всколыхнулись и лодка исчезла. Мы напряженно всматривались вдаль и не сразу заметили, что с берега, к нам направляются ещё двое.
"Чуть не прозевали!". Я метнулся за угол дома в одну сторону - Максим в другую. Осторожно выглянув, я облегченно вздохнул: "Не заметили" и стал наблюдать.
Когда они подошли поближе - стало ясно, почему мы не сразу заметили их. Серебристые костюмы сливались с туманом, и только черные как головешки головы, выделялись на призрачном фоне. Позже я подумал, что это могли быть противогазы или какие-то маски, но тогда я был точно уверен, что это пришельцы с далеких планет.
Пришельцы вошли в дом и я, подобравшись на четвереньках, осторожно заглянул внутрь. Один из них копался в холодильнике, а второй стоял ко мне спиной. Буквально на секунду я отвлекся, чтобы посмотреть, нет ли кого сзади, и когда повернулся - в комнате никого уже не было. Было жутко страшно, но я рискнул вползти на четвереньках и с ужасом заметил, что мокрые следы ведут в холодильник.
"Черт. Что они там делают? Греются что ли?", - я пытался шутить, но мне было совсем не до смеха и я напряженно ждал, что дверца вот вот откроется и я попадусь, как кур во щи. Но было всё тихо, и я рискнул приоткрыть дверцу холодильника. Сердце бешено колотилось, но в узкую щелочку видны были только банки и... - никого. Дверь медленно открылась, и на меня дохнуло холодом далеких миров. Я, молча, смотрел на заднюю стенку, которая чуть колыхалась, как сгустившийся морозный воздух и потихоньку начинал понимать, что передо мной - вселенский портал.
"Может рискнуть?" - мелькнула сумасшедшая мысль. - "Нет. Надо предупредить Максима. Кто знает, что меня там ждет. Да и одеться надо потеплей. Там явно не лето...".
Я направился к выходу и чуть не столкнулся с очередным пришельцем.
"Во блин. Попался!". Как в замедленном кино, я смотрел, как его рука тянется к пристегнутому на поясе фонарику и... заорал. Пнув ногой по фонарю, я что было сил, оттолкнул пришельца и во всю прыть помчался к лесу. Забежав за деревья, я остановился, чтобы передохнуть, но раздавшийся сзади шорох придал мне прыти. Пожалуй, я никогда ещё так быстро не бегал. Как молодой лось, я ломился сквозь кусты и с хрустом сносил ветки деревьев. Сколько это продолжалось я уже не помню, но где-то запнувшись, я растянулся на земле и затаился, сдерживая рвущийся воздух в легкие, прислушиваясь - нет ли погони. Вроде тихо. Я перевернулся на спину и блаженно улыбнулся. Ещё натужно хрипя, пытаясь унять пульсирующую боль в висках, я видел себя входящим в другие миры...
Максим приполз в село на третий день. На него было страшно смотреть: темные круги под провалившимися внутрь глазами, опухшие руки и лицо от укусов мошки. Но ничего - главное живой и даже пытался улыбнуться, увидев нас.
- Чего не искали? - только и смог сказать он.
А как его искать, если дед Митяй встал на дороге и в лес никого не пускал.
- Придет он, - сказал дед собравшимся на поиски сельчанам. - Отлежится и придет. Башка у него есть - чай в лесу не пропадет. Виноват я перед вами, что подбил мальца, но ещё больше виноват буду, ежели и вас пущу.
Тетка Лена, услыхав, что сын её по милости Митяя сгинул, чуть его дрыном не огрела, но её вовремя перехватили и успокоили. На время, конечно. Спокойной жизни теперь деду Митяю не видать. Как и обещала - "глазёнки" она ему когда-нибудь выцарапает. Я-то её знаю.
Председатель отвел деда в сторонку, и о чем-то переговорив с ним, сказал собравшимся:
- Ладно. Может дед Митяй и прав - придется ещё и вас искать. Подождем. Время есть.
Видимо, председатель сообщил "куда следует" и на другой день примчался вездеход с бригадой уфологов. Дорогу им показали, но никто с ними не пошёл. С неделю они крутились, но видимо так никого и не нашли. Приходили и ко мне. Спрашивали, выпытывали, но я почти ничего им не сказал. Испугался, мол, а кого и сам не знаю. Померещилось. А зачем им говорить? Они тут всю "нечисть" распугают, а как мне тогда в другие миры попасть? Мне и так их присутствие раздражать стало. Холодильник в избушке, по их словам, исчез, а значит и пришельцы, того гляди, куда-нибудь смоются. Если уже не перебрались в другое место.
Только на следующий год я стал потихоньку готовиться к походу. Складывал в тайник теплые вещи и поражался предчувствию матери. Раньше меня словно и не замечали в доме, а тут как назло мать ходила за мной по пятам и подозрительно выспрашивала, что я делаю. Раньше она никогда не заглядывала в сундук, где складывали теплые вещи, а тут ей сразу что-то понадобилось.
- А где теплая куртка твоя синяя? - тут же узрела она недостачу.
- Да на рыбалку пойду, - соврал я. - Холодно ещё. Максим зовёт. С ночёвкой.
Мать посмотрела на меня с подозрением.
- Куртка новая почти. Не жалко? Мало старья что ли?
Новая конечно. Года три ей всего. Так не в рванье же в "гости" идти? Но с той поры я только и слышал: "Куда опять собираешься?".
Максим на моё предложение посетить избушку ответил отрицательно.
- Нет. Мне и того раза хватило. Да и нет там уже никого. Эти баламуты уфологи всех распугали.
Максим до этого отнекивался, что с ним тогда произошло, а тут вдруг признался:
- Я ведь видел, как ты в лес сиганул. Смотрю - мужик этот в траве что-то ищет. Тут до меня и дошло - фонарик. Дай думаю, подойду... может, и нет ничего такого. Туман же. Жуть. Мерещится всякое. Он меня увидел и к озеру бегом. Ну, я за ним конечно - а там ещё один... ну и завалили меня. Чувствую, тяжесть непомерная навалилась. Ноги неподъемные стали - как в киселе плыву. И в голове всё поплыло. Не помню даже - добежал ли до них... Не, не пойду. Ещё раз испытать такое...
Уговаривать его я не стал, правда и сам сомневался - стоит ли переться в такую даль? Но уж больно хотелось эту тайну выведать.
Мир не без добрых людей. На днях деда Митяя встретил. Посмотрел он на меня как странно. Улыбнулся хитро и говорит:
- Там у меня мопед стоит в сарае. Все одно без дела стоит. Ты бери если что. Его только маленько подшаманить надо. Бензин там, в канистре, ещё остался...
Хотел было сказать ему, с чего он такой добрый стал, но не стал. На мопеде-то я мигом до избушки долечу. Даже спасибо не сказал. Мотнул головой только и радостный, домой помчался. Ну, держитесь теперь пришельцы.
На мопеде-то хорошо. С ветерком. Правда, крюк немалый пришлось дать. Зато не вымотался. Близко подъезжать не стал. Мопед тарахтит как проклятый - за версту слышно - пришлось оставить у ручья. До избушки тут рукой подать, но подойти не сразу решился. Долго стоял, укрывшись за кустами, высматривая - нет ли кого. Вроде тихо. Скинул рюкзак и налегке пошёл к домику.
Страшно, черт возьми! Я вздрагивал от каждого шороха и пока открывал дверь, думал, что сердце из груди выскочит. Но пронесло. Слава богу - холодильник на месте. Боясь разочароваться - открыл дверцу и облегченно вздохнул: "Банки на месте". Привычно дохнуло холодком, и я бегом бросился за вещами. Притащив рюкзак, я страшно матерился, пытаясь унять, охватившую меня дрожь. Колотило не по-детски и я впопыхах еле натянул на себя зимнюю одежду. Теперь оставалось только запустить эту штуку.
Задняя стенка холодильника была пока непроницаема, и я стал крутить банками, переставляя их с места на место, стараясь добиться какого-нибудь эффекта. Ничего не получалось и я даже упрел маленько, крутясь как белка. И тут я вспомнил, что банки тогда стояли друг на дружке - парами. "Вроде. А может, и нет". Мысль конечно, хорошая, но абсолютно бесперспективная. Я смотрел на банки и понимал - выпуклые крышки не дадут этого сделать. Тем не менее, я попробовал сотворить это чудо.
Ёу! - радостно выдохнул я, когда соприкоснувшись, между банками проскочила искра и неведомая сила плотно сжала их.
- Техника, блин, - с иронией пробурчал я. С другой стороны - попробуй, догадайся. Я "склеил" вторую пару банок, но ничего не произошло. Задняя панель была всё также непроницаема.
"Может, место, какое нужно?" - подумал я и стал тщательно исследовать поверхность пола. - "Должны же остаться какие-то следы?"
Так и есть. Два темных пятна были явно от следов контакта. Я осторожно установил банки на места и весь напрягся, ожидая подвоха. Раздался шорох. На мне всё словно зашевелилось, и я поспешно выскочил из холодильника. Вовремя. Между крышками банок полыхнуло голубое пламя высоковольтной искры, а в центре, прямо передо мной, возник темный клубящийся шар. "Вот бы я там стоял?!". Шар быстро расширился до размеров холодильной камеры, и я понял - надо спешить. Сейчас или никогда. Жутко страшно, однако. Я зажмурил глаза и шагнул в эту темную, пугающую бездну.
Сделав несколько шагов, я почувствовал сквозь закрытые веки свет и открыл глаза. С минуту я принюхивался к свежему морозному воздуху и восторженным взглядом осматривал окрестности. Глупая улыбка ещё "висела" на моём лице, но внутренне я уже понимал, что "вляпался". Повсюду, насколько хватало глаз, тянулись бесконечные снежные поля, уходящие за горизонт и ни одной живой души вокруг. Я как-то сразу охладел к далеким, загадочным мирам. "Может я поторопился?" - оборвалось всё внутри. Я поспешно повернулся, чтобы вернуться, но сзади тянулась такая же снежная пустыня и ни одного намека, что здесь когда-то что-то могло быть.
- М-да, - растерянно произнес я и невольно в задумчивости почесал свою тыковку. Только сейчас до меня в полной мере дошло, что я "попал" и попал конкретно.
Погоревав, и приободрившись идеей: "Если есть вход, то должен быть и выход", я, потоптавшись вокруг "входа", побрел наугад, надеясь, что куда-нибудь да выйду. Бредя в безмолвной тишине, нарушаемой лишь хрустом снега под ногами, я вдруг подумал, что это Земля и тогда я вполне мог оказаться на Северном или Южном полюсе. Если это Антарктида, то нужно идти к морю. Там пингвины. Правда, солнце было не видать за пеленой облаков, а до ночных звезд было ещё далеко. Ещё я жалел, что не захватил с собой мобильник. Правда, он и в деревне-то брал не везде, но как говорится: " А вдруг?!". Музыку бы послушал...
Особо я не спешил. Сначала нужно было как-то сориентироваться - вдруг я не в ту сторону иду. Бескрайные поля навевали мысль, что это всё же Антарктида, поскольку Север мне представлялся нагромождением торосов и я пытался припомнить, как там, в южном полушарии ориентируются. В памяти всплыл Южный Крест, но как определить север и юг по нему - я не знал. Оставалась надежда, что Полярная звезда тут всё же видна как-то. На солнце у меня надежды было мало. Даже если бы облака рассеялись - мне бы это ничего не дало. Смутные остатки былых знаний тревожили меня каким-то фактом, что с солнцем здесь что-то не так, но что именно - пока вспомнить не удавалось.
Я так увлекся воспоминаниями, что чуть было, не свалился в пропасть. Обрыв так неожиданно оказался под ногами, что я еле-еле удержался на краю, чтобы по инерции не сорваться вниз.
- Ух ты, - перевел я дыхание и только потом по-настоящему испугался, представив себя летящим в эту бездну. Подумав, что может где-то есть спуск, я всё же попытался заглянуть в пропасть, но страх пересилил, и я благоразумно отошел подальше, опасаясь, что стою на краю снеговой шапки, готовой в любую секунду ринуться вниз.
Бросив печальный взгляд на безрадостную картину, простиравшуюся внизу: бескрайние снежные поля или даже, может быть, облаков, я побрел вдоль обрыва, утешившись мыслью, что туда можно и не идти - это явно не мой путь к спасению. Там ничего нет.
Устав, я несколько раз делал привал, но рюкзак не развязывал, где лежали соблазнительные банки с тушенкой. Их было всего три, но я твердо решил, что время ещё не пришло. Правда, желудок был в корне несогласен с моим решением и незамедлительно дал знать, что я тут совсем не один и мучиться он не желает. Пришлось идти на компромисс.
- Банку на четыре части, - строго сказал я. - Вот ещё пройдем немного и заночуем.
Хорошо хоть, что я не мерз. Холод как-то не чувствовался, хотя и было морозно.
Что-то никак не смеркалось. Я поглядывал на затянутое серой пеленой небо и всё больше убеждался, что ночи мне здесь не дождаться. Видимо в это время здесь было что-то типа полярного дня.
"Надо бы заночевать где" - подумал я, чувствуя, что от усталости меня начинает клонить в сон и желудок радостно взвыл, предвкушая добычу.
- Я помню, - раздраженно поморщился я и этот паразит, злорадно буркнув, замолчал.
И тут я увидел следы.
У меня перехватило дыхание, и я чуть не прослезился от радости. Как сумасшедший, я бросился догонять незнакомца, оставившего спасительный след, но метров через двести свалился в снег совершенно обессиленный.
Немного отдышавшись, я уткнулся в отпечаток следа носом, и что-то до боли знакомое увиделось в нём. Это было очень больно. Ужаленный страшной догадкой, я подскочил и оставил рядом свой отпечаток следа. Так и есть. Это был мой собственный след.
"О боги!" - мысленно взвыл я. На миг весь мир показался мне отвратительным, злобным существом, злорадно оскалившим пасть. Волна страшного негодования всколыхнула меня, и я оглянулся, чтобы выместить на ком-нибудь злость. Попадись мне даже белый медведь - я порвал бы его как грелку, растерзав на мелкие кусочки. Но медведя не было, и я, обреченно вздохнув, поплелся дальше. Отчаянье полностью овладело мной и сделав несколько шагов, я рухнул в снег, машинально подняв воротник и свернулся калачиком, чтобы было теплее. Ловушка захлопнулась. С этого ледяного плато нет точки возврата. Мне вспомнились страшные кадры, где полярники раздевались до нага и ложились в ледяной склеп. Одежду они отдавали другим - ещё способным двигаться дальше. Меня такой финал не устраивал:
"Лучше прыгнуть...".
На моё счастье усталость взяла своё, и я забылся тревожным сном.
Яркое солнце приветливо улыбнулось мне и прошептало: "Вставай".
Я открыл глаза и понял, что это был сон. Надо мной всё так же клубились серые облака, и ни один теплый, ласковый лучик не порадовал моих глаз. Тяжело вздохнув, я поднялся и несколько минут стоял в тупой задумчивости, пытаясь сообразить - а куда собственно мне торопиться? Все пути спасения отрезаны.
"Ладно" - решил я. - "Прыгнуть мы завсегда успеем. Помучимся пока".
Мрачно вглядываясь в сумрачную белизну, я всё же пошел по своим следам в наивной надежде, что куда-нибудь приду.
Пришел я туда - откуда и начинал свой путь. Раскрыв рюкзак, я достал банку тушенки и, усевшись на снегу, стал с остервенением открывать её.
"Съем всё!" - зверея, обреченно пыхтел я. - "Всё одно - пропадёт...".
Что-то пронеслось мимо меня и я чуть не выронил банку.
- О-ба-на! И что это было?
Пока я пытался сообразить, что это было, и настороженно оглядывался по сторонам, из пустоты выскочило приведение и, пролетев прямо сквозь меня - растаяло сзади. Вначале я несколько опешил - настолько реальным был призрак, что я невольно напрягся, ожидая мощного удара, но видение минуло и, оглянувшись, я увидел только смутную, таящую тень. Всё-таки, мы видимо, были из разных измерений.
"Вот оно - спасение!" - екнуло у меня в груди и, отбросив банку, я стремительно бросился вслед за призраком.
Горечь безудержных поражений дала о себе знать. Пролетев пару метров, я пробороздил снежный покров и истерично стал лупить кулаками по снегу, в бессильной злобе проклиная себя за тупость. Нет, ну надо же быть таким идиотом?.. Но это продолжалось недолго. Я вдруг почувствовал, как жалко я выгляжу со стороны, и хрипло выдохнув:
- Да пошли вы все... - поднялся, и, подобрав банку с тушенкой, принялся сосредоточенно поедать её.
"Плевать. Пусть себе летают..."
Тщательно выскоблив банку ножом, я уже хотел было выбросить её, как подвернулся очередной призрак, и я радостно пульнул её вслед.
Банка жалобно звякнула и, отскочив от невидимой преграды, упала в снег.
- О-ба-на! - растерянно прошептал я. И тут же, раздался глухой удар и рядом со мной распластался очередной призрак.
Чувствуя, что роковую роль в этом сыграла банка, я поднял её и нежно поцеловал, косясь на пришельца.
- Ух. Золотце моё...
Пришельцу пока было не до меня. Он тряс головой и что-то бубнил, пытаясь подняться. Видать сильно его шандарахнуло. Минуты две он ползал на четвереньках, но всё же поднялся. Покачиваясь и держась одной рукой за голову, он достал предмет, сильно смахивающий на пульт от телевизора, и нажал кнопку. Пространство перед ним потемнело, и пришелец рухнул в открывшийся проем, так и не сумев сделать очередной шаг.
- Эй, эй, - опомнился я. - Ты куда? мать твою...
Я метнулся к рюкзаку и в два прыжка влетел в портал.
"Сработало!" - умиротворенно выдохнул я, падая в зеленую траву.
Какая жесткая трава! Я провел рукой по щетинистой поверхности и ощутил неподатливость пластика.
"Странно. Что же это за трава такая?".
Машинально дернул широкий, тупорылый стебель травинки, но он выскользнул из рук. Я у Мишки такие же "прутья" видел. Они ёлку себе искусственную купили. Прямо точь-в-точь как у неё.
Впереди, держась за голову, пытался идти ушибленный призрак. Его заметно качало, но сбиться с курса здесь было невозможно. Высокие стены живой изгороди, усеянной зловещими колючками, не позволили бы этого сделать.
"Англия что ли?" - думал я разглядывая местный ландшафт. Судя по фильмам, которые я смотрел, там как раз такие любители живых стен живут. И газон искусственный. Тоже в их духе.
"Лишь бы плутать не пришлось в этом лабиринте" - поднимаясь, вздохнул я. - "Этот пришибленный и тут заблудиться может".
Я немного постоял, дав отойти призраку подальше, и не торопясь пошел вслед за ним. Теперь путеводной звездой был он.
Некоторое время призрак шёл медленно, то и дело, натыкаясь на живой забор, но как-то оглянувшись, прибавил ходу. Почему он меня испугался было пока непонятно.
Лабиринт кончился, и мы вышли на широкую площадку, посредине которой стояло сооружение - что-то вроде дачной беседки сделанной из мрамора. Вокруг стояла неприступная стена живой изгороди и выхода как бы не предвиделось. Призрак направился к беседке, и я понял, что это очередной портал. Нужно было спешить. Ещё не представляя, что я буду делать, я побежал к беседке. Уже на бегу, я придумал план спасения и корил себя за то, что не догадался сделать этого раньше. Нужно было отобрать пульт у призрака раньше, когда он был ещё "тепленький" и самому попытаться найти выход.
"Здоровый гад" - оценивал я свои силы и скинул рюкзак с плеч, надеясь пустить его в ход при случае. Пару банок тушенки - тоже ударная сила.
Но использовать рюкзак не удалось. Призрак развил неожиданную прыть, и я буквально впрыгнул на него сзади, когда он встал в центр беседки и вытащил из кармана пульт. Завязалась борьба и мы, молча запыхтели, думая каждый о своём. Он пытался освободить руку, чтобы нажать кнопки, а я с ожесточением выкручивал ему кисть, надеясь завладеть пультом.
В какой-то момент меня осенило: "Да и пусть нажимает", и освободил захват. В тот же миг нас поглотила тьма, и мы очутились в маленькой, ярко освещенной комнате, где я услышал яростное шипение своего спутника:
- Идиот. Я уничтожу тебя.
Открылись двери и двое человекоподобных ящера выволокли нас наружу. Пока я с опаской рассматривал чужеземцев, моему призраку надели что-то вроде наручников и поволокли дальше, а ко мне подошел третий, стоявший в сторонке, и предложил пройти с ним. Потрясенный всем только что увиденным, я нисколько не удивился, что он заговорил со мной по-русски и даже попытался заглянуть ему за спину, чтобы посмотреть есть ли у него хвост. Видимо от нервного потрясения, я никак не мог вспомнить - были ли у тех двоих хвосты. Хвоста не было, но пластинчатые наросты на теле говорили мне, что это ящер. Мелькнула даже досадная мысль: "Говорили же люди об этом, а я не верил...". Зрелище, конечно, не для слабонервных, но деваться было некуда. Мы прошли в большой зал, больше напоминавший громадный пульт управления какой-то станции, где меня усадили на стул, а ящер занял место за столом, находившимся от меня на возвышении.
- От лица конфедерации мы благодарим вас за помощь в раскрытии крупной контрабандной сети, до сих пор удающейся оставаться безнаказанной, - сказал ящер, хотя мне показалось, что он ни разу не раскрыл пасть.
- Да я ничего не делал, - смутившись, возразил я. - Я и не знал...
- Само ваше появление дало нам возможность выследить эту преступную группировку. Они использовали специальные костюмы, не позволяющие нам выследить их, а у вас такого костюма не было. Поэтому вы засияли как звезда в ночном небе. Мы очень признательны за ваше отчаянное любопытство, хотя вы поступили очень неблагоразумно. Вы подвергли свою жизнь большой опасности.
"Ну да, что бы вы делали без таких придурков" - хотел сказать я, усмехнувшись, но решил не усложнять своё положение.
- Раз вы так считаете... я не против. Меня отправят домой?
Мне показалось, что ящер улыбнулся.
- Ваша услуга для нас очень значима и я вижу по вашим глазам, что вам домой совсем не хочется. Так?
- Ну да. Хотелось бы посмотреть ваш мир...
- В знак благодарности мы можем предоставить вам такую возможность, но вам предстоит сделать выбор.
Немой вопрос прозвучал в моём взгляде и ящер продолжил:
- Дело в том, что если вы захотите посетить наш мир - обратной дороги не будет. Точнее вы не сможете вернуться в своё время. Понимаете, о чём я говорю.
Я пожал плечами, и ящер задумчиво потер свой "подбородок". Точнее, нижнюю часть челюсти. В этот момент я обратил внимание, что на пальцах нет когтей, и выглядят они как человеческие.
- Для вас путешествие займет минуты, но на Земле пройдут годы. Столетия. Когда вы вернётесь, то уже не будет ни ваших близких, ни ваших знакомых - ничего того, к чему вы привыкли и знаете. Это будет совсем другой мир. Понимаете теперь, что вас ждет?
- Знаю. Парадокс времени... А как же эти контрабандисты? - недоуменно возразил я. - Они вон - шныряют туда-сюда...
- Контрабандисты? А-а, вон вы о чём... В пределах звездной системы эта разница не столь существенна. Счет идет всего лишь на десятки минут, а до нас сотни тысяч световых лет. Понимаешь разницу?
Я обреченно вздохнул. Значит, я никогда не увижу маму, сестренку, родных. Они состарятся и вообще - я останусь один и никому не нужный в этом новом, наверняка непонятном мне мире. Всё будет другое. Жизнь, люди, техника... Зато я увижу будущее. Тяжелый выбор. Передо мной пронеслись лица моих друзей, родных. Все - кого я знал, и кто мне были дороги и даже те, кто и не очень... Стало как-то страшно потерять это раз и навсегда. Меня охватило жуткое беспокойство, и я не знал, на что мне решиться.
- Подумай. Не спеши, - заметив моё состояние, сказал ящер. - Я пока займусь своими делами.
"Вот так всегда" - горестно размышлял я и тихо начинал ненавидеть этот неправильно устроенный мир. - "Нет бы слетать, посмотреть другой мир и вернуться, пыжась от тщеславия и знания великих тайн. Так нет! Нужно обязательно что-то терять и терять самое дорогое... Самое противное, что я и похвастаться-то не смогу никому, если даже и узнаю какие-то технологии. За это время и не такое придумают...".
- А машину времени у вас там не изобрели случайно? - с робкой надеждой спросил я.
Ящер усмехнулся и отрицательно покачал головой.
- Только в будущее.
- А как вы тогда работаете? - деланно удивился я, пытаясь найти лазейку в этом хитросплетении времени. - Случись что - и пока об этом узнают...
- Сигнал бедствия мы можем передавать гораздо быстрее. Есть специальные каналы для этого. Но подобных станций много и нам вовсе не обязательно ждать помощи именно с нашей системы. Мы здесь живем и работаем, но путешествуем только семьями, если нам захочется посетить нашу историческую родину. Я вот, например, ещё там ни разу не был.
- Это Земля? - спросил я, показывая жестом, где я нахожусь.
- Нет. Вот смотри, - передо мной возникло голографическое изображение большого куска камня, парящего в невесомости.
- Это астероид. Мы приспособили его под свои нужды и путешествуем на нём. Вселенная огромна и таких астероидов, как наш, великое множество. На них мы изучаем вселенную и ловим нехороших людей. Есть, конечно, и звездные корабли, но здесь расположены порталы и это, кстати, намного дешевле.
Я оживился.
- О, и у вас есть деньги? А как у меня будет с этим? Смогу ли я что-нибудь купить там?
- В вашем понимании их нет. Тебе будет позволено взять всё, что твоей душе угодно - в пределах разумного, конечно. Если тебе понадобиться что-то существенное - звездный корабль, например, - ящер хохотнул, - то придется поработать для этого.
- Ладно, - вздохнул я и задумался: "Если я не сделаю этого, то буду жалеть всю оставшуюся жизнь. А если буду жалеть, то на фиг мне такая жизнь. В конце концов, такой шанс нельзя упускать...".
- Я могу написать письмо матери? Нужно ведь как-то сказать им об этом.
- Х-мм. Я думал, будет лучше, если я своим почерком...
- Не волнуйтесь. Всё будет сделано в лучшем виде. Она получит письмо именно с вашим почерком. Может лучше видеосвязь?
- Не-не, - замахал руками я. - Я этого не вынесу. Да и мать к этому не привыкшая. Лучше письмо.
Я напрягся, пытаясь найти нужные слова и мучительно выкорчевывая из себя фразы, начал:
- Пишите. Дорогая мама. Нет. Дорогие мама и папа...
В конце своего длиннющего диалога я спохватился и спросил:
- А Максиму я могу тоже написать?
- Лучше не надо. Наверняка он попытается пойти вашим путём. Портал закрыт, но там ещё могут быть контрабандисты. Сейчас мы прочесываем эту зону, но всё возможно. Встреча с ними может закончиться для него трагично.
- Но он знает, что я пошёл к озеру!
- Нет. Мы пустим слух, что вы ушли с группой уфологов. Вас никто не будет искать там.
- Ну ладно. Тогда всё.
- Значит решено. Вы отправляетесь в нашу систему. Вот эта дверь приведёт вас туда. На той стороне вас встретят и помогут освоиться в новом мире. Удачи вам.
Я кивнул и не торопясь подошёл к заветной двери. Стало жутко страшно, и я долго стоял возле красноватой линии, отделяющей меня от двери, понимая, что возврата не будет.
- Смелее мой друг, - услышал я голос ящера и поспешно шагнул вперед. Дверь отъехала в сторону и на меня дохнул привычный холод вселенной. Я сделал ещё шаг, и всё погрузилось во мрак...
Я уже не видел, как к ящеру подошёл человек и недовольно произнёс:
- Нужно было убить этого мальчишку. Он засветил нам всю сеть. Убью змеёныша.
- Нет, - ответил ящер. - Мальчишка нам больше не опасен. Его исчезновение вызовет ненужные толки и тогда нам точно не отвертеться. Завтра прибудет инспектор. Нужно будет, как следует поработать, чтобы ничего не нашли. Займитесь этим. Проколы время от времени случаются, мой друг, и от этого никуда не денешься...