Итак, я вступил на ярмарочную площадь в качестве раба моей же Виртуали. Судя по-всему, раба сексуального, хотя непохоже было, что Кори собирается когда-нибудь использовать меня по прямому назначению. Впрочем, радужные брюнетки с золотыми драконьими глазами и, соответственно, с драконьим же характером не в моем вкусе. Во всяком случае, до сих пор я с такими дамами дела не имел, правда и о невозможности таких союзов тоже ничего не слышал. Хотя, о чем я говорю? Не бывает таких женщин в нормальной жизни! Такими бывают только Виртуали, да к тому же Высшие. Куда уж нам, обыкновенным невиртуальным людям. Нас ведь случай мотает, как бумажного змея с оторванной бечевкой, а они этим самым случаем помыкают как хотят, словно... словно лупарь-примаком каким.
Рабство нисколько не мешало мне поглядывать по сторонам, правда задавать вопросы я не решался, а то и впрямь, чего доброго, сдадут в дахардяги - и пиши пропало!
Столбуны оказались, чем-то вроде поселка городского типа, построенного вокруг торжища, которое функционировало круглый год. Само торжище было обнесено высоченной каменной стеной, а всякие сопутствующие строения, дома, маленькие мастерские, харчевни и гостиницы были свободно рассыпаны вокруг него.
Мы проследовали к широко распахнутым, окованным бронзой воротам в стене, рядом с которыми, конечно же, обнаружилась стража. Впрочем, особо грозного впечатления стражники не производили, так обычная охрана обычного рынка, таких сотрудников частных охранных предприятий в России пруд пруди. Вот только вооружены они были довольно странно - небольшими медными тарелками, от которых тянулись толстые витые провода к выкрашенным молотковой эмалью квадратным коробкам на поясе. У правой ноги одного из охранников нетерпеливо перетаптывалась сплошь покрытая роговыми пластинами птичка, размером с небольшого страуса. Голова птички неуловимыми глазом движениями поворачивалась из стороны в сторону, казалось, сканируя пространство перед собой, на лапах имелись страшенного вида шпоры, а клюв был в добрую ладонь длиной и острый, даже на вид. Еще у славного птаха имелся приплюснутый кроваво-красный гребень на бронированной голове и небольшие сережки. Пышный черно-рыжий петушиный хвост, торчащий сзади, в данном случае, видимо следовало считать чем-то вроде плюмажа на рыцарском шлеме.
Увидев нас с Виртуалью, полноватый, одетый в черное охранник, восхищенно посмотрел на Кори, потом презрительно на меня, и спросил:
- Госпожа продает или покупает?
- Госпожа покупает, - коротко бросила Виртуаль и вошла в ворота. Я потопал за ней.
Ярмарка оказалась целым городом, состоящим из павильонов, павильончиков, торговых палаток и рядов, здесь можно было заблудиться, она оглушала и ослепляла словно цирк-шапито, медью, мишурным блеском и манящим духом наживы и обмана.
Перед входом в главный торговый павильон возвышался пузатый, начищенный до блеска корабельной рынды идол с лобастой рогатой башкой. Один рог был обломан, зато второй гордо сиял на сентябрьском солнышке. В одной лапе идол сжимал натуральный мясницкий топор, а в другой - объемистый кошель из которого в корыто у подножья изваяния падала тоненькая ржавая струйка. Поскольку на время пребывания в качестве лупарь-примака, я был лишен права задавать вопросы, я решил для себя, что это, скорее всего, идол Наживы. Или памятник рыночной экономике, как вам больше нравится.
Тут же к Виртуали подскочил тщедушный мужичонка в обвисших джинсах и грязноватой футболке с надписью "За показ денег не берем" и начал ей что-то горячо втолковывать. Судя по всему, это был местный чичероне, получающий определенный процент от ярмарочных сделок. Прислушавшись, я сквозь разноголосый ярмарочный гомон различил:
- Госпожа, вашего примака можно выгодно продать. Не упускайте свою удачу! Да и зачем Вам с вашей-то красотой какой-то примак? Понимаете, тут какое дело? Резваниха, хозяйка рыбных рядов, своего давеча случайно придавила, когда они четырнадцатую позицию Камасутры отрабатывали, слаб оказался лупарь, пылкости хозяйской не выдержал, вот жила у него и лопнула. Ваш-то вроде на вид поздоровше будет. Триста монет Резваниха дает, это если без знания Камасутры, а ежели со знанием, то и все семьсот даст. Его только подкормить немного, а так он с виду лупарь крепкий, хотя, конечно, товар проверки требует. Пойдемте, я вас к Резванихе отведу, она пробу снимет, а уж там договоримся!
Кори повернулась ко мне, драконьи глаза ее недобро смеялись.
- Как у тебя с Камасутрой, а, Артемий? Четырнадцатую позицию сдюжишь?
Вот это она уже зря! Так мы не договаривались. Я повернулся и молча пошел прочь. Я ужом ввинчивался в разноязычную толпу, нырял меж палаток с разнообразным товаром, стараясь напрочь затеряться в лоскутной рыночной жизни. Я согласен был поменяться судьбами с Абрахамом, только бы оказаться подальше от радужной брюнетки, возомнившей о себе, черт знает что. Наконец, я счел, что оставил меж собой и бесстыжей Виртуалью достаточно прилавков, торговых рядов, попрошаек и солидных покупателей, и остановился, чтобы перевести дух.
Снова почувствовав себя человеком, а не каким-то лупарем бесправным, я вытащил уже неизвестно какую по счету последнюю сигарету, с удовольствием закурил и осмотрелся. Неподалеку находился небольшой, выкрашенный в веселенькие цвета павильончик, рядом с которым на железном столбике имелась вывеска:
"Абсолютно черные тела, оптом и в розницу. Черные дыры на заказ. ООО "Зги и Зги"
"Ишь ты, - подумал я, вон какое дело! Здесь оказываются, даже физическими абстракциями торгуют. Интересно, кто их покупает? На это, пожалуй, стоит посмотреть!
Ждать пришлось недолго. В павильончик вошел серьезного вида мужик, явно мастеровой, с большим серебристым термосом из нержавейки и обшарпанным чемоданчиком, в каких слесари-сантехники носят инструменты. Я последовал за ним внутрь павильона.
На стенах павильончика висели копии разнообразных патентов и лицензий, что должно было убедить потенциального покупателя в солидности сего торгового заведения.
Кроме абсолютно черных тел, в павильончике торговали всякой всячиной. Тут были чучела диковинных рыб-аксонов, выловленных, если верить табличкам непосредственно в море Дирака, изящные лампы-аттракторы, причем, некоторые явно странные, небольшие, похожие на рогатые луковицы семена комнатных декоративных фракталов и прочая чепуха.
Мужик демонстративно грохнул термос на прилавок и сходу накинулся на лысоватого продавца-очкарика, нервно теребившего в руках древнюю логарифмическую линейку:
- Это что, по-вашему, абсолютно черное тело? Это натуральный дуршлаг, а не черное тело. Его даже абсолютно серым назвать язык не поворачивается! Вот, гляди!
Недовольный клиент вытащил из кармана какую-то штуковину, похожую на лазерную указку, которая, кстати, таковой и оказалась, отвинтил крышку, перевернул термос и вывалил на прилавок сгусток тьмы.
Мне показалось, что если в природе и существуют абсолютно черные тела, то именно одно из них и лежит сейчас на прилавке, однако, мужик был другого мнения.
- Смотри, - зло сказал он. - Включаю!
Он включил лазерную указку и направил луч на сгусток. Луч пропал.
- Все правильно, - сказал продавец, продолжая мучить в руках несчастную линейку. - Он и должен пропасть, как же иначе.
- Погоди, сейчас появится, - мужик извлек старинный хронометр в массивном желтом корпусе и уставился на секундную стрелку. - Сейчас...
Через некоторое время откуда-то сбоку сгустка тьмы появилась жиденькая струйка света.
- Во! - вскричал умелец. - Пятнадцать с половиной секунд и пошла утечка. Видал? - обратился он ко мне. - Халтурщики, контрафактом торгуют, а дерут, как за фирму!
Продавец печально вздохнул, отложил многострадальный вычислительный инструмент, достал какие-то бланки и принялся их неторопливо заполнять. Видимо, факт халтуры был действительно налицо.
- Подпишите вот здесь, и еще здесь, - обратился он к скандальному покупателю. - Товар мы отдадим в ремонт, а вам временно выдадим контрольный экземпляр. И ни к чему было так кричать, господин Савкин, вы же наш постоянный клиент, а постоянным клиентам мы всегда идем навстречу.
Продавец аккуратно подшил бумажки в скоросшиватель, сходил в подсобку и принес оттуда картонную коробку с надписями на непонятном языке. Из коробки он небрежно, словно котенка за шиворот вытащил черный комок и положил перед господином Савкиным. Бракованный экземпляр абсолютно черного тела он сгреб в ту же коробку, унес в подсобное помещение и тотчас же вернулся.
- И проверю, еще как проверю, - сопя ответил покупатель. Чувствуется, что скандалить ему уже расхотелось, да и вообще, с виду мужик был не скандальный, нормальный мужик.
Савкин вытащил из сумки штатив, установил в нем лазерную указку, потом нахально взял с прилавка логарифмическую линейку, обмерял ей контрольный экземпляр, что-то записал на клочке бумаги и принялся за расчеты. Надо сказать с легендарным вычислительным инструментом он обращался виртуозно, словно фокусник с игральными картами, движок так и летал по шкалам. Наконец он удовлетворенно хмыкнул и сообщил:
- Квантовая постоянная времени данного объекта девятьсот сорок пять плюс-минус одна целая, шесть в периоде секунд. Так что, можно выпить пива, пока оно тут проверяется. Ты как насчет пива? - обратился он ко мне.
- Я? Нормально, - неожиданно для себя сказал я. - С удовольствием составлю компанию. Только вот с деньгами у меня слабовато.
- А, ерунда, - махнул рукой новый знакомец. - Главное - чтобы душа хотела, а она у тебя хочет пива и душевного разговора, это, как говорил знатный жизнелюб Ландау - очевидно!
- Ну, если сам Ландау, - я поежился, вспомнив уравнения из студенческого бестселлера, Ландау Лифшица, который мы называли "Ландавшицом", - в общем, я не против, а очень даже "за"!
- Ну, тогда пошли, тут неподалеку палатка с Растюпинским Молодецким имеется, вот это пиво, так пиво, да еще под чехонь! Тебя как звать-то, коллега?
- Артемий, - растерянно ответил я, несколько удивленный, что меня так вот сразу записали в коллеги.
- Хорошее русское имя, - одобрил специалист по абсолютно черным телам, - а меня - Николай. Хотя почему-то называют исключительно по фамилии - Савкин. Даже пресса. Савкин то, да Савкин сё. А у меня, между прочим, еще и отчество есть, Николай Васильевич Савкин, по призванию и профессии народный умелец из славного города Растюпинска. Ты как, не бывал у нас?
Я честно признался, что не бывал и, внезапно проникнувшись доверием к этому человеку, не какому-нибудь виртуальному существу, а абсолютно нормальному земному чудику, добавил:
- И, похоже, никогда не буду. Нелегалов, знаете ли, Николай Васильевич, нигде не празднуют. А я, сам не пойму как угодил в нелегалы, но вот попал же... так что, похоже, суждено мне окончить свои дни дахардягой самого низшего разбора.
- У тебя что, какие-то проблемы? - проницательно спросил народный умелец.
- Да есть немного, - признался я.
- Вот за пивом и потолкуем, пиво, оно, как ни один другой напиток, способствует расцветанию мысли, - решил мой новый знакомый и во всю прыть устремился к синему павильону с надписью во всю стену "Растюпинское молодецкое".
Я постарался не отстать от случайно обретенного товарища, был он человеком, судя по всему опытным и основательным. Авось подскажет что-нибудь путное.
В пивном павильоне Савкина, похоже, хорошо знали, потому что к нам немедленно подплыла могучая, истинно пивная официантка с фигурой располневшей статуи свободы, трехлитровым кувшином, двумя объемистыми глиняными кружками и связкой вяленой чехони. На кувшине красовался герб города Растюпинска, на коем было изображено лихого вида пернатое существо с человеческими глазами и в коротких рэперских штанах. Трехпалой лапой существо попирало поганого змия, видимо зеленого, а в каждом рукокрыле держало по ведерной кружке. Кружки тоже были ничего себе, фирменные, то есть, те, которые принесла пивная свобода, а не те, которые на гербе. На их выпуклых боках вовсю отплясывали трепака разудалые парни с гармоняками на пузяках, видимо, это и были растюпинские молодцы. К слову сказать, пиво было действительно отменное.
Мой новый друг подтвердил мои догадки, объяснив, что на кувшине изображен не кто иной, как сам Дикий Кур, покровитель города Растюпинска, ну, а молодцы с гармоняками, они, что в Растюпинске, что в Африке - молодцы и есть.
Хлебнув "Молодецкого", я и сам почувствовал себя почти молодцом и слегка приукрасив, поведал Савкину свою историю, начиная с вокзального цыганенка и кончая гнусной выходкой коварной Виртуали.
- Мда, - сказал народный умелец, ловко отделяя золотистую пластину вяленой чехони от хребта и отправляя ее в рот, - это называется, влип по самый верхний предел интегрирования. Кстати, зря ты на свою дамочку баллон катишь, без нее давно был бы тебе полный карачун и нулевая вариация. Вообще, с научно-магической точки зрения, твой случай представляет определенный интерес. Ковариацип женского пола, это, я тебе скажу, явление чрезвычайно редкое и до сих пор малоизученное. Но кое-что, все-таки известно, правда большинство экспериментаторов того,... в общем, вероятность их существования упала до нуля. Вечная им научная слава. Короче говоря, дело обстоит так. - Савкин взлохматил волосы, словно лектор, читающий туповатым студентам курс квантовой механики.
- Известно, что большинство ковариаципов обладают способностью менять вероятность желательного или нежелательного для клиента события в пределах, приблизительно, от ноль целых двух десятых, до ноль целых восьми. Лучшие экземпляры способны добиться показателей от ноль плюс эпсилон, до единицы минус эпсилон, где эпсилон, как тебе известно, бесконечно малая величина. А вот ковариаципы женского пола, да еще со способностью материализации в человеческой ипостаси, теоретически способны оперировать вероятностями больше единицы. Понятно? Кстати, она хотя бы красивая?
- Жутко, - признался я, - только вот вторая ипостась у нее драконья, и характер соответственный.
- Характер от ипостаси не зависит, - заметил мой собеседник, хотя некоторые теоретики, например, мой хороший знакомый профессор Гешефт-Карасиков, утверждают, что где-то на уровне второй гармоники зависимость все-таки имеется. Но это только в теории.
- Ну и что мне теперь делать? - спросил я. Возвращаться к Виртуали? Чтобы она меня снова в лупарь-примаки определила? Ей-то потеха, а мне каково?
- Вот видишь, и чувство юмора у нее имеется, - не то всерьез, не то в шутку заметил Савкин. - А у виртуалей чувство юмора - редкость. Так что, с научной точки зрения, тебе, парень, крупно повезло, а вот с человеческой - наоборот. Что делать? Ну, с временным амулетом местной реальности я тебе помогу. Это не есть большая проблема, как говорит мой приятель Гешефт-Карасиков. А вот с твоим личным Амулетом, дело обстоит гораздо сложнее. Строго говоря, вероятность вернуть его исчезающее мала, поэтому тебе просто необходима помощь высшей Виртуали, способной оперировать вероятностями больше единицы. Я бы, наверное, смог бы смастрячить тебе новый Амулет, да вот беда, пока существует старый этого делать ни в коем случае нельзя
- Почему это нельзя? - простодушно спросил я.
- Потому что, когда два существа занимают в конкретной реальности одно и тоже место, может получиться большой Бабах, - пояснил Николай. Короче - бздынь - и тишина. Даже незабудки положить некуда будет.
После такого заявления, вспоенный пивом молодец во мне закручинился, а настроение упало до нуля минус эпсилон. Если выражаться научно.
- Ну ладно, не расстраивайся, еще не вечер, - изобретатель извлек свой хронометр, посмотрел на циферблат и констатировал:
- Ага, через пять минут и десять секунд проверка закончится, сейчас пойдем к Зги, заберем мой товар, а потом двинем в растюпинские торговые ряды и соорудим тебе временный амулет. Заодно посмотришь, чем богат и славен наш непростой городок.
Мы уж совсем было собрались уходить, как из-за дальнего столика поднялся какой-то бледный, словно упокойник детина и косвенными шагами направился к нам.
- Не узнаешь, гад? - печально спросил он. - Всю поясницу мне стоптал, компрессор угробил, а теперь вот, не узнаешь? Н-нехорошо! Выпьем?
Детина был по-деревенски могутен, широк в плечах, только вот только слегка бледноват и уши имел корявые.
- А т-ты п-полежи с мое на леднике, вообще зеленый станешь. Вот еще и уши крысы обгрызли, ну как я в таком виде к девкам пойду? - горестно прогудел детина, продемонстрировал обгрызенные уши и повторил предложение выпить.
Я, кажется, начал догадываться кто это такой.
- Абрахам? - воскликнул я. - Ты же...
- А я хозяину сказал, что бился за его д-добро с Высшей Виртуалью и еённым лупарем и п-победил. Всю рост-траву отстоял, до листика.... Все подтвердили..., все видели, как я вас у-уделал. Хозяин меня обратно в ч-человеки перевел, все равно моя железяка напрочь г-гикнулась, компрессор н-накрылся, правая задняя н-нога отвалилась на фиг.... Выпьем, а потом к девкам? Х-хрен с ними, с ушами, у мужика уши не самое главное! Так ведь, а? Или не уважаешь? Как ты можешь меня не уважать, ежели я тебя п-поборол?
- Некогда мне, извини, Абрахам, дела... - попытался отговориться я, но подвыпивший отставной дахардяга крепко ухватил меня за лацкан куртки и отпускать, так просто, похоже, не собирался.
Тут Савкин быстро извлек из кармана маленькую медную тарелочку, наподобие тех, что я видел у охранников и приложил ее Абрахаму к мягкому месту. Раздался электрический треск, запахло грозой, и только что пьяный вдрабадан селянин мгновенно протрезвел. Некоторое время он осваивался с ощущением абсолютной трезвости, потом его бледная и без того безрадостная физиономия приняла и вовсе плаксивое выражение.
- Эх, не поняли вы меня, братцы, - скорбно сказал он. - Теперь вот заново все начинать придется.
И твердыми шагами направился к стойке со спиртными напитками.
- Что это было? - спросил я у Савкина. - Электрошокер?
- Электроопохмел, - пояснил изобретатель. - Теперь он пару месяцев трезвым ходить будет, сколько не выпьет. А вот к девкам ему сейчас - в самый раз. Любая останется довольна. Такой вот побочный эффект. Ну, нам пора.
Мы зашли к "Зги и Зги", Савкин аккуратно убрал в термос успешно прошедшее проверку абсолютно черное тело, после чего повел меня в Растюпинские торговые ряды.
- Скажи, друг-умелец, - обратился я к изобретателю, - а на кой тебе оно сдалось, это абсолютно черное тело?
- Да я иногда миры творю, - смущенно сознался мой спутник, - демиург я, правда местного значения. Кстати, у меня ведь тоже свой Ковариацип имеется, хочешь покажу?
- Хочу, - ответил я. - А то я думал, что моя Виртуаль единственная на свете!
- Ковариацип-цип-цип! - позвал Савкин.
Рядом с нами прямо из воздуха возникло нечто вроде покрытого мелкими перышками доберман-пинчера с крыльями. Существо преданно посмотрело на хозяина собачьими глазами и тихонько тявкнуло.
- Вот такой у меня Виртуаль, - изобретатель ласково потрепал Ковариаципа между ушами, отчего пернатый доберман радостно завилял змеиным хвостом с листовидным наконечником. - Не из Высших, конечно, зато предан мне как пес! Правда, цыпа?
- Кстати, его зовут Фарт, и он виртуаль-плюс, как и твоя драконша, - добавил народный умелец. - Если, его не злить, конечно.
Растюпинские торговые ряды занимали целый ярмарочный квартал. Первым делом Савкин с гордостью показал мне загон, в котором под присмотром вожатых гордо прохаживались знаменитые на весь этот мир Боевые и Сторожевые петухи.
Как я узнал от своего провожатого, у Боевых Петухов была славная история, начавшаяся одновременно с появлением на земле Русской города Растюпинска.
Впервые упоминание о Растюпинских Боевых Петухах встречается в "Курьей Книге", летописи, написанной неведомым автором немногим больше тысячи лет тому назад. Кстати, отдельные историки до сих пор подвергают сомнение подлинность "Курьей Книги", хотя вряд ли у кого-нибудь хватит духа оспорить существование Боевых Петухов.
Растюпинцы, однако, все, как один чихают оптом и в розницу на отдельных историков и считают "Курью Книгу" единственным абсолютно достоверным и правильным источником информации о возникновении Города Растюпинска, и связанных с этим обстоятельствах.
Согласно летописи, безземельный князь Растюпа, рыща с хороброй дружиной по лесам и полям, подвергся немотивированному нападению агрессоров из военно-религиозного ордена Рогоносцев, которые в Курьей Книге прозываются "погаными псами-рогоносцами" за привычку таскать за плечами тяжелые четырехрогие арбалеты. Малая дружина, сопровождавшая князя Растюпу, почти вся полегла в неравном бою, да и сам князь уже отчаялся спасти свой живот, как внезапно из ближайшего леска на рысях появились Дикие Боевые Петухи, которые вместе с воспрядшим духом Растюпой и обломали псам-рогоносцам рога в прямом и в переносном смысле. С тех пор разведение Боевых, а также Сторожевых Петухов считается исконно растюпинским народным промыслом и приносит немалый доход в городскую казну.
Дело в том, что правильно воспитанный и натренированный Боевой Петух с полтыка пробивает тяжелый бронежилет, склевывает автоматные пули на лету и способен догнать и затоптать любого, самого квалифицированного киллера. Разумеется, столь уникальные бойцовские качества, в сочетании с врожденной дисциплинированностью, неприхотливостью и преданностью любимой профессии, делают сторожевых Растюпинских Петухов незаменимыми телохранителями. К их услугам прибегают не только всевозможные олигархи и прочая скоробогатая публика, но и коронованные особы, видные государственные и религиозные деятели, включая, по слухам, самого Папу Римского. Впрочем, заложенное еще в яйце обостренное чувство чести, не позволяет Петухам служить всевозможным подозрительным и криминальным личностям, чем и объясняется высокая смертность среди последних.
- Красавцы! - гордо сказал Савкин, как будто лично высиживал яйца, из которых вылупились боевые цыплята.- Смотри, как выступают, а гребни-то, гребни! Здорово, братцы!
Боевые Петухи приветствовали народного умельца дружным мужественным кукареком, а их вожатые встали по стойке смирно.
По всей видимости, мой спутник был весьма уважаемой и популярной личностью.
- Вольно! - добродушно скомандовал Николай Васильевич, и, обращаясь ко мне, добавил:
- Ну что, Артемий Прокопьевич, впечатляет?
- Еще как, - искренне ответил я, про себя, однако подумав, что все это, конечно, здорово, только как с моим Амулетом-то?
- Не беспокойся, Артемий, - угадал мои мысли Савкин, сейчас дойдем до моей лавчонки и будет тебе вид на жительство в этой реальности. Временный, к сожалению.
Мы неторопливо прошли мимо старинных торговых рядов с неизменными каменными арками, под которыми разместились уличные прилавки, где торговали всякой всячиной. Запчастями для дахардяг, самостирающимися джинсами с лейблами знаменитых фирм, сувенирными камнями, извлеченными из-за пазух известных политиков и бизнесменов, экстремальной косметикой, для дамочек, желающих одинаково хорошо выглядеть во время всевозможных стихийных бедствий, ну там, типа цунами, торнадо, бракоразводного процесса с мужем-олигархом, и прочей житейской чепухи.
Лавчонка народного демиурга обнаружилась сразу же за торговыми рядами. Технокоммерческое заведение размещалось в старинном одноэтажном строении из вышелушенного временем багрового кирпича, какие до сих пор частенько встречаются в русских селеньях. На заведении имелась надпись:
"ООО "Савкин и Ко" Столбуновский филиал"
У входа в магазинчик клубилась небольшая, но довольно скандальная очередь, состоящая в основном из женщин разного возраста и социального положения. При дамочках имелись и мужчины, причем, если женщины выглядели возбужденными и решительными, то их спутники являли собой образцы печальных агнцев, ведомых на заклание. Впрочем, агнцы казались весьма потрепанными жизнью, так что, только мужская солидарность не позволяла мне называть их так же, как некоторые особо экзальтированные дамы из очереди. А именно - козлами.
- Стоять, козел! - командным голосом гаркнула дородная особа, заметив, что ее спутник незаметно, бочком-бочком, отбился от очереди и собрался рвануть куда подальше. Совсем, как я недавно, от своей обнаглевшей Виртуали! Я внутренне посочувствовал мужичку, но помочь ему, увы, ничем не мог.
Поименованный козлом бросил тоскливый взгляд на большую деревянную бочку-рюмочную с надписью "Живодка в розлив", вздохнул и нехотя вернулся к своей спутнице.
- За чем это они стоят? - спросил я у Савкина.
- За электроопохмелами, - с довольным видом ответил владелец торговой точки. - Идет торговлишка-то!
Я сообразил, что некоторые мужички являются мужьями, кое-кто - лупарь-примаками или, ежели по современному, бой-френдами, но всех их сегодня ожидает одна и та же участь - быть электроопохмеленными к вящей радости жестокосердных подруг. После чего два месяца подряд, страдая душой, и напрягаясь телом, потворствовать их женским фантазиям и капризам, не имея возможности даже по-человечески наклюкаться в компании свободных мужчин.
- Нам сюда, - прервал мои размышления Николай Васильевич, и мы зашли с бокового служебного входа.
Служебное помещение лавки разделялось на небольшой склад и кабинет, в котором стоял дешевый школьный письменный стол с открытым ноутбуком на заваленной какими-то бумагами столешнице и черным рогатым телефоном жутковатого наркомовского вида. Несколько старомодных венских стульев, неизменный сейф, выкрашенный отвратительной зеленой краской, а также фикус в деревянной кадке дополняли меблировку. Дизайнеров здесь явно не привечали. Фикус давно не поливали, в кадке было полно окурков, из чего я заключил, что какое-никакое курево в этом мире имеется. Почему-то от этого на душе стало легче.
Савкин уселся за стол, снял тяжелую черную трубку и сказал:
- Софочка, - Василий на месте? Товар принимает? Пусть поторопится, потому что я его жду. И принеси нам, пожалуйста, кофе с живодкой.
Материализовавшийся пернатый доберман-ковариацип немедленно улегся под фикусом, вытянул когтистые, покрытые чешуей лапы, улыбнулся хозяину во всю клыкастую пасть, после чего сунул голову под крыло и мирно задремал. Хотя я и не ветеринар, но заметил, что зубки у Савкинского виртуаля были отнюдь не собачьи. Те еще были зубки.
Через несколько минут с кабинет впорхнула Софочка, вполне современная секретарша, такую можно увидеть в офисе какого-нибудь процветающего углеводородного предприятия, но никак не в подозрительного вида лавчонке, торгующей электроопохмелами. В руках у секретарши был небольшой чернолаковый поднос, на котором стояли две чашечки кофе и маленький графинчик с чем-то опалесцирующим.
Осторожно обойдя чутко дремлющего виртуаля-добермана, секретарша поставила подносик на стол и удалилась, грациозно покачивая сетчатыми бедрами. Юбка у Софочки была явно виртуального фасона.
- Клиентам нравится, - заметив, куда я смотрю, заметил Савкин, наливая из графинчика в рюмку. А клиенток взбадривает, - Рекомендую изобретение моего коллеги Гешефт-Карасикова - живодку. Никакого похмелья, к тому же заметно повышает творческий потенциал. Если бы все перешли на этот напиток, нужда в электроопохмелах пропала бы, только вот массовое производство живодки наладить практически невозможно. Коррупция, водочная и пивная мафии, сам понимаешь...
На черном лаке подноса в палехской манере была представлена битва Дикого Кура с неприятного вида существами женского пола, возможно, гарпиями. Эпический был поднос, ничего не скажешь.
Только мы успели выпить по чашечке кофе и слегка повысить свой творческий потенциал при помощи живодки, как в кабинетике возник смуглый долговязый тип, похожий на Чингачгука, с длинными черными волосами, забранными на затылке в хвостик.
- Гуцул, Василий Изворашевич, - отрекомендовался он и после того, как я представился, спросил: - Что-то случилось?
- Да вот, нашему новому сотруднику надо срочно оформить временный амулет реальности, - ответил за меня Савкин. - У тебя в заначке наверняка имеется парочка доз, так что, давай, быстренько добавь необходимые ингредиенты, да пропиши хорошего человека в этом мире. А то у парня и так неприятности, а он еще и без регистрации. Нехорошо. Кстати, его зовут Артемием, прошу любить и жаловать.
- Пойдем, Артемий, - по-простецки сказал Василий Изворашевич, - ничего, если я на ты?
И увлек меня в глубины торгового дома "Савкин и Ко".
Как выяснилось, в подвале торгового заведения располагалась небольшая, неплохо оборудованная, хотя и довольно странная мастерская. По кирпичным, потемневшим от времени стенам были развешаны какие-то непонятные суставчатые железяки, издававшие время от времени жутковатые скрипы. Заметив, что мне немного не по себе, Василий объяснил, что это всего-навсего запасные конечности к дахардягам, совершенно безобидные, если, конечно держаться от них подальше. На длинных полках стояли многочисленные колбы, реторты и просто бутылки, в которых что-то шевелилось. Возможно, это были человеческие сущности дахардяг, томящиеся в ожидании пока их механические носители будут отремонтированы. У дальней стены громоздились картонные коробки с электроопохмелами, а на лабораторном столе стоял мой давний знакомец - термос с абсолютно черным телом.
Чичгангук-Гуцул увлек меня в небольшой закуток, в котором стоял большой железный сейф, почти такой же, как в кабинете у Савкина, только коричневый, компьютерный стол с развороченной рабочей станцией, плазменным дисплеем и древним матричным принтером, из которого торчал кусок медной фольги, с пробитыми насквозь непонятными знаками, и пара кресел на колесиках.
- Посиди пока, вон, журналы почитай, - сказал мне Гуцул, открыл сейф и что-то извлек из него, после чего снова запер тяжелую бронированную дверцу и куда-то вышел.
От нечего делать, я занялся журналами. Здесь были "Вестник параллельных пространств" за прошлый год, "Вопросы техномагии", "Виртуали в своем многообразии" и прочие совершенно незнакомые мне издания. Научная абракадабра была щедро пересыпана рекламой с полуголыми змеедевами и прочими женскими особями экзотического вида. Девочки были, как говориться, на любителя. Мне сразу вспомнилась Кори, она-то хоть в одной из своих ипостасей была похожа на женщину, не то, что эти красотки. Я полистал журналы, но созданий, подобных моей Виртуали так и не нашел. Наверное, Высшие Виртуали брезгуют сниматься в рекламе.
Вскоре Савкинский помощник вернулся. В одной руке у него был одноразовый шприц, наполненный чем-то, похожим на расплавленное серебро, а в другой - дыхательная маска, присоединенная к небольшим кузнечным мехам.
- Придется немного потерпеть, - сообщил он мне, внимательно изучая содержимое шприца на просвет. - Давай, засучи левый рукав и работай кулаком.
Похоже, он собирался вкатить содержимое шприца мне в вену.
Я послушно закатал рукав и старательно принялся сжимать и разжимать левый кулак.
- В шприце концентрат местной реальности, - доходчиво объяснил новоявленный медбрат и ловко всадил мне в руку толстую иглу. - Сначала будет худо, так что придется потерпеть, а потом концентрат растворится в крови, и ты станешь для этого мира своим. Если, конечно, он тебя не отторгнет.
- А если отторгнет? - хотел спросить я, но не успел, потому что тут-то мне и стало худо.
Мои же собственные мышцы сдавили мне горло, мои легкие отказывались дышать, я был удавлен без веревки, утоплен без воды, сожжен без костра, четвертован без топора, колесован без колеса, а также расстрелян, гильотинирован и сварен в кипящем масле. В общем, испытал на себе все казни, любовно выпестованные изобретательным человечеством за его долгую историю. Я совсем было отправился туда, куда милосердно пускают без пропуска и каких-либо амулетов, но мой мучитель прижал к моему лицу дыхательную маску, схватил меха и принялся яростно вдувать в меня местный воздух. Через некоторое время я обнаружил, что могу дышать самостоятельно, хотя и не очень хорошо, но все-таки могу. Боли отхлынули, оставив саднящее ощущение в перехваченной спазмами глотке и ломоту в мышцах, словно я только что переплыл Берингов пролив. Наконец, дыхание полностью восстановилось, и я хрипло прокаркал:
- Ну и методы у вас, вы их, случайно не у спецслужб позаимствовали?
- Вообще-то адаптация к новой реальности должна проходить под наркозом в специально оборудованной реанимационной палате с включенным аппаратом искусственного дыхания. Но, поскольку, ты нелегал, то есть, лицо неофициальное, то уж извини, чем богаты... - слегка обиженно сказал Гуцул. - Зато теперь ты здесь свой на целый год.
- А где же Амулет? - спросил я.
- Ты что действительно думаешь, что Амулет реальности, это такая блямба, которую вешают на шею или кладут в карман? - Мой мучитель был искренне возмущен моим невежеством. - Забудь эти глупости, Амулет должен находиться у тебя в крови, только тогда он будет работать.
- А почему я свободно дышал, ходил и вообще, пока ты мне не вколол эту гадость?
- Ну... - Гуцул на минуту задумался, - пока ты был нелегалом, реальность тебя как бы не замечала, да еще Виртуаль тебя прикрывала, а после нее Васильич со своим песиком, а сейчас, тебя, так сказать, обнаружили. Поэтому тебя так и колбасило. Вот, к примеру, если ты едешь без билета, то пока контролеры тебя не сцапали, чувствуешь себя вполне комфортно, а когда поймают - совсем наоборот. И здесь то же самое, только ты заплатил штраф, и тебе разрешили ехать дальше.
- Понятно, - ответил я уже почти нормальным голосом. - Ну, я пойду, что ли. Спасибо за регистрацию.
- Не за что, - любезно отозвался Чингачгук и вдруг заорал, тыча пальцем в медный прибор, который я сначала принял за морской барометр:
- Посмотри, что творится!
Стрелка прибора металась по шкале, отградуированной в процентах от нуля до ста, то и дело заскакивая за предельные отметки.
- Что случилось? - не понял я.
- Это виртуометр Больцмана, измеритель напряженности вероятностного поля, - объяснял мне Гуцул, пока мы бегом поднимались по лестнице. - Вероятность прыгает от отрицательного значения до ста пятидесяти процентов. Отродясь такого не видывал!
Здание содрогнулось. В подвале залязгало и зазвенело, наверху пронзительно завизжала дамско-козлиная очередь. Мы поспешно выскочили наружу.
Над ярмаркой реял радужный пернатый дракон, из разверстой пасти которого вместе с языками синего газового пламени вылетали невидимые глазу, но ощущаемыми всем сущим и вещим вероятностные волны. Вероятностный шторм, вызванный дурным настроением, а вернее, яростью Высшей Виртуали обрушился на Столбуны.
Ярмарочная площадь треснула, плеснув в небеса живым пламенем, из расщелины полезли какие-то мелкие существа с вилами и лопатами и мгновенно смешались с продавцами и покупателями.
Женщины из очереди за электроопохмелами превратились в отвратительных черногубых вампирш с тонкими острыми клыками чуть ли не до сосков. Другие перекинулись в гарпий и горгулий, в вопящей толпе этих созданий я заметил нескольких омерзительных драных кошек с голыми крысиными хвостами и кокетливыми бантиками на жилистых облезлых шеях. Мужчины же, как и следовало ожидать, оказались, чуть ли не поголовно козлами, среди стада которых растерянно прыгали немногочисленные кролики и зайки.
Если бы не пернатый доберман Савкина, смягчивший удар вероятностного шторма, быть бы мне тоже козлом или бараном, во всяком случае, даже под прикрытием народного умельца и его виртуаля, мне жутко хотелось кого-нибудь забодать.
Ярмарка защищалась, как могла.
С ярмарочной площади один за другим, с разбега по пологой параболе двоякооперенными ножами устремлялись к дракону Боевые Петухи. Летать по-настоящему они не умели и пытались достать врага в баллистическом броске, ловко подруливая куцыми крылышками. Некоторые были отброшены волной отрицательной вероятности, другим везло больше, их мощные клювы пробивали плотное оперение пернатого дракона, и бойцы некоторое время болтались под широко распахнутыми крыльями, чтобы, в конце концов, сорваться с них и снова броситься в битву.
Завидев меня, дракон стряхнул с себя сторожевых птахов, зарычал, свалился на крыло, словно пикирующий бомбардировщик и устремился вниз. Я почувствовал, что окончательно превращаюсь в копытное животное.
Тут Савкин выхватил из кармана какой-то круглый предмет и швырнул его на площадь.
Оглушительно ухнуло, и реальность прекратила свои корчи, словно ей вкатили лошадиную дозу успокаивающего. Только со стороны ворот и загона со сторожевыми петухами доносилось негодующее клохтанье.
Дракон на миг потерял равновесие, выровнялся, приземлился между пивным ларьком и будкой холодного сапожника, со скрежетом прочертил алмазными когтями белые полосы по брусчатке торговой площади и остановился прямо напротив нас. Доберман-Ковариацип рванулся было к нему, но Савкин прикрикнул на своего виртуаля и тот в недоумении замер, кося на хозяина влажными глазами.
- Мой поклон Высшей Виртуали, - церемонно сказал народный умелец и в самом деле поклонился. - Госпожа чем-то недовольна?
- Еще бы! - взревел дракон. Или драконица. - Вот этот тип от меня сбежал, а я, между прочим, поручилась за его поведение перед советом Высших Виртуалей и обязана вернуть моего подопечного в родную реальность, чего бы мне это ни стоило.
- Вы поступили опрометчиво, Госпожа, поручившись за существо с такой низкой вероятностью экзистенции, - заметил Савкин. - Опрометчиво, но благородно.
- Спасибо, - сказала Высшая Виртуаль, взмахнула побитыми петухами крыльями и даже сделала нечто вроде книксена. Даже в драконьей ипостаси Кори ухитрялась оставаться грациозной. - Отвернитесь, пожалуйста, мне надо сменить облик. Разговаривать в таком виде невежливо с моей стороны.
Мы отвернулись. Через мгновение раздался сорванный, с хрипотцой, голос радужной брюнетки.
- Можете повернуться, господа. Это и к тебе относится, урод!
Урода я принял на свой счет, но почему-то не обиделся. Во-первых, урод - это все-таки не так оскорбительно, как козел. А во-вторых я больше не чувствовал себя изгоем, вынужденным прятаться от реальности под крылом декоративного дракона. Впервые я понял, что чувство собственной легитимности, когда ты уверен, что принят в мире, как равный - великое чувство.
- Что тебе надо от меня, Кори? - спросил я радужную брюнетку. - У меня уже есть Амулет этого мира и этого мне пока достаточно. Поживу, осмотрюсь, найду себе какое-нибудь занятие, в мире, знаешь ли, много интересных занятий, а там посмотрю, стоит ли мне возвращаться домой. По-правде говоря, ничего хорошего меня там не ждет, кроме старости. Но быть одиноким стариком, это ведь не самая увлекательная работа, хотя и довольно распространенная. Короче говоря, я не спешу играть под сурдинку, так что... Фирма больше не нуждается в ваших услугах, сударыня. Вот, получите выходное пособие.
И я протянул Кори свою единственную монету в пятьдесят виртов.
- Дурак, - сообщила радужная брюнетка. Глаза ее налились расплавленным золотом. - Ты ничего не понимаешь. Через год эта реальность убьет тебя, потому что ты не ее, ты чужой. Объясните же ему кто-нибудь, а то он меня, похоже, не слышит.
- К сожалению, она права, друг Артемий, - серьезно сказал Савкин. - Ты принял временный амулет и получил право прожить здесь ровно один год. Но второй раз этот фокус не пройдет, так что, тебе следует, внимательно отнесись к словам своей Виртуали. Тем более, что она за тебя поручилась.
Я посмотрел на Кори. После атаки Боевых Петухов она выглядела ужасно. Разорванный в клочья свитерок и набухшие кровью джинсы, потерявшая радужный блеск, растерзанная прическа, в общем, если бы Ума Турман была радужной брюнеткой с драконьими глазами, то в наиболее кровавых сценах фильма "Убить Билла" она бы выглядела именно так.
Савкинский Ковариацип-доберман подбежал к Кори, лег на брюхо и осторожно лизнул ей руку. Признал Высшую.
- Тебе надо подлечиться, - примирительно буркнул я. - И купить новую одежду. А потом поговорим. Только имей в виду, что сейчас я полноценный человек, а не какой-то там лупарь-примак. И обращаться со мной следует соответствующим образом.
- Посмотрим, - ответила строптивая Виртуаль, и добавила: - Мне нужно принять ванну, а потом разорить какой-нибудь дамский магазин. Желательно фирменный.
- К вашим услугам, сударыня, - сказал Васька Гуцул, согнул руку кренделем и увлек Кори в лавку.
Я подбросил на ладони монетку со слепым стрелком на аверсе, пожал плечами и сунул ее в карман. На данный момент это был весь мой капитал, а капитал нужно беречь и приумножать. Как приумножить свои капиталы я пока не придумал, так что оставалось только беречь.
Между тем вампирши, гарпии, горгульи и драные кошки почему-то не торопились превращаться в обычных человеческих мегер. Согнав в кучу разбегающихся козлов и кроликов, они подняли невероятный гвалт, требуя возобновить продажу электроопохмелов. И если с козлами было более или менее понятно, то зачем электроопохмел кролику или какому-нибудь зайке - так и осталось для меня загадкой.
Мимо нас прохромал краснорожий рогатый коротышка со сломанными вилами в волосатой лапе.
- Эй, мужик, вилы починить можешь? - спросил он Савкина. - А то мне за порчу казенного инструмента в нерабочее время начальство уж вломит, так вломит!
- Починкой вил не занимаемся, - коротко бросил народный умелец. - Метров через сто будет кузница, там тебе помогут.
Коротышка почесал в затылке, пахнуло гарью, чесноком и жареной колбасой.
- Не складываются у меня отношения с кузнецами, - признался он. - А как мне попасть в Ад, не подскажете?
- Налево и вниз, - ответил Савкин. - Аккурат в ад и попадешь. Только не вздумай где-нибудь свернуть направо, заблудишься.
- Благодарствую, - сказал краснорожий и проворно захромал налево, волоча за собой поломанное орудие производства.
Видимо искажение вероятностного поля не прошло бесследно для Столбуновской ярмарки, остаточные явления были налицо. Впрочем, как я заметил, никого это особенно не смущало.
Мы вернулись в комнатенку народного умельца, слегка повысили свой творческий потенциал, выпив по стаканчику живодки, и стали ждать Высшую Виртуаль.
- Знаешь, что мы сделаем, приятель, - сказал, наконец, Савкин. - Мы все вместе отправимся в Растюпинск, там у меня неплохая мастерская. Насчет Амулета твоего мира, я тебе уже все объяснил, повторяться не буду. А вот найти негодяя, лишившего тебя права жить своей жизнью помогу. Короче говоря, я сделаю тебе ворлок, то есть, воровской локатор, который будет показывать, где искать поганого супостата. Ты найдешь его и вернешь свой Амулет Реальности. Или убьешь и тогда я смогу сделать тебе новый. Надеюсь, Высшая Виртуаль согласится тебя сопровождать, потому что без исключительного везенья вся эта затея обречена на провал.
- А кто он, этот вор? - спросил я. - И почему с ним так трудно справиться?
- Скорее всего, он тоже Виртуаль из Высших. Виртуаль-изгой, воплощение отрицательной вероятности. По-простому - Злыдень. Высший Злыдень получивший законное место в твоем мире. Представляешь, что он может там натворить? Но пока он не подобрал подходящего зелья совместимости и не прикончил тебя - он здесь, а это значит, что все зависит от тебя и твоего везенья, воплощенного в Высшей Виртуали.
Так что, сегодня отдыхаем, а завтра с рассветом - в путь-дорогу. И веди себя с ней как мужчина, а не как пубертатный подросток, а то мне за тебя неловко. А вот, кстати, и она.
Нечего и говорить, что принявшая ванну и совершившая налет на местные дамские магазины радужная брюнетка снова была ослепительна.
- Я все слышала, - холодно сказала она, - надеюсь, господин Савкин, вы поможете нам устроиться на ночь?
- Я снимаю неподалеку небольшой домик, - скромно сказал народный умелец. Разумеется, там найдется гостевая комната для дамы, а Артемий может переночевать и на кухне. Ничего с ним не сделается, небось, в командировках продавленной раскладушке был рад, не то что, кухонному дивану. Сейчас Василий вас проводит. Василий!
Василий немедленно появился. Вид у него был усталый, на лбу красовались длинные царапины, нанесенные явно не человеческой рукой. Видимо, продажа электроопохмелов гарпиям и прочим скандальным существам женского пола была довольно утомительным и даже опасным занятиям. Гуцул смочил живодкой носовой платок и тщательно продезинфицировал боевые раны. После чего махнул нам рукой.
- Пошли что ли, голубки-дракончики, - сказал он. - Только без этих ваших фокусов с вероятностями. Сыт по горло.
- Где ты достала деньги, - шепотом спросил я Кори, когда мы вышли на улицу. - У тебя же не было ни гроша, а костюмчик-то явно не из дешевых.
- Немурский бархат, - довольным голосом сообщила Виртуаль. - Ему вообще цены нет. К моим глазам темно-зеленое - это то, что надо. А деньги? Не родился еще торговец, способный отказать в безвозвратном кредите Высшей Виртуали, особенно, если она женщина!
- Тады ой! - только и смог произнести я.
И мы последовали за Василием.
Темнело по-осеннему быстро, наш провожатый поднял большой керосиновый фонарь, кажется, когда-то такие называли "Летучая Мышь", мы миновали ярмарочные ворота и направились к Савкинскому домику, стоявшему недалеко от ограды торжища.
Вот и день прошел, тьма жадно проглотила его остатки и принялась догрызать тощий лунный серпик. Тьма была голодна, как, впрочем, всегда.