Боб Томпсон не спеша брел на лыжах по равнине краем леса. Снег искрился вокруг, слепя белизной, холодное солнце висело в небе, напоминая о наступившей весне, но охотника, по-видимому, ничто не радовало.
Бобу не везло. Он вышел из дома рано утром, но до сих пор не подстрелил ни зверя, ни птицы. День явно не задался. Лыжи монотонно и тихо, будто соболезнуя, резали податливый, недавно выпавший снег, и Боб, вспоминая, анализировал перипетии дня.
Все началось с куропаток. Будучи с наветренной стороны, они подпустили к себе охотника довольно близко, но стоило ему вскинуть ружье, как стая испуганно поднялась в воздух и исчезла, будто и не было ее. Немного погодя Боб вышел на след оленя и шел по нему до тех пор, пока окончательно не выбился из сил. Оленя он так и не увидел, вдобавок у него отсырел порох, когда он провалился в канаву. Было от чего прийти в отчаяние, и Боб потерял всякую надежду на удачную охоту.
Миновав равнину, он наугад направился по склону пологого холма, заросшего молодым ельником и соснами.
И вдруг он заметил слева следы чьих-то лап. Охотник остановился. След был несвежим, его порядком замело поземкой, но Боб догадался, что здесь прошла рысь. Когда? Вероятно, часа два тому назад. Куда она направлялась и зачем? Бобу стало интересно, и он пошел по следам зверя.
У большой березы он остановился. Здесь след обрывался. Значит, рысь лежала на суку и поджидала добычу. Может быть, она и сейчас там? Зверь подолгу может так лежать, затаившись в ветвях дерева и выбирая момент для нападения. Что как он бросится на него? Наверняка он голоден, а Боб даже не зарядил ружье! Он вскинул глаза кверху. Нет, ветви голы, никакой опасности. Боб усмехнулся и задумался. Если рыси не было на дереве, значит, она дождалась добычи и прыгнула на нее. Он огляделся, но не увидел следов борьбы, зато след появился вновь в трех ярдах от березы и вел вглубь чащи. Поразмыслив над этим, охотник понял, что зверь, утопая в снегу, осторожно подкрадывался к жертве. Пройдя немного, он убедился, что не ошибся. Снег был основательно взрыхлен; создавалось впечатление, будто здесь начинали копать или готовили место для стоянки. Кое-где виднелись пятна крови, и Боб догадался, что рысь сцепилась с каким-то зверем. Но с каким?
Он внимательно осмотрел место борьбы и увидел другие следы, принадлежавшие дикобразу. Так вот в чем дело! Выходит, рысь схватилась с дикобразом и поранила себе лапы, а может быть, нос об острые иглы. Что же было дальше? Боб обошел кругом это место и увидел поваленный ствол дерева. На нем горкой лежал снег, но рядом с обломанным суком он был примят, и именно туда вели следы рыси. Значит, именно здесь зверь ждал удобного момента для нападения. И дождался. Следы дикобраза исчезли, ему не выбраться было отсюда иначе, кроме как в зубах у рыси, и Боб задумчиво смотрел на следы хищника, уходившие в чащу леса, туда, где, по-видимому, было его логово.
Потом, когда охотник вышел из лесу, он набрел на волчий след, а невдалеке, почти параллельно ему, темнели в снегу отпечатки кроличьих лап. Где-то поблизости серый хищник, вероятно, догнал грызуна. Боб глубоко вздохнул. Можно было целый день ходить по лесу и наблюдать по следам за жизнью его обитателей, но от этого в желудке не становилось сытнее.
Начав зябнуть, охотник поежился и собрался уже повернуть обратно, как вдруг застыл, словно обратившись в столб. Перед ним, чуть левее, футах в восьми - след огромной человеческой ступни! Охотник подошел ближе, внимательно оглядел необычный отпечаток на снегу, увидел невдалеке такой же, присел на корточки и задумался. Следы вели вглубь леса, между ними около пяти футов. Сомневаться в том, чьи они, не приходилось: их оставил человек огромного роста!
И тут Боб вспомнил, как лесорубы из соседнего штата рассказывали о лесном человеке-убийце небывалых размеров, жившем где-то в этих краях. Правда, добавляли, что он будто бы исчез, во всяком случае, больше не показывался здесь, но с тех пор прошел почти год, и он мог вернуться. А мог и никуда не уходить.
Как бы там ни было, но след говорил о том, что этот гигант здесь, где-то рядом; может быть даже, он стоит сейчас за деревом и наблюдает за охотником.
Ходили всевозможные слухи по поводу появления здесь человека огромного роста, но что было в них легендой, а что истиной? Никто и никогда не слышал голоса этого великана, вероятно, и не видел его, а потому правду знал только он сам.
Боб долго стоял в нерешительности, уставившись на странный отпечаток. Заманчиво, конечно, самому увидеть это чудо, однако это небезопасно. Не было сомнений, что человек этот обладал неимоверной силой и мог придушить охотника, как кот мышонка. Тут даже лыжи не помогут; при такой величине шага ему не составит труда догнать свою жертву. И все же слишком велик был соблазн увидеть этого гиганта, и Боб, решившись, вошел в лес, держась строго линии следов.
Он прошел уже порядочно; следы уводили все дальше и дальше в чащу. Охотник поднял голову и определил по солнцу направление. Потом подумал, не вернуться ли обратно, пока он окончательно не заблудился, как вдруг впереди мелькнул просвет. Боб прошел мимо редких деревьев и оказался на небольшой поляне. Здесь он остановился: следы обрывались. Не зная, что подумать, Боб повернулся и вновь увидел отпечаток, но уже под углом к последнему. И в этот момент солнце скрылось, хотя на небе ни облачка, он это знал. Недоумевая, откуда вдруг взялась туча, охотник поднял голову... и оцепенел от страха.
Перед ним, загораживая собою солнце, стоял огромный человек, одетый в звериные шкуры. Сложив руки на животе, он с высоты своего двенадцатифутового роста выжидающе глядел на Боба.
От неожиданности охотник выронил ружье и безмолвно уставился на этого Антея, словно из-под земли выросшего перед ним.
Некоторое время они молчали, глядя друг на друга - один с удивлением, другой нахмурившись. Гигант заговорил первым.
- Кто ты такой? - спросил он. - И что ты делаешь в моем лесу?
Боб, наконец, обрел дар речи.
- Разве это твой лес? - осторожно спросил он.
- Земля и деревья, звери и птицы - все здесь мое! - ответил человек, не меняя позы.
Боб не знал, что возразить на это.
- И ты тоже теперь мой, - раздался голос сверху, - а потому я могу сделать с тобой все, что захочу. Даже убить.
- Но чем я виноват перед тобой? - счел нужным уточнить охотник.
- Тогда зачем ты пришел сюда?
- Я охотился.
- На меня?
- Нет.
- На кого же?
- На зверя.
- Или на следы, по которым ты шел.
- Но я шел по ним, сгорая скорее от любопытства... Мне не нужна твоя жизнь.
- Это любопытство и побудило тебя взвести курок?
Боб поглядел на ружье и вспомнил: при виде отпечатка на снегу он приготовился стрелять. Мысленно выругав себя за это, он наклонился и спустил курок.
Человек, молча наблюдавший за ним, неожиданно хмыкнул и, как могло показаться, прищурил один глаз.
- А почему ты охотился здесь? - спросил он.
- Кажется, это не запрещено, - возразил Боб.
- Тот, кто хочет жить, не ходит сюда! - рявкнул великан, будто гром грянул с небес. - Тебе, что же, не дорога жизнь или ты никогда не слышал обо мне?
Боб промолчал и только пожал плечами, не зная, что ответить на это.
- Разве ты не знаешь, - продолжал незнакомец, - что любого, кто забредет в эти места, ждет гибель?
- Откуда мне было это знать? - спокойно ответил охотник. - Но о какой гибели ты говоришь?
- О лютой смерти! - громко возгласил гигант.
- Неужели у тебя так много врагов?
- Все люди для меня враги, и ты в том числе.
- Но ведь ты сам... человек!
- Именно поэтому я и ненавижу вас!
И он вдруг разразился хохотом, от которого Бобу стало не по себе.
С деревьев, встревоженная шумом, снялась стая птиц и, хлопая крыльями, унеслась прочь.
- Кто ты и где живешь? - спросил великан, перестав смеяться.
Боб назвал ему себя и добавил, что живет в местечке Сόлсби, недалеко отсюда.
- Солсби? - переспросил человек, и лоб его, едва заметный из-под густых, темных волос, покрылся сетью морщин. - Тогда я, пожалуй, отпущу тебя.
Но охотнику уже не хотелось уходить. Его заинтересовало внезапное решение незнакомца. Он пожелал узнать, кто этот человек и почему заявляет, что это его владения. Он хотел спросить об этом, но не успел.
- Почему же ты не уходишь? - буркнул гигант. - Боишься повернуться спиной? Не бойся, я не нарушу слова. - Он помедлил немного. - Ну, ступай же. Но ответь сначала, где твоя добыча?
Боб развел руками:
- Мне не повезло сегодня.
Великан усмехнулся, растянув губы в улыбке. Боб попытался ответить тем же, но улыбка получилась вымученной и горькой. А лесной человек сказал:
- Жалкие, ничтожные люди! Вы хотите покорить природу тем запасом пороха и дроби, что у вас в ружьях, но она всегда была и будет сильнее вас!..
Он замолчал, но спустя мгновение продолжил:
- Так ты говоришь, что вовсе и не хотел убивать меня? - Он снова рассмеялся. - Да у тебя и не вышло бы. Все мое тело защищено двойным слоем шкур, пропитанных смолой, и меня не возьмет твоя дробь.
Боб печально посмотрел на свое ружье.
- Но это для защиты от зверей, которые бросаются на меня, особенно на ноги.
- Как же ты достаешь себе мясо? - полюбопытствовал охотник.
- Очень просто: поднимаю зверя в воздух и душу его, - сказал гигант, сопровождая свои слова жестикуляцией.
Бобу стало жутко. Если этот Самсон так расправляется с тигром или медведем, что стоит ему убить человека! Точно прихлопнуть комара.
- А где ты живешь? - снова спросил он.
- Я вижу, ты не в меру любопытен, - нахмурился великан, и Боб пожалел, что проявил такую любознательность. - Что ж, - снова сказал хозяин леса, - пойдем со мной, если хочешь получить ответ на свой вопрос.
Увидев, что охотник не трогается с места, он дружелюбно добавил:
- Не бойся, я не трону тебя.
И, развернувшись, двинулся вперед.
Боб, вероятно, вскоре потерял бы своего спутника из виду, если бы не окликнул его и не попросил идти медленнее.
Спустя некоторое время они дошли до крутого, невысокого холма, окруженного, будто частоколом, кустарником и деревьями. У склона этого холма великан остановился.
- Вот мое жилище!
Боб увидел огромную дверь, сколоченную из толстых бревен и похожую на створку ворот средневекового замка. Человек потащил ее на себя; она заскрипела и подалась. Чуть согнувшись, он вошел в темный проем, приглашая гостя следовать за собой.
Войдя, великан зажег фитиль, плавающий в тазу, и в помещении стало светло. Боб огляделся и справа увидел еще одну дверь, за которой, по-видимому, хранились съестные припасы. Как оказалось, он не ошибся.
- Тут моя кладовая, - сказал хозяин и вошел туда.
Почти тотчас он вышел обратно, держа в руке тушу карибу, которую бросил к ногам охотника.
- Возьми. Думаю, тебе этого надолго хватит.
Боб оттащил тушу в угол и, задрав голову, открыл было рот, собираясь выразить благодарность.
- Не нужно, - опередил его гигант, небрежно махнув рукой, - этот подарок ничего мне не стоил.
Боб снял шапку, оперся на ружье и стал осматривать жилище.
Посреди него - громадная печь, от нее исходило тепло; вдоль одной из стен - пара высоких стульев, на каждом из которых поместилось бы двое; по другую сторону - кровать неимоверной длины и перпендикулярно ей - другая. На одной из них лежали два человека большого роста. Каждый из них был почти в полтора раза больше Боба.
- Вот как... - протянул Боб. - А где же их мать? И...
Он хотел спросить, неужели и она такого же роста, но гигант догадался об этом, оборвав охотника движением руки. Он помедлил немного, точно собираясь с мыслями или решая, стоит ли делать то, что собирался. Глубокая борозда пролегла меж его бровей; они сошлись, нависнув над глазами и закрыв их. Потом человек медленно и тяжело вздохнул.
- Садись, - сказал он, кидая гостю охапку сухой травы, - я расскажу тебе.
Они уселись друг против друга, - маленький, серый воробушек и огромный, грозный орел, - и великан начал свой рассказ:
- Она была родом из Солсби, но они с матерью перебрались в наш поселок, такой же, в каком живешь и ты; только Солсби на западе, а мы жили восточнее, это в сутках пути на лыжах через лес. Когда мне исполнилось семнадцать лет, мой рост намного превышал средний человеческий, и мне она казалась невысокой, но для всех не было выше ее женщины на свете. В это время мы и познакомились, и я без памяти влюбился в нее. Полюбила и она меня...
Через год я стал восьми футов росту и все продолжал расти. Люди невзлюбили меня, говорили, что ростом я сродни сатане, хотя тот, полагаю, не отличался в этом смысле от людей. Кроме того, я был сильнее всех в поселке, и мне ничего не стоило задушить любого вот так...
Он показал, как мог бы это сделать, указательным и большим пальцами. Боб поежился, но все же без страха смотрел рассказчику в глаза. Недобрый огонек, который горел в них, не заставил его пожалеть, что он пришел сюда.
Выдержав паузу, словно вновь собираясь с мыслями, великан продолжал:
- Однажды я принес в поселок медведя, которого задушил своими руками. Тогда люди прозвали меня Сатаной и отвернулись от меня, напуганные моим ростом и силой. А на другой день они потребовали, чтобы я уходил. Священник заявил им, что я не верю в Бога и презираю учение Христа. Сказал, будто я послан на землю дьяволом, давшим мне такой рост и силу для того, чтобы я разрушил церковь. И меня выгнали вон. Так уж устроены люди: они всегда в штыки принимают то, что выходит за рамки их обыденности.
Я ушел в лес. Долго скитался я по окрестностям штата, ночевал под открытым небом, часто голодал и, в конце концов, пришел сюда. Здесь и построил себе это жилище. Я прожил в нем почти полгода и за это время еще подрос. Все эти долгие, томительные месяцы меня не оставляла мысль о моей любимой, и однажды ночью я отправился в поселок, а вернулся уже с нею. Мы прожили вместе несколько лет, и она родила мне двух сыновей. Мы были счастливы...
Он замолчал. Боб удивился, как странно дрогнул вдруг голос великана при последних словах. Но необычный рассказ продолжался дальше:
- Не знаю сам, как это случилось, что она вышла из дома одна... Я никогда и никуда не отпускал ее, и вдруг, вернувшись с охоты, обнаружил, что ее нет. Я прождал мою жену целые сутки, стоя на леденящем душу ветру. Я видел множество волчьих глаз, мелькавших в ночи на лесных тропах, слышал жуткий звериный вой, и невеселые мысли овладевали мною. Взяв с собой дубину, я отправился искать ее. Я исходил весь лес вдоль и поперек, но безрезультатно и на исходе ночи вернулся домой. И лишь под утро мне послышались жалобные стоны под дверью. Я бросился туда... Она лежала в снегу, у порога, окровавленная, избитая и чуть живая...
Рассказчик замолчал и опустил косматую голову. Когда он снова поднял ее, глаза его были влажны. Великан ронял на пол горячие слезы, они падали на дощатый настил и растекались маленькими лужицами.
Молчание длилось не более полминуты. Охотник с трепетом ждал конца рассказа.
Голос гиганта заметно изменился и стал тихим и печальным:
- Она умерла у меня на руках, успев сказать только, что ее казнили люди. Священник назвал ее дьяволицей; они стреляли в нее из ружей... а она пришла к своей матери и принесла им всем много мяса... Она собрала остаток сил, чтобы приползти сюда, в последний раз обнять меня, улыбнуться и посмотреть на меня своими голубыми глазами, такими же голубыми, какими бывают небеса летом.
Человек закончил свой рассказ и вдруг резко поднялся со стула, отбросив его ногой далеко назад.
- С тех пор прошло много лет! - прогремел его рев из-под потолка. - За это время я превратился в зверя, убивая без всякой жалости людей из того поселка. Убивал просто: хватал за ноги и разбивал кричащую жертву об дерево, а потом бросал то, что оставалось у меня в руках, в пасти волкам. Мне не надо было далеко ходить, и месть моя была сладка, когда я узнавал своих врагов. Я буду и дальше так поступать, если за мной начнется охота, потому что считаю людей самыми низкими и презренными существами, живущими на этой земле. Звери так не поступают! Я объявил войну людям и этим совершил акт возмездия за смерть моей Марты из Солсби!
Не глядя на хозяина, Боб медленно поднялся с места. Рассказ очень взволновал его.
- Теперь ты знаешь все! - воскликнул гигант. - Можешь пойти и передать это людям. И хотя я не питаю вражды к твоим односельчанам, все же пусть не показываются здесь, иначе и с ними будет то же, что и с теми, которых я убил.
Великан замолчал, и Боб понял, что пора уходить. Он захватил подарок, и они вышли на воздух. И тут Боб задал последний вопрос, все время мучавший его:
- Почему же ты не расправился со мной, как с теми?..
Великан тяжело посмотрел на него сверху вниз, но неожиданно черты лица его смягчились, и он ответил:
- Я сделал бы это намного раньше, чем ты думаешь. Ведь я уже собирался убить тебя, но в последний момент передумал и стал уходить. Ты даже не заметил меня, был весь поглощен созерцанием оставленных мною следов, а я уходил все дальше в лес. Но ты оказался упрямым и выследил-таки меня.
Боб подумал, что великан дал ему неплохой урок, впредь он будет чаще глядеть по сторонам.
- Что же все-таки тебе помешало? - спросил он.
Пристально глядя в лицо гостя, гигант произнес:
- Тебя спасли твои глаза. Наблюдая за тобой из-за дерева, я увидел их, когда ты поднял голову.
К счастью, у Боба были глаза цвета лазурного неба.
- Прощай! - сказал он в последний раз великану.
- Прощай, человек! - ответил тот. - Ты первый и последний, кого я отпускаю живым.
Боб тяжело шел на лыжах по глубокому снегу и, опустив голову, думал над рассказом лесного человека.
Пройдя около ста ярдов, он обернулся. Сатана стоял возле своего жилища и с печальной улыбкой глядел ему вслед.
Боб помахал ему шапкой и, круто развернувшись, пошел прочь.
Декабрь - 1975 г.
Примечание автора: Великаны высотой до трех метров и более встречаются и поныне. На сегодняшний день их около двух сотен на планете. С одним из таких гигантов ростом в 3,5 метра встретился в XVI веке Фердинанд Магеллан (см. статью "Жили ли на земле великаны" в книге "Величайшие загадки истории").