Из "Воздушной гавани" Рама просто вышвырнули. Как багаж, как чемодан без ручки. Выставили и, повернувшись широкими спинами, скрылись за воротами порта. Вот и долетался, называется. Чёрт! И что же это такое? Где это видано, чтобы вот так, жопой кверху, носом в песок встречать место, которое должно стать на ближайшие десять, двадцать, или сколько там ему осталось лет, его домом? Рам пролежал в позе скучающей ящерицы пять секунд, потом оторвал нос от гравийного покрытия дороги и огляделся. Признаков разумной жизни вокруг него не наблюдалось, ибо песчаные тараканы и одинокий сурикат к разумным не относились. Это, с одной стороны, вселяло надежду, что его появление не отложится в памяти, умах и сердцах аборигенов. А с другой... Что с другой он ещё не придумал. Кнопочка поднялся, отряхнул серый, уже достаточно потёртый, но ещё имеющий некий лоск камзол, вытряс песок из туфлей и, повернувшись к воротам порта, погрозил невидимым оппонентам кулаком. Для профилактики. Нет, он, конечно, знал, что на его угрозу никто не обращает никакого внимания, но, если за ним подсматривает хоть один глаз, то пусть будет уверен, что Рам Бьюти по прозвищу "Кнопочка", ещё вернётся сюда, чтобы восстановить статус-кво и показать этим самым, кто был не прав.
Покончив с экивоками в сторону передающей стороны, Кнопочка ещё раз огляделся и снял с головы серую же треуголку. Под ней обнаружилась ярко-жёлтая бандана, которую Рам слегка поправил. Пусть уж сидит как надо, прикрывая намечающуюся плешь, нежели, как сама сползла. Из-за подкладки треуголки были извлечены поочерёдно золотая цепочка, серебряный портсигар, несколько монет различной величины и потёртости и парочка ассигнаций, скрученных трубочкой. Всё это добро было рассовано по карманам камзола, а затем треуголка была возвращена на голову владельца. Вот теперь он был готов на встречу с этим паршивым городишкой. Или почти готов: разбитая при падении нижняя губа как-то случайно напомнила о себе. Ну, и кто теперь поверит, что он просто упал и ушибся? Спишут на драку в изменённом состоянии, каких, и, правда, на веку Кнопочки было достаточно, но в данном случае ведь это был совсем иной коленкор. Так и не придумав, как бы подкорректировать изъян своего внешнего облика, Рам двинулся туда, где должны были быть люди, то есть прямо и... снова прямо. Потому что всё же именно там виднелось хоть что-то, указывающее на поселение. Ведь жидкие струйки дыма, как считал Рам, могли быть следствием исключительно человеческой жизнедеятельности.
Ожидания оправдались, не прошло и полчаса, как перед ним, уже несколько взмокшем после прогулки под палящим солнцем, показался городок, отнюдь не утопающий в садах. Справа - пустыня, слева - пустыня, посредине... Хм, то, что было посредине, вызывало стойкое желание остановиться и осмотреть энто самое во всех подробностях. Ибо прямо перед Кнопочкой стояли бараки. Вы скажете - как же так? Что в бараках такого, что могло остановить эдакого тёртого калача, каким, скорее всего и является наш герой? А вот что. Даже он, переплывший за свою жизнь не один пролив, посетивший не одну морскую или воздушную гавань, ещё в жизни не встречал домов, просвечивающих, словно линзы подзорной трубы. Одно дело, если справа кирпич-песчанник, слева - свалявшаяся в труху древесина. И совсем другое, когда ты обитателей каждого дома видишь сквозь стены, словно рабов в клетках-контейнерах на невольничьей галере. Вот тут здоровые детины дают храпака, тут остроносый длинноволосик полирует мушкет, а там дамы... нет, скорее не совсем дамы, явно после спанья, совмещённого с пирушкой, приводят себя в порядок. А вон какой-то невзрачный отрок выливает содержимое ночного горшка в бадью... кажется супа, с опаской оглядываясь по сторонам.
Когда взгляд отрока остановился на Кнопочке с невольной улыбкой созерцавшем процесс, тот поманил его пальцем, подмигнув вполне даже дружелюбно. Мол, я, конечно, видел все твои манипуляции, но выдавать тебя не стану, ибо на местную флору и фауну, законы и обычаи, мне, покамест, откровенно наплевать, если не сказать погрубее. Парнишка сперва испуганно вздрогнул, чуть не опрокинув бадью на себя, но, видно, поняв задним умом, что возможная выволочка откладывается, поспешно кивнул и вскоре, уже без ночной посудины, подскочил к Раму.
- Да, дяденька. Ты новенький, да? Я тебя ещё не видел. Вон на ту рыжку смотришь, да? Её все любят. Ляжки у неё добрые. А ещё она стонет прикольно. За ночь и троих и четверых обслужит, не то, что некоторые. А под правой титькой у неё наколка. Хотите, она покажет? Мне - два сентимо, а?
- Не суетись, - отмахнулся Кнопочка, которому стрекотня парнишки, впрочем, была интересна, - У вас тут всё так?
- Как "так"? - удивился тот, видимо ничего другого в своей жизни просто не встречавший.
- Ну... Прозрачно?
- А! Не. В магистрате замутили чуток. Туда баб не пускают. А то как узнать, какие свои, а какие драконьи?
- Драконьи? - На до этого почти безучастном желтоватом лице Рама проступило озадаченное выражение. Как? Почему никто ему ещё не поведал, что в посёлке, куда он прибыл открывать питейное заведение, живут здоровые огнедышащие ящерицы? Или, что менее вероятно, он впопыхах совсем забыл истинное значение слова "дракон"?
- Ну да, - как ни в чём не бывало снова начал трещать мальчишка, почёсывая грязными пальцами свой загривок. - Их только и можно поймать, когда они на случку являются. Спереди-то у дракониц всё, как у баб, а сзади - хвост. Вот и смотри на каждую, как сядет она на горшок или ноги раздвинет. Но своих-то мы и так знаем!
- А подолы? - спросил зачем-то Кнопочка.
- А нельзя. Надо, чтоб всё видно было. Закон. Для того ещё и гильдия тут. И охотники. Каждому не терпится драконицу заловить. Вот и подсматривают. Если на неё поводок из золота надеть, она ж не перекинется и вообще ребёнка родит, а не... не... А снять поводок только надевший может. А...
- И много охотников? - словно невзначай переводя разговор на иную тему, вопросил Рам.
- Да достаточно! Корми их всех! Но хоть девочкам отстёгивают. А я им... - он сжал тощие ручонки в кулаки.
- Да понял, понял. Не любишь их?
- Чего их любить? - вздохнул парнишка. - Им что нужно? Золото. А все хотят... И на шару порой, - грустно хрюкнул паренёк, которому, кажется, прилетело не от одного наёмника под горячую руку.
Кнопочка кивнул и, слегка пригнувшись, посмотрел парнишке прямо в глаза:
- А ко мне подсобником пойдёшь?
Глаза отрока блеснули заинтересованно:
- А не шутишь, дяденька? Тут я хоть хаваю до пуза. И так чего перепадает. А с тобой...
- Ну, смотри... - Кнопочка развёл руками. - Если хочешь дерьмо за охотниками убирать - убирай. А со мной, может, чему и иному научишься.
Парнишка отошёл от Рама шага на два, придирчиво осмотрел его, потом скорчил снулую рожу и произнёс с тоской в голосе:
- Не научусь. Стрелять ты не умеешь, дерёшься так себе, а баб щупать... так на то особой ловкости не надо...
- Ну как знаешь, - развёл Рам руками вторично. Парнишка во многом был прав. - Но хоть до магистрата, или как его там, проводишь?
- Энто мы завсегда. Всего два сентимо.
- Четыре дам, если ещё расскажешь, кто там шишку держит.
Дорога до магистрата не была слишком долгой и утомительной. По пути Кнопочка узнал, кто в этих местах олицетворяет власть и порядок, к кому обращаться в случае какой надобности и как обращаться, чтобы всё случилось именно по-твоему, а не как иначе.
- Ну что, шкет, ты того заслужил, - в конце пути Рам извлёк из кармана камзола одну из мелких монет и подбросил её в воздух. Монета несколько раз перевернулась и скрылась в немытом кулачке нового знакомого Рама.
- Как тебя хоть кличут, парень? Кого искать, если мелкие услуги понадобятся?
- Прыщ я... - выдавил из себя парнишка.
- А по имени?
- Это имя.
- Хм. Ну ладно... - Кнопочка махнул рукой и двинулся к двери магистрата, мощной, с огромной медной ручкой, отполированной частыми прикосновениями.
- А вы, дяденька?
- Ты о Раме Бьюти слышал, не? - хитро подмигнул он отроку и тот замотал головой.
- Ну, ещё услышишь, - развернулся Рам и скрылся в дверном проёме.
Изнутри здание магистрата светилось так же, как и снаружи. Было ясно, кто и в каком кабинете находится, только всё происходило как бы в дымке - и видно, и не совсем. Двери, правда, между помещениями отсутствовали напрочь. Пол состоял из огромных каменных плит, плотно пригнанных друг к дружке. Ну, изумляться чужим прихотям Кнопочка давно уже перестал, а оттого смело вошёл туда, где наблюдалось хоть какое-то движение.
- Э, уважаемый...
Как обращаться с местными представителями власти Рам не представлял, но, вполне допускал, что уж каждый наверняка сам себя уважает и в этом, естественно, был недалёк от истины.
Человек, в комнату которого без стука, ибо стучать было, собственно говоря, и некуда, бесцеремонно вторгся Кнопочка, комплекцией походил на бочонок из-под эля, имел на носу пенсне, а по бокам огромные рыжие бакенбарды. В промежутке между толстыми щеками наблюдались поджатые губки и вялый подбородок. Из-под стола торчали ноги в полосатых шерстяных гетрах, из дыры одной из которых виднелся большой палец, с заскорузлым серым ногтем, изредка подёргивающийся. Так вот, заметив Рама, этот человек лишь бросил беглый взгляд в его сторону и тут же отвернулся. Впрочем, видно что-то в облике Кнопочки его заинтересовало, и он посмотрел на Рама уже куда пристальней:
- Это, значится, прибыл?
Рам каким-то шестым чувством понимал, что с одной стороны он, конечно же, прибыл, но с другой-то его тут никто не ждал и ждать не собирался, а значит, скорее всего, тут его явно за кого-то принимают. Не решаясь сразу же разоблачать себя, Рам ответил. Ответил правдиво, ибо на данный момент скрывать ему было нечего:
- Прибыл.
- Готов приступить?
Раму, конечно, было интересно узнать, к чему конкретно, а потому почти без паузы он кивнул и, почти так же незамедлительно, присев на каменную скамью, стоящую напротив стола, выдал:
- А почему нет? Только - ввести бы в курс дела, а? Конкретику последнюю мне бы.
Человек, сидящий перед ним, выбрался из-за стола, отодвинув достаточно толстым задом кресло из старого дерева, смахивающее больше на парадный трон какого-то королька, простоявший лет пятьсот в запасниках. Потом он прошёлся по комнате, почесал левую щёку и вымолвил немного задумчиво:
- Ну, о нашей проблеме ты в курсе.
- Драконицы? - Предположил Рам, который уже от Прыща услышал кое-то о местных достопримечательностях и трудностях существования. Что-что, а болтливого отрока использовать в качестве источника информации было одно удовольствие.
- Да. Я же писал. Оттого мага из центра и вызвали. Иначе же как? Гильдия только и может караулить, когда они в бабьем обличьи. А если нет? Вот ведь сучки! - человек в пенсне яростно взмахнул кулаком, - Ой, я ж не представился. Я тутошний маг Ильнур Мооон, через три "о".
- Рам Бьюти к вашим услугам.
- Так вот эти сучки, - Ильнур ещё раз взмахнул кулаком, - Что они делают? Шахтёров в шахтах поджидают, кто по одному в забое, и насилуют. Да-да! Вот уже не в город ходят, а прямо там. А потом от них ублюдков плодят. Наши-то девки все бесплодны. Все. Их ведь сюда для того и завозят спецом, чтоб работяг оттягивать, ну, чтоб те спокойнее были. А тут эти. И ведь все красотки, твою кобылу! А потом нам же и подкидывают голозадых своих. Девок-то сами растят, те ведь, как мамки, перекидываться умеют. Драконицы типа. А пацаны - нам. По всему городку теперь вон побираются. В рост ещё не вошли, чтоб в штрек их отправлять, а ещё как? Не кайлом же по лбу.
Да, вариант кайлом по лбу не нравился даже Раму.
- Со мной тут один увязался, - начал он издалека.
- Уже? Быстро они новичков чуют. Ты, главное, их близко не подпускай. Ворьё, жульё, совести нет ни на вот столько, - маг сложил толстые пальцы щепотью. - Они ж не человеки. Откуда у них совесть? Им и имён не положено.
- Совсем? - Рам даже привстал. Представить себе человека без имени было выше его понимания.
- Так, клички, как у собак, - махнул рукой Мооон.
- А никак нельзя?
- Разве усыновит кто? Да кому они нужны? - в тоне мага чувствовалась брезгливость. И совсем даже не лёгкая.
Кнопочка усмехнулся и обратился к Мооону с новым вопросом:
- А если я одного такого усыновлю?
- Да только пожалуйста! И вся забота о нём только тогда на тебе до его взросления.
Забота - это конечно да. Но и... Рам не привык долго обдумывать серьёзные вещи. Ковать железо надо было, пока кузнец отвернулся.
- Вон на улице Прыщ гуляет. Меня ждёт. Запишите его на меня.
Маг по имени Ильнур аж привстал. Потом отступил на два шага, посмотрел на свои ноги в подранных гетрах, пошевелил вылезшим из дыры пальцем, потом подошёл к столу и из нижнего ящика достал пыльный гроссбух в массивном кожаном переплёте. Поплёвывая на пальцы, он перелистнул несколько страниц, затем, не глядя, словно слепец, нашарил на столе перо, скорее всего отложенное во время прихода Кнопочки, и поднял свой взор на Рама:
- Под каким именем писать?
- Марек Бьюти. Он же мой теперь, да?
- Угу. Хотя мог бы и Прыщом оставаться. Ему привычнее... А какой магией вы владеете? - вдруг спросил Мооон и взглянул на Рама поверх очков, отодвигая гроссбух в к краю стола.
- Разной, - Магией Рам не владел. От слова "совсем". Мало того, он и магов-то недолюбливал, ибо просто не понимал, как они могут из ничего получить чего-то. А вот теперь, волею случая, ему предстояло как бы стать одним из них. Чтобы... чтобы тут выжить. И получить таверну. Тут. В своё ведение. Это была мечта, а он находился в одном лишь шаге от её осуществления. Вот с этого места ему и стоило бы начать расспрашивать поподробнее.
- Тысяча золотых, и он ваш, - спустил его с небес на землю голос местного мага.
- Сколько? - у Кнопочки столько не было. Никогда. Ни разу. Да за всю жизнь он не держал в руках такого количества золотых ни одновременно, ни частями. Рам пристально посмотрел своими ясными голубыми глазами на Мооона и внезапно понял, что мальчику всё же удастся сменить кличку на приличное имя: на столе около гроссбуха валялась потёртая колода карт.
- А может партеечку в вист?
Маги любят вист. Потому что умные. А ещё маги рыжие. Все. Даже Нор Гризли и Ан Чубайка, герои потешных анекдотов, были рыжими. Рыжим был и Рам, хотя к магам не принадлежал. Просто как-то так само собою получилось. Но вист любил не меньше волшебников. А то и больше. Потому что им жил. Даже в те лихие годы, когда пиратствовал. Со своей доли в добыче он мог бы только сухари глодать, а так кутил в своё время и почище некоторых, пока справа в боку не стало покалывать. Тогда с попойками Рам завязал и отправился выполнять давнишнюю мечту - обзавестись таверной у чёрта на рогах. Не себя поить, так хоть пребывать недалече. К тому времени в своём сундучке он уже кое-чего и поднакопил, ибо от природы излишним мотовством не отличался. Прознав, что есть шахтёрский городок, где до сих пор нет ни одного питейного заведения, Кнопочка отправился в путь. И вот, после затянувшегося периода нежданных приключений он уже на месте, пусть слегка потрёпанный, но всё же ещё надеющийся на удачу в своих начинаниях:
- А... почему бы и нет? - Ильнур пухлыми руками принялся перетасовывать карты.
Кона четыре игра шла на равных, а потом местному магу словно кто зеркало в руки вставил. Что бы Кнопочка ни предпринимал, ни одна атака не проходила.
- Стоп, - поморщился Рам после уж особо подозрительной комбинации и посмотрел Мооону прямо в глаза, - А ведь жильдишь? Магией пользуешься? Своих-то зачем так, а?
Ильнур засопел и придвинул Кнопочке монеты со своей стороны стола.
- Не сдержался, ну не сдержался. Я потому тебя и вызвал, что у меня с магией только вот такая, на удачу, и... ещё там элементалово, типа огненного шара.
Элементалово! У Кнопочки магии не было совсем, но в вист он ведь играл не хуже! Рам стянул бандану, вытер ей проплешину, потом наклонился к самому уху Ильнура и что-то выразительно прошептал. Тот мгновенно отпрянул и замахал руками.
- Ни, ни, ну зачем сразу так? Ну, что тебе ещё, а?
- Запиши на меня мальчишку и считай, что и не играли. Вот только...
И тут Кнопочка, наконец, спросил о том, что же таки ему предстоит выполнить и возможно ли тут поставить одну, да-да, всего одну, небольшую таверну.
Из дальнейшего разговора, подкреплённого несколькими чашечками вполне приличного оркуха, местного тонизирующего горячего напитка из земляных орехов, Рам узнал, что, собственно таверн тут нет исключительно потому, что руководство шахт не желает, чтоб работяги спивались. Потому что, кто ж станет тогда золото приносить? Ведь они прямо из штреков самородки в бар потащат. А так - или к девкам, или в магистрат, за казённый процент. Сами-то не вывезут никак. На контракте. Девки - тоже от фирмы. А бар - это ж такая дыра. Ну, с этим Кнопочка, естественно, согласился, но иметь эту дыру он всё же ещё продолжал хотеть. Оказалось, что, конечно, если уж совсем-совсем хочется, то и это можно. Дело было только в цене. А вот цена... Цена была - избавление от дракониц. Всего-ничего! Это ж не какая-то тысяча золотых за недоноска! Для чего его, то есть не его, а того, кого он как бы изображал, собственно говоря, и вызвали. Нет дракониц - открывай бар, ибо награды за это избавления хватит и на десяток. И обогащайся, не забывая, естественно, отстёгивать и местным властям. Им тоже золотишко не лишнее, ведь нужно на какие-то шиши и инфраструктуру развивать и население контролировать. Поблагодарив господина Мооона на исчерпывающую информацию, Кнопочка свернул вчетверо бумагу об усыновлении Прыща, засунул её в правый нагрудный карман камзола и двинулся на выход. После оркуха и моральной победы над местной бюрократией он чувствовал себя почти генералом.
Прыщ сидел прямо на горячем песке в пяти шагах от входа и лениво поглядывал направо-налево, словно не зная, чем заняться.
- Не удрал ещё? Ну и молодчик. Спешу тебя поздравить. Хочешь ты того или нет - быть тебе всё же моим подсобником.
- А вот бумагу видел? Так что осталась мелочь - избавиться от дракониц, и таверна наша.
Мальчишка вскочил, посмотрел на документ в руках Кнопочки и сморщился так, словно проглотил десяток земляных червяков, не разрезав их на мелкие кусочки, и они продолжают извиваться у него в животе:
- Ой, дяденька, ну и влипли мы.
- В смысле? Теперь у тебя и имя есть. Марек теперь ты, а не Прыщ.
- Что мне имя? Лучше уж Прыщом, чем так...- вытер новоявленный Бьюти нос тыльной стороной руки.
- Как так? - не понял Кнопочка
- Ты ведь, дяденька, до взросления меня теперь должен кормить, так?
- Ну?
- А если не доживёшь? Был я на казённых харчах. Много - не много, но голодным спать не ложился. А теперь?
- Есть у меня с собой кое-что. И голова, чтоб...
- Так я же дроконоид! Не знал? - чуть не кричал бывший Прыщ в истерике. - Я ж до взрослого состояния лет через тридцать дорасту. Мне уже сто двадцать, если что. А шкура у меня лужёная. Боль не чувствую. Вот только, когда издеваются - обидно. И ты ещё тут! Добренький! Усыновил!!! Сдохнешь со своей таверной, а мне теперь куска никто не бросит! Или из города надо утикать... - парнишка, или, судя по возрасту не совсем парнишка, плакал навзрыд, опустившись на песок там, где стоял.
- Не, не надо. Будет тебе таверна...
- Ага, будет. Ты дракониц-то видел? Такие здоровые и с хвостами. И огнём пыхают. Мне-то что, а тебе-то точно - каюк. И что мне тогда? Не к охотникам же мальчиком для утех?
- Мальчиком для утех? - Кнопочка зло ощерился, - Весёлые у вас гильдийцы, я посмотрю. Ну, уж нет! Не будь я Кнопочка...
- Кто?
Рам несколько смутился.
- Кнопочка. Ты был Прыщ, я - Кнопочка. Гроза морей и окиянов, рек озёр и помойных луж, - произнёс он глумливым тоном. - Усёк, молодой Бьюти? Я тоже не с золотой соской во рту родился.
- Усёк, - вздохнул помаленьку успокоившийся отрок, - И куда мы теперь?
- А веди-ка ты меня к этим самым гильдийским охотникам.
- Не. Гильдийские отдельно, охотники отдельно.
Из дальнейшего разговора Рам узнал, что дракониц тут ловят и те и эти, только охотники - на свой страх и риск, а гильдия - как бы за счёт правительства. Но тоже за свой. Потому что платить пока вроде и не за что. Вот и те и другие, поиздержавшись, и пытаются то у девок столоваться, то друг с другом или с работягами отношения выяснять. В общем, любить их не любят, но терпят. Потому что вооружённые и здоровые. Иные из них доходят аж до полной нищеты и чуть не побираются, другие уходят в пустыню и больше о них никто не слышит. А для шахтёрского городка ещё неизвестно что было бы лучше - с ними или без. Потому что, если на улице нет драконов, то это ничего не значит, так как драконы, точнее драконицы тутошние - они подпесчаные, роют норы, что кроты, и в любой момент от них можно ждать всякого ужаса. В общем, разбогатеть тут, в смысле у них на шахтах, конечно, можно, а вот вывезти отсюда свою долю удаётся отнюдь не всем.
За разговором подошли к стеклянной казарме, в десяти шагах от которой Кнопочка и встретил своего юного напарника.
- Вона они, только я туда ни ногой.
- А я не зову. Кто из них за основного?
- Вон тот. В шляпе. Ван Хрень его кличут, дяденька. Он ещё буркалы надувает страшно, когда сердится. Словно пёрнуть хочет.
- Ну-ну, - хмыкнул Кнопочка, расстегнул камзол и, сдвинув треуголку в сторону носа, уверенным шагом направился к указанному Прыщом наёмнику.
Тот, между тем, тоже поднялся со своего немудрящего ложа и двинулся в сторону Рама. Широкополая шляпа чуть сдвинута назад, красная ленточка от неё падает на широкую волосатую грудь, мускулистые руки готовы выхватить оружие раньше, чем мысль ударит в голову. Ноги в отполированных до блеска высоких сапогах ступают мягко, но уверенно.
- Ван Хрень? - Рам расставил ноги с снизу вверх оглядел оппонента, демонстративно сложив руки на груди.
Тот застыл каких-то в паре метров от Кнопочки. Желваки на его лице заиграли, мышцы на шее вздулись, и само тонкогубое лицо начало багроветь.
- Ван Хельм. Если ещё раз...
- Значит я по адресу. Садись, - Кнопочка указал взглядом на каменную глыбу, служащую здесь табуретом. - Пара вопросов и будешь свободен.
- По какому праву... - Начал, было, Ван Хельм, но, ещё раз взглянув на Кнопочку, всё же присел на предложенное место.
- Долго не задержу. - Раз уж его тут принимают за авторитетного мага, то почему бы не воспользоваться этим с пользой для дела? - Рассказывай, давай мне о Гильдии и драконицах. Что знаешь. Сам понимаешь, если туфту будешь толкать, я ведь почую.
И Кнопочка даже слегка подмигнул Хельму.
- А чего тут говорить. Гильдия нас послала, отряд...
Вот именно, отряд. Послала лет эдак двадцать назад для нормализации ситуации, потому что обязана была контролировать по контракту каждую горную разработку в округе. За свой интерес, конечно. Послала самых молодых, так как надолго и риску никакого. Потому что никаких дракониц тогда ещё и в помине не было. Была маленькая шахта, даже золото тогда ещё не нашли. Стекло кубиками вырезали. А потом всё началось. И с порядками стало строже, и драконицы на шахтёров стали охотится. Да не только на шахтёров. Некоторые и из его людей пострадали. Только гильдийцы - кому они интересны? Если шахтёр неделю лежит, весь измочаленный, потому что... хм, драконица его передрючила и у того рубцы на причинном месте - так то убыток шахте, а если стрелка - кому оно какое дело? А около каждой шлюхи сторожа не поставишь. Вот и глядят они на... как бы чего не вышло. Ведь тут как? Если она бабой прикинется - насильничать идёт, а если тварью подпесчаной, так может и здание провалить и спалить кого. Но в диком виде они редко появляются. Стрелять по ним научились. Газом вытравляют, если в штольне поймали. А толчки чуются загодя. А кормовая база у них где-то на западе. Там то ли стада непуганые, то ли ещё что, он сам толком не знает. Но явно не морковка. А бабёнки тут тухлые. Он уже всех перепробовал и... В общем с большой землёй и не сравнить. Вот только туда не слинять, пока контракт не закончится. Долгий в гильдии контракт. Почти пожизненный. Вот и тянут службу, как могут. А это без таверны тем более... совсем никак.
И тут Кнопочка почувствовал, что пошла масть.
- А будь таверна... - вкрадчиво предположил он.
- А будь таверна, служба тут хоть наполнилась бы... Сюда ж гильдия гонит... эх, тебе, магу не понять, - махнул рукой Хельм.
- Почему? Как раз я и хочу для вас таверну тут... И начальство даёт добро если...
- Если... - в голосе наёмника появилась заинтересованность человека оторванного волей судьбы от спиртного и теперь имеющего надежду сократить этот период.
- Если я... победю дракониц, - улыбнулся Рам, а его собеседник расхохотался ему в лицо, придерживая обеими руками оружие на поясе, чтобы то ненароком не выстрелило:
- Уморил. И как же ты...
- А ты мне поможешь.
- Чем? Мы даже не знаем, сколько их. Ну прибьём парочку или там десяток. А потом ещё придут.
- Откуда?
- А я почём знаю?
- Вот то-то. Ладно. Когда я сигнал дам - будь наготове. Мы теперь в одной связке. И чтобы ни было ни одного вопроса ни от тебя, ни от твоих людей.
Хельм кивнул. Кнопочка привстал, поднёс два пальца правой руки к переднему углу своей треуголки, словно отсалютовал наёмнику и, развернувшись, вышел. Наёмник так и остался сидеть, словно переваривая сказанное самоназванным магом. Открытая Рамом дверь на здоровой пружине шлёпнула по косяку, снова приоткрылась и уже тихо встала на место.
- А ты плут, молодой Бьюти, - произнёс Кнопочка, выйдя из барака. Марек, как теперь звали мальчишку, ещё ждал его. Ждал то ли из природной послушности, то ли ожидая услышать изумительный рассказ о встрече последнего с наёмником.
- А что такого? - Широко распахнул бывший Прыщ глаза, - Я чем-то не угодил, дяденька?
- Так как командора у них зовут? Ван...
- Хельм...
- Не Хрен?
- Не, и кто вам такое сказал? Но ведь буркалы выпячивал, да? - в глазах не было ни грамма сомнения. Зелёная чистота, как в весеннем лесу. И ни грамма совести...
- Выпячивал. И вот он бы тебе точно надрал за враньё уши....
- Да за что, дяденька?
- ...а я не буду.
Мальчишка покосился на Рама, проверяя, не врёт ли тот, потом осторожно придвинулся.
- А почему?
- Потому что ты ловкач и пройдоха. - придвинулся к нему и Рам, - Так, сколько тебе лет? Под подростка неплохо работаешь.
- Да мы драконоиды для своего возраста туповаты и развиваемся медленно...
- И мамочки нас бросают, и дяденьки над нами глумятся....
Мальчишка смотрел недоверчиво, не понимая, куда клонит Кнопочка, серьёзно говорит он или просто развлекается. И что будет дальше... Но тот, понявший, видимо, сущность подростка, то есть давно уже не подростка в подростковой шкуре, продолжил несколько свысока:
- Привыкли вы ту в попрошайках придуряться. И все верят. Так как тоже привыкли. А теперь скажи-ка мне, только честно, дяденька Рам пока добрый и пороть не станет, так вот скажи, молодой Бьюти, ловко раскрутивший дяденьку, чтобы тот пожалел сиротку, сколько тут вас таких? Десять, двадцать, сто семьдесят?
- Пятнадцать.
- А вот тут верю. А какой из этого можно сделать вывод?
- Какой?
- Что передо мной всё же мальчишка, и он благополучно станет взрослым, когда добренький дяденька Рам ещё не сыграет в ящик. Потому что золотишку тутошнему и полтора десятков лет нет. А до того, как его нашли, ни одной драконицы и близко не наблюдалось. Сказки о драконьем золоте слышал? Вот, видно его и тронули... Ведь если тебе сто двадцать, то где ты в пустыне странствовал со своими братишками, а?
Мальчик опустил голову.
- Прости, дяденька, засранца. Я... того.... Боюсь просто. И за себя боюсь и за...
- Ладно, - поморщился Кнопочка, - знаю, как крутиться, когда один против мира. А, что мне не веришь - тоже правильно. Там хоть кормят, а тут. Кстати, пора и перекусить. Таверны у вас нет, но ведь кто-то же должен... Так, где тут кормят? Только, Марек, из того котла, возле которого я тебя видел утром, я жрать не стану. Ты меня понял? Ещё раз дяденьку Рама надуешь, я... А!
Кнопочка махнул запальчиво рукой, а мальчишка закивал, заверяя, что уж хряпать-то они пойдут туда, где здесь кормят лучше всего.
- Сперва пробуешь ты! - пальцем ткнул в него Рам и тот, подтвердив улыбкой готовность пробовать пищу хоть до дна посудины, повёл Кнопочку по улочке куда-то к центру. Народу было вокруг не то чтобы много, но кое-кто попадался. Реже работяги, так как до захода солнца времени ещё оставалось с избытком, чаще женщины в пышных юбках чуть выше колена или следящие с очевидной скукой за ними свободные охотники. Гильдийцев, отличающихся широкополыми шляпами и кожаными жилетами с бляхами на груди, Рам видел всего пару раз. А ещё мальчишки, трое или четверо. Мальчишки выглядели такими же оборванцами, как и Прыщ, и занимались примерно тем же: один вытрясал пыльные половики, второй тащил куда-то пару вёдер воды на палке с перевесами, остальные... Кажется, социальное положение подрастающего поколения в городке оставляло желать лучшего.
- Вот тут у Розочки ничего так еда, - рукой показал Марек на одно из зданий. За стеклянными стенами весьма привлекательная блондинка средних лет зашивала прореху на кожаном переднике.
- Ты ведь со мной? - для надёжности удостоверился Кнопочка. Поймав парнишку на лжи, он и сейчас ещё ждал от того какой-либо провокации.
- Да я всегда готов! Пустое брюхо к рассказам глухо. А Розочка, она, если что, бабёнка что надо. И кровь разгонит и....
- Сам разберусь. Мир твоему дому, хозяйка, - поклонился Рам Розочке, снимая, треуголку.
- И тебе не кашлять. Из новых охотников что ли? - повернулась та к нему, отложив передник и обнажив в приоткрытом вырезе рубашки вполне сочные выпуклости.
- Можно сказать и так. Варево твоё мне хвалят. Вот этот молодой человек, кстати. - Кнопочка кивнул на бывшего Прыща, - Накорми-ка нас обоих, чтоб нам больше не хотелось сегодня, - Рам достал из кармана монету и покрутил её на столе.
- Да Прыща я и так накормлю. А он потом только сгоняет за водичкой. Сам понимаешь, дамам порой надо чистоту наводить. Да и гости иногда...
Кнопочка прищёлкнул монету пальцем и придавил к столешнице:
- Прыщ сейчас мой. Кстати, его теперь зовут Марек Бьюти, и он будущий... Впрочем, не важно, главное, что отрабатывать воду ему резона уже как бы и нет.
- Да я смотрю, ты стал у нас видной птицей, Прыщ, - улыбнулась Розочка, - крылья не отрастил, а летаешь. Тогда, может, всё же хоть ложки принесёшь. И себе и гостю. Ведь знаешь где. Так что ваша милость не обломится. Можно ему за ложками смотаться, сударь? - Розочка сделала книксен в сторону Кнопочки и всё, что у неё было в декольте, предстало перед Рамом во всей своей соблазнительности.
- Дяденька Рам, я и за водой схожу, а? - жалобно пролепетал бывший Прыщ, доставая ложки из ящичка где-то за столом. Тётенька Роза добрая. Я и так для неё...
- А вот за "так" можешь даже улицу помести, - с трудом оторвав взгляд от Розы Кнопочка. - А за еду я всё же твою заплачу. Доставай, хозяйка, варева, да и сама садись с нами, скрасишь компанию одинокому страннику.
- Ой, что я вам - соловей-затейник? Дела-дела! - притворно завздыхала женщина, ставя перед прибывшими здоровенные металлические миски с ароматным жирным варевом, в котором густо плавали мясные кусочки. Прыщ свою миску утащил от стола и устроился на нарах шагах в десяти от Розочки с Рамом. Кнопочка посмотрел внимательно на вовсю уплетающего горячее варево Марека и тоже приступил к трапезе. Похлёбка оказалась наваристой, вполне даже приятной на вкус. Ещё б немного специй и можно было бы кормить не только шахтёров, но и аристократов из Высоких Городов.
- Мясо-то чьё будет? Драконицы? - как мог, пошутил он.
Лицо женщины слегка дёрнулось:
- Сурикаты. Много их тут. Силки ставим. А дракониц - кто ж их поймает? Охотнички что ли? - с презрением выдавила она.
- Жарковато у тебя. Пожалуй, можно и раздеться... - Кнопочка подмигнул хозяйке и снял свой камзол, оставшись в не очень свежей, но ещё белой блузе. Потом он присоединил к камзолу треуголку и засучил на блузе рукава. На правом предплечье обнаружилась наколка "Дамский угодник", до этого скрытая одеждой, а на левом - загадочные руны, которые выглядели следующим образом: "Rum to my throat anchor to my stern".
- А ты точно-точно угодник? - Блондинка обернулась на Кнопочку, неторопливо работающего ложкой, - Или, как у многих охотничков - лишь на словах?
- Так это и проверить можно. Вот только гостя сперва надо накормить, напоить и...
- С "напоить", боюсь, что не получится... Рому не держим. - хозяйка тяжко вздохнула. Нет у нас кабаков. Совсем нет.
- Ну, нет, значит будет. - Рам пристально взглянул на Розочку. После двухсекундной паузы многозначительно подмигнул.
- Ой, да кто такое и подумать может? Хотела бы я стать хозяйкой подобного заведения. Да где уж нам. Так как, угодник, готов угождать? Дама уже горит.
Рам вытер ладонью рот, отложил ложку, потом снял рубашку, под которой открылось худосочное, но мускулистое тело. Он не был красавцем, особенно теперь, с разбитой губой и небритой мордой, но определённый шарм в Кнопочке присутствовал всегда.
- Ну, пойдём ко мне, кисуля. Мне есть, что тебе предложить.
- Ой, - неожиданно оборвала его Розочка, - Что это я? Ты же с дороги. Пры-ыщ! Или как тебя там теперь? Водички нам тащи с плиты. И быстрее-быстрее!
Марек, уже проворно дочёрпывающий вторую миску варева, привычно "подорвался" и бросился за вёдрами.
- А, может, мы пройдём за мной, - игриво вопросила женщина, покручивая льняную прядь, - Есть у меня местечко, ну... не такое открытое.
И она бросила многозначительный взгляд куда-то направо. И правда, на противоположной стороне улицы, напротив, в теньке, лежала, закрываясь полями шляп от солнца, пара гильдийцев. Один лениво чистил длинноствольный пистоль, рассыпав перед собой патроны, второй выковыривал иголкой занозу из собственной пятки. Дела были важные, но от зрелища, которое могло открыться их взору, они бы уж точно не отказались.
- Ничего не имею против, - ухмыльнулся в ответ Кнопочка. - А далеко идти-то хоть? Такую красотку и на столе в охотку.
- А потом размеры твоего петушка станут известны всему посёлку?
Рам подумал... и вышел за женщиной, предусмотрительно прихватив с собой камзол. Может, Прыщ ничего и не сопрёт, но кто ж поручится за остальных здешних обывателей? Тем более, что в соседних с Розочкой комнатах, как на ладони, тоже лежали-стояли-сидели, одним словом - жили, их обитательницы, которые, может, и не слышали весь разговор, но уж видеть, откуда Кнопочка достаёт монеты, могли вне всякого сомнения.
А Розочка уже вышагивала перед бывшим пиратом, игриво повиливая крутыми бёдрами, и полосатая юбка на них колыхаясь словно колокол, летала то направо, то налево. Рам вышел вслед за красоткой на улицу, многозначительно щёлкнул пару раз пальцами, мол, завидуйте, истекайте слюной, сейчас у меня будет то, что вам может лишь присниться и, словно охотничий пёс за дичью, ведомый, казалось, одним своим мужским инстинктом, припустил за женщиной.
- Ну вот, мы почти на месте, вот спуск в подвал. Под землю ни один охотник не полезет. Там у нас как бы склад, ну и....
Рам пропустил даму или не совсем даму вперёд, по песчаным ступенькам спустился до поворота и потом пошёл уже на голос, потому что ни ламп, ни факелов, естественно, у него с собой не было.
- Я здесь, вот тут осторожно, дальше уже я, ну иди же сюда, иди, я тебе покажу, как надо угождать...- слышалось из глубины и Рам, выставив руки перед собой, по одной осторожно передвигал ноги. Глаза ещё не привыкли к темноте. А тут можно было запросто попасть или в какой-нибудь дополнительный люк или в чан с нечистотами.
- И кто тут угодник? Чувствуешь, юбки на мне уже нет... Давай, давай, где же твои руки, я помогу тебе с бриджами....
И тут раздался визг. Женский, пронзительный.
- А-а-а-а-й! - визжала Розочка, что же ты делаешь! Пусти!!! Я же... Ай....
- А ты не перекинешься? - голос Кнопочки был почти ласков. - Пока хвост в моей руке - нет. А иначе?
Если бы кто зажёг сейчас в подвале шахтёрскую "летучую мышь" или хотя бы свечу, то увидел бы, что Рам левой рукой держит Розочку за короткий хвостик, а правой за шею, прижимая женщину или нет, наверное, правильнее сказать драконицу, к песчаной стене.
- Не-е-е-т! Не дави, не ломай. Ну, пусти. Я же тебе ещё ничего плохого не сделала!
- Конечно, ещё не сделала. А не схвати я тебя - даже не сомневаюсь.
- Пусти, я не убегу! - снова взмолилась Розочка.
- Неа... Убежишь. Перекинешься в ящерку и в норку. Так что я, пожалуй, тебя свяжу.
Послышалась возня. Звук удара. Потом всё затихло, и голос Рама спокойно спросил:
- Сколько вас, две или три?
- Нас много, - выкрикнула женщина.
- Ещё раз солжёшь - будет на одну меньше. Я ложь чую, ты же это знаешь. Итак, мне повторить вопрос?
- Нет, - уже спокойным тоном. - Двое нас. Я и Макр-Агх, Марта. Ещё была Забр-Ав, Забава, но её эти проклятые гильдийцы газом в штольне отравили. Ну что она им сделала, что?!!! Мы же никого не убивали! Мы - сама любовь! Мы...
Тут вдалеке послышались шаги, и чья-то тень закрыла отблески от света, исходящего от входа в подвал:
- Дяденька, не трожь её! Она моя мама! Я, я... я стрелять буду!
- Валяй, отрок. За тобой уже идут гильдийцы. Если не договоримся, сейчас и тебя и твою мамку, да и братиков с сестричками... Розочка, или как тебя там по драконьи, сестрички-то у мальчишек где? На западе? Не боитесь, что туда могут отряд послать и все ваши усилия рухнут?
- Нас и так мало... Мы... мы уйдём. Только пусти. Они нас боятся. А ты...
- А я - не они. Отбоялся своё. Марек, опусти пистоль и не выцеливай. Всё равно не попадёшь. Извини уж, что сорвал твою драконью церемонию имяналожения. Вот, честное пиратское, тогда всё до конца ещё не прочухал. Пожалел тебя, дурака. А теперь надо бы убить, да вот только солдат ребёнка не обидит.
- Марек, не смей...- крикнула Розочка.
Раздался выстрел.
- Марек Бьюти, я тебя по праву опекуна выпорю прямо здесь и сейчас. Ты что, так и не уяснил, что сам ты драконом всё равно не станешь? И только поэтому ты тут, а не там?
- Что ты хочешь? - снова послышался голос Розы.
- Дяденька, пустите её, она хорошая, она готовит вкусно, она...
- Заткнись. Я хочу, чтобы вы ушли. Ты и твоя подруга. Или сестра. Вы своё уже получили. Лет через пять в силу войдут и ваши девочки. Так что племя не иссякнет. А у меня останется он. Как гарантия того, что у вас был договор с Рамом Бьюти по прозвищу "Кнопочка". А я... я буду жить с драконом за спиной. Ничего, мне не привыкать. Это очень тонизирует. Не хуже несостоявшегося перепихона. Он будет пытаться подливать мне содержимое ночных ваз в похлёбку, а его за это буду драть по драконьей толстой шкуре. И мы ведь подружимся, так ведь, Марек? И научимся жить вместе. Ведь в таверну будут приносить золото, целыми самородками, и его не придётся уже так тщательно охранять внутри шахт. Кстати, Розочка, а если я цепочку застегну у тебя на шее, а не на руках, может, станешь хозяйкой таверны?
- Но мы же драконицы...
- Я дам тебе пять суток. Я понимаю, Марту твою надо кому-то оповестить. Придёшь - будешь хозяйкой. Нет - твоё право. Но я вас больше не вижу. Совсем. А теперь Марек, шёл бы ты и... погулял. Дяденька Рам с твоей мамкой займётся важным делом, и она при этом будет стонать так, что у всех подслушивающих гильдийцев слюна зависти будет свисать аж до пупа.