Жила-была одна семья. Всё в этой семье было: и отец с матерью, и дети мал мала меньше... Но одно плохо, младшая их доченька была обезображена в младенчестве. Бегала она тогда среди вновь сооружаемого дома, её многочисленной семья-то места перестало хватать, и упала, да так, что изуродовала всё своё личико. Погоревали родители, да что делать-то, недоглядели. Со временем испуг у девочки забылся, а шрамы безобразные остались. В семье, понятно, на них никто не обращал внимания, сама девочка была добрая, и эта доброта затмевала всё внешнее безобразие. Семья жила в отдалении от своих соседей, которые, в общем, тоже привыкли к внешнему виду бедняжки.
Но время шло. Девочка подросла, ей исполнилось двенадцать. Как-то решил её отец съездить в город, выручить немного денег, продав что-то с огорода да из самолично смастерённого. И взял себе в помощницы свою младшенькую, которая давно уже просилась с ним. Он много рассказывал ей о городе и сильно заинтересовал свою любознательную дочурку. И вот поехали они на ярмарку. Всё интересно было в дороге девочке, ведь дальше соседних домов ей и не приходилось бывать, а тут столько всего необычного...
Дома, одежда людей - всё завораживало своей непривычной для неё красотой. Новые лица, игры детей - всё было в новинку. Ну а когда их телега стала подъезжать к городу, то и вовсе девочка открыла рот оттого, как высоки были дома, красивы храмы, вставшие перед её взором... "То ли ещё будет", - думала она и радовалась, когда они с отцом пересекли городские ворота. Но случилось другое. Они приехали на рынок, выбрали место и стали раскладывать товар, и тут её как следует разглядели находящиеся на площади люди. Они увидели её обезображенное лицо, и это явилось поводом для насмешек. Проходящие мимо стали показывать на неё пальцем, смеяться и отпускать в её адрес очень обидные шутки, то есть откровенно издевались над ней. Отец как мог старался защитить дочь, но бороться со всеми было невозможно. Девочка забилась среди привезённых вещей и носа не показывала до самого вечера, когда отец отправился в обратный путь. Он как мог утешал свою доченьку, но никакие слова, ни подарки, которые он купил для неё и для других домашних, не могли сдержать слёз и заглушить то унижение, через которое маленькой девочке пришлось пройти.
После этой поездки у неё открылись глаза на её внешний вид, который до этого совсем не заботил её. Как ни добра была девочка, но люди, оскорблявшие её, частично убили веру в людей, и заставили замкнуться в себе и более не быть такой же ласковой и отзывчивой по отношению к другим. Нет, она не стала хуже относится к своим домашним, но её перестали интересовать все остальные.
Шли годы. Однажды отправилась она в лес за черникой. День был хороший, ягод было много, так что скоро корзина была полна, и девочка села на высокий бережок около протекающей недалеко от их дома речки. Она сидела, болтала ногами и смотрела на плывущие по небу облака, угадывая в них то лошадь, то цветок, то зайца... Ей было весело. В такие моменты она забывала, что она безобразна, ей просто было хорошо.
- Здравствуй, - услышала она чей-то голос, произнёсший и её имя.
Повернувшись на голос, она увидела, что рядом с ней сидит маленький старичок, который, как и она, смотрит на небо. У него была небольшая седая жиденькая бородка, шапка на затылке, простая рубаха, подпоясанная потёртым кушаком, потрёпанные серые штаны, да новые лапти, которые выделялись на фоне поношенности всего остального. Лицо его было спокойно, глаза чуть прищурены. Его облик внушал доверие. Девочка видела его первый раз, поэтому было очень странно, что её назвали по имени.
- Здравствуй, дедушка. А откуда ты знаешь, как меня зовут?
- Да я всё про тебя знаю. Я Мечталь.
- Мечталь? - ей уже приходилось слышать это имя. Когда-то давно бабушка рассказывала, что есть такой человек, который иногда помогает некоторым людям в осуществлении их желаний. Но она со временем стала думать, что он бывает только в сказках, как и некоторые другие герои тех историй, о которых слышала, когда была маленькой.
- Да. Ты удивлена?
Она кивнула:
- Ты исполняешь мечты?
Он кивнул в ответ.
И тут девочке захотелось, чтобы люди, которые над ней потешались, сами стали уродами, а ещё ей хотелось, чтобы её уродство исчезло.
- Я не могу помогать осуществляться злобным мечтам, - словно угадывая её мысли, произнёс Мечталь. - Но я для тебя приготовил следующее: с сегодняшнего дня и по твоё шестнадцатилетие ты сможешь бывать в очень интересном месте, в которое очень и очень сложно попасть всем остальным. Я покажу тебе дорогу в мечты таких же детей, как и ты сама, у которых есть какие-либо физические недостатки, и которых считают уродами. Но уродство внешнее совсем не обязательно заключает в себе уродство внутреннее. Вы можете с ними играть, разговаривать, делать всё то, что и в обычной жизни, но без ущерба друг для друга. Каждый из них живёт в созданном им мирке, в который ты легко проникнешь, если пожелаешь. Но помни, что нельзя там долго задерживаться. Ты там будешь выглядеть такой, как если бы не было бы твоего увечья, как, впрочем, и другие дети. Как только ты почувствуешь, что у тебя начинает жечь кожу, то сразу оглянись и встань на ближайший пенёк, и сразу же переместишься на это место. Если не сделаешь этого вовремя, то не сможешь более посещать это место, путь туда тебе будет закрыт. И второе, попадать в мечты других детей можно лишь с появлением первых цветов ландышей и до первых заморозков. Вот смотри, - и Мечталь показал на противоположный берег речки, - видишь две березы. Так вот, надо три раза обойти вокруг левой.
- Но там кусты...
- Не переживай. Проходя через них, ты даже не почувствуешь какого-либо препятствия.
С этого всё и началось. Как только появлялось время, бежала девочка к березкам и попадала в никому не ведомый мир грёз. В нём всё было необычно. Вроде бы и одно пространство, но оно было разделено на небольшие участочки, на которых играли дети. У каждого ребёнка был своя территория, и она никогда не пересекалась с другими. И никто кроме девочки не видел других, только она могла это делать. Даже если и пыталась познакомить кого-то, то у неё ничего не выходило - её новые друзья просто не видели ничего, кроме их собственного мира.
Девочка играла то с одним, то с другим, но больше всего ей нравился один серьёзный мальчик с большими серыми глазами. Вокруг него всегда было что-то определённое, чем он и занимался. Девочка, бывало, садилась и смотрела, как он что-то делает: мастерит, пишет, рисует, читает... Когда у него что-то получалось, он радовался и сразу начинал делиться своей радостью с девочкой. А иногда и просто с ней разговаривал, и это происходило всё чаще и чаще. Когда она попадала на его территорию, то он обычно уже ожидал её и очень радовался их встрече. Иногда он дарил ей какие-то подарки, которые, к её большому сожалению, исчезали после того, как она покидала эту удивительную страну. Девочка общалась и с другими обитателями страны грёз. Некоторые из них казались очень знакомыми, но она особо не задумывалась над этим. Ей было хорошо в этом мире. Ей все были рады, никто не обижал её, не смеялся над её внешностью, да и выглядела она в этом мире совсем по-другому.
Но всему приходит конец. Приближалось её шестнадцатилетие, а значит, окончание иллюзорной жизни, которую девочка вела последние несколько лет, о чём совершенно позабыла. И вот однажды утром, когда её родные поздравили с достижением шестнадцатилетия, она вдруг осознала, что это конец. Она бросилась на известное ей место, но её ждало разочарование. Березы исчезли. И сколько ни ходила она, ей так и не удалось пройти в тот сказочный мир. Она звала Мечталя, да и он не появился. Пусто и тоскливо стало на душе.
Она пошла домой не видя дороги, полностью погружённая в себя, и чуть не налетела на косу - отец обкашивал крапиву с задней стороны дома.
- Стой! - крикнул он ей. - Ты что, не видишь, куда идёшь?
Девушка подняла на него заплаканные глаза.
- Что с тобой, дочка? - обеспокоенно спросил отец,
- Плохо мне, папа, - голос её дрожал. - Ну почему я такая, - и она зарыдала.
Отец нежно обнял свою младшенькую и стал медленно гладить её по голове, пока девушка совсем не успокоилась.
- Ничего не поделаешь, дочка. Значит, суждено было такому случиться, но ведь кому-то во сто крат хуже. Возьми ту же самую дочку твоего двоюродного брата из соседней деревни, у неё перебита нога. А её сосед обгорел и полностью ослеп. Не ты одна пострадавшая. Но ты-то у меня такая умница, да и ...красавица. Не удивляйся моим словам, - произнёс он, увидев её недоверчивый взгляд. - Ты для меня всегда красавица, я тебя другой и не вижу. Одни только глаза как омут затягивают и обволакивают своей глубиной и нежностью.
- Спасибо тебе, - глаза девушки уже высохли и действительно светились счастьем, оттого что её действительно любят, вопреки всему.
Через несколько дней она пришла к упомянутой отцом девушке и принесла ей лесной малины, а также свитый из полевых цветов венок. Оказалось, что это была одна из тех девочек, которую она видела в мире грёз, открытом ей Мечталем. Они быстро подружились. Им обеим казалось, что они давно знакомы. Её новая подруга смотрела на неё и совсем не замечала уродливого лица. А ещё через несколько дней они уже вдвоём посетили слепого парня... И так день за днём девушка обходила округу и находила тех, кого она видела в недоступном для других мире мечты. Она была связующим звеном, и это позволило всем им почувствовать, что они не одиноки в этом мире, что существуют те, кому они интересны, и кто совсем не обращает внимания на их физические недостатки.
Хоть и было ей хорошо среди новых друзей, но остальные люди почему-то не принимали её. Обходили стороной и молодые ребята, для них она не существовала, которые усиленно ухаживали за её "нормальными" подружками. Да и не могла она найти того мальчика, который стал для неё в предыдущие годы больше чем просто другом.
Проходили дни за днями, недели за неделями. Но всё равно иногда приходила она на бережок и с тоской смотрела туда, где когда-то был вход в другой мир. Однако ничего не менялось, только кустарник становился всё гуще и гуще. И вот однажды сидела она около речки и болтала ногами, глядя, как в небе плывут облака.
- Здравствуй, - услышала она давно позабытый голос Мечталя, и, повернув голову, действительно его увидела. Он тоже сидел и смотрел на облака. Ничего не изменилось в его облике, и показалось, что он и не исчезал.
- Здравствуй, - девушка была так рада его появлению, что чуть не кинулась его обнимать.
- Как поживаешь?
- По-разному, - девушка замялась. - А можно вновь открыть дверь в мечту?
- А зачем тебе? Ты же уже познакомилась, с теми кого там видела и помогла им, как, впрочем, и себе, поверить в добро.
- Был там один мальчик...
- Всему своё время, - перебил её Мечталь. - А пока хочу тебе дать вот эту косынку, - и подал ей маленькую косынку, с виду такую невзрачную, что девушка удивлённо подняла на него глаза. - Не удивляйся. Она не простая, а волшебная. Надев её, ты будешь для всех такой, какой могла бы быть. Но сняв её, ты вновь станешь такой, как прежде.
Она взяла её недоверчиво, и, сняв свой платок, повязала эту необычно тонкую косынку. Заглянула в речку и отпрянула - на неё глядело незнакомое лицо. Она вновь заглянула в водную гладь и уже более спокойно стала разглядывать новую себя. Насмотревшись, она повернулась и посмотрела на старичка.
- Спасибо тебе, Мечталь. Я не знаю, как тебя и благодарить.
Старичок усмехнулся:
- Не надо меня благодарить. Когда захочешь осуществить свою самую заветную мечту, приди сюда и позови меня. И я в обмен на эту косынку осуществлю её. Ну а если потеряешь мой подарок, то тогда пеняй на себя, я уже ничем не смогу тебе помочь. До свидания, - и он пропал.
Ну а новоиспечённая красавица отправилась шутить шутки с теми молодыми людьми, которые ещё недавно не обращали на неё внимания. Ей это блестяще удалось, однако такая невинная выходка лишь на время развеселила её. Тоска по тому, кого она давно потеряла, не давала ей покоя.
В один из праздников её отец собрался вновь съездить в город на рынок, и видя уныние своей доченьки, предложил ей поехать с ним, на что она охотно согласилась. И они отправились в город. Девушку теперь совсем не трогали насмешки людей, она их просто не замечала. Улучив время, когда отец практически закончил свою торговлю, она отправилась побродить по городу, предварительно повязав волшебную косынку.
Она шла и спокойно с удовольствием разглядывала город, который так тянул к себе своей неизведанной красотой, но в то же время так жестоко обошёлся с ней в её первый приезд. Так не спеша она вышла ко дворцу, в котором жил старенький правитель страны. И тут громогласно загудели трубы и было возвещено, что скоро проследует наследный принц, и все должны встать на колени и опустить голову. Девушка уже слышала о странной прихоти молодого наследника, но ещё ни разу её это не касалось. Она как все опустилась на колени и стала разглядывать булыжники, которыми была мощена дорога. Скоро стало слышно, как процессия с наследным принцем приближается к ней. И тут случилось непредвиденное - резкий порыв ветра сорвал её косынку. И уже через мгновение девушка, вскочив на ноги, попыталась догнать её, но тут же попала в руки стражников, шедших впереди процессии. Она пыталась вырваться, но ей это не удалось. Последнее, что она успела увидеть - косынка скрылась среди мусора, поднятого ветром, а потом девочка почувствовала удар - её повалили на землю.
- Не сметь! - услышала она чей-то властный голос. - Поднимите её!
Она была поставлена на ноги, и, подняв свой взгляд, увидела совершенно неподвижное страшное-престрашное лицо. В первый момент она инстинктивно закрыла глаза, но вскоре открыв их поняла, что это не сон, а явь, страшная явь. Девушка испуганно разглядывала это странно-страшное лицо, но тут она увидела глаза... Они были живыми, в отличие от замершей гримасы лица. И что-то далёкое и близкое вспомнилось ей...
- Нет, - закричала она и тут же закрыла своё лицо руками. И бросилась бежать.
- Стой, подожди, - услышала она за спиной. Но это был уже другой голос, полный тепла и надежды. Но она бежала, не оглядываясь, пытаясь скрыться как можно скорее.
Отец уже ждал её. Она запрыгнула на телегу и крикнула:
- Гони!
Весь дальнейший путь прошёл как во сне. Она видела страшное лицо и такие знакомые, родные глаза. А голос звучал в ушах.
Как только они приехали, девушка бросилась к реке. Был вечер, небо было серо, приближалась гроза. Она прибежала на берег и стала звать Мечталя. Он появился как всегда неожиданно.
- Здравствуй, - произнёс он донельзя спокойным голосом.
- Здравствуй, Мечталь. Я знаю свою мечту...
- И где косынка? - с усмешкой спросил старик.
Девушка чуть ли не рыдала:
- Я виновата, Мечталь, но пойми меня, - она встала перед ним на колени. - Только помоги ему! Прошу тебя!
- Кто он?
- Он моя мечта, любовь моя, мой единственный... Ну пожалуйста!
Мечталь внимательно посмотрел на девушку:
- Хорошо. Но только ты останешься прежней...
- Ну и пусть! - незамедлительно произнесла девушка, глаза её горели. - Лишь бы у него всё было хорошо!
- Да будет так, как ты желаешь, - спустя некоторое время произнёс Мечталь. - Иди домой и отдохни, а то совсем себя извела, - сказал он и пропал.
И девушка сама не заметила, как оказалась дома...
Сон был долгим и мучительным. Видения сменялись одни другими. И во всей их сумятице нельзя было разобраться. Домашние не трогали девушку, понимая, что только сон поможет ей прийти в себя. Она спала долго, только на другой день ближе к ночи девушка открыла глаза. Ей сразу вспомнилось всё. И силы вновь оставили её.
Наутро девушка пришла в себя. Она занялась обычными своими делами и, выполнив их, после обеда отправилась на такой близкий для неё берег реки. Придя туда, она села и долго смотрела на то место, где стояли две берёзки, ведущие в мечты. Сколько она просидела, задумавшись, неизвестно, но неожиданно шум заставил её оглянуться: к ней приближалась необычная процессия, которую возглавлял высокий крепкий мужчина. Он бежал. И чем ближе, тем сильнее сжималось её сердце. Скоро она поняла, что это он, её милый. Она вскочила, пытаясь убежать, но ноги её подкосились, и она бы рухнула на землю, если бы не его сильные руки, успевшие подхватить её слабеющее тело. Она взглянула на него и сразу же попыталась закрыть своё лицо - он был прекрасен, а она... Она не хотела, чтобы он видел её уродство.
- Я так соскучился по тебе, - еле слышно произнёс он.
- Не смотри на меня.
- Я люблю тебя...
- Я уродлива...
- Нет, ты самая красивая...
- Не надо так говорить...
- Ты мне нужна. Я не могу без тебя...
- Я тоже...
Они застыли в долгом поцелуе, а когда они отпрянули друг от друга, то окружающая их толпа, состоящая из родни, придворных и местных жителей, увидела чудо.