Дикие, холодные воды Северного моря издревле считались самыми коварными во всем Средиземноморье. Эта обманчивая тишина и тихая рябь на поверхности скрывали немало сюрпризов для любого мореплавателя. Даже те, кто родился и вырос на его берегах, очень редко отваживались плавать по этим обманчивым водам. Многие же из тех, кто все-таки, решался на это, сгинули в его синих глубинах. Такова была плата за риск.
Но, тем не менее, сейчас, искусно лавируя между рифами, к северо-востоку, по Балтийскому морю плыла легкая боевая ладья. Вдоль высоких бортов располагались щиты и копья, а на скамьях гребцов, с силой налегая на весла, сидели бородатые воины в рогатых шлемах.
На носу судна, хмуро глядя вперед, стоял высокий и крепкий мужчина. На его голову был надет стальной рогатый шлем, точно такой же, как и у гребцов, из-под которого выбивались пряди огненно-рыжих волос. На поясе, перехваченном широким кожаным ремнем, висел огромный боевой топор, а из-под ворота меховой куртки выглядывали звенья кольчуги, явно изготовленных в южных странах. Довершали его нехитрый костюм меховые штаны и сапоги до колен.
Голубые глаза воина продолжали осматривать горизонт. Наконец они что-то заметили, потому что левая щека предводителя, которую пересекал уродливый шрам, внезапно дернулась, обнажив сжатые зубы. Мужчина повернулся лицом к гребцам.
- Хей! Морские волки, клянусь вороном Одина, через день мы будем стоять на твердой земле и вдыхать прекрасный запах равнин. Гребите, гребите, что есть силы!
Громкий возглас был ему ответом. Десять пар весел дружно взметнулись вверх и так же дружно опустились, вызвав фонтан брызг. Бородатые лица воинов впервые, за три недели плавания, озарились улыбками. У них как будто прибавилось сил, и ладья стрелой понеслась вперед.
- Роллон не обманет, его глазам можно верить, - слышалось меж гребцами.
А Роллон прошел вдоль скамей, останавливая взгляд на каждом из воинов. Все они были как на подбор: бородатые, мускулистые, с топорами у пояса. Со многими из них он бок о бок воевал как против своих соотечественников, так и против изнеженных южных воинов.
Роллон отвел взгляд от своей дружины и устремил его вдаль. За годы кровожадных набегов он разучился жалеть. Кровь и трупы были неотъемлемой частью его жизни. Как и все на этой ладье он знал только единственный закон: "Убей - или будь убитым". В северных землях этот закон был наиглавнейшим. Мягкосердечные не выживают. Смерть - вот их удел, но не доблестная в бою, а позорная, рабская.
День быстро клонился к вечеру. Солнце село за Северное море, и в воздухе замелькали серые тени сумерек. Вода за бортами ладьи продолжала вскипать от ударов весел. Однако чувствовалось, что под конец дня усталость все же сломила воинов: взмахи становились все реже и все тише были победные крики обрамленных бородой ртов.
Заметил это и Роллон. Громким голосом он приказал "Сушить весла". Воины встали со скамей и, расправив могучие плечи, неровным шагом направились к огромной бадье с пресной водой, которая стояла посередине палубы. Каждый из них, выпив по ковшу воды, шел сооружать себе лежанку на ночь.
Роллон знал, как опасно оставлять корабль без дозорного, поэтому он подошел к одному из воинов и произнес:
- Торфель, твоя смена сейчас. Как только взойдет луна, разбудишь Свена - он сменит тебя.
Торфель молча кивнув, пошел на нос ладьи и уселся там так, чтобы можно было видеть все судно как на ладони. Рука воина легла на рукоять топора. Ночь быстро приближалась, и вскоре стало так темно, что хоть глаз выколи.
Повсюду на ладье раздавался храп. Сон сковал всех. Понемногу зараженный этим храпом Торфель устал дежурить, не смыкая глаз. Его голова начала клониться вперед и вскоре упала на грудь, отягощенная бременем сна.
Роллон же не мог заснуть. Нет, усталость также наполняла его тело - он не раз сменял воинов у весел, чтобы дать им отдохнуть. Но все же, не смотря на усталость, он не мог заснуть. Какое-то тревожное предчувствие наполняло его. А своим чувствам он привык всегда доверять, они не раз спасали ему жизнь.
Тихий шелест волн, наконец, успокоил его, но даже во сне он продолжал сжимать рукоятку топора, вздрагивая при малейшем шорохе, проникающем в его мозг извне.
Тьма все сильней сгущалась вокруг ладьи, стараясь поглотить мельчайшую частичку света. И ей это вполне удавалось.
Внезапно вода у носа судна вспенилась, забурлила и разошлась, обнажив зеленую, слизистую голову гигантского осьминога - жителя южных морей. Стеклянные, луповидные глаза чудовища блеснули, заметив спящего Торфеля. Из воды, как из катапульты, выстрелило длинное щупальце с присосками и обхватило северянина кольцом естественных цепей, из которых просто невозможно было выбраться.
В этот момент высоко в небе возник светящийся диск луны. Возник и сразу же исчез, закрытый черной тучей набегающего шторма. Этот секундный блеск отразился на лице Роллона, спящего среди своей дружины. Он внезапно открыл глаза и приподнял голову. Увидев щупальце, обхватившее Торфеля, он, ни мгновение не колебавшись, вскочил на ноги и бросился к носу корабля, наступая на спящих воинов. Те поднимались и с типично воинской дисциплиной тут же хватались за оружие и бросались в бой.
Чудовище, почувствовав сотрясенье корабля, выпустило еще одно щупальце, чтобы схватить нарушителя спокойствия. Еще мгновение и голова осьминога возвышалась над носом судна.
Увернувшись от смертельных объятий, Роллон взмахнул боевым топором, отрубленная конечность чудовища отлетела в сторону. Гулкий рокот вырвался из глотки осьминога, когда сталь коснулась его плоти.
Второе щупальце чудовища быстро двинулось к викингу. Хлесткий удар, и Роллон, отлетев, больно ударился затылком о сосновый настил палубы. В голове его помутнело, но он, шатаясь, поднялся на ноги и вновь двинулся в бой.
Торфель, до толе мирно спавший, проснулся и, обнаружив, что не может шевельнуть ни пальцем, дико закричал.
Его крик разбудил остальных воинов, которые, быстро сообразив, что к чему, хватались за оружие. Против осьминога сражалась теперь вся команда.
Чудовище же, не смотря на такую яростную атаку, не спешило выпускать свою добычу, которая билась в стальных тисках щупальца, силясь освободиться. Но все усилия Торфеля оказались напрасными. Под диким натиском викингов осьминог не устоял и стал погружаться в воду. Роллон сорвал с борта ладьи копье и изо всех сил метнул его в уже почти скрывшегося в пучине монстра. Вода окрасилась в красный цвет, который даже в этой темноте был заметен на зеркальной глади Балтийского моря. Однако жертву свою осьминог не выпустил. Последний крик Торфеля разнесся на много миль, и щупальце вместе с ним скрылось под водой. Как видно напоследок осьминог решил наказать дерзких людей за сопротивление и отрубленную конечность. Сильный удар снизу сотряс ладью, и викинги не удержались на ногах. Некоторые из них упали в воду, где сделались легкой добычей разъяренного осьминога.
Однако рокот внизу стих, вода перестала бурлить, и Роллон понял, что чудовище уплыло.
- Хей! Морские волки, соберитесь все на палубе! - послышался его зычный голос. - Клянусь Тором, это была славная сеча, но я должен знать, сколько нас осталось.
Тьма понемногу рассеивалась, и вскоре можно было увидеть сидящих на палубе викингов с топорами в руках.
- Четырнадцать воинов. - Закончил счет Роллон. - Четырнадцать, считая меня. Уже семеро отправились в Валгаллу пировать за столом Одина. Тор! Мне все меньше нравится это путешествие!
Роллон внезапно повернулся лицом к северу, словно что-то почувствовав. На лицо его легла тень, он нахмурился. Большая туча впереди не предвещала ничего хорошего. Он обернулся к воинам.
- К веслам! Клянусь богами, Ньёрд хочет нашей гибели! К веслам, если не хотите присоединиться к тем семерым. - И показывая пример, Роллон устремился к скамье и схватил в руки весло.
Викинги немедля последовали за ним, и через мгновение ладья неслась на северо-восток, стараясь обойти стороной несущийся на них с севера шторм. Но они опоздали. Через миг чернота накрыла их. Ветер швырял им в лицо соленые брызги, молния била над головами, но викинги упорно гребли вперед.
Через пару морских миль шторм усилился и молния вскользь задела левый борт, но и этого хватило, чтобы запахло жженой древесиной, и просмоленный бок загорелся. Вдобавок, кто-то заметил, что из-под палубы выливается вода, а ладья осела глубоко в пучину так, что ее борта оказались вровень с поверхностью моря. Роллон чертыхнулся и крикнул, чтобы викинги снимали доспехи. Он первым понял, что очевидно удар осьминога в днище ладьи сделал пробоину, и каждое мгновение судно может пойти ко дну.
Тут же его совет был услышан и передан по цепочке, потому что в шуме шторма только так можно было хоть что-то услышать.
Едва доспехи были сброшены, как поднялась огромная волна, которая, ударив в судно, разнесла его в щепки.
Роллон в мгновение ока оказался в ледяной воде. От неожиданности он сначала пошел ко дну, но, опомнившись, заработал руками и ногами и вскоре оказался на поверхности среди бушующих волн, каждая из которых грозила утопить его.
Выплевывая соленую воду, Роллон оглядывался по сторонам, ища на поверхности остальных викингов. Четверых он увидел справа от себя и четверых впереди. Остальных, как он не вглядывался, разглядеть не удалось.
Мимо ярла проплывало бревно от ладьи. Он ухватился за него, чтобы дать ногам отдых. Их тут же свело судорогой от жуткого холода.
Вскоре те восемь человек, которых он видел, подплыли к нему. Вместе они стали сооружать некое подобие плота, на котором можно было бы доплыть до берега. Когда он был уже готов, шторм почти закончился.
Забравшись на плот, викинги стали грести найденными в воде обломками весел. На поясе каждого из викингов висел боевой топор. Несмотря ни на что свое оружие они не бросили бы никогда на свете.
Когда заря показалась с востока, девять мужчин изо всех сил гребли вперед.
2. "Погребальный костер"
Большой путь проделали викинги. Много миль на северо-восток проплыл плот, пока однажды зоркие глаза Роллона не заметили прямо по курсу узкую полоску суши. Он посмотрел на воинов и произнес:
- Впереди остров, мы должны пристать.
Викинги, хмуро кивнув, сильней налегли на обломки весел. Через некоторое время берег приблизился, и воины смогли разглядеть лес, стоящий за полосой песчаного пляжа.
Но пристать к острову было очень трудно, потому что повсюду из воды были видны острые вершины подводных камней. Искусно лавируя между ними, плот медленно, но упорно продвигался к берегу. Викинги хмуро смотрели на воду, ожидая от нее малейшего подвоха. Однако все было спокойно, и вскоре воины во главе с Роллоном пристали к берегу.
Плот в мгновение ока был вытащен на песок, а викинги расположились возле него, отдыхая от весел. Отдыхали все же не все. Роллон, предводитель своей вольной дружины, точнее того, что от нее осталось, хмуро оглядывал лес, расположенный сразу за пляжем. Ох, как не нравилась ему эта тишина и задумчивый шепот лиственных крон. Казалось, в этом вечном шепоте скрывается какая-то угроза.
Роллон отвел глаза от колышущейся массы. Морские волки уставились в песок, чувствуя настроение своего ярла.
- Нужно послать кого-нибудь в лес. - Произнес, наконец, Роллон. - Нам нужна вода и пища. Торфинн, Свен.
Викинги молча встали и, сжав топоры, направились туда, куда приказывал ярл.
День клонился к закату, и сумерки сгущались все сильнее, пока, наконец, золотое светило не пропало за западным горизонтом.
Викинги расселись вокруг только что разведенного костра, ожидая возвращения Торфинна и Свена.
Темнота сгущалась еще больше, и тут внезапно из леса послышался душераздирающий вопль. Почти сразу за ним раздался второй. Викинги вскочили на ноги, прислушиваясь, но крики не повторились.
Роллон быстро выдернул топор из-за широкого пояса и, сделав знак остальным следовать за собой, двинулся к лесу. Преодолев полосу песчаного пляжа, он вошел под величественные кроны и сбавил скорость. Осторожно передвигаясь меж стволов деревьев, он внимательно вглядывался в черноту перед собой, прислушиваясь к любому шороху.
Внезапно он остановился как вкопанный. Прямо на уровне его глаз висели...два безголовых тела, подвешенные за ноги. По одежде Роллон без труда признал в них Торфинна и Свена. Он услышал, как позади кто-то охнул. Подошли викинги, не на много опереженные своим ярлом.
Два обезглавленных тела висели как жертвенные бараны, и кровь стекала вниз, образовывая большую лужу. Желваки заиграли на скулах Роллона, но он не произнес ни слова.
Один из викингов подошел к трупам и коснулся пальцем окровавленного края раны.
- Смотрите, - заговорил внезапно он, - края шеи не ровные. Позвоночник сломан, а кожа отрепьем свисает вниз. Торфинн и Свен были убиты не оружием, им не отрубили головы, а оторвали их. Что же это за существо, которое с легкостью сшибает головы с плеч, словно муху, севшую на руку?
Роллон присмотрелся: говоривший был прав. Позвонки были вырваны с корнем, а кожа и мясо клочьями свисали из кровавого месива. Он нахмурился еще больше. Лицо его стало походить на грозовую тучу.
- Мы возвращаемся в лагерь. - Тихо сказал ярл. - Заберите трупы с собой, нужно сжечь их.
Викинги, переговариваясь шепотом, сняли тела с дерева и направились назад в сторону берега моря. Роллон шел позади всех, смотря в гущу леса глазами, в которых была скрытая угроза. Первый раз такое случалось, чтобы враг, убив двух сыновей Тора, ушел невредимым.
Викинги вышли из леса. Взошла луна и в ее свете эта процессия выглядела погребальным шествием.
По прибытии воины возложили тела погибших на костер. Пламя, получив новую пищу, взметнулось ввысь, обжигая небеса. Ни плача, ни стона не было слышно, пока огонь пожирал тела погибших страшной смертью. Сурово смотрели викинги на полыхавшее пламя, но это пламя были ничто по сравнению с тем пламенем ярости, что горел в их душах.
3. "Город Отверженных"
Не смотря на чудовищное происшествие, которое послужило причиной гибели двух викингов, ночь прошла спокойно.
На утро Роллон поднялся раньше всех. Следом поднялись остальные. Ярл собрал всех вместе и сказал:
- У нас нет ни пищи, ни воды. Если мы хотим выжить, от нам необходимо пробираться в глубь острова, где можем найти и то, и другое. Кроме этого, мы не знаем, кто населяет остров, поэтому всем держать вместе и не терять друг друга из вида. Всем ясно.
Ответ мог быть только один, и викинги направились вслед за Роллоном, который, взяв топор наизготовку, зашагал к лесу.
Темная чаща встретила воинов таинственным шепотом своих крон и тихим шелестом трав. Викинги, приготовившись к самому худшему, молча следовали за своим вождем, который упорно шел вперед, огибая стволы деревьев.
Вдруг Роллон внезапно остановился и, сделав знак воинам оставаться на месте, исчез в зарослях бурьяна
Тишина внезапно взорвалась звуками бегущих ног. Послышался чей-то возглас и Роллон появился из бурьяна, держа за шкирку маленького парнишку.
Швырнув его словно котенка на землю, ярл встал над ним с топором в руке.
- Ты кто такой, дьявол тебя забери? Зачем прятался в кустах?
Мальчишка съежился на земле, ожидая удара. От испуга он даже потерял дар речи. Его язык прилип к гортани, и он мог издавать лишь нечленораздельные звуки.
Один из викингов подошел к нему и, схватив за волосы, поднял на ноги.
- Ну, будешь говорить?
- Он ничего не может вам сказать, - послышался вдруг чей-то голос, - потому что он немой.
Не успели викинги оглянуться, как их окружила толпа, вооруженная копьями и мечами. Роллон поднял топор.
- Мы не хотим вам зла воины, - высокий темноволосый мужчина отделился от толпы, - поэтому положите ваше оружие и следуйте за нами.
Роллон понял, что сопротивляться бесполезно, и оставил в покое свой топор. Викинги последовали его примеру. Все-таки отряд против семерых - это весомый аргумент. В другой раз ярл, несомненно, приказал двинуться в бой и продать по дороже свою жизнь, но сейчас что-то остановило его.
Конвоируемые неведомым народом, викинги вскоре вышли из леса и оказались на огромной равнине, окруженной стволами вековых сосен. В полумиле от них обнесенный высокими каменными стенами стоял город.
Ни слова ни говоря, Роллона и его товарищей провели сквозь арку, покрытую древним орнаментом, и ярл увидел широкую улицу, ведущую на площадь, на которой собрались наверно все жители сего града.
Их было немного, пожалуй, даже не больше семи дюжин. Дети, женщины, старики все собрались вместе, разглядывая викингов, словно какую-то заморскую диковинку.
Роллона и его людей провели к центру площади и оставили стоять рядом с пьедесталом из какого-то серого пористого камня.
Шум, дотоле заполнявший все вокруг, внезапно стих. На деревянный помост, расположенный рядом с пьедесталом, медленно взошел согбенный годами человек. Подняв голову, он посмотрел на викингов таким пронзительным взглядом, что у тех по коже пробежала дрожь.
- Кто вы, хмурые воины Севера? - Голос старика был тих и медлителен, но пробирал до костей.
- Я Роллон - предводитель вольной дружины. - Ярл вышел вперед.
- Что ищите вы на этой древней земле?
- Убийцу, оставшегося безнаказанным. - Роллон нахмурил брови. - Существо, отрывающее головы своим жертвам и насмехающееся над их телами.
По площади прошел шепот. Люди, озираясь по сторонам, делали охранительные знаки и шептали молитвы богам.
- Приведите его ко мне. - Старик спустился с помоста. Его глаза на мгновение остановились на гордом лице ярла, а затем он, развернувшись, ушел.
Кто-то тронул Роллона за плечо. Обернувшись, северянин увидел того мужчину, который командовал отрядом, сопровождавшим викингов до площади.
- Пойдем, - сказал он, - Агарон требует тебя к себе.
- Кто он? - спросил ярл, шагая рядом с ним по улице города.
- Ты узнаешь. - Мужчина свернул направо в узенький переулок и остановился перед небольшим невзрачным домишкой, который располагался у самой стены. - Это здесь.
Устало сверкнув глазами, он распахнул низкую сосновую дверь и отступил назад, словно ожидая, что оттуда на него бросится ужасное чудовище.
- Иди. - Голос мужчины снизился до шепота.
4. "Взгляд в прошлое"
Едва Роллон шагнул за порог, как его окутала густая непроницаемая тьма. Викинг выпрямился и едва не стукнулся головой о низкий потолок.
- Входи, воин. - Голос старика словно доносился из далека.
Даже в этих простых словах Роллон почувствовал некую таинственность.
Протянув руку, викинг наткнулся на шкуру, прикрывающую вход. Откинув ее в сторону, он вошел в широкую комнату кубической формы, стены которой покрывали замысловатее фигуры и отвратительные рисунки. Посередине помещения, в неглубокой яме, странным зеленым светом горел огонь.
- Садись, - старик указал на место напротив себя и, когда викинг опустился на указываемое ему место, спросил. - Скажи, воин, что ты знаешь об этих древних землях, на которых живешь? Я расскажу тебе.
Агарон достал откуда-то щепотку белого порошка и бросил его в огонь. Тот вспыхнул синим.
- Смотри на пламя. - Голос старика стал чарующе загадочным, и викинг подчинился помимо воли. - Когда-то, когда мир молод, - начал Агарон, - и большое море Панталасса омывало со всех сторон единую землю, населяли его дикие и жестокие существа...
Взгляд Роллона вдруг погрузился в необъятную синеву пламени, и он увидел то, о чем говорил старик. Землю, не имевшую конца и края, бескрайнее море, пугающее своей необъятностью, и странных существ, одетых лишь в собственную шкуру.
- ... По соседству с ними обитало коварное семя зла. Дети тьмы и бездны ада. Обладающие сверхчеловеческим разумом, крылатые демоны, люди-волки и несметные количества иных чудищ.
Сплотившись между собой, эти порождения темного хаоса решили уничтожить род людской. Извести под корень, как поганую заразу.
Подобно саранче, налетело их племя на диких предков людей, убивая все живое на своем пути.
Много погибло волосатых существ в пастях ужасных чудовищ. Другие же, страшась, запрятались в глубокие поры.
Столетия прошли, прежде чем люди смогли оказать достойный отпор детям тьмы. Великий вождь того времени собрал вместе все народы и повел их в битву. Кровавым был тот бой, где не было пощады никому. Тысячами гибли и те, и другие, пока чаша весов не склонилась в пользу людей.
Сонмища диких чудовищ позорно бежали на север и восток в непроходимые дебри и болота, пока и из тех неприветливых земель их не изгнали столетия спустя с еще более дальнего севера светловолосые и голубоглазые воины.
Картины, меняющиеся перед глазами Роллона, были яркими и правдоподобными. Он видел то высоких, покрытых шерстью людей-обезьян, то чудовищ, отвратительных монстров, то кровавую и жестокую битву между теми и другими.
Последний образ, который предстал его взору, был высокий светловолосый муж с ледяными глазами, а затем все пропало, и викинг обнаружил, что сидит в той же кубической комнате.
- Ну и что? - Угрюмо спросил Роллон. - Все что я видел, это только сменяющие друг друга картинки. Какую пользу это представляет для меня?
- Сотни лет назад, спасаясь от жестокости варваров, сжигающих все на своем пути, на этот остров пришел тот народ, который ты видел. Тогда нас было больше, но эти твари уничтожили почти всех. Отрывая им головы.
Я спускался в недра горы, где они живут, и узнал страшную правду: те существа из моего повествования, дети тьмы, и эти твари, отрывающие головы людям, - абсолютно одинаковы. Великие перемены, коснувшиеся мира, сделали их сильнее и еще ужаснее.
Крики и вопли, внезапно раздавшиеся за стенами, заставили викинга вскочить на ноги.
- Что это? - Голос ярла был подобен грому.
- То, что должно было произойти давно. Это то, о чем я говорил. Крылатые демоны ада, кровавые житники преисподней. Дети тьмы прилетели за своей добычей!..
5. "Кровавые топоры Севера"
Недослушав до конца вопли полусумасшедшего старика, Роллон выскочил за дверь, уже сжимая рукоять топора. Однако взгляда было достаточно, чтобы понять, в чем дело. Жители города, крича от ужаса, бежали прочь, спасаясь от летающих чудовищ, которых ярл видел в синем огне Агарона.
Похожие на нетопырей, но с человеческими рожами, эти карикатуры на людей имели огромные челюсти и острые зубы, придававшие им вид вампиров. Дикие и кровожадные, эти уроды кружили в небе, все чаще срываясь вниз, и, настигнув жертву, перегрызали ей горло.
Ярл заметил, что орды этих монстров кружат над площадью, как раз там, где остались шестеро его людей. Больше не раздумывая, викинг быстро перебежал через улицу, свернул и через мгновение оказался среди северян, отдавая приказы.
Одна из тварей метнулась к нему, оскалив зубастую пасть, но Роллон был начеку. Взмах остро отточенной стали, и чудище рухнуло наземь с перерубленным хребтом.
С этого мгновения все вокруг словно сошло с ума. Вздымались и опускались окровавленные топоры, хрипло крича с небес падали черные тени. Чудовищная пляска плоти и стали казалась бесконечной.
Непоколебимая стена воинов отражала все атаки летающих демонов, некоторые из которых уже лежали в пыли у ног викингов. Но и для самих северян битва не шла легко. Один из них с тяжелым вздохом осел на землю, зажимая рукой рваную рану на животе. Остальные, покрытые страшными отметинами, продолжали сражение. Орда чудовищ парили в воздухе, ожидая момента наброситься, смять северян одним ударом. Краем глаза Роллон заметил, что город почти полностью опустел. Оставшиеся в живых жители со всех ног улепетывали в лес.
Северян же охватило безумие битвы. Подобно своим диким предкам они наслаждались сечей. Глаза их горели демоническим огнем, а усталые руки с прежней силой опускали и поднимали топоры. Покрытые многочисленными ранениями, они смеялись в унисон хриплым воплям летающих тварей. Горы трупов уже возвышались пред ними, тела усеивали и землю вокруг, но воины продолжали свою кровавую жатву.
Разрубив еще одну тварь пополам, Роллон понял, что необходимо отступать к лесу, иначе здесь, на открытом месте, их вскоре перебьют. Громогласно он объявил свой приказ и викинги, сомкнув ряды, стали медленно двигаться к воротам города.
Ярд за ярдом они отступали к лесу, отбивая остатки чудовищ. Вскоре ворота остались позади, и зеленая стена приблизилась.
Твари, разгадав, наконец, маневр Роллона, попробовали отрезать им выход, но было уже поздно. Викинги вошли в лес. Меж стволов заскользили тени, однако твари больше не могли нападать скопом как раньше. Медленно они теряли преимущество в числе. Теперь северяне легко расправлялись с ними, и вскоре стало ясно, что победа за викингами.
Последний нетопырь, сложив крылья за спиной, пикировал на одного из викингов и вцепился ему в горло, но не успел порадоваться своей удаче, как был изрублен буквально на куски.
А затем все стихло. Яростные атаки прекратились, и северяне потеряли дикий блеск в глазах. Тишина была мертвящей и оглушающей. Роллон посмотрел на голубое небо, дотоле темное от полчищ нетопырей. Боги войны взяли свою жертву. Победа была за ними.
- Клянусь Тором, мы победили! - Усталый голос ярла вонзился в небеса, подобно вызову богам.
Опершись на окровавленный топор, Роллон осел наземь, услышав перед тем чей-то крик: