Аннотация: Звонкo стрекотали цикады. Неземное солнце высоко стояло в неземном небе. Ветер ласково шелестел высокими стеблями зеленой - с легким сиреневым отливом - травы.
Звонкo стрекотали цикады. Неземное солнце высоко стояло в неземном небе. Ветер ласково шелестел высокими стеблями зеленой - с легким сиреневым отливом - травы. Статный, широкоплечий юноша не спеша, точными движениями, косил траву. Внезапно он поднял голову, прислушиваясь. "Это она", - улыбнувшись, подумал Ллайр и оперся на косу в ожидании.
И действительно, вскоре из зарослей вышла девушка, скорее похожая на сказочную фею - так она была прекрасна. Увидев, как юноша зачарованно смотрит на нее, она слегка надула губки:
- А я-то думала застать тебя врасплох... вот твое молоко. - И девушка, улыбаясь, протянула ему сосуд, представляющий собой искусно свернутый лист растения, похожего на наш лопух.
Ллайр жадно пил прохладную жидкость, и крупные белые капли стекали по его груди. Илла любовалась им, но в глубине ее карих глаз почему-то таилась грусть.
Когда косарь сделал последний глоток, она рассеянно кивнула и, не глядя, протянула руку за сосудом. Ллайр сразу заметил эту отрешенность и бережно обнял девушку:
- Скажи мне, радость моя, что печалит тебя в столь восхитительный день? Взгляни, как прекрасен мир! И все же он не может сравниться с тобой...
- Мне приснился плохой сон... - робко сказала Илла, немного помолчав. - Я видела небо в огне... И у меня почему-то возникло предчувствие, будто я никогда тебя не увижу... - И она заплакала, уткнувшись в его тунику.
Ллайр ласково провел ладонью по ее густым волосам. В роду девушки иногда встречались провидцы... Возможно, этот дар пробудился и в ней... Хотя раньше ничего такого не наблюдалось... Впрочем, кто знает? Юноша осторожно спросил:
- А... какова была причина в твоем сне... видении?
- Не знаю, но это было так явственно... Я и сейчас чувствую тревогу... Словно что-то бесконечно темное надвигается на нас...
- Забудь об этом, - мягко промолвил Ллайр. - Вдруг ты ошибаешься? Вытри слезы, любовь моя.
Илла послушно кивнула и, вымученно улыбнувшись, исчезла в зарослях. Юноша некоторое время глядел ей вслед, потом снова принялся за работу. Но тревога подруги передалась и ему.
Когда солнце стало клониться к горизонту, Ллайр вздохнул и побрел к дому. Подходя к хижине, он жадно вдохнул запах жареного мяса и радостно улыбнулся - никакие страхи не помешали Илле приготовить великолепный ужин! На душе у него стало легко - в самом деле, разве небо бывает в огне? А если это символ несчастья, то разве им что-то угрожает?
Как это ни странно, в голове Ллайра не существовало понятие война. Люди его расы просто не представляли, как можно убивать себе подобных. Цивилизация не была настолько индустриальной, как наша - их техника развивалась по несколько иному пути. Поэтому ллийра - так они себя называли - мирно жили на лоне природы, вместе с тем успешно осваивая не только планету, но и близлежащее космическое пространство без каких-либо вредных последствий для окружающей среды.
Юноша умылся из родничка, вытекавшего из замшелой скалы, в тени которой стояло его скромное жилище, и вошел в хижину. Илла, сидящая на циновке, подняла голову и произнесла:
- Ужин ждет тебя, Ллайр. - Он кивнул и принялся за еду. Утолив первый голод, юноша сказал:
- Давай узнаем, что нового на свете? - Девушка молча вынула из ниши в стене плошку с матовой студенистой субстанцией и поставила между ними.
Желеобразное существо в плошке почувствовало энергию двух людей, склонившихся над ним, и подстроилось под вибрацию их разумов. Мы бы назвали это телевизором...
Матовая поверхность задрожала и медленно начала светлеть. Минута ожидания - и на ней появилось четкое изображение. Звук репродуцировался внутри головы... Вот пример уникальной технологии ллийра!
Обычные новости. Одомашнено очередное полезное животное. Открыто несколько новых звезд. Но вот... Последнее сообщение заставило их вздрогнуть.
- Внимание! - ровным, торжественным голосом говорил диктор. - Впервые в нашей истории нам предоставляется возможность контакта с иной расой. В последние часы нашими астрономами замечен приближающийся к нам огромный объект. По всей видимости, он состоит из сплошного металла, что само по себе уникально. - (Ллийра сроду не знали металлургии.) - А внеќшќняя текстура свидетельствует об искусственном происќхождении. От объекта исходят сложные радиосигналы, пока нами не расшифрованные. Ждите дальнейших сообщений. Сейчас вы увидите его.
И на экране (если его можно так назвать) появился Странник - так невольно они назвали его. Чудовищный черный кусок металла правильной формы, ощетинившийся множеством антенн и... В языке ллийра не было слова "орудий"...
- Я боюсь! - Илла прижалась к юноше. - Взгляни, как он ужасен... Мне не верится, что он несет в себе что-то светлое.
- Да... - медленно ответил Ллайр, задумчиво глядя на Странника. Он и сам испытывал некое иррациональное чувство перед этим кораблем, несущимся на них из глубин комоса. То, что Странник - космический корабль, не подлежит сомнению. Но что он несет в себе?.. - Мне кажется, нам ничего не остается, как лечь спать и ждать утра... Я прав?
- О, Ллайр! Неужели ты еще можешь спать? Ведь это наша последняя ночь... - И тут, в ужасе осознав, что она сказала, Илла прикрыла рот рукой. - О Боже! Я не хотела... Просто... вырвалось.
- Ничего, любовь моя, - грустно сказал Ллайр, укрываясь тонким шерстяным одеялом. Ох уж эти ясновидящие - вдруг говорят такие вещи, что лучше бы и не знать. А потом оказывается, что они ошиблись. Как хочется, чтобы и на сей раз...
Минула бессонная ночь. Утром молодые люди наспех поели и вновь взялись за "телевизор".
На сей раз на лице диктора не было и тени торжественносќти. Казалось, он был чем-то напуган, и случилось непоправимое. С трудом подбирая слова, диктор заговорил:
- Мы... расшифровали сигналы Странника. Он сообщает о своем намерении встать на орбиту вокруг планеты и провести прямую трансляцию на всех частотах. Прошу вас подождать, времени осталось немного.
Место диктора заняли причудливые тени, стелющиеся в такт народной музыке ллийра.
- Мне страшно... - прошептала дрожащая Илла, прижавшись к Ллайру.
- Мне тоже, - ласково ответил юноша, нежно перебирая волосы девушки, но голова его была занята совсем другим.
Неожиданно послышалось шипение, изображение искривилось и замигало, после чего они увидели представителя иной расы.
Сердца обоих замерли словно от прикосновения ледяных пальцев.
Брат по разуму оказался существом, достойным сожаления и внушающим иррациональный ужас одновременно. В глазах согбенного карлика с пепельно-серой кожей не было и следа злобы - но их равнодушие пугало еще больше. Губы, перетянутые гордой усмешкой превосходства, выдавали погибшую душу.
Нить речи ускользала от Иллы и Ллайра, но перед их внутренним взором проплывали картины все более устрашающие.
Истерзанное бесчисленными ходами тело земли. Территория Леса Семи Тысяч Соловьев усеяна пнями, а вместо стройных стволов в небо уходят черные трубы, изрыгающие отравленный дым. Дым застилает солнце, и пелена мрака окутывает мир. Диковинная пленка на водоемах убивает обитателей подводного мира, а жители суши нередко гибнут от жажды, не решаясь пить разноцветную воду. Впрочем, отпивших постигает та же участь. Непонятные машины распугивают все живое своим нещадным треском и выдыхают облака дыма. Дым... Дышать все трудќнее...
Это - прогресс. Если же неразумные ллийра будут ему препятствовать, то... Чудовищные воронки, сжигающие на расстоянии невидимой силой. Горят леса, и от жара начинают плавиться камни. Снова дым. Жирными хлопьями заполняет он небеса, и наступает вечная ночь - ни один лучик света не прорывается сквозь плотную завесу. Тот же прогресс, но доведенный до своего предела.
- Мы даем вам сутки на размышление, и я надесь, что ваш выбор будет верным... - вещал серый карлик. Изображение в плошке затухло - молодые люди были настолько вне себя, что уже не могли контролировать "телевизор".
- О Господи, - шептала Илла, - за что?!
Ллайр сидел и тихо покачивал головой. Они даже не в силах противопоставить что-либо этому безумию. Хотя... есть один выход. Душа юноши металась между решениями дьвольской дилеммы, будучи не в силах выбрать. Если бы отчаянная попытка удалась... Наконец он вскочил и выбежал из дома.
Илла быстро подняла голову и пошла вслед за любимым. Она нашла его за домом, рядом с их скромным транспортным средством, представлявшим собой веретенообразную капсулу. Передвижение осуществлялось в пределах электромагнитного поќля планеты в любой среде - воздушной, водной или даже в вакууме.
Юноша стоял, задумчиво глядя на заходящее солнце.
- Ты... куда, Ллайр? - с мягким упреком спросила девушка.
- Да, неважно. Ненадолго, - довольно резко ответил всегда такой ласковый Ллайр.
Девушка недоуменно отшатнулась, в ее глазах мелькнули обида и боль, но выражение лица вновь стало прежним. Илла, судорожно вздохнув, сняла с шеи талисман - мерцающий зеленоватый кристалл - на изящной серебряной цепочке.
- Вот, одень, - сказала она. - Ты должен вернуться, потому что я буду ждать тебя, любимый.
- Да, любовь моя,я вернусь. Обещаю тебе, - неуверенно ответил Ллайр, медленно надевая талисман. - Я вернусь.
- Ты вернешься, - эхом отозвалась девушка, но оба они чувствовали, что все пройзойдет совсем иначе.
Ллайр нырнул в суденышко, и серебристое веретено скользнуло ввысь, сверкнув в последних лучах светила.
Император сидел в рубке с капитаном корабля.
- Подходящая планетка, - усмехнулся он. - Мы легко справимся с желторотыми ллийра, и райский уголок станет нашим. Очень уж долго скитаемся мы по галактикам в поисках чего-нибудь подходящего. И вот наконец...
Капитан согласно кивнул и задумался. У особ королевской крови память коротка, но он, простой человек, хорошо помнит, как его народ потерял свой дом из-за бессмысленных распрей в императорском клане. Тогда-то царственный наследник, превратив родную планету в скопище метеоритов, и отправился с верными соратниками на поиски новых владений. Император, как видно, ничуть не сожалел о родине, а семья капитана во время Удара была там...
Из задумчивости офицера вывели красные лампочки, неожиданно замигавшие на пультах, и истошный вой сирены. Окинув взглядом приборы, капитан похолодел: со стороны планеты к ним на чудовищной скорости двигался ничтожный - чуть больше человека - объект, издали кажущийся иглой. Столкновение неизбежно, и его стоило опасаться.
Капитан было начал отдавать приказания экипажу, но тут же устало махнул рукой.
- Этот идиот летит прямо в топливный отсек, и ничто не способно предотвратить нашу гибель, - сказал он, опустившись в кресло.
Император, словно не понимая, что ему говорят, хлопал глазами, но тут до него дошло. Карлик вскочил с кресла и завизжал не своим голосом:
- Не-е-ет! Ты не сделаешь этого!.. - Он потряс кулаком стремительно приближающемуся веретену, но тут все затопил огонь.
Илла сидела на траве, задумчиво глядя в небо. "О Господи, как плохо быть ясновидящей! Наверняка ничего не знаешь, и тебя постоянно снедают неясные образы, предвещая несчастья", - рассеянно думала она.
В черном бархате неба расцвел чудовищный цветок. Его алые лепестки разворачивались и разворачивались, и вскоре можно было подумать, что горит само небо.
Глаза Иллы недоуменно округлились, но тут она поняла. Зарыдав, девушка рухнула наземь и заколотила руками по сырой траве.
- О, нет, Боже, нет! - захлебывалась она. - Ллайр, ты же обеща-ал...
Илла плакала и плакала. Ей казалось, что она вот-вот умрет, что сердце ее разорвется от горя. Ллайр ценой своей жизни спас любимую - и свой народ тоже, но как он мог подумать, что Илла сможет быть счастлива?! Без него...
К утру девушка подняла мокрое лицо, по которому стекали слезы, к догорающему небу.
- Ты не мог иначе, да? - прошептала она. - Ты действительно любил меня - и своей гибелью ты только подтвердил это. Ты был великим человеком... Ты знал, что в том, другом случае было бы еще хуже. О, Ллайр!..