Стас увеличил звук в наушниках плеера. Подниматься в гору было сложно, да еще и жарко, несмотря на то, что деревья давали густую тень. Но музыка отвлекала, и Баллотину казалось, что он может идти вот так вечно - если не обращать внимания на небольшой дискомфорт вроде сбитого дыхания и одеревеневших ног.
Вот это и называется мечтой идиота - Стас с детства хотел здесь побывать, но пока ему на пути попадались только самые обычные деревья и кусты. А ведь как его пугали этим местом, когда он был маленьким! Каких только слухов не рассказывали - от историй про серийного маньяка, поджидавшего в кустах случайных путников, до повестей о зеленых человечках, разбиравших этих самых путников на запчасти для опытов. И вот, стоило ему впервые в жизни приехать сюда в одиночку, как он буквально на следующий же день полез исследовать "запретные леса". У родителей здесь был небольшой домик, что-то вроде дачи, только без огорода и почти в горах. Сколько Стас себя помнил, он каждое лето проводил здесь. И как только в универе начались каникулы, с радостью вырвался из душного города. Здесь у него были друзья детства, настоящие - те с кем сначала вместе лепил куличики из песка, потом купался в море, строил шалаши, а позднее и вовсе сбегал вечером из дома на ближайшую дискотеку. Но так получилось, что пока еще никого не было в небольшом приморском городке неподалеку - кто-то еще досдавал сессию, а кто-то переехал.
От нечего делать Баллотин решил идти в "запретный лес" в одиночку. Там действительно пропало несколько человек, но это случилось почти двадцать лет назад, так что вряд ли он рисковал нарваться на какого-нибудь маньяка. Да к тому же у Стаса была великолепная отмазка - он хотел сделать несколько набросков живой природы, а где можно найти для этого более подходящее, и что самое важное, не замусоренное место?
Так что в рюкзаке у него валялись бутылка воды, пачка чипсов, пакетик карамели, альбом для эскизов и фотоаппарат - Баллотин больше любил работать с планшетом, чем с красками. Да и специальность, по которой он отучился уже три курса - дизайнер интерьеров - тоже предполагала в основном компьютерную графику.
Вот Стас и шел, пытаясь отыскать хоть что-нибудь действительно необычное, ну, хотя бы очень старое дерево, или какой-нибудь причудливый, изъеденный временем камень. Но вокруг был только самый заурядный смешанный лес, красивый, никто не спорит, но чтобы полюбоваться им, Стасу достаточно было просто высунуться из окна.
Баллотин никогда не считал себя упрямым, ведь он легко мог выслушать и принять чужие разумные и обоснованные аргументы, правда, обычно ни у кого их не находилось. Вот и сейчас некому было остановить упертого недоученного дизайнера, и возможно он бы так и шел, пока не свалился от переутомления, но впереди показался просвет. Стас из последних сил увеличил скорость и через пару мгновений оказался на небольшой опушке.
То, что его там ожидало, вполне стоило всех затраченных на дорогу усилий - точно в центре поляны возвышалась высокая каменная арка. И не какой-то там Стоунхедж - композиция из двух вытянутых булыжников, прикрытых сверху третьим - а настоящая, резная, закругленная к верху. Арка выглядела действительно древней, рельефные изображения, покрывавшие ее сверху донизу, оказались почти стерты, но кое-что еще можно было разобрать. Стас с энтузиазмом начинающего эксперта-криминалиста облазил арку, делая снимки со всех возможных ракурсов. Когда исследовательский пыл немного поутих, а на фотоаппарате появилось не меньше полусотни кадров, Баллотин присел рядом прямо на траву и положил ладонь на темно-серый, словно запылившийся от времени, камень. Он был гладким и теплым от солнца. В этой части свода рельефы сохранились лучше всего - можно было рассмотреть самые мелкие детали. На изображении какие-то люди с луками стояли вокруг пленника со связанными за спиной руками. Стас хмыкнул - картинка напоминала древнеегипетские фрески, где победителей представляли высокими и стройными, а побежденных рисовали едва ли не в половину меньше ростом. Но стоило получше присмотреться, как ему показалось, что он немного сошел с ума, ну, или перечитал фэнтези, тоже вариант. У маленького человечка была заплетенная в две косы борода вполне гномьего вида, а у лучников имелись длинные заостренные эльфийские уши!
Баллотин протер глаза, потом осторожно поковырял камень, пытаясь определить, не пририсовал ли какой-нибудь шутник эти интригующие детали совсем недавно, но рельеф выглядел равномерно "состаренным". Стас внимательно осмотрел все изображения, до которых мог дотянуться, и наткнулся на еще несколько знакомых сказочных персонажей - троллей, драконов, виверну, кучку гремлинов, кажется даже василиска, парочку суккубов, великана, вампира и лича - причем в своих научных изысканиях опирался в основном на знания, почерпнутые из игры "Герои меча и магии".
Либо создатели этой арки видели всех этих персонажей лично, либо тоже играли в "Героев", что вряд ли, ведь вся конструкция выглядела никак не моложе нескольких сотен лет. Или просто впали в детство и вспоминали свои любимые сказки, и даже возможно цитировали понравившиеся строчки или реплики персонажей - почти под каждой картинкой шла надпись. К сожалению, Стас ни одной руны не знал и даже не брался угадать их значение, но пару предложений все-таки перерисовал в блокнот. Откуда вообще на юге России взялась арка, покрытая рунами, оставалось только гадать.
Немного отдохнув, Баллотин двинулся дальше. Не то чтобы он всерьез ожидал найти еще что-нибудь столь же интересное, но надежда обычно умирает последней, а до вечера была еще куча времени, и его надо было куда-нибудь потратить. Стас старался идти по прямой, как сказано в учебнике по ОБЖ - намечал три дерева на одной линии, так что заблудиться он не боялся. Не то чтобы он страдал "топографическим кретинизмом", но заведите его в незнакомый двор, и он точно там потеряется. Однако чувство направления и интуиция его никогда не подводили - через некоторое время он непременно находил нужную дорогу, хотя и сам себе не мог объяснить, как это происходило. Тем не менее, Стас на всякий случай фотографировал наиболее заметные ориентиры - два сросшихся у корней дерева, валун, почти полностью заросший мхом. За этими занятиями Баллотин даже не заметил, что дорога, до этого постоянно шедшая под углом - ведь он все время поднимался в гору, стала совершенно пологой...
Примерно через полчаса ходьбы Стас услышал какие-то странные звуки, похожие на тихую музыку. Хорошо, что плеер он выключил еще у арки, а то вполне бы мог пройти мимо и ничего не заметить. Стараясь не шуметь, он осторожно пробирался между невысокими кустарниками, а звук становился все громче. Лес неожиданно кончился, и Баллотин оказался на берегу небольшого ручья, шириной не больше полутора метров. Почти у самой кромки находилось грибное кольцо, или как их еще называют - ведьмин круг. Так вот, здесь он явно был ведьминым - по периметру росли огромные мухоморы - розовые, оранжевые, зеленые и даже синие. Хотя возможно, защитники окружающей среды и смогли бы объяснить их странную окраску мутациями вследствие нелегального захоронения ядерных отходов. Но вот объяснить человечка, ростом не выше тридцати сантиметров, в зеленых штанах до колена, белых гольфах и рубашке, самозабвенно танцевавшего в центре круга под бренчаще-звенящую музыку, они вряд ли бы смогли.
Стас присел на корточки всего в двух шагах от плясуна. Тот даже ничего не заметил - он танцевал зажмурившись, словно от наслаждения, да и в основном оказывался повернут с Баллотину спиной. Музыка было довольно громкой, даже не верилось, что ее издавали эти крохотные колокольчики, флейты, скрипки и барабаны, висящие прямо в воздухе и игравшие сами собой.
Стас обнаружил, что сидит, раскрыв рот, и поспешно его захлопнул. Как раз в этот момент музыка немного изменилась, и человечек начал новый танец - он сложил руки за спиной и начал притопывать, выбивая башмаками с блестящими пряжками ритмичный стук, словно в чечетке, но при этом иногда подпрыгивал, выписывая ногами в воздухе замысловатые кренделя. Баллотин поймал себя на том, что едва не начал хлопать в ладоши в такт.
Парень попытался вспомнить все, что знал о лепреконах, а судя по всему он столкнулся именно с ним. Самый оптимистичный вариант предлагали те же "Герои меча и магии". Там лепрекон давал золотые монеты или драгоценные камни. Сказки предполагали более пессимистичные прогнозы - человечки в зеленой одежде оказывались вредными и жадными, а случайно столкнувшиеся с ними люди огребали целый ворох неприятностей.
Стас повнимательнее присмотрелся к плясуну. Больше всего тот был похож на кукольного Кена, неизменного спутника Барби, и размера тоже был соответствующего. Ну вот никак не верилось, что существо, с таким чувством танцующее под веселую музыку, могло строить какие-то жутко злобные козни. Да и не мог Стас уйти просто так, даже не попытавшись поговорить с ним.
Баллотин протянул руку и поднял с земли зеленую куртку и остроконечную шляпу с пером. Так был хоть какой-то шанс, что лепрекон не исчезнет сразу же, как только к нему обратятся. Стас откашлялся. Танцор не услышал. Тогда парень как можно громче, но не переходя на крик, произнес:
- Добрый день.
Музыка моментально смолкла, инструменты попадали на землю. Лепрекон подпрыгнул от неожиданности и прямо в прыжке развернулся. Заметив свою куртку в руках Стаса, он нахмурился и со злостью уставился на человека.
Молчание затягивалось. Баллотин предпринял еще одну попытку по налаживанию контакта:
- Знаете, вы потрясающе танцуете.
Глаза лепрекона округлились от удивления, но потом он видимо решил, что над ним издеваются, и разозлился еще сильнее.
Стас попытался объясниться:
- Я серьезно. У меня друг с детства занимается танцами, так вот - он бы удавился от зависти. А последний танец это вообще нечто удивительное. Скажите, вы сами его разработали?
Плясун, кажется немного оттаял, по крайней мере уже не смотрел так сердито. Скрестив руки на груди он поинтересовался:
- И давно ты за мной подсматриваешь?
- Минут пять-семь, - сознался Баллотин, хотя на самом деле скорее десять-пятнадцать.
Лепрекон неожиданно покраснел. А Стас подумал, что тот вряд ли намного старше его, конечно, если, они не измеряют годы как-то по другому, и решил больше не "выкать".
- Может, вернешь мне мою куртку?
Стас кончиками пальцев протянул ему одежду:
- Держи.
Лепрекон схватил ее и отступил на шаг назад, словно боялся, что у него опять попытаются отнять любимые вещи.
- Что, и даже не попытаешься потребовать за нее золота и драгоценных камней?
Баллотин пожал плечами:
- Зачем они мне?
Дело в том, что в прошлом году они с друзьями загорелись идеей найти клад. Кому-то в руки попала старинная карта, и половину лета они всей компанией сходили с ума - облазили близлежащую местность едва ли не на четвереньках, накопали ям, часами просиживали в форумах кладоискателей, затем покупали металлодетектор. Стас до сих пор помнил то невероятное ощущение восторга, когда клад был, наконец, найден. Правда потом, когда они утрясли все правовые вопросы, оказалось, что на поиски они затратили средств едва ли не больше, чем получили после реализации находки. Остатка хватило только на то, чтобы отметить находку в любимом кафе. Так что он примерно представлял, сколько будут стоить золотые монеты - не так уж много, зато придется изрядно побегать, чтобы перевести их в современные деньги. То же и с драгоценными камнями - вряд ли кто-нибудь предложит ему бриллианты, скорее всего это будут необработанные кристаллы горных пород.
- Тебе не нужно золото?! - лепрекон, похоже пребывал в глубоком культурном шоке.
Стас хмыкнул:
- Уж обойдусь как-нибудь.
- Ты очень странный, - человечек недоверчиво покачал головой, - все люди жадные и глупые...
- О, ну спасибо! - теперь уже Стас скрестил на груди руки и принял вил оскорбленной невинности. - Меня еще ни разу в одном предложении не называли странным, жадным и глупым. Ты внес удивительное разнообразие в мою скучную жизнь.
Кажется лепрекон смутился и поспешно начал извиняться. Баллотин только усмехнулся про себя - такой наив, ну что с него возьмешь - сказочный персонаж. Обидеть современного студента эпитетом "жадный" совершенно невозможно, тем более что группа, в которой учился Стас, подобралась своеобразная - каждый в ней считал своим долгом отточить мастерство стеба и подколок до непревзойденных высот. Хорошо, что Баллотин не жил в общаге - иначе вообще забыл бы, как нормально общаться с людьми. А так хоть родители его вовремя одергивали, и он научился не хамить совсем уж открыто в каждом предложении.
Разговорить "зеленого человечка" оказалось неожиданно легко. Дело в том, что все лепреконы живут очень уединенно - небольшими семьями или вообще поодиночке - и собираются вместе только несколько раз в году на важные праздники. Так что Патрику, как он сам представился, банально было не с кем поговорить. Через полчаса Баллотин уже лежал на животе, подперев подбородок руками, и слушал сказки - истории из повседневной жизни обычного лепрекона.
Ближе к обеду Патрик засуетился, помялся немного и пригласил Стаса к себе в гости, тот с восторгом согласился. Надо было пересечь ручей. Лепрекон полез в заросли густой травы на берегу и вытащил небольшую лодку, за это время Баллотин успел разуться и закатать штаны до колена, чтобы не замочить. На другом берегу прямо у корней большого развесистого дуба стоял маленький кукольный домик, точнее это Стасу он казался кукольным, а вот лепрекон в нем жил.
Обед проходил на свежем воздухе. Хозяйственный Патрик расстелил на траве скатерть и расставил блюда с угощением, от которых Стас вежливо отказался - еще бы, для него какие-то крохотные жареные птички были размером с муху, и в ответ достал свои припасы - чипсы и конфеты, к тому же в боковом кармане рюкзака обнаружился батончик Сникерса. Лепрекон пришел в восторг от шоколада - он его никогда раньше не пробовал, а Баллотин только завистливо вздохнул:
- Я в детстве мечтал уметь по желанию уменьшаться, чтобы можно было в шоколадках себе целые дома выгрызать, - свою половинку батончика он уже съел, а Патрику второй хватило бы на несколько дней.
Стас еще раз перетряхнул рюкзак, потом пошарил в карманах джинс. Карманов было восемь и всяких полезных вещей в них было навалом - леска с крючком, фонарик, складной нож с множеством всяких дополнительных приспособлений вроде пилочки для ногтей и штопора, зачем-то моток тонкой проволоки, билеты на автобус, старая записная книжка, зажигалка и пластмассовая коробка, в которой оказалась соль. Как все эти предметы там оказались, даже сам Баллотин не мог предположить, но, к сожалению, ничего съедобного больше не нашлось.
После обеда Патрик курил трубку, а Стас все порывался сказать, что в его возрасте это как-то странно, но решил держать свое мнение при себе. Сейчас была его очередь рассказывать истории, и лепрекон хохотал над героической эпопеей "Как я работал вожатым в детском лагере". Потом рассказал несколько смешных историй про свою школу, и неожиданно задался вопросом:
- Патрик, а откуда ты знаешь русский язык?
- Русский? Руссы захотели выделиться и придумали свой собственный язык? - Патрик пренебрежительно фыркнул, - Все земли говорят на одном языке, кроме великих чародеев, болтают, что у них есть свой язык, но возможно это только слухи.
- Но как же так? Подожди, - Стас достал из рюкзака блокнот, взглянул на него и пораженно замер. - Что за?..
Еще утром на синей обложке блокнота крупными понятными буквами было напечатано Notebook а теперь там оказались только какие-то непонятные значки. Стас пораженно перевернул несколько листов, до того места, где были выписанные им с арки руны.
"И были повержены орки, и возвысился дом Сияющего Кристалла, и было предсказано, что будет править он, пока..."
Баллотин отложил блокнот и потрясенно уставился на лепрекона. Если раньше он думал, что попал в место вроде заповедного леса, где каким-то чудом уцелели несколько семей лепреконов и фей, то сейчас до него дошло, что он на самом деле переместился куда-то, возможно даже в другой мир, и теперь с легкостью читает руны, болтает со сказочным существом и напрочь забыл родной русский язык, да и неродной английский тоже. Все это можно было выразить только одним словом:
- Ваааааааау...
Хотелось вскочить на ноги попрыгать от радости, а может даже и станцевать что-то вроде танца радостных дикарей, рассмеяться, позвонить друзьям и сказать в трубку что-нибудь многозначительное, типа "ХА-ХА-ХА, я тут с настоящим лепреконом разговариваю, а вы там экзамены сдаете". Но Стас мужественно сдержался, хотя хотелось обнять весь мир и насмерть затискать в объятиях. Созидательная энергия так и бурлила внутри, вызывая желание куда-то идти и что-то делать, поэтому Баллотин предложил Патрику свою помощь в каком-нибудь деле, все равно в каком. Лепрекон подумал-подумал и сказал, что надо бы достроить мост, который он вместе с кузенами начал, но не успел доделать. Хотя "достроить" было громко сказано, на самом деле работяги успели только заготовить материалы - аккуратные штабеля ровных бревнышек и длинные прутики.
Стас с энтузиазмом начал строительство, для него оно скорее напоминало игру в конструктор, чем настоящую работу. В самом узком месте ширина ручья не превышала метра, и с задачей Баллотин управился довольно быстро. Выдающимся инженером он точно не был, но примерное устройство моста представлял, да и Патрик давал дельные советы. Через несколько часов конструкция была готова. Получилось довольно красиво - слегка изогнутый в виде арки настил, медового цвета дерево, и проволока, которой скреплялись отдельные части, блестела на солнце словно золотая.
Начинающий дизайнер полюбовался на свое произведение, оценил на твердую четверку, принял драматичную позу, откашлялся и начал:
- И длилось строительство тридцать три года, три месяца, три дня и двадцать девять минут. Сотни рабов полегли от непосильного труда, но, несмотря на тяжкие лишения, закончен был сей мост. И не было в мире ничего, что могло бы сравниться с ним по красоте, надежности и сметной стоимости, потому и назвали его первым чудом света. Века сменяли друг друга, но даже время не могло оставить на нем своих следов, хотя какие-то вандалы и ухитрились изрисовать его граффити и написать парочку неприличных рун. И имя было ему - Стасов Мост, и даже из дальних стран съезжались люди и не люди, лишь бы посмотреть на такую диковинку и прикоснуться к ней. Слава о нем разнеслась по всему свету и... Эй, хорош смеяться, я еще не закончил!
От этой проникновенной речи лепрекон просто зашелся от хохота. Стас скрестил на груди руки и принял вид глубоко оскорбленного достоинства. Сказочный персонаж продолжал заливаться радостным смехом. Отсмеявшись минут через пять, он сказал:
- Может, все-таки возьмешь золота? Должен же я тебя чем-то отблагодарить!
- Нет, не надо.
- Тогда могу исполнить какое-нибудь желание, только если будет что-нибудь выполнимое.
Стас задумался. Что бы такого пожелать?
- М-м-м... Знаешь, тут недалеко есть такое странное место - круглая поляна и на ней каменная арка?
Патрик нахмурился:
- Недоброе место, там почти нет магии, и нам сложно там находиться.
- А ты не мог бы сделать что-то вроде порт-ключа до той поляны?
- Что сделать?
"Да уж, Гарри Поттера тут вряд ли кто-нибудь читал", - вздохнул Стас и попытался объяснить подробнее, что именно ему нужно.
- Но зачем тебе туда? За поляной лежат пустые земли, да и путники там частенько исчезают так, что даже следов не остается, словно сама земля разверзлась и поглотила их.
Стас пожал плечами, он не решился сказать Патрику, что пришел из другого мира, и сочинил историю о том, что хочет изучить ее удивительные свойства.
- Ладно-ладно, только не надо этих ученых слов! - лепрекон даже закрыл уши руками, пытаясь остановить поток бессвязных терминов вроде "флуктуация пространства в результате резонанса колебаний электромагнитных полей вследствие поляризации авангардистского излучения". - Что тебе превратить в этот самый порт-ключ?
Баллотин задумался. Нужно было взять что-то маленькое, что всегда можно будет носить с собой и не потерять. Пирсинг для этих целей подходил идеально. Стас вытащил из уха небольшую сережку и протянул Патрику. Вот яркий пример того, какую пользу могут принести "дырки в теле"! А мама, когда впервые увидела три прокола в левом ухе сына и один в правом, такой скандал закатила!
Лепрекон покрутил в руках небольшое серебряное колечко, осмотрел со всех сторон, закрыл глаза и сосредоточился. Стас ожидал, что он будет читать заклинания, размахивать волшебной палочкой или делать пассы руками, но никаких видимых эффектов у колдовства не было.
- Готово, - через минуту произнес Патрик. - Чтобы переместиться, тебе надо будет просто прикоснуться к нему и...
- А если у меня будут связаны руки?
- Хм... - лепрекон снова сосредоточился, а потом продолжил, - тогда просто произнеси...
- А если мне заткнут кляпом рот?
- Ты что, беглый преступник? Зачем кому-то тебя ловить и связывать? - не выдержал Патрик. - Раз уж ты путешествуешь в одиночку, значит, знаешь, как за себя постоять и вряд ли наткнешься на эльфов.
- Ну, знаешь ли, в жизни всякое бывает... - глубокомысленно протянул Стас и решил окончательно добить лепрекона без высшего образования, - согласно теории вероятность мои шансы попасть в неприятности составляют семьдесят четыре целых и восемьдесят девять сотых процента...
- Ладно, ладно, я понял! Сейчас сделаю! - Патрик снова что-то поколдовал и протянул Баллотину серебряную сережку, - Чтобы переместиться тебе надо будет просто представить себе ту арку и подумать "Патрик самый терпеливый лепрекон на свете".
Стас ухмыльнулся и вставил колечко обратно:
- Спасибо!
Патрик решил, что надо отметить возведение моста и выкатил из подвала большую бочку верескового меда. То есть это для него она была большой, а для Стаса размером со стакан. Лепрекону, чтобы напиться, хватило пары наперстков, так что весь "стакан" достался Стасу. Вересковый мед был сладким с легким горьковатым привкусом и запахом трав. Баллотину понравилось, жаль, что его было слишком мало, и кончился он слишком быстро, но настроение поднимал великолепно. Патрик начал петь песни, а Стас, который был более трезвым, пытался ему подпевать. Потом лепрекону захотелось танцевать, но заставить инструменты играть он был уже не в состоянии. Тогда Баллотин предложил услуги своего плеера, и едва не умер от смеха, наблюдая за человечком, вдохновенно зажигавшим под Шакиру.
Затем была фото- и видеосессия, открывшая Стасу глаза на истинное положение вещей: пьяные лепреконы - зло в чистом виде. Бедный студент еле отнял у любопытного Патрика свою камеру, прежде чем тот успел "проверить, что за маленькие демоны там сидят".
Так что когда Стас вспомнил, наконец, о времени, часы уже показывали начало девятого. А идти ночью по лесу - занятие не для слабонервных, хоть там хищники и не водятся, но вполне можно споткнуться о какой-нибудь корень и кувырком докатиться до дома, пересчитав по пути все кусты. Патрик уже начал рассуждать о смысле жизни, и на внешние раздражители почти не реагировал, так что Баллотин аккуратно поднял его и со всей возможной осторожностью затолкал в его же дом, наскоро попрощался и активировал порт-ключ.
- Твою мать!!! - было первым, что он сказал, когда оказался на месте. Злобный лепрекон явно забыл его предупредить, что перемещение будет настолько ужасным. Стас даже успел рассмотреть, как его тело в прямом смысле слова рассыпается на куски, словно он был сделан из деталек Лего. Ощущения были непередаваемо отвратительными! Да и до самой арки его немного не донесло, ведь магии на самой поляне не было, так что Баллотин "собрался воедино" в кустах неподалеку.
В лесу темнело намного быстрее, и глубокие тени перечерчивали землю. Стас уже "предвкушал", как будет подсвечивать себе фонариком, проходя под аркой, и вдруг был ослеплен ярким светом.