Солнце за окном светило необычайно ярко, и лучи проникали в комнату. Лазурное небо, практически лишенное облаков, создавало чувство умиротворения, что усиливалось приятным щебетанием птиц. Он проснулся с неизменным чувством бодрости, сопровождавшим его уже долгое время. Окинув взглядом комнату, он встал, оделся и принялся готовить себе небольшой завтрак. Его комната, пусть и довольно скромная, производила приятное впечатление, равно как и весь дом, в котором он живет. В самом конце комнаты находилась кровать, рядом с входной дверью, слева, были расположены стол и различные шкафы с запасом еды и одеждой, среди которой лежала достаточно старая чоха. Неподалеку от этой двери, с другой стороны, стояла большая полка с огромным количеством потрепанных временем книг. Картину убранства венчал искусно шитый ковёр на полу. Сад его был крайне приятен глазу: он был довольно-таки обширным, и высокое дерево грецкого ореха создавало длинную тень, благодаря которой работа в саду была менее утомительной в особо жаркие дни. Множество фруктовых деревьев и красиво раставленные булыжники вокруг них придавали прелестный вид его саду.
Его дом находился в горах, покрытых огромным количеством высоких деревьев, и, конечно же, обычному человеку пришлось бы приложить немало усилий, чтобы добраться до этого места, однако сейчас это являлось невозможным.
В общем, все окружение создавало впечатление, что в этом отдаленном от цивилизации месте проживает человек, который, казалось, смог достичь умиротворения. И если взглянуть на него, это мнение подтверждалось: это был мужчина лет тридцати-тридцати пяти, стройный, высокий, широкоплечий, но вместе тем довольно худощавый, местами даже и костлявый, хотя, без сомнения, он не был немощным, учитывая его постоянную работу в саду. На левой щеке выделялся глубокий шрам. Несмотря на то, что он являлся брюнетом, у него были голубые глаза, которые в данном случае выделялись еще сильнее, и оттого казалось, что он не был человеком вовсе.
Он сбежал из некой захолустной деревни, желая найти свою дорогу, когда ему было семнадцать лет от роду. Каждое утро, просыпаясь, он вспоминал события дней минувших, однако с каждым годом детали становились все более неявными, смутными и беспорядочными, словно задумываться обо всем этом ему было тяжело или неприятно. Теперь единственные образы, возникавшие перед ним, - невзрачные крестьяне с одинаковыми хмурыми лицами, маленькая лачуга, строгий отец и мать, прикрывающая свое заплаканное лицо. Потом он вспомнил деда, который рассказывал ему о своей молодости, доме в Аджарии и поездках в города. Раньше они любили по вечерам смотреть на звезды и пытаться понять, что за образы можно было разглядеть там, наверху. Также им нравилось уходить в лес, и старец обучал парня тонкостям охоты и собирательства. В некоторые дни дед мог ему пересказывать строки из "Витязя в тигровой шкуре", и мальчик завороженно слушал его, наивно воссоздавая в мыслях романтический и величественный облик своей страны почти тысячелетней давности. Трудно было вообразить, насколько сильно течение времени могло все изменить, разрушить этот самый облик. В 1921 году, в год рождения будущего горного затворника, в Тифлис вошли Красные, было очень много перемен, и уже все больше прошлое казалось отдаленным и нечетким. Его вытеснило неопределенное настоящее, на которое невозможно было закрывать глаза. Прошло 18 лет, и началась война, которая касалась всех народов, включая и его новую страну. Вернувшись оттуда к своему старику в Аджарию, он обнаружил, что его не стало. В тот день уже вечерело, однако солнце по-прежнему светило, пусть и слабо. Войдя в дом, в окна которого слабо проникали лучи, он увидел деда, сидящего в полумраке с закрытыми глазами и уснувшего нескончаемым сном. С тех пор затворник остался здесь.
Неожиданно его размышления прервались птичьим чириканьем, которое для него показалось почему-то особенно громким. Проведя рукой по затылку в небольшой растерянности, он открыл входную дверь.
Выйдя в сад, он увидел, что к самодельной жерди, стоящей у входа, вновь подлетел тот соловей, которого он спас где-то пару лет назад. Вероятно, он выпал из гнезда тогда в лесу. Он его выкормил и отпустил, но птица неизменно возвращалась, и он принял решение сделать эту самую жердочку.
Нежно проведя по головным перьям соловья, он вытащил немного семян из кармана и накормил его.
Через некоторое время птица улетела, вспарив высоко в небо. И весь день он провел в саду, ухаживая за ним.
На следующий день погода резко ухудшилась. Тучи сгустились и заполонили небо, ставшее теперь мертвенно-серым. Пошел очень сильный дождь, и неожиданно засверкала молния.
"Похоже, это надолго", - подумал он, раскрыв книгу и поудобнее устроившись за столом.
Вдруг, спустя некоторое время, раздался стук в дверь, который очень удивил его и заставил даже испытать чувство страха: кто мог оказаться в столь безлюдном месте, в горных лесах, и набрести на дом, тщательно укрытый от человеческих глаз? Такое развитие событий казалось для отшельника абсолютно невероятным, нереальным.
- Пожалуйста, впустите! - раздался звонкий голос молодого человека, который выдавал его юный возраст. - Я - мальчик с деревни, заблудился из-за погоды, - добавил он.
"Деревни?" - мужчина удивился пуще прежнего. О какой такой деревне он говорит? Неужели тут живут другие люди? Чтобы все прояснить, стоило, как считал отшельник, впустить мальчика.
Его одежда была промочена до нитки, а русые волосы выглядели неряшливо. Зеленые глаза выражали крайнюю обеспокоенность. Юнец был сразу же усажен около печи, с полотенцем в руках.
После достаточно долгой паузы, в ходе которой мужчина пристально смотрел в его глаза, мальчик заговорил:
- Я из деревни, она далеко отсюда. Отец поручил мне присмотреть за скотом. Предупредил, чтобы я далеко от деревни не отходил. Я его не послушал и пошел дальше. Начался сильный ураган, я заблудился, а потом увидел ваш дом. И скот упустил из виду... - добавил мальчик раздосадованно.
Мужчина продолжал ещё некоторое время смотреть в глаза мальчика, словно пытаясь заглянуть в глубины его подсознания и узнать о ходе мыслей.
- Как... твое... имя? - спросил отшельник, с трудом выговаривая слова, словно он был смертельно болен и этот процесс доставлял ему непосильную боль. Вместе с тем он внимательно следил за лицом паренька.
- Георгий, - ответил юнец, смотря в глаза отшельнику.
- Что это.. за деревня? - прерывистым голосом спросил отшельник, пытаясь побольше узнать о происхождении мальчика.
- Она, наверное, далеко отсюда, я заблудился и точно не знаю, - растерянно и со смущением в голосе ответил он и отвел свой взгляд. - Вы поможете мне? - сразу же спросил Георгий, снова взглянув на отшельника.
Продолжая вглядываться в его лицо, у отшельника расширились зрачки: на секунду он словно бы смотрел сквозь мальчика, совершенно свободно разглядывая все убранство дома. От испуга он даже ухватился рукой за край стола, за которым читал свою книгу, будто потеряв точку опоры,и закрыл на секунду глаза. Все пришло в норму. "Почудилось ли мне?" - подумал отшельник.
- Нет, - почти шепотом ответил отшельник и оттолкнул мальчика, отведя взгляд.
Георгий стоял в растерянности, повисло неловкое молчание.
- А что это за книга на столе? - спросил он с оттенком любопытства в голосе через некоторое время.
Переведя взгляд на стол и раскрытую книгу, мужчина ответил:
- История... - запнулся он, - о старом рыбаке. Читал?
- Нет, - сказал Георгий честно. - Я редко видел книги, а у нас дома лишь одна - большая такая и очень толстая. Отец открывал её по ночам и читал молитвы.
- Вот как, - ответил отшельник.
Вдруг мальчик ухватился за голову. Внезапное чувство недомогания охватило его, и он потерял сознание, упав на пол без чувств. Мужчина быстро подошел к нему, коснувшись рукой лба. "Жар. Очень сильный жар", - мысленно заключил он. Подняв мальчика, затворник уложил его в свою кровать и, смотря на него какое-то время, вышел в сад."Все-таки как же он оказался здесь? Взрослый человек не в состоянии добраться сюда, способен ли на это обычный ребёнок? Я не понимаю. Просто не понимаю", - размышлял отшельник, долгое время не засыпая и смотря на звезды. Возможно, это было неким испытанием для него, ниспосланным сюда неведомо кем, или нечто более изощренное? Довольно долго он не общался с кем-либо, а после смерти единственного человека, с которым у него была душевная связь, он и вовсе закрылся в себе.
Наутро плохая погода улетучилась, небо было совершенно чистым - лишь крайне влажная почва на территории сада давала знать о том, что было сегодняшней ночью. Георгий проснулся, вяло открыв глаза. Мужчина сидел за столом, смотря в окно, рядом по-прежнему лежала книга, но уже закрытая. Рядом с кроватью стоял небольшой столик со стаканом воды. Затворник заметил его пробуждение и стал молча смотреть на мальчика."По-видимому, мальчик очень болен,"- подумал он.
- Что случилось со мной?.. - вялым голосом спросил Георгий.
- Ты потерял сознание, - отстраненно ответил отшельник.
После этого мальчик посмотрел на мужчину, громко чихнул и снова ухватился за свою голову. Сомкнув глаза от слабости, он сразу же уснул. Отшельник ушел работать в сад и вернулся домой через несколько часов.
Георгий лежал, глядя в одну точку, и сразу же обернулся, когда вошел мужчина. Затворник бегло взглянул на него и отвел глаза, сев за стол.
- Как ваше имя? - спросил Георгий тихо.
Он не отвечал и молча смотрел на мальчика.
- А откуда шрам? Вы что, сильно поранились? - после длительной паузы задал он другой вопрос.
Мужчина коснулся своей щеки и ответил:
- Да-а.. поранился.
- Но как? - спросил Георгий с интересом.
Затворник встал, подошел к окну и сухо ответил:
- Был на войне.
- Вы убива...?
- Спи, - резко перебил его отшельник и открыл входную дверь.
Георгий смотрел какое-то время на дверь прищуренными глазами, опять уснул и проснулся уже около полудня. Голова его болела не столь сильно, как вчера, однако он по-прежнему был слаб и постоянно чихал. Отшельник перебирал книги в шкафу. Георгий, наблюдая за этим, спросил:
- Вы много читаете?
- Много, - отстраненно ответил отшельник.
- Вам нравится?
- Да, - и, взяв старый сборник грузинских басен, он подошел к мальчику и спросил: - Тебе знакома эта книга?
Георгий помотал головой. Затворник снова прикоснулся ко лбу мальчика. Жар все ещё был, но не настолько сильный. Мальчик явно шёл на поправку.
Весь оставшийся день затворник читал ему истории о бедняке с золотым горшком, безбородом, мудром враче - одним словом, множество. Юнец очень охотно слушал истории о несуществующих, но достаточно живых и естественных людях, их приключениях и мыслях.
Закрыв книгу и смотря в глаза мальчику, отшельник сказал:
- Твой отец, должно быть, обеспокоен. Как только ты поправишься, тебе придется вернуться домой.
Георгий молча кивнул и сразу же закрыл глаза, засыпая, ибо был все ещё слаб.
Настал утренний час. Отшельник собирался на охоту и уже почти снарядился. Каждый раз, когда он это делал, невольно всплывали в мыслях походы в лес за добычей вместе с дедом, то, как он его учил выслеживать добычу, не отпугивая её (правда, это зависело от вида зверя), как надо использовать окружение себе на пользу - в общем, ему ведомо было все, о чем знал сам дедушка. "Досадно, что ружья у меня нет", - готовя колчан с самодельными стрелами и лук, подумал отшельник. Хоть и такой способ охоты был достаточно допотопным, он привык к этому. Тем временем Георгий проснулся и чувствовал себя сносно, ему заметно полегчало. Встав с кровати, он заметил отшельника, который уже был почти готов к охоте, и спросил:
- Куда вы?
- Я скоро вернусь, - не оборачиваясь ответил он.
- Могу я пойти с вами? Отец никогда не водил меня на охоту, а мне всегда было это интересно, - спросил Георгий. - Пожалуйста.
- Это может быть опасно, - повернувшись к мальчику, сказал он ничего не выражающим тоном, но позже сдался под упрямым взглядом мальчика.
- Хорошо, одевайся, - сказал затворник, мотнув головой в сторону входной двери, и вышел. Георгий оделся и последовал за ним.
Небо заволакивалось белыми рыхлыми облаками, местами расчищаясь на мгновенье и обнажая яркое солнце. Очевидно, погода не прояснилась в полной мере. Затворник и мальчик вышли за пределы сада в густой лес. Затворник за время похода подстрелил шесть балобанов и пять кроликов. Начало приближаться темное время суток, однако луна была невероятно яркой. Подул ветер, из-за которого стало весьма прохладно, - необходимо было разжечь костёр. Приготовив палатку и немного хвороста, отшельник попытался добыть огонь, но собранного оказалось недостаточно, нужно было поискать ещё древесины в другом месте.
- Я скоро вернусь, не двигайся с места, сейчас лес довольно неприветлив,- сказал он, оглядываясь по сторонам, и ушел искать хворост.
Шум ветра, вкупе с далёким завыванием волков, действительно создавал впечатление о враждебности глуши в это время. Георгий сидел напротив кучи хвороста и смотрел в глубину леса. Вдруг неожиданно вышел неестественно огромный медведь, который сразу же устремил взгляд на мальчика, и начал приближаться к нему. Видимо, он был очень голоден и сразу приметил легкую добычу. Мальчик, однако, не двигался с места.
- Берегись! - громко закричал затворник, и вместе с этим словом полетела и стрела прямо между глаз дикого зверя. Отшельник подбежал и резко вонзил нож в шею медведя, уверенный, что столь удачного выстрела не хватит. Медведь упал, не успев среагировать на дерзкое нападение, и хлынула кровь, покрыв всё тело мальчика. Затворник подошел к мальчику, встал на колени и взял его за плечи.
- Как ты?! С тобой все в порядке, сынок? Все позади, теперь все точно позади, - говорил отшельник тяжело и с одышкой, мальчик смотрел в пустоту леса и ничего не отвечал ему.
Взглянув на труп животного, отшельник сказал:
- Георгий, нам нужно уходить домой, тут слишком опасно.
Он водрузил мальчика на плечо, положив за другое плечо рюкзак со снаряжением и дичью. На мгновение они посмотрели друг другу в глаза. Луна стала ещё ярче, и бесчисленное количество звезд появилось на черном, как смоль, небе. Они спокойно вернулись домой и, изможденные, уснули.
Георгий проснулся после крепкого сна и увидел рядом со своей кроватью все тот же стакан воды и кусок жареного на костре мяса, приготовленного, судя по всему, недавно. Самого затворника не было дома. Одевшись и подкрепившись, он вышел в сад. Красота и ухоженность этого места, безусловно, поражали воображение. Мальчик увидел его, выкапывающим картошку, и подошел к нему. Мужчина, казалось, был очень погружен в свою работу и как будто не замечал парня.
- Как тебе спалось, друг мой? - неожиданно спросил он, после долгого молчания не оборачиваясь.
- Я, э-э, хорошо, да, - сумбурно ответил мальчик, а затем спросил:
- Не хотите, чтобы я помог вам?
Мужчина поднял голову, но все ещё не оборачивался:
- Пожалуй, ты мог бы мне помочь, да... - задумчиво ответил отшельник. - Прощу прощения, конечно, ибо ты - мой гость, я тебя не обязываю.
- Да все в порядке, пустяки, я рад помочь! - сказал он и сразу же принялся за дело.
Приятное пение птиц и ясная погода настраивали на довольно-таки беззаботное расположение духа. Лучи солнца прямо падали на огород, в котором работали мужчина и мальчик, что придавало картине некую отдаленность от реальности, будто бы это происходило в совершенно другом, причудливом месте.
- Красиво поют, не правда ли? - неожиданно сказал мужчина, устремив свой взор в небо и искренне улыбаясь.
- Да, что? - спросил мальчик, когда отвлекся и тоже посмотрел на небо. - Да.. да, вы правы, - согласился он. - Очень красиво.
И действительно, мужчина чувствовал некий душевный покой благодаря птичьему пению и нахождению в столь восхитительном месте. Ему было очень приятно работать, он чувствовал очень тесное единение с природой, которое развилось, очевидно, много лет назад после бесчетных ночных бесед, проведенных с дедом.
- Можете рассказать, о чем была эта история? Ну, в той книге, которую вы читали в первый день, - начал Георгий разговор почему-то именно с этого вопроса.
Подняв взгляд на мальчика, и выдержав непродолжительную паузу, отшельник начал:
- Она... она о рыбаке, который несколько месяцев не может поймать рыбу, но неизменно пытается, не сдаваясь. В него никто не верит, кроме мальчика, который часто к нему является. В рассказе очень хорошо показана сильная связь старика с природой и его душевное умиротворение, мудрость. Хотя, мне кажется, иногда он печалится, так, как-то раз он говорит про себя: "В старости человек не должен оставаться наедине, однако это неизбежно", - именно в этот момент в глазах отшельника отразилась некая неуверенность, и Георгий как будто это почувствовал.
- А вам не бывает грустно? - спросил он, внимательно вглядываясь в своего собеседника.
- Почему ты спрашиваешь? - с чувством удивления, но спокойно задал вопрос отшельник.
- Я думаю, вам чего-то не хватает, но вы этого не понимаете. Наверное, вам просто нужен друг, - заявил он.
После этих слов мужчина пристально взглянул в глаза мальчика, из-за чего тот даже потупил глаза, однако в голубых глазах отшельника отчетливо было заметно чувство тоски и смятения.
"Друг?" - спросил себя мужчина. Раньше он не задумывался о правильности своего поступка, совершенного уже, казалось, более века назад - настолько этот день стал для него отдаленным.Было чувство, что таким положением вещей он был вполне удовлетворен. Оставаясь наедине с собой какое-то время, человек может обрести равновесие, покой и знание, считал он. Однако, когда они разговаривали, затворник почувствовал, что в его сознании пробудилось что-то такое, что поселилось в нем уже очень давно, и зерна сомнения прорастали все сильнее и сильнее. Он, наконец, заговорил:
- Я, - с трудом начал отшельник, - я, если честно, до сих пор не уверен, грустно ли бывает старику или нет. Он кажется мне сильным и мудрым, однако он все же как-никак обычный человек, которому нужна поддержка. Мальчика-то он любил. Я до этого дня никогда не задумывался, как хорошо чувствую себя здесь. Да, тут очень красиво, но, наверное, нехорошо, когда единственное, что ты слышишь - собственные мысли, и больше ничего. Однако, возможно, это лучше, чем находиться в суетливом и холодном реальном мире? Природа невероятна, и в ней жизнь бьёт ключом, мне нравится находиться здесь.
- Вы правы, природа очень красива, но поверьте, люди могут помогать друг другу и дружить. Если хотите, я буду дружить с вами! - твердо заявил Георгий.
Это заявление показалось затворнику настолько искренним, что даже растрогало его. Конечно, так говорить может только человек с абсолютно чистыми помыслами, какими являются дети. Также большую роль сыграло и то, что отшельник спас его от неминуемой гибели. Правда, его все ещё очень сильно беспокоило то, что мальчик сумел отыскать его в глуши, да и ему было очень интересно, откуда здесь деревня, в отсутствии которой он совершенно не сомневался доселе.
- Ха, - усмехнулся мужчина, - спасибо, это весьма великодушно с твоей стороны, мой маленький друг.
Георгий смотрел на него и улыбался.
- Что ж, давай поскорее закончим с делом и пойдем в дорогу. Тебе нужно вернуться в деревню, помнишь?
- Так скоро? А почему мы не можем почитать ещё книг, провести время вместе? - спросил крайне печальным тоном Георгий.
- Разве ты не соскучился по своему отцу?
Мальчишка замолчал, посмотрел в другую сторону и затем молча кивнул, дав понять, что согласен.
Утром они подготовились и вышли из дома в лес. Отшельника поразило удивительное обстоятельство: небо было абсолютно серым и пустым, словно какие-то высшие силы завладели облаками и солнцем, заставив их испариться. "Никогда не видел подобного", - подумал он про себя и немного забеспокоился. Что странно, окружающая их природа была молчалива, словно все звери попрятались, - обстановка была максимально неестественной. Прошло несколько часов, и вдалеке показалось несколько лачуг и огромное поле, в котором работала небольшая кучка людей. Георгий указал на крупный силуэт мужчины.
- Это мой отец! - сказал он.
- В самом деле, деревня, - тихим голосом сказал отшельник.
- Пойдемте со мной, наша семья будет рада, если вы будете жить с нами! - взглянул умоляюще мальчик на мужчину.
- Прости, я не могу жить с вами, - ответил мужчина, глядя в глаза мальчика, - но я могу приходить к вам, и мы можем продолжить наши беседы, - с улыбкой сказал он.
- Правда? Вы говорите честно? - радостно воскликнул Георгий и кинулся на мужчину, они обнялись.
- Да, - ответил он, и слеза потекла по его щеке.
Обнимая его, мужчина раскрыл рот от сильнейшего ужаса, увидев возникшую перед собой могильную плиту без имени на ней и свежевыкопанную яму, которых минуту назад не было на этом месте.
- Что... это? - сказал мужчина едва слышным шепотом, выпустив мальчика из рук. Он встал на колени и схватил голову руками.
- Что с вами? Вам плохо? - спросил Георгий, и мужчина взглянул на него: мальчик смотрел в его глаза абсолютно спокойным выражением лица и разговаривал металлическим и безжизненным тоном. - Может, вам надо переночевать у нас?
Взглянув на мальчика, сзади которого была его деревня, затворник заметил, что туман заполонил мелкие жилища и жителей, а сам мальчик опять приобрел прозрачный облик, увидев который мужчина издал дикий крик и устремился в сторону горы, тяжело дыша. Откуда появилась эта пустая могила? Почему возник туман вокруг деревни? Что произошло с мальчиком? Или, вернее сказать, кто он на самом деле? Последний вопрос усилил его чувство страха. Он бежал очень быстро и не думал оглядываться.
Вновь пошел ливень, и громко сверкнула молния. Отшельник вернулся к своему дому и заметил, что он находился в огромном смерче, а деревья в саду и урожай полностью уничтожены. От исходящего сильного звука он заткнул уши. "В чьём страшном сновидении я оказался?" - с ужасом подумал отшельник, пытаясь приблизиться к дому. Внезапно он почувствовал огромную слабость, и глаза его начали смыкаться. Силой своей воли он пытался подавить неведомую усталость, но все было тщетно, и он потерял сознание и упал, словно срубленное дерево. Лишь непроглядная тьма была вокруг.