- Великий Архитектор активировал Драконий Шар! Теперь Человек - Хозяин "Зеркальной Комнаты"! - негодовали одни.
- Шар выбрал Человека! Хао лишь проверил наличие метки Хозяина, - возмущались другие. Но единогласия не наблюдалось ни в одной из сторон. Все сомневались в своих рассуждениях и хотели знать Правду, какой бы она не была. Споры возникали при каждой встречи оппонентов. Страстно и непоколебимо отстаивалась версия каждых из сторон.
- Человек - Мастер! И вдобавок он Ловчий! И не важно, сколько он уничтожил призраков. У нас есть Король! Вот он и должен стать Хозяином Комнаты!
- Хао? Нетленная старость стоит за его дверью. Он не защитил племя от призраков! И теперь нам уготована участь: влачить жалкое существование, полное бед и неудач. Прозябая в холодных степях.
- Его дети могут наследовать власть!
- Наследовать власть могут лишь кровные наследники! А их нет!
И появившаяся новость, что убит один из карликов и виновен в этом Человек, была подхвачена всеми. Объединив сразу обе противоборствующие стороны. Никто и не вспомнил, что Ловчий, рискуя своей жизнью, однажды спас молодых зюткан, попавших в рабство к призракам. Вина за содеянное безоговорочно легла на новоявленного Повелителя. Ему припомнили состояние эйфории и счастья на лице при каждой встрече с народом, замедленную речь, смазанную медленными движениями. Карлики видели, что человек постоянно находится в одурманиваемом состоянии. И не важно, кто опаивал его, нанося вред, важно, что в таком состоянии он мог совершить убийство. А больше ведь и некому. Призраки по обоюдному договору не могли появляться в холодных степях, а карлики не убивают своих соплеменников. Но найденный карлик был мёртв. Оскорбленная и негодующая толпа собралась у хижины короля, требуя смерти Человека. Охрана всеми силами сдерживала разъярённую толпу. Хао доложили, что некто неизвестный накаляет обстановку, подогревая призывами к убийству:
- Человек должен ответить за убийство!
- Да. Пусть ответит! - поддерживали все орущие.
- Пусть сам король ответит нам! А не то мы прорвёмся к нему в хижину.
- Кто хотел видеть короля? Навстречу к толпе вышла смотрительница сокровищницы. Старая Карлица. За её спиной прятался подросший и выздоровевший внук.
- Ты кто такая? С какой стати ты здесь задаёшь вопросы? Где Великий Архитектор! - перебивая друг дружку, заорали возмущённые.
- Он решает главные вопросы с Повелителем Комнаты. У них времени на вас нет.
- Убит один из нас! Кто за это ответит?
- Кто хотел меня лицезреть, - Хао возник из-за спины старухи. Измождённый вид: седая борода, поредевшие волосы напугали пришедших. Смерть - читалось в каждой морщинке на его лице. - Говорите. Почему все замолчали?
- Ты давно вернул Повелителя Комнаты,- начал один из зачинщиков. - Но с тех пор он ничего не сделал. Призраков стало даже больше. К тому же он ещё творит, что пожелает. Убивает наших соплеменников!
- Человек впервые стал Повелителем! И он ещё не знает наших правил. Мастер в прошлом Ловец. Разумеется, у него будут промахи.
Толпа молчала. Но было понятно, что их не устраивает такой ответ.
- Что? Почему молчите,- добавил Хао. - Вы хотите, чтобы он попросил у вас прощения и встал на колени?
- Убит один из нас! - настойчивый голос громко прозвучал из толпы, но неизвестный так и не показал лица. - Это сделал Человек!
- Вздор! Как ты смеешь это говорить! Повелитель несколько дней не выходил наружу. Как он мог кого-то убить?
- Всем понятно, что ты покрываешь Человека. Сегодня мы найдём его и потребуем от него объяснений.
- Да! Мы требуем объяснений!- поддержали заводилу возмущённые карлики.
Король подошёл к толпе, показывая, что не боится, стараясь разглядеть лицо орущего, и произнёс:
- Посмотрим, Кто посмеет нарушить мой покой!
- А вот он я! - неожиданно говоривший появился перед Хао и, выхватив нож, нанёс сильный удар ему в грудь.
Раненый Хао изо всех сил ухватил напавшего, стараясь удержать и не дать ему скрыться. Но помутившееся сознание обмануло ожидание и лишь привело к запутанному мышлению, нарушив восприятие окружающей среды.
- Повелитель? Это вы, - только и смог прошептать, падая, король. Когда его подхватили чьи-то руки и бережно опустили на землю. Крови не было. Нож, чиркнув по серебряной кольчуге, лишь оставил след пореза на меховой накидке, одетой поверх на тело.
- Отойдите все! - карлица во весь рост закрыла короля от нападавших. - Отнесите быстро его в покои Повелителя, - приказала она страже. - А вы разойдитесь,- обратившись к толпе, добавила: - Если не боитесь сгнить в темнице!
Мастер, видя вносимого раненого карлика, бросился на помощь.
- Осторожнее, кладите скорее на кровать. И не тревожить до завтра, - приказал он страже. - Хао. Я за несколько дней поймаю всех твоих обидчиков и накажу их. Вот увидишь. Больше никто не посмеет тебе вредить. Только не умирай!
- Они поступили так сгоряча. Повелитель! Помните, не нужно вредить карликам, - с трудом вставая, он коснулся руки Алекса, прося успокоится. - Ответьте мне на один вопрос. Только честно. Вы приказали страже убить карлика?
- Как я могу кому-то приказывать? Я никого здесь не знаю. Я знаю только вас!
- Это хорошо. Не нужно искать виновных. Вместо этого восстанавливайте силы и учитесь управлять энергией "Комнаты". Позовите моих детей, - приказал он охране и медленно покинул покои Алекса.
Лео и Айгуль, дети короля, не были его кровными детьми. Родная сестра, будучи вдовой, заболела неизвестной болезнью и умерла. Перед смертью она попросила навестить её. Глядя на умирающую сестру, Хао не мог отказать в последней просьбе и согласился присматривать за малышами. Дети на удивление росли быстро, не принося излишних хлопот. Исправно помогая ему во всех делах. Они научились целеустремлённости и упорству, скрытно выявлять врага и быстро обезвреживать. Вот и сегодня выбор пал на них. То, что он задумал, пугало самого, но довериться было никому. У него появился враг. Хитрый и жестокий. И сегодняшнее нападения развеяло все сомнения. Появившийся в клане помощник Волк был незаменимым в военных делах. Он всегда отвечал за его охрану. Но сегодня его не было, и Хао пострадал. И вопросов к охране было много.
- Дети мои. Я прошу вас этой ночью выкрасть Мастера и увести его в город. К людям. Он не должен попасть в плен к демону. А демон скоро объявится.
...
Время, отведённое демону для регенерации организма, заканчивалось.
Находившийся в одном из залов заброшенной Имперской гробницы Ледяной купол скрывал спящего юношу. Редкое дыхание, глубокое и бесшумное, не прослушивалось извне. Со стороны казалось, что юноша мёртв. Но вот щёлкнули биологические часы, и пальцы рук и ног едва шевельнулись. Следом дрогнули веки, густыми ресницами открывая красный зрачок глаз хозяина. И седой волос, заискрившись, заструился роскошными локонами на плечах у юноши. Выделившиеся пары углекислого газа от учащённого дыхания сделали своё дело. Ледяная оболочка, треснув в нескольких местах, сползла вниз, упав на каменный пол. И разлетевшись на многочисленные осколки, растаяла, оставив после себя лужицы воды. Но и они испарились под свежим ветром, ворвавшегося следом в пещеру за появившимся слугой Каргусса.
- Я долго спал. Мне хочется на свежий воздух. - демон потянулся и расправил крылья.
- Как поживает наш друг? - неожиданный вопрос застал слугу врасплох.
- Спешу сообщить: Хао активировал Метку Хозяина комнаты. Теперь Мастер обрёл силы и пробует управлять Комнатой.
- А ты? Сделал то, о чём я тебя просил?
- Да!
- Почему тогда Вождь ещё жив?
- Помилуйте, Повелитель! - слуга упал на колени. - Карлики, истощённые голодом и холодом, потеряли надежду вернуться домой. Требуют назначение нового короля. Осталось немного подождать.
- Возвращайся. Вождь не должен узнать, что ты мой слуга. Если не суждено стать хозяином комнаты, можно обманом подчинить себе силу Мастера. Нужно стать его Управляющим.
В тот же вечер Каргусс поспешил в холодные степи на встречу с Хао.
- Я наслышан, что ты активировал метку Хозяина Комнаты. Так?
- Да. Ловчий мог меня убить. Я побоялся и активировал метку без его согласия, тем самым заблокировал его память. Повелитель. - Низкий поклон короля озадачил Каргусса.
- Хорошо, старик. Я не буду тебя наказывать. Я даже восстановлю твой статус Главного Архитектора. Верну земли и разрешу поселиться в подвалы моего замка. Который мне отстроишь заново. Ты станешь под моей защитой. Но! Мастер должен сесть в темницу! Пока я не решу вопрос с Драконьим Шаром. Зови его!
- Да, мой повелитель, - Хао опять поклонился демону до земли.
- Демон, ты пришёл меня поприветствовать? - Алекс появился в хижине Вождя. - Быть Повелителем Комнаты нелегко. Но я стремлюсь стать хорошим для всех. Скажи мне, демон, почему призраки не стремятся воспользоваться Комнатой? Беспокойная душа должна получить умиротворение и уйти в небытие.
- Я отвечу тебе на твой вопрос. Но давай заключим прежде договор: я тебе привожу призраков, а ты назначаешь меня своим управляющим.
- Я согласен. Мне нужен помощник. Вождь, вина нам. Будем обмывать сделку.