Соколова Надежда : другие произведения.

Белый и пушистый артефакт, гуляет сам по себе. 2 книга. общий файл

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение кошки. Продолжение от 23.09.16

   Глава 1
   Какая же злая зараза, - раздумывала я, нарезая репчатый лук. Слезы просто градом катились по щекам, а перед глазами все расплывалось.
   Дед сидел на диване, уставившись в телевизор, сейчас как раз шел обзор новостей.
   - Не, ну ты посмотри, что творит этот сумасшедший! - прокомментировал он новости. - Прям под машину!
   Я вытерла мокрые дорожки со щек и прислушалась к диктору.
   - В происшествии обошлось без жертв, - сообщал он после того, как назвал место и время аварии, - неизвестный, после того, как ловко кувыркнувшись на капот белой 'ауди', просто скрылся с места происшествия. Это мы можем видеть по записи видеорегистратора. Личность мужчины пока не установлена, но, по словам сотрудника ГАИ, это не первый случай. Возможно, мужчина имеет психические расстройства - сообщают очевидцы. Одежда совсем не соответствует нашему времени, а меч наталкивает на мысль, что наш пешеход мнит себя рыцарем. Остается надеяться, что никакая принцесса не пострадает, и дракона он в лице мирных граждан не найдет. Сотрудники полиции уже устанавливают личность пешехода.
   От таких телевизионных новостей меня стали одолевать плохие предчувствия и вместо того, чтобы пройтись ножом по скользкой луковице, я попала по пальцу.
   - Нашинковала... - хмуро произнесла я, засунув палец в рот. Порез жутко щипало.
   Не знаю как пОтом, а вот кровью мне этот салатик обошелся.
   Входная дверь заскрипела и на пороге показалась Таш.
   - Экономим на газонокосилке, - радостно сообщила она и уже более хмуро добавила, - я лошадей привела, так с травой перед домом можно попрощаться, но навоз убираешь ты, - указал на меня ее палец.
   Плюхнувшись рядом с дедом на диван, подружка спросила:
   - А ужин скоро?
   - Угу, - буркнула я.
   - И опять салат? - осведомилась Таш, наморщив носик.
   - Нет, - качнула я головой, ссыпая лук в миску с уже нарезанными огурцами и помидорами, - сейчас тебе меню подам, выберешь.
   Подруга показала мне язык и отвернулась смотреть телевизор.
   Сняв с печки сковородку с котлетами, я поставила ее на стол рядом с салатом.
   Есть в мире... во всех мирах несколько неизменных вещей, а это: огонь, вода, и Таш у плиты. И уж поверьте, нет ничего хуже последнего. Огонь и воду можно приспособить в быту и хоть как-то контролировать, но Таш у плиты это... если вы хотите накормить любимую тещу или свекровь - обращайтесь, никто не выживет! Для налоговой - скидки!
   Ну а если готовит дедушка, готовьтесь плеваться огнем, ибо столько перца и врагу не пожелаешь, а его он добавляет во все! Если это конечно не является сладким блюдом, тогда риск что просто слипнется.
   Поужинав, я потянула Таш наверх. У нас с дедом дом хоть и не большой, но это все же дом, кирпичный, две маленькие комнаты на втором этаже и одна на первом, еще пристройка, которая служит нам кухней и гостиной одновременно. Удобства, к сожалению, на улице, но не так давно мы со скважины протянули в дом воду, поставили насос и электрический бак. Отопление по-прежнему работает на дровах... но зато двор свой! Слабое утешение? А меня устраивает.
   С Таш мы жили в одной комнате на втором этаже, а соседняя была попросту забита старым хламом, с которым дед никак не желал расставаться. И совсем не имело значения, будь это старый зонтик, прохудившаяся кастрюля или дырявая плащ-палатка, он это видел... не знаю чем, но выкинуть не разрешал.
   - Марин, - позвала подруга присев на край кровати, - что-то ты какая-то нервная, что случилось?
   Вздохнув, я присела напротив, уже на свою кровать.
   - Кажется, меня нашли! - излишне эмоционально воскликнула я, от чего Таш даже поморщилась. - Сегодня в новостях рассказывали и по описанию это, возможно, Ас...
   - Ага, - кивнула она с небывалым скепсисом на лице, - говорили, как какой-то зеленый гремлин потрошил "маршрутку"?
   - Нет, его машина чуть не сбила...
   - Марин, это еще не показатель!
   - Но описание? Одет странно и с мечом!
   Подруга лишь пожала плечами, меланхолично сказав:
   - Подумаешь, дураков нынче мало? Успокой свою паранойю, второй раз за месяц даже для тебя это уже чересчур! Выпей успокоительное и посмотри телевизор, как показала практика, в твоем мире больше заняться нечем.
   Я дернула ухом, которое для подруги было невидимым. Амулет скрывал мою внешность замечательно, но вот с хвостом все равно были проблемы. Его же никто не видит! Поэтому в маршрутке мне на него могут сесть, зажать дверьми или даже наступить! Вообще моя внешность приносит много проблем, рентген не сделаешь, кровь сдавать опасно - не известно, что в ней найдут, а ведь без медицинского обследования ни в одно учебное заведение не поступишь! А я уже в прошлом году школу закончила.
   По возвращении домой дед меня встретил со слезами на глазах. Причитал о несправедливости, что его старого и все покинули. Сначала жена, потом дочь, а теперь еще и внучка. Честно, мне стало стыдно. А когда чувства закончились, дед сорвал лозину и гонял меня по всему огороду, дабы мне больше неповадно было. Если кому интересно - не догнал. Потом пришлось звонить участковому и сообщать, что пропажа вернулась. И как всегда пришлось врать, говорить, что у дальней родственницы была, она такая добрая, что лечила мои шрамы. Личность родственницы я говорить отказывалась и поэтому мне верить не особо хотели, но ведь шрамов и правда не стало! Капля Ташиной магии, от которой все лампочки в радиусе одной комнаты лопаются, и дело замяли. В школе восстановили, хотя и на второй год все же оставили. Зато я там самая умная была...
   Однако судьба, которая вроде стала мне улыбаться, решила в мою жизнь добавить перчинки. И если днем я ходила в школу всего пять раз в неделю, то вот Эльгиз мне устраивала выволочку каждую ночь! Вот честно, я после этой сумасшедшей старухи нашу систему образования посчитала самой гуманной в мире! В школе учителя хотя бы книжкой по голове не бьют, что про Эльгиз не скажешь. Она являлась мне во сне с целью сделать из меня человека, а верней порядочную девушку. Меня не учили математике или физике, в меня вдалбливали этикет! Заставляли танцевать с... кем ни будь из волшебников! Ага, это меня так танцам учили, а за отказ (а я отказывалась), лупили книжкой по этикету! К слову, она большая и толстая, а во сне, оказывается, может быть больно.
   И если школу я уже окончила в прошлом году, то Эльгиз выпускать меня из своей хватки не хочет по сей день.
   - Я исправлю оплошность своих сыночков, - говорила она, - раз я тебе бабушка, а мои остолопы в некотором роде папы...
   - Все сразу, что ли? - ужаснулась я такой перспективой.
   - Да! Не по крови конечно, по магии, но это по сути не мешает. И как любые родители, мы обязаны дать тебе должное воспитание.
   И попробуй, докажи ей обратное! Сопротивление бесполезно, делаем новое па и готовимся, когда мою светлость найдут.
   Единственное что я смогла выбить из Эльгиз, так это ее клятвенное обещание не помогать Аскару, найти меня, и она пообещала и даже больше. Волшебники Асу тоже не помощники.
   Но вот как я не пыталась выбить помощь, что бы зеленоволосый меня не нашел, мне отказывали. Древняя сделка состоялась, победителю турнира вручили его приз и приз сопротивляться не должен. Лично мне кажется, что меня попросту хотят и даже жаждут сбагрить Аскару, чтобы к ним не было претензий. Турнир же был изобретен, чтобы определить сильного среди императоров, дабы неурядицы они между собой решали сами, а не шли войной друг на друга, меряясь силой. А вот приз здесь играет символическую роль, трофей, так сказать, и доказательство силы победителя. Артефакт большой мощности, но только одной стихии. По рассказу Пламени, чью магию я и имею, такому артефакту по силам стать целым стихийным бедствием против недруга. Тогда у меня встал вопрос - а действительно ли приз просто для символичности? Но Пламя ответил, что такими артефактами пользовались всего дважды, а так в основном они были просто трофеями.
   Потерев коварно ручки, я пообещала стать Армагеддоном для всех, кто будет решать меня воли. На что мне преспокойно посоветовали не раскатывать губу, ибо артефакт работает только по приказу владельца, а я если и могу пользоваться силой, а я могу, то не в той мере, как бы мне хотелось. Не самая лучшая перспектива, но я креплюсь. У меня созрела маленькая идея: если Эльгиз меня не может забрать у Аскара, так как какой-то договор не позволяет, то вот про зеленоволосого ничего не сказано, значит, он может отказаться от меня или потребовать другой артефакт! Свою идею я никому не озвучивала, не хотелось, что бы опять обломали. Да и к слову сказать, нигде не сказано, что артефакт не имеет право убегать и скрываться от своего хозяина. Поэтому в случае чего действуем по старой схеме.
   Хотя за четыре года я сильно изменилась, мне уже почти двадцать, я летом родилась, и яду во мне поубавилось. Таша говорит, что я старею, а Эльгиз, что взрослею. Чужие карманы больше не чищу, стабильно ночую дома, работаю на конюшне у Палыча тренером, не людей, конечно, тренирую, только лошадей. Занимаюсь молодняком, гоняю на корде спортивных лошадей или работаю типа проводником. Это если кто-то хочет покататься на лошади за деньги, а их жокейские навыки оставляют желать лучшего, таких я и сопровождаю. А еще конюха пинаю, что бы лошадей кормил вовремя и стойла убирал своевременно. Если честно, то, как раз это и выходит плохо. Иногда придёшь, а кони даже не поены, конюх в нирване в своей коморке валяется, и его хоть пинай, хоть что, но проще самой все сделать. Ну, за ту зарплату, что платят ему, ничего лучше Палычу не найти. Это меня устраивает, я и зарплату получаю и своих двух дармоедов содержу, между прочим, бесплатно.
   Таш же устроилась работать в продуктовый, верней она сначала туда на время пошла, так как хозяйке магазина на тот момент не до того было, она пополнение ждала. Но, как говорится, нет ничего постоянней временного. И Таш там уже два года работает. Ага, без паспорта и санитарной книжки. Участкового нашего она, правда, как огня боится, он как-то интересовался Ташиной личностью и даже документы требовал, и подружка решила себе паспорт наколдовать! Я кстати тогда присутствовала, а перед этим показывала паспорт деда, и она его наколдовала... в точности. Наш участковый, посмотрев на фотку деда и его данные, хмыкнул, явно решил, что его пытаются выставить идиотом. Таш смутилась на его замечания и подала теперь уже другой паспорт, со своей фотографией, ага, а данные все деда и пол мужской. Ну что поделать, тогда подруга еще совсем не умела читать, да и сейчас она не особо понимает писанину на русском языке. Кулон, что висит у нее на шее, хоть и переводит ей слова, и она отвечает по-русски, но в чтении он не помощник. Пришлось участковому мозги промывать магией, и Таш спасло только то, что у нас здесь люди повосприимчивей и легко поддаются ее скудному ментальному умению. Она, правда, со своими талантами может спокойно на битву экстрасенсов записываться, всё-таки по сравнению с нашим населением она действительно крутой маг. Только эта магия совсем не сочетается с электричеством, лампочки лопаются, батарейки текут, резкие скачки напряжения, а машины перестают заводиться. Из чего можно сделать вывод, что магия в нашем мире просто не уместна. Свет иногда мигает даже на мою иллюзию, скрывающую мою внешность, но, слава богу, ничего страшного не происходит.
   Вытащив из холодильника куриные шейки, я высыпала их в миску и пошла на улицу кормить Чую.
   Огромная серая дворняга сидела на цепи возле будки и смотрела на меня... наверное, с осуждением. Чую дед наказал за то, что она навалила кучу в коридоре. Деда вообще считал эту собаку самым тупорылым созданием на свете.
   - Что это за собака, которая даже не гавкает? - качал он головой.
   Ну а что взять с ящерицы? Откуда же ей гавкать? А кучу навалила, нуууу... не утерпела, если ей захотелось, а на улицу ее сразу никто не выпустил, то будет конфуз. Да это вообще чудо, что чауя понимает, что в доме это делать нельзя. На эту ящерицу пришлось навесить жабье око, что бы, не просто скрыть ее внешность, но и для того, что бы на ощупь она не была чешуйчатой, а имела шерсть.
   Ящерица подняла собачью морду и издала далеко не собачий курлыкающий звук, обрадовавшись миске с едой.
   Не так давно, она пыталась заглотить целиком соседскую чихуашку, соседка еле отбила. А Чуя теперь если остается одна, то сидит на цепи в тугой шлейке.
   Сон этой ночью никак не шел, но я все же заснула и как не странно Эльгиз мне не явилась и даже волшебники не надоедали. Причины я не знала, а поэтому, проснувшись, стала нервничать еще сильней.
   Возле дома паслись Филька и Тэри, наши с Таш лошади. Филька - это мой красавчик с коротко стриженной гривой, а вот Ташка у Тэри ее отращивает, и она отросла жеребцу почти до грудока. Лошади с ролью газонокосилки справились неплохо и уже можно их отогнать к Палычу, а то удобрения девать будет некуда.
   На часах уже девять, и позавтракав, я напоила лошадей и, почистив их, оседлала. Таш в это время устраняла последствия пребывания их во дворе, хоть вчера и хотела эту работу скинуть на меня. Однако я сообщила, что завтрак будет тогда готовить дед, и подруга передумала.
   - Танечка, - позвал дед по своему обыкновению Таш, - вы сегодня надолго?
   - Марина до вечера, а я еще не решила, - пожала она плечами.
   Дед уже в запой не уходит, но, однако выпивает, и сейчас похоже прощупывает почву, сможем ли мы обломать ему междусобойчик с друзьями, коли такие заглянут. А они заглянут, ведь сегодня суббота.
   Горбатого только могила исправит, - подумала я. Дед правда, когда пьяный спокойней удава, сядет на стул в уголочек и спит себе сидя. Но он уже не в том возрасте, что бы пить! А хоронить деда я не хочу, родных у меня других нет, которых родными назвать можно, и я его люблю, а он похоже забывает, что отнюдь не вечный. Он добрый, и даже Таш разрешил остаться без лишних вопросов, и соседям говорит, что эта наша дальняя родственница. Ворчит, конечно, что мы командуем и его друзей не жалуем, но и только.
   Однако я ничего запретить не могу, поэтому покачав головой, сажусь верхом и даю Фильке шенкель. Таша следует за мной. По дороге до конюшни, встретилась толпа детишек, обзывавшая Таш Ван Хельсенгом. Они просто как-то увидели ее с "химией" на голове и арбалетом, вот и прицепилось. Подруга показала мелким неприличный жест и погрозилась их растоптать, от чего мелочь разбежалась в стороны.
   - Они же дети, - заметила я.
   Но подруга посмотрела на меня возмущенно и ответила:
   - А я не Ван Хельсинг! Я вообще девушка!
   Из кустов послышались дразнящие голоса:
   - Ван Хельсинг, Ван Хельсинг!!!
   Закатив глаза, я перевела лошадь в галоп, благо у нас по дорогам машины почти не ездят, лошади к ним ну никак не хотят привыкать, и оказаться в кустах не самое радостное начало дня.
   Таш решила поторчать со мной на конюшне, у нее выходной, и, завалившись в сено, она уставилась в дисплей старого телефона, опять, наверное, в змейку играет. А у меня дела, нужно кобыл в леваду выгнать, пусть гуляют, а вот оставшихся жеребцов нужно погонять на корде, чтобы не застаивались.
   По конюшне сновали девчонки, они у Палыча конкуром занимаются, тренерша уже раздавала приказы, какую лошадь можно взять под седло. Но меня, ее указания не касались, конкуром я не занимаюсь, кататься мне есть на ком, а вот то, что левада сейчас будет занята - это печально, придется гнать оставшихся кобыл просто на поле, а там следить, чтобы не разбежались. Но в этом и свой плюс есть, они пощиплют зеленой травки.
   К сожалению, моя работа мне не нравилась. И если бы не моя внешность, я бы лучше поступила куда-нибудь, чем коням хвосты крутила. Мой бывший тренер по акробатике, мог бы походатайствовать, и меня бы приняли хотя бы на лечебную физкультуру. Всяко лучше конюшни. Эх...
   Подойдя к деннику Персика - солового мерина я собиралась его зауздать, кобылы неплохо ходят за ним следом, особенно если Аську - вороную мерзавку - под уздцы вести, ведь главный дебошир это она. Если взбредет Аське в голову побежать обратно на конюшню, то и все остальные за ней.
   Поправив узду на плече, я подняла засов...
   - Марин! Тебя там кто-то ищет, - забежал запыхавшийся Миша, мальчишка десяти лет отроду, и это как раз он придумал Таш Ван Хельсингом дразнить.
   Миша на конюшню бегает часто, я его иногда на лошади катаю, а он мне клятвенно пообещал шпионить. Правда чаще всего он за зря кричит "волк", но сейчас мальчишка был возбужден как никогда.
   - Странный такой! С косой!
   - Кто косой? - полюбопытствовала тренерша Инна Георгиевна.
   Миша замотал лохматой русой головой и повторил.
   - С КОСОЙ!
   - А, - кивнула Инна Георгиевна, - мужик с косой это конечно круто, и что косить собрался?
   - Да волосы у него длинные и зеленым отливают, - успокоив дыхание, пробурчал мальчишка.
   Тренерша подняла удивлённо бровь и посмотрела на свою длинную светлую косу, подняв ее перед глазами, она хмыкнула:
   - За тридцать уже перевалило, а все равно удивляюсь. Интересные у тебя знакомые, Марина, - развернувшись, она направилась дальше гонять своих подопечных. - Я какое седло сказала взять и почему в шлепках? Давно кованым копытом по пальцам не получала? Я вам дам этот вальтрап тащить, верни на место, его уже выкинуть нужно! Краги где? Так вперед за ними!
   Я повесила узду на гвоздик рядом с денником и вернула шпингалет на место.
   - Миш, а меч у него был, а? - успокаивая панику, спросила я.
   - Ну, вроде ножик какой-то имел, и глаза у него черные, и бегает быстро и...
   Дальше я дослушивать не стала, выбежав на улицу, устремилась подальше от конюшни, главное уйти сейчас подальше, а потом позвонить на сотовый Таш!
   ***
   Замечательное место, - подумал Аскар с иронией.
   Дороги гладкие, и не ясно как по ним ходить, железо носится на большой скорости и, приближаясь, начинает орать. В воздухе витает тошнотворный запах этого мира, как будто он сдох и теперь разлагается. Люди на него неприятно косятся, орут иногда и неприлично ругаются, особенно те, которые железом правят.
   Такой мир ему уже встречается не первый раз и, запустив маячок, Аскар увидел, что он ярко загорелся алым. Растянув губы в кривой усмешке, он засунул его обратно в карман и огляделся.
   Так вот куда ты рвалась, - усмехнулся он снова.
   Высокие здания, яркие огни переплевывают звезды на небе, что их почти не видно. Деревья, окруженные камнем, иногда плитка встречается вдоль зданий, люди снуют, несмотря на темное время суток. Ободранные собаки, стайкой промчались за поворот. И судя по маячку в этом мире где-то артефакт Аскара. Как далеко или близко сказать он пока не мог, но его радовало хотя бы то, что он нашел уже хоть что-то, теперь можно полностью довериться магии.
   В кармане были кристаллы перемещения и маячок, созданный с помощью волос хвостатой мерзавки, она, наверное, не знала, что ее можно найти по ним, да и забыла про маленькую деталь! Имя у Таш настоящее, а где она, там и Эль. И хоть зная, как зовут подружку хвостатой, Аскар все равно не смог их найти быстро. Все же одно дело искать человека в мире, и совсем другое искать мир, куда этот человек подевался.
   Привязав с помощью магии маячок к кристаллу перемещений, он запустил заклинание. Это конечно сразу не приведет к Эль, но хотя бы сократит расстояние между ними.
   Такие прыжки продолжались всю ночь, мир на магию реагировал не слишком дружелюбно и Аскар отвечал ему тем же. Иногда попадались трущобы и их мерзкие обитатели, а иногда Аса выкидывало на дороге и его пару раз чуть не сбили железные монстры. Его пытались обокрасть, нагло тыча в бок мелким ножиком, но удивило его совсем не это! Сначала обсмеяв, две пьяные девицы стали нагло домогаться его! И отбиться от них было намного сложнее, чем от желавших ранее обчистить Аскара.
   Устав, он запомнил координаты своего последнего прыжка и переместился ненадолго домой, что бы отдохнуть.
   На вторые сутки ему улыбнулась удача, компания мелкотни упоминала имя Таш и громко засмеялась. Он попытался с ними заговорить. Детишки удивились, неожиданно появившемуся мужику, ведь Аскар старался, что бы его магические манипуляции были не заметны, вот только с фонарей часто сыпались искры, а железные повозки больше не могли двигаться. Но расстраивало Аса не это, он жалел, что не получилось найти более мощные кристаллы, ему бы тогда не надо было держать в кармане их целую горсть, и столько раз прыгать. Такое близкое знакомство с миром Эль его не радовало, как и знакомство с этой наглой мелочью. Он теперь понял, что Эль еще весьма терпимо относилась к его волосам, а вот детишки не гнушались обзываться.
   - Так вы знаете Таш? - сквозь зубы процедил он.
   - Ага, - прищурился светленький мальчишка.
   - А ее подружку?
   - Маринку?
   Ас нехотя кивнул, откуда ему знать, как Эль зовут, хотя еще не показатель что в этом мире Таш одна единственная. Но прыгать уже надоело, желудок просто бунтовал от такого и требовал у своего владельца хотя бы день побыть на одном месте, передвигаясь своим ходом.
   - Не, не знаем таких, - подумав, ответил мальчик, - а зачем вам Марина?
   Махнув на них рукой, Ас предположил, что если девчонки рядом, он их сам, с помощью маячка найдет. Зажав его в кулаке, он пошел в том направлении, в каком его тянул маяк.
   Краем глаза Аскар отметил, что мальчонка, ранее разговаривавший с ним, сел на какую-то унывную железяку с двумя колесами и резко куда-то умчался.
   Хм... может тоже лучше поспешить? - усмехнулся про себя мужчина.
   Магия его привела каким-то хозяйственным постройкам и, судя по запаху и антуражу, здесь держат лошадей. В первую очередь маяк потянул Аскара к сеновалу, не обратив внимания на девушку с короткой стрижкой, которая активно старалась узнать у мужчины, что ему нужно, он направился в нужном ему направлении.
   В сене, словно королева на троне восседала его давняя знакомая, черные волосы завязаны в два низких хвостика, ровная челка, которую Таш раньше не носила и одежда которая, по всей видимости, была модна в этом мире. Штаны темно синего цвета на вид из грубой ткани закатаны до колен, тапочки цветастые с не ясной на них надписью и причудливо зашнурованными шнурками. Полоска ткани на груди, держащаяся на тонких бретельках. Но, не смотря, что Аскар и считал такую одежду слишком открытой, внимания не придал, так как ему за эти несколько дней пребывания в этом мире пришлось повидать такого!.. Да нижнее белье у дам его мира по здешним меркам могло сойти за верхнюю одежду, весьма скромную верхнюю одежду...
   Тихо ступая по земле, Аскар приблизился к девушке, которая как будто совсем не замечала окружающих, весь мир у нее был в маленькой коробочке, в которую она внимательно смотрела и тыкала пальцем.
   - Где. Это. Чудовище? - произнес Аскар, прям в ухо девушке, от чего та вздрогнула и, переведя взгляд на него, глупо захлопала ресницами.
   - Эээ... - невразумительно начала она, - А Ма... Эль... где-то здесь, - потом задумалась и, приняв какое-то решение добавила: - Я сейчас ей позвоню! Подожди пару минут и... сдай пару шагов назад, хорошо? А то нервирует.
   Кивнув, Аскар выполнил просьбу, продолжая буравить девушку взглядом.
   Таш опять потыкала в свою коробочку пальцем и прислонила ее к уху.
   - Что "ало"? - сказала Таш раздраженно. - Тут Ас! Знаешь? Где ты? Какая канадская граница?! Возвращайся на конюшню! Я понимаю, что не хочешь, но он нашел! И что ты мне предлагаешь? Нет, труп прятать не буду, мне как-то не охота ждать палачей по свою душу за это. Я все понимаю... но он принц все же! Нет, без коня... Куда его отправить?! За что ты так с бедным животным?! Ну и что ты предлагаешь делать мне? А если пытать будет? Извини, но за дружбу умирать я не намеренна, - девушка оторвала черную коробочку от уха, и хмуро посмотрев на Аскара, пояснила: - Я не знаю где она, но судя по шуршащим кустам и трещавшим под ногами веткам, наверное, к речке направилась... а может, через поле пошла...
   Таш посмотрела за спину Аскара и неожиданно заворчала:
   - Кристина, не хорошо подслушивать!
   Ас обернулся и увидел в десяти шагах от него ту девушку с короткой стрижкой. На лице незнакомки ни капли раскаянья, она лишь одернула длинную, похожую на рубашку вещь и произнесла:
   - Больно надо... - не договорив, она похлопала себя по карманам и вынула конфетно-розового цвета коробочку, из которой доносилась мелодия. - Ало, - приставив вещицу к уху, произнесла она, - Да рядом, гм... да, тоже тут, - окинув Аскара внимательным взглядом, она продолжила говорить: - А зачем полицию вызывать? Ты уверена, вроде ведёт себя спокойно... Ну и что, что меч? Ты моего брата видела? Ну да, волосы он в такой эксцентричный цвет не красит и линзы пугающие не носит... Не ролевик говоришь... А кто он тогда? - понизив голос, девушка осторожно стала отступать подальше от Аскара. - Марин, а может и "скорую" нужно, раз он псих? Я Палычу сообщу, он подскажет... Ладно, сначала вызову полицию...
   Таш резко подскочив с сена, подбежала к девушке и, забрав у нее розовую коробочку, громко в нее гаркнула:
   - Ты Дура! - и передав обратно непонятную штуковину девушке, сказала: - Не слушай ее, все в порядке, просто она с этим типом, - взмах руки в сторону Аса, - не в ладах, вот и злится на него. Иди, сами разберемся, ты сегодня кого седлаешь?
   - Пахлаву, - приподняла девушка бровь, - а ты уверена, что все в порядке?
   - Да! - не раздумывая, кивнула Таш, - Иди быстрей, пока тебе Перчинка не досталась.
   Так называемая Кристина побледнела, и больше не проронив и слова, побежала в конюшню.
   - На ослице ездить ни кому не охота, - пояснила Асу Таш. - Ну и что делать будем? Эль возвращаться не собирается и если честно, я не удивлюсь, если она и правда окажется возле канадской границы, - не весело улыбнулась она. - Что Эль натворила в вашу последнюю встречу, раз так трусит?
   - Ничего хорошего, - со злой усмешкой ответил Аскар, - я сам ее найду, а ты пока собирай вещи... или что там у вас? Как все закончишь, активируешь эту штуку.
   Таш в руки передали прозрачную с торчащими шипами в разные стороны штуковину с радужными переливами внутри.
   - Смотри не клацни кристалл об землю по привычке, - наставлял девушку Аскар, - в него просто нужно послать магический импульс. Магии, надеюсь, не разучилась? - дождавшись отрицательного взмаха головы, он продолжил: - Эль я сразу перенесу, дабы избежать непредвиденных ситуаций, ясно?
   - Ага, - кивнула девушка, - значит, я с вами могу! Ура! А чем я заниматься буду?
   - Хороший вопрос, - задумчиво произнес мужчина, - для начала будешь следить за хвостатой, чтобы она никуда свой любопытный нос не засунула. А там посмотрим, поняла?
   - Да, мой Фюллер! - вытянулась девушка, отсалютовав рукой.
  
  ***
   Друзья познаются в беде! - зло думала я пробираясь через поле. Вот сейчас доберусь до участкового и считай - я спасена! Но сначала, нужно преодолеть это чертово поле с люцерной, обогнуть по дуге дома и чужие огороды и я у цели!
   А Таш зараза, похоже, только рада, что Аскар меня нашел, заскучала по приключениям. Я конечно тоже не могу отрицать, что в моем мире скучно, но скука намного лучше встречи с зеленоволосым, учитывая, как мы с ним расстались... Аскар же мне сейчас припомнит "надругаюсь и брошу", ведь по самолюбию мужика я тогда потопталась не плохо. Ну а кто ему виноват? Нужно было вино со снотворным выпить, а не устраивать театр абсурда. Правда есть смутная надежда, что Аскар за четыре года успокоился и мести так не жаждет. Вдруг отделаюсь просто пожизненным заключением в тюремных застенках? Ну, во всяком случае я надеюсь, что Аскар не исполнит обещание и не придушит, и на цепь в сокровищнице не посадит, и не высечет прилюдно на центральной площади...
   Я остановилась почти по центру поля и задумалась... а я ведь и правда не знаю, что Аскар со мной сделает, когда поймает, и от этого только страшней становится. У меня фантазия бурная, я сама сейчас напридумывала возможное возмездие. Но что скрывать? Существо я трусливое, а Аскар это мой самый большой кошмар и встречаться с ним я не хочу. Поэтому, добавляем скорости, не рефлексируем и мчимся к нашей доблестной полиции, раз кое-кто ее вызывать не хочет... а чего я туплю? У меня есть телефон!
   Трясущимися руками я разблокировала сотик и стала набирать всем известный номер ноль два... но соединение не произошло, гм... на сотовых же этот номер как-то по другому набирается... а может у меня остался номер участкового... хотя я же недавно сотовый сменила и записная книжка почти пустая...
   Вспышка... нет, не в мире, в телефоне, сенсорный дисплей замигал, из динамика послышались предсмертные конвульсии погибающей техники. Сам же гаджет неестественно нагрелся и потух. Блин, я же на него пол зарплаты угробила! И то он стоит дороже, просто купила его с рук, у девчонки, занимающейся на конюшне Палыча.
   - Кхм... - раздалось за моей спиной.
   Яростно развернувшись, ибо гибель гаджета уничтожила во мне инстинкт самосохранения, я зашипела на визитера:
   - Да ты хоть знаешь, сколько мне на эту штуку нужно горбатиться?! - потрясла я перед собой сотовым телефоном. - Он же дорогой, ты понимаешь?
   Но на меня взглянули с долей ехидства и скромненько заявили:
   - Нет, но думаю, не дороже чем потратил я на твои поиски.
   Как всегда меня выдвинули виноватой. Да что за жизнь такая? Я вообще-то надеялась, что Аскар меня найдет уже на закате моих лет и старая бабушка ему нужна не будет. Правда Эльгиз советовала на это не рассчитывать.
   - А ты изменилась, - задумчиво оглядел меня он, - странно, ведь прошло только четыре года... почти четыре, но не суть. Хмм... я бы сказал, выросла... Сколько тебе лет?
   Ну да, я уже не угловатый подросток, да и спокойная жизнь с нормальным питанием творят чудеса! Ребра не выпирают, бедра стали шире, грудь больше и ростом я теперь выше. Но говорить о своем возрасте не буду, иначе меня зачислят в сопливые ряды, дадут куклу в зубы и начнут читать сказки. И не объяснишь, что люди моего мира взрослеют раньше и восприятие мира у меня как у взрослого человека, а не их детишек моего возраста. Эльгиз говорит, что это потому, что люди Земли живут мало и, что бы все успеть, торопятся во всем. Быстро вырастают, заводят семью и стареют. Наш мир, она говорит, вместо того, чтобы отдавать жизненную энергию, он просто тянет ее из своих обитателей, сокращая нашу жизнь. Почему так происходит - Эльгиз затрудняется сказать, но считает, что это возможно наказание за что-то, кто-то из наших высших, кто когда-то создал мир, решил, что этим мы сами дойдем до нужного ему идеала. Ведь чем короче жизнь, тем меньше за нее можно сотворить плохого. Однако человеческий ум дошел до иного, и теперь сам пытается творить, а не молить невидимого создателя о милости. На что я могу сказать одно: знай наших! И проведенное время в моем родном мире, сокращает жизнь не только мне, но и Таш с Аскаром, правда, если меня сейчас отсюда умыкнут, я рискую застрять на долгое время в своем возрасте... Если честно, долгая молодость немного привлекает, я же раньше считала, что долгая жизнь зависит не от мира в котором живет человек, и думала что к сотне лет, за мной будет песок сыпаться. Но, несмотря на все, на родине лучше, и здесь я себя чувствую спокойней. И если бы была возможность, вернула Таш с Аскаром по домам, а сама осталась с дедушкой и своим небольшим хозяйством.
   - Неприлично задавать девушке такие вопросы, - подбоченилась я. - И на грудь пялиться тоже неприлично! Где твои манеры?
   Аскар побагровел:
   - Я на кулон твой смотрю. Зачем ты на себя нацепила иллюзию? Думала, я тебя не узнаю? - перешел он в атаку и стал все ближе подбираться ко мне. - Я прекрасно тебя вижу настоящей, столь слабым артефактом ты от меня не спрячешься!
   - Ага, - кивнула я, вспомнив, что нужно прятаться, и запустив в Аскара сломанным телефоном, припустила бегом по полю.
   Единственное спасение это участковый! Нужно до него только добраться... но, вспомнив еще кое-что, резко остановилась, от чего Аскар чуть не врезался в мою спину. Просто, глупо как-то бежать, а если Аскар участковому так же мозг промоет как Таш? Ведь магические способности у моей подруги весьма посредственные в отличие от Аса, но и она с этим справилась.
   Повернувшись лицом к Аскару, я подняла руки вверх.
   - Сдаюсь, - понуро произнесла я. - Если не будешь бить, так еще пообещаю вести себя хорошо, - и добавила полный раскаянья взгляд.
   Все же у меня был кое-какой план, Аскар от меня должен сам отказаться. А как показала практика, чем больше я от него убегаю, тем сильней разжигаю азарт поймать. И его совсем не смущает мой хамский характер, который по идее должен вызывать как минимум неприязнь и отторжение. Нужно действовать умней, и есть возможность, что Аскар отправит меня жить куда-нибудь подальше, а что может быть дальше моего родного мира?
   Меня осмотрели с ног до головы долгим взглядом, явно не доверяя. Я постаралась мило улыбнуться, на что Аскар сказал:
   - Не верю.
   М-м-м, на его бы месте, я бы то же самое ответила, нужно переубедить его в своей честности, а то действительно в воспитательных целях высечет по пятой точке.
   - Клянусь вести себя хорошо! Вот, прям с этой же секунды буду по- настоящему белой и пушистой, согласен?
   Хлопаю ресничками как наивная буренка, преданно заглядываю в глаза и даже дружелюбно пытаюсь хвостом замахать на манер льстивой дворняги.
   Но Аскар на это только расхохотался. А закончив свой издевательский смех, он приблизился к моему лицу и, щекоча дыханием, прошептал мне на ухо:
   - Не верю.
   Я даже не заметила, что задержала дыхание, а в груди стало реветь пламя, яростное, злое, требующее, что бы его выпустили преподать урок зазнавшемуся "хозяину". Но это не входило в мои планы. Зажмурившись, я успокоила стихию, которую по своему мнению покорила неплохо за эти годы, и с улыбкой сделала два шага назад.
   - Ты все равно ничего не теряешь, - отстраненно заметила я, разглядывая свои коготки, скрывшиеся под иллюзией нормальных человеческих ногтей. - Просто я уже устала воевать, а если не можешь победить - присоединяйся. Так как? Попробуем ужиться?
   Если я что-то и понимаю в людях, то Ас сейчас явно борется с желанием... каким? Надеюсь, что не выполнить свое обещание придушить меня, ибо раньше я слишком часто испытывала его терпение, и свято верила, что за мои выходки мне ничего не сделают страшней шлепков по пятой точке. Но теперь, проанализировав свое поведение, поняла, что со мной поступали еще очень гуманно, правда несколько раз чуть не прибили заклинанием, закрыли в шкафу... Осталось только понять, почему мне все мои выходки сходили с рук? Что останавливало Аскара реально укоротить меня на одну взбалмошную голову?
   Зеленоволосый фыркнул на мое предложение и, протянув вперед руку, сказал:
   - Посмотрим, ведь клятвы в твоем мире не действительны, - он растянул губы в полуулыбке и замер.
   Ждет когда я подойду добровольно, а у меня инстинкт вопит бежать со всех ног. Но силой воли я давлю это на первый взгляд меркантильное желание, и, вложив свою предательски подрагивающую руку в его, подхожу ближе.
  
   Глава 2
   Не размениваясь по мелочам и без подзатыльников для моей скромной персоны, Аскар перенес нас в свой мир и от этого я чуть не расплакалась! У нас первый месяц лета был, а здесь зима, зуб на зуб не попадает и снег на земле совсем не думает таять. Деревья в белых одеяньях, вдали виднеются вершины гор, на небе птички странные летают с ярким оперением словно попугаи.
   - Мы во дворе, а впереди дворец.
   Ага, спасибо мистер очевидность, а то сама не вижу четырехэтажную махину, которую чтобы изучить и жизни не хватит. Серый камень нагонял скуку, готичный антураж панику, а шествующий рядом экземпляр просто раздражал. И как мне жить дальше? Сразу видно - не в сказку попала. Широкие ступеньки перед парадным входом были весьма обширны и имели каменные перила с причудливым узором. Непривычно высокая дверь была под охраной двух мерзких созданий и это отнюдь не горгульи и не каменные изваяния. Это самые что ни на есть стражники! С вытянутыми лицами-мордами - они чем-то напоминали питбулей, Длинные волосы подняты в высокие конские хвосты, рассыпались по плечам этих воинов. У одного ярко красные волосы и шерсть по морде такая же, а у второго темно-синие почти черные и шерсть в тон, лоснящаяся такая и переливающаяся на солнце. Клыки выпирают из под верхней губы, нос у этих образин тоже больше псовый, чем человеческий. Ноги обуты в сапоги такого пятидесятого растоптанного и имеют больше форму лапы чем ноги, и ноги эти... лапы с пяткой как у собаки, если бы ее на задние лапы поставили. Хвостов эти индивидуумы не имели, крыльев я тоже не увидела. Руки с когтями вроде и похожи на человеческие, но были на удивление грубыми, мясистыми и... пугающими.
   Красноволосый скосил на меня глаза с двойной радужкой, где плавала черная, крохотная точка зрачка и не без интереса оглядел меня. Не знаю, может ли видеть через иллюзию этот индивид, но Аскар с меня кулончик снял и я без прикрытия светила своим хвостом и ушами, а верней я пыталась закутаться в свой пушистый хвост, ибо тонкая футболка и легкие джинсы совсем не грели. А вот эти, вроде как воины, были одеты тепло, в стеганные серым мехом кафтаны до самых колен, широкие капюшоны сейчас свисали за спинами чудовищ, являли все тот же серый, чуть голубоватый мех. Сам этот кафтан сверху был из черной кожи и, судя по причудливому рисунку вдоль рукавов и по стыку там, где он застегивался - одежда явно парадная.
   Два этих монстра торопливо распахнули створки дверей, и Аскар меня потащил дальше. Лестница по центру в конце не воображаемо огромного и пустого холла вела наверх и расходилась в разные стороны. По ней меня и потащил Аскар.
   - Сейчас во дворце тихо, - зачем-то стал оправдываться он, - но так не всегда, потом сама поймешь.
   Я безразлично кивнула и спросила:
   - А Таш, мне ее как-то нужно забрать...
   - Она скоро будет, - перебил меня мужчина, - сначала устроим тебя и переоденем, - добавил он.
   Я опять кивнула, уже понимая, во что меня сейчас нарядят, вот сто процентов буду жариться в куче рюшек! На улице хоть и зима, а вот во дворце весьма тепло, даже удивительно. Кругом ни одного камина, а жар как будто пол выделяет. Но насколько я знаю, во дворце должно быть прохладно, ведь что бы обогреть такую махину, нужно и днем и ночью трудится и сжигать уймы дров! Хотя, много ли я дворцов повидала?
   По арочному коридору, где свободно может развернуться карета, сновала прислуга с явным видом, что чем-то занята, и делала она это очень усердно.
   - Гм... я конечно не знаток, - поежилась я от чрезмерного любопытства местных горничных, - но не слишком ли их много для одного коридора? И с каждой минутой все больше и больше... зачем ходить и выходить из разных комнат, какой смысл?
   - Шшш, - прижал Аскар палец к губам, - сделай вид, что ты ничего не замечаешь, ведь им просто любопытно. Радуйся, пока кружит прислуга, на тебя не придут поглядеть местные леди.
   Осторожно ступая по каменному полу, я удивилась:
   - А чего на меня смотреть? Эка невидаль, ваша стража намного любопытней, и даже дух захватывает...
   - Они привычны, - лаконично ответили мне, - а ты нет.
   Меня провели до середины не дюжего коридора, и повели опять по лестнице вверх.
   - Здесь есть жилые комнаты, и нет соседей, - объяснили мне, почему заслали в Тмутаракань.
   Отперев дверь, зеленоволосый завел меня в комнату и стал давать краткое ЦУ:
   - Сидишь здесь, никуда не выходишь, все нужное, а это туалет, ванную, найдешь за одной из дверей в этой комнате. Тебе выделили полноценные покои - цени, хотя я бы тебя в клетке запер, спокойней было бы, но у меня мама сильно сердобольная... Я сейчас подыщу для тебя служанку, она накормит тебя и переоденет перед ужином, а перед ним еще раз накормит. А то с тебя станется чавкать и тянутся через весь стол за добавкой! И умоляю, веди себя перед моей семьей прилично! Сидеть будешь рядом со мной, и, не приведи небо, я услышу в свою сторону что-то неприличное, скабрезное и чего хуже это будет про моих родных, я тебе обещаю, ты познакомишься с подвалами этого дворца и расстаться с ними сможешь не скоро. Уяснила?
   Сказано мне все это было настолько поспешно и с чувством, что я ничего лучше, чем просто кивнуть не нашла.
   - Вот и славно, - выдохнул Аскар и, развернувшись на пятках, покинул выделенную мне комнату.
   Ну, заценим нашу клетку для боевых хомяков.
   Так, солнечные тона комнаты переходящие в персиковые, выглядят весьма жизнерадостно. Резной диван и пара кресел с персиковой обивкой тоже ничего. Низенький столик перед диваном. В углу еще один стол, и предполагаю, что типа рабочий, эх, на него бы сейчас компьютер с интернетом, и Аскар бы меня точно из этой комнаты не вытащил, а так, мы еще подумаем...
   Плотные гардины неприятного оранжевого цвета мне не понравились совсем, а вот балкончик за ними обрадовал. Дальше я нашла двери, за которыми нашла спальню. Кровать я оценила, мы с Чуей, лошадьми и Таш на ней поместимся без сомнений, и даже копыта свисать не будут...
   Шкаф обрадовал своей пустотой и пространством. Если что, в нем можно жить, ведь мы же с Таш как-то помещаемся в комнате дедушкиного дома, и даже там кровати две уместились. Зеркало в резной раме, пуфик возле него и небольшая тумбочка-столик рядом. Дальше мной был замечен комод, потоптан ковер с цветастым орнаментом, подерганы занавески все того же неприятного оранжевого цвета и исследования перешли на две двери в спальне. За одной туалет квадратный, а за другой ванная... эх... ну почему не бассейн?
   Однако в ванной я задержалась, нашла склянку в подвесном шкафчике и вылила содержимое в ванну. Постояв так энное количество времени, поняла, что в склянке вода заканчиваться не собирается. Тогда юный экспериментатор в моем лице отхлебнул воды из горлышка и понял, что пить эту дрянь нельзя. Вроде вода и на вид, и на запах, только послевкусие горькое, а во рту стало наоборот сухо. Поплевавшись, вышла. Стянула с кровати персиковое покрывало и, замотавшись в него, пошла в комнату с балконом на этот самый балкон. И оперевшись на низенькие перила разглядывала представившийся мне пейзаж. С высоты четвертого этажа заметила, что мой балкон выходит во внутренний двор и, судя по огороженным клумбам и лысым кустам, в этом мире бывает тепло! Однако забавным было не это. Летающая птица с ярким оперением отчаянно металась в воздухе, за ней носился крылатый монстрик с черными волосами и судя по прическе, это кто-то из местных стражников. Внизу стояли две девушки и этим стражником отчаянно командовали.
   - Да гони ее в сторону сада! Может сама залетит, - пищала мадам в красном платье.
   - Ну, быстрей! Холодно! Что ты возишься?! - кричала другая, только юбка платья выглядывала голубого цвета.
   Ясное дело, что холодно, нефиг на улицу выбегать без шубы, а в тонких платочках на плечах.
   Птаха с нехилым проворством улепетывала от монстра, а он с тем же проворством гнался за ней, рассекая воздух мощными крыльями. Интересно, в этом мире все летать умеют или это только для избранных? А в чудовищ таких превращаться? Аскарчик по сравнению с ними настоящая прелесть.
   Тем временем птица решила из двух зол выбрать меньшее и почему-то им оказалась я. Она шумно спикировала мне на голову и похоже там решила, свить гнездо.
   Хлопнув глазами, я уже уставилась, как на меня летит стражник и, оценив его габариты, поняла, что этого орла рискую не вывезти. Отступив пару шагов назад, уже перед носом монстра захлопнула витражные двери и заперла их на щеколду. Птица продолжала сидеть у меня на голове, цепляясь за волосы.
   Ну что ж, если меня не будут кормить, еду я себе уже добыла сама. Однако то время когда во мне инстинкты просто кричали ловить все мелкое, летающие или пушистое - прошло. Не знаю почему, может, выросла, а может просто зажралась, но этот инстинкт отошел на второй план.
   В двери балкона постучались, на что я гаркнула:
   - Занято! - и ушла в спальню.
   Согнав с головы птицу, плюхнулась на кровать. Интересно, обед скоро?
   В окно на этот раз спальни робко постучались и, повернувшись на стук, я увидела незадачливую монстряшку. Спрыгнув с кровати, я встала перед окном и с интересом наблюдала, как монстр жестикулирует. То тычет в птичку за моей спиной, то показывает когтистым пальцем на шпингалет закрывающий окно, то сказать что-то пробует, но анатомическое строение челюсти явно не позволяет это делать внятно. Я, правда, понимаю, что он говорит, но кто сказал, что буду облегчать кому-то жизнь?
   Похлопав с полминуты на халявного мима ресничками, я зевнула и задернула шторы.
   Глянув на усевшуюся птицу на шкаф, отметила ее красивое оперение. От ярко синих перышек до золотисто желтых тонов ближе к длинному хвосту. Клювиком это пернатое напоминало стрижа, а круглые глазки были изумительно изумрудного цвета. Желтый хохолок как у карел забавно приподнимался.
   - Смотри, на кровать не нагадь, - наставительным тоном сказала я и пошла купаться.
   Не став искать, как в этом мире нагревают воду, сделала это сама. Найдя мыльно-рыльные принадлежности, первым делом проверила их, не являются ли эти скляночки краской, бухнулась в ванну.
   Не знаю, сколько я провалялась в воде, но, наверное, долго. Из комнаты с балконом я услышала чей-то писк.
   - Артефакт! - голос явно женский, - Леди Артефакт!
   Подняв к потолку глаза, мысленно спросила: за что? Но мягко светящийся потолок не ответил и даже знака не подал. А тем временем завывания продолжились:
   - Артефакт! Леди Артефакт!
   И вот как на это реагировать? Адекватно? Ну, я попробую, но ничего не обещаю...
   Полотенцем меня пока не снабдили, поэтому закутавшись в покрывало, вышла из ванной и направилась в комнату с балконом, может ее гостиной проще называть?
   По комнате разгуливала пышногрудое нечто. Куда там Таш с ее четверкой, правда у подруги талия есть, а вот это создание умело ее прятало за толщей лишних килограммов.
   Ко мне повернулись и испуганно уставились на меня золотистыми глазами... затрудняюсь сказать, чего у девушки в них не было, толи белка, толи зрачка. Глаза просто были полностью залиты золотом и искры, словно блестки светились в них.
   - Ого, - неожиданно вырвалось у меня, и я босиком пошлепала к ней поближе.
   - Леди Артефакт? - робко поинтересовалось создание с безумно удивительными глазами и сделало шаг назад, от меня подальше.
   Меня разглядывали с ни меньшим любопытством, чем я. Волосы моей незнакомки были заплетены в какую-то неведомую архитектуру, и по высоте прическа могла соперничать с останкинской башней, а может это просто громоотвод? Цвет шевелюры был блондинистый, но такого приятного оттенка, что захотелось спросить: чем красишь?
   - Артефакт-артефакт, - все же призналась я и дернула ухом, - А вас как величать?
   - Фесса, леди. Меня Его высочество к вам приставил.
   - Ага, - кивнула я, разыскивая взглядом обед, - а артефактом тоже он приказал называть?
   - Нет, но...
   Но дальше мне было не интересно, на столике перед диваном стоял обед. Я, правда, голодной сильно себя не чувствовала, однако любопытство взыграло. На подносе стояло что-то непонятное, и в его съедобности я искренне засомневалась. Все резное, на цветочки похожее и неясно, чем это было раньше.
   Но на вкус это что-то, сделанное в виде кувшинок лежащих на... не знаю задумки автора, на вкус это было мясо и предположительно свинина. А цветы - это какие-то овощи, по вкусу огурцы с той лишь разницей, что не зеленые, а розовые и похоже естественная форма для них, это примерно круг. В принципе неплохо, но как-то мало... А запивать это искусство предлагали обычным компотом, вроде яблочным.
  
  ***
   И вот настал момент собираться на ужин! Мне принесли одежду, а конкретней - платье. Правда, осмотрев деяние местных кутюрье, я признала, что вещичка мне нравится. Невероятно? Но факт! Ибо я рассчитывала, что мое бренное тело упакуют в корсет и кучу пышных юбок. Но ура! Платье было темно-бордового цвета, ткань напоминала бархат, а может им и являлась. На длинных расширяющихся к кистям рукавах были прорези, на локтях рукава собирались золотого цвета лентой. Декольте было квадратной формы с золотой каймой по краю и лиф расшитый золотыми бусинами, под грудью платье собиралось и дальше струящаяся ткань, спускалась до самого пола.
   Я покрутилась перед зеркалом, разглядывая эту красоту, всегда хотелось покрасоваться в подобной вещи, но как-то повода не было, а на выпускной день в школе - денег. К сожалению, золото, которое я набрала прошлый раз, жизнь богатую не обеспечило, барыги за него платили до смешного мало.
   - Нравится? - поинтересовалась Фесса, с одобрением разглядывая меня. - И грудь выгодно подчеркивает, - добавила с лукавством.
   И правда, подчеркивает...
   Меня только немного смущало нижнее белье, ибо длинные, до самых колен панталоны, щекотали коленки кружевом, а маечка, довольно обширная, больше походила на ночную рубашку. Но мне заявили - надо! Так как сейчас зима и нечего покрываться в коридорах дворца гусиной кожей.
   Но радовало меня больше всего то, что хвосту было удобно. Фесса прям на мне отмерила, где делать для него отверстие, и споро оверлочила края. Стыдно признаться, но такая мелочь у меня до сих пор получается из рук вон плохо.
   На ноги чулки выше колен с завязочками, а обувь больше напоминала ботиночки, но из мягкой кожи с аккуратненькой шнуровкой.
   Весь процесс мне, как ни странно доставлял удовольствие, Фесса весело смеялась над моими комментариями, однако не забывала про свою работу, удивительные глаза девушки так и лучились подозрительным человеколюбием и это, если честно, настораживало...
   Когда пришло время делать прическу, Фесса действительно столкнулась со сложной ситуацией. Просто со стрижкой горничная еще не сталкивалась, все девушки этого мира гордятся длинной своих волос, и обрезать косы даже не помышляют. А у меня стрижка ммм... как бы правильно выразиться? Меня Таш стрижет и называет эту стрижку длинным каре. Волосы длинной немного ниже плеч, но только спереди, челку я теперь не ношу, а вот ближе к затылку они становятся короче, и кроме как в низкий хвост их не соберешь.
   - Может, распущенные оставим? - предложила я, смотря на отражение Фессы в зеркале. - Да и с моими ушами вряд ли что-то будет сочетаться...
   Девушка нехотя кивнула и как бы случайно прикоснулась к моему уху. Вот что всех тянет-то? Ну, уши, ну, большие! У каждого свои недостатки.
   - Да ладно, - вздохнула я, - раз так хочется - пощупай.
   Фесса радостно заулыбалась и аккуратно провела пальцем по короткому меху уха, а я им из-за щекотки дернула и прижала к голове. Горничная пискнула и отскочила в сторону, настороженно на меня поглядывая.
   - Щекотно, - пояснила я и, поднявшись с пуфика, спросила, - может, уже пора?
   Горничная утвердительно кивнула и повела в зал, где должен проходить ужин. Снова коридоры, а оказалось это не они, а как сказала Фесса, галереи, а закутки в них - альковы. Здесь сновали слуги, прогуливались дамочки и под ручку ходил парочки, но объединяло их всех одно - любопытство. И вызвало его моя персона.
   Поежившись от непривычного внимания, я попросила Фессу рассказать мне немного о дворце.
   - Ммм... а что вас именно интересует? - немного замедлила шаг девушка и сровнялась со мной.
   - Ну как здесь хотя бы ориентироваться?
   - Ну, центральная галерея на первом этаже, она пересекает холл, где находится главная лестница, однако по ней на четвертый этаж не доберешься. Лестницы в правом и левом крыле второго этажа ведут на третий этаж к покоям придворных, и чем выше статус, тем больше комнат. В круглую залу можно попасть только через главную лестницу поднявшись на третий этаж, но с покоями она не соединена. Кухня и королевская столовая находятся на первом этаже в левом крыле. В столовой двери из прозрачного стекла, через них можно попасть на террасу, а она выводит к фонтану, хотя он сейчас и не актуален, но за ним, есть застекленный купол, где растут теплолюбивые растения. Ммм... что еще рассказать? - выдохлась девушка.
   Да как бы мне эту информацию переварить, в голове одна каша. Хотя, наверное, будет любопытно погулять и осмотреться, главное, что я теперь знаю, что не все лестницы ведут, куда кажется...
   - А стражников много?
   - Они обычно возле покоев императора, его кабинета. Возле зала, где заседают министры, при входе во дворец, рядом с казной и ценностями императора. Дежурят возле кабинета казначея, и... так сразу и не упомнишь, обычно стражу ставят, когда какие-то мероприятия. При дворце есть казарма, она стоит обособленно и в теплое время года ее даже не видно из-за растительности, коей облагорожена территория.
   Ага, это, наверное, для того, что бы стражникам скучно не было, вероятно они начинают свое утро с обследований кустов в поисках шпионов.
   - А на ужине людей будет много?
   - Нет, только императорская чета и их дети.
   А где тогда едят придворные? Неужели на подножном корме? Меня это почему интересует, нужно же знать где еду добывать. Об этом я горничную и спросила.
   - Где придворные столуются? - девушка даже остановилась. - Так в своих покоях или выезжают в город в ресторации там разные, кабаки... ну, я даже не знаю. Некоторые держат своих поваров или кухарок, но с императором за один стол садятся, если только банкет какой... А вам волноваться не о чем, мне дано распоряжение обеспечить вас всем нужным.
   Ну, хоть с голоду не умру! Спасибо, господи!!! Или нужно Аскара благодарить?
   Перед дверьми в столовую дежурила стража, клыкастая, но на этот раз с волосами приемлемого цвета, а так два мужика выглядели не менее волнующе, чем стражники, виденные мной раньше. Только на этих не кафтаны надеты, а всего лишь куртки темно-фиолетового цвета.
   Фесса осталась ждать меня за дверью, а я зашла в столовую.
   За длинным столом, где могло разместиться человек десять, уже сидели пятеро, трое мужчин и две женщины. Но знала я только одного Аскара.
   Взяв себя в руки и подавив желание, развернутся на пятках, и дать деру, я направилась к свободному месту возле Аса. Во главе стола восседал мужчина примерно лет пятидесяти на вид, светлые длинные волосы были завязаны в низкий хвост, глаза заполнены непроглядной чернотой. Темно-синий, почти черный, предположительно кафтан, так как большинство мужчин одеты именно в это, со стоячим воротником, расшитый драгоценными камнями. По левую руку от него сидела женщина, на вид лет на десять младше него. Ее ярко зеленые, наверно даже изумрудные волосы были собраны на затылке и упругими кольцами спускались по плечам женщины. Синее платье походило кроем на мое, но украшено намного богаче. А также эта представительница прекрасного пола могла похвастаться недюжим количеством украшений. Ее черные, на первый взгляд обыкновенные глаза сочились холодностью, однако доля любопытства плескалась в их глубине.
   Аскар сидел рядом с ней, а вот напротив была другая женщина, лица ее увидеть не могла, только кроваво-красный затылок... верней волосы, собранные в высокую прическу с множеством шпилек, на головках которых поблескивали красные камушки. Рядом с ней сидел мужчина, чей затылок и длинную темно-зеленую косу как у Аскара я и могла оценить.
   Ну вот, меня, наверное, сейчас съедят!
   - Ты опоздала, - недовольства в голосе зеленоволосого просто не передать словами.
   Он поднялся из-за стола и отодвинул мне стул. Четверо незнакомых мне людей отстраненно следили за всем этим действом.
   - Прошу прощения, - присела я в этом... э... книксене, кажется.
   За стол мне не позволил присесть Аскар, вцепился в мой локоть, явно намекая что "сидеть" команды не было.
   - Хочу представить вам огненный артефакт, - заговорил он.
   На меня продолжали оценивающе смотреть, молча, холодно, и даже не поймешь, нравлюсь я им или наоборот вызываю отвращение.
   - Император Аврирона Саглей мой отец, - продолжил Ас.
   Мужчина во главе стола, коротко кивнул, давая подсказку, что сейчас говорили о нем. Хоть бы корону нацепил, что бы понятней было...
   - Моя мать, Императрица Аделина.
   Женщина с изумрудными волосами мне слегка улыбнулась, однако это было больше похоже на снисхождение чем на радушие.
   Да чего они все такие отмороженные?
   - Мой брат кронпринц Вериан и его супруга принцесса Тала, - продолжал знакомить Аскар.
   Вериан внешне казался немного младше сорока, неуловимо походил на Аса... хотя, наверное, Ас на него, такие же правильные черты лица, ровный нос, широкие скулы и черные с золотыми всполохами глаза. Вот только губы полней, брови гуще, да и вообще было много мелочей, которые неуловимо отличали их. Супруга этого кронпринца, женщина высокая, на вид немногим старше меня, с какой-то холодной красотой, темно-вишневыми глазами в обрамлении неестественно длинных ресниц, словно черный бархат. Вот сто процентов - чем-то красит!
   С родителями у братьев сходство тоже было очевидным, хотя и пошли они больше в мать. Гмм... а император уверен, что его супруга с каким-нибудь Ланселотом в алькове ему не изменяла? Хотя комплекцией братишки в папу... но ведь это не показатель! Мало ли может сотворить с фигурой бодибилдинг... или чем они здесь балуются?
   - Ну, пожалуй, можно начинать, - хлопнул в ладоши император.
   Аскар кивнул и усадил меня за стол. А вот и команда - сидеть!
   В столовую зашли слуги с подносами и стали расставлять блюда на столе. У меня стала закрадываться мысль, что за столом далеко не все и сейчас подойдут опоздавшие. Ибо на шестерых ТАК не накрывают. Чисто физически это все не съесть. Но, однако, столовых приборов лишних не поставили, все четко, опоздавших не будет.
   Несколько графинов с вином, здоровенная жареная птичка украшенная зеленью и овощами, рыба чем-то фаршированная, какие-то котлеты, бутербродики с паштетом и зеленью, какая-то запеканка, мясной пирог, два вида салата... они здесь хотят накормить голодающих Африки?
   Император указал рукой на понравившиеся ему блюда, и застывший за его спиной слуга проворно наложил желаемое на его тарелку.
   Это что получается? Вот эти шестеро мужчин, одинаково одетых в белые рубашки и штаны, заправленные в черные сапоги, будут стоять у нас под душой, и накладывать нам в тарелочки? А жевать они за нас случайно не будут? Что за бред? Почему мне про такое Эльгиз не рассказывала?!
   Все уже сидели с полными тарелками всякой всячины, одна я с пустой и растерянно косилась на Аскара, который как ни в чем не бывало, подставил бокал, а слуга с блондинистыми волосами, гладко зачесанными и заплетенными в косу, наливал ему из графина красную жидкость.
   Теперь понятно, почему мы сидим с таким большим интервалом.
   Я осторожно обернулась назад и покосилась на застывшего в белом слугу, тот поднял вопросительно вороную бровь, но я, качнув головой, отвернулась.
   У меня сейчас ощущение такой неловкости, как будто я одетая и на нудистском пляже. И вот сижу и решаю, присоединится или и дальше гнуть свое о нравственности?
   Ладно, просто игнорим и для приличия положим себе что-нибудь в тарелку. Самостоятельно!
   Я все рано перед ужином поела, Фесса меня накормила вкусным мясным супом, и я могу спокойно изображать из себя малоежку. Приглядев себе самое близко расположенное ко мне блюдо, а это был какой-то цветастый салатик, потянулась до него рукой и так и застыла...
   Мужчина за моей спиной ловко опередил меня. Я замерла, следя, как салат плавно переходит в мою тарелку, горка все возрастает, а слуга щедро накладывает и накладывает...
   - Милая, а вы уверенны, что осилите? - приятный женский голос звучал слегка насмешливо.
   Я перевела озадаченный взгляд на императрицу и честно призналась:
   - Нет, но он почему-то продолжает накладывать...
   Императрица Аделина махнула рукой слуге остановиться и нравоучительным тоном стала объяснять:
   - Стеснительность, конечно, хорошая черта для юной девушки, но только если не играет против нее. Расслабьтесь, милая, вам всего лишь нужно говорить, когда хватит, и слуга не будет настаивать.
   - Хорошо, - растерянно кивнула, взирая на Эверест в своей тарелке и ведь обратно не положишь, неприлично.
   Вздохнув, взяла вилку и поддела вершину.
   Хмм, а он сладкий, и это вовсе не овощи, а фрукты. Я бы назвала их тропическими, да вот только кроме апельсина ничего знакомого не распознала. Пожалуй, такой салатик я осилю и если не весь, то хотя бы половину.
   - И почему Аскар называет вас чудовищем? - император вопросительно поднял пшеничную бровь, пригубив из бокала. - Пока ничего из его рассказов я не заметил, однако это не отрицает того, что вы исчезли на столь продолжительный срок, - бокал вернулся на стол, а Его величество, чуть подавшись вперед, спросил: - и где же вы были?
   Салат застрял в горле, как будто отрастив лапки, цеплялся и с кашлем рвался наружу.
   - Отец, - нарушая приличия, вбиваемые еще с детства, Аскар, опустив локоть на стол, подпер кулаком щеку, ковыряясь вилкой в тарелке, - не все ли равно? Меня больше волнует предстоящий праздник, люди четыре года ждали, когда смогут отпраздновать победу на турнире их императора. И это событие нужно организовать в кратчайшие сроки, авторитет терять нельзя. Люди захотят видеть артефакт, его силу.
   Вериан окинув меня взглядом, потер подбородок, согласившись с братом:
   - Верно, люди хотят видеть, что ими правит достойный этого. Все же получилось нехорошо, что о победе Аскара объявили давно, а должного зрелища не предоставили, как бы не появились сомнения...
   Хм... значит, победил Аскар, а лавры императору?
   Про меня благополучно забыли, разговор пошел в сторону намечающегося праздника и вознесения хвалебных од самим себе... верней они рассчитывали повысить авторитет императора этим пиршеством.
   Пока никто не видит, я забрала графин у слуги, не дав наполнить мой бокал, и налила сама. Сделав пару глотков, я с облегчением выдохнула. Салата больше не хотелось. В крови кипел огонь и требовал возмездия, ибо чудовищем я себя даже с натяжкой не считала. Однако Аскару его семья верит больше и ко мне проявляет явно некую осторожность. И если я сейчас начну мстить, только больше в этом убедится. И что делать? Привычные способы мне не доступны, за них можно и схлопотать. Аскар не позволит его позорить перед слугами, у него честь и все такое... хм... а если его начать душить... любовью?
   Я оглядывалась по сторонам, неосознано смяв салфетку в руке, в поисках идеи, но пустая столовая за исключением стола помогать не желала. Стены, конечно, расписаны красиво, однако замысловатые рисунки явно мне не помощники.
   Бегло оглядев сидящих за столом людей, остановила взгляд на Аскаре, в этот момент мужчина тянул в рот вилку с кусочком мяса, и немного соуса попало на подбородок.
   Поднявшись со своего места, я нагнулась к нему с самым заботливым видом и мятой салфеткой стала вытирать его лицо.
   В столовой стало тихо, краем глаза отметила, что весь интерес переключился на нас.
   На Аскара, словно столбняк нашел, взирает на меня исподлобья, явно желая выразить все свое мнение по поводу моих действий крепким словом, но видно воспитание не позволяет это делать... хотя бы при родителях.
   Но взяв себя в руки, он оттолкнул мою руку, забрал салфетку и прошипел:
   - Сядь на место.
   А вот теперь строим из себя самое несчастное существо на свете!
   Прижав уши к голове, я сделала самые невинные глаза и, извинившись, вернулась на место.
   Буравя взглядом, Аскар не отрывал его от меня, и чем дольше это продолжалось, тем несчастней я пыталась сделать лицо.
   - Кхе-кхе, - обратил на себя внимание император, - я думаю, что было бы неплохо уложиться в неделю с праздником...
   Разговор опять вернулся в свое прежнее русло.
   Но кто сказал, что я буду останавливаться на достигнутом? Я кидала на Аскара взгляд заботливой мамочки, намекала, что жевать нужно медленно с расстановкой, старалась запретить налегать на легкое вино и потребовала, что бы он пил компот. Меня всеми силами игнорировали, шипели, пытались приструнить, но при родителях Аскар не мог действовать более существенно, и поэтому его недовольства я пропускала мимо ушей. Императорская чета, как и их сын с супругой поглядывали на это все с удивлением, однако недовольства не выказывали.
   С покаянным видом я смотрела на Аскара, извинялась, прижимала уши и опять бралась за старое.
   Бокал предмета своей материнской любви я сверлила взглядом около минуты, медленно нагревая его, однако, не допуская кипения. Если такое внимание и выглядело подозрительным, то его можно списать на мое неудовольствие, что Аскар так и не перешел на компот.
   Пригубить вино у зеленоволосого не вышло, резко одернув руку, он перевернул бокал, и горячая красная жидкость причудливыми струйками полилась по столу и на штаны Аскара.
   Словно заботливая наседка я стала крутиться возле пострадавшего мужчины, вытирать заляпанный кафтан, интересоваться самочувствием.
   - Хвостатая, умоляю, успокойся, - шепотом прорычал недовольный заботой.
   Но я, преданно заглядывая ему в глаза, поймала его лицо в ладошки и защебетала:
   - Ты какой-то бледный, может, заболел? Ведь должно же быть объяснение нарушению координации? Или у тебя просто руки ослабли, и ты не смог удержать бокал? Это признак отравления, лекаря! - завыла я белугой и, прижавшись к его лбу губами, отстранилась и снова завопила: - Да ты горишь! Где лекарь?!
   Похоже, у Аскара это была последняя капля. Поднявшись из-за стола, он схватил меня поперек туловища.
   - Прошу прощения, - извинился перед присутствующими и потащил меня на выход, держа подмышкой.
   Я печально посмотрела на оставшихся сидеть за столом людей и увидела, о чудо! Мне сочувствовали!
   Тактика работает!
   Опустив голову, волосы скрыли мое лицо от чужих взглядов, занавесив его. Я просто не смогла сдержать победную улыбку.
   Судя по грохоту, Аскар распахнул дверь ногой и вытащил меня в галерею. Не придержанные створки шумно захлопнулись.
   - Я сам провожу ее в покои, - с напускным спокойствием сообщи Аскар Фессе. - Ступай, на сегодня свободна.
   Девушка присела в книксене и осталась стоять на месте. Наверное, ей просто в одну сторону с нами и она решила, что будет безопаснее дождаться, когда мы уйдем.
   Аскар шел широкими шагами, вежливо здоровался и даже не забывал отвешивать дежурные комплименты встречающимся дамам. Однако висеть у него подмышкой на манер сумочки было весьма некомфортно, возможно это и позабавило местных, но вот мне было не до этого. Я стала протестовать и выкручиваться, но, увы, моя дислокация сменилась не в нужную мне сторону. Меня перехватили и закинули на плече словно куклу.
   - Ас, может я, как-нибудь своим ходом? - постаралась я быть как можно дружелюбней.
   - Ну что ты? - ласково ответили мне и похлопали по заду. - Такое заботливое создание как ты, нужно носить на руках.
   - Может, ограничимся лепестками роз, устилающими мне дорогу?
   - Будут тебе розы, - остановился мой мучитель, шипя, пообещав, - но лепестков не гарантирую.
   В душу закралось неприятное чувство, мне сейчас что, пообещали букет черенков? Колючих черенков! Ой, мама! Нет, ну не может же это быть серьезно?!
   Аскар снова ускорил ход и следует явно не в сторону моих покоев. Он стал спускаться куда-то в подземелье дворца.
   - Ас! Ну чего ты, в самом деле? Я ничего плохого не сделала!
   Он становился, снял меня с плеча и поставил на ступеньки.
   Так, быстро переходим в боевую стойку!
   Убрав волосы с лица, и пригладив их, я одернула платье и начала обвинительную речь:
   - Я о тебе забочусь, исполняю, между прочим, свои обязанности как артефакт, а ты меня позоришь! Таскаешь на плече как какой-то мешок с картошкой.
   Мужчину моя тирада не тронула, он оперся спиной о стену и скрестил руки на груди. Чем дольше я распиналась, тем шире становилась его улыбка.
   - Закончила? - заговорил он после того как я выдохлась, втянул носом воздух и развел руками: - Ну, извини, за то, что я такой плохой и не смог оценить горячее вино в бокале, - он спустился на несколько ступенек ниже, и сровнялся со мной ростом. - Хочешь сказать, что у тебя это случайно произошло? Ну, хорошо, я сделаю вид что поверил.
   Вроде сейчас с ним одного роста, а я все равно чувствую себя задавленно!
   Сделав шаг назад, я спросила оглядевшись:
   - Тогда зачем ты меня сюда затащил?
   Широкий, выложенный камнем ход, где лестница ведет куда-то далеко в низ.
   - Выполняю обещание, - придвинулся Аскар ближе, смотря в глаза своими черными с золотистыми всполохами.
   - Какое? - сглотнув, прошептала я.
   - Познакомить кое-кого с подвалами дворца.
   - Ас, ну...
   Меня перебили:
   - Решила затеять игру? В заботливую поиграть? Можешь не отрицать, я тебя хорошо знаю, - он поднялся на мою ступеньку и, нависнув как скала, зашептал на ухо, - я ведь тоже так могу, не находишь? Буду таким заботливым, нежным...
   Выпрямившись, Аскар подмигнул и опять закинул меня на плечо.
   Кажется, мне объявили войну.
   Глава 3
   Подвалы дворца оказались весьма уютными, темными, серыми, как раз для антуража к фильму ужасов. Кажется, я начинаю подозревать в Аскаре садистские наклонности. Вот сейчас затащит в какую-нибудь тайную комнату с хлыстиками и плеточками... Кажется, зря я смотрела "Пятьдесят оттенков серого"...
   Ас повернул по коридору влево и забарабанил кулаком в дверь. Судя по звуку, ее открыли и удивленный звук "о" свидетельствовал, что нас явно не ждали.
   Я уперлась руками в спину Аса и повернулась посмотреть кто там.
   - Добрый вечер, - вежливость наше все, - прошу прощения, что к вам задом, - хотя это можно было бы и не говорить.
   В дверном проеме застыл весьма растрепанный мужчина, виски покрыты благородной сединой, да и не только там, она затерялась в густых каштановых волосах. Черты лица приятные, хотя на мой взгляд грубоваты, густые брови сейчас нахмуренно сведены. Одет в свободные штаны, в камзол на манер военных с закрытым горлом, застегнутым чуть ли не до самых ушей на крупные пуговицы.
   - Ваше высочество? - недоуменно приподнял мужчина бровь, отойдя от первого шока. - И... эээ? - уставился он на мой хвост.
   - Это - артефакт, Лендор, - пояснил мужчине Аскар, отмахнувшись от моего хвоста. - Принес на полезно-общественные работы, - поставив меня на ноги и развернув лицом к Лендору, продолжил, - дай ей какую-нибудь работу, что бы польза была.
   Лицо у мужчины было явно озадаченным, он окинул меня придирчивым взглядом, словно изучая - обременено ли это прямоходящее разумом?
   - И что она делать будет? - разума, похоже, во мне не нашли.
   Аскар пожал плечами:
   - Не знаю, пусть пробирки моет. Придумай что-нибудь сам, хорошо? Главное что бы прониклась и не горела желанием сюда возвращаться.
   На меня уже кинули совсем другой взгляд, оценивающий такой. И, расплывшись в улыбке, Лендор предложил:
   - А давайте ее заспиртуем? Замечательный экспонат получится.
   Я на мужчину тоже посмотрела уже другим взглядом, и отнюдь не подопытной лягушки. Я уже его мысленно препарировала, со вкусом так, делая надрезы в самых неожиданных местах, и мужика, кажется, проняло.
   - Леди, я пошутил.
   - Ага, - кивнула я и, повернувшись к Аскару, заявила, - я с ним не останусь!
   - Ну-ну, милая, - мурлыкнул зеленоволосый потрепав меня за щеку, - куда же ты денешься? - я отмахнулась от его руки. - Не балуйся, - пожурили меня, - слушайся придворного мага...
   - С ума сошел? - покрутила я пальцем у виска.
   Но меня уже не слушали, Аскар подтолкнул меня к Лендору, от чего я чуть не врезалась в мага, и посоветовал:
   - Будет упираться, разрешаю наказывать!
   Пока я давилась возмущением, Аскар захлопнул дверь и ушел довольно насвистывая.
   Ладно, сволочь зеленая, когда-нибудь сочтемся...
   Не знаю, как должна выглядеть лаборатория ученого, да еще и придворного мага, но мое воображение рисовало там кучи полок с всякими склянками, зверюшками препарированными, экспериментами интересными... реальность же оказалась банальной. Уймы бумаги, исписанной причудливыми символами, чертежами, заметками. Тут, наверное, несколько тонн макулатуры на весьма скромных квадратных метрах. Рабочий стол хозяина этого бедлама был центром этого бумажного лабиринта, и весь был завален.
   Я прошла к столу по засыпанному листами полу и присела на край стола.
   - Ну, - откашлялся придворный маг, - как видишь ни чего мыть не надо. Я здесь уже неделю пытаюсь все рассортировать, - вымучено произнес. - Я думаю, мы не будем усложнять друг другу жизнь, ведь верно? - дождавшись моего утвердительного кивка, он продолжил: - Тогда выбирай себе место и собирай, для начала найди все листы с чертежами, э... я тебе сейчас покажу что искать...
   Оказывается, мы с придворным магом сейчас разбираем архив, который решили перенести сюда, но так как это делала прислуга, совсем не интересуясь хранящейся информацией, все сгрузили как какой-то хлам. Произошло все без ведома Лендора, он в тот злополучный день ездил в гости к внучке, а по возвращению его обрадовал император этой работой. И ни кого совсем не заботит, что эти бумаги скапливались не одну сотню лет, Его величество знает, что здесь ценная информация, касающаяся магии, а Лендор кто? Маг! Вот ему с этим и разбираться.
   - Шинар никогда не отличался особой аккуратностью, - рассказывал маг, - а тут еще слуги подсобили. Если бы знал, что эта должность будет столь хлопотной, лучше бы дома остался внуков нянчить.
   Мужчина устало прохаживался между огромными стопками бумаги, собирал листы с пола, читал и нужные складывал себе на стол.
   - А давно вы придворным магом стали? - полюбопытствовала я, сидя на полу.
   У меня уже неплохая стопка собралась, маг сказал, что бы я выискивала все листки, в которых говорилось о растениях, и схемы с пометкой зеленым цветом. Я, конечно, читаю на местном плохо, хотя Эльгиз меня и учила алфавиту этого мира и письму четыре года. Я упиралась, но меня никто не спрашивал, и если честно, за это стражу врат можно сказать спасибо. В ней не было той наивности, что Аскар меня не найдет, поэтому старалась приспособить к его миру по максимуму.
   - Да нет, - хмыкнул маг, вчитываясь в новую находку, - и года не будет. Шинар был хорошим магом, но, наверное, безумным и на старость лет совсем забыл, что не бессмертный. Залез на верхового ящера, ехать ему куда-то понадобилось, и помер.
   - Неужели упал? - нервно передернула я ушами. Не зря я этих тварюшек побаиваюсь.
   - Нееет, - протяжно проговорил мой оппонент, отмахнувшись, - сердце прихватило, а в воздухе кто ему мог помощь оказать, если этот старый дурак в гордом одиночестве отправился? Ящер его все же довез, однако поздно...
   Собранную стопку я отнесла на стол Лендору, и он ее тут же стал проверять.
   - Так, их бы по папкам рассортировать, - нахмурился он, - хорошо, что страницы нумерованы, но вот здесь явно чего-то не хватает, описания действия нет...
   Тут я ему уже была не помощник. Сняв верхушку с одной огромной стопки, примерно в мой рост, я снова уселась на пол, пересматривая ее. Я этим уже, наверное, часа полтора занимаюсь.
   Поерзав на полу, вытащила из-под пятой точки тонкую книжечку, наверное, даже тетрадь и ясное дело засунула в ее содержимое нос.
   Хмм... как интересно! Какое коварное чтиво... какие у нее чулочки?! Оу... А так бывает? Куда засунул?..
   - Марин, - окликнул меня маг, - ты чего притихла?
   - М-м-м... читаю...
   Ко мне подошли, присели на корточки и заглянули через плечо, попыхтев, маг воскликнул:
   - Как?! Да это анатомически не возможно!
   У меня выхватили книгу и заявили:
   - Это явно не женское чтиво. Так что, дорогая, продолжаем работать!
   - И чего так категорично, - хмыкнула, - я просто просвещаюсь.
   Но маг, поднявшись, заложил руки за спину и начал ворчать:
   - Эту чушь, потерял кто-то из прислуги, но дорогая моя, этому кому-то простительно просвещаться таким бредом. Во-первых, таскали все сюда мужчины, так как документы весьма тяжелы, а значит и хозяин этой книги не юная служанка. Да и к тому же, тебе про любовь читать нужно, а не такое скотство... Эх, дети, чего же вас тянет на всякую гадость... Вот моя внучка, как песенке какой учишь, так это целая тяжба, а как случайно возница выговорится, так она с первого раза запоминает.
   Ну и ладно, ну и не особо хотелось... придворный маг, вероятно, не знает, что сейчас по телевизору показывают.
   Работа продолжилась...
   - А вот это очень интересно... - Лендор задумчиво почесал затылок, от чего и без того растрепанная коса, стала похожа на огромный колтун.
   - Что там? - мне ведь тоже интересно!
   Маг перевел на меня карие, довольно обычны глаза:
   - Способ приготовления очень интересного масла. Дело в том, что императрица недавно жаловалась, что ее птицы не хотят давать потомство. Этих пташек ей привезли из-за моря, и они довольно дороги. Пользы, конечно, не несут кроме эстетического удовольствия, - мужчина потер нос, на мгновение снова уставившись в лист с рецептом ценного масла. - На данный момент есть три самочки и один самец, но за пару лет ни одного птенца. Могу предположить, что пташкам чего-то не хватает для романтики... Однако выяснять причину - долго, проще намазать самочек этим маслом, а дальше дело не станет. Иногда любовь... ну или нечто похожее, можно сымитировать запахом. Здесь еще очень интересные описания, неизвестный создатель этого масла утверждает, что оно одинаково действует на всех. Жаль, что не прописаны некоторые мелочи, к примеру, не будут ли за самочками птичек, носится стада всех представителей мужского пола?..
   Маг ударился в какие-то свои рассуждения, а у меня в мозгах что-то щелкнуло и натолкнуло на интересные выводы.
   - А птички случаем не такого синего цвета, с золотистым хохолком и хвостиком. Примерно с ладонь размером без хвоста?
   - Ты сейчас описала самца, самки полностью золотистого цвета, красивые, только пищат противно.
   Ага, это значит, я сейчас закрыла в шкафу единственного самца этого вида...
   - Ты чего так нахмурилась?
   - Думаю, как бы незаметно вернуть птицу в оранжерею, - честно призналась я.
   - Зачем же ты ее взяла? - задали мне весьма логичный вопрос.
   Поэтому пришлось рассказывать, как так получилось.
   - Нужно было открыть окно стражнику, ничего бы плохого он не сделал бы.
   - Легко вам говорить, вы к этим... стражникам привыкли, а меня они если не пугают, то настораживают точно. Кстати, а все в вашем мире могут превращаться в таких зубастых созданий?
   Повернувшись на стуле в мою сторону, маг закинул ногу на ногу и похоже приготовился долго вещать, похоже ему приносит удовольствие чесать языком.
   - Не все, но большинство, видишь ли, это не совсем врожденная способность. Именно полного боевого воплощения можно добиться только после ритуала. А вот частичное доступно всем мужчинам нашей империи, - и мне продемонстрировали выросшие когти на руке, подняли в верх указательный палец с длинным словно стилет, когтем сообщив, - очень удобно письма вскрывать.
   - Таким и глотки удобно... - сглотнула я, коготь так опасно переливался в свете магических светильников.
   Лендор взглянул на него уже по-новому и заверил:
   - Никогда не пробовал. Я человек мирный. Полное воплощение доступно только военным или боевым магам и то не всем. Вот они, наверное, используют когти не для такого мирного дела, как я. - Мужчина поднялся со стула и взял папки с подшитыми листками. - Отнесу это в архив, а то на столе уже места нет.
   Придворный маг ушел в соседнюю комнату, оставив меня одну.
   Эх, что тут у нас? Схема, схема... обзор ядовитых растений... рецепт газа... смертельная штука, судя по описанию. Вызов хмарных тварей... О, ритуал для совершения мести... Ммм, только где продолжения от этого всего? Вот эта страница, похоже, последняя, так как в ней указаны последствия, это про лепестки какого-то цветочка и описания свойств, похоже, вообще не к чему мной найденному не подходит...
   - Марин, - позвал Лендор стоя в проеме, - я думаю, на сегодня хватит. Спать пора.
   Кивнув, отложила в сторону бумаги.
   Поднимаясь по ступенькам, придворный маг все же решил утолить свое любопытство, хотя достойно терпел все время пребывания со мной в архиве.
   - Чего же ты сделала младшему принцу? Довести его до такого бешенства, поистине нужно иметь талант.
   Не обратив внимания на такой весьма сомнительный комплимент, я пожала плечами с самым невозмутимым видом:
   - А ему много не надо, да и вообще, по-моему, он выглядел как обычно.
   - Не скажи, у Аскара конечно тяжелый характер, но явно такой ярости он не показывал.
   Я бы могла рассказать свое мнение об этом... обсуждаемом принце, но не буду... лучше не надо...
   - Да вино просто нагрела, а он взбесился, а я же не со зла... - а в мыслях крутилось "я ангел, я ангел" и не суть, что я сейчас потираю воображаемые рога.
   - Хм, но я бы на твоем месте впредь был бы поосторожней. Шутить с младшим принцем - оно чревато, знаешь ли. Сейчас тебя сослали просто мне в помощь, а за следующую твою "не со зла" придумают что-то повеселей.
   - Это вы к чему? - нахмурилась я, чувствуя, что ответ мне не понравится.
   Мужчина остановился в задумчивости в галерее, когда закончились ступеньки.
   - Да к тому, что у Его высочества есть одна плохая черта, все его выходки пройдут безнаказанно. Он упертый и, если что-то не получается, он это "что-то" лучше сломает, чем оставит как есть.
   Продолжать разговор я не хотела, однако мага прорвало на философствования, или это у него маразм крепчает, не знаю, но меня явно решили наставить на правильный путь. Доводы были, конечно, весомыми. Я и сама понимала, что императорская семья - это здесь закон, хотят - милуют, хотят - казнят. Но у меня тоже козыря есть, ничего дюже страшного мне не будет, кто захочет сориться с Эльгиз?
   Вежливо распрощавшись с магом, пошла к себе в покои.
   Однако спать я еще не собиралась, мне нужно птичку в оранжерею вернуть. Причем сделать это незаметно, чтобы в случае, если тот стражник, стучавшийся мне в окно, станет рассказывать, что птицу я возвращать отказалась, я могла все отрицать. Ведь если пропажа на месте, значит и претензий не будет.
   В своей комнате я нашла Таш! И радости моей не было предела, так как подруга сама не подозревая теперь мой соучастник.
   - Марин, - хмыкнула девушка, развалившись на диване, - где тебя носит? Я уже как часа два переместилась и вещи привезла. Кстати, лошади наши в конюшне, Чуя там же, жабье око я с нее сняла. Дед твой убежден, что мы уехали поступать в Гарвард.
   - Куда?! - резко захотелось почему-то убивать. - Ты не могла выдумать что-то правдоподобней и без участия магии?
   На меня кажется, обиделись, причем серьезно и до самой глубины нежной девичьей души.
   - Ну, нужно же было как-то объяснить, почему мы звонить не будем, - Таш отчаянно жестикулировала, как будто без этого ее оправдания покажутся менее логичными.
   - И почему же? - честное слово, мне даже самой интересно, что общего между Гарвардом и звонками.
   - Дорого! - победно сообщили мне, как будто только что доказали теорему Ферма. - К тому же, я сказала, что это тайна, поэтому он никому не скажет.
   Ну и на этом спасибо, хоть соседи не решат, что к деду белочка заходила, а не одна дефективная магичка, когда он захочет похвастаться успехами внучки.
   - Ладно, тему закрыли, - села я в кресло, закинув ноги на подлокотник, светя белыми чулками, - у нас сейчас с тобой миссия, ты же жаловалась, что жить скучно, так вот, нам нужно тихо и незаметно вернуть птицу в ее родные пенаты.
   Таш нахмурилась, вероятно, пытаясь припомнить про какую птицу я могу говорить, мыслительная работа, судя по кривляниям, проходит тяжело, со скрипом. Но светлые идеи иногда приходят и без падения фруктов на голову. Она догадалась, что этот момент могла попросту пропустить, и наконец, она спросила:
   - Какая птица?
   Я, лукаво улыбнувшись, поманила подругу в спальню к шкафу, по ходу рассказывая, как пернатое ко мне попало.
   Платье для ночной вылазки не подходило, поэтому я стала рыться в клетчатых сумках, куда упаковала мою одежду Таш. В первую очередь мне было интересно, что она взяла из моего барахла. Оценив, что в четырех клетчатых сумках, считай все и даже больше, решила оттянуть их в спальню и оставила возле окна. Углубившись опять в поиски, я никак не могла найти свои зимние ботинки, верней, один из них.
   Без ущерба не обошлось, так как я уже злясь, вытаскивала все из сумки и ненужное бросала на пол. Но упорство всегда вознаграждается, и искомое было найдено аж на самом дне. Закон подлости, да и только! Разбросанные вещи стала обратно запихивать в сумку и, не заметив, наступила на гель для душа. Пластиковая мягкая упаковка под ногой смялась, а содержимое с неприличным звуком вылилось наружу. Теперь по комнате шел стойкий запах ванили с клубникой. Я даже чихнула, ибо обоняние у меня хорошее, а гель для душа катастрофически пахучий.
   - Потом уберу, - не сильно расстроилась я, так как гель вылился под окно, а до него ковер не доставал и гигиеническое средство попало только на паркет.
   Зашнуровав ботинки, я одернула черные стеганые штаны, поправила высокий воротник свитера и застегнула черную болоньевую куртку.
   - А твои вещи где? - посмотрела я на Таш, которая меланхолично взирала на меня с кровати.
   - У меня в комнате, там, где прислуга обретается, но я не жалуюсь, - поспешно заверила она меня, наверно решив, что я сейчас пойду Аскару высказываться. - Кухня рядом, а то, что нет отдельной ванной и туалета - мелочи, помыться и у тебя можно.
   - Но я могу поговорить с Асом...
   - Не надо! - подскочила девушка с кровати. - Я ему вообще сто лет не нужна, так что спасибо на том, что в твоем мире не оставил и позаботился.
   Я пожала плечами:
   - Ладно, если что, то у меня еще можно и ночевать, кровать большая, даже не встретимся.
   Таш накинула куртку темно-синего цвета, и мы с ней отправились возвращать птицу, заранее засунув ее в наволочку.
   Шли окольными путями, на улицу выбирались через окно в одной из галерей на первом этаже. Пробовали ныкаться в кустах от стражников, патрулирующих территорию, но как не печально, голые кусты это не укрытие, а монстроподобная стража это не те люди... верней люд, но похоже местных это не сильно волнует, и называют они себя людьми. Короче, нас ловили, беспощадно палили, и в итоге мы плюнули на это дело. Не таясь, добрались до оранжереи, дорогу нам один стражник показал и даже проводил. Галантный какой, ыыы...
   Огромное сооружение из стекла было не запертым, Ташин светлячок освещал дорогу, и мы оказались внутри. Красоту этого места оценить в темноте оказалось сложно, а вот высокую температуру - не мешало. Расстегнув куртки, мы с подругой отправились между растениями выискивать клетку с птицами. Удача нам улыбаться не хотела, и чтобы ускорить поиски мы разделились, Таш отправилась со своим светляком, а я зажгла на руке огонь.
   Разглядывая дерево, я подсвечивала себе огнем. Хм... интересное растение, полностью желтое, похоже на иву своими висячими и гибкими ветками, только за место листьев, мелкий бархатный пушок.
   - Нашла! - прозвучало резко и громко.
   Я подпрыгнула, ну, в самом деле, испугалась! Вот только у меня с руки слетело пламя...
   Дерево горело весело, куда там чучелу масленицы, причем запылало как спичка! Вжик и все пылает! Я, конечно, стала тушить, вбирать огонь в себя. В итоги у меня одна хорошая новость, а другая плохая. Хорошая - мой резерв почти полный, плохая - на дереве весь желтый пух сгорел, да и само оно почернело...
   - Что случилось? - запыхавшись, спросила подруга. - Что за яркая вспышка была? - осветив светляком дерево, она перевела взгляд на пригорюнившуюся меня. - Дааа, ты не можешь без сюрпризов. Давай уходить, птицу я вернула, - помахала она пустой наволочкой.
   - Нас стража видела, и точно скажет, кто дерево спалил, а мне как-то не хочется нарываться... - мое душевное состояние было близко к панике, хвост нервно размахивал из стороны в сторону, а огонь, которого во мне стало больше, просился закончить начатое, он был голоден, но он всегда голоден...
   - И что ты предлагаешь? - напряглась подруга по новой осматривая дерево и явно не понимая, что тут можно, а главное как исправить.
   - Ну не зря же я перебирала сегодня архив с магическими опытами, сведениями и ритуалами. Вот сейчас подумаю и вспомню один очень интересный ритуал...
   - Ты магией не владеешь, - довольно веский аргумент привела подруга, совсем позабыв, что все великие дела в большинстве случаев делались чужими руками.
   - Ты мне друг или сосиска?
   - Сосиска! - не раздумывая, сообщила девушка.
   Но я оскалилась еще шире:
   - Значит, полуфабрикат, слушай ЦУ. Я сейчас по памяти черчу схему, с тебя требуется только импульс магии, с этим и сосиска справится. Или хочешь, что бы Аскар нас двоих к труду приставил? Я сегодня уже свое отработала, опять не хочу. А вдруг у него фантазии хватит, заставить полы в галереях мыть?
   - Ладно, уговорила.
   Как будто могло быть иначе...
   Мы могли собой гордиться, сработали слажено, а главное получили положительный результат и всего со второй попытки. Я затоптала схему на земле под деревом, которая и вернула его в прежний вид. Ну что ж, можно и на боковую!
   Разойдясь с Таш, я вернулась к себе в покои, а она к себе в комнату. Порывшись в вещах, нашла пижамные шортики и короткую маечку к ним, цвет был жизнерадостно розовый и это непотребство мне подарила Таш на окончание школы. Подругу совсем не смутило, что эта вещь мне малость не по возрасту. Ну а что можно сказать, если у меня на майке рисунок плюшевого мишки с сердечком в лапках?
   Чтобы не задохнуться от стойкого запаха ванили с клубникой, приоткрыла окно. Ничего, под одеялом не замерзну.
  
  ***
   Ранним утром, когда патруль стражников сменился, Дэшо мялся под стенами дворца. Он хотел вернуть злополучную птицу, упорхнувшую из-под носа Алин и ее подруги. Вот только как это сделать, мужчина не знал, а после дежурства голова соображала плохо, но нужно что-то решать. Императрица вскоре может обнаружить пропажу, а излишним добродушием она не отличается. Правда гнев Ее величества на голову Дэшо не обрушится, здесь его вины нет, а вот Алин рискует попасть в немилость. Отошлет ее императрица и во дворце совсем скучно станет. И опять что ли все по новой начинать? Ухаживать, подарки делать? Да и кто скажет что с какой-нибудь другой фрейлиной он добьется того же. Бабы они такие, ухаживания принимают, подарки тоже и все... никакого сброса напряжения.
   Мужчина поднял голову, высматривая нужное окно, и опять решения проблемы не увидел.
   Зачем той странной девушке понадобилась птица, для Дэшо оставалось загадкой. Возможно, она просто не поняла, что он от нее хочет? Ну, мало ли, слабоумная или еще какая проблема. Вроде она артефакт, а кто их знает, как у них с головой?
   Мужчина стоял при форме, но, однако выглядел как человек, что бы его случайно не приняли за одного из дежурившей сейчас смены.
   Ну, неужели придется лезть к ней в комнату, - печально думал он. Если командир узнает, не скоро у Дэшо увольнение будет, да и вообще свободное время и к Алин он если и будет заходить, то просто для сна. Что молодую женщину может не устроить...
   Принять решение было сложно, и возможно Дэшо отказался бы от этой затеи. Окна не разобьешь - магия защищает от этого, и себе магией не поможешь, что бы открыть щеколду. Но ведь девушка сама окно не закрыла, чем и склонила мужчину к решению.
   Она даже не узнает, - подумал Дэшо, - девушка сейчас десятый сон видит, к тому же ребята рассказывали, что эта особа половину ночи на улице гуляла с подругой. Говорят, милая девушка, только нервная была немного. Зачем-то кусты рассматривала, за стражниками следила.
   Сняв военный кафтан, а после рубаху, мужчина опять воровато оглянулся и, решив, что никто не видит, отрастил крылья.
   Хоть бы не проснулась, - с этой мыслью он взлетел.
   Добравшись до окна, Дэшо убедился, что хозяйка комнаты спокойно спит, укутавшись одеялом, только кошачье ушко подрагивает.
   Мужчина медленно стал распахивать окно, но оно почему-то не поддавалось. И Дэшо начинал уже злиться. Уставший, после смены, в сапогах которые были ужасно не удобными для человеческой ноги из-за своей специфической формы рассчитанной на боевое воплощение, да еще с голым торсом на морозе и одеждой подмышкой. Раздражение росло, а окно не хотело пропускать мужчину. Тогда он толкнул створку со всей силы, послышался удар чего-то об пол.
   Отметив, что спящая девушка только вздрогнула, но не проснулась, он облегченно выдохнул и залез на подоконник. Опустив ноги на пол, он собирался уже оглядеться в поисках птицы.
   - Закрой окно с той стороны, - ворчливо проговорил женский голос, - что за жизнь? Уже окно открытым оставить нельзя, тут же какая-то летающая зараза влезет.
   Мужчина замер, честно пытаясь придумать, что делать. Вот сейчас вой поднимет и все сбегутся. А младший принц сначала кастрирует, а потом только спрашивать будет, зачем полез к его артефакту в окно.
   Девушка, встрепенувшись, подскочила на кровати и прижала большие уши к голове, хвост оплел ногу своей хозяйки.
   Сейчас вот точно заорет, - мелькнула печальная мысль в голове мужчины.
   Но, однако, девушка орать не стала, поежившись, спрыгнула с кровати. Хрупкая и безобидная, да еще и такая милая в этом розовом костюмчике... Нет, вот точно орать будет, сейчас придет в себя и заорет.
   Но она молчит, сверлит лишь красными глазами и чего-то ждет. Чего?
   Дэшо пробежался взглядом по стройным женским ножкам, поднял взгляд выше на... маечку.
   - Кхе-кхе, - привлекла голова обладательницы... маечки, - в вашем мире что, плейбой не изобрели? Это же надо, так таращиться, что ж с тобой будет, если ты каталог женского белья увидишь?
   Хозяйка спальни покачала головой и, подняв руку, зажгла на ладони огонь. Прищурив глаза, немного сжала пальцы с коготками, а огонь на ладони принял форму сферы, стал сгущаться, наливаясь насыщенно алым, и как бы уплотняться, переставая быть прозрачным.
   - Совсем намека не понимаешь? - приподняла девушка бровь. - Вали отсюда! Сожгу же, извращенец.
   Дэшо сглотнул, вспомнив, что перед ним артефакт, огненный артефакт, а не милая хрупкая девушка с привлекательной... маечкой.
   - Да чего застыл? Слабоумный что ли? - взбесилась она окончательно и, зарычав, вздыбила шерсть на хвосте, замахнувшись, запустила огненный шар в мужчину.
   До Дэшо только стали доходить слова девушки, то, что она уже не раз пробует его выставить со спальни, а он как дурак на нее таращится. Вот сейчас если не уклонится, то запылает ярче утренней зари.
   Он сделал шаг в сторону, вот сейчас шар пролетит мимо и можно удрать в окно, хмарь с этой птицей, главное, что бы девчонка никому не рассказала, не пожаловалась... и его не застали здесь...
   Ноги предательски заскользили, взмахнув руками, мужчина попытался ухватиться хоть за что-то, но кругом один воздух который совсем не желает останавливать падение. Дэшо стал заваливаться назад, ноги не могли устоять на месте, а дальше резкая боль и темнота...
  
  ***
   С утра новой смене не до патрулирования, из оранжереи стали разносится крики, и стража вся двинулась туда.
   Орал садовник - смогли установить первые прибывшие на место несчастья. Пожилого мужчину плотно спеленало дерево, и освободить страдальца не позволяло. Так в сети коварного растения попались и герои, желавшие помочь несчастному. Перерубить дерево себя не давало, ловко убирало свои ветви и к стволу не подпускало, работая ветками словно плетью. Стражники рвались, пытались разорвать путы когтями, уничтожить магией, но казалось, от этого дерево становилось только сильней. Появлялись новые веточки, утолщался ствол, макушка уже уперлась в самый купол, рискуя выдавить стекло. Агрессивное растение не горело, не замораживалось, и даже магическая сеть не могла его удержать. Стража все продолжала путаться и вязнуть в гибких ветвях.
   Когда ситуация вышла из под контроля (а из под него она вышла давно), командир стражи велел позвать придворного мага.
   Если уже и этот не поможет, то императору будет просто стыдно смотреть в глаза, - подумал командир Керион, неосознано потирая шею, зная, что рискует потерять насиженное место.
   Лендор с интересом осмотрел жителя оранжереи, правда, с безопасного расстояния.
   - Занимательно, - хмыкнул мужчина, приглядываясь к заложникам агрессивной растительности, - могу предположить, что здесь провели ритуал.
   - Это я и сам вижу, - Аскар не нуждался в оглашении и так очевидных фактов. Остатки магии присутствуют, рисунок вокруг дерева на земле плохо затоптан, пепел, который не нес в себе остатков магии, значит, огонь был живым. - Мне только интересно две вещи, участвовал ли здесь мой артефакт и как успокоить дерево, желательно не уничтожая его.
   - Участие вашего артефакта здесь очевидно, - кивнул Лендор, - тут и магом быть не нужно, что бы это понять. Стражники видели ее шедшей в оранжерею и даже проводили, с ней еще одна девушка была.
   В разговор вмешался командир стражи:
   - Так как дерево успокоить?!
   Придворный маг пожал плечами, тут сразу и не ответишь, для идеи время нужно. И судя по тому, что дерево еще ни кого не убило, у Лендора это время было.
   Аскар решил не тратить время зря, придворный маг здесь разберется сам, ему за это жалование платят, а вот разобраться с одной девчонкой Его высочеству нужно самому.
   Покинув оранжерею, Ас направился в покои хвостатой.
  
  ***
   Я подошла к неподвижному извращенцу, развалившемуся у меня на полу. Хотя признаюсь честно, если бы все извращенцы выглядели как этот, то в любовных романных писали о них, а не о живых покойниках типа вампиров.
   Конечно, у этого индивидуума есть свои недостатки, как, к примеру, фиолетовые волосы, но зато глаза голубые и животик в кубиках. Однако любоваться им можно как опасным хищником, или в клетке или если его подстрелили на охоте. Ох и страху он на меня нагнал, а еще кувшин с водой разбил и косметичку мою с подоконника сбросил, а я ведь этим всем окно подперла, что бы ветром нараспашку не открылось.
   В первую очередь я пощупала у мужчины ... нет не кубики на прессе, а пульс на шее и, решив, что пациент жив, осмотрела его голову. Ни то что бы я могу ему помочь... однако осмотрела.
   Ничего же себе он башкой об подоконник грохнулся, хотя тут, наверное, его головой восхищаться нужно, или все же подоконником, что не треснул?
   Ну и что теперь с ним делать? Если Аскар узнает, то в первую очередь меня обвинит. Нужно как-то этого юродивого к целителю отправить, но как-нибудь тайком.
   И вот зачем этот... стражник, а судя по форме это он, ко мне приперся? Гм... может за птичкой? Просто у того стражника, что за птицей гонялся волосы такого же цвета были.
   Тогда, почему застыл памятником и даже не пробовал объяснить цель визита? Я же девушка нервная, сначала приласкаю, а потом разбираться начну. У меня, наверное, это после Аура началось, когда эта кобелюка лапы распускать начал.
   В двери стали барабанить и, не дождавшись ответа, наглый визитер, судя по звуку, вошел в гостиную и уже стал стучать в двери спальни.
   - Хвостатая, просыпайся! - ну только Аскара здесь не хватало.
   Чуйка у него, что ли, на тяжелые жизненные ситуации?
   Куда бы стражника спрятать? В кровать, что ли положить и Аскару сказать, что он просто спит? Ну, это, во всяком случае, лучше, чем объяснять Его высочеству, зачем я стражника оглушила, а потом оправдываться, что совсем не этого хотела, а всего-навсего поджарить... нет, с такой правдой меня точно не помилуют.
  Глава 4
   Опять требовательный стук в дверь.
   - Подожди, я одеваюсь! - прокричала я.
   Стражник на поверку оказался тяжелый, по паркету еще скользил благодаря гелю для душа, а вот по ковру тот же фокус не прошел. Пришлось это тело кантовать.
   Сначала поворачиваем корпус, беря этот мешок с... проблемами за руки, теперь перемещаем низ, таща эту... тоже приличных слов нету, за ноги. Так, на кровать я его не затащу...
   - Хвостатая, что ты там делаешь?! Почему грохот?!
   Аскар явно злится. Ну чего его принесло так рано? Ходить по утрам в гости эта фишка Вини пуха.
   - Да сейчас открою! Дай хоть тапки надеть! - фыркнула я, убирая волосы с лица, так и норовили в глаза попасть.
   Нужно намекнуть Аскару, что свою стражу они перекармливают, честным девушкам такую тушу трудно прятать.
   В шкаф тело я не запихну, да и до него стражника тащить и тащить, а вот под кровать в самый раз.
   Я снова не удержала ноги своей жертвы, и они глухо упали на пол.
   - Я теряю терпение!
   А я силы теряю! Но ведь молчу...
   Кое-как, закатив стражника под кровать, оценила, что эту сволочь видно, так как ножки у ложа довольно высокие.
   Но и это мы поправим, сейчас покрывалом прикроем, что бы оно до самого пола свисало, еще вещи этого... стражника спрячем.
   - Чем ты там занимаешься?!
   Хотелось сказать правду - тело прячу, но решила не искушать судьбу.
   - Кровать застилаю, - и ведь тоже совершенно честно!
   Однако моего поступка не оценили и вместо награды, за дверью прорычали. Раздался звук отдаляющихся шагов.
   Я вздохнула с облегчением, Аскар ушел...
   Топот, и дверь срывается с петель, а в проеме застыл злобный Аскар.
   А я рядом с кроватью, босиком, в пижамке покрывало поправляю...
   - Гм... - сглотнул зеленоволосый, - тапки нашла?
   Присев на уголок кровати, я закинула ногу на ногу и уставилась на свои голые ступни. По-моему ответ очевиден.
   Растянув губы в милой улыбке, искренне надеялась, что мой оскал примут за радушие. Однако могла и не стараться, младший принц изначально пришел карать и проливать кровь. Это можно понять по злобно-перекошенному лицу.
   Ааа... так вот как выглядели бы дети графа Дракулы и бешенной оборотнихи.
   И чего он такой злой?
   Клыки выглядывают из-под верхней губы, благородные черты лица заострились, стала проступать темно-зеленая, почти черная шерсть. Вены на шее вздуты, когти впиваются в дверной косяк, а глаза... ну по ним сложно судить, однако, кажется, Аскар осматривается... И что ищет?
   Похоже, не нашел. Стал приходить в норму, клыки и когти втягивались на глазах, шерсть исчезала, а зверское выражение смягчалось, являя уже привычные черты лица.
   Короче, передо мной опять обаятельная сволочь. Я, конечно, не ценитель прекрасного, но разницу между: Аскар до превращения и после - оценить могу. И после такой шоковой терапии без зазрения совести могу сказать, что младший принц красивый! Правда, при этом буду заикаться...
   - Ну и зачем так пугать? - покачала я головой. - Сказала же, сейчас открою.
   Аскар потер шею, разглядывая выломанную дверь перед ним.
   - Кстати, она не заперта была, - уставилась я туда же, - просто, открывалась на себя.
   Если Ас и смутился, то виду не подал. Оперся об косяк и с видом, что все прекрасно, сказал:
   - Я просто подумал, что ты знаешь, почему я пришел, и решила удрать в окно.
   - Ну да, четвертый этаж, а я всегда мечтала начать день с самоубийства, - вряд ли мою иронию оценят, но хоть себя порадую. - И зачем ты пришел?
   Этот разодетый в пух и прах франт коварно улыбнулся, поправил воротник кафтана расшитого серебром по темно-зеленой ткани, явно зная, что вещичка ему идет.
   - Хотел пожелать доброго утра и спросить, - выдержав паузу, продолжил, - что ты с деревом в оранжерее сделала? Или будешь отпираться, что не причем?
   Я почесала коленку, раздумывая, что ответить. Хвост мерно помахивал возле ноги, щекоча ее.
   - Вроде смысла нет, - озвучила я свое решение, - только как ты узнал?
   Ведь действительно, как? Дерево в точности как и было до своего аутодафе.
   Ощущение, что я чего-то не понимаю, все сильней стало одолевать, как будто на суде сижу и опасаюсь, что вскроются новые откровения моей жизни, о которых я даже сама не догадываюсь. Вот сейчас объявят, что сплю с женой судьи и все, крышка. Докажи, что она не в моем вкусе, хотя бы по тому, что женщинами я не интересуюсь.
   - Там и расследование проводить не надо, куча пепла на земле и фонит он твоей силой...
   - Скажи проще, меня стража сдала. Но мне интересно другое, чем тебе дерево не угодило? Я признаю, что подпалила его случайно, но ведь все исправлено!
   Вот теперь я точно озадачила Аскара или удивила, тут как посмотреть. Брови зеленоволосого поползли вверх, рискуя слиться с прической.
   - Да лучше бы ты его оставила как есть! Оно же, дерево, теперь все в людях как в праздничных фонариках. И магия эту дрянь не берет...
   Под кроватью завозились...
   Я скосила глаза на приподнимающийся матрас, и пока Ас не заметил, пресекла это безобразие. Прыгнула на кровать туда, где матрас вздыбился и, усевшись по-турецки, обвила живот хвостом.
   Под кроватью ойкнули...
   - Да что ты говоришь! - переорала я стоны своей жертвы.
   Честно, не знаю, чего больше испугаться, того, что стражник стал проявлять признаки жизни или сообщения о дереве. Не люблю перепутья.
   Ас озадачился в двойне, главное чтобы не подозревал в сумасшествии, объяснив этим мои прыганья по кровати.
   - Говорю как есть, - и холодно добавил: - одеться не хочешь...
   Не договорил, замер, уставившись куда-то в низ.
   Решив, что в этом случае остолбенения, виновата не моя пижамка, а что-то намного существенней, ибо Аса такая мелочь вряд ли смутит после посещения моего мира. Поэтому перебравшись на край кровати, посмотрела в низ...
   Сапог... гм... выглядывает и еще шевелится.
   Спустив ноги на пол, попыталась пяткой затолкать сапог обратно. Может Аскар решит, что у него обман зрения, если возмутивший его предмет быстро исчезнет из поля его зрения.
   Да, я бываю наивной...
   - И что это? - сузил глаза зеленоволосый, пристально сверля взглядом.
   Захотелось закричать "это не то, о чем ты подумал" но... а не все ли равно должно мне быть? Какая разница?
   - Тапочки нашлись, - улыбнулась я, осталось хвостом замахать, и вид раскаивающейся дворняги мне обеспечен.
   - Брысь с кровати, - коротко бросили мне и стали наступать.
   Не знаю, что грозит за покушение на императорскую стражу, но, чтобы не узнавать, я бодренько подскочила к Аскару и стала тянуть его на выход щебеча:
   - Каюсь, я падшая женщина, под кроватью любовника прячу. Ты докопался до истины, а теперь тебе пора гордо уйтиии...
   Оказалось проще скалу сдвинуть.
   - Перестань ерничать, - заткнули меня, - я сейчас полюбуюсь на твои так называемые тапочки, шнурки им подрежу, а потом поговорим с тобой, моя радость, - с теплой многообещающей улыбкой пообещали мне.
   Все-таки, какая насыщенная жизнь в других мирах, я здесь только примерно сутки, а уже как интересно...
   Будучи отодвинутой в сторону, чтобы не мешалась, я могла наблюдать с безопасного расстояния, как Аскар одним рывком переворачивает кровать, откидывая ее в сторону. Я проводила ложе печальным взглядом. Вряд ли оно такой полет переживет без последствий.
   - Что с ним? - увидел мужчина явно не то, на что рассчитывал.
   Стражник хоть и шевелился, но явно был не в сознании, а еще, наверное, неплохо приложился об решетку кровати, на которой матрас лежит.
   - Просто стал жертвой моей пижамы, - как всегда молю всякую чушь, но я действительно растеряна.
   Меня смерили взглядом черных глаз с золотистыми всполохами и добили окончательно:
   - Да, на редкость коварная пижама.
   Спать теперь буду в робе - мелькнула здравая мысль.
   - Так что ты с этим несчастным сделала? - скрестил руки на груди зеленоволосый, выпятив ногу вперед.
   - Ничего, он сам поскользнулся и об подоконник головой ударился, - принялась я объяснять, но, похоже, кое-кому нравится не в глаза оппоненту смотреть, а на медведя с сердечком в лапках. - Ас, ты меня вообще слушаешь?
   - Ага, - как ни в чем не бывало, поднял он глаза, - очень занимательный рассказ. Осталось выяснить, что он делал у тебя в покоях.
   - Вот тут мне остается только догадываться, - хмыкнула я, уже роясь в сумках, где-то должен быть у меня халат.
   О, трико деда! А они как тут оказались?
   - И ты все сразу объяснить не могла?
   Запахнув халат, завязала пояс.
   - А ты бы поверил?
   У меня есть основания не надееться на эту блажь, слишком часто я Аскару на уши лапшу вешала.
   - Поверил.
   Не скрою, ответ меня удивил, на такое я не рассчитывала. Только понять не могу, с каких пор я вне подозрений?
   Однако расспросы пришлось отложить до неопределенного времени. Аскар сказал, что нужно стражника отправить к лекарю, взвалил его на плечо и унес, наказав мне одеваться и идти в оранжерею объясняться с придворным магом. Нужно рассказать, что мы с Таш нахимичили, от чего дерево превратилось в ловчую сеть.
   Раз на улицу идти, нужно одеться потеплей, поэтому выбор пал на теплый свитер, штаны с начесом... собственно я одела то же самое, что и на ночную вылазку.
   Фесса принесла завтрак как нельзя вовремя, а я уже было думала, что пойду голодной и эта мысль меня огорчала намного больше, чем предстоящая встреча с придворным магом.
   На сытый желудок и помирать не страшно. Однако не хочется...
  
  Оранжерея при свете солнца и в самом деле оказалась красивой и даже какой-то сказочной. Тропические джунгли по своей экзотичности тут и на одном километре не сморкались. Однако великолепие удивительных растений оценить мне не дали, Лендор пристал со своими расспросами, словно овод к единственной корове. Перебороть в себе желание отбиться от пытливого мага хвостом помогло лишь понимание в неперспективности этой идеи. А маг, совсем не подозревая о моих внутренних желаниях, продолжал сыпать вопросами. Его интересовало, где я взяла схему, зачем я сотворила такое с деревом, а в конечном итоге потребовал все изобразить на бумаге.
   Нужный чертеж, который как я думала, скопировала, оказался не таким как у меня. Из-за чего я смогла сделать выводы, что фотографической памяти у меня нет, а бурной фантазии хоть отбавляй, и первое и второе огорчало.
   Лендор всматривался в лист с моим художеством, а я разглядывала спеленутых ветвями дерева стражников. Милое жизнерадостно-желтое дерево здесь явно не смотрелось главным злодеем, а вот зверомордые мужики очень даже.
   Однако на этом зрелище и заканчивалось, стражники оценили свои силы как неравные и поэтому расслабились и получали удовольствие, кто-то даже спал в уютном коконе. А дерево больше себя ни как не проявляло и крови не жаждало, правда и отпускать никого по всем показателям не собиралось.
   - Я не могу понять, что за символы ты здесь использовала? - маг ломал голову уже не одну минуту, мои художества его ставили в тупик, за что собой можно вполне гордиться.
   Лендора огорчать не хотелось, особенно тем, что самый заинтересовавший его символ вовсе не то, с чем он его сравнивал. Хотя внешне похож, поэтому, наверное, я его и интерпретировала в знак детей цветов - хиппи. А так же я использовала анк, символ написания знака зодиака - овна, символ олимпиады - кольца, римские цифры и латинский алфавит - верней несколько букв, которые знала.
   Но маг очень радовался новым знаниям, и рушить надежды у мужчины в возрасте? Да кто я такая? Я молчала даже тогда, когда Лендор стал экспериментировать, дабы освободить бедных пленников. Однако эти пленники были иного мнения и азартный блеск в глазах мага им не нравился. Но командир отдал приказ своим подчиненным - молчать, а то оставит без увольнения. Бедные парни роптать перестали, даже несмотря на абсурд угрозы из-за сложившейся ситуации.
   Лендор ловко чертил новую схему на земле вокруг дерева, периодически уворачиваясь, если оно пыталось его поймать. На стороне мага ловкость и то, что у коварной растительности не так много осталось свободных веток.
   От жары маг скинул свой камзол и вручил его мне. Помогло это слабо, и вскоре белая с широкими рукавами рубаха липла к его спине.
   - Я немного поменяю знаки вот тут, - приговаривал Лендор, - а вот здесь и вовсе изменю написание. По моим предположениям это должно отменить действие твоего, Марин, безобразия.
   Меня заявление мага радовало не больше, чем оповещение о задолженности по кредиту, если бы он у меня был бы конечно. Я просто знаю, кого побегут благодарить стражники после освобождения, это делать они, судя по взглядам, будут от души, изощренно и безжалостно. Особенно тот, что на данный момент в человеческом виде, мысленно уже сомкнул на моей шее свои намозоленные руки. Нужно его запомнить, и в случае чего, не оставаться наедине.
   Так, густые брови, широкий нос, высокий лоб, ярко желтые глаза, взирающие на одну хрупкую девушку с обещанием всех благ. На вид этому ангелу возмездия лет шестьдесят и волосы абсолютно седые, заплетенные в тугую косу.
   Возле дерева, однако, на безопасном расстоянии, находились еще и более удачливые стражники, русоволосый командир, который своим поведением полностью оправдывал звание, и недавно прибывший кронпринц. Еще несколько девушек, судя по одежде и наличию драгоценностей, не служанки.
   Случившееся активно обсуждали, я ловила на себе хмурые взгляды и шестым чувством слышала, что в мое отсутствие говорить будут именно обо мне.
   Сомнительное удовольствие получить такую славу, вряд ли у меня будут просить автографы, хотя... Лендор, по-моему, очень довольный, дерево его покорило до глубины души. Значит в случае чего, просим у придворного мага политического убежища. Надеюсь, он помогает случайным террористам...
   Я вздрогнула от неожиданности. Мне на плечо положил кто-то руку, однако услышав голос, догадываться, кто это может быть, не пришлось.
   - Хочу обрадовать, твоя жертва выжила и даже очнулась.
   Я скинула руку Аскара и, повернувшись, спросила:
   - И что? - просто я как-то не сомневалась в жизнеспособности стражника, я под сомнения ставила только его интеллект.
   Аскар независимо пожал плечами, словно это я к нему с разговорами пристаю:
   - Просто сообщаю. И да, к тебе в спальню он больше залетать не будет.
   Мне сейчас нужно изобразиться ужас на лице? Просто сообщил мне это Аскар с таким видом, как будто провинившуюся жену кредитки решает.
   Наверное, в этот момент мои актерские данные решили сдохнуть, мол, ничего личного, и поэтому я равнодушно кивнув, опять развернулась лицом к дереву.
   Лендор уже питал схему магией, весь такой сосредоточенный, как будто дозу яда отмеряет для заклятого друга.
   Вспышка. Я зажмурилась на какое-то мгновение, однако этого хватило, что бы пропустить самое-самое. Дерево обмякло, выпуская из своих объятий пленных, стражники громко посыпались... и кто сказал, что мужики на деревьях не растут? Возможно, он был прав, они с них только падают.
   От дерева отчаянно отползали, отбегали и отпрыгивали, ведь оно может и передумать, и кто знает, выпадет второй шанс или нет избежать его объятий повторно.
   Уже казалось, что все кончилось, хепи энд и тому подобное, но дерево явно настаивало на недосказанности истории и на вторую часть продолжения. Вредная флора встряхнулась своими ветками, словно мокрый пес и, вытащив корни из, казалось бы, родной земли, вереща, кинулось убегать.
   Меня с пути дерева оттащил Ас, чем и заслужил, пусть и скрытые, но укоризненные взгляды своей стражи.
   - Ну чем ему орать? - восторженно крикнул придворный маг. - Эх, - досадно хлопнул он себя по колену и устремился в погоню за деревом.
   - А шустрый он для своих лет, - заметила я.
   - Ага, - подтвердил Аскар, - а ведь за тысячу перевалило.
   Если честно, то дерево мне было жаль, кажется, я ему всю жизнь испортила. Правда порадовала придворного мага. Надеюсь, мне это зачтется.
   А пока меня Аскар решил кое с кем познакомить. Я сначала не поняла всей коварности этой затеи. В самом деле, зачем мне знать садовника? А когда познакомилась, поняла, как выглядит возмездие, причем двойное. Помимо того, что этот любитель клумб Тинтар, оказался тем желтоглазым злыднем, так зеленоволосая сволочь сладким голоском объявила, что теперь я помогаю в оранжерее. Назвал меня своей радостью, потрепал за щечку, пока я ртом ловила воздух от шока, и шустро удалился.
   - Где лопата? - хмуро спросила я Тинтара.
   Пожилой мужчина приподнял бровь, ехидно спросив:
   - Уже не терпится приступить к работе с грядками?
   Я удивленно посмотрела на мужчину:
   - А причем тут лопата?
   Садовник растерялся:
   - Что бы копать.
   - Да-да, для этого, - лучше не буду рассказывать, для чего действительно эту штуку хотела использовать. Однако затылок Аса все так же провожала кровожадным взглядом.
  
  ***
   Если что и умеет замечательно делать садовник, так это эксплуатировать людей. В распоряжении у Тинтара около двадцати человек. Работы хватает на всех, оранжерея настолько большая, что в ней мы даже практически не встречаемся.
   В первый день здесь было весело, по аллеям носилось дерево, а за ним придворный маг - это сильно разбавляло монотонность работы.
   Меня заставили собирать опавшие листья, палки и всякий мусор. Делать это было лень, нагибаться, разгибаться, в тележку складывать, за территорию оранжереи выносить и везти к хозяйственным постройкам, а там его сжигать. Поэтому уже третий день, пока никто не видит, сжигаю мусор на месте. Пока все обходилось без последствий.
   Вот Таш повезло, ей ничего на благо империи делать не заставили. Она сама нашла себе занятие, за детворой прислуги присматривает, пока их родители работают. Следит, что бы оболтусы посещали учителя - оказалось здесь такой зверь есть. И ей за это еще платят!
   Нужно Аскара тормошить на манер оклада.
   Долой рабский труд! Долой буржуазию! Долой... кажется, я увлеклась.
   - Пс, - раздалось из ближайшего куста, - Марин.
   Я обратила внимание на куст, знающий мое имя. Не то что бы меня это удивило, после бегающего дерева, нервная система стала более пассивно реагировать.
   - Лендор? - вот тут я действительно удивилась, маг в кустах это не к добру.
   Мужчина огляделся и, удостоверившись, что никого по близости нет, вышел из сумрака... верней из кустов, красных таких, с вытянутыми листиками.
   - Марин, - снова назвал он меня по имени, - постой на стреме, а?
   Я хлопнула глазами, грабли из моих рук чуть не выпали, такого от мага я точно не ожидала.
   - Что, простите? - мало ли, а вдруг ослышалась.
   Но Лендор опять повторил свою просьбу.
   Вот не сидится ему на месте! Неужели дерева мало? Ведь поймал же еще в первый день и любовно оттащил в свою лабораторию. А растение большое, но энтузиазму мага это не мешало.
   Суть дела была проста, нужно проследить, что бы мага никто не заметил, пока он какие-то черенки выкапывать будет. Просто тут у Тинтара есть огороженный от всех зевак кусочек оранжереи, где он какие-то растения выращивает для придворного лекаря. Мага в эти запасы не пускали, если ему было нужно что-то для личных целей, а просить у лекаря - бессмысленно, они не ладят и садовник про это знает и тоже на уступки не идет.
   - Ночью туда лезть нельзя, там защиту еще Шинар ставил, а садовник ее на ночь активирует, - торопливо объяснял мужчина, - а взломать тихо я ее не могу, бывший придворный маг все же не зря свое жалование получал. Ну как, поможешь?
   Я согласно кивнула, почему бы и нет? Мне вроде не сложно.
   Добравшись до нужного места окольными путями, я спряталась в кустах возле аллеи, ведущей к входу с лекарственными растениями. Лендор осторожно пробрался за стеклянное ограждение в высоту с человеческий рост.
   Надеюсь, маг там не коноплю у садовника выкашивает...
   Все вроде было замечательно, никого по близости не было, но в этом-то все и дело, Лендора самого больше часа нет!
   Я вышла из укрытия и стала перед входом в садик с лекарственными травками расхаживать взад-вперед.
   Тинтар скоро кинется меня искать, да и сюда за какой-нибудь надобностью может припереться. И что тогда делать? Одно дело отвлечь садовника, сообщив ему, что я случайно какой-нибудь кустик подпалила, он заорет и это предупредит мага. Но если с Лендором что-то случилось? Или он увлекся и не заметит ничего?
   М-да, уже темнеет, скоро садовник сюда точно явится!
   Плюнув на конспирацию, открыла стеклянную дверь и зашла в запрещенную часть оранжереи. Нужно мага поторопить.
   Идя по узкой тропинке, мельком разглядывала неказистые травки, низкие кустики, какие-то цветочки. И в самом конце увидела Лендора, сидящего на корточках, зло прожигающего голый участок земли.
   Он поднял на меня уже расстроенный взгляд:
   - Это оказалось трудней, чем я думал. Проклятый крысиный корень спрятался под землю, а магия на эту дрянь не действует.
   - Озадачил, - выдохнула я и, забрав у мага лопату, принялась делать подкоп. До Китая, конечно, не доберусь, а вот до корешков очень даже. - А вы на шухер... верней посторожите.
   Вот так всегда, все взваливается на хрупкие женские плечи.
   Голый кусок земли был словно решето, в таких маленьких дырочках из которых на мгновение вылезали какие-то зеленые червячки и тут же прятались. Неподалеку заметна деятельность мага в виде вырытого кратера. Значит простым копанием земли ничего не добиться. Вредное растение начинает все глубже и глубже уходить под землю. А если подождать когда оно вылезет и поймать? На поверку идея оказалась никудышной, корень довольно скользкий, да и ухватиться за него нормально не получается.
   Я замерла, дожидаясь, когда растение снова начнет высовываться на поверхность. Зеленые и подвижные словно змеи, корни стали подниматься. Через полчаса, я была злая как никогда, оказывается, выжидать намного сложней, чем действовать, но мне хотелось, что бы растение вылезло по максимуму. На поверхности уже шевелились чуть ли не полуметровые зеленые щупальца, отвратительное зрелище. Фу, и ассоциация с этим мерзкая. Как-то видела нечто подобное на дохлой крысе. Перехватив поудобнее черенок лопаты, прицелилась к одному щупальцу. Замах. Удар. И все растение снова скрылось под землей, только маленький кусочек зеленым червем извивался на поверхности. Ура! Перерубила!!!
   Победа принесла чувство удовлетворения и безграничного счастья. Я удачливая охотница, можно собой гордиться.
   Вот только зеленый обрубок моего мнения не разделял, он решил, пока я радуюсь, выплясывая на одном месте неповторимую смесь каких-то первобытных танцев, от меня уползти. Однако я эту затею подавила в самом зародыше.
   Бодренько поскакав на выход, столкнулась с печальным фактом - дверь закрыта! За стеклом виднеется печальная рожа придворного мага.
   - Извини, садовник закрыл дверь.
   - А предупредить не мог? - прошипела я.
   Мне покаянно признались:
   - Не знал как. А Тинтара отвлечь не вышло, он сначала запер дверь, а уже потом стал проверять, кто в кустах засел, я просто магией их пошевелил... Но ты не волнуйся! Я что-нибудь придумаю.
   - Ага, - кивнула я уже не чувствуя себя такой уж великой, вот что значит вернули с небес на землю, - а я корешок добыла, - показала я извивающегося червячка в руке.
   Такое зрелище магу добавило энтузиазма, правда внешне он завис, приложив руки к стеклянной двери и закрыв глаза.
   Ну вот, неужели садовнику поутру придется врать, что я так заработалась, что на ночь осталась. Ладно, пойду пока скрою следы моего пребывания, ямки там всякие зарою, землю приглажу...
  
  ***
   Не найдя Марину в ее покоях, Таш решила спросить у Аскара. Это он генератор идей по трудоустройству ее подруги.
   Найдя кабинет, где по версии прислуги засел Аскар, Таш осторожно постучала в дверь.
   - Кто там? - устало раздалось за ней.
   - Ас, можно войти? - вместо ответа, спросила девушка.
   За дверью какое-то время стояла тишина, как будто владелец кабинета отчаянно взвешивал все за и против. Но, в конце концов, приняв решение, ответил:
   - Заходи, мне как раз с тобой нужно поговорить.
   После этой фразы, девушка отчего-то струхнула, ведь она больше всего опасалась, что ее могут отправить домой. А туда ох как не хочется. Пусть родители и любимые, и самые дорогие, но Таш не горела желанием связывать свою жизнь с резьбой всяких завитушек, в ней древесина, кроме чувства уныния, больше ничего не вызывала. Когда-то была мечта стать воином, но от чего-то уже перехотелось, все же вести оседлый образ жизни приятней, чем полевые условия и казарменное содержание. Нужно только найти что-то, что будет по душе, а если девушка вернется домой, выбора ей никто не оставит.
   Дрожащими руками, Таш повернула ручку, мысленно коря себя, что сама нарвалась на этот разговор. Ведь вряд ли Аскар хочет осведомиться о том, как она устроилась на новом месте.
   Младший принц сидел за рабочим столом, на котором лежала раскрытая книга.
   - Читал? - спросила девушка.
   Обстановка кабинета особо взгляд не радовала и нагоняла таску. У стен шкафы с множеством дверок, одно маленькое окошко, пара кресел, низенький столик, наверное, для того, чтобы можно было перекусить не за рабочим столом. Однако древесина везде была добротная, не из дешевых.
   - Да, - устало потер Аскар глаза, - нашу общую знакомую нужно развести в не зависимости от желания Аура. Вот читаю, есть ли причины у правителя оборотней отказать нам в такой малости. Присаживайся, - указал он на кресло.
   Дождавшись, когда Аскар присядет напротив, девушка поинтересовалась:
   - Думаешь, Аур не согласится?
   Аскар подпер рукой голову, облокотившись в кресле, и стал рассуждать:
   - Учитывая, что с оборотнями мы находимся в затяжной холодной войне, то очень может быть. Я долго думал над причинами, и знаешь, они, оказывается, есть и не маленькие. Хвостатая - оборотень, это раз. У нее недурственные способности, так как она огненный артефакт. Она не владеет привычной магией, ей подчиняется первобытная стихия, живой огонь - это два. По своей сути оборотни не владеют магией. Конечно, встречаются исключения, но, как правило, этот дар очень слабый. Магия по какой-то причине усложняет оборот и оборотни если связывают свою жизнь с человеком без зверя, то он не должен иметь магический дар, иначе есть большой риск, а верней почти сто процентный, что дети не будут иметь звериный облик. Родитель-оборотень таких малышей видит чуть ли ни калеками.
   Таш чуть поддалась вперед:
   - Так он от нее детей, что ли хочет?!
   Аскар поморщился:
   - Не совсем, он больше хочет уязвить своих соседей, отобрать без войны приз турнира, а дети... так со временем они по любому появятся, дело-то не хитрое. Но это больше как приятный бонус, оборотень со способностями к огню и никакого риска, что детишки будут без ипостаси и не страшно, что зверь, возможно, будет мелким, главное, что он будет.
   Таш проигнорировала то, что Аскар откуда-то знает Маринкин секрет.
   Хотя Аур же знает, - подумала девушка, - мог и рассказать, в кого она превращается.
   - Ма... Эль...
   - Я знаю, как ее зовут, а вместе со мной уже пол дворца, хвостатая перестала из этого делать тайну.
   - Ага, - кивнула девушка, смутившись, заправила за ухо выбившуюся черную прядь. - Только я бы на месте Аура такие матримониальные планы на Марину не делала, она ему раньше глаза выцарапает, чем детишек настрогает.
   - У Аура есть наследники, ему по этому поводу нет смысла переживать. Хвостатая и сама может обо всем позаботиться без участия Аура, - подмигнул девушке Ас. - И вот тебе начало новой линии - оборотни с огненным даром. Я сильно сомневаюсь, что он по наследству не передается. Но не суть, главное Аур поднимет авторитет среди своих подданных. Шутка ли, у императорской семьи ценность умыкнул, никто же не знает, что ценность весьма сомнительного характера. А самое главное для правителя, это не терять лицо в глазах его подданных, они это воспримут как слабость. И смута обеспечена, когда пойдут слухи.
   - Вряд ли Ауру понравится, чтобы ему изменяли... - скептически произнесла Таш.
   Аскар закатил глаза:
   - Ему главное оставить ее у себя и спровадить подальше нас. Разведется с хвостатой по-тихому, объявит причину - союз неудачный, детей нет, и выдаст ее за кого-то другого без согласия на это невесты. По закону не прикопаешься, причина весомая, даже несмотря, что наследники уже есть, а свобода хвостатой продлится недолго, мы ничего сделать не успеем. Поэтому нужно подстраховаться, какие доводы выдвинет правитель оборотней, что бы оставить у себя артефакт. Пока я их не нашел, и могу свободно требовать развод. Брачный обряд до конца не выполнен, татуировка только у хвостатой, да и времени уже много прошло, а обряд все не закончен. Так что, у меня все шансы вытащить твою подружку из этой проблемы.
   Нужно будет Маринке рассказать, - подумала девушка.
   - Но я не об этом поговорить хотел.
   Сердце у Таш замерло, вот сейчас как скажет готовиться к отъезду!
   Однако слова Аскара ее удивили, а не шокировали:
   - Как наладить с хвостатой нормальные отношения? Ты же ее хорошо знаешь, может, подскажешь? - спокойно продолжал мужчина. - Нам нужно как-то ладить. А она ведет себя невыносимо, от чего я тоже срываюсь.
   Но проблемы младшего принца девушку уже не трогали, в душе все пело, мысленно упакованные чемоданы опять распаковывались и она на радостях ляпнула:
   - А ты ее за ухо укуси, у нее в мире так принято, - припомнила Таш один фильм про собак.
   Аскар фыркнул:
   - Чушь, какие еще предложения?
   Даже если ли бы девушка и хотела ему помочь с советом, все равно бы не смогла. Все упирается в то, что Марина хочет, что бы от нее отстали, а это, похоже, невыполнимо. Ведь по какой-то причине Аскар за ней гонялся, искал.
   - Не знаю, нужно подумать, - честно призналась Таш.
   - Думай, - разрешили ей. - Кстати, а ты что хотела.
   - Ась?
   - Ты же не просто меня проведать пришла, - нахмурился мужчина.
   Таш встрепенулась, вспомнив о первоначальной цели визита, и на одном дыхании выдала:
   - Я Марину найти не могу, служанка говорит, что она как днем ушла в оранжерею, так и не вернулась.
   - Странно, - поднялся Аскар с кресла и выглянул в окно, - на улице уже темно и время позднее, Тинтар не мог ее так задержать, - меряя комнату шагами он прошипел, - ну, если она опять во что-то вляпалась, я ее...
   Таш перебила, испугавшись резкой смены настроения оппонента:
   - Вот, для начала, перестань Марине угрожать.
   На нее посмотрели с долей иронии во взгляде:
   - До нее сначала добраться нужно, вдруг она как-то умудрилась сбежать? Насколько я помню, у хвостатой за этим дело не встанет.
   - И хвостатой перестань ее называть, - недовольно откликнулась Таш, свято веря, что Марина без нее бы не убежала.
   - Все сразу у меня не получится, - клыкасто улыбнулись ей, - пошли, поищем, пока я себя еще сильнее не накрутил.
  
  ***
   Я уже откровенно зевала, а Лендор никак не хотел поторопиться.
   - Ну что там у вас?
   - Я пытаюсь, - то же самое ответили мне, что и пятнадцать минут назад.
   - Меня будут искать, и если Аскар еще придумает что-то, дабы занять мое время, к примеру, чисткой конюшни, я потребую в помощники вас!
   - Не сглазь, - спокойно посоветовали мне.
   Махнув рукой на этого горе мага-конспиратора, я решила, что в случае чего, в засаду с ним не пойду. Людей с маразмом нужно дома держать и чаем с плюшками баловать.
   Спасение утопающих - дело рук самих утопающих.
   Я пошла искать какой-нибудь другой выход. Но обойдя все стены вдоль и поперек, убедилось в несостоятельности этой затеи. Я теперь понимаю кочевников, упершихся в Великую китайскую стену. Ммм... а что будет, если перелезть? Оранжерея не запирается на ночь, а здесь перегородка всего в человеческий рост. Спросила у придворного мага, на что мне заявили:
   - Перебудить весь дворец можно и другим путем.
   Я печально вздохнула, глядя на светлячка созданного Лендором, дабы мне не так темно здесь было.
   - Ладно, давайте поступим по-другому, вы сейчас найдете младшего принца, и скажите, что меня закрыли по ошибке. Вряд ли кто-то подумает, что я сюда за корешками пришла.
  
   Глава 5
   Пока Лендор продумывал схему, как бы и ему не засветиться, я развлекала себя тем, что собирала клубнику.
   - Если я сообщу принцу, что тебя здесь заперли, он поинтересуется, откуда я об этом знаю?
   - Понятия не имею... - ответила невпопад, я тут систему разрабатываю, как клубники набрать и это осталось бы незаметным.
   - Марин, чем ты там занимаешься? - вкрадчиво спросил придворный маг.
   - Гнездованием. Лендор, найди Таш, объясни суть проблемы, и тогда она скажет Аскару, что меня заперли.
   Предложение одобрили и приступили к его выполнению. Для конспирации у меня забрали светлячок, и я осталась без освещения.
   Корень уже не извивался и признаков жизни не подавал, поэтому я его засунула в карман, а сама погрузилась в собирание клубники. Одной рукой себе подсвечивала пламенем, другой обрывала ягодки, складывая их на какой-то огромный лист, как не странно - зеленый, только в каких-то черных разводах. На поверку это оказался его естественный цвет, а не грязь.
   Придворный маг что-то не торопился, я прижалась спиной к стене и в темноте ела клубнику. Конечно, поужинать хотелось бы чем-то более существенным, но мне грех жаловаться, клубника спелая и сочная попалась, а главное сладкая.
   На сложившуюся ситуацию мне уже было плевать, и даже не смущал тот факт, что могу здесь остаться на всю ночь. Только немного расстраивало, что клубнику помыть негде.
   За мной пришли в небольшом составе, Таш и Аскар. Подруга скромненько молчала стоя за спиной зеленоволосого, а он, тряся ключами от двери в личный садик лекаря, отчитывал меня на чем свет стоит. Но меня и это совсем не трогало. Наверное, уже пора пугаться такого состояния. Но как бы - не успела, я смотрела с широко открытыми глазами на Аскара, наверное, сейчас создавалось впечатление, что я внимаю каждому его слову. Словно мне рассказывают тайну вселенной или советуют, на какую лошадь поставить и даже объясняют почему.
   Какой же он красивый! - от этого осознания, пришедшего будто озарение, губы растянулись в глупой улыбке.
   - Ты можешь хотя бы день не доводить меня?! Зачем тебя потянуло сюда?! Разве не знаешь, что если что-то от кого-то закрыто, значит рассчитано, что посторонних здесь не будет!
   Я кивнула, а мысли продолжали рекламу младшего принца:
   Высокий, сильный, а глаза какие! А фигура! Сплошные мышцы... жаль их сейчас оценить сложно, он зачем-то оделся... А какие чувственные губы!
   - Ну и что с тобой делать? У меня скоро выхода не будет, придется тебя запереть и охрану поставить, - он сглотнул, вероятно, стал понимать, что здесь что-то не так, с каких пор я молчу и соглашаюсь? - Хвостатая, ты что-то задумала?
   Я радостно закивала головой, по телу разливалась такая нежность, и чем ближе я приближалась к Аскару, тем сильней становилось это чувство.
   Похоже, я иду на поводу у своих желаний, даже не замечая этого.
   Я придвинулась настолько близко и поманила злящегося мужчину пальцем, что бы он наклонился. На его лице отразилось недоверие, но любопытство все же победило!
   Обхватив Аскара руками за шею, прижалась к его губам в поцелуе. Мужчина напрягся, явно пытаясь поверить в то, что происходит, замычал. Я обхватила шею плотнее, не желая выпускать добычу, и угрожающе прикусила губу Аскара. Угрозе вняли и только начали оттаивать и отвечать, как меня кто-то схватил за хвост и с силой дернул. Я взвизгнула, руки разжала, и этим непременно воспользовались. Меня оттащили подальше от такого идеального мужчины. Затрясли за плечи, развернули и прямо в лицо заорали:
   - Ты чего, конского возбудителя нажралась?! - вопила Таш и снова тряхнула меня. - Марина, ало, что с тобой?!
   - Я клубники наелась, - растерянно промямлила я.
   - И поэтому потянуло на клубничку? Возьми себя в руки, кошки в марте ведут себя приличней.
   Я зажмурилась, но эта непонятная нежность и любовь ко всему живому совсем не хотела проходить.
   Глаза защипало, по щекам, словно плотину прорвало, и слезы лились не переставая. Я обняла подругу за шею и, всхлипывая, затараторила:
   - Как я тебя люблю, ты самая лучшая подруга!
   - О небо, - закатила девушка глаза, отдирая от себя мои руки, - Аскар, я ее сейчас в покои отведу, а ты найди, пожалуйста, лекаря.
   - Зачем? Она мне такой больше нравится.
   - Аскар! - от чего-то начала злится моя подруга.
   - Ладно, схожу.
   - А ты куда собралась? - не дали мне уйти следом. - Мы сейчас немного дадим ему форы и тоже пойдем.
   - К нему? - уточнила я.
   - К тебе.
   Меня привили в мою гостиную, даже не дали по дороге пообщаться с милыми людьми, встречающимися по дороге, и не разрешали их обнимать!
   Таш усадила меня на диван, а сама ушла в спальню, которую, кстати, мне уже давно привели в порядок и дверь новую повесили. Какие замечательные люди! Нужно их поблагодарить...
   Идея еще не до конца сформировалась в моей голове, и я не успела покинуть комнату, как вернулась Таш и потащила меня в спальню, а потом в ванную.
   Меня затолкали в ванну и стали поливать прохладной водой. Как не странно, но чувство нежности стало сменяться раздражением, потихоньку стала подниматься ярость. Какого черта меня водой поливают и не дают вылезти из этого корыта?!
   - Таш! - отплевываясь, прошипела я, - Не перестанешь, я тебя лысой сделаю!
   - Ну, наконец! - выдохнула с облегчением подруга и перестала меня поливать из склянки. - А то, какие все чудесные! Какие замечательные ступеньки! Дай я стражника обниму, он же такой несчастный! Пришла в норму?
   Я прислушалась к себе, и поняла, что всепоглощающая любовь сейчас отодвинута на второй план, а на первом месте злость. Я мокрая, в тяжелой зимней одежде, в ботинках, которые, несомненно, расклеятся от какого купания и ко всему прочему у меня зуб на зуб не попадает.
   - Вроде, - буркнула, зачесывая пятерней назад волосы, - принеси полотенце.
   Высушившись, наверное, минут за пять, я натянула джинсовые бриджи и синюю футболку с какой-то изображенной на ней флорой.
   Из кармана мокрых штанов, вытащила корень и, закинув его под кровать, вышла в гостиную.
   Там уже сидел Аскар в кресле, Таш на диване и какой-то незнакомый мужчина в сером камзоле, каштановые волосы завязаны в низкий хвост, на вид этому субъекту около сорока. Карие глаза, нелепо длинный нос, и сухое телосложение. Не красавец конечно, но что-то обаятельное в нем было... или это меня опять поперло?
   Я тряхнула головой и присела рядом с Таш, причем старалась это сделать плотнее, что бы, если что, она меня успела поймать.
   - Итак, леди, хочу представиться, - заговорил длинноносый, - Риод, придворный лекарь. Расскажите, что именно вы съели?
   - Клубнику, ну ягоды такие красные, там других, собственно не было, - уточнила я, вдруг то, что я ела, вовсе не клубника.
   Оказывается в этом мире клубника лекарственная ягода, своеобразный антидепрессант. Из этой ягодки делают настойку и употребляют по капле.
   - Ну, если все так, - с недоверием начала Таш, - то почему Марина вела себя как после... - договаривать она не стала, засмущалась, глядя то на меня, то на Аса.
   - Почему в прошедшем времени? - усмехнулась я, так как все равно питала к Аскару... симпатию что ли. - Риод, я до сих пор считаю эту сволочь, - указала я пальцем в оного, стараясь на него не смотреть, - красивым и самым лучшим! Как это лечится?
   Но вместо ожидаемого рецептика и таблеточек, местный доктор развел руками:
   - Я не знаю, это не последствие ягод, они могли вызвать только душевное спокойствие и умиротворение, и ни в коем случае симпатию к другому человеку.
   Это мне так тонко пытаются намекнуть, что ко мне пришла большая и светлая любовь?! Мать вашу, да он спятил?!
   Я начала вкрадчивым голосом, медленно, чуть ли не проговаривая каждое слово по слогам:
   - Вы мне сейчас, хотите сказать, что я, по доброй воле хочу повиснуть на шее вашего младшего принца? - мне хотели что-то возразить, но я не дала, продолжая с шипением говорить: - Вы понимаете, если я сейчас поддамся этим странным порывам, то мне как честной женщине придется за вашего принца выходить замуж!
   - Я думаю, до таких крайностей не дойдет, - поежился лекарь.
   - Да, - поддакнул Аскар, - с каких пор ты честная?
   Я повернула в его сторону голову, желая высказать свое нелестное мнение, но им подавилась... Какой он привлекательный...
   - Тьфу! - отвернулась я, аж дурно стало от своих мыслей.
   - Может, вы что-то еще съели? - нашелся лекарь, вероятно оценив мое странное поведение. - Просто ягоды, в купе с еще каким-нибудь растением, могли дать такой эффект.
   Задумалась. Я ничего в рот кроме этих ягод не тянула, однако у меня руки были вымазаны в соке того подвижного корня и еще я ягоды собирала на необычный лист. Это лекарю я и озвучила, правда, умолчав, что кусок корня забрала с собой.
   Риод потер длинный нос, задумался, а после, как-то посветлев лицом, полез в свой саквояж. Выудил оттуда пузырек и кинул его мне.
   - Пейте.
   Откупорив крышку, в один глоток опустошила склянку. Бе, на вкус как корень солодки, только с горчинкой.
   - И скоро поможет? - осведомилась я.
   - Нууу... от аллергии скоро, шутка ли, столько ягод съесть, а вот по поводу всего остального - я подумаю на досуге. А сейчас извините, но уже поздно, - и как показатель Риод сцедил зевок в кулак. - Однако есть надежда, что все пройдет само, поспите леди, а утром может все и разрешится.
   - А у вас снотворное есть? - признавая поражение, спросила понуро я. - Не хочу... короче, вдруг кошмары будут сниться?
   Мне отсыпали каких-то травок, надеюсь, это не опиумная соломка... утверждать не берусь, ибо ни разу не видела, и сказали заварить и пить на ночь.
   Провожая лекаря взглядом, я случайно глянула на Аскара, он мне подмигнул. Скотина! Солнышко... Тьфу! Вот кому-кому, а Асу, похоже, весело, стебается моя преле... удод. Зубоскалит над моим несчастьем!
   - Я, пожалуй, у тебя останусь, - кинула быстрый взгляд на удаляющихся мужчин Таш, - а то мало ли...
   - Это ты к чему? - неожиданно обернулся зеленоволосый.
   Подруга ехидно улыбнулась:
   - К тому, что бы Марина не пошла к стражникам обниматься. Или ты думаешь, что единственный предмет обожания ты? Ей по дороге два блондина понравились.
   Я толкнула ее в бок, а щеки запылали. Я их хотела обнять из жалости! Они же такие страшные, вот я и подумала, что их нужно пожалеть! Как вспомню, так самой себе накостылять хочется.
   У меня на глаза опять навернулись слезы, таких эмоций у меня с рождения не водилось. Я чувствовала опять нахлынувшую нежность и любовь ко всему живому. Меня расстраивало, что меня никто не любит, из-за этого поднималась слепая ярость, хотелось всех сжечь. Душа разрывалась от такой неопределённости, разум не мог понять в какой последовательности нужно действовать. То ли сначала всех обнять и возлюбить, как в библии, ближнего своего, то ли сжечь, а потом уже возлюбить тех, кто выживет?
   От моей неопределенности Таш пришла в панику, рассуждения полубезумной меня ей пришлись не по душе, и похоже, откровенно пугали. Но девушка героически решила выстоять до конца, заявив, что без бутылки здесь не разберешься. С меня была взята смертельная клятва, что пока она бегает за вином, я в этот момент никого не пойду любить и сжигать. Скрипя сердцем, пришлось клясться, ибо обещание опять засунуть меня в холодную ванну, вызвали в душе самые честные намеренья сдержать клятву.
   Про снотворное никто не вспоминал, Таш после первой бутылки предложила из него сделать благовоние, меня перло и без алкоголя, поэтому я поддержала предложение и подпалила кучку засушенных травок. Воняло так, что глаза слезились, слезоточивый глаз по сравнению с этим ладанка в руках священнослужителя. Окно кинулись открывать с небывалой синхронностью.
   Свежий воздух, хлынувший вместе с холодом в комнату, натолкнул на печальные мысли. Не то что бы это и в самом деле было как-то связано, но я, закутавшись в одеяло, опять заревела, плюхнувшись на кровать, и завыла в голос, глотая слезы:
   - Он меня не любит!!! Он сволочь! От такой обаятельный! Он скотиииина!
   - Кто? - сфокусировала на мне взгляд подруга, споткнулась об ковер, упала и пьяненько захихикала.
   - Аскар! Кто еще может быть такой скотиной с фигурой как у греческого бога?!
   - Не знаю, - раздалось с пола, - мне кузнец больше нравится, ой, ты бы его видела. Такой галантный, - она встала, покачиваясь, и плюхнулась со мной рядом на кровать.
   Вероятно, мне скоро станет стыдно, но сейчас, даже осознавая нелепость своих высказываний, я все равно молола этот сопливо-розовый бред. В нормальном состоянии я и представить себя влюбленной не могла, да тем боле в кого?! В Аскара! Уж извиняюсь, но это самое нелепое, что со мной могло случиться.
   Не спали мы еще долго, в итоге дошли до общего согласия, что у меня явно стокгольмский синдром на почве ягод. Поэтому перешли на обсуждение кузнеца. Видела я его как-то, когда лошадей и Чую в конюшне проведывала. Ящерица тогда еще обожралась рыбьих потрохов и спала в опилках кверху брюхом. Так вот, про кузнеца, там такая махина! Два Аскарчика в ширину как минимум, с орлиным носом и трогательно фиалкового цвета глазами. Такой мужик не то что, лошадь подкует, он ее на спину перевернет и еще раз подкует, чтобы уже точно не отвалилось.
   Таш уже вырубилась, я тоже пыталась заснуть, но не просто, я хотела вызвать Эльгиз! Кто бы мог подумать, что я захочу этого добровольно? Но с моим дебильным состоянием нужно что-то делать, а кто лучше всех может мне в этом помочь, как не бабушка? Пускай и самоназванная.
   Мысленные завывания "Эльгиз, приди" сработали лучше подсчета овец, и я стала погружать в сон. Вот только вредной старушенции в нем не оказалось, а вот один вредный волшебник еще как!
   - Мурзик! - омерзительно радостно воскликнул волшебник и огляделся: - Да... что-то с фантазией у тебя сейчас туго.
   - Не в настроении, - прокомментировала я окружающую нас пустоту.
   - Заметил. И из-за чего такая паника? Если бы не она, я бы и не откликнулся. У меня, знаешь ли, были дела поинтересней.
   - Да неужели, - притворно удивилась я, сопливо-розовое безумие во сне не действовало, и мага затискать у меня желания не возникло, а вот поязвить - еще как, - а я тут грешным делом решила, что интересней событий, чем у меня, просто быть не может!
   - Рассказывай, - вздохнул белобрысий, красноглазый волшебник, всем своим видом говоря, что считает иначе.
   - Гм... - смутилась я, одно дело рассказать Эльгиз про свои проблемы, а другое мужику. - Может, все же Эльгиз позовешь?
   - Да откуда я знаю, где ее искать? Рассказывай! Я лучше смогу помочь, так как ты все же мое детище.
   Тут у меня, конечно, были возражения, всё-таки врата перерождения - это к Эльгиз, а Пламя всего-навсего создал артефакт, силу которого я и имею благодаря этим вратам.
   Препирательства длились долго, мне было стыдно до самых кончиков ушей, была бы возможность, я бы всех свидетелей своего позора убрала. Вот только это неосуществимо, хотя бы потому, что все тела мне под кровать не поместятся. Да и грыжа будет, пока я их туда дотащу.
   Пламя привел самый действенный аргумент:
   - Я могу и уйти, а ты останешься со своими проблемами наедине. Так как?
   Куда не плюнь, одна засада! Собрав волю в кулак, я постаралась объяснить суть проблемы, без всяких интимных подробностей, однако эта сволочь стала задавать вопросы, на которых, отвечая, все же пришлось описать полную картину моего незавидного положения.
   - Да неужели случилось! - всплеснул руками волшебник и даже радостно подпрыгнул, как будто ему сказали о подъеме акций, а у него контрольный пакет. - Нужно было тебя изначально клубникой накормить, а не шоколадом потчевать.
   - ЧТО?! - окрысилась я, у меня тут проблемы, розовые сопли в которых я рискую утонуть!
   Я свела брови, ухмыльнувшись. В своем сне, я создатель и творец, а кто-то недавно жаловался на скудность моей фантазии! Нате, получите и распишитесь!
   Побагровевший пол разверзся под ногами волшебника. Я в этот момент узнала о себе много нового, нужно запомнить, вдруг генеологическое дерево придется составлять, а тут такие родственники! Я подошла к краю широкого обрыва и заглянула в низ, а там много Зверевых в костюмах чертиков с гламурными вилами. От такого зрелища даже я удивилась, что уж говорить о Пламени? Просто во сне не всегда получается все как нужно, но Зверев то ж ничего. А как волшебник от них улепетывает! Даже сердце как-то радостно защемило, все же месть за поруганное достоинство слаще пресловутой клубники.
   Волшебник, пыхтя, забрался наверх, и уже, будучи стоя на краю обрыва, глянул в низ. Зверевы оказались не из робкого десятка, они лезли следом.
   - С твоим характером, - начал Пламя, все так же взирая на карабкающихся чертиков, - тебе нельзя было становится огненным артефактом, эта стихия сама по себе вредная, а тебя она делает еще хуже. М-м-м... не хочешь в палачи податься? С такой-то фантазией да в пыточную... я даже пару миров знаю, где такие требуются.
   - Хочешь стать моим первым клиентом? - кокетливо похлопала я ресничками.
   - Воздержусь, - оскалился пламя, придавив мыском сапога пальцы самого шустрого чертика.
   Послышался писк, и едва уловимые слова падающего чертяки: Звезда в шоке!
   - Ну, нет, так нет, - пожала я плечами. - А теперь, пожалуйста, поподробнее, зачем меня кормить клубникой и что конкретно обозначает твое "да неужели случилось"?
   Обрыв по моему желанию снова стал полом. Хорошо все-таки, что Пламя не имеет способностей Эльгиз. С ней такой номер не прошел бы, старушка, когда находится во сне, не является его участником, если конечно этого хочет.
   - Ты артефакт...
   - Как будто сама не знаю... - сморщила я нос.
   - Не знаешь, - ехидно передразнили меня, - я артефакт создавал, который будет слушать победителя турнира, подчиняться. Это конечно произошло бы не сразу, магическая вещь должна настроиться, создастся связь, постепенно, чтобы не навредить хозяину. Огонь капризная стихия, подчинить ее сложно, а создать артефакт с ее силой еще сложней. Поэтому в артефакт нужно закладывать и симпатию к его владельцу.
   - И? - кажется, дело пахнет керосином.
   Пламя взглянул на меня как на слабоумную:
   - Ты изначально должна была ладить с Аскаром. А ты повела себя наоборот! Бракованная ты, Марина, бракованная. Избавиться же от тебя Аскар не может, а знаешь почему?
   - Нет, - может хоть сейчас все прояснится?
   Пламя ухмыльнулся, недобро так:
   - Ты хуже проклятия, а по договору за тебя отвечает победитель турнира. Приняв дар, он обязуется не использовать артефакт без существенной причины, он отвечает за то, что артефакт не попадет в плохие руки, не станет причиной стихийной катастрофы и обещает беречь дар. До тебя все это было формальностью, артефактом не может пользоваться кто-то чужой, по задумке. Конечно, гарантий, что кто-то особо прыткий не найдет способ - нет, но обычный артефакт можно запереть на замок, спрятать подальше и не вспоминать, пока не понадобится. Это не пустые правила, они придуманы для безопасности людей. Мало ли, взбредет какому-нибудь императору стереть с лица земли соседей, и пошлет на них стихию своего артефакта.
   - Тогда какой смысл от этого артефакта? - пробурчала я, надутая на весь мир и на одного конкретно вредного волшебника.
   - Так приз должен быть ценным, иначе захочет кто-то участвовать в турнире? Пусть артефактом нельзя нападать, но защищаться ведь можно! И благодаря этому, соседи как бы ни хотели пойти войной, все равно воздержатся от этой затеи. А тебя как закроешь? Ты живая, вредная, и сама, если захочешь, можешь пользоваться силой. А если кто-то пострадает? Из одной искры может получиться бушующий огонь, и хоп, поселка, к примеру, нет. В интересах младшего принца, если ему хочется жить долго и без проблем со здоровьем, следить что бы такого - не случилось. Договор магический, можешь у него спросить, может почитать даст.
   - Ага, - глубокомысленно изрекла я, оценив глобальный пападос зеленоволосого и мой. - Я теперь всю жизнь буду всех любить и домогаться Аса?
   - Нет.
   Я облегченно вздохнула, все же безграничная нежность и слезы - мне надоели хуже горькой редьки.
   - Действие ягод закончится, порыв всех пообнимать тоже, и навязчивое желание зацеловать принца, к сожалению пройдет. Однако я надеюсь, что эти ягодки повлияют на завершение между вами связи, и ты, наконец-таки, начнешь слушаться. А то твой мерзкий характер не дает этому случиться. Ты то удираешь подальше, то доводишь Аскара до белого каления. Какой тут связи образовываться? Магия штука сильная, но не всесильна.
   Ну, озадачил... тут придется в корне менять все свои планы на будущее. Только вот, толковой идеи нет. У меня, между прочим, дедушка старенький, за ним ухаживать надо, а я тут сопли развожу. Я присела на пол, скрестив ноги, и подперла щеку кулачком. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Сначала приведем в порядок свои эмоции. Кто же думал, что меня так от клубнички развезет? Но удручает еще сильней то, что Аскар моим предметом воздыхания стал не случайно. И страшно представить, что еще существует в этом мире, от чего я буду проникаться любовью к зеленоволосому. Тут и приворот не нужен, хм... дела...
   - Что загрустила? - жизнерадостно поинтересовался Пламя.
   Под его ногами снова разверзся пол, но волшебник коварно отскочил в сторону и оскалился в широкой улыбке, красные глаза засветились ярче, чем обычно.
   Наивный, - подумала я и ухмыльнулась.
   Из-под земли, а верней пола, полезли прежние черти с вилами в стразиках, они кричали что-то про модный приговор и явно он касался одного незадачливого волшебника. Убегать Пламени было некуда, его окружили, а когда толпа отхлынула, я увидела мужчину в розовых брюках-клеш, на здоровенной платформе, в белом пиджаке на голое тело. Ну а что, не вечно же ему носить свой серый балахон? Вроде фигурка ладная, подтянутая.
   Пламя оглядел себя и философски изрек:
   - Твой талант, да в нужное русло...
   Помахав ручкой, он исчез, оставив меня в гордом одиночестве, если его можно назвать таковым, когда рядом носятся черти с ликом Сергея Зверева. Хм... а ведь они волшебнику не успели сделать прическу, жаль... Зверев вроде парикмахер-стилист. Хотя я не помню... он еще и поет, поэтому не буду забивать голову.
   ***
   Аскар думал о прошедшем дне. С одной стороны, ничего, что бы попадало под разряд "катастрофа" не случилось, однако всех блондинов в ближайшее время с дежурств лучше убрать, во избежание, так сказать... К хвостатой нужно приставить побольше служанок, пусть следят за моральным обликом артефакта. Жаль, что всех лиц мужского пола от нее не уберешь, спокойней было бы.
   Такой хвостатая ему определенно больше нравилась, и общаться с ней куда приятнее. Ведь придется терпеть друг друга всю жизнь, и постоянно цапаться - не самое лучшее времяпрепровождение. Огорчало, что такая она не навсегда, и даже промелькнула идея поискать способ, чтобы все осталось как есть.
   Совесть не позволит, - печально вздохнул мужчина и перевернулся на другой бок в постели.
   Утром, вознамерившись пойти наперекор своим желаниям и здравому смыслу, как казалось Аскару, он поднялся на четвертый этаж и постучал в двери покоев артефакта.
   - Заходь, - откликнулись сразу же, хотя Ас думал, что хозяйку голоса придется будить долго и возможно с криками.
   Хвостатая сидела на диване в гордом одиночестве, мешая в чашке чай маленькой ложечкой. На столике стояла тарелка с булочками, маленький чайник и сахарница.
   - Ты как? - спросил мужчина, входя в комнату, похоже, девушка проснулась далеко не сама, ее разбудила служанка, вот только не ясно, где Таш?
   - Зверев замучил, - печально вздохнула она, стараясь не отрывать взгляда от чашки.
   Аскар присел в кресло, решив подождать, когда хвостатая закончит завтрак.
   - Кто замучил? - нахмурился он.
   - Не важно, - и снова издала печальный вздох.
   Судя по прижатым к голове ушам и нервно покачивающемуся хвосту - с артефактом что-то не так. А флегматичное состояние ей вообще не свойственно.
   Чай в кружке мешали уже слишком долго и тщательно...
   - С тобой точно все в порядке? - всерьез забеспокоился младший принц.
   Девушка резко подняла голову и, наверное, хотела ответить что-то резкое, но вместо этого расплылась в глупой улыбке. Навострив уши, она кокетливо потупилась и, отставив в сторону чашку, прижала палец к губам. Обошла столик и приблизилась к креслу.
   - Таш в соседней комнате спит, - шепнула в самое ухо и залезла на колени.
   - Гм... - только и смог произнести мужчина и попытался вернуть хвостатую на пол и в стоячее положение.
   Но артефакт если и было возможно оторвать, то только с кафтаном и рубашкой вместе. Коготки крепко вцепились в ткань, чуть ли не царапая кожу.
   - Ну что ты такой нервный? - мурлыкнула девушка и отпустив ткань, обвила руками шею. - В случае чего, можешь сказать, что я взяла тебя силой!
   От такого можно потерять дар речи, а когда затыкают рот поцелуем, то и вовсе не поговоришь. Руки сами легли на тонкую талию, прижав девушку тесней.
   Ну и когда брать силой будут? - промелькнула мысль в голове младшего принца. Но судя по тому, что только целовали, чуть покусывая губу, понятия этой фразы у каждого было свое.
   Хвостатая первая прервала поцелуй, внимательно посмотрела в глаза Аскара и прошептала:
   - О, прет, и курить не надо...
   Тряхнула головой и белые волосы упали на лицо. Она слезла с колен, подошла к столику, и залпом выпив чай, ускакала с воплем:
   - Таш!!!
   В данной ситуации у Аскара вопила не совесть, а гордость. Неужели его согласны целовать только после так называемой клубники? И даже в таком неадекватном состоянии умудряются брезговать?!
   Нужно скорей делать хвостатую нормальной, - скривившись, подумал Аскар. Его организм еще раз такого не переживет, не железный все-таки, да и гордость стоит поберечь.
  
  ***
   Попытка разбудить Таш увенчалась успехом только с пятой попытки. Девушка сонно зевнула и наконец, соизволила покинуть постель, после чего я ее без зазрения совести вытолкала в гостиную. Пусть узнает, зачем приперся Аскар, а то у меня это как-то не получается...
   Я умылась холодной водой, дабы хоть как-то прийти в себя. Лицо все горело и сейчас как никогда хотелось отвесить себе оплеуху. Все-таки правду говорят, сложней всего бороться с самим собой. Аскар тоже хорош, расслабился, мол, делай что хочешь! Наверное, специально, что бы потом поиздеваться. Ну не верю я, что Ас не мог меня взять за шкирку и от себя оторвать! У нас, как минимум, разные весовые категории. А он вместо этого, обнял... правда, руки под футболкой на спине неплохо отрезвили. Вот сволочь, еще и полапал. Хотя кокой я реакции ожидала? Что он как невинная монашка начнет отбиваться и закрываться томиком библии? Фантазия резко подкинула такую картинку, как здоровенный мужик в женском облачении пищит, словно ему придавили его мужское достоинство, и отбивается книжкой от такой нехорошей меня, ростом метр с кепкой.
   Тряхнула головой, что бы убрать из нее этот дурацкий образ, и со вздохом прижалась лбом к прохладной стене. Самое обидное, что мне нравится целоваться! Ну почему моя шиза не могла выбрать кого-то попроще?
   В спальню ввалилась Таш с чашкой чая и отхлебнув из нее, сообщила:
   - Переодевайся, сейчас тебя лечить пойдем. Вот кто бы меня полечил? Голова как чугунный колокол.
   - И каким образом лечить?
   - Не волнуйся, не по Фрейду, - ухмыльнулась подруга.
   Ну, хоть это радует...
   Глава 6
   Аскар зачем-то повел нас в подвал, я даже грешным делом стала думать, что меня хотят запереть от греха подальше. Чем не новый способ лечения? Но обошлось, и меня с Таш завели в комнату за массивной железной дверью, где дежурило двое стражников.
   - Здесь хранятся артефакты, - объяснил Аскар, махнув рукой на аккуратно расставленный по полкам... если честно, то хлам.
   Хранилище было небольшое, я бы назвала это место кладовкой. Но кого интересует мое мнение?
   Таш первым делом полезла смотреть, что лежит в шкатулках. Девичье сердце осталось довольно, так как всякие украшения незамедлительно перекочевали подруге на пальцы, уши и шею.
   - Лучше сними, - посоветовал зеленоволосый, - это все-таки артефакты.
   Скрипя сердцем, все вернулось на место.
   Я пока никуда свои загребущие руки не тянула, просто еще не отошла от приступа жалости к стражникам стоящим возле двери. Бедные, одинокие монстряшки, должны нести свой пост под землей, и пожалеть их некому!
   Я громко высморкалась в платок, повздыхала о несовершенстве жизни, и заинтересовалась статуэткой. Деревянная фигурка какой-то зверюшки, ни то коза, ни то корова.
   - И что это? - тыкнула я, в неведомую зверюшку, пальцем.
   - Подарок какого-то посла, не помню, - почесал затылок Ас, похоже вид статуэтки его тоже озадачил, - позволяет ее владельцу на какое-то время подчинять животных, тем самым гарантируя успех на охоте.
   Аскар стал проверять содержимое ларцов, шкатулок, явно что-то в них разыскивая. Меня больше интересовали вещи, оружие и, как ни странно - табурет. Вот зачем он тут? Я понимаю оружие, может оно замагичено как-то по особенному. Шапка похожая на кипу вполне может оказаться невидимкой, а зеркальце... вдруг погоду говорит? А табурет зачем? Геморрой лечит? Нужно спросить...
   - Что бы до верхних полок дотянуться, - объяснили мне.
   Я даже немного огорчилась, лучше бы геморрой лечил.
   Таш вытащила из серебряной шкатулки два сцепленных вместе браслета.
   - Что-то как-то скромненько, - покрутила она тоненькие золотые ободки и разъединила их, - Для чего? - сунула найденную безделицу Аскару.
   Зеленоволосый промолчал, и надел один браслет на Таш, а другой на меня. Я моргнула и от удивления открыла рот, так как вместо Таш, стояла я.
   - Хорошая вещь? - широко улыбнулся мужчина.
   Посмотрев в зеркало, я увидела там Ташкино отражение, как интересно!
   - Марин! - выпучила глаза подруга. - Кажется, я теперь понимаю, что ты чувствуешь... - и с таким обожанием глянула на Аскара.
   Последний сглотнул и быстренько стащил с меня браслет, в итоге я опять стала собой со своими тараканами! Нежные чувства на меня нахлынули с новой силой, пришлось закусить кубу, что бы, не обслюнявить кое-кого. Таш покосилась на зеркало в своих руках, которое взяла я, будучи ей.
   - Ни делай так больше, - выдохнула девушка, зло стрельнув глазками в Аскара.
   Он не впечатлился и продолжил обследовать полки. Залез на табурет и вытащил с верхней полки деревянную коробочку.
   - Нашел! - но радости Аскара мы не разделили.
   Мы-то не знаем, что именно он искал. Однако с интересом покосились на предмет в его руках.
   На свет от магического светильника был вытащен черный кристаллик в золотой оправе на тонкой цепочке.
   - Помогает очистить разум, если его затуманили магией или еще чем. Действует даже на алкоголь, напиться невозможно, сколько ни пей. Правда все равно шатает и от похмелья, увы, не помощник.
   Говорит со знанием дела, сразу видно - на себе испытывал.
   Как только цепочка была застегнута на моей шее, я вздохнула с облегчением. Ура! Долой розовые сопли и постоянное нытье!!!
   На выходе из хранилища, Аскар попросил меня вывернуть карманы. Вдруг я что-нибудь утащила? Я послушно показала отсутствие ценностей в карманах, про себя качкая головой. Кто хочет что-то украсть, в карман, тем более свой, не прячет.
   Аскар ушел куда-то по своим делам, а мы с Таш решили сходить в конюшню, Чую выгулять. Только куртки и поводок захватим и сразу к ящерице.
   - Нужно было сразу на тебя этот кулончик надеть, - сказала Таш, спускаясь по дворцовым ступенькам.
   - И не говори, - согласно кивнула я, дивясь тому, как я могла жалеть стражников. Уж в чем-в чем, а в этом эти махины не нуждаются. - Я уже думала плюнуть на всю конспирацию и обратится, сомневаюсь, что в кошачьей шкуре я могла бы целоваться.
   Таш как-то замялась:
   - Э-м, ошибочка, Аскар все знает, ты без козырей, даже имя...
   - Имя я уже и не скрываю, толку нет. А вот оборот было бы лучше оставить в тайне. Вдруг из дворца придется в город незаметно проскочить? Теперь я не удивлюсь, что стража на воротах всех кошек вылавливает.
   - Сомневаюсь, - открыла девушка дверь в конюшню, - кошек альбиносов не так много.
   Хм... действительно, но ведь краску никто не отменял.
   - Вот только кто меня сдал? Аур проболтался?
   Услышав наши голоса, Чуя стала радостно пищать и носиться по деннику. Шлейку с нее так и не сняли, она ей кожистые карманы закрывает. Раньше я никак не могла понять, как эта зараза вылезает там, где, казалось бы, не должна. Подозревала у ящерицы магический дар. Глупо, понимаю, а кто бы подумал иначе, если бы эту рептилию с крыши дома раз десять снимал? Кода эта засранка на второй этаж в окно пролазила и съедала сушившуюся на веревке рыбу? Когда соседи начинают подозревать, что в поселке завелась чупакабра, жрущая кур, и преодолевающая здоровенные заборы? Эта гадина в своих кожистых карманах крылья прячет, тоненькие такие. Летать она на них не может, но порхает как пресловутая саранча. Когда она вытаскивает крылья, они похожи на плотно сжатую ткань, но быстро расправляются, и становятся плотными. Честное слово, лучше бы я себе кактус завела.
   - А из волшебников никто не мог? - Таш выпустила Чую из денника, пристегнув к шлейке поводок.
   - Не знаю, поручиться не могу, Пламя меня очень любит, даже пару раз в объятьях задушить пытался.
   Чауя как ненормальная тянула на улицу. Холод она переносит неплохо, хотя вроде по всем внешним показателям - рептилия, а им жара больше по душе. Вот только Чуя про это не знает, и, наверное, если случится атомная война, выживут не только тараканы.
   - Пока не забыла, - дернула подруга поводок, дабы приструнить ящерицу, - Аскар говорил, что скоро к оборотням поедем, разводиться будем.
   - Это хорошо, - глубокомысленно произнесла я, - интересно, мне полагается какая-то часть имущества Аура?
   - Конечно, можешь забрать половину его сыновей, я думаю, он против не будет.
   - Полтора оборотня? - деланно ужаснулась я. - Сыновей у него вроде трое.
   - Вдруг у него еще дочери есть?
   - Мне Аскар не разрешит таких питомцев, - с горечью вздохнула я, как будто меня это действительно огорчало.
   С меня повинность в оранжерее сняли и до праздника в честь победы на Турнире, я праздно шаталась по дворцу. Помогать с ребятишками Таш, я отказалась в первый же день встречи с ними. Ребятня достала дергать мой хвост. Беспардонные дети, как только их настоящие кошки терпят? А вопросы какие задают! Вот откуда я знаю, почему у меня усов нет? А объяснять детям, что как их Мушка - полосатая кошка, я себе попу не вылизываю. Потом отвечать, а почему я это не делаю. В итоге сошлись на том, что я ненастоящая кошка. Это меня не расстроило. Да и вообще мне на свою внешность стало почти пофиг, сама виновата, что стала такой. За четыре года было время подумать и расспросить Эльгиз. И если бы я тогда знала принцип действия врат перерождения, такого не случилось. Страж же нагнала на меня тогда страха, типа меня на изнанку вывернет, про суть какую-то пела. А все гениальное просто, врата дают то, что ты хочешь, делают это правда, по-своему. Я тогда опасалась воронью банду, боялась, что меня могут превратить в воробья. В итоге врата меня сделали естественным хищником на птиц. А что бы меня совсем пташки не донимали, я стала не просто способная к обороту, а имею кошачьи черты и в человеческой форме. Пламя сказал, что эта теория вполне имеет место быть. Ведь врата проходят только мертвые, души без оболочки, а они хотят только одного - жить. Если бы я тогда об этом знала! Выкинула нафиг перстень, и заказала бы стать кем-нибудь... покрупнее и когтистее, и магию можно было заказать... Какие сладкие мечты! И как же удручает осознавать, что я по незнанию профукала. Теперь всю жизнь буду только грозой мелких пичуг.
   Празднование победы на турнире у местных жителей вызвало радость, это если судить по рассказам Фессы. Разговорчивая девушка, однако. Сейчас ей досталась честь снова приводить меня в порядок. Обрядив меня в платье красного цвета со свободными, расклешенными рукавами, девушка пыталась соорудить что-то красивое у меня на голове. Разделив волосы на ровный пробор, мне как индийскому слону повесили на лоб висюльку с красным камнем. Заплели на висках косички, вплетя в них красные ленточки, закололи их на затылке. Оставшиеся волосы гладко расчесали, что бы они красиво лежали на плечах... так бы, наверное, и было, если бы у меня стрижка ровной была. Но в целом мне нравится, может уши проколоть? Ну что бы и там все блестело? Подумаю об этом на досуге.
   Меня проводили в карету, где уже сидела Таш.
   - Выглядишь - класс! - показала она большой палец.
   - Ты тоже, - улыбнулась я.
   Подруга, конечно, не была обряжена в платье, она надела кожаную куртку и расшитые стразами джинсы. На ногах красовались высокие сапожки, полностью обтягивающие икры девушки. Прическа же состояла из красиво уложенных кудряшек, покрытых лаком с блестками.
   Эх, вот почему мне не разрешили нарядиться в одежду моего мира? Таш вынула из рюкзака баллончик лака, и от души сбрызнула мне голову.
   - Будем с тобой как две новогодние елки, - подмигнула она.
   Я кивнула, чихнув, и плотнее закуталась в белый меховой палантин.
   У меня была своя роль на празднике, показать людям владение живим огнем, после чего меня обратно отправят во дворец. Из-за этого я совсем не расстраивалась, мы с Таш собирались праздновать с Фессой и еще кое с кем из прислуги. Косточки помоем местной знати, последние слухи обсудим, пока императорская семья будет зад на площади морозить, а знать по ресторациям шастать. Сейчас дворец практически пустой, поэтому прислуга, отчасти, свободна от своих обязанностей. Правда, только до завтрашнего дня, завтра во дворце будет бал. Туда и меня потащат, но опять-таки, только на начало.
   Народу на площади было столько, что карета еле-еле проехала сквозь это столпотворение. Меня с подругой подвезли к поставленной в честь праздника сцене и сдали на попечительство Аскара. Возница даже как-то вздохнул с облегчением. Странно... Может, думал, что я сбегу? Слава-то у меня весьма сомнительная, вот мужика и били нервы?
   Таш на сцену подниматься не стала, сказала, что на меня снизу посмотрит. Предательница, струсила! На сцене уже была императорская семья, восседая на резных красивых креслах. Император с императрицей восседали выше всех, у них кресла на подъеме стоят. Слева от императора его старший сын с супругой, а вот кресло Аскара пустовало справа от его матери. По всем видимым причинам, мне предлагалось постоять. Что за дискриминация артефактов?
   Аскар вывил меня на середину сцены, галдеж толпы стих и тысячи пар глаз уставились на меня. И что? Мне чечетку предлагается сплясать? Я нервно дернула хвостом, не разделяя восхищение толпы. Ну и что, что хвост и уши? Вы еще не видели фриков моего мира, там девочку собачку, мальчика крокодила... а эстрада чего стоит? Верка Сердючка их бы точно покорила...
   - Хвостатая, - зашептал Аскар, - хватит недовольно хвостом махать, сделай что-нибудь, и можешь быть свободна.
   Я повела ушами, и задумалась: жонглировать - не умею, потронусов в виде лани - тоже. Ну и что показывать? Грудь? Так пока я платье расшнурую, моя затея сюрпризом ни для кого не станет, и никакого эпатажа не произведу. Зажгла на руке шарик и, подбросив его в воздух, ловко поймала.
   -Ты серьезно? - шипение Аскара раздалось у самого уха. - От спичек толку больше.
   Толпа стала недовольно шушукаться. И чего им дома не сидится возле теплой печки? На улице мороз, а они тут зрелищ требуют. Вот что значит, люди живут без телика.
   Я кинула огненный шар на деревянную сцену, поднялась высокая стена пламени, скрыв императорскую семью словно занавес. Но доски не тлели, и дыма не было, пламя бесновалось, однако набросится на людей и не думало. Вот только зря сейчас резерв трачу, что бы поддерживать огонь, который ничего не жрет. Чуть спусти с поводка и пламя, довольно потрескивая, поглотит сцену и не без удовольствия набросится на людей.
   Толпа от сцены отхлынула, впереди осталась стоять одна одинокая Таш. Оглянувшись, подруга это заметила, и решила, не выделятся из толпы, отошла подальше. За моей спиной стража взяла в кольцо императорскую семью. Вероятно, мне не доверяют. Ну вот, сейчас на мне еще Аскар оторвется, а ведь сам просил - покажи что-нибудь!
   - Молодец, а теперь припугни их, - раздался довольный шепот зеленоволосого и руки ободряюще легли мне на плечи.
   Мне это сейчас не послышалось? Меня похвалили?
   - Ммм... а что мне за это будет? - ловим момент и ищем выгоду.
   Позади меня усмехнулись:
   - Сделаю вид, что из хранилища ты ничего не взяла.
   Оп-па, без практики теряю сноровку. Удручает...
   - А чего сразу не забрал?
   - Постеснялся в декольте лезть.
   Какой благородный...
   Пламя рвануло вперед, почти касаясь толпы своими алыми языками. Люди испугавшись, отскочили еще дальше, чуть ли не давя друг друга. Таш опять пропустила момент, кода ей нужно пугаться. К моему огню девушка уже привыкла, он иногда был аргументом в споре, если подруга начинала меня щекотать, дабы бы я признала ее правоту. И Таш прекрасно знает, что пламя я контролирую, и знает, что огонь не обожжет.
   А вот сейчас кто-то выпендривается, ибо иначе про дуру засунувшую руку в огонь ничего не скажешь. Ну вот, одна коза сделала, все бараны повторили! Стадный инстинкт налицо.
   - Заканчивай, - дал отмашку Ас.
   Я послушно затянула огонь в ладони. По внутренним ощущениям, резерв у меня исчерпался капитально. Давно я такого не ощущала. Просто я научилась пополнять резерв, не вбирая постоянно огонь из костра. Скрывать не буду, мастер класс Пламя провел, не без пинка Эльгиз, конечно. Что бы резерв пополнялся, достаточно одной искры, она сама разгорится, просто ее нужно подтолкнуть, а силы гореть, огонь найдет сам. Главное, что бы были горючие материалы, камни гореть не будут. В руках можно сжечь палку, таким образом подкормить внутренний огонь.
   Толпа заликовала, зааплодировала. Вот же любители острых ощущений. Аскар меня провел до кареты, Таш заскочила чуть позже.
   - Прикольно получилось, - расхохоталась подруга, разместившись почти лежа на сидении, обтянутом кожей. - Такой адреналин люди не скоро забудут, особенно первые ряды!
   Зевнув, я согласно кивнула.
   Вернувшись во дворец, я быстренько сбегала переодеться. Запаковала себя в джинсы, блузку и поверх надела джинсовую жилетку с капюшоном. Во дворце тепло, но не настолько, что бы можно было разгуливать в тоненькой майке и шортах. Должна быть золотая средина.
   За столом все потихонечку напивались, мне это не светило, артефакт не позволит. А снимать его в ближайшую неделю - не собираюсь. Вдруг клубника продленного действия окажется? Тонуть в соплях и сердечках не хочется, так незаметно можно проснутся не там где положено порядочной девушке. Да еще в сложившейся ситуации обвинят меня! С Аскара станется...
   Захмелевшая Фесса, глупо хихикала, рассказывая, как недавно заскочила в покои одного лорда, она подменяла подругу, той в город понадобилось. Так вот, этот уважаемый лорд, оказался связанным и с кляпом во рту. Неизвестный негодяй измазал его сметаной в самых пикантных метах. Девушка, заботливо вытащив у мужчины кляп изо рта, осведомилась: вызывать ли ей стражу? Но лорд предпочел отказаться и попросил его отвязать.
   Праздновали чисто в женском коллективе, в основном молодежь, без детей и супругов. Заняли маленькую кухню с разрешения кухарки. Человек нас было всего - пять, помимо меня Таш и Фессы, еще две горничные, их комнаты находятся рядом с берлогой Таш. Преимущественно говорили горничные и все про свою работу. Кто у кого в кровати обнаружил лишнюю пару ног, где какая леди прячет выпечку, хотя мечтает похудеть. Где у кого в комнате хранится пошлое чтиво, какой скандал закатила леди своему мужу. Кого недавно за зад пощупал уже не молодой придворный маг. Эх, а я ведь ему, так корешок и не отдала. Нужно будет заскочить в гости и магарыч стребовать. Ну, или хотя бы просто спасибо.
   Ближе к полуночи, расползлись по койкам... верней кто-то пополз, а я, зевая пошла. Утром Фесса светила все такими же золотыми, но сильно припухшими глазами. Пока я завтракала, она задремала в кресле. Решив не будить девушку в состоянии не стояния, начала одеваться сама во вчерашнее красное платье. Это заняло у меня больше времени, чем когда мне помогала горничная, но зато Фесса успела выспаться. Нет худа без добра, м-да...
   За мной зашел Аскар, дабы по дороге я не заблудилась. Эх, а я так надеялась! Ну, в самом деле, что на этом балу делать? Кормить - не кормят, пить мне все равно бессмысленно, ну и как развлекаться? Танцами? Да с ними можно на ходу заснуть! Скучно... остается, надеется, что кто-нибудь поскользнется, дабы внести разнообразие. И какой смысл от этих балов? Лучше на улице в снежки поиграть, а не торчать в огромной душной зале, где из мебели одни диваны, которые вскоре быстренько оккупируют.
   Под потолком, словно звезды зависли сотни магических светлячков, образовывая замысловаты рисунок. В конце залы расположено два трона, которые пока пустовали. Нас с Аскаром объявил мажордом, стукнув палкой по мраморному полу.
   - И долго мне здесь торчать? - скучающе спросила я Аскара, поддерживающего меня за локоток. То ли он большой приверженец хороших манер, то ли боится, что я сбегу.
   Кивнув какому-то русоволосому мужчине, Аскар заметил:
   - Мы только пришли, успокойся. И не отходи от меня далеко, как только отец объявит начало бала, найдутся глупцы, решившие с тобой потанцевать. Не хочу, что бы ты опозорилась и оттоптала им ноги. Или того хуже, свалилась на пол.
   Я оскорбленно фыркнула. Какая забота, я думала, меня к себе приковали, а тут оказывается, обо мне пекутся.
   Взяв с подноса бокал с вином, освободила свой локоть от Аскаровой клешни, и направилась ближе к диванам. Сейчас сидеть неприлично, но, нужно занять стратегически важную позицию, что бы успеть, когда будет прилично.
   Я прислонилась спиной к задрапированной бежевым атласом стене и взирала на собравшихся в зале людей. С цветом волос здесь конечно все неоднозначно, салатовые, синие и оранжевые шевелюры уже не удивляли. Одежда на дамах особым разнообразием кроя не выделялась, мода видно сейчас на широкие рукава и платья без талии. Зато украшений сколько! Девушки, будто буренки с колокольчиками, звенели своими цацками. Мужчины в длинных кафтанах с запахом, пояса расшиты камнями, сапоги начищены, волосы гладко зачесаны, собраны у кого в низкий хвост, а у кого заплетены в замысловатую косу. Кто бы ввел здесь моду на стрижки?
   - Еще вина? - вывел меня из размышлений женский голос.
   Я повернулась, чтобы отказаться, и увидела Таш в сером платье и с подносом.
   - Оу, - удивилась я, - а ты что делаешь?
   - Подрабатываю, - подмигнула она, - распорядитель не против этого, сейчас большая часть прислуги с похмельем и недосыпом. А я как видишь - кремень. Да и на бал попасть хотелось.
   Подруга пошла дальше с подносом, повиливая бедрами.
   Ну вот, кому-то за пребывание на балу платят, а я как дура бесплатно тут торчу. Нужно с Аскаром поговорить по поводу жалования... однозначно нужно.
   На меня поглядывали с любопытством, косились на хвост, но подходить не спешили. Тут вроде по этикету не прилично знакомится самостоятельно, обязательно нужен тот, кто представит. Так что меня не донимали, хотя исподтишка брошенные взгляды раздражали хуже внимания Аскара. Он на него не скупился, словно акула бороздящая океан вокруг островка, где засела долгожданная добыча. И чего такой нервный? Пфф... чувствую себя обезьяной с пистолетом и патронами - вдруг я догадаюсь их поставить в обойму? Эх, знал бы зеленоволосый, что по плану у меня хорошее поведение. Зачем нарываться? У меня пока нет идей на будущее, а биться в конвульсиях и истерике - невыгодно. Пока только цель - развод с Ауром. Но, по словам Аскара, этот озабоченный оборотень сейчас меня ищет, придется подождать, когда ему сообщат, что я как бы нашлась. Аур в каком-то мире застрял и старший сын оборотня, которого оставили вести дела в империи, не может ему ничего сообщить. Нужно ждать, когда мой дурной супруг домой вернется, если его, конечно, не подстрелили. Он вроде сейчас в техническом мире.
   По-моему у Аскара неугомонная страсть к блондинкам, вон, уже три вокруг себя собрал. И куда он пялится? В декольте у блондинки в голубом платье кино не показывают. Хм... или я ошибаюсь? Он явно там заметил что-то интересное, что у других двоих явно отсутствует. Пригляделась, поняла, что у незнакомки, в ложбинке затерялась тоненькая цепочка. Гм... и что? Цацек, что ли, не видел? Таш крутилась рядом, от такой улыбки у подруги челюсть неделю болеть будет. Вот она подплыла к блондинке в голубом, предложила вина. У Аскара брови поползли вверх, еще чуть-чуть и станут частью прически. Таш в такой роли увидеть он не рассчитывал, а вот блондинка не ожидала, что на нее перевернут весь поднос. Подруга рассыпалась в извинениях, раскаивающейся мордашке может позавидовать самый несчастный бездомный щенок. Но у подруги сегодня просто страшная неуклюжесть! Пока она собирала осколки бокалов на поднос, толкнула двух других блондинок, одна поскользнулась, и ее никто поймать не успел, другая в попытке удержать равновесие, сама перевернула на себя вино. Рубиновые пятна расцвели на серебряном платье, словно кляксы на чистом листе бумаги.
   Я зажмурилась и глубоко вдохнула. Главное не заржать - читала я про себя как мантру.
   - Мне они тоже не понравились.
   Открыв глаза, я увидела возле себя Таш и уже с полным подносом бокалов.
   - Вина? - как ни в чем не бывало, предложила подруга.
   Кивнув, я заменила пустой на полный.
   - Это сейчас что было? - просто с каких пор Таш ведет себя хуже слона в посудной лавке?
   Она отмахнулась:
   - Да, брось. Взираешь на них как мафия из тени...
   - Пф, не боишься, что жалованье урежут?
   - Не, тут у многих руки трясутся, уже столько посуды перебили, - закатила она глаза. - Ой... я, пожалуй, пошла... - нырнула она в толпу, заметив надвигающегося на нас Аскара.
   Ого, а меня, кажется, подставили...
   Зеленоволосый рассекая толпу, неумолимо сокращал расстояние. Я залпом осушила бокал, а то во рту пересохло. Избавившись от пустого сосуда, кинув его на охраняемый мной диван, поступила так, как у меня лучше получается - сбежала.
   Сильная ладонь сомкнулась на моей пятой конечности. Зашипев, я решила вырвать хвост, однако меня с силой дернули назад и Аскар зарычал в самое мое ухо:
   - Дорогая, и куда тебе понадобилось?
   Я вздохнула, на нас сейчас недвусмысленно таращатся.
   - Ну что ты, как я могла? - кокетливо похлопала я ресничками.
   Аскар, уже набрав в легкие воздуха, дабы закатить мне небывалую отповедь, поперхнулся, когда неожиданно заговорил император. Он вещал о начале бала, напомнил в честь чего его дали, поздравил своего сыночка, вскользь упомянул обо мне как об артефакте. Асу естественно пришлось повременить со скандалом, выйти со мной в центр зала, поклонится отцу. Причем все это делать с улыбкой и со мной под руку. Когда император замолчал, заиграла музыка, призывая придворных танцевать. Моя задача на балу была закончена, засветилась с Аскаром в начале, теперь могу быть свободна. Ах да, танец, нужно зеленоволосому ноги оттоптать, как же я могла забыть!
   Музыка сменилась на другую, более медленную. Аскар, сжав плотно челюсти, потащил меня к стеночке, желваки так и ходили на скулах. По дороге он взял бокал с вином, и залпом опустошил его, зашипел:
   - Не поверю, что ты настолько неуклюжая. Нарочно все ноги оттоптала!
   Я пожала плечами, не видя смысла отпираться. Да и не все ноги, а только Аскара.
   По курсу замаячила злая грудастая блондинка, только платье сменила с голубого, на темно-зеленое. Цвета разные, а глубина декольте одинаковая. На красивом лице отпечаток недовольства, пухлые губы капризно поджаты. Аскар поспешил ей на встречу, они остановились примерно в пяти шагах от меня.
   Вообще это неприлично, бросать одну девушку ради другой. Пускай и с такими с... формами. Я не выдумываю, этикет, будь он не ладен. На меня сейчас парочка дам смотрит с сочувствием. Как же, одну ведь оставили, да еще так поспешно! Только в руки пустой бокал всунули. Благодаря большим ушам, и шушукающимся дамам в нарядных изумрудных платьях, я узнала много нового. Грудастое блонди вроде не просто мимо пробегало, она фаворитка зеленоволосого. Из чего я поняла, почему моя персона должна уйти после начала бала. Аскар собирается развлекать фаворитку, а я третий лишний. А еще прикрывался тем, что я могу его опозорить! Ну и кого сейчас позорят? Ну, это все мелочи, злит меня другое. Блондинка настаивает уволить Таш и выставить из дворца! Зеленоволосый пытается дамочку успокоить, нежно ручку ей поглаживает, увещевает, что служанка не хотела испортить ей платье.
   Ну, Таш, ну удружила! И чем только думала? Вряд ли Аскар сможет отказать в таком капризе этой... даме с дыньками.
   Играла неспешно музыка, придворные выводили под нее па, и еще всякие разнообразные подпрыгивания. Красиво конечно, но мне сейчас не до этого. Уставшие дамы и кавалеры... или кем они там себя считают... уже оккупировали диваны. Кажется, кто-то уселся на мой бокал. Просто я вопль услышала...
   Нужно, перевести злость блондинки на себя, меня из замка точно не выставят, даже если я на коленях умолять буду. Кажется, Аскару теперь придется вести монашеский образ жизни, ну ничего, может святым станет. А фаворитку нужно отвадить, остаться во дворце без единственной подруги я не хочу.
   Эх, что-то не складываются у нас с Аскаром дружеские отношения. Все время находится камень преткновения, а я честно пыталась вести себя хорошо. Я же на Аскара больше не злюсь после разговора с Пламенем, понимаю, почему меня не могут оставить в покое. И все же придется заниматься глупостями, ох... а ведь не хочется, детский сад какой-то...
   Подозвав Таш, попросила подругу принести мне с кухни пирожное, просто съестного на балу не было, только напитки. Получив просимое, походкой от бедра, добралась до блондинки и размазала пирожное с заварным... белым соусом (ну подруга воспользовалась подручными средствами, так как на кухне просимого не оказалось), по лифу зеленого платья.
   - Ой, какая я неловкая, - пробурчала я, продолжая вытирать пальцы о бархат ткани, даже не пытаясь убедить блондинку в своей искренности.
   Ну, теперь точно про поступок Таш забудут.
   Дамы в изумрудных платьях одобрительно зашушукались, кажется, мой поступок пришелся им по душе.
   Лицо у блондинки покраснело, тонкие изящные пальчики обзавелись коготками.
   Аскар вцепился в мои плечи и коротко бросил:
   - Варесса, я сам с этим разберусь.
   Меня повели подальше от возможных свидетелей... надеюсь не моего убийства.
   - Ты уж постарайся, - прошептала красавица в след и удалилась, наверное, опять менять платье.
   Дело пахнет керосином.
   Ища среди придворных возможного защитника, углядела Лендора. Придворный маг, наряженный в серый с серебром кафтан, беседовал с каким-то придворным.
   - Господин придворный маг! - скинула я руки зеленоволосого со своих плеч и бодренько зашагала к предполагаемому защитнику.
   По дороге схватила с подноса у слуги два бокала с вином, и один всучила Аскару, который попытался меня придержать. Бокал быстро осушили, а я успела добраться до мага.
   - Леди Артефакт, - улыбнулся мужчина, - ну и как вам на балу?
   - Замечательно! - изобразила я восторг.
   Аскар не может меня просто взять и силой утащить, это будет неприлично, он сейчас в ловушке этикета. Никогда не думала, что эта бесполезная вещь, мне может когда-нибудь помочь. Но зеленоволосый не теряет надежды, приходится чирикать, не затыкая рот, а также не стоять на одном месте.
   После трех попыток, увести меня от придворного мага, Аскар налег на вино. По-моему, даже слишком.
   После получаса беседы с Лендором, я чувствовала, что в моей спине уже дыра от злобного взгляда Аскара. Было ужасно некомфортно, даже пару раз пришлось мага пригласить на танец. Лендор не отказывал, ему за помощь была предложена плата в виде засушенного корешка, валяющегося у меня под кроватью. Да и не сильно я обременяла мага своим обществом. Я же ему как Аскару ноги не оттаптывала.
   Аскар, подперев стену, следил за моими передвижениями, бокал так и не покидал его рук.
   - Марин, - шепнул придворный маг во время второго нашего танца, - кажется, младший принц скоро напьется... как бы уже не...
   - Пусть за ним следит его... э... Варесса, - вспомнила я имя фаворитки, по идее ей пора бы уже переодеться.
   Придворный маг крутанул меня в танце, и продолжил шепотом:
   - Да, но ее нигде не видно, а принц рискует опозориться, вино коварная штука. И мы не можем танцевать больше двух танцев подряд, придворные могут не правильно истолковать... а у меня жена ревнивая.
   Угу, танцевать нельзя, а за попу молоденькую горничную щипать можно, - но вслух это, я конечно не сказала.
   Танец закончился, музыка сменилась, и маг мне пожелал удачи, а я направилась к Аскару. Пожалуй, его нужно увести от греха подальше. Если он сейчас начнет при всех выяснять со мной отношения, для его репутации ничем хорошим не окончится. Это мне все равно, я же артефакт, а не придворная дама или принц. Слухи для публичных лиц, штука нехорошая.
   Интересно, если я сейчас Аскара от стены отведу, он не свалится?
   - Пойдем отсюда, - забрала я у него бокал, слуга с подносом стоял рядом, вероятно зеленоволосый его не отпускал.
   Но от меня отмахнулись. Аскар, чуть пошатнувшись, спросил:
   - Куда? Мне и здесь нормально.
   Угу, если спать захочет, на диванчик приляжет! Я схватила его за руку и попыталась взять на буксир. С такой же легкостью я могла бы тянуть слона за хобот, дохлого слона.
   - Аскар, - защебетала я, так как пинать принца на глазах придворных не этично, еще в покушении обвинят. - Я не собираюсь оставаться на балу до конца, ты говорил, что мне нужно присутствовать только на открытии.
   - Да делай что хочешь, - снова отмахнулись от меня.
   И что делать?
   - Даже можно опять Варессе платье испортить?
   - Порть, она все равно сейчас в своих покоях.
   Ыыыы...
   - Так пойдем к ней, мириться будем, - захлопала я ресницами, стараясь преподнести себя милым, незлобным созданием.
   - Не хочу, сама придет, - самоуверенно заявили мне.
   Я окинула Аскара придирчивым взглядом и поняла, что действительно, может сама прийти. Но это к делу не относится, нужно что-то придумать... как же эту пьянь увести с глаз придворных? Хотя бы спрятать в закутке...
   Я забрала поднос с бокалами, половина из них была уже пустая, и можно догадаться, кто в этом постарался.
   - Ас, пойдем, мне с тобой ну просто срочно нужно поговорить! - и медленными шажками стала отходить от зеленоволосого.
   Он нехотя оторвался от стены, иронично приподняв бровь, чуть покачнулся и неуверенными шагами направился за мной. Я быстро взяла его под руку и повела на выход. Бальный зал покинули мы тихо, а самое главное - в нашу сторону никто не косился. Всё-таки мы пришли вместе и имеем право так же вдвоем и уйти. Я только не помню, нужно спрашивать разрешения у императора, что бы покинуть бал, или можно по-английски - не прощаясь?
   Ладно, сейчас это не самая большая проблема, а вот то, что Аскар, попав в галерею, уперся и никуда больше не собирается идти, это проблема посущественней. Он требует с меня объяснений, ворочая непослушным языком, то и дело, спотыкаясь на длинных словах. Оглядевшись, я потянула его в альков, а то выйдет кто, из бальной залы, а тут принц лыка не вяжет.
   Спотыкнувшись, Аскар сдвинулся с места. Я усадила его на диван и всучила поднос с бокалами. Потом передумав, забрала и поставила на диван. Здесь он может хоть упиться и заснуть, за тяжелым свисающим гобеленом... а вообще не знаю, как эта тряпка называется, увидеть никто такое непотребство не сможет.
   Ну, моя работа сделана, можно и в свои покои...
   Я отодвинула гобелен и осторожно выглянула. Чуть с кем-то лбом не встретилась. Быстро задернув гобелен, гаркнула: Занято! Гм... а сюда, похоже, целое паломничество... диван одиноко себя явно тут не чувствует. Хм... Аскара нужно перепрятать...
   Зеленоволосый негромко со мной разговаривал, похоже, ему все равно, слушаю я его или нет, главное вовремя откликаться. Краем уха я слышала, что мою персону распинают, на чем свет стоит, перечисляя все мои прегрешения.
   - Ас, считай, я просто блондинок не люблю, - отмахнулась я, когда мне напомнили про Лею, которой я сделала авторский перевод и девушка больше с Аскаром не разговаривает.
   У меня сейчас другие проблемы, нужно альков защищать от всяких неприличных парочек. Вот дождусь, когда галерея опустеет, потащу Аскара в его покои... знать бы еще, где они! Ну почему в этом мире нет сотовых? Сейчас бы Таш позвонила, вместе бы справились лучше!
   - Так ты тоже блондинка, - удивился зеленоволосый, он вольготно разместился на диване, закинув ногу на ногу, и потягивал вино.
   А я раньше себя альбиносом считала. Промолчав, я огляделась, вроде оживления нет, можно выходить.
   Я глубоко погрузилась в мысли, как Аскара до его покоев довести? Может стражников на помощь позвать? А вдруг зеленоволосый упираться начнет? Стражник же не будет применять к младшему принцу силу, тогда какой с него толк? Силу и я не могу применить, но по несколько иной причине...
   Мне на талию легли руку и обняли, зеленоволосому для этого согнуться пришлось, уж больно роста высокого. На ухо стали шептать, что я его совсем не уважаю, а его это сильно огорчает. Я дернулась. Что-то меня его поползновения с попыткой добиться уважения насторожили. Но тиски сжались только сильней.
   - И позволь спросить, - с любопытством пробормотала я, - каким способом ты уважение собрался добиваться?
   Ну, серьезно? Просто я что-то не вижу в сложившейся ситуации ничего общего.
   Аскар что-то невнятно промычал и укусил меня за ухо. Ладно бы просто укусил, а то отпускать не хочет.
   Я хихикнула - щекотно, и дернула ухом с целью его освободить. Зубы сжались сильней, и я оставила попытку освободиться, а то эта зараза еще рычать начала.
   - Ммм... что-то мне эта ситуация напоминает, - вслух произнесла я, - тебе про этот способ не Таш случайно сказала?
   - Угм, - промычал зеленоволосый, так и не разжав зубы.
   - Ясно, - выдохнула я, - я этот фильм тоже смотрела.
   Ну, подруга, ну и набедокурила за сегодня.
   - Солнышко, - позвала я ласково, - может, баиньки пойдешь, а?
   Судя по мычанию, с моим предложением не согласны.
   - Ну, хоть ухо отпусти, - а в ответ опять отказ.
   Вот абзац... не дай бог сейчас кто-нибудь застукает!
  
   Глава 7
   Аскар умильно сопел, уткнувшись лицом в подушку, а я водила коготком по голой широкой спине. Провела пальчиком вдоль позвоночника, обвела контур лопатки и опять зашептала на ухо:
   - Сладенький! Просыпайся! - мурлыкнула я и, подумав, спросила: - Где мой кофе в постель?
   Мужчина передернул плечами, мои действия явно вызывали щекотку.
   - Аскарчик! - капризно протянула я. - Я требую кофе... или чай на крайний случай!
   Мужчина приподнялся на локтях и посмотрел на меня опухшими глазами. Лоб нахмуренный, а теперь, судя по взлетевшим бровям, Аскар оценил милую постельную сценку, в которой он главный герой. Помычав, он бухнулся обратно лицом в подушку.
   Вот так вот, дорогой, пить вредно. Неизвестно, что на следующий день тебе будет в постели радостно скалиться.
   - И как? - глухо пробурчал зеленоволосый, подушка плохо способствовала беседе.
   - Что конкретно? - продолжила я на мужской спине выводить узоры.
   - Все... - тяжело выдохнули.
   Я усмехнулась и дернула ухом.
   - Ну, если "все", то ты, наверное, не помнишь, как расстался со своей фавориткой, да?
   - М-м-м, смутно...
   Я закатила глаза, вот же, как такое можно не помнить? Сейчас память освежи-и-им:
   - Видишь ли, я вчера пробовала тебя отвести в твои покои, но где они - не знала, а ты постоянно путался. Если бы не моя горничная... искали бы до сих пор. Но когда добрались, твоя грудастая пассия, к тебе мириться пришла...
   Я прочистила горло, пытаясь не рассмеяться от воспоминаний.
   - А дальше? - поторопили меня.
   - Раз ее здесь нет, можно и самому сделать выводы - мир не состоялся. Если вкратце - ты с ней расстался, выражение ее лица описать не могу, не видела.
   - А где ты в этот момент была?
   - Висела у тебя на плече. Ваше высочество, таким образом, пресекло попытку моего дезертирства, - отчеканила я как солдат доклад командиру. - А на хвосте у меня глаз нет, поэтому я все только слышала. Вот теперь точно можно ожидать в своем стакане яд! - раздраженно фыркнула я. - Фаворитка твоя, дама с характером, а ты ей еще сказал, что ваши отношения могут мешать дальнейшим нашим отношениям.
   - И?
   - Варесса убежала в слезах.
   Аскар снова приподнялся на локтях и вперился в меня своими черными, без зрачков глазами.
   - Дальше? - вкрадчиво спросил он.
   Я поправила на себе бледно розовую блузку с воротником, прикрывая след засоса на шее. Аскар заметил это и снова бухнулся лицом в подушку.
   - Ничего не помню! - потом зло рыкнул, - Вот такое, и не помню, даже жалко...
   Я заржала, ох, леди так не смеются, это больше на истерику похоже...
   - Милый, - ободряюще похлопала я его по плечу, - смирись, помнить нечего, ты этот... - я задумалась, как бы так корректней выразится, про мужскую слабость, - короче, у тебя только обещания и поползновения. Ну, ничего, - снова ободряющее похлопывание, - я девушка не требовательная, мне и стриптиза хватило для впечатлений. Правда без музыки, и покачивался ты только потому, что тебя качало, пока ты снимал камзол и расстегивал рубашку, а потом ты просто заснул! - не выдержав, я опять засмеялась.
   - Точно не помню, что я тебе обещал, но если ты не прекратишь издеваться, выполню все обещания и даже больше... как только голова перестанет болеть, - начал зловещем голосом, но под конец все прозвучало весьма жалко.
   Я покачала головой и спрыгнула с кровати. На тумбочке исходил паром стакан с заваренными травами от похмелья. Взяв его, я села на край кровати и протянула Аскару.
   - Пей, - толкнула я его в плечо, - легче станет. Уже обед, а ты дрыхнешь. Там письмо от оборотней пришло, а без тебя его вскрыть не разрешают.
   Аскар, хватаясь за голову, сел в кровати и отбросил одеяло. Оценил, что спал он, не снимая штанов и даже сапоги на нем.
   - Вот видишь, - широко улыбнулась я, кокетливо замахав ресничками, - твоя честь при тебе.
   Ас фыркнул, забрал у меня стакан и, сделав пару глотков спросил:
   - Ты со мной всю ночь проторчала?
   - Делать мне нечего, - надулась как мышь на крупу, - у меня своя кровать есть. Да и по мне что, не видно? Или ты носишь розовые блузки, и я использовала для переодевания твой гардероб?
   Спрыгнув с кровати, я продемонстрировала блузку и джинсы с клепками.
   - А с платьем что? - сделал мужчина еще один глоток.
   Я дернула хвостом, скрестив руки на груди:
   - А что, по-твоему, с ним могло случиться?
   Зеленоволосый пожал плечами, поднял руку, явно почесать затылок, но тут на него напала зевота, и ему захотелось потянуться. Даже не стесняется зараза, сидит с опухшей мордой лица и голым торсом, бедных девушек смущает. Бицепсы тут напрягает, кубики пресса показывает. Тьфу, срам какой! Но посмотреть приятно...
   - Ничего с ним не случилось, - затараторила я, подняв глаза к потолку, тут лепнина прикольная. - Ты мне только уши обслюнявил и засос поставил, потом разделся до пояса, сиганул на кровать, ударился лбом о спинку этой самой кровати и сказал, что немного полежишь и продолжим. Засопел, а я спать пошла.
   - А в этот момент, где ты была?
   Сегодня какой-то день вопросов и ответов.
   - На тумбочке стриптиз смотрела, - развела я руками все так же, не отрывая взгляда от потолка.
   - А зачем я тогда в кровать прыгнул? И почему ты на тумбочке оказалась?
   - А где я, по-твоему, должна быть? Извини, одно дело наблюдать за тобой из далека, и совсем другое потакать твоим пьяным желаниям. Пойми, если бы что-то было с твоей стороны опасное, ты бы сейчас проснулся без бровей, прически и с ожогом в интимной зоне. Лучше больше не пей - не умеешь.
   Но мне спокойно возразили:
   - Я только с тобой в нелепые ситуации попадаю. Если вспомнить, не я один. Как же тот парень считающий, что ты от него беремена? А Аур на тебе вообще женился! Хвостатая, признай, ты артефакт, притягивающий самые нелепые ситуации. Я еще ни разу никого в свою спальню на плече не затягивал и стриптиз не показывал, что бы это не означало. Кстати, что такое стриптиз?
   - Танец, - протянула я, по-моему, я Аскару про него рассказывала, или нет?
   - Хвостатая, может, ты будешь на собеседника смотреть, а не потолок разглядывать? Не учили, что такое поведение неприлично?
   И это мне говорит тот, кто ночью пялился мне в декольте и рассказывал про очарование моих глаз?
   Я фыркнула:
   - Одевайся, я буду ждать тебя возле кабинета. Тебя письмо от оборотней ожидает.
   Не глядя на Аскара, я развернулась и зашагала на выход.
   - Спасибо за отвар, - всё-таки поблагодарили меня за заботу.
   - Пожалуйста, - остановилась я возле двери, и, не оборачиваясь, попросила: - Поторопись, а то я умру от любопытства, что же там оборотни накарябали.
   Закрыв за собой дверь, тряхнула головой. Неужели я и, правда, притягиваю неприятности? Верней нелепые ситуации? Но ведь дома мы с Таш жили вполне спокойно... Хм...
   Стоя возле двери в кабинет Аскара, я нетерпеливо притоптывала ногой. Два мордоворота, изображающие памятники, полностью игнорировали мою персону. Без зеленоволосого стража в кабинет не пускает, и письмо, сволочи, зажилили. Аскар как назло не торопился, и я уже хотела пойти к нему. Вдруг он опять спать лег? Но мужчина вывернул из-за угла и направился в мою сторону.
   На лице ни следа похмелья, волосы гладко зачесаны, черный кафтан с серебристой вышивкой сидит отлично. Шагает бодренько и выглядит вполне довольным жизнью.
   Я подозрительно на него покосилась. С чего вдруг, такая жизнерадостность? С фавориткой мирился и поэтому задержался?
   Подцепив меня за руку, Аскар забрал у стражника письмо и открыл дверь в кабинет. Меня пропустили вперед и зашли следом.
   - А я все вспомнил! - подмигнул мне младший принц весьма собой довольный. - Помню, почему ты на тумбочке оказалась.
   Я присела в кресло и закинула ногу на ногу.
   - Да? Ну и почему? - вдруг правда сильно отличается от его воспоминаний.
   Мало ли на пьяную голову померещится.
   - Ты туда заскочила и сказала, что в домике. Гм... помню, как засос поставил, ты мне кафтан подпалила... Кстати! Твой огонь на меня не действует! Что мы и выяснили опытным путем этой ночью, а вот кафтан жалко... м-да.
   Аскар не присел в кресло напротив, и даже за рабочий стол не сел. Он умостился на подлокотнике моего кресла, и, взирая на меня сверху вниз, продолжил напрягать память:
   - Артефакт не может причинить вреда своему владельцу, значит, у нас наладилась связь! - и чего спрашивается, такой довольный? Мне от этой новости хорошо не становится. - Ты меня шантажировала, что если я не буду тебя слушаться, ты перекинешься... дальше помню смутно... то ли пообещала удрать в окно, то ли обувь испортить...
   - Ага, - кивнула я, запрокинув назад голову, - присядь где-нибудь еще, у меня шея затекла на тебя так смотреть.
   Просьба была проигнорирована.
   - Хвостатая, а перекинься, м? Аур говорил, что у тебя ипостась маленькой кошки.
   - Не маленькой, а нормальной кошки! - с ноткой обиды пробурчала я. - И вообще, не буду, - кому охота без одежды остаться? Мне обратно за занавесками перекидываться?
   Красный костюм шахской наложницы канул в лету, а только в нем я могу перекидываться, не боясь остаться голой. Расшитый золотом и камнями пояс и жилетка были проданы в комиссионку. В топ грудь не помещается, а в шаровары - зад.
   - Ну, пожа-а-алуйста, - с такой капризной интонацией, дети у мамы конфеты клянчат.
   - Нет, - уперлась я, в конце концов, я ответный стриптиз зеленоволосому не обещала.
   Аскар не унимался, как будто кошек не видел. Уговаривал, даже пытался сделать умоляющие глаза. Но у него эту способность природа отобрала, милыми глазки без зрачков выглядеть не могут. А вот напугать - еще как. Хорошо, что я уже привыкла.
   Услышав в очередной раз "нет", младший принц сморщил нос. Поднялся с подлокотника и вздернул меня на ноги. Я только пискнуть успела, а Аскар, плюхнувшись на мое место, потянул меня на себя. Санта-Клаус извращенец - промелькнула у меня мысль, когда оказалась на коленях.
   - Ну, пожалуйста, жалко, что ли? - вкрадчиво прозвучало мне на самое ухо.
   Но у меня глаза чуть из орбит не вылезли когда вместе с этим "пожалуйста" меня за ухом стали почесывать. Что за панибратство? А где попытки меня придушить? С чего вдруг такие нежности?
   - Как-нибудь... в следующий раз, - слезла я с колен и присела в кресло напротив. - Ты письмо читать собираешься? - и зачем-то добавила, - Я, между прочим, дама замужняя.
   А в ответ смешок.
   Аскар откинулся на спинку кресла, и нарочито медленно стал вскрывать конверт когтем. Я вскользь посмотрела на свои коготки, ставшие причиной гибели не одних капроновых чулок, ибо колготки мне из-за хвоста не подходили, дырку для него не сделаешь, стрелки по пятой точке ползти начинают. А еще у меня нет возможности прятать когти, только подпиливать, и сейчас они у меня разной длинны, так как не допилила - терпения не хватило. Слишком крепкие, поэтому это все долго, муторно и скучно. Тем временем из конверта была извлечена бумага, по которой зеленоволосый пробежался взглядом, расплывшись в ехидной ухмылке.
   - Аур передает тебе привет и очень сожалеет, что не добрался до твоей персоны раньше меня. - Скомкав письмо, мужчина недовольно фыркнул. - Со способностями оборотней в магии, у него изначально не было хороших прогнозов по поводу твоей поимки. А теперь блохастый благодарит меня и ждет, когда я верну его супругу! Ну что, хвостатая, готова к супружеской жизни?
   Я вжалась в кресло и отрицательно замотала головой, хвост обвил ногу, а уши, кажется, прижалась к голове.
   - Вот и я так думаю, - продолжал мужчина мять письмо в кулаке. - Значит, пишем ответное письмо с сообщением о визите и напоминании о разводе, и еще... - меня окинули внимательным взглядом, я даже уши навострила, - может на тебя иллюзию накинуть, чтобы пострашней казалась? Хм... да, есть маленькая вероятность, что разоблачит. Хвостатая, - с улыбкой и как-то вкрадчиво продолжил Аскар, - а представь на месте Аура, танцующего твой так называемый стриптиз, гоблина.
   Фантазия быстро приняла вызов оппонента и подкинула картинку: мелкий вонючий карлик с синей кожей и свиноподобной мордой, в такт эротической музыке покачивает складками обрюзгшего тела. Снимает единственную вещь, которая на нем одета - стринги... стриптиз не долгий, но впечатлений...
   - Вот такое лицо и изображай, когда видишь Аура, - подперев голову кулаком, радостно заявил Ас.
   - Ты думаешь, так оборотень быстрей со мной разведется? - с сомнением спросила я, царапая рукой подлокотник.
   - Нет, но самооценка у него понизится. А теперь бегом собирать вещи. Отправимся завтра, оправдаем свой скорый приезд тем, что хотим поздравить с женитьбой сыночка Аура, поэтому сможем взять с собой небольшой отряд стражи... - младший принц забарабанил пальцами по подлокотнику, мысли в его голове так и ходили. - Да, так и поступим. Как бы этот блохастый не намекал в письме, что ждет только тебя, а шиш ему и масло сверху. - Потом его взгляд стал не такой туманный из-за раздумий, он посмотрел на меня и гаркнул, - чего сидишь? Бегом собираться, и Таш свою поторопи, вам вдвоем будет веселее громить дворец оборотней.
   По лицу младшего принца расплывалась хищная улыбка. Не могу сказать, до чего он там додумался, но что-то его явно в этих мыслях порадовало. Надеюсь, мы не с подрывной деятельностью к оборотням? В любом случае я быстро покинула кабинет, такой Аскар меня настораживал, с таким "одухотворенным" лицом в фильмах только злодеи бывают. Хм... да...
   Закрыв за собой дверь, я зевнула, прикрывая рот ладошкой. Стражники в мою сторону даже не обернулись. Мне сегодня не повезло, как Аскару спать до обеда, еще только рассвело, а мне в двери уже барабанил Лендор и требовал, свой чертов корешок. Весь сон сбил жаворонок престарелый. Тряхнув головой, побежала разыскивать Таш.
   ***
   - Ну, где справедливость? - нахохленная словно воробей, ворчала я. - Почему я все время езжу у кого-то на коленях?
   Крытая карета, запряженная четверкой гнедых лошадей, мерно покачивалась по мощеной камнем дороге. Рядом ехало сопровождение в виде шестерых стражников на темненьких лошадках.
   - Потому что это ты, захотела взять с собой Чую! - возмутилась Таш, чьи колени я сейчас и отсиживаю. - В карете места было бы больше, ели бы не твоя ящерица.
   Аскар меланхолично отодвинул занавеску на окошке и выглянул.
   - Не скандальте, - хмыкнул он, обратно задернув занавеску, - мы уже подъезжаем.
   Ну, наконец, целый час в карете трясемся после того, как проехали через арку перемещений и оказались в столице оборотней. Здесь было не в пример теплее, на улице стояли одноэтажные каменные дома, окруженные разного типа деревьями и кустами, а вот цветов нигде нет. То ли не время для них, то ли оборотни страдают аллергией, и цветы не сажают. Но тут не до созерцания красот чужой империи, в карете из-за ящерицы, и правда, было мало места. Что бы ее сюда запихнуть, пришлось убрать одно сидение, и теперь мы втроем ютились на другом, ехали, правда лицом вперед, а Чуя развалилась в ногах.
   - Да не ерзай ты своим костлявым задом! - прошипела Таш. - У меня и так все колени затекли, еще ты новых ощущений добавляешь.
   Я покраснела до самых кончиков ушей, непередаваемые ощущения были и у меня, хвост то и дело проваливался между колен подруги, от чего я боялась, что он попадет под ее ногу. А теперь я сама проваливалась, так как Таш расслабила ноги, а потом и вовсе их выпрямила, закинув на Чую. Я чуть сама не оказалась на ящерице, которая, между прочим, может испугаться и плюнуть. Вот потеха будет, когда мы до дворца доберемся приклеенные друг к другу. Меня придержал Аскар, и близкая встреча с ящерицей не состоялась. Я выровнялась и смачно пихнула подругу локтем, меня ущипнули в ответ, я опять пихнула. Ташка завозилась, пробурчала что-то не печатное и стала щекотать. Тут проснулась Чуя и решила поучаствовать в нашей потасовке. Ящерица радостно завизжала и полезла до кучи в нашу компанию. Карета пошла ходуном, Аскар что-то там ворчал, но его никто не слушал, не выдержав, он рявкнул:
   - Тихо! Успокойтесь, а то я вашу ящерицу на улицу выпущу, вот оборотни обрадуются возможности поохотиться.
   Таш скорчила мордочку и поступила, как последняя сволочь. Скинула меня на Аскара.
   - Твоя очередь, - блаженно потянулась девушка, по возможности разминая ноги.
   Пылая праведным гневом, я направилась мстить, вот только руки зеленоволосого сцепились у меня на талии, а их хозяин снова рявкнул:
   - Тихо! Я сразу говорил, пусть сидит у меня, так нет же, неприлично! - в сердцах сплюнул он. - А теперь вся улица наблюдает за неприлично прыгающей каретой, и о чем сейчас подумает встретивший нас оборотень, который должен проводить до дворца? Что я развлекаюсь с двумя девицами и ящерицей?
   Мы с Таш прыснули от смеха, на нас опять гаркнули и мы все же притихли.
   Когда карета остановилась, Аскар подозвал нас поближе... вернее Таш. Мне ближе просто быть некуда.
   - Итак, красавицы, - начал он едва слышным шепотом с серьезной миной на лице, - у оборотней ничего ни есть и не пить. Даже цветочки не нюхать, если таковые предложат. Блохастые по своей природе магией владеют плохо, или вовсе не владеют, однако, не расслабляться, они мастерски варят такие вещества из обычной, казалось бы, растительности, что можно только поражаться. Один глоток и вы не заметите, как присягу на верность даете какому-нибудь блохастому лорду. Так что, столуемся в городе, пьем только то, что купим сами. Уяснили?
   Я с Таш синхронно кивнули. Что тут сказать, у Аскара опять обострение паранойи. Как тогда, когда он нас по лесам гонял, а в итоге зря! Оборотень все равно нас нашел, причем фактически не ища.
   Империя оборотней - это странное сочетание растительности и камня. Дворец просто утопал в кустах и посаженных рядом с ним деревьев, чувствуешь себя в лесу, только с культурными дорожками. И самое странное, весь город такой. Нас встретил какой-то блохастик в тунике, в расстегнутой кроваво-красной куртке, черных штанах и сапогах. Русые волосы относительно короткие, но если исхитрится, можно и в хвост низкий собрать. Немного раскосые карие глаза, тяжелый подбородок.
   - Мрес, - представился он и кивнул головой, - мне приказано сопроводить некую леди Эль.
   Наш изначальный провожатый куда-то смылся. Стражники пошли устраивать лошадей и чаую, а после и себя на новом месте. А наша скромная компания стояла с вещами на ступеньках. Аскар сказал, что оборотни никогда не отличались гостеприимством. Вот и сейчас, прям с порога заявляют, что я должна куда-то идти. Поправив на спине рюкзачок, шагнула вперед. Аскар положил мне руку на плечо и, притянув к себе,спросил:
   - Зачем и куда?
   - Я не обязан перед вами отчитываться, - спокойно сказал оборотень и покосился на мои уши.
   Да что все к ним привязались?
   Зеленоволосый так же спокойно, не повышая голоса, возразил:
   - Ошибаетесь, данная леди является моим артефактом. И за ее судьбу я пекусь, как за собственную. Поэтому все ее передвижения прошу со мной обговаривать.
   Мрес, извинившись, склонил голову, однако все равно мне пришлось идти с ним. Аур желает поговорить со мной лично, а после разговора я могу идти отдыхать и обустраиваться. Аскар возражал, однако видимых причин отказать в такой малости не нашел. Скрипнув зубами, шепнул мне на ухо, чтобы я не дурила, а так же не принимала ничего из рук оборотня.
   Дворец оборотней внутри был каким-то пустым. Голые каменные стены, магические светильники на них. Огромные окна с витражным стеклом, изображающим замысловатые узоры. Прислуга показывалась редко, да и вообще, встретить кого-то здесь сродни чуду, не дворец, а какой-то дом с привидениями. У Аскара в подвале и то уютней. Меня провели на второй этаж и подвели к резной двери из красного дерева. Я поежилась и отступила назад, так как возле дверей находились два крупных черных волка. Шерсть на загривках вздыблена, глаза огромные, желтые.
   - Все в порядке, - сказал Мрес скучающим голосом, то ли мне, то ли оборотням.
   Я покосилась на одну лобастую голову с видом что присматриваюсь: а хорошо ли она будет смотреться на стенке? Оборотень навострил уши, повернув морду, словно ему стало любопытно. Шерсть на загривке опустилась.
   Фыркнув, я просто открыла двери и зашла в комнату. Здесь был огромный пылающий камин, темный ковер с длинным ворсом. Массивные шкафы, хранившие на своих полках книги, статуэтки животных. Окназавешаны тяжелыми бордовыми шторами. Единственным источником света был камин, а перед ним два роскошных кожаных кресла, укрытых коричневыми шкурами. В одном из таких кресел сидел Аур, вероятно, это одна из комнат его покоев.
   Оборотень не удосужился даже встать или просто поздороваться. Он сидел, откинувшись спиной на спинку кресла и вытянув ноги в черных сапогах. За четыре года совсем не изменился, все так же похож на моего участкового, только волосы длинней. Возрастом чуть за тридцать, смуглая кожа, коренастый, волосы пепельного цвета.
   Мне молча указали на кресло. Сняв со спины рюкзачок, плюхнулась в кресло напротив.
   Аур окинув меня взглядом, заметил:
   - В тебе что-то изменилось...
   - Ага, на хвосте шерсть выросла, а еще я брови выщипала, - помахав кончиком пушистого хвоста, поиграла бровями.
   - По-моему, здесь что-то ещё, - нахмурился мужчина, все так же оглядывая меня.
   Похоже, что я могла просто вырасти за эти годы, пока никому не пришло в голову. Я одернула серую толстовку, и, закинув ногу на ногу, напомнила:
   - Ты со мной поговорить хотел.
   Оборотень кивнул и перевел взгляд на камин.
   - Насколько я понимаю, Аскар будет настаивать, чтобы с тебя убрали свадебную татуировку, да?
   - Да, - и чего спрашивает, и так все ясно.
   Оборотень облокотился на подлокотник кресла, усмехнувшись, продолжил:
   - И если бы не это, младший принц Аврирона, вряд ли бы решил поздравить моего среднего сына со скорой свадьбой, - я промолчала, посчитав этот вопрос риторическим. - Полагаю, Аскар все равно бы нашел предлог приехать, - уголки рта чуть дрогнули в подобии улыбки. - И он знает, что у меня нет причин отказать в разводе, за исключением одной...
   Я навострила уши, нервно передернув плечами. Куда оборотень клонит? Опять про супружеский долг рассказывать начнет?
   - И какой же? - поторопила я, ведь и ежу понятно, что Аур ждет именно когда я задам этот вопрос, поэтому и умолк.
   Улыбка у мужчины стала шире, и, положив руки на живот, он сцепил их в "замок".
   - Если ты будешь против развода.
   - Я? - у меня вырвался нервный смешок. - И с чего бы это? Прости Аур, но ты не в моем вкусе.
   - Не будь так категорична, я могу предложить тебе договор. Мы не будем заканчивать обряд, и продолжим так же жить в фиктивном браке. Ты останешься на землях оборотней, получишь содержание, жилье, а после, когда Аскар успокоится, мы с тобой разведемся. Ты будешь свободной, при деньгах, своем доме. Разве не выгодное для тебя предложение? Единственное условие, ты никогда не покинешь империю Теришан.
   - Что не покину? - я даже чуть вперед подалась.
   - Империю оборотней, - вздохнул Аур, - ты же знаешь, как земли оборотней называются? - я покачала головой. - Ну, теперь знаешь.
   Не то, что бы я была согласна, но меня очень интересовал этот вопрос:
   - А как же Аскар? Он меня не отпустит.
   - Силой забрать он тебя не сможет. Я понимаю, у него на тебя есть бумаги, подтверждающие, что ты его артефакт. Но, видишь ли, есть еще свод законов. Ты оборотень и, пусть фиктивная, но моя супруга, поэтому давить на тебя он не имеет права. Правда и я не могу запретить ему с тобой видеться, - скривился мужчина, как будто стакан уксуса выпил. - Подумай хорошо. Тебя ждет достойная жизнь, я все-таки император и могу позволить себе такие траты, а что даст тебе Аскар? Младший принц, у которого и своих земель нет, он сам находится на государственной службе и получает жалование. Да, он не бедный, но согласись, он не сможет быть столь же щедрым как я.
   А я как-то не думала раньше о финансовом состоянии Аскара.
   Заметив на моем лице сомнения, Аур продолжил искушать:
   - Рано или поздно, Аскар женится на какой-нибудь принцессочке, получит обещанное за нее приданое. А что будет с тобой? Ты обречена, все время быть рядом, и проживать чужую жизнь. Даже твоя подруга обзаведется семьей, а ты? Тебе такую роскошь позволят?
   И об этом я не задумывалась...
   - А почему я не смогу покидать империю оборотней? - Ну, в самом деле, в чем причина таких условий?
   Аур поднялся с кресла, оправил тунику, доходящую ему почти до бедер, белого цвета, поверх нее была одета длинная кожаная жилетка. Взяв кованую кочергу с костяной узорчатой ручкой, мужчина пошерудил в камине и подбросил полено.
   - Это не навсегда, - уклончиво ответил Аур, - выйдешь замуж, можешь хоть по всему свету разъезжать.
   - Ага, а мужа найдешь мне ты? - я с сомнением посмотрела на эту блохастую сваху.
   Повесив кочергу на место, Аур обернулся и закатил глаза, заложив руки за спину.
   - Вот заняться мне больше нечем, - покачал он головой, - в эти аспекты твоей жизни, я лезть не буду.
   - Хорошо, - прищурилась я, - а какая тебе со всего этого выгода?
   Мужчина улыбнулся, даже как-то мечтательно:
   - Люблю выигрывать и утирать нос соседям. После такого весь Аврирон будет чувствовать себя окунутым в лужу с помоями. Победитель турнира, показавший, что он самый сильный, не смог удержать то, что получил по праву.
   Оборотень вернулся в кресло.
   - Эль, я на тебя не давлю. У тебя есть время подумать и дать мне свой ответ. Не спиши, взвесь все "за" и "против". Ты поймешь, что мое предложение более чем щедрое.
   Я покинула покои оборотня в смешанных чувствах. Мрес повел меня к ребятам, сказав, что у нас будут общие с ними покои. Я только молча кивнула, даже забыла наступить одному из оборотней в звериной шкуре на лапу, как собиралась вначале... в начале разговора с Ауром. Очень уж его предложение было заманчивым. Если бы он немного надавил, я бы, наверное, прям сейчас и дала свое согласие на эту авантюру. А возможно бы и испугалась давления... Но, сейчас я не знаю, как поступить. С одной стороны, слова Пламени, что Аскар отвечает за все мои поступки. Вдруг мне когда-нибудь придется применить силу против империи Аса, если я встану на сторону Аура? Вдруг император блохастых хочет развязать войну? Вполне возможно, что монарший оборотень обойдется только унижением. Тогда я и правда могу нормально жить, Ташка получит свою возможность завести гарем, а я решу проблему с дедом. Ведь у меня будет, куда егопереселить, а здесь нет его друзей, которое будут спаивать моего престарелого родственника. И можно будет жить, может не богато, но в достатке. Только как отреагирует Аскар на это все? С моей стороны это будет выглядеть как предательство. Не знаю почему, просто такие ощущения...
   В указанную мне дверь Мресом я вошла глубоко погруженная в свои мысли.
   - Хвостатая, - окликнул Аскар,- о чем вы разговаривали?
   Я подняла на него глаза, даже не зная, что сказать.
   - Ну, - поторопила Таш, - опять про супружеский долг втирал?
   Ох, лучше бы про него.
   Комната была гостиной, мрачной, с камином. На стенах висели гобелены, прикрывая голый холодный камень, изображалась на них охота, травля медведя, кабана, гнали их волки, ощерив зубы, впиваясь в глотку. А кругом деревья, камни да кусты. На полу ковер, возле камина шкура бурого мишки. В центре стол на низких ножках, сидеть предлагалось на софе и креслах.
   Присев в кресло попыталась перевести тему:
   - Что-то обстановка угнетающая какая-то.
   - Что. Тебе. Говорил. Аур. - Чеканя каждое слово, прорычал Аскар, устроившись на одном краю дивана, на другом развалилась Таш, раскладывая на столе пасьянс.
   - Ничего, - вздохнула я, оглашать предложение Аура я не хотела.
   - И все же вы с ним о чем-то говорили, - напряженно процедил Аскар, явно что-то подозревая.
   Я прищурилась, и задала вопрос:
   - А сам ты, что думаешь? О чем мы могли разговаривать столь непродолжительное время? Я большую часть по коридорам расхаживала, чем с оборотнем беседовала.
   Аскар откинулся на диван, и с долей ехидства спросил:
   - Что тебе пообещал оборотень? Или ты думаешь, я не могу догадаться, что Аур захочет договориться с тобой? - он говорил уверенным голосом, словно не допускал даже мысли, что может ошибаться. - Хвостатая, не томи, выкладывай.
   Я разозлилась, и так тяжело, а он ведет себя как самоуверенная сволочь. Смотрит, как будто я ему присягу давала, а теперь предала.
   - Да иди ты, знаешь куда? - поднялась я, открыла первую попавшуюся мне дверь, заглянула, удостоверилась, что это спальня, не заметила в ней чужих вещей, вошла и заперла двери.
   Ну, и что дальше делать?
   Глава 8
   Присела на кровать, поерзала, после откинулась на спину. Хоть бери и монетку подбрасывай. Хотя выбор очевиден, я все же материалистка, и знаю не понаслышке, как сидеть голой попой на сугробе.
   В гостиной раздался звук захлопывающейся двери, а потом меня окликнула Таш:
   - Марин, он ушел, давай поболтаем?
   Вздохнув, решила, что одна голова хорошо, а две, как минимум, интересней. Отомкнув дверь, впустила подругу. Разговор состоялся недолгий, в основном говорила я, Таш же выступала благодарным слушателем.
   - И правда, предложение Аура боле чем... - девушка нахмурилась, затеребив кончик косы, откинулась на кровать, и продолжила свою мысль. - Выгодное предложение, однако, гарантий, что оно столь правдиво -нет. Пообещать можно много, а на деле как?
   Я потерла лицо, такие сомнения и мне приходили на ум. Вспомнилась пословица: лучше синица в руках, чем журавель в небе.
   - Я, наверное, лучше погуляю, - передернула я плечами, - слухи по дворцу пособираю.
   - Шпионить собралась? - оскалилась подруга, наблюдая, как я стягиваю с себя одежду. - Правильно, это дело хорошее, жаль, что тебе компанию составить не могу.
   На пушистый ковер полетела ветровка, следом штаны и весь основной гардероб. Пока не перекинулась, предложила подруге:
   - Сходи в город, может там будет что-то интересное?
   - Я подумаю, - кивнула она зевая.
   Один миг и я потягиваюсь уже на четырех когтистых лапах, Таш открыла мне окно, и я, не раздумывая,запрыгнула на подоконник и пошла по карнизу. Ветер теребил белую пушистую шерсть, заставлял ежиться. Солнце светило еще высоко, внизу раскинулся чуть ли не настоящий лес. Деревья здесь своеобразные, мелколистные и густые, росли настолько близко, что я могла спокойно заскочить с карниза на ветку и спуститься по стволу во двор. Периодически я видела гуляющих оборотней в человеческом виде, но чаще всего волков, наверное, охрана здесь предпочитает звериный облик, ели судить, что кабинет Аура блохастые охраняли именно в волчьей шкуре. Я не бездумно слонялась по дворцовым выступам, балконам и карнизам, где-то должен быть Аур и предположительно с Аскаром. Просто куда еще мог пойти зеленоволосый как ни к нему?
   Я обошла почти весь второй этаж, покои Аура находились с другой стороны дворца, поэтому пришлось потратить время, что бы добраться до нужного окна.
   - И чего ты от меня хочешь? - услышала я голос монаршего оборотня.
   - Дай развод, немедленно, - а это уже мой 'хозяина', однако, зеленая и вредная.
   Я села прямо возле окна, слышимость здесь лучше, и припала ухом к стеклу. Все равно окно занавешено, меня не увидят.
   - К чему спешка? - оборотень притворно удивился. - Все будет в свое время, ты же погостишь несколько дней, правда ведь? Не так часто бывает свадьба оборотня из правящей династии и девушки из твоей, кстати, империи. Веста просто очаровала моего сына.
   Гм... кажется, я слишком поздно пришла подслушивать. Информация о какой-то принцессочке, дочке герцога Вьето, неинтересна. Знала бы, осталась сидеть возле того окна, где две дамочки разговаривали онекоем Рельве, все таки, как я поняла по разговору, это мой старший пасынок. Хе-хе, дожила...
   - Аур! - перебил оборотня Аскар. - Мне плевать, какая милая девушка досталась твоему сыну. Хотя девушке могу посочувствовать, герцогство близко граничит с вашей империей, полукровок - хоть в корзинку собирай, хотя они и без звериной ипостаси, но люди вредные. И этой свадьбой герцог хочет как-то укрепить свою власть. А бедная девушка отдувается.
   - Ну, я бы не сказал что она бедная, - в голосе оборотня послышалась улыбка, - за нее вполне хорошее приданное дают. А герцогство и правда патовое, бунт на бунте говорят, не так ли? Да и детей больше у герцога Вьето нет, только Веста... ммм... кажется, мои владения расширяются.
   Аскар скрипнул зубами:
   - Поживем - увидим. Но на хвостатую можешь и не зарится, не знаю, что ты ей пообещал, но никуда от меня она не денется.
   - Самоуверенность - это лишнее. Если она тебе ничего не рассказала, значит, мои слова ее задели. Она как минимум подумает.
   - Я тоже могу предложить немало, - после длинной паузы сказал Аскар, и ехидно заметил, - то, что предложить не сможешь ты.
   Прошел еще длинный ряд пикировок и колкостей, после чего Аскар откланялся. Мне здесь делать было нечего, и я отправилась собирать сплетни и слухи дальше.
   Подглядела за невестой своего пасынка. Верней я мимо проходила, а тут такое! Я вот честно-честно быстренько убежала. Ибо не сторонник подглядыванья всякого интима, они, правда, просто целовались. А блондинистый оборотень шептал ее имя и, кажется... дело шло к горизонтальной плоскости. И это средибела дня! Ну ладно, уже вечер наступил, когда я их застукала в одной из спален. Сегодня мне вообще везет на осведомленность о чужой личной жизни, а конкретно - кто, где, с кем, когда. Фаворитка Аура оказалась оборотницей с длинными волнистыми волосами цвета шоколада, томная леди хихикала с подружками в гостиной своих покоев, жаловалась, как утомилась этой ночью. Мою персону тоже обсуждали, пообещали оторвать хвост, если я к ее Аурчику свои лапы потяну. Я фыркнула в усы и пошла дальше, пока желание устроить пожар на голове фаворитки не пересилило здравый смысл.
   Я запрыгнула на дерево и по стволу спустилась вниз. Хотелось подслушать разговоры гуляющих оборотней по дворцовому парку. Оглядевшись, никого из оборотней в звериной ипостаси не увидела. Я не боялась, что на меня кто-то нападет, кошки во дворце были, а значит, меня в качестве меню не воспримут. Шуршать по кустам не хотелось, сильно грязно, лучше бы снег лежал, поэтому потрусила по каменной дорожке. Позади меня послышались быстрые шаги, решила не искушать судьбу и быстро юркнула в раскидистый куст. Завозилась, что бы повернуться и незаметно выглянуть. В кусты просунули руку, довольно ловко поймали меня за шкирку и потянули прочь из кустов.
   - Все-таки, какая хорошая вещь - связь, - задумчиво протянул Аскар. - Жаль, что так долго налаживалась, прошлый артефакт я стал слышать почти сразу. Но с ним проще, он не бегает.
   На это я только фыркнула.
   Меня прижали к груди, поддерживая рукой, а другой приноровились чесать за ухом. Мне осталось только страдальчески вздыхать.
   - Хвостатая, ты мне одно скажи, - я подняла на этого дурня морду, в надежде, что он сам догадается, какую сейчас чушь сказал. Кошачью иронию во взгляде не оценили и продолжили гнуть свое. - Что ты делала у градоправителя? Или хочешь сказать, что это не ты была той вредной кошкой? Кстати, господин Кенир сильно переживал, когда ты пропала. - Меня погладили по спине и снова вернулись к ушам. - Может, ты все же примешь человеческий вид?
   А может, я тебя лучше за палец тяпну? - подумав, фыркнула я.
   Аскар понес меня во дворец.
   - Нет, оно конечно лестно, что ты молчишь, но мне нужно с тобой поговорить, поэтому, я жду...
   А он вообще знает, что у оборотней одежда при обороте не появляется? Или он специально хочет меня спровоцировать на дефиле в стиле "ню"?
   До покоев дошли в тишине. Отперев дверь, Аскар прошел по гостиной и устроился в кресле возле камина.
   - Хвостатая, я долго ждать буду?
   Долго, - хотелось сказать, но вышло лишь "мя"
   - Может тебя за вредность характера покрасить? Как ты относишься к розовому в салатовый горох? - прищурился на меня зеленоволосый. - Нас, между прочим, через час на приеме блохастая семейка ждет. Ладно, Таш где-то пропадает, но ты на нем присутствовать обязана.
   Я поднялась на лапы, что бы спрыгнуть с колен и потрусить в спальню. Меня перехватили рукой поперек туловища и обратно вернули на колени.
   - Ну? - и взгляд такой нетерпеливый. - Считаю до трех, если не обернешься, снова побрею твой хвост.
   Я вздыбила шерсть и тихо зашипела, показывая клыки.
   - Тигр, - кивнул зеленоволосый, - только карликовый, а полоски я тебе сейчас наколдую, если не будешь слушаться.
   Я выпустила когти и впилась в ноги Аскара, он сквозь зубы выругался и попытался отцепить меня от дорогих сердцу конечностей. Я клацнула зубами, прокомпостировав кисть Аскара, он отдернул руку и, воспользовавшись этим, я спрыгнула с колен и рванула в спальню.
   А двери открываются на себя... ммм... как не везет, однако.
   Я поскребла дверь лапкой, печально взглянула на дверную ручку и вконец пригорюнилась.
   Обернулась на садиста и глянула с укором.
   - Ай-яй-яй, - покачал он головой, - ну и что мне с тобой делать? Царапаешься, кусаешься. Хвостатая, у тебя бешенство? - а главное, улыбается как добрый доктор. Такое ощущение, что лечить собрался.
   - Мя! - воинственно сказала я.
   - Почему-то у меня такое чувство, что ты выругалась? Еще и очень неприлично?
   Нашелся доктор Дулиттл, понимающий речь животных. Но отрицать проницательность Аскара не буду.
   - Хвостатая, время! - поторопил меня он и скрестил руки на груди. - Тебе еще переодеться нужно.
   Да мне одеться нужно! Ыыыы...
   Зеленоволосый выставил вперед руку и на ладони появился зеленый шар:
   - Так, горох или полоска? - с видом философа изрек Аскар.
   Я прижала уши и рванула к шторе. Сейчас, сволочь, я тебе все выскажу! Вцепившись в бордовую ткань когтями, с силой дернула. А шторы здесь на совесть крепятся! Плюнув на неблагодарное дело, не с моим весом тряпки обдирать, просто завернулась в ткань и перекинулась.
   - Аскар! Скотина! - проорала я, закутанная в штору, в человеческом виде у меня оторвать ее все же получилось. - Ты хоть помнишь, что у оборотней после оборота одежда чудесным образом не появляется?
   Я закуталась в штору основательно, как в тогу, у меня еще и шлейф длинный остался.
   Зеленоволосый ехидно оскалился и развел руками:
   - Извини дорогая, запамятовал, как и ты, разговор с Ауром.
   Так он все это время просто издевался?
   Я поджала губу, и гордо вздернув подбородок, продефилировала в спальню, толкнув плечом на дороге стоявшего Аскара.
   - Ммм... а что бы ты делала, если бы штор не было? - услышала я, когда уже захлопывала дверь в спальню.
   Ну, Аскар, ну извращенец! Я тебе еще припомню, я злопамятная. Пускай не сейчас, но чуть позже, обязательно...
   Штора полетела в дальний угол, а я на себя надела джинсы, футболку и ветровку, на ноги обула кроссовки. В конце концов, мне никто не говорил, что я обязана на прием явиться в платье.
   В гостиную я вышла с хмурым выражением лица. Окинула Аскара придирчивым взглядом и поняла, что по сравнению с ним буду выглядеть как бедный родственник. Куда там моей ветровке до черного кафтана расшитого золотом, и кроссовки явно не соперники его кожаным сапогам.
   Аскар на меня тоже внимательно уставился, оглядел, вздохнул, подошел ближе и развернул в сторону спальни.
   - Иди-ка ты... переоденься, я думаю, минут пятнадцать у тебя еще есть.
   Я сжала руки в кулаки, от чего коготки врезались в ладонь, но промолчала. Собственно, а почему бы не переодеться?
   Сказано - сделано.
   Вышла снова в гостиную и с радостным оскалом спросила:
   - Ну как?
   Меня опять оглядели придирчивым взглядом.
   - А теперь иди-ка... оденься, - сглотнул Аскар.
   Нет, ну ему совсем не угодишь! Я покрутилась на месте, одернула короткое черное платье. Между прочим, вполне обычное, из стрейчевой ткани, ну да, в облипочку, на тонких бретельках, длиной выше колена, лиф расшит золотистым бисером. На ногах черные балетки, тоже украшенные бисером. В чулках. А на шею пришлось ленточку повязать, что бы прикрыть засос. Выглядит со стороны, конечно, на любителя эта красная ленточка с бантиком, ну что поделать? Шарфа, подходящего к платью, у меня нет.
   - А что так? - приподняла я бровь. - Между прочим - классика, - развела я руками.
   - Замерзнешь, - скривил губы Аскар.
   Я покачала головой:
   - Не-а, меня любовь будет греть.
   - Это какая?
   Кажется, зеленоволосый насторожился.
   - К себе любимой, - ехидно улыбнулась я и непреклонно добавила, - переодеваться не пойду, к тому же, платья, которые мне презентовал ты, я с собой не взяла.
   Меня снова окинули придирчивым взглядом, чуть задержались на хвосте, обвившем ногу, и, скрипя сердцем согласились:
   - Ладно, можешь идти в своей... классике, все равно от меня отходить не будешь...
   Передернув плечами, я подхватила зеленоволосого под ручку, и мы пошли на этот... прием, будь он неладен.
   За дверью нас ожидал все тот же русоволосый оборотень в кроваво-красной куртке. Мрес коротко кивнул, наверное, это должно обозначать поклон, и повел нас за собой. Однако возле дверей в наши покои остались стоять два стражника, приехавшие вместе с нами. Ммм-да, я не думала, что пустые покои нужно охранять, как интересно... Паранойя Аскара набирает обороты, не удивлюсь, если завтра за мной начет по пятам ходить какой-нибудь мордатый стражник.
   Сам же прием это... как охарактеризовать - не знаю. Я как бы ожидала что-то из классики, с музыкой, шампанским и уймой люде... оборотней. Но здесь присутствовала только императорская семья, Аур и его три сыночка, а так же весь их гарем... Оборотниц было как минимум около пяти, и одна... молодая женщина, в чем я сегодня убедилась, бегая под чужими окнами. Веста, с кудрявыми каштановыми волосами, отдающими медью, на щечках веснушки, да такие, что можно подумать их рисовал какой-то художник, просто этот, казалось бы, недостаток ей очень шел. Сидела эта леди, которая по внешним показателям выглядит моей ровесницей, рядом с пепельноволосым мужчиной. Держались они за руки, отчего могу предположить, что это средний сынок Аура.
   - Хвостатая, - тихо шепнул на ухо Аскар, - от чего у тебя такой удивленный вид?
   Я хлопнула глазами, внимательно оглядывая своего среднего пасынка, и спросила:
   - А вот с той, кудрявой, средненький сыночек сидит?
   - Да? А что?
   Я растеряно покачала головой, и перевела взгляд на двух блондинов, старшего и младшего пасынка. Во блин... а бразильские сериалы и в жизни случаются.
   Могу отдать Ауру должное, сыночки хоть и от разных дамочек, но на папу катастрофически похожи, а поэтому и между собой. Движения, улыбка, черты лица, во всем неуловимо угадывался старший оборотень. Мальчики у него довольно крупные, шириной в плечах природой не обижены, мышечная масса проглядывается через туники. Младшенький конечно помельче, к этому термин подходит - жилистый.
   Оборотни поднялись со своих мест, а сидели они не на стульях, а на подушках, полукругом. На полу пушистый цветной ковер, стены - голый камень разбавленный зеркалами. С окон свисают темные, тяжелые портьеры, на потолке вместо люстры пылает огненный шар.
   К нам тягуче переместился Аур с благостной улыбкой на губах. Поприветствовал Аскара, тот в свою очередь рассыпался в поздравлениях с приобретением в скором времени дочери - Весты. Сказал, что поражен ее красотой и что даже не догадывался о существовании такой красы неписанной в родной империи. К этому времени возле нас уже были все, Веста смущенно прижималась к плечу будущего супруга. За спиной Аура маячила его фаворитка со всеми остальными дамочками, которые косились в мою сторону как... в общем, я себя отбивной почувствовала. Но они не подходили, их даже не удосужились представить, как будто это мебель в полупрозрачных чехлах. Кстати о них, о чехлах... верней платьях. Ткань очень тонкая и почти прозрачная, затемнена только в стратегически важных местах, а так вполне можно увидеть пупок на плоском животе оборотниц. Покрой платья довольно... своеобразный, свободный только внизу, а вот тело и бедра обтягивает, будь здоров, плечи открыты, а рукава широкие, висячие такие.
   Пока Аскар соревновался с Ауром в комплиментах и витиеватости их изъяснений, он даже не заметил, как его огненный артефакт умыкнули из-под носа.
   Мне облобызал руку старшенький сыночек Рельев, ага, почти что рельеф, блин.
   - Какая очаровательная у нас мачеха, - расплылось в улыбке это чудовище. - Можете звать меня просто Рель, я буду очень польщен этим. Надеюсь, мы с вами найдем общий язык?
   - Э-э-эм... - я спихнула непонятно как, а главное, когда появившуюся у меня на талии конечность оборотня, - конечно, только давайте строить отношения на расстоянии?
   Блондин немного завис от моего предложения, но через какое-то время в зеленых глазах появился интерес, и он с изрядной долей любопытства спросил:
   - Это как?
   Я сделала шаг назад, так как ценю свое личное пространство, а в него вторглись два моих пасынка, имеющие гарем, и, похоже, совсем не имеющие понимания, что за излишнее внимание их мачеху могут побить.
   - Без всяких тактильных общений, - выдавила я улыбку.
   - Я не против, - пожал плечами младшенький Саф, - раз нам досталась такая злая мачеха, которая совсем не хочет своим приемным детям дарить любовь и ласку.
   Буду считать, что надо мной просто прикалываются, психика целей будет, а поэтому поддержим этот фарс по мере своих скромных сил.
   - Ну почему же злая? - чуть прикрыла я глаза и теперь наблюдала за пасынками сквозь накрашенные ресницы. - Я просто строгая, и не имею свойства баловать детишек, - на ладонях появились язычки пламени, и я развела руки в стороны.
   - Вот так вот, Рель, - наигранно огорченно вздохнул младшенький, - теперь нас воспитывать будут... жестко.
   Я нахмурилась, тема беседы меня не устраивала, особенно тем, что меня явно пытались смутить двойным смыслом, который в силу своей испорченности я видела чуть ли не в каждой фразе.
   - Нет, - качнула я головой, хвост уже хлестал меня по бедрам, - я буду безалаберной родительницей и предоставлю ваше воспитание Ауру. Все же мальчиков должен воспитывать мужчина.
   - Какая несправедливость...
   Договорить Саф не успел, похоже он тут самый языкатый, Аскар заметил мое отсутствие и поспешил на выручку. Я быстренько оказалась рядом с зеленоволосым, он подцепил меня под руку, притянул поближе и повел к нашим местам. Кажется, мы будем сидеть рядом с Ауром.
   - Долго ты, - присела я на подушку жизнерадостно желтого цвета, - я думала, меня съедят.
   Аскар присел рядом и покосился в сторону братцев, они сверлили изучающим взглядом зеленоволосого, и их явно не устраивала эта помеха.
   - Дааа... - протянул Аскар, - тебя оценили десертом, а я решил их сладенького...
   Я пихнула его локтем, и зашипела, однако сделала это тихо, чтобы никто не услышал:
   - Ты на что намекаешь?
   - Ни на что, просто ты необычная, вот и вызываешь интерес.
   - Какой? - устроилась я поудобней, все-таки долго на коленях сидеть не смогу, ноги затекут.
   - Тут уже зависит от распущенности отдельно взятых оборотней.
   - Гм... а ничего, что я их мачеха, а?
   - Я думаю, они в курсе скорого развода. Тем более, может, у Аура есть какой-нибудь запасной план, а эти двое приводят его в исполнение.
   Очень интересно, нужно будет в скором времени опять погулять возле окошек.
   Когда все расселись по своим местам, зашли слуги с подносами, на них были фрукты, кубки с вином и какая-то сладость. Мне на это оставалось только слюни пускать, ибо Аскар что-то брать запретил.
   - Если бы тебя не носило неизвестно где, - зашептал Аскар мне на ухо, обдавая теплым дыханием, - смогли бы сходить в город и перекусить, а пока терпи.
   Я кинула голодный взгляд на наливное яблочко и постаралась воззвать к своей силе воли. Аур мой голодный взгляд оценил и, взяв именно то яблоко, которое меня так манило, протянул мне.
   - Угощайся, очень сладкие, такие только в нашем саду растут, в городе в это время года свежие фрукты - дефицит.
   Почему-то мне сейчас оборотень представился чешуйчатым змеем с плодом древа познания. Я тряхнула головой и передернула ушами, отгоняя от себя этот библейский бред своей фантазии.
   - Нет, спасибо, у меня зуб болит, - для наглядности потерла я щеку.
   Вот, Ева, что тебе нужно было Змию отвечать, а не тянуть в рот все, что предлагают, а в наше время, что только не предлагают...
   - Как знаешь, - с легкостью отстал от меня Аур и вгрызся в яблоко зубами.
   Сейчас главное чтобы у меня живот не забурчал...
   Вероятно помимо "хлеба" нам сейчас будут зрелище давать. Осталось надеяться, что слуги сейчас не притащат кальян с веселым табачком, и никакая девица не будет танцевать танец "семи вуалей".
   Огненный шар на потолке светить стал как-то странно, комната погрузилась в полумрак, а свет стал падать только на свободную площадку по центру. Музыка появилась неожиданно, ритмичная такая, в которой я четко расслышала барабаны. А в центре импровизированной арены как из воздуха появились два оборотня в звериной ипостаси, волк и медведь.
   Мне стало ясно - будет бой!
   Находиться в единственном первом ряду - мне не нравилось, так как драка будет проходить перед самым носом, а я за него сильно переживаю. Поэтому придвинулась поближе к Аскару, если бы не было столько свидетелей, я бы ему еще на руки залезла.
   Зеленоволосый вздохнул и приобнял меня за плечи.
   - Не бойся, бой будет проходить внутри защитного круга, до нас не дотянутся, но нервы конечно пощекочут...
   - Надеюсь, ты прав, - пробормотала я, следя за волком и медведем, но от Аскара не отодвинулась.
   Медведь взревел, поднявшись на задние лапы и потрясая передними когтистыми конечностями, пошел на соперника. Серый волк ощерился, шерсть встала дыбом, из глотки послышался утробный рык, и он кинулся на медведя, целясь тому в горло. Удар сильной лапы и волк отлетает прямо на нас, но его останавливает невидимая стена, по которой он и скатывается. Рывком поднимается на лапы и снова в атаку.
   - Пффф, Аур, - позвала я оборотня, - а им драться обязательно?
   - А что тебя не устраивает? - не отрывая взгляда, спросил он.
   - Ну, наверное, то, что не понимаю бессмыслицы драть друг другу глотки ради развлечения. Лучше бы и правда был танец "семи вуалей" - вздохнула я.
   Волк завалил медведя со спины и теперь вгрызался в бурую холку.
   - А что это за танец? - как-то неожиданно заинтересовался оборотень.
   Посвящать и Аура в древнюю интерпретацию стриптиза - не хотелось.
   - Сложно объяснить, это просто танец такой.
   - Ну, хочешь, бой закончится - покажешь? - невинно предложили мне, даже на драку перестали взирать, удостоив меня своим вниманием.
   - Не умею, - хмыкнула я и, зевнув, положила голову на плечо Аскару, хоть какой-то от него толк.
   - Хвостатая, - шепнул на ухо Аскар, - а что это за танец?
   Еще один нашелся...
   - Не бери в голову. И заранее отвечаю - показывать не буду.
   Зеленоволосый фыркнув, укусил за кончик уха, от чего я тихо пискнула.
   - Ты чего? - толкнула его в бок. - Под впечатлением от представления? Решил, крови мало?
   - Я же не сильно, а возмущаешься, как будто я тебе его откусил.
   Медведь ревел, катаясь на спине в попытке отцепить волка.
   - Откуда же я знаю, что у тебя на уме.
   - Поверь, обгрызания ушей там нет. А вот покусать чуть-чуть не против, так сказать, в воспитательных целях.
   - Смотри, как бы я твои не покусала, - прошипела я.
   - Кусай, - с легкой руки разрешили мне, - но не при свидетелях.
   - Кхм, может мне вас наедине оставить? - покосился на нас Аур. - А то я начинаю думать, что мешаю...
   - Извини, - искренне сказала я.
   Аскар снова защекотал дыханием ухо:
   - Это он ворчит, потому что завидует.
   - Тоже хочет тебя за уши покусать? - деланно ужаснулась я.
   Но, несмотря на звук барабанов, услышали меня многие... Я даже смутилась от того, что так громко сказала.
   Кто там Аскара покусать хочет? - нахмурился оборотень.
   - Нууу... - замялась я, - пока только я собиралась...
   На импровизированной арене появился победитель, серый волк. Огненный шар под потолком погас на какое-то время, и комната погрузилась во мрак. Когда арена снова осветилась, на ней уже стояла новая пара: два волка, черный и коричневый.
   Мне одно интересно, как с ковра пятна крови убирать будут? Как-то не практично это. Да и бои меня как-то не впечатляют, верней впечатляют, но не в хорошем смысле. Я не могла дождаться, когда это все закончится, поэтому устроившись поудобнее, зевнула и прикрыла глаза. Аскар прекрасно подходил на роль подушки...
   Проснулась я, как это ни странно, от того что музыка стихла и свет стал ярче, но и это еще не все, меня явно подняли на руки. Я открыла глаза, заморгав от яркого света, увидела Аскара, он собственно тоже заметил, что я проснулась.
   - И как в таком шуме можно заснуть? - спросил, прищурившись, он.
   Я пожала плечами, дело-то нехитрое, и спросила:
   - А все уже закончилось?
   - Да.
   Прикрыв рот ладошкой, дабы скрыть зевок, я зашевелила ногами, и меня поставили на пол. Оглядевшись, заметила, что все расходятся по своим делам, правда время уже позднее, скорей всего спать идут.
   - А я есть хочу, - хмыкнула, ложиться на голодный желудок мне не улыбалось.
   - Что-нибудь придумаем, - вздохнул Аскар и зашагал в сторону наших покоев, я хвостиком устремилась за ним.
   Вот только напоследок бросила взгляд на эту... Весту и среднего пасынка. Уходят они под ручку. Вроде все нормально, девушка смеется, этот... как его там... ммм... Верон смотрит на нее любовным взглядом, какими-то мутными глазами...
   Я споткнулась, так как нужно смотреть куда идешь, а не выворачивать немыслимо шею и смотреть на позади идущую парочку. Мы с Аскаром свернули в один коридор, мой пасынок с невестой в другой.
   Одного не могу понять, как получается, что Веста милуется с одним, каким-то блондином... его лицо я не разглядела, только цвет волос, а Верон ничего не знает? Он же оборотень, лучше любой ищейки должен быть! Ну а блондин тогда кто? Неужто кто-то из братьев, они как назло оба светленькие... Брр... ну и нравы у этих блохастых, саму жуть берет.
   В гостиной сидела Таш и за столом раскладывала пасьянс, ей было просто нечем в одиночестве заняться. Но самое главное - на столе лежали пирожки, и стояла бутылка, оплетенная соломой. Еда!
   - Как хорошо, что я не забыла поесть купить, - хмыкнула подруга.
   Я вгрызлась в пирожок с яйцом и луком и уже принюхивалась к содержимому бутылки, в которой оказался виноградный сок.
   - Ну, значит, в город сегодня можно не идти, - обрадовался Аскар, доставая из корзинки пирожок. - Хоть это радует, вряд ли в столь позднее время работает хоть одно приличное заведение. Но завтра обязательно наведаемся в город, пирожки вещь хорошая, но я бы не отказался от чего-нибудь посущественнее.
   Надев на себя куртку, порывшись в вещах, отыскала пакет и положила туда четыре пирожка.
   - И куда ты? - приподнял бровь Аскар, устроившись в кресле.
   - Чую угостить хочу, а что?
   Зеленоволосый отмахнулся:
   - Ничего, ее там и без тебя кормят, иди спать.
   - Вот сначала угощу, а потом спать, - уперлась я и выскользнула за дверь.
   В конце концов, нужно проверить, как чаую там устроили.
   На улице было уже темно и конюшню пришлось искать самой, так как спросить дорогу было просто не у кого. К сожалению, оборотни в звериной ипостаси не разговаривают. Но упорство рано или поздно вознаграждается, и я нашла свою любимую ящерицу. Чуя копошилась в опилках, но приглядевшись, я поняла, что она там что-то закапывает. В углу стояло ведро с чистой водой, а в соседних денниках всхрапывали лошади.
   Я отперла дверь и зашла к чауи. Мерзавка на радостях чуть меня не опрокинула, добираясь до пирожков. Хохоча, скормила ей один пирожок, она его на лету поймала и заглотила, даже не жуя. Крутясь возле меня, Чуя стала выпрашивать остальные пирожки, но когда и они были съедены, чешуйчатая зараза провернула финт, проскользнув у меня между ног. Меня вместе с ней вынесло из денника, я еще какое-то время проехалась на ней верхом, а после свалилась, а Чуя побежала дальше радостно курлыкая.
   Вот что значить заводить диких животных, они милые-милые и бац, что-то в голову стреляет, и наблюдаешь, как эта гадина уносится в закат. В моем случае - в темноту улицы. Я подрываюсь за ней, все же опасаюсь, что ее могут оборотни задрать, не доверяю я блохастым и их гадской натуре.
   Чуя, весело прыгая на длинных лапах, проносится мимо волка, последний, меланхолично рыкнув на нее, потрусил по своим делам, напоследок проводив меня долгим взглядом.
   Знала бы, что бегать придется, переоделась бы, а то платье так и норовит на голову задраться.
   Чуя в парк не побежала, она заскочила во дворец, и заметалась в холле, обнюхивая пол. Я извинилась перед горничной, которой в этот момент приспичило открыть дверь, и ящерица просто смела ее с ног. Попыталась подкрасться к чауи сзади, но мой план разгадали, и издевательски подпрыгнув, она побежала по галерее, цокая по мраморному полу коготками. Я за ней. Не вписавшись в поворот, мерзавка накренилась вбок, забила лапами и, удержав равновесие, стрелой побежала дальше.
   И вот куда ее тянет? Такое ощущение, что бежит она целенаправленно.
   В боку уже стало предательски колоть, а легкие жечь. Я остановилась, припав к стене и глотая воздух. Ну, зараза, ну поймаю я тебя, хвост бантиком завяжу.
   Дальше я уже пошла быстрым шагом. Увидела в конце новой галереи мелькнувший хвост Чуи, кажется, эта паразитка в подвал направилась. Перешла на бег, сбежала вниз по лестнице и оказалась в широком коридоре. Ммм... а дальше куда? Чауи ни видно, ни слышно не было, поэтому аккуратно на цыпочках побежала по этому коридору мимо нескольких дверей, куда-то эта ящерица запропастилась же. Нужно поискать.
   Дворцовый подвал лабиринтом минотавра, конечно, не был, в нем вполне можно ориентироваться, но вот побродить пришлось изрядно. Однако заглянув в несколько помещений с открытыми дверями, ящерицы не обнаружила, хотя сделала выводы, что когда-то здесь держали пленных. К стенам были прибиты цепи, на полу валялись колодки, но, слава богу, никого в них не было, даже скелетов. На каменном полу не валялась прелая солома, а в толще пыли не было видно следов.
   Я вывернула из одного коридора, что бы попасть в другой. Тщательно прислушиваясь к тишине, может, услышу, где Чуя по каменному полу когтями скрипит. Но было тихо, казалось, что ящерица сквозь землю провалилась.
   Где-то отдаленно послышался вопль, визгливый такой, очень в духе моей ящерицы. Я ускорила шаг, идя туда, где мне показалось, кричала моя чауя. Однако новый коридор вел в тупик, а беглянки видно не было. Я прошлась до конца, поскребла когтем тупик и вконец загрустила. Потерять в "трех соснах" чаую это уже чересчур.
   Пошла проверять двери, может, какая-то не заперта и ящерица в комнату заскочила, вот только интересно, кто тогда за ней двери закрыл? Одну из дверей я дергать не стала, так как на ней были отчетливо видны следы от когтей, причем следы свежие, на полу даже деревянная крошка. Я прислонила ухо к двери, но что-то расслышать не смогла, однако поняла, что там кто-то разговаривает.
   Замечательно, а ящерица моя где?
   Поступила как в фильме ужасов, когда героине зрители кричат "не лезь туда, дура", а она все равно открывает дверь. Вот и я аккуратно приоткрыла дверь и заглянула в щелочку. Первое что бросилось мне в глаза, это Чуя, распластавшаяся на полу. И не понять, живая она или нет. Где-то в соседней комнате слышался женский голос и еще чей-то, но вот что-то разобрать оказалось сложно. Комната напоминала нежилое помещение, хотя здесь и имелся диван, не вписывающийся в общий обшарпанный и пыльный интерьер. Со стен свисали какие-то лохмотья старых выцветших от времени тряпок, груда цепей в углу, стол с какими-то книгами. В комнате было значительно светлей, если коридоры освещались бледными магическими шарами, то здесь в дополнение к этому еще горели свечи.
   Вздохнув, зашла в комнату и вдоль стеночки юркнула за диван, прям, как для меня поставили. Немного выглянув, старалась посмотреть, что в соседней комнате, а увидев, пожалела, что вообще Таш эти пирожки купила. Так бы я спать легла, или в город с Аскаром пошли, и чауя не потерялась. Вот точно, пирожки - это корень зла!
   В соседней комнате, где горели на полу свечи, изображая какой-то рисунок, на спине лежал мой средний пасынок. И тут как с Чуей, не понятно, живой или нет. Я кинула взгляд на свою питомицу, которая так до сих пор позу и не сменила, что для вертлявой ящерицы нехарактерно.
   - Я же говорила, не дразни ее! - довольно громко и с гневом сказала женщина, которую с моего места видно не было. - Она меня чуть не убила, знаешь, как я испугалась? Я не подряжалась еще со странными питомцами всяких странных артефактов разбираться.
   - Верни ее просто на место, чтобы не было подозрений и прикорми чем-нибудь, существо сразу перестанет на тебя крыситься, - услышала я словно далекий мужской голос, как будто он находился не в соседнем помещении.
   - Хорошо, попробую, но мне понадобиться помощь, одна я эту тушу не донесу. Ты скоро вернешься? Мне одной страшно...
   - Я тебя оставил всего на один день, проживи еще парочку без неприятностей, хорошо?
   - Постараюсь, но все равно страшно. Сегодня мне Верон сказал, что не может понять, что нас связывает, не может вспомнить, отчего решил жениться...
   - И что ты сделала?
   - Снова повторила ритуал... но мне страшно, а вдруг кто-то меня заподозрит? Отец же отречется от меня, чтобы не потерять земли и титул. Будет отрицать, что замешан...
   - Веста, - мужской голос прозвучал чуть рокочущим и интимным, - все будет хорошо, выйдешь замуж, а все остальное уже будет моей заботой, ты, главное, держи этого блохастого в состоянии влюбленности и пей то, что я тебе даю. Если оборотни почуют, что ты обладаешь магией, император не даст жениться своему сыну, какую бы страстную любовь он к тебе не питал.
   - Но многие замечают странное поведение Верона, особенно его братья, я уже как могу, держу его подальше от его матери. Даже пытаюсь уговорить, что бы ее выслали из дворца. Тут даже причин придумывать не пришлось, она схватила меня за горло и затащила в альков, говорила, что она не дура, и за сильным флером духов может услышать чужой запах...
   - Веста! - строго одернул ее мужской голос и чуть мягче продолжил: - Перестань плакать, я понимаю, ты боишься, но разве стоит все заканчивать на полдороге?
   - Но ведь еще не поздно, помолвку можно расторгнуть...
   - Нет, - строго сказали ей, - подумай о своем отце, он долго не проживет, в герцогстве и так смута. Милая, утри слезы, ты и так допустила большую ошибку, приворожив не того, нужен был старший, он наследник. Но, тем не менее, я тебя простил, как дорогого своему сердцу человека.
   - Да, А... - девушка не договорила.
   - Что случилось?
   - Кажется, ящерица просыпается, я с тобой потом свяжусь.
   Чуя и правда заелозила по полу лапами, она пыталась подняться, но словно отходила от наркоза, и конечности ее не слушались.
   Ну, наверное, мне пора отсюда драпать, пошпионили - и будет.
   Я заставила пламя нескольких свечей взметнуться вверх, чтобы сейчас все внимание Весты переключилось на них, так, для подстраховки, а сама выскользнула за дверь и на цыпочках побежала прочь из подвала. Дальше я выскользнула на улицу, охранявшие вход во дворец оборотни, склонили лобастые головы, но препятствовать мне не стали. Я побежала дальше и возле конюшни спряталась за дерево. Все же если эта грымза сейчас не вернет мою Чую, я устрою ей аутодафе, и полетят все матримониальные платы неизвестного мне "А" псу под хвост.
   Спустя минут пятнадцать показалась Веста, тянувшая на самодельной волокуше мою Чую. Интересно, как она миновала стражу незамеченной? Или таскать чауй вот таким вот образом в порядке вещей? Но интересно и другое, чем мою питомицу оглушили? Магия на нее вроде раньше не действовала.
   Следствие ведут Колобки, м-да...
   Когда Веста ушла, я зашла в конюшню в денник Чуи. Она то приходила в себя, дергая лапами, то снова засыпала. Ну, если она в течение часа не очухается...
   Я гладила по шее Чую, звала, в общем как могла, так и старалась привести ее в нормальное состояние.
   - Ты долго здесь сидеть собралась? - от неожиданности я даже подпрыгнула.
   - Аскар, не пугай меня, - поднялась я с корточек, и, подумав, спросила, - не посмотришь что с чуей? А то она как-то странно себя ведет и не просыпается...
   Конечно, можно все рассказать Аскару, но смысл? Какая разница, что творится в империи оборотней? Они большие дяди, сами разберутся, а я рискую остаться крайней.
   Аскар поводил над телом ящерицы руками, потом заинтересовался ее мордой, на которой были какие-то янтарные капельки.
   - И что же с ней произошло?
   - Не знаю, - пожала я плечами.
   Но мне явно не поверили.
   - Марин, - в кои-то веки меня назвали по имени, - ты забыла, что я чувствую, где тебя искать? Сначала ты была в конюшне, потом зачем-то лазила по подвалу, а после опять вернулась в конюшню. Ну?
   - Не запрягал - не понукай, - поморщилась я.
   - Хвостатая! - поднялся Аскар на ноги и скрестил руки на груди, пристально на меня глядя.
   И вот как это называется? Аскар новым приемом ведения допроса обзавелся? Так как я выдала все как на духу.
   - Ого, - хмыкнул зеленоволосый, непонятно чему удивившись больше - информации или моей честности. - А ты, когда уши грела, все правильно поняла?
   - Естественно, - даже обидеться захотелось, - я эту Весту видела с любовником, вот только если я раньше подозревала, что это кто-то из моих блондинистых пасынков, то теперь даже сомневаюсь, что это вообще был оборотень. И что делать будем, все Ауру расскажем?
   Аскар растянул губы в улыбке, нехорошей такой:
   - Если ты забыла, мы с оборотнями вроде как не дружим. Нужно подумать, что с этой информацией делать... Да и Аур может без доказательств не поверить, хотя я думаю, к сведенью он сказанное все же примет, - задумавшись, младший принц оперся на стенку денника. - Нет, говорить не стоит, тогда он точно себе герцогство заграбастает, в виде моральной компенсации, еще и Аврирон обвинит в покушении на свою персону.
   - Ага, ясно, - кивнула я, хотя мысли Аса мне были все равно немного непонятны, - с Чуей моей что?
   - Все нормально, к утру отойдет. Спать пошли.
   Глава 9
   Утром первым делом решила проведать Чую. Натянув джинсы, свитер и ботинки, схватила из корзинки последний оставшийся пирожок, напоследок махнув завтракающим ребятам ручкой, убежала.
   Уже выходя из дворца, дожевала несчастный пирожок.
   Аскар хоть и заверял меня, что с Чуей будет все в порядке, однако я все равно ожидала худшего... ну гложет какое-то нехорошее предчувствие, и все тут...
   Отворив дверь конюшни, дошла до Чуиного денника и застыла. Что ящерицы там нет, я даже через закрытые двери вижу, и отнюдь не потому, что обзавелась рентгеновским зрением. Просто в двери была дыра, которая дымилась, а по краю дерево было обугленным. Похоже, чауя, очнувшись, решила просто плюнуть в дверь. А вот это плохо... Неужели Чуя настолько злопамятная? Раньше она никогда не плевалась, даже когда я ее закрывала, она предпочитала или просто царапать стенку, или рыть землю, вылезти через окно, дождаться момента и сделать ноги... Правда раньше ее так никто и не обижал... да и вообще не обижал.
   Так, она плюнула в двери, наверное, один раз, может, два, а за пару дней она это может сделать не больше трех раз. Это клейкой слюны у нее больше чем нужно, попьет водички и опять в полной боеготовности. Я это за четыре года выяснила на практике, работая над своим этим "фас".
   Бегло оглядев денник, заметила, что чаую недавно покормили. Однако к цыплячьей тушке она даже не притронулась. Значит, Чуя смоталась после того, как конюх эту тушку кинул... Иначе бы сообщил об отсутствии ящерицы. А по словам Аскара, чауя должна была очухаться где-то утром... Вывод: Чуя оклемалась, а после вчерашнего озверела настолько, что даже плеваться стала, что для нее не свойственно... почти. И пошла мстить... Кому? Мама! Веста!
   Все эти мысли пробежали в голове за один миг. Единственное, что заставило меня еще задержаться в деннике - это куча опилок. Чауя вчера в нее что-то активно закапывала, но я подумала, что это она запасы делает. Разрыв ногой кучу опилок, обнаружила там куриные потроха, кусок хлеба, булочку, чей-то шарфик, куски ткани, оборванные манжеты.
   Я, кажется, зарычала, капитально так, от злости. Эти тупорылые оборотни, издевались над бедной ящерицей! Иначе, зачем бы она отрывала манжеты? И судя, что тряпочки разного цвета, подразнить чаую захотелось не одному-единственному "А" и Весте. Ну, вот зачем трогать бедное животное? Она же никому ничего плохого не сделала.
   Немудрено, что чауя вышла на тропу войны, особенно после того, как ее Веста чем-то вырубила. Блин! Веста! Забыла...
   Собиралась уже выбежать, как среди опилок что-то сверкнуло... Ммм... а это у нас что? Запонка! Золотая! Слабая моральная компенсация... ну и на этом спасибо.
   Находка отправилась в карман, а я пулей вылетела на улицу. Чуя сто процентов направилась во дворец, проблема в том, что он большой и где именно чауя, сказать сложно. Пусть на ней сейчас шлейка и летать она не может, однако здесь столько деревьев, растущих вблизи окон и балконов, что Чуя вполне могла зайти и не через парадные двери... уже молчу про не парадные выходы и входы.
   Оставалось только расспросить прислугу, однако, результатов это не дало.
   Я пробежала несколько галерей, заглянула на кухню (а вдруг она на запах вкуснятины повелась, и месть свою отсрочила) но не угадала. В сложившейся ситуации, что-то сказать вообще сложно. По идее Чуя должна пойти первой мстить Весте, но кто знает порядок злейших врагов у ящерицы? Только подумав об этом, становится смешно, но вчерашнее Чуино поведение улыбку отнюдь не вызывает. Сейчас я опасалась, что ящерица встретит по дороге кого-нибудь другого из своих обидчиков, пока я направляюсь в покои Весты. Но туда направлялась не я одна, это я поняла, когда поднялась на второй этаж. Где-то далеко слышались крики о помощи. Кажется, Чуя нашла Весту... Блин! Оборотни же сейчас укатают мою ящерицу за эту тупорылую принцессу.
   Мне ничего не осталось, как задержать бежавших на подмогу оборотней. Огненная стена заняла весь проход из одной галереи в другую. Я пробежала ее насквозь, но мой "подвиг" повторить никто не рискнул. У оборотней образовалась новая проблема, затушить пожар важнее, чем какая-то принцесса.
   В покоях Весты, кроме нее самой и воинственно настроенной чауи была еще пара стражников в звериной ипостаси. Возле окна валялось разбитое стекло, что красноречиво доказывало, что Чуя зашла не через дверь.
   - Уберите от меня эту дрянь! - закричала Веста.
   Длинные кудрявые волосы девушки небыли убраны в прическу, они окутывали ее пушистым облаком и доходили этой двуличной леди до самых бедер. В руках девушка держала гребень. Похоже, кто-то только недавно проснулся от того, что очень поздно лег спать... Даже не успела в платье переодеться, щеголяет сейчас в коротенькой комбинации с кружевами. Чуя на нее шипела, что сейчас и останавливает ящерицу набросится на свою обидчицу, так это разделяющее их кресло.
   Но баталия здесь, похоже, относительно давно. Кровать перевернута, шторы оборваны, по углам виднеются клейкие плевки Чуи. Два оборотня прилипшие к полу...
   - Чуя, - позвала я тихо, подкрадываясь к ящерице, - нельзя, фу, Чуя...
   Но на меня только покосились, прижав к голове веерообразные уши.
   Я подошла уже совсем близко и смогла ящерицу ухватить за хвост. Чуя взвизгнула, даже попыталась укусить, но получив шлепок по узкой морде, отказалась от этой идеи. Даже как-то жалобно заскулила, не понимая, почему я ей не даю наказать обидчицу.
   Веста смотрела затравленно, похоже, испугалась не на шутку. Но теперь можно вздохнуть с облегчением, Чую я держу, а значит осталось просто утащить ящерицу за дверь.
   Рычание раздалось прямо за моей спиной. Оглянувшись, я увидела в дверном проеме своего среднего пасынка.
   - Верон, - затрепетала девушка, - спаси меня, мне страшно... это создание хочет меня убить!
   Ну не могла эта курица хотя бы помолчать?
   Оборотень был и так злой от увиденного, но мольбы Весты сыграли свою роль. Верон словно красную тряпку увидел, как пресловутой бык на корриде. Только вместо рытья земли копытом, оборотень зарычал, оскалившись, обнажая клыки, которым может позавидовать любая овчарка.
   Мама... кажется Верон совсем вышел из себя и на диалог совсем не способен. Чувствую себя Красной Шапочкой.
   Черты мужчины стали меняться, как-то вытягиваться, кожа стала темнеть и кое-где стала пробиваться серая шерсть...
   - Верон, - сглотнув, позвала я, - все нормально, Весте больше ничего не угрожает.
   Мне раньше казалось, что оборотни даже в звериной шкуре, не теряют человеческого разума, но, глядя на моего пасынка, я готова пересмотреть такой опрометчивый вывод. В глазах мужичины что-то такое... не вполне разумное, но ко мне прислушались, метаморфоза приостановилась, и оборотень склонил голову чуть вбок.
   - Все хорошо, - поспешила заговорить снова я, пока меня слушают, а за это время успеет подойти подмога. Сейчас сильно жалею, что устроила препятствие в виде огня, и сейчас большинство его тушит, а не проводит спасательную миссию. - Видишь, все в порядке, я сейчас чаую уведу, а ты можешь успокоить свою невесту...
   - Нет! Убей эту тварь, убей! Верон, мне так страшно! Помоги!
   Не удержавшись, я зашипела:
   - Дура! Он сейчас и на меня может наброситься... какого хрена ты рот открываешь?! Все же было улажено...
   Оборотень впал бешенство, кажется после странного ритуал, он последнего разума решился. Везет мне на психов. В проходе уже стоял крупный серый волк, скалясь, вздыбив шерсть.
   Жить захотелось как никогда, и поэтому стало абсолютно фиолетово, что с Вестой сделает Чуя. Тут главное - чтобы меня и ящерицу не съели и даже не понадкусывали. Я выпустила хвост чауи, Веста в этот момент завопила, как не знаю что, от чего прибить эту с... совсем нехорошую леди захотелось мне не меньше чем Чуе. Более того, я теперь была согласна поддержать начинания ящерицы и даже самолично избавиться от тела. Серый волк кинулся, но от того, что мы все стояли в одном месте, было непонятно, на кого именно, то ли на меня, то ли на Чую, а возможно и Весту решил загородить собой. Но тут, как говорится, не до проверки более точной теории, поэтому пришлось кинуть в сторону оборотня струю огня и быстро менять место дислокации.
   Тут уж пошел совсем дурдом. Мало того, что нет-нет, а мебель начала гореть, оборотень стал гонять меня по комнате. Веста залезла на стол, Чуя в покое оставлять ее не собиралась, раздувала щеки стараясь приклеить мерзавку, но она уворачивалась, а еще, оценив ситуацию, стала пользоваться магией. Вероятно, конспирация Весту уже совсем не заботила, но вот с магией у нее были какие-то проблемы, отчего она зло шипела. Что именно с этой магией не так, я не знаю, очень уж далека я от этой науки и постигать ее, когда челюсти почти сомкнулись на хвосте, не собираюсь.
   Веста закричала, волк сразу кинулся к ней, наплевав на мою чрезмерно юркую персону, сидящую в "домике". А верней, на пылающем матрасе, куда оборотень без вреда для здоровья залезть не мог, а я его поджарить. Боюсь, что Аур за это по головке не погладит. Верон одним ударом лапы скинул с Весты Чую. Пришлось в срочном порядке что-то придумывать. Заскочила оборотню на спину и схватила за уши. Пока он меня скидывал, Чуя вместо того, чтобы сделать ноги, опять кинулась на Весту, которой буквально нескольких шагов не хватило покинуть этот дурдом. Принцесса, завизжав, подбежала к стулу и стала замахиваться им на ящерицу. Я по морде волка размазала огненный шар и быстро юркнула в сторону. Пока оборотень был временно ослеплен, я кинулась на Весту, убить не убью, но патлы повыдергиваю.
   - Хвостатая! - в проеме показался Аскар.
   От прибывшего подкрепления Чуя радостно взвизгнула и тяпнула Весту за пятку, пока я эту курицу за волосы на выход тянула.
   - Марина! Отпусти!
   Я-то отпустила, вот только эта кучерявая моментально съездила мне в живот. Вряд ли этот удар был прицельным, но скрутило меня пополам капитально.
   У оборотней регенерация хорошая, Верон уже прозрел, хотя морда все равно осталась паленой. Ему чем-то Аскар не понравился и оборотень не замедлил об этом сообщить, бросившись на зеленоволосого. Ас увернулся и как-то исхитрился встать сапогом на шею оборотня, придавив его к полу. Верон, хрипя с рыком, замолотил лапами по полу. А я перевела взгляд на Весту, которая запустила в Чую стулом и побежала вместо выхода к окну, где стоял низкий комод. Пошарив в ящичках, девушка что-то нашла и с радостным лицом кинула, как оказалось в дальнейшем - кристалл. Воронка портала раскрылась мгновенно, зияя черным провалом, но Веста не спешила туда прыгать, она с побледневшим лицом испуганно глядела то на подбирающуюся к ней Чую, то на портал. Тряхнула спутанными волосами, что-то зашептала, стала водить руками в воздухе. Но чауя уже была слишком близко и принцесса с криком провалилась в портал, а с ней вместе и моя ящерица.
   Воронка уже не была черной, а стала какой-то серой. Я, испугавшись, что с моей ящерицей может что-то случиться, кинулась в портал, пока он не схлопнулся. За спиной кто-то ругаясь, кажется, полез за мной следом.
   Это был какой-то дурацкий портал, как будто в барабан стиральной машины угодила. Так все завертелось, что я даже зажмурилась. Кто-то притянул меня к себе и обнял. Я слышала крик, визг ящерицы и кто-то шептал какую-то тарабарщину...
  Распахнув глаза, я пожалела, что сделала это так поспешно. Все расплывалась, голова кружилась, да и замутило не на шутку. Пришлось снова закрыть глаза и глубоко вдохнуть.
  С приземлением мне, конечно, повезло, хотя тот, на кого я приземлилась, думает наверняка иначе. Где-то рядом повизгивала Чуя, делала она это довольно радостно, из чего смогла сделать выводы, что ящерица жива и здорова. Я снова открыла глаза и глубоко вдохнула морозный воздух. Немного оглядевшись, я поняла, что портал выкинул нас куда-то в сугроб. Снегом меня припорошило на зависть... кому? Да хрен его знает... Можно у Аскара, спросить, который как истинный джентльмен предотвратил падение дамы. Вот как придет в себя, так обязательно спрошу...
  - Э... Ас, ты живой? - похлопала я бледного мужчину по щекам.
  Он завертел головой и отмахнулся от пощечин. Я решила что будет за благо с него слезть и помочь подняться.
  - Ммм... голова как чугунная, - пожаловался зеленоволосый. - И чего тебе неймется? Зачем нужно было прыгать в этот портал? Закончить жизнь самоубийством можно и по-другому.
  Я хмыкнула, но промолчала. Отряхнула снег с одежды и побрела на голос ящерицы. Куда нас занесло, сказать сложно, но судя по многочисленным деревьям, мы определенно в лесу. А судя, что деревья голые, без единого листочка, то сейчас зима... хотя это можно было и по снегу определить... После этого портала в голове одна каша.
  Чуя прыгала вокруг Весты распластавшейся на снегу без сознания, однако принцесса меня мало заботила, а вот то, что чауя хромает на заднюю лапу, очень даже. И естественно я первым делом подскочила к своей питомице, чуть не навернувшись о камни скрытые снегом. На лапе, в районе скакательного сустава... ну если бы Чуя была лошадью, то это место называлось бы так, отчетливо виден слет зубов. Кровь струйками текла по белой чешуе, а сам укус вздулся и распух. И, тем не менее, ящерица вела себя очень подвижно, даже пыталась наступать на больную лапу.
  Я в сердцах сплюнула, и пнула ногой Весту, из-за которой столько проблем. Чуи мой настрой понравился и она, схватив девушку за руку, стала трепать несчастную конечность как собака тряпку. Тело заколыхалось, но даже жалкого стона я не услышала...
  - Ас!!! - закричала я в панике, отступая назад.
  Мой питомец... а Чую я всегда считала им, словно дикий зверек пытался оторвать от Весты кусочек... с успехом нужно заметить... Но и это еще не все, принцесса совсем не подает признаков жизни! Ей руку отъедают, а она не реагирует.
  - Чего орешь? - спросил Аскар неожиданно за моей спиной. Напугал не на шутку, сердце словно споткнулось о ступеньку и зачастило с ударами.
  Я молча указала пальцем на Весту.
  Зеленоволосый хмыкнув, обошел меня и отогнал ящерицу. Присев возле принцессы на корточки перевернул ее на спину.
  Стеклянные глаза уставились в небо, а из уголка рта алела красная дорожка крови. На белом снегу было совсем чуть-чуть алого, Аскар провел по волосам девушки и задержался пальцами у виска. После расчистил испачканный кровью снег, где коварно спрятался острый камень.
  - Не удачно приземлилась, - произнес мужчина, поднимаясь на ноги.
  - Мертва? - не веря произнесла я.
  - Нет хвостатая, она просто прикорнуть на снежке решила, - зло усмехнулся Аскар. - Сама как думаешь?
  На что я молча пожала плечами.
  - Ладно, - смилостивился он, - Веста в любом случае была не жилец. Кристалл был испорчен, и если бы я не вмешался, то скорей всего ее бы сюда выкинуло по частям, тебя с Чуей это тоже касается, - весомо добавил зеленоволосый. - Однако, и здесь наш неведомый 'А' подстраховался, если принцессе удалось бы исправить портал, ее здесь кто-то ждал. Неподалеку я обнаружил палатку... - он замолчал задумавшись и уже не таким уверенным голосом продолжил: - вот только она вся разбита, похоже что с этим мирком не все так гладко. Тел нет, поэтому я не могу с уверенностью сказать выжил кто или нет, так как трупы могли растащить местные зверюшки... Чуя, пошла вон! - отогнал он ящерицу от тела.
  - И что делать? Да и где мы находимся?
  - Понятия не имею, - передернул плечами Ас и потер спину, вероятно, он при падении ей неплохо ударился. - Будем, надеется, что этот мир входит в связку, хотя скорей всего входит... Найдут нас не так скоро как хотелось бы, поэтому лучше найти способ вернутся самостоятельно.
  Без лишних разговоров Аскар пошел куда-то. Куда? Да наверное он и сам не знает. С расспросами я лезть не стала, под горячую руку попасть было не охота. Мы просто отдалялись прочь от места нашего приземления, Веста осталась позади, все так же лежать на снегу. Копать голыми руками вымерзшую землю добровольцев не нашлось, поэтому скорей всего принцесса найдет последнее пристанище в желудке какого-нибудь зверя. Ну хоть так что-то хорошее сделает... Дура! И какого она черта схватилась за этот кристалл? Ведь если бы она не стала паниковать и подначивать безумного оборотня убить Чую, все бы сложилось иначе...
  Ноги утопали в снегу по колено, на вершинах голых деревьев засели какие-то серые птицы с отвратительным чириканьем, а в животе было пусто. Съеденный мной утром пирожок вспоминался как нечто приятное за весь сегодняшний день. Чуя брела позади меня, скуля и припадая на лапу, оступалась бедная, но шла. Я опасалась, как бы на запах ее крови не вылез никакой местный хищник, поэтому я изредка оглядывалась в поисках оных. Накручивая себя, мне иногда казалось, что находила... Ас брел хмуро впереди меня, одет далеко не по зимнему, черная рубаха да штаны с высокими сапогами, но у зеленоволосого было преимущество, он покрылся шерстью и вроде бы не мерз.
  Раненая ящерица не давала мне покоя, хотя, наверное, лучше бы я задумалась, от чего трясется Аскар, но за него переживать я не привыкла, у него же регенерация быстрая. Я замедлила шаг, позволяя Чуи обогнать меня. Задняя лапа продолжала кровоточить, оставляя на снегу незначительный алый след. Рану бы обработать и перевязать, но чем? Да и ящерица не подпускает к больной конечности. Нахмурившись, я почесала за ухом, даже на какое-то время остановилась. Идея пришла быстро и вся такая одухотворенная ею, я подкралась к Чуи. И прижала пылающую огнем руку к ее ране.
  Визг оглушил, наверное, весь лес, даже птицы от испуга покинули ветви деревьев и взмыли в небо. Чуя стартанула с места, чуть не сбив Аскара с ног, и помчалась дальше, от испуга забыв про больную лапу.
  Ас споткнулся, обернувшись ко мне уже открыл рот для гневной тирады, как осекся... черные с золотистыми всполохами глаза уставились на меня чуть прищурено.
  В голове промелькнула мысль, что вот сейчас у зеленоволосого кончилось терпение, и он решил меня прихлопнуть. Ситуация лучше не придумаешь, зима, лес и ни одного свидетеля.
  Скрестив руки на груди, он вразвалочку направился ко мне. Эээ? А что морда такая наглая? Я отогнала от себя идею, отправится вслед за чауей и смело вскинула голову.
  - Ну чего? - хмуро произнесла я. - У Чуи рана кровоточит и вот я ее прижгла, - поспешила оправдаться.
  - Ясно, - кивнул он и остановился напротив меня. Я даже поежилась, так как личного пространства мне не оставили. Чуть нагнувшись к моему лицу он выдохнул стуча зубами: - От тебя пар сильно идет, почему?
  Эээ... глупый вопрос, он действительно хочет услышать ответ?
  - Ну так это... - растерялась я не понимая чего это он себя так странно ведет. - На улице холодно, а я свою температуру тела подняла, что бы не мерзнуть, у меня шерсти нет, если ты не заме...
  Эээ... меня обняли с чувством так, но ребра выдержали.
  - Горячаяяя... - выдохнул зеленоволосый стуча зубами, и холодные лапы залезли под свитер и прижались к спине.
  Все ясно - замерз и чувствами бедной девушки совсем не интересуется, а мне стремно как-то... И долго мы будем так стоять? Вот уже и Чуя вернулась, блымает на нас удивлённо.
  - Э, ты скоро? - не то что бы мне жалко тепла, но мы таким способом далеко не уйдем, а ночевать в такой позе некомфортно.
  - Ага, еще минуточку...
  - Понятно, - а что я могу еще ответить? Тут кто-то все решил за нас обоих, вот же чукча, нашел себе буржуйку.
  Поток мыслей прервал очень интересный субъект, а верней три, последняя глупая мысль была в моей голове такая, и ее я озвучила вслух:
  - Вот от такой шубы я бы не отказалась...
  Обнимашки резко закончились, зеленоволосый развернулся, оскалившись на визитёров, которые, не смущаясь, ответили тем же. Пока они мерились у кого оскал круче, я выглянула из-за спины Аса, Чуя проделала тот же маневр, выбрав спину зеленоволосого как самое надежное укрытие.
  Три белых кошака, хотя, наверное, слово 'кошак' здесь нужно произносить с большой буквы, так как эти киси были размером с сенбернара. Проглотив подкатившейся ком к горлу, я стала тесниться в стороночку, не забыв прихватить ящерицу. Уж если эти боевые котэ нападут, Асу будет сложнее их раскидать, если мы будем под ногами мешаться. На руке я зажгла огненный шар, в случае чего подпалю усы самому наглому.
  На меня коты внимания обращали мало, наверное, не видели во мне угрозы, а вот Аса обступили со всех сторон. Я привалилась спиной к дереву, держа пылающий шар на вытянутой руке. Чуя крутилась рядом, жалась к ноге, раздувая щеки, и следила за тремя пушистыми шубами.
  Один хищник подошёл сильно близко к зеленоволосому, опрометчиво с его стороны, за что и поплатился, встретившись мордой с сапогом Аскара. Но другие двое боевых коте закружили вокруг зеленоволосого пока их товарищ тряс мордой в ближайшем сугробе.
  Почему Аскар магией не воспользуется? Покидал бы в них свои коронные зеленые шарики... или еще какого-нибудь цвета и все, шуба испорчена... верней коты обезврежены. Далась мне эта шуба?! Белая, маркая и наверняка вылезет быстро... но красивая, для такой погоды в самый раз...Тьфу, не нужна мне шуба, пусть лучше у Аса шкура не пострадает. Кивнув своим мыслям, зашвырнула в наглых кошаков сгусток огня. Ммм... странно... на меня посмотрели как на предателя?! Эээ, с каких это пор мы в одних рядах? Братцы, я не свами! Однако кошаку вынырнувшему из леса, за моей спиной, было пофиг. Он, громко мурча, семенил ко мне с Чуей. Ящерица оказалась самой психически не уравновешенной, плюнула в кота клейкой гадостью и за меня спряталась. Кот обиделся и прилипать к снегу не соизволил, к сожалению, снег - это вода, а Чуин клей от нее теряет свои чудо свойства. Кот отряхнул с морды плевок со снегом и обиженно зафыркал, размахивая из стороны в сторону пушистым белым хвостом. Ну, хоть остался на безопасном для нас расстоянии.
  Мне теперь было нужно так вывернуться, что бы следить и за схваткой Аса и за этим белым обормотом, который лег на снег, поджав под себя лапы и с не менее любопытной мордой следил за махачем зеленоволосого.
  Может ему тотализатор предложить? Шучу, но эти киски какие-то странные, может они оборотни? Ну а что? Я же могу в кошку превращаться и тоже белую, только глаза у меня красные, а не голубые и размер немного хромает.
  Я стала замечать, что эта наглая харя по-тихому ко мне подползает пока я на нее не смотрю и все ближе и ближе...
  Я покосилась на него, потом на Аскара взмывшего в небо... ну вот, теперь он и без рубашки остался, и решила попробовать сама подойти к коту. Ну, в самом деле, хотел бы сесть уже бы хвост дожевывал.
  Чуя посторонилась, кошак на меня с любопытством взирал голубыми влажными глазами, но уши не прижимал и не шипел, скаля клыки. Однако я трус и для подстраховки оставила гореть на ладони огонь, в случае коварства киси, смогу отбиться. И вот расстояние между нами неумолимо сокращается, Чуя пищит, боясь последовать за мной, но и одна оставаться не хочет, поэтому переминается на месте, нервно озираясь. Я протянула руку вперед белому коту и чуть в обморок не свалилась, когда он громко чихнул.
  Кот оказался более решительным, сам ткнулся носом в ладонь, потерся об руку и обойдя меня по кругу, стал тереться о ноги. У меня в этот момент не то, что дыхание сперло, сердце стучать побоялось, я только чудом не запылала как факел. Потрепала кошака по голове, вздохнув с облегчением.
  - Ас, они не злые! - когда я это крикнула зеленоволосому, я уже вовсю зарылась в мягкую кошачью шерсть.
  - Ага, я вижу, - хмыкнули где-то сверху.
  Я подняла голову и увидела на дальней ветке Аскара свесившего ноги, он потирал руку, сжимая и разжимая кулак.
  Я огляделась, а три кошака вальяжно шли в мою сторону, Чуи это не понравилось и она вскарабкавшись на дерево, засела, как и зеленоволосый на ветке.
  А они в курсе, что кошки по деревьям неплохо лазают?
  У одной киски морда была перепачкана в крови, но розовый язык поспешно убирал бурые пятна с белой шерсти. Похоже, Аса все же задели...
  Так я не поняла, мне надо бояться или нет? Коты ко мне агрессии не проявляют, а на оборот какие-то радушные. Уволились рядом и мурлычат как какая-нибудь домашняя Мурка. Я задумчиво почёсывала одного мордоворота за ушком и по шее, находясь в полной прострации.
  - Ас! Что мне делать?! - как-то жалобно спросила я, закинув голову.
  Темно-зеленое волосатое чудовище ехидно протянуло:
  - Твои родственники, вот и решай, только имей в виду, домой их брать не будем.
  - Ага, - рассеяно произнесла я представив размер того лотка, который подойдет этим кисям, а совок то какой... на наполнителе разорюсь.
  Но вот быть новым Маугли мне не хотелось, и к стае белых котов примыкать ну совсем не горю желанием. Только как от них отбиться? Да так, что бы не решили: 'А не доставайся ты ни кому'.
  Я поднялась с корточек и решила отойти в сторонку. Ага, ЩАЗЗЗ, четверо кисюсиков пошли со мной следом, балуясь и цепляя лапой мой хвост как пресловутую бумажку на нитке.
  - Ас! Как мне от них отвязаться?! Может это оборотни? Может с ними поговорить получится?
  Однако мне с ветки донеслось емкое:
  - Сомневаюсь. Они конечно странные, но аура у них вполне как у обычных животных.
  Я распихала в стороны кисюсиков и пылая гневом, и это не в переносном смысле, пошла куда глаза глядят. Здесь хоть снегом и завалено все и вся, но ясно можно определить где тропинка. Ведь кустов и деревьев нет и только узкое ровное покрывало снега. Из чего можно сделать вывод, что ее протоптал кто-то разумный и если по ней пройти, то можно выйти к людям, ну или к тем, кто по этой тропинке шастает.
  Киси пошли следом...
  Периодически оглядываясь, видела, как Ас с Чуей идут следом на безопасном расстоянии от меня и котов. Эх, ну что за несправедливость? Почему мне эти коты сейчас попались, а не тогда, давно когда я сидела в лесу и наткнулась на волка? Который, к слову, меня потом бросил! Да с таким сопровождением мне можно не только по лесу шататься, но даже ночью по портовому городу звеня многочисленными кошельками, и ни одна сволочь даже дорогу не перейдет. А сейчас зачем мне такой эскорт? Если я людям покажусь, они от инфаркта скончаются, а мне потом чувством вины мучайся?!
  - Ас, - снова проныла я жалобно, - сделай что-нибудь! И я, кстати, есть хочу!
  Но надомной только посмеялись:
  - Ну, так попроси своих новых друзей, что им стоит тебе хомячка какого-нибудь поймать или мышку!
  - Ас, ты же мужчина! Где же твои охотничьи навыки? Да и инстинкт где?
  - Чего?! - обалдел зеленоволосый, а после короткой паузы ворчливо добавил: - Судя, что болтается у твоих новых знакомых под хвостом, они тоже, в некотором роде мужчины!
  Я устало потерла лицо рукой. Нет мне надежды рассчитывать на принца, похоже о их благородстве несколько привирают, или может хорошие только старшие? Ну это, на младших принцах природа отдыхает и зачатки совести и жалости к юным девам у них гибнут на корню еще в младенчестве?
  - Ас, если поможешь, я тебя согрею, - ну может хоть подкуп сработает?
  - А еще что сделаешь? - прокричали мне.
  Не знаю искать мне здесь пошлый подтекст, но в итоге я решила не заострять на этом внимание.
  - Я тебе мышек пожарю!
  - Спасибо, такое кушайте сами.
  Ыыы... я тебе это припомню, вот подвернется удобный случай, и тогда держись гад зеленый. Решив это для себя, пропела елейным голосом:
  - Я тебя доставать не буду, слушаться буду!
  - Мало! И я тебе не верю!
  - Вымогатель!
  - Есть с кого пример брать!
  С меня что ли? Да я! Да никогда! Или было?..
  - Ассс! - провыла я, - Я тебя, сволочь, в обе щечки расцелую, ну сделай хоть что-то!
  - Ладно, - нехотя крикнули мне, - сделаем вид что слово 'сволочь' ты не говорила. Подожди меня здесь... со своим кошачьим стадом, а я посмотрю, что в этом лесу съедобного бродит.
  ***
  Если кому интересно, то Аскара нет уже около часа, Чуя лазит в отдалении от меня с котами, жалобно на меня смотрит и жалостливо пищит. Коты окружили меня скопом, мурчат как тракторы, об ноги трутся. Я даже на одного присела, вроде кот не против, во всяком случаи, недовольства не выказывает. Зачерпнув в ладони снега, растопила его и выпила. В животе урчит, хоть сосульки грызи. В общем, отломила сосульку, сижу, грызу. В таком темпе без подзарядки я продержусь несколько дней, если конечно, не буду огнем швыряться, надеюсь, за это время найдется выход из положения.
  Когда Аскар говорил про связку и находится ли этот мир в ней, он имел в виду - время. Миры, в которых время течет одинаково, и называются связкой. А если Ас ошибается, то мы можем вернуться и окажется, что прошло лет двести, а то и больше, правда может оказаться что и минуты не прошло. Находясь наедине со своими мыслями, все отчаянней хотелось вернуться. Ведь неизвестно как Аур отреагирует на пропажу принцессы. А пасынок мой? Он же вообще сумасшедший! Нужно срочно возвращаться, там же Таш осталась! А вдруг ее в камеру посадят или пытать будут? Ну... решат что мы Весту похитили, а Таш как соучастница...
  Я тряхнула головой, когда услышала хлопанье крыльев. Ас вернулся с какой-то серой тушкой в руках, вроде заяц. Он, Ас не заяц, приземлился вдали от меня с котами и помахал мне тушкой убиенной зверюшки.
  Чертыхнувшись, направилась к нему, коты за мной, Чуя к Аскару. Я этих белых обормотов уже снежками стала обстреливать, помогало слабо. Ас медленно подбирался мне на встречу, Чуя за его спиной пряталась.
  Гм... мне кажется или Ас не зеленцой, а синевой какой-то стал отливать? В голубого, что ли превращается... Эээ... что я сказала? Я это вслух сказала? А Аскар знает, что это обозначает? Вроде не помню что бы просвещала его по этому поводу... А чего злится тогда так? Я же не то имела в виду! Ой! Киси, а ну брысь! Такого гада сожрете, всю жизнь язвой будете страдать.
  Коты, обидевшись, кучкой уволились в сторонке, Ас прижался с одного моего боку, Чуя с другого. Идиллия блин! Чувствую себя печкой, вон даже мясо жарю! Ага, в руках.
  - Готово? - поинтересовался Ас.
  - Нет, - буркнула бурж... то бишь я.
  Жарю я, оказывается, не зайца, эта штука больше на нутрию похожа, тока хвост пушистый. Если честно, то мне на кортах сидеть уже надоело, ноги затекли, все же с котами было несколько удобней. Времени уже прошло много и по идее должно уже быть темно, но... сумерки как будто не дают ночи вступить в свои права.
  - Готово?
  - Что ты заладил? Хочешь с кровью, отрывай кусок и ешь! - терпение у меня не безгранично.
  - А у меня новость хорошая есть, - попытались меня умаслить, ну что ж, пусть попробует. - Я когда летал, видел небольшое поселение, там, кстати, с погодой как-то иначе... - задумчиво протянул он. - Растительность есть, мало но все же... и вроде бы вода не замершая и пар поднимается. Может теплые источники?
  - Может, - кивнула я, тыкая когтем в тушку, проверяя на готовность. - Белые ночи здесь есть, так чего бы источникам не быть? Вроде готово... Ногу или ребрышки?
  Описывать прелести вкуса невиданной зверюшки - смысла нет, на голодный желудок я и стряпню Таш уплетаю. Так что поели и ладно, Чуя тоже свой кусок получила, жевала и с опаской поглядывала на котов. Звери они конечно красивые, только непонятные, а это настораживает. В сложившейся ситуации был и один плюс, сбывшаяся мечта любого лентяя, сесть кому-нибудь на шею и ноги свесить. Просто Аскар мерз как цуцик, поэтому согласился побыть моим верховым конем, да и передвигаться так удобней, коты не путаются у меня под ногами, а что бы к Асу не лезли, я их огненными шариками отгоняю.
  - Дожился, - воздохнул зеленоволосый, спускаясь с горки вниз.
  Уже виднелся забор из заостренных брусьев. Здесь погода удивляла тем, что травка зеленеет, кустики тоже и земля теплая и исходит небольшим парком.
  - Сам предложил меня на себе везти! - Ну а чего он ведет себя, как будто я его, под страхом смерти, обязала катать свое высочество?
  Мне предложили посидеть в кустах, пока сам зеленоволосый оглядит окрестности. Так как вряд ли местные встретят нас как туристов на Гавайях, тут вполне имеет место быть ситуация с Куком.
  Ас взмахнув крылами полетел на разведку, а компания из четырех котов и чауи осталась со мной. Не то что бы меня это раздражало, но вот за сохранность чешуйчатой шкуры опасалась и не я одна. Чуя жалась ко мне и на усатых шипела подобно гадюки. Хотя не исключено что ящерица тоже замерзла.
  Привалившись к стволу тоненькой... хотела сказать березки, но вспомнила где я нахожусь, да и ствол больше под платан мимикрирует, но сказать точнее не берусь, листья на этом шедевре флоры отсутствуют. И все бы было хорошо, и вялые мысли также бы не спеша сменялись в голове про местную растительность, но похоже этот мир решил все за меня. В смысле, если я не иду с кем-то знакомиться, то придут ко мне.
  Надежда что мои пушистые знакомые в сложной ситуации будут за меня ушли в канализацию...
  - Кто? - спросили меня низким голосом, не бас, но тож впечатляет, как и сам обладатель него, верней обладательница.
  Наличие вторичных половых признаков были на лицо, и колыхались под шкурой невиданной зверюшки, явно почившей не своей смертью. Таких вот барышень было чело... штук пять, а предательские котэ как дурные мурчали и терлись об их ноги, не взирая, что их настойчиво от себя отпихивали.
  - А кто вам нужен? - широко улыбнулась я, стараясь показать, что настроена добродушно.
  В ответ мне улыбаться не стали, переглянулись карими глазами. Все ничего, да вот дамы явно здесь ходят не с альтруистическими намерениями. Экипировка у них как у охотников... на мой не искушённый взгляд. Луки, колчаны со стрелами, на поясах ножички и еще какие-то колющие предметы. Да и сами охотницы интересные, таких увидишь, с людьми не перепутаешь. Кожа серая и похоже покрыта коротенькой мелкой шерстью, на плюш похоже, глаза огромные, карие, ростом девушки не обделены. Радует только то, что когтей нет, клыков тоже и черты лица вполне человеческие.
  - Нужен? - с усмешкой повторила одна, стоявшая ко мне ближе всех, - Ну как минимум что-то помясистей и съедобней.
  - Ага, - глубокомысленно кивнула я, - боюсь огорчить, но я под описание не подхожу.
  - Видим, - вздохнула моя оппонентка, - так делаешь ты тут чего? Я уже не спрашиваю, откуда ты такая странная взялась.
  - Да потерялась я, - правда наше все, - хотелось бы домой, но как туда попасть - загадка.
  - Той же дорогой не пробовала?
  - А то, - развела я руками в стороны. - Не выходит.
  Дамы отошли в сторону, по всей вероятности посовещаться. Они мои уши видели? Так вот, отойти нужно было подальше, если хотите что бы я вас не услышала.
  За раскидистым кустом с редкими листочками пятерка охотниц занялась дискуссией, что со мной делать? Общим голосованием было принято, что я вроде не опасная и агрессивно не настроенная, зверюшка моя тож вроде ведет себя благовоспитанно, оружия нет, магии тоже. Вот об отсутствии последнего мне было интересно - как узнали? Меня обидно обозвали слабачкой ушастой (естественно я же вроде ничего не слышу) по какому-то недоразумению похожей на котов. Да, этих кись просто скромненько величают 'котами', однако не стоит забывать, что разговор идет не на знакомом мне языке, а то, что я их понимаю лишь заслуга того, что являюсь артефактом. Выводы напрашиваются сами собой, этот мир действительно вхож в связку, иначе я бы местных не понимала.
  - А тебе есть куда пойти? - высунулась из кустиков серокожая женщина.
  - Пойти? - приподняла я брови, так как теоритически пойти я могу куда хочу, пока меня никто не держит, а вот пустят куда мне нужно - разговор отдельный. - нет, но я надеюсь найти способ вернуться домой.
  - А дом где?
  Да кто его знает???
  - Ну... сказать затрудняюсь, сюда я попала через какую-то черную вихрящуюся штуку.
  - Ага, - кивнули мне и вернулись к дискуссии.
  К чему это я партизаню про сложившуюся действительность и откуда конкретно я приперлась? Да как-то настораживает меня то, что эти леди подобрели после того как обнаружили отсутствие маги. Мир чужой, вдруг здесь своя местная инквизиция орудует?
  Из кустов дамы вернулись уже более добродушными, даже улыбаться мне стали.
  - Знаешь, мы тебя можем к шаману нашему отвезти, а он много знает, может, знает и как тебе домой вернуться.
  Моя теория дала трещину... Шаман? Магия? Так чего же вы про нее так негативно откликались в своем междусобойчике за кустом?
  К шаману мне не хотелось, а вот попробовать найти возможность, где бы заночевать - очень даже. Но, похоже, последнего не может быть без первого. Жаль что мой ответ был уже всем до лампочки, в этот момент с разведке вернулся Ас в своей боевой ипостаси. Нужно говорить, что на безобидного он и в человеческом облике не тянет.
  Женщины подняли на него луки, зеленоволосый оскалился, помахивая устрашающим маникюром. А я... а мне ну очень не хотелось вмешиваться, ведь неизвестные мне дамы меня загородили своими спинами и этот манёвр можно смело назвать попыткой защитить слабую меня. Правда Ас с теме же намерениями... Ну и поэтому... страхово что-то... Ну почему разруливать ситуацию должна я?
  Я растолкала барышень, отпихнула назойливого белого кота и поковыляла к Аскару.
  - Тише ты, харэ рычать! - прошипела я, - Мне только удалось с местными контакт наладить, а ты все портиь!
  Развернувшись к серокожим женщинам, раскаивающимся голосом сообщила:
  - Этот со мной, - и добавила, - он безобидный, - ага, а сама то в это верю?
  Народ обалдел, карие глаза, почти не моргая смотрели на Аса, а руки все норовили спустить тетиву.
  - Аскар, пожалуйста, прими подобающий внешний вид, - шепнула я.
  Зеленоволосый сморщив нос поманил меня к себе пальцем, приобняв меня за плечи (холодно ему, гаду) соизволил предстать перед серокожими аборигенами... ну не в виде няшки, ну хотя бы в менее устрашающим виде.
  - Это мой друг, - вздохнула я и поежилась, потому что чьи-то холодные грабли забрались под свитер и теперь греются на животе. - Можно мы его с собой возьмем?
  Глава 10
  Все же, как широко не улыбайся, смотря влажным взглядом на оппонентов, но в благие намерения тебе не поверят. А ведь обидно! Я же действительно ничего плохого никому не желаю! И мне бы поверили... Да вот Ас мордой лица не вышел, верней его боевая ипостась. И вот, если на меня внимания особого не обращали, то вот Аскара взяли в кольцо. Вели его в поселение с опаской. Но и положительные стороны тоже есть. Убить ведь не попытались, а сначала решили показать шаману, он и должен решить нашу судьбу.
  На территории аборигенов растительности было не много, толи вырубили, толи не приживается на местной почве. Дома маленькие, наверное, всего на одну комнату, каменные основания и деревянная постройка, крыши черепичные. Одна из местных воительниц сообщила, что их город называется Горячими Землями. Слово 'город' сказано с такой гордостью, вероятно охотница не подозревает, что мой поселок будет больше. Но расстраивать я никого не хотела, поэтому промолчала.
  Местные проявили к нам не дюжее любопытство, и если Асу повезло оказаться в круге под охраной, то вот я за этой процессией ковыляла следом вместе с Чуей. Кому-нибудь раньше приходилось отбиваться от оравы детворы? Не приосанивайтесь с важностью в глазах, у вас просто хвоста нет, за который бы вас дергали. И если малышню можно попугать чауей, то вот на их мамаш этот фокус не действует. Ну не видели здесь белые волосы и все! И о перекиси тож ничего не знают. У всех шевелюры темные, почти черные. А у меня еще кожа розовая, это тоже местных удивило, но не так сильно, такое, как они сказали, уже видели, но вот хвоста у них нет и волосы нормальные, темные.
  Обитель шамана отличался от всех остальных домиков только ярко рыжей шкурой завешивающей дверь в его обитель да какой-то круглой штукой состоящей из перьев синего цвета воткнутой на длинной палке возле входа. Нас завели вовнутрь. Мужской голос повелительно приказал оставить его наедине с пришлыми. И вот когда пятерка охотниц покинула комнату , я смогла разглядеть шамана. Он сидел на возвышающейся кучи шкур, вдоль стен навешаны полки с глиняными горшками и шамана совсем не беспокоило, что его апартаменты сильно отличаются от того, на что я рассчитывала.
  Ну... мне почему-то казалось что все должно быть оббито шкурами, по центру горящий огонь, а сам шаман должен возвышается на троне из костей... на крайний случай животных. Покуривать трубку с коноплей, ловить астрал и попивать какую-нибудь бурду из человеческого черепа. А тут жестокая действительность, сидит на куче шкур мужичек субтильного телосложения, черные волосы забраны в высокий хвост, созерцает он бурлящую лужу перед собой, в которой плавает ярко синие перо.
  - Далеко вы забрались... - выдохнул шаман, прищурив глаза на свою 'прорубь' - и дороги своей совсем не рады.
  Аскар, придвинувшись ко мне, приобнял за плечи и спросил тихо на ухо:
  - Что он лопочет?
  Покорно перевила сказанное.
  Шаман прикрыл глаза на какое-то время, длинные ресницы трепетали, а по серому лицу выступили бисерины пота.
  - Не вижу в вас опасности, - неожиданно открыл мужчина темные глаза, - и пользы не вижу. Поэтому нет смысла вас задерживать, идите с миром.
  - Куда? - опешивши, спросила я.
  Обратно в лес? Сума сошел!
  - А мне почем знать? - скрестил мой оппонент руки на голой груди. - Откуда явились, туда и дорога.
  Я задумалась, как бы тонко намекнуть старче, что мы бы и остаться не прочь? Все же лучше освоится сначала, расспросить аборигенов, а потом уже и в путь дорожку. Отмахнувшись от Аскара, требующего перевод, я спросила шамана:
  - А остаться никак нельзя? Нам бы на чуть-чуть. Идти просто некуда, местность мы вашу не знаем, а так освоимся, да и вам может, полезными будем.
  -А что вы умеете? - прищурился серокожий волосатик.
  Тут я решила посоветоваться с Аскаром, на что мне хмуро буркнули:
  - Магии у меня совсем нет.
  - А куда делась и когда появится? - прищурилась я.
  - Куда? А кто твою бесценную шкуру спасал? Извини милая, но я перегорел, а когда она вернется, не знаю. Понимаешь, я потратил больше, чем могу... и в общем вот... - развел он руками.
  Я снова нахмурилась, это что получается, мы неизвестно где, без денег, магии и неизвестно когда нас найдут? Я ничего не упустила? А магия эта точно вернется? Просто когда перегорает лампочка, то ей все... конец. А Таш как? Ее же спасать нужно! Она одна у оборотней, которые даже к бедной ящерице хорошо отнестись не смогли!
  Я глубоко вдохнула, силясь удержать слезы и накатившую панику.
  - Он может охотится, - кивнула я на Аса.
  Ну а что? Он того 'зайца' и без магии поймал, недаром же у него такие когти?
  Шаман расплылся в улыбке:
  - Сейчас могут охотиться только женщины, всю зиму, пока земля будет укрыта снегом, коты будут ее топтать. Мы находимся в кольце гор, и зимой когда кошки растят котят, они выгоняют котов, и они спускаются с гор к нам, а эти звери не трогают только женщин. Поэтому мужчины в это время не покидают города.
  - Ааа... эээ... понятно... - озадачилась я, - ну может хоть что-нибудь найдется для нас из работы? Нам просто идти некуда, - развела я в сторону руками.
  Шаман нахмурился, неестественно длинные пальцы заскользили по водной глади, а глаза серокожего мужчины закрылись. Какое-то время висела напряженная тишина, даже неуютно стало, а еще так противно осознавать, что от кого-то зависишь.
  - Оставайтесь, - прозвучало в гнетущей тишине, и легкий вздох: - работу мы вам найдем.
  Не могу сказать, чем так волшебна шаманская лужа и что в ней такого он увидел, однако результат меня устроил, нам выделили целый дом! Такие минусы как маленькое пространство этого 'дома', толща пыли, дыры в крыше и таму подобная разруха совсем не огорчали. В любом случае, на дворец я не рассчитывала, а ремонтом будет заниматься Аскар! А что? Местные даже инструменты одолжили.
  А зачем мне эту штуку в руки тычут? Ладно - ладно, знаю, что это метла, пойду убираться.
  Итак, скажу одно - уснула я после дел праведных сразу же, как нам презентовали несколько плешивых шкурок. Кажется вместе с метлой...
  
  Утро было красочным, на меня смотрели осуждающим взглядом, поигрывая в руках деревянным молотком. Кажется, приватизация шкур у меня была единоличной, и Аскар остался без более-менее приличной постели.
  - Спокойствие, - потянулась я, - я сейчас завтрак раздобуду, - обрадовала значит, человека и из домика на улицу юркнула, а то больно у него морда кровожадная.
  Горячие земли представляли собой занимательную картину для изучения вывертов природы. Во-первых - здесь влажно, земля в некоторых местах раскалена, а с неба снежок падает, правда долетает до земли в виде дождя. Но ясное дело мне сейчас не до изучения климатических аномалий и аномалии ли это вообще, тож не ясно. Однако положа руку на сердце - жрать хотелось взаправду, поэтому не увидела причин, чтобы нарушить данное Аскару обещание.
  Однако, что бы накормить здоровенного мужика, хрупкой девушке пришлось идти на охоту, привязавшись к одному чисто женскому отряду.
  Не скажу, что взяли с собой меня с превеликим удовольствием, но и без возражений. Немного только морды покривили и согласились.
  Лилика была в нашем отряде главной и по совместительству следопытом, поэтому все беспрекословно следовали за ней. Из вчерашних охотниц в нынешнем отряде было только двое, а всего со мной вместе нас было семеро.
   В голове мелькнула мысль, что не хватает Белоснежки, но проморгавшись поняла, что единственный здесь гном - я. Огорчаться не стала, а после того как мы вышли к густо растущим деревьям даже обрадовалась, мне нагибаться не нужно чтобы ветка в глаз не попала.
  Лилика приложила палец к губам глянув на меня сердито. Я покаянно прижала уши к голове и одними губами заверила, что больше не буду наступать на излишне хрустящие палки.
  В лесу температура была уже не минусовая как вчера, а дошла уже до незначительного плюса, этого было уже достаточно, что бы все начало таить. Под ногами хлюпало, и мои многострадальные ботинки вымокли насквозь.
  Лилика замерла, указывая пальцем в сторону. Макира (если я правильно запомнила имя аборигенки) бесшумно достала стрелу, натянув тетиву у довольно маленького, как будто игрушечного лука , пустила ее по указанному следопыткой адресу.
  Я напрягла слух, и после какого-то мгновения нервно икнув, завопила:
  - Стрелыыыы!!! - и в пример всем юркнула за дерево.
  Мою инициативу подхватили вовремя, штук пять стрел с разным интервалом посыпались туда, где мгновение назад стояли мы.
  Это же на кого мы охотимся? Я только одного зверя знаю, который может пользоваться стрелами и имя ему - человек. В сложившейся со мной ситуации, вношу поправку - что-то человека напоминающие.
  - Маи, - прошептала Лилика ни в какую нехотя выговаривать букву 'р' и поэтому исказила мое имя до неузнаваемости, - как ты их обнаружила?
  По-моему она их первая обнаружила, или нет? Нахмурившись, спросила интересующие.
  - Я не думала, что там будут люди, их следов здесь нет, только секача.
  Вздохнув, тоже призналась:
  - Я услышала, как натягивается тетива, - при воспоминании даже поморщилась, не приятный звук для нежных кошачьих ушек. - Макира прежде чем выпустить стрелу, такой же издала.
  Кивнув, Лилика продолжила:
  - У тебя хороший слух - это польза, но сейчас могу предположить, что он пока бесполезен, стрелков около пяти и я сомневаюсь, что отряд из одних лучников. Скорей всего есть войны и как минимум один следопыт.
  Аборигенка нахмурилась, поглядывая в сторону, откуда прилетели стрелы:
  - Врассыпную, скорей всего на нас сейчас нападут повторно, так больше шанса хоть кому-то уцелеть, в бою мы не выстоим.
  Вероятно как самое слабое звено, меня за руку схватила Лилика и потянула в чащу, остальные охотницы разбежались по одному в разные стороны, прочь от надвигающейся опасности.
  - Кто на нас напал? - хватая воздух ртом, поинтересовалась я у серокожей дамочки.
  - Отвесный город, - вздымая грудь, после долгого бега проговорила она. - Их отряды последнее время нападают на наши, ответить тем же мы не можем, их дом почти на горе, подступится к ним сложно, что бы не заметили.
  - А что они хотят?
  Лилика тряхнула косматой головой после бега и, приглаживая волосы пятерней с усмешкой объяснила:
  - Не так давно, у них умер шаман и на его место взошёл приемник. Молодой, глупый и амбициозный, он направил к нам своего война с белой шкурой расписанной черной вязью, ее прочесть может только шаман и мы к нему и препроводили война. Как узналось, по мнению Отвесного города, мы не вправе владеть единолично своей землей и источниками. Посему нам предложили с радостью сдаться на милость Отвесного города и поставлять им рыбу, которой к слову нам самим мало.
  - Ага, - задумчиво кивнула я.
  Нет, за рыбу меня еще убить не пытались! Вот значит, как война начинается! С какой-нибудь фигни, а уже после обрастает интересными фактами.
  Хотя, Отвесный город где-то на горе находится, так? А наши белые киси где живут? Тоже в горах! И вряд ли они ягодками питаются, а мяса на всех не напасёшься...
  Пока я раздумывала , есть ли смысл начинать войну из-за рыбы, Лилика опять схватила меня и потащила за собой.
  Спиной чувствовалась погоня, кто-то уперто шел именно по нашим следам. И чего они добиваются? Хотят перебить все отряды? Так народ Горячих земель все равно не вымрет, на рыбе тоже вполне можно жить. Хотя я предпочитаю больше мясо, но это не значит, что буду голодать и брезговать рыбкой!
  Свист стрелы и охотница падает навзничь, а ногу в раене бедра украшает белое с серым оперение короткой стрелы.
  Лилика шипя поднялась, и на чистом упрямстве доковыляла до дерева, выбрав его своим укрытием, а я, замерев, смотрела, как к нам направляются около десяти серокожих женщин. Стрелы ощетинившись смотрят прямо на меня, и кажется, будет достаточно глубокого вздоха, чтобы они полетели словно дикие пчелы на меня. Но и стоять на месте совсем не комильфо.
  - Дочь Шамана! - крикнула одна из враждебных серокожих женщин, кажется, она обращается к Лилике. - Нам приказано доставить тебя живой и относительно здоровой. Выходи, иначе мы убьем твоего звереныша!
  Учесть, что стрелы направлены на меня, сложно не догадаться, кого здесь зверенышем обозвали! Но признаюсь честно, дошло до меня не сразу. Я тут больше волнуюсь, что бы у этих милых барышень рука не дрогнула, и ладошки не потели, а то вдруг тетиву случайно отпустят?
  Я повертела ушами, прислушиваясь, не окружили ли нас, и никто не спрятался в кустиках, страхуя враждебный отряд? Но вроде все спокойно, похоже, здесь расчет идет на то, что Лилика просто не сможет убежать, а из меня защитник не о чем...
  - Дамы, дамы! - подняла я руки в примирительном жесте, не знаю что конкретно в их понимании слова 'дама', ведь может у них в языке такого слова нет, как, к примеру, нет в английском перевода слова 'колобок', у меня всё-таки знание чужих языков магического происхождения. - Идите с миром, пока я...
  Доумничать мне не дали, сволочи, а я ведь такой спичь подготовила! Стрела вонзилась в землю, прям рядом с моим ботинком, а серокожие крали победно ощерились, понимая свое превосходство над противником.
  Искра огня сначала сверкнула возле ног моих недоброжелательниц, развести кострище на сырой промерзлой земле это не ватрушки наворачивать, однако на то я и огненный артефакт, что бы заставить пламя даже в воде пылать, сложно, энергоёмко, но вполне возможно. Огонь, шипя, разгорался, я юркнула за искорёженный ствол, но это оказалось лишним. Стрелы уже небыли направлены на меня, охотницы пытались затоптать огонь, вырваться из безумного пламени. Крики, жуткие и болезненные резанули по чутким ушам.
  Еще ни разу мне не приходилось устраивать барбекю из живых существ, так напоминающих людей. Не спорю, попытки были, но я никогда не пыталась довести дело до конца. А тут просто выбора не видела, Лилика со своей ногой далеко не убежит, да и вообще ей сейчас светит только скорость черепахи инвалида. А я так привыкла, что огонь не опасен... а вот эта жуткая картина напомнила...
  Нервно дернув хвостом, я отвернулась и направилась к раненной охотнице. Интересно, сколько ей лет? Из-за специфики кожи, серой покрытой коротким бархатом волос, возраст определить так же легко, как к примеру собаке или кошке. Морщин же нет! Седины тоже! Поэтому аборигенка может быть как очень молодой, так и среднего возраста или чуть старше, сравнивать привычным мне исчислением лет не берусь, откуда я знаю сколько местные живут?
  Я протянула руку Лилике, очень надеясь, что она ее примет.
  - А я думала, с чего мне всю ночь пожары снились, - ухватилась охотница за предложенную конечность. - Знаешь, у нас огонь сравни кошмару...
  - Да? - удивленно присвистнула я. - Почему? Ведь все зависит, как им пользоваться, вот приготовить что-нибудь, так он вообще не заменим. А ты сразу кошмар.
  Аборигенка оперлась на мое плече, и мы вместе поковыляли в сторону города.
  - У нас на огне ничего не готовят, - заявила Лилика, - огонь он разрушает... Я видела, как может пылать лес, огонь сложно остановить, он появляется неожиданно и только затяжные дожди могут с ним справится.
  - Ну, сегодня ты увидела, что и от него бывает польза, - раздраженно буркнула я.
  Не буду кривить душой, уже начала подумывать, может Лилику где-нибудь прикопать как свидетеля.
  - Ты не бойся, я понимаю, если бы все так не случилось, я бы никогда и не узнала о твоих способностях, - как будто почувствовав неладное, стала говорить охотница. - Шаман сказал, что от вас вреда не будет, значит, не будет. У нас к магам отношения не очень хорошие, еще, когда моего неизвестно сколько 'пра' деда не было и в помине, к нам удивительным образом попали создания, величавшие себя магами. Сколько уже времени прошло, уже нет тех, кто застал их в живую, и нет тех, кто застал в живую тех, кто видел магов, и так очень много раз. А молва о них ходит до сели. Знаешь, ведь по легенде маги привезли с собой этих огромных кошек, не знаю зачем, об этом уже не известно. Вроде маги к нам лояльно относились, мы в них тоже угрозу не видели, пока так нежно разводимые кошки не стали нам досаждать. Сначала стало мало еды, потом появились случаи нападения. Наши мужчины решили прогнать чужаков, ну или хотя бы поговорить, что бы из наших земель убрали этих хищников.
  Охотница спотыкнулась и чуть не свалилась, потянув меня следом, чувствовалось, что ей приходится не сладко. Но пусть лучше говорит, мне информация, а Лилика имеет все шансы не свалиться в обморок.
  - И что маги? - напомнила я.
  Аборигенка более-менее выровнялась и продолжила:
  - А ничего. Где раньше жили маги, остался развороченный лагерь и все. Толи маги сами ушли, то ли еще есть какая-то причина, не знаю. Скучать по ним никто не стал, а вот поминают по сей день. Огромные кошки остались и вели себя ужасно, выбить нам оказалось их не по силам, тогда вмешались шаманы. С помощью источника они хотели, что бы звери не воспринимали людей за добычу. Успех оказался двоякий, самцы не трогали женщин, а самки все равно продолжали вести себя агрессивно по отношению к любому полу. Ситуация все равно оставалась опасной, пришлось смириться. Но кошки по непонятной прихоти ушли жить в горы, не знаю почему, возможно там добычи больше. И теперь каждую зиму с гор спускаются только самцы.
  Занимательная история, но мне одно интересно, зачем мне ее рассказали?
  - Лилика, я не маг, просто огнем владею и все. И кстати, а шаман, правда, твой отец?
  - Я тебя не обвиняю, - вздохнула охотница, - просто пытаюсь успокоить и объяснить, почему мы стараемся с магами не связываться. А что касается твоего дара... хм... я думаю ничего страшного. Шаман бы заметил, и я бы увидела в тебе магический дар, но до сих пор не вижу. В любом случае я тебе обязана и о случившимся просто могу промолчать.
  - Эээ... спасибо. А что по поводу шамана?
  Кажется, на этот вопрос распространятся, охотница совсем не хочет.
  - У наших врагов старая информация, я была дочкой шамана, но отец от меня отрекся.
  Я задала вполне закономерный вопрос:
  - За что?!
  - Видишь ли, по нашим обычаям шаманом становится мужчина, у женщин слишком слабый дар. У своего отца я первенец, и по понятным причинам не могу занять его место, а вот если у меня родится сын, то он отлично подойдет на роль приемника шамана. Беда в том, у меня получилось родить четырех дочек. Понимаешь, дочек! Естественно отца это не устроило! Как будто здесь от меня что-то зависит... Поэтому мне было велено сменить мужчину, так как может быть это в нем проблемы. Ну и понятное дело я не захотела, да и мужик мой не прозрачно намекнул, что придушит любого, кто только помыслит занять его место и абсолютно не важно, что это по воле шамана и на благое дело. Тут у меня совсем на сердце тепло-тепло стало и не важно, что отца теперь у меня нет, я хорошая мать, жена и охотник, а остальное не важно. Шаман не сильно стар, может еще родить себе приемника, и не одного.
  Так называемый город, огражденный хищным забором, уже показался впереди. Последние усилие и мы 'дома'. Встреча с местными была своеобразной, возвращению Лилики конечно обрадовались, а вот отсутствием добычи нет.
  С охоты еще не вернулись две девушки из нашего отряда, и, судя по выражению морды-лица шамана, ждать их не стоит...
  В выделенные апартаменты я зашла с понурой головой, начало дня не прибавляло настроения, а голод веры в светлое будущие. Скользнув взглядом по убогому помещению, поняла, что оптимизм совсем решил со мной расстаться. На вскидку здесь десять квадратных метров, два крошечных окошка завешанных старыми шкурами и... и все! Пусто! Даже сесть негде! Голые деревянные стены и пол покрытый, кажется, глиной.
  Под выжидающим взглядом Аса захотелось попросить у шамана веревку, мыло и надежный, крепкий сук. Младший принц восседал на шкурах за неимением мебели и почесывал чешуйчатую голову чауи.
  - Гм... - прижала я уши к голове, - как вы тут?
  - Потихонечку, - отсалютовали мне рукой, - а у тебя как успехи?
  Может мой великий подвиг, притупит чувство голода у зеленоволосого? Сбивчиво пересказала случившееся и поняла, что нет. Лучше бы молчала!
  Что-то неладное Аскар понял давно, город как потревоженный улей стал себя вести после появления одной охотницы из нашего отряда. Вот честное слово, я думала, что меня сейчас выпорют за то, что пошла с отрядом на охоту.
  - Хорошо мамочка, больше не буду, - буркнула я, когда мою персону уже стали по второму кругу отчитывать.
  Ас покачал головой, поднялся на ноги. Я попятилась, кажется точно, бить будет, но зеленоволосый направился в сторону мешка валявшегося в углу. Хм... раньше его вроде не было...
  - От Чуи и то больше толку, чем от тебя, и нервы она не мотает, просто замечательная женщина, - вынимая из мешка рыбу, проговорил он.
  Вместе со слюной, я проглотила и все колкости и то, что Чуя не самка, а как мне давно еще заявили 'оно', гермафродит что ли.
  Потерев руки, от нетерпения сыпавшие искрами, я уже рассчитывала заняться приготовлением краснобокой, неизвестной мне рыбы. К сожалению, стук в дверь прервал все мои надежды. Сняв деревянный засов, я впустила в дом серокожую девчушку, наверное, лет десяти на вид.
  Ребенок был обряжен в бурого цвета штаны и такого-же непонятного цвета жилетку на голое тело. Наличие шерсти на теле, местным отлично компенсировало недостающую одежду.
  Мне протянули корзинку.
  - Папа велел спасибо сказать, - протараторила малышка, - я бы раньше, но...
  Ага, мелкая под дверью уши грела, только языка нашего не знает. Это хорошо, а то меня Аскар еще отчитал за то, что Лилику в живых оставила, по его мнению, это может быть очень опасно. Но как бы не было, менять что-то уже поздно. Да и за кого он меня принимает?
  - Мама сейчас заснула, ей лучше и в общем вот...- и опять мне тычет в руки корзинку.
  - Спасибо, - кивнула я, принимая подарок, - Лилика значит твоя мама?
  - Ага, я ее старшая дочь и мне вот поручили благодарность от папы передать, охота же сегодня у вас не удалась.
  Анику, как представилось юное дарование, задерживать никто не стал, хотя она бы с удовольствием с нами бы еще посидела, да вопросами позакидывала. Но ребенок старался не навязываться, а я ничего против не имела и поэтому погостить не предлагала. Гостья ушла, и корзинка подверглась внимательному изучению. Нам передали кувшинчик молока, небольшую стопку лепешек, несколько яиц чуть голубоватого цвета и какую-то вареную птичку.
  - Ас, если ты сейчас скажешь, что это может быть все отравлено, то я предпочту умереть на сытый желудок, - заранее проговорила я, с Аса станется всклочить свою паранойю.
  - И не скажу, им проще нас прирезать, чем травит с помощью продуктов, которые в зимнее время у местных явно в дефиците.
  Наловленную Чуей рыбу отложили на 'чуть попозже', разместились на полу, который в связи со специфическим климатом был очень теплый, поэтому в помещении и печки не надо.
  Молоко кстати оказалось не молоком, что это - не знаю, но на вкус штука соленая и совсем не напоминающая то, что я думала. Мясо и лепешки оказались не солеными, поэтому предположили, что этой белой штукой можно пользоваться как соусом.
  - Дожился, - вздохнул Аскар, - ем руками, сплю на шкурах, хожу с ящерицей за рыбой, и самое противное... эх...
  Это он, наверное, про туалет подумал, он здесь далековато, на самой окраине города. Увы, канализации здесь нет, а из-за теплой, почти горячей земли запашок там еще тот. Наверное, поэтому у каждого жителя 'комната удовольствия' и не располагается рядом с домом.
  - Да ладно тебе ворчать, между прочим, получше, чем на некоторых постоялых дворах, - заметила я.
  - Чем же это?
  - Ну... блох нет. Чем тебе ни плюс?
  Насытившись, от рыбы отказались, а Чуя ей не дала пропасть. Решили с Аскаром сходить на разведку, нужно же осмотреть так называемый 'город'. Что бы дело двигалось быстрей, решили разделиться... верней я решила, а Ас меня просто догнать не смог. У него только штаны да сапоги остались и поэтому, чтобы не замерзнуть он сейчас весь страшный и волосатый, а так же очень приметный.
  Чуя ковыляла со мной рядом, а я рассматривала маленькие домики отличавшиеся от нашего только домашним уютом... наверное, ибо в такие маленькие окошки не на подглядываешся. В итоге, мне повезло выйти на площадь, где уже столпилось много серокожих людей. На небольшой возвышенности вещал шаман и если кратко, то говорил он уже о великом подвиге своей дочери. Ага, Лилика уже дочь, причем, судя по словам, горячо любимая, хоть и не разумная. Но не в этом суть, похоже, охотница всем сказала, что нашему чудесному спасению поспособствовала она и только она. Не то что бы я на лавры героя претендовала, но хотелось бы что-то большее, чем несколько старых шкур, ветхого жилища и небольшого пикничка. Жадная я, да?
  Я просто стремлюсь к лучшей жизни, а она почему-то уворачивается от меня...
  Но ведь ее муж прислал дочку со словами благодарности... значит, он что-то знает. Вывод один, нужно поскорей делать ноги, а то мало ли. Тут, похоже, у местных еще войнушка намечается, правда только по весне и мне бы ой как не хотелось задерживаться здесь до этого времени. У местных свои проблемы, у нас с Аскаром свои и чужих нам не надо! Эгоистично? Что поделать, такова жизнь.
  Но и это еще не все, я набрела на капитальное такое сооружение, все из камня, высокое, метров, наверное, шесть. Изяществом архитектура конечно не поражала, но массивностью на фоне остальных лачуг очень даже. Этакая круглая хреновина с острой крышей, без окон и с одной только массивной дверью, которую охраняют два серокожих амбала. Первая мысль, что это тюрьма, но все же спросить не поленилась, а вот отвечать мне очень даже. Лишь обронили, что туда можно зайти только парой и я с ящерицей явно не она. Не то что бы меня туда очень тянуло, но разузнать об этом месте нужно поподробней как представится возможность.
  Сегодня на редкость плодотворный день! За круглой каменной башней, а иначе я не знаю, как этот шедевр назвать, обнаружились развалины. Эта местность уже не считалась городом, но забора здесь нет, почему - не знаю, однако думаю что не из-за халатности местных, может так статься, что туда дальше будет какая-то преграда, типа непроходимой чащи или ну очень горячих источников.
  Развалины были каменные, верней от них остался только фундамент да разломанные словно конструктор 'лего' стены. Местные здесь не шныряли, да и вообще ни одной живой души. Интересно...
  Осмотрев руины, приблизилась к яме закрытой толстой железной решёткой. Зачем она мне? Да вот непонятно откуда у местных железо? Верней такое? Что бы выковать решётку, нужен огонь и очень высокая температура, а они здесь даже готовят без него. Однако им они все же пользуются, иначе откуда глиняные горшки? Их же обжигать надо! А стрелы отнюдь не с каменным наконечником, и пусть метал внешне неказист и откровенно говоря, ржавеет на глазах, но его тоже нужно плавить, ковать и тому подобное. А тут блестящая, словно хромированная решётка, Удивительно? А сидит за ней кто? Раз закрыта, значит точно кто-то сидит!
  Ямка каменная такая, глубокая, да и веет из нее холодом, все же земля горячая в городе, а здесь уже значительно прохладней.
  Не долго думая, я зажгла огонь на руке и закинула его в яму. Зачем? Да от нечего делать! Огненный шар пролетел метров пять и ударился о каменный пол. Я обошла по кругу яму, а она, наверное, метров десять на десять будет и рассмотрела, что в стенах есть ниши, а в одной из десяти что-то зашевелилось. Ну я и повторила свой маневр.
  - Как они меня достали! - послышался смутно знакомый голос! - Добили бы уже давно, так нет, издеваются!!
  Я как-то от неожиданности даже к земле припала и от ямы отползла, что бы обитатели не заметили мою скромную персону.
  - Заткнись Фриз!
  - А что? Они меня все равно не понимают, как и мы их!
  Руладу ненормативной лексики я выслушала стойко, но решила не запоминать. И если выражаться приличным языком, то эти ребята здесь заперты, и выбраться не могут, а самое приятное что и мягчить!
  Я осторожно заглянула в яму, дабы убедится, что это действительно мои бывшие похитители. Двое помятых блондина, один внешне, кажется по моложе, на осунувшемся лице теперь еще четче выделяется когда-то сломанный нос. Оба похожи друг на друга, но в тоже время разные, тела несколько не пропорциональные, руки кажутся излишне длинными.
  Чуя конспирироваться не стала, протопала по решетке и остановилась, наклонив голову, разглядывая двух человек под ней.
  - А эти твари разве здесь водятся? - удивленно замер Фриз.
  - Недолжны, - ответил старшенький и дал напутствие младшенькому: - Идем медленно назад, - попятился он в сторону ниши, - что бы эта тварь не харкнула.
  - Подожди, - кажется у АнтиФриза появилась светлая идея, -если она плюнет, возможно разъест решётку, на нее только магия не действует, а так может сработать.
  Ну что сказать, умники стали кидать в удивленно-прифигевшее животное мелкими камнями, строить рожи и подпрыгивать на трясущихся ногах размахивая руками. Терпение Чуи не бесконечно, она отлично поддаётся на провокации и раздувает щеки готовясь плюнуть. Чем? Неизвестно, может кислотой, а может клеем, но в любом случаее...
  - Чуя, нельзя, - гаркнула я во всю силу своей глотки.
  Две пары желтых глаз уперлись в меня. Я отряхнулась и вежливо заметила:
  - Давно не виделись. Привет мальчики, - помахала ручкой.
  У так называемых мальчиков неестественно вытянулись лица. Я еще шире растянула губы в улыбке, ясно понимая, что у этих индивидуумов моя персона вызывает как минимум кишечные колики. А вот я очень рада была видеть этих паршивцев, подонков... остальные эпитеты которыми я их могу одарить уже не печатные и в приличном обществе их не произносят. Два этих братца кролика примерно четыре года назад меня украли и за доплату собирались прибить. И абсолютно не важно, что у них работа такая, наемники блин, я при воспоминании тех событий, по сей день икать нервно начинаю. Уж извините, но жить мне нравится, даже не смотря, что это очень тяжело.
  - А ты что здесь делаешь!? - удивление с лица братца АнтиФриза все никак не сходило.
  Состроив задумчивое лицо, я кровожадно его оглядела, как бы примериваясь с какой стороны лучше начать его резать, и с напускной ленцой ответила:
  - Да вот, вас ищу, горазды же вы от меня прятаться.
  - Зачем ищешь? - нервно сглотнул Фриз.
  - Ну как?! - удивлённо произнесла я, - У нас же с тобой вроде как любовь взаимная, забыл что ли? - и раздосадовано поцокала языком.
  Братец Фриза покосился на него, и вкрадчиво спросил:
  - Какая любовь?
  Фриз вжав голову в плечи уже собирался оправдываться, но я перебила:
  - Большая! Фриз! Ты же обещал все ему рассказать, когда помог мне бежать. Ох, - томно вздохнула я, - а какие пламенные речи ты мне на ушко шептал... - и даже мечтательно зажмурилась, якобы вспоминая тот момент, - а как ты благородно помогал мне с той каретой, как ты меня спасал...
  Я даже не заметила когда началась драка, брат АнтиФриза, которого имя я так и не узнала, набросился первым, Фриз стал отбиваться и объяснять, что я все вру, но кто его стал слушать?
  Правильно - вру, ну а что? Они меня безнаказанно похитили, сдали какой-то чокнутой тетке, которая пришила свою сестру, собирались укокошить за дополнительную плату и от тела избавится.
  Брат Фриза в гневе кричал что-то типа - Ах она верткая, сама сбежала значит, догнать ты ее не смог, защитники к ней подоспели... И после каждой фразы шел гулкий удар кулаком. Мужчины покрылись мелкими чешуйками, на руках отросли когти. Фриз уклонялся, требуя, что бы его выслушали, но его брат находился в бешенстве...
  Гм... пойду я, пожалуй...
  - Польстился, значит, на смазливую мордашку?! Мы из-за тебя целое дело провалили, заказчик в тюрьме, репутация загублена, ни одного заказа за несколько лет и все из-за бабы?!
  У меня, похоже, талант вводить людей в заблуждение, я или обладаю даром внушения или по мне театр плачет. Хех... во мне актриса Большого театра умерла... Светлая ей память.
  В приподнятом настроении я побежала к горячим источникам, отправив чую охранять свой покой, разделась и прыгнула в горячую воду. Источник напоминал чем-то по размерам пруд, возле берега вода была более-менее терпимой, а вот на глубине настоящий кипяток! Горячие земли испещрены подобными прудами и рыба в них водится какая-то термостойкая, краснобокая и не сильно крупная, поймать ее довольно сложно, так как она чуть что, так на глубину удирает, но мне кипяток не страшен, а вот поймать рыбку хотелось.
   Подводная рыбалка оказалась не для меня и, бросив это неблагодарное дело, занялась стиркой. Пока я терла свои штаны на коленках, стайки рыб опять выплыли поближе к берегу и начали щипать водоросли, которых на глубине нет. Чуя медленно зашла в воду, вытянула шею и опустила голову в водоросли, замерла на время, а после опять стала медленно продвигаться. Умению ящерицы задерживать дыхание может позавидовать, наверное, и ныряльщик за жемчужницами, да и рыбалка у нее явно удачливей, чем у меня. Довольно попискивая, чауя выбралась на берег с краснобокой рыбкой и, отряхнувшись, скинула ее на берег. Я похвалила удачливую охотницу и вернулась к своей стирке, а Чуя к рыбалке.
  На обратном пути уже с высушенной одеждой и рыбой я направлялась домой мимо башни и заметила Аса. Зеленоволосый прижал руку к стене этой махины и медленно продвигался с закрытыми глазами.
  Я чуть склонила голову набок, наблюдая за странностями младшего принца, вот что он делает?
  - Ас, - позвала его тихо, - что-то случилось?
  Мужчина открыл глаза и обернулся в мою сторону.
  - Нет, но за этими стенами источник.
  Краткость сестра таланта... но мне все равно непонятно.
  - Какой источник?
  Аскар тяжко вздохнул. Ну да, похоже, объяснять мне что-то собираются долго.
  - По моим ощущениям там что-то вроде портала, такие штуки строят возле источника, это что-то типа потока чистой энергии позволяющей этот портал открыть с небольшими затратами магии. Посмотреть бы, что там внутри...
  - Я уже сегодня хотела, - призналась я, помахивая хвостом от недовольства, - но не пропустили.
  Зеленоволосый скрестив руки на груди усмехнулся:
  - Когда это тебя останавливало? Марин, мне кажется, что это наш единственный выход выбраться от седого поскорей.
  Задумавшись, я спросила:
  - Может оглушить этих амбалов охраняющих вход?
  Мой оппонент улыбнулся уголком губ:
  - А если я ошибаюсь?
  Тогда нас за такое могут убить...
  На моем лице, вероятно, настолько сильно отпечаталось это осознание, что Аскар кивнул:
  - Вот именно, поэтому нужно что-то другое.
  - Я у Лилики подробней узнаю про это место.
  - Хорошо.
  - Но сначала нужно тебя в приличный вид привести, - хмыкнула я, разглядывая покрывающую торс Аскара зеленоватую шерсть. - Тебя местные побаиваются, поэтому лучше перекинься, а чтобы не замерз, я так уж и быть пожертвую свой свитер, - оную вещь кинула ему в руки.
  - Он же женский... - поморщившись, неблагодарно оценили мой подарок.
  - Обычный черный свитер, на мне он почти как платье, а на тебе будет в самый раз, - на меня все равно смотрели с недоверием, - Ас, ну кто поймет?! Он же не розовый в конце то концов! Одевай, а мне и в майке комфортно.
  - А юбки у тебя нет?
  - Не паясничай!
  - Ладно-ладно, - поднял он руки в примирительном жесте, - одену.
  - Ну, вот и ладненько, вот и хорошо, - расслабленно протянула, - я пойду рыбу пожарю, а ты пока искупаешься, вода просто чудо!
  Весело насвистывая пошла домой, оставив зеленоволосого с вытянутым лицом. Эх, люблю иногда покомандовать.
  Местные здесь готовят, закапывая мясо глубоко в землю, обмазывая перед этим снедь глиной, но мне-то такой геморрой зачем? Выпотрошив рыбу, попыталась скормить требуху Чуи, но ящерка итак ей объелась, поэтому в нее банально ничего не лезло. Насадив куски рыбы на ветку, воткнула парочку палок потолще в пол и на них повесила насаженную рыбу. Довольно потерев руки, вытянула их напротив рыбы и стала жарить. Надеюсь, долго мне так сидеть не придется, а то руки затекут и ноги тоже, но костер разводить нельзя, местные тогда дым увидят, а это может закончиться плохо.
  Ас вернулся спустя час, Чуя уже тихо посапывала в углу, растянувшись на теплом полу, а по комнате плыл приятный аромат. Тряхнув мокрой гривой зеленоволосый похвалил:
  - Пахнет вкусно.
  Мой свитер на нем был сильно в обтяжку и явно узок в плечах, благо, что он тянется, иначе вещь давно бы разошлась по швам.
  ***
  Несправедливость в чистом виде, ну почему меня все время стискивают как мягкую игрушку?! Я, наверное, общество по их защите открою!
   Проснулась я от того что меня так душевно стиснули и сопели в самое ухо, с одной стороны Ас с другой Чуя, а я по центру, одно дело ящерица, ну и Таш я такое прощаю, а вот с Аскаром так спать как-то ... ммм...
  Я похлопала спросонья глазами, наблюдая перед своим лицом довольную морду чауи и совсем пригорюнилась, обложили блин... А телом ощущала все аскаровы конечности, ага, все пять, руки, ноги...
  Выкарабкавшись, встряхнула ушами, может у Лилики спросить, вдруг какая ни будь томная барышня, с серой шерсткой это счастье себе на время заберет?! И мне просторней спать и не будут так щеки по утрам гореть, а даме этой счастье по утрам, пусть в нее им упирается.
  Потянувшись, попила воды из кувшинчика, помечтала о зубной щетке и вскочила на улицу. Так, нужно найти жилище Лилики.
  У дочери шамана было интересное жилище, а верней три. В одном небольшом домике расположилась она с мужем, в другом детвора, а третий, наверное, использовался как столовая и кладовая одновременно. Меня встретила улыбающаяся девчушка лет пяти на вид, с косматой головой и обряженная в длинную рубаху.
  - Тетя Кошка! - прыгало юное дарование вокруг меня, - большая, кошка! - между возгласами девочка изображала кошачье шипение, а потом, встав на четвереньки, набросилась на свою старшую сестру, обхватила ее за ноги и победно произнесла: - Аника, тебя съели!
  Мелкую осторожно отпихнули, и старшая дочка Лилики спросила:
  - Доброе утро, вы к маме?
  - Да, к ней можно?
  - Угу, - почесав нос, ответил ребенок, - мама сейчас кушать готовит вон там, - детский пальчик указал мне на небольшой домик.
  Поблагодарив девочку, зашла на 'кухню'.
  - Доброе утро, - буркнула следопыт отряда, наклонившись перед ямой в полу, из которой торчали тонкие металлические пруты с закругленными концами.
  - Что-то случилось? - нахмурилась я.
  Если честно, то мне думалось, что Лилика сейчас в постели лежит, а не непонятно чем занимается.
  - Да нет, не особо, - отмахнулась она, рассматривая прутья, два торчавших из ямы и третий в своих руках. - Эх, это вам не железо магов, - тяжко вздохнула она, - и года не прослужила, кинула она железяку на пол, - и как теперь завтрак доставать? Все обратно на дно высыплется.
  Я подняла прут с пола, покрутила в руках, заглянула в яму глубиной около метра. Хм... кажется это местная печка... Зажав в руке кончик прута, накалила его до такого состояния, что он стал мягким, опустив его в яму, подождала когда он сцепится с металлом на котором Лилика выложила готовится свою снедь. Медленно стала поднимать, а вытащив наружу, увидела, что на этом приспособлении готовятся кусочки мяса. Эта штука, наверное, килограмм десять весит! Естественно, что прутья не выдерживают веса такого 'дна'. Мой припой обломился быстро, а следом за ним и еще один прут.
  - Метал сильно толстый, - сообщила я, - ну или 'ручки' сделать помощнее нужно.
  - На тонком плохо готовить, - скривилась охотница. - Такой толщины металл пускай прогревается дольше, но зато на нем ничего не пригорает, знаешь как там горячо?
  Я не знала, да и понятия не имела о тонкостях приготовления пищи на этой штуке.
  - Придется нести на ремонт Терсу, - пробубнила Лилика.
  - А у вас есть кузня? - заинтересовалась я, и это не праздное любопытство, с кузни можно подзарядиться намного быстрей.
  - Ага, почти в самом центре города.
  - А говорили, что огонь нигде не используете, - вздохнула я.
  - Иногда бывают маленькие исключения, - пробормотала заботливая мамаша, раскладывая кусочки мяса по тарелкам и насыпая на них что-то похожее на салат.
  На 'кухни' была тьма тьмущая всякого барахла, на стенах прибиты полки, крючки, перекладины на которых висели шкуры, посуда всякая разная глиняная стояла, большие кувшины на полу. Был небольшой стол на коротких ножках, похоже за ним будет удобно сидеть не на стульях, а на полу. Мое внимание привлекла белая шкура с длинным пушистым мехом. Я провела по ней рукой и спросила у Лилики:
  - Мех точно такой же, как у котов.
  - Ага, это он и есть, - охотница выставила тарелки на стол и с полок стала снимать чашки.
  Я проводила прихрамывающую на одну ногу женщину удивленным взглядом.
  - А разве вы на них охотитесь?
  - Нет, - нехотя признались мне, - мы не хотим нарушить итак хрупкое существование с этими животными. Просто не так давно я наткнулась на тушу мертвого кота, он еще не успел застыть, вот я его и освежевала. Ему все равно мех уже не нужен, а я старшей дочери на день рожденья шубку белую сошью. У кошек этих мех очень хороший, теплый и долгоиграющий, одна дочь из нее вырастет, более младшей систре передаст и так всем дочкам достанется.
  - Ясно, а от чего кот-то сдох?
  Лилика подцепила крючком с длиной металлической палкой ручку на котелке и опустила его в яму.
  - Ты голодная? - спросила у меня.
  -Не, я...
  - Компот будешь?
  - Давай.
  - Сейчас, вода закипит, - кивнула она.
  Я опять ей напомнила про кота.
  - Так голову ему снесли, - объяснила она, продолжая хлопотать по хозяйству.- Да и потом мой отряд встретил несколько подранных котов, но живых. Мы насторожились и стали искать причину, у нас тут некому нападать на таких хищников, кабаны и то с ними не связываются. И знаешь, не зря искали, на наши земли маги пожаловали, вот мы их осторожно и усыпили, - усмехнулась она, а я взяла на вооружение, что местные не так просты, если на расстоянии усыпляют. - Двое белобрысых мужиков уже сопротивляться не могли, мы их в яму скинули, когда-то давно в ней маги своих кошек держали. Ну вот, шаман с ними поговорить пытался, а они нас не поняли, а мы их, что-то лопочут - не понять. Так шаман сказал, если жить захотят - заговорят, а если нет, значит, судьба у них такая. С добрыми намереньями себя так не ведут, от законных хозяев не прячутся.
  Ага, виновны по факту, раз поймали на чужой земле и объяснений не получили, значит пускай от голода дохнут, так получается? Жестоко... хорошо, что я их язык понимаю.
  - Маи, а ты вообще, зачем пожаловала? Что-то попросить хотела или спросить?
  Даже тут мало кто верит в бескорыстность ближнего своего, может я о ее здоровье справиться хотела? Но можно признать к своему стыду, я действительно пришла не просто так.
  - А что у вас за башня стоит и почему она с охраной?
  Лилика вытащила бурлящий котелок из 'печки' насыпала туда целую кружку сушеных ягод, помешала все это дело и, набрав получившейся компот в черпак, разлила по кружкам.
  - Бери, какая больше нравится, - указала на пузатые глиняные кружки, из таких, наверное, пиво пить хорошо.
  Я сделала небольшой глоток. Ммм... вкусно. Сладкий, чуть вяжущий напиток с чем-то сравнить сложно, может отдалённо напоминал жвачку бубль гум - не знаю, но запах точно похож. Пока я пила, Лилика рассказывала мне о башне и зачем ее охраняют, из чего я сделала не утешительные выводы, что нас туда не пустят.
  - А мне туда очень надо, - заскулила я и посмотрела на охотницу молящим взглядом. Может эта наша единственная надежда домой вернутся? Мне там подругу спасать надо, ей сейчас плохо, а я компоты распиваюююю, - или я действительно научилась высшему театральному искусству - плакать по желанию, а может действительно страх за Таш сыграл мне на руку. По щекам покатились слезы, уши прижались к голове, а плечи стали тихо подрагивать.
  - Ну что с тобой делать, Маи? - закатила глаза женщина. - Ты хуже моих пиявок, те тоже: 'Мама, ну помоги! Уговори папу с собой взять' и слезами заливаются. Поговорю я со своим отцом, а ты этого своего подготовь, просто так вас не пропустят, поэтому слушай, что делать будем.
  Ну, просто замечательный день! Я на радостях поспешила к Аскару, нужно ему сообщить, что есть возможность попасть в ту башню. Да и информация про моих братцев кроликов, наверное, не лишняя. Если пораскинуть мозгами, то можно догадаться, чей разгромленный лагерь видел Ас возле места нашей случайной телепортации. Неспроста Фриз со своим родственничком там сидели, и портал открытый Вестой тоже не случайно возле лагеря нас выкинул.
  Хмм... нужно в тот лагерь заглянуть, вдруг там кошелечек случайно остался? Деньги, как известно всегда выжить помогают, ну или, по крайней мере, не лишние.
  Мысли в голове носились с поистине спринтерской скоростью, осталось это все как-то правильно сформулировать и все же рассказать Асу, он тут у нас вроде бос, а я маленькая и глупая девочка, правильно? А то докажи обратное, и холить и лелеять перестанут, еще какой-нибудь работой напрягут. Кстати о ней, шаман нам вроде обещал работу подыскать? Вот нужно побыстрей сматываться, что бы обещание не сдержал.
  В дом я забежала излишне бодро, а увидев зевающего Аскара, призадумалась: он всегда такой бледный был?
  - Как ты себя чувствуешь? - осторожно спросила я.
  - Нормальн6о, а что?
  Я покачала отрицательно головой и отмахнулась. Нужно разогреть вчерашние остатки рыбы, перекусить, и двинутся в лагерь наемников... верней, к тому, что от него осталось.
  - Мне Лилика компота немного отлила, будешь?
  - Угу.
  Перекусив, задумалась, как Асу свой план изложить, да так, чтобы не решил чего-нибудь дурного? Он сейчас мучился со своими волосами, пытался распутать калган на голове и мучил одолженный у охотницы гребешок.
  - И как ты только раньше с ними справлялся? - задумчиво произнесла вслух, это не подколка, просто как-то вырвалось не сознательно.
  - При наличии магии у меня проблем с этим никогда не было, - процедил он сквозь зубы, - может, поможешь?
  Ооо... да мне сейчас решили доверить самое святое?! И как же я так умудрилась, такой чести удостоится? Критично оглядев колтун на аскаровой головушке, присвистнула:
  - Может, лучше обрежем?
  Тихое рычание было мне ответом. Передернув плечами, взялась за кропотливую работу.
  - Я тут с Лиликой поговорила, и она придумала, как нам попасть в ту башню, - начала издалека я, между тем распутывая волосы.
   Мягкие такие и довольно тонкие, но очень густые, за моими волосами намного проще ухаживать, они жесткие и ровные, пятерней пригладил, и они уже распутались, да и длинна у меня нормальная не то, что эта бабская мечта.
  - Это хорошо, - кивнул зеленоволосый приболдев.
  - Ага, она сказала, что эта башня у них что-то типа святого места и его уже несколько веков местные стерегут. Причина вот в чем, они с той штуки ка-то силу берут... ну шаманы ихние, поэтому в источниках есть рыба и еще какие-то сельхоз-аграрные плюшки.
  На плечи Аса упала очередная распутанная прядь темно-зеленых, почти черных волос.
  - Я давно понял, что у шамана не все так просто и лужа необычная у него прямо в доме, мне кажется, что он ка-то научился на воду влиять.
  - Думаешь, маги здесь с местными грешили?
  - Нет, сомневаюсь, что от этого было бы потомство, местные сильно... ммм... другие. Скорей у шаманов и правда есть дар, не знаю как у остальных, а вот у конкретно нами виденного точно способности есть. Сомневаюсь что это привычная в моем понимании магия... да и какая разница? Что там дальше?
  Я запустила руку в распущенные волосы и пропустила их через пальцы, эх... так руки и чешутся ему всяких разных косичек наплести.
  - Ну так охраняют они свою святыню от чужаков, вроде как по их легенде маги там обретались, могу предположить что там типа портала построено было, башенка явно не рук местных. Вот только они эту полезную штуку себе загребли и святыней провозгласили, а теперь стерегут, что бы туда никто не влез без чуткого наблюдения шамана.
  
  Глава 11
  Я оглядела работу рук своих, волосы Аскара были распутаны и блестящим водопадом рассыпались по плечам. Так, теперь это все нужно в косу заплести... Может колосок?
  - Так что там за план у Лилики? - напомнил мне Ас, пока я раздумывала над его прической.
  - А? - на секунду не поняла вопроса. - Да все просто, - решено, буду плести колосок, делим волосы на четыре пряди...
  - Хвостатая! Что там дальше?
  - Да шаман туда только парачек пускает для обряда, а по-другому туда не как. Поэтому уж извини, но тебе придется на мне жениться!
  Спина Аскара ощутимо напряглась, ну да, я его понимаю, не так часто жениться зовут. К слову, у меня это вообще в первый раз.
  - Ты не нервничай, это же по правилам местных, а Лилика мне сказала что ни каких тату брачных у них нет, да и вообще ничего такого, тем паче мы можем попробовать сделать ноги раньше... так что супружеский дол с тебя никто требовать не будет. Вот честное пионерское! - затараторила я.
  И что я тут распинаюсь? Как будто здесь только одной мне надо!
  Невзирая на мои старания, с Аскара так напряжение и не спало. Я даже замерла, ожидая его ответа, эх... жаль лица не вижу, не могу оценить, что там за гамма чувств - шок или гнев? Может мне бежать нужно, пока не придушили? Кто этот люд поймет? Может я сейчас его тонкую душевную организацию сломала?
  - Хорошо, - выдохнул он, - когда начнем?
  Вот это по-нашему! Вот это деловой разговор!
  - Затрудняюсь сказать, но Лилика пообещала провернуть это как можно быстрей. В общим, я сейчас кое-куда смотаюсь, а ты жди вестей.
  - Шутишь? Я местных не понимаю, какие вести?
  - Ну, тогда просто жди! Тебе со мной не вариант.
  Перевязав быстро кончик косы лентой, завязала милый бантик. Ас поглядел на это непотребство, но высказать ничего не успел, я уже закрыла двери с другой стороны.
  Чую решила с собой не брать, опасаюсь, что на нее коты могут напасть.
  Попросила грозных серомордых мужиков выпустить меня из города, в чем мне не отказали и даже спрашивать для чего мне это нужно не стали. Ну, правильно! Шаман же сказал что мы безвредные, а ему местные верят.
  С поисками лагеря я провозилась до самого вечера, пока нашла, пока дошла, пока вернулась, вот и время уже к закату... условно, здесь что-то ночи нет. Так еще пожитки наемников обыскать нужно было! Палатка давно затоптана, рюкзаки разорваны, а все содержимое вытащено и раскидано, порвано и затоптано, может аборигенами, а может зверьем, но скорей и теми и другими. Оружия ведь здесь нет! А у наемников оно по определению должно было быть, значит, точно местные растащили. Из чего-то путного я нашла только пару золотых втоптанных в грязный снег вместе со штанами. Настроение упало, так как самые сливки здесь уже собрали до меня.
  Ноги гудели от усталости, а в животе бурчало. К воротам я подошла в компании аж шести котов! Вот же странные животные и надоедливые просто слов нет!
  Сцедив зевок в кулак, заметила нервно притоптывающею Лилику.
  - И где ты пропадаешь?! - прошипела рассерженная непонятно чем охотница. - Сначала ввязала меня в эту авантюру и решила ноги сделать, а невеста? Страшно?!
  - Что? - опешила я.
  Долго хватать ртом воздух мне не дали, Лилика моментально подхватила меня под руку на глазах у охраны и повела прочь, шипя на ухо:
  - Маи, мы так не договаривалась! Ты меня подводишь своими поступками, я сначала шаману пела, что вы сильно влюбленная пара и уже не хотите жить в грехе, а решили узаконить свой союз перед богами! А ты из города сбегаешь, о чем и подтверждают часовые на воротах!
  - Ну, я же не знала, что ты так быстро все устроить сможешь, я по делу уходила.
  Охотница, чуть прихрамывая, вела меня в сторону дома шамана.
  - Говорить уже не о чем. Мне пришлось наврать отцу, что невеста волнуется, вот и решила себя успокоить охотой. Вроде его этот ответ устроил, однако с твоим женихом проблем много, мой муж уже устал на пальцах объяснять, что от него требуется.
  В доме шамана меня встретили еще две местные барышни. Шаман сидел в позе лотоса возле своей священной лужи и водил по ее поверхности рукой.
  - Маи, - с закрытыми глазами произнес он, - это правда что мне сказала Лилика?
  А я почем знаю, что она ему сказала? Мне только в общих чертах все известно. Тем ни менее кивнула.
  - Хорошо, - протянул мужчина, а у меня аж мурашки по спине пробежали.
  Запоздалое осознание своей глупости! Ведь моего кивка шаман ну никак не мог увидеть с закрытыми глазами! Но ведь как-то понял мой ответ?
  - Раз дела обстоят именно так, я не вижу причины затягивать и завтра же я представлю ваш союз перед богами. Маи, как зовут твоего спутника?
  - Ас, - нахмурилась я, меня, между прочим, не Маи зовут, однако поправлять шамана постеснялась.
  - Хорошо, - выдохнул серокожий мужчина, - не будем терять времени и начнем подготовку.
  Шаман открыл глаза и поднялся на ноги. Я поперхнулась, уставившись на белые очи с маленькой черной точкой в центре, которая заменила сейчас ему зрачок. Меня обошли по кругу, излишне внимательно разглядывая, и поманили рукой двух серокожих женщин. Они взяли меня за руки, и повели на выход.
  Прям канвой какой-то, такое ощущения, что это не я инициатор всего этого фарса, а сам шаман.
  Лилика пошла следом.
  Самое обидное то, что жутко хотелось есть, однако Лилика заявила, что брачующихся держат голодными вплоть до самого обряда, мне еще повезло утром позавтракать.
  Маленький ни чем не примечательный домик оказался камерой пыток, а приведшие меня дамочки, по меньшей мере, палачами. Закинули меня на длинный стол и стали раздевать! Мама!
  - Маи! Не сопротивляйся, - расхохоталась Лилика, - тебя просто помыть хотят.
  - Я вчера купалась! - прорычала я, отстаивая свои трусы, которые наглые дамочки норовили снять.
  На что мне лаконично ответили:
  - Это очищение больше души, чем тела.
  Стало по-настоящему жутко.
  Тело натерли жуткой жижей пахнущей как приправа для шашлыка. Оптимизма это осознание не добавило. Закутали как мумию в холощёную тряпку и сказали полежать так пару часов.
  -Лилика! Я этого не выдержу! - простонала я, пытаясь освободить руку и потереть слезившиеся глаза. - Без этого никак нельзя?
  Охотница стояла оперевшись на деревянную стену и меланхолично разглядывала свои ногти.
  - Не ной, - скучающи произнесла она, - после этого всего знаешь, какая кожа мягкая и нежная?
  - Нет, - призналась я в своей неграмотности, - чем моя не угодила? Да и зачем мне это?
  - Ну как! - выпучили глаза дамочки-вивисекторы, - что бы к тебе было приятно прикасаться.
  Похоже я совсем темнота...
  - Зачем меня вообще трогать? Для здоровья вредно, - хмыкнула я.
  Дамы переглянулись и покачали головой.
  Вот интересно, а чем сейчас Аскара мучают?
  Из деревянного ведра дамы зачерпнули ковшом воду и стали отмывать меня от этой горе приправы. Кожа была красная, и прохладная вода дарила несказанное удовольствие. Жаль, что это был еще не конец. Всякие притирки, мази, раздражающие чуткий кошачий нюх доводили своим благоуханием чуть ли не до головокружения. Кожа стала излишне чувствительной, хотя казалось бы, должна после всех этих манипуляций онеметь.
  Чательно вымыли голову и хвост каким-то отваром.
  - Еще долго? - произнесла я измученно.
  Лилика уставшая стоять, с относительным комфортом устроилась на теплом полу, откинувшись спиной на стену. Хорошо, что она все это время была со мной, иначе я бы не выдержала без моральной поддержки.
  - Нет, время уже собираться.
  Уже время спать ложится, а у меня только приготовления закончились, и где справедливость?
   Итак, дело дошло до свадебного наряда, который мне где-то раздобыла Лилика. Очень интересная штука, а главное не затейливая. Всего два белых отреза ткани похожих на лен, один кусок завязывается на бедрах, другой заматывается крест-накрест на груди и завязывается на шее. Они серьезно? Мне в этом сраме еще по улице до шамана топать?
  Пока шла, умудрилась надумать себе всякого непотребства. Вдруг тут у шаманов права первой брачной ночи? Или еще, какая заморочка? Но к моей радости все обошлось. Наша небольшая процессия остановилась на краю источника, возле которого стоял домик, а перед дверью шаман с мужем Лилики.
  Хм, а где Аскар?
  Шаман нарисовал мне на лбу какую-то закорючку маслом с запахом мяты и велел пройти вовнутрь домика.
  - Иди, не бойся, - шепнула Лилика, а я уже ни раз успела пожалеть, что вязалась в эту авантюру.
  Все же чужие обычаи потемки и бесят своей непривычностью.
  Дверь за мной захлопнулась и кажется, закрылась на засов. Гм с наружи на засов...
  Под ногами была теплая вода, наверное, поэтому меня заставили разуться.
  - Хвостатая, - раздался недовольный голос Аскара, - они в своем уме? Или хотят за ночь нам жабры вырастить?
  Он приткнулся в самый угол, скрестив руки на груди и недовольно на меня поглядывает. Хм... интересная у него альтернатива смокингу, набедренная белая повязка очень экстравагантная замена.
  Я развела в сторону руками:
  - Извини, я не думала что у них все так... ммм... серьезно. В свое оправдание могу заявить, что сама страдаю, меня несколько часов изнуряли всякими притираниями, намазываниями и расчёсыванием.
  - Хм... значит, мне повезло больше, - ухмыльнулся зеленоволосый, - я целый день проспал под влиянием каких-то ароматических трав, потом меня разбудили, заставили повязать вот это и проводили сюда.
  Это что получается, я одна страдаю? Инициатива как всегда инициатора не по детски...
  - Нам здесь долго сидеть? - поинтересовался мужчина.
  - Ориентировочно - до утра, - отрапортовала я - утром нас поведут в башню и шаман признает наш союз. Ну или как-то так, - снова я развела руками.
  - И что сейчас делать будем?
  Пожав плечами сообщила:
  - Лично я поплаваю, - сделав несколько шагов, сиганула в воду.
  Самое глубокое место - это мне по шею. Вдоль стен прибиты лавки, где можно передохнуть.
  Нырнув под воду, вынырнула около стены и забралась на лавку. С волос стекала вода, плавать в этих тряпках достаточно неудобно, а сейчас они облепили тело. Я, конечно, это все могу снять, все-же лифчик и труселя я отвоевала, однако чет я стесняюсь некоторых индивидуумов, все же не на пляже...
  - Есть охота, - вздохнула я, поежившись, мне не холодно, просто эти чертовы притирания сделали кожу такой чувствительной, что даже сбегающие по плечам капли излишне... ммм... будоражат что ли.
  - Нам тут какие-то фрукты оставили, - сообщил Аскар.
  Нас окружал полумрак, единственный источник света это маленькие окошки. Недалеко от входа на лавке действительно оставили какое-то блюдо с фруктами. Я сморщила нос, во-первых хотелось мяса, во-вторых с сомнительными ягодами я больше не связываюсь, да и вообще не доверяю всяким иномирским плодам.
  Доплыв до входа, вылезла из теплой приятно ласкающей воды и взяла в руки один из неизвестных мне плодов. Понюхала. Внешне на сливу похож, а по запаху как яблоко. Хмыкнув, вернула обратно.
  Зевнула, все же я встала рано, да и устала.
  - Спать охота, - прикрыв рот ладошкой, заявила я, - а тут только стоя как лошадь можно это сделать.
  Лавки были немного утоплены в воде.
  - На то и расчет, - со смешком заявили мне, - для сна это место не предназначено.
  Вопрос - 'а для чего предназначено' благоразумно сдержала.
  Подергав для порядка дверь, окончательно убедилась, что она закрыта.
  - Ты прям, не знаешь чем себя занять, - насмешливо заметил зеленоволосый, - в тебе так и кипит вулкан деятельности.
  Показав язык, даже не знаю, виден ли этот жест в нынешнем освещении, присела возле двери, вытянув ноги.
  Ас присел рядом, наверное, надоело стену подпирать.
  - Скучно, - заметил он.
  Действительно, даже поцапаться не за что. Хоть бы карты были.
  Прошло минут пять в молчании. Ас, вздохнув, потянулся через меня к фруктам, я шлепнула ему по рукам, на меня рыкнули и снова полезли за фруктами. Отпихнув этого недальновидного типа, встала и отодвинула подальше чашку.
  - Хвостатая, - прорычали на меня, - не балуйся.
  Гм... что?
  - Ас, я бы на твоем месте, не стала бы их есть, мало ли как они на организм влияют.
  - И как же, по-твоему, они на него могут влиять? - в скудном свете я все равно смогла разглядеть прищур зеленоволосого.
  Я пожала плечами.
  Качнув головой и, наверное, закатив глаза, Аскар, перестав спорить, сиганул в воду. Настала моя очередь привалиться к стене и наблюдать за происходящим. Для Аскара здесь довольно мелко, особо не поплаваешь, он за два гребка пересекает всю гм... комнату. Учесть, что смотреть больше некуда, таращусь на зеленоволосого, пока тот плещется. Разглядываю мощную спину, крепкие руки, как капельки воды стекают. До утра еще несколько часов! Отвернулась, теперь смотрю на окно.
  Всплеск воды и меня схватив за талию, кидают в воду. От неожиданности я заверещала. Вынырнув, тряхнула головой и прижала уши к голове, хвост закрутился вокруг бедра. Хмуро окинула взглядом поверхность воды, выискивая мерзавца, который притаился где-то под водой. Недалеко от меня появились пузырьки, и не потому, что кто-то воздух портит, я резко отскочила с места и загребла руками в сторону стены. Крепкая рука ухватилась за ногу, и все мои намерения выбраться из воды вырубили на корню. Я взбрыкнула свободной ногой и кажется, заехала этой сволочи в живот. Опять утробное рычание, а ногу чуть царапнули отросшие когти. И чего чуть что, так сразу рычать?! Меня с силой дернули на себя. Руки обвились вокруг талии, и спиной впечатали в сою грудь. Не здоровая какая-то игра, блин.
  - Попалась, - прозвучал тихий смешок мне на ухо.
  Спиной, ощущая как вздымается грудь Аскара при дыхании, лихорадочно стала думать, как сбить с него игривое настроение, а то чую, что дело пахнет керосином. Да вот как назло, и слова из себя выдавить не могу, стою только и глаза таращу в никуда.
  Что-то Аскару последнее время не дают покоя мои уши. Он их опять кусает! По очереди! Но тогда можно было понять, он перебрал, а сейчас что? Неужто фрукты? Логично, не зря же именно их сюда поставили, а закрыли нас не сложно догадаться для какого дела.
  - Знаешь, чем хороша нынешняя ситуация? - опалили теплым дыханием мне ухо. - Здесь кругом вода, и нет риска, что ты что-то спалишь.
  - Дверь деревянная, - ворчу я с намеком, - как и стены.
  - Не страшно, легко можно потушить.
  По моей шее провели языком! Вот же! Я дернулась, но ожидаемо меня удержали. По спине пробежалась толпа мурашек.
  Я тихо зашипела:
  - Ас! Не сходи с ума.
  Короткий смешок и меня плавно обходят, тем ни менее не убирая рук, что бы не сбежала.
  - Ас, мать твою, ты чего...
  Однако голос разума из меня патовый, хотя его тоже чаще всего не слушают?
  - Тссс... - сообщили мне, что бы не орала.
  Я уперлась руками в грудь этого... короче, Аскара. Мужская рука плотней обвила талию и притиснула ближе к груди. У кого там мечта кубики пресса потрогать? Давайте меняться, а? Я их даже через тряпку чувствую, еще чуть-чуть и не такое почувствую...
  - Марин, - промурлыкали мое имя и потерлись щекой об мою. И кто тут из нас кошка? - Помнишь, когда ты меня к полу приклеила, прежде чем сбежать на четыре года? У нас с тобой состоялся занимательный разговор...
  Вот они, ошибки молодости. Тем ни имение стою, молчу.
  - А я помню, и по моему, тебе целоваться очень даже понравилось...
  А разве у меня был выбор? Хотя его и сейчас что-то катастрофически мало. Я попыталась отвернуться, но свободной рукой меня поймали за подбородок. Теплые губы прижались к моим.
  Я плотнее сжала губы, буду вести себя как статуя, вдруг отстанет? Вот когда раньше я его поцелуями пугала, о чем думала? Явно не рассчитывала на них... Моя пассивность в этом увлекательном деле зеленоволосому не понравилась, он прибегнул к попытке расшевелить. Чуть прикусил мне нижнюю губу, однако результата не добился, зубы я сцепила еще сильней.
  - Вот когда надо, у тебя рот не закрывается, - со смешком заметил он, выдохнув мне в губы.
  - Отстань а?
  Женская натура такова - рот всегда не вовремя откроем!
  Мне снова впились в губы, а язык проскользнул... может укусить? Хотя если он укусит в ответ, мне мало не покажется, клычки то у кого-то удлинились.
  Рука прошла по спине, и я вздрогнула. Мама, да у него когти!
  - Ты меня сейчас поцарапаешь! - возмутилась я, отклоняя голову назад, без этого маневра сказать ничего бы не вышло.
  - А ты не дергайся и не поцарапаю... - мурлыкнули мне и ласково провели по пояснице. Оставив мои губы в покое, принялись терзать шею, целуя и чуть покусывая.
  Я тяжело выдохнула, кто-то в самом деле решил поиграть в семейную жизнь. Только вот меня ка-то не тянет, хоть в жизни и говорят, что нужно попробовать все, но так напробуешься, а потом жить будет тошно. Как там Аур сказал? Ас женится, на какой ни-будь принцессе... а мне что? Смотреть на это и вспоминать, как умудрилась попробовать? Пффф... увольте, у нас будут только деловые отношения! Таааак... и куда это мы полезли?
  - Марина... - выдохнул этот озабоченный любитель фруктов, ища руками, где развязывается моя импровизированная кофточка.
  Ага, зач можно рассчитывать на прелюдию, иначе сразу бы набедренную повязку кинулся с меня снимать.
   Нет, ну не сволочь? Сейчас Марина, а как со своей фавориткой в соре не был, так Хвостатой была!
  Уши плотней прижались к голове, а хвост недовольно вилял из стороны в сторону, волнуя воду. Я положила руки на плечи Аскару, мой поступок восприняли положительно, от глубокого поцелуя я чуть не задохнулась, а он уже дышит как паровоз... хэх надеюсь, мужик не мазохист и еще сильней не возбудится от моей выходки. Сжав плечи своего визави посильней, запустила в них когти. Ас застонал, и отнюдь не потому, что ему понравилось...
  - Хвостатая!!! - зашипел он от боли.
  - Что? - невинно произнесла, - А я думала, тебе понравится.
  Пользуясь тем, что зеленоволосый отстранился, потирая и разглядывая плечи, я быстро как могла, нашла на цепочке, висящей на моей шее, замочек. Этот кулон мне он сам давал, что бы снять дурное влияние клубники, а теперь он ему, похоже, самому нужен. Отстегнула и под настороженным взглядом Аса застегнула уже на его шее.
  - Вот так вот лучше, - с облегчением вздохнула я, - и впредь не тяни в рот непонятные фрукты.
  Ас что-то хотел сказать, но я отмахнулась рукой, сделаем вид, что ничего не было, и бодро предложила:
  - Я сейчас перекинусь и через окошко вылезу.
  - Зачем? - не понял мужчина.
  - Дверь нам открою, но сначала за одеждой сбегаю, а уже потом можно будет рыбки наловить, - мечтательно зажмурилась я.
  Кушать хотелось просто жуть.
  Заскочив на лавку, чуть поежилась под пристальным взглядом черных глаз. Оборот прошел быстро, и, выпутавшись из одежды, уже стоя на четырех лапах, отряхнулась, взволновав воду мелкими брызгами. Чуть присев помяла древесину лапами выпуская когти и с силой оттолкнувшись, заскочила на окно.
  Бодро потрусив в сторону нашего временного жилища, чуть нервно озиралась. Главн6ое, что бы никто ни заметил мою персону.
  В дом забралась через окно, светить в городе, пусть даже спящем, голым задом показалось не комильфо. Пока надевала свои вещи, Чуя радостно прыгала вокруг меня. Хорошо что наши с Асом пожитки вернули в дом, а не оставили где-нибудь у шамана в закромах. Во что бы я сейчас одевалась? В шкуры?
  К Аскару я вернулась спустя пару часов. Ничего, пусть остынет, да и у меня мысли перестанут хаотично носиться в голове. К тому же, я не с пустыми руками, мы с чауей успели поймать рыбы и приготовить, правда, в последнем ящерица не участвовала.
  Аскар выбрал тактику полного игнора. Молча забрал у меня из рук свои вещи, и захлопнул перед носом дверь. Может, обиделся, потому что меня так долго не было?
  У источника было довольно тепло, но тем ни менее сидеть с мокрой головой под легким ветерком все же риск. Свои волосы я давно высушила, а вот Аскар отказался от моих услуг. Дуется. Однако рыбу все же жует. Ага, голод не татка.
  - Тебе не кажется, что шаману покажется странным, что мы на улице? - невзначай спросил Аскар.
  Я пожала плечами:
  - Скажем, что Чуя засов спихнула. Или хочешь обратно в свою набедренную повязку, дальше жабры отращивать?
  - Нет, - коротко бросили мне.
  Ждали мы недолго, шаман в компании Лилики и ее мужа показались на горизонте. Вновь прибывшие если и удивились, то предпочли этого не показывать. Может, нам и ненужно было здесь сидеть? Ну, вдруг это проверка там, как мы будем из сложной ситуации выпутываться? Хм... бред.
  И вот долгожданное событие! Нас повели в башню! Чуя вилась за мной хвостом, Лилика на нее недовольно косилась.
  - Друг семьи, - виновато сказала я, кивая на чаую.
  Святая-святых у местных была довольно интересной, огромное помещение круглой формы, потолок из-за своей высоты теряется в полумраке, стены испещрены непонятной светящейся вязью. В самом центре поднималась странная штуковина, каменная такая, круглая, служащая столом для здоровой чаши с... А что в ней налито? Хм... на ртуть похоже.
  - Ас, - позвала я тихо, - что это такое?
  На что мне неопределенно пожали плечами.
  Он действительно не знает или все еще дуется? В любом случае я стала нервничать, мы сюда не просто так на экскурсию пришли, а по определенному дело.
  - Ты совсем ничего не знаешь? - несколько раздражённо буркнула я. - Или ты забыл, ради чего мы весь этот фарс устроили?
  - Помню, - сквозь зубы прорычал он, - моя магия не отвечает.
  Прием Магия, я первый, отвечай! И даже шум рации вообразила.
  Тряхнув головой, прижала уши к голове:
  - Так все было зря?
  Кажется, я сейчас расплачусь...
  - Подожди немного, - коротко бросили мне.
  Пригласив нас встать напротив чаши, Лилика с мужем встали позади нас. Шаман, прикрыв глаза, опустил руку в чашу, с его губ стало доноситься какое-то гудение, как это еще назвать я просто не знаю, ибо на песню или шепот не похоже. В башне стало ощутимо светлее, роспись на стенах стала светиться более интенсивно. Однако ни это привлекло все наше внимание, субстанция в чаше стала пузыриться, из каждого лопнувшего пузырька появлялся маленький светящийся шарик, и все бы хорошо, да вот только эти светлячки устремлялись к нам с Аскаром, оседали на коже, одежде, волосах.
  - Главное не шевелитесь, - шепотом произнесла Лилика.
  Мы и не думали, лично у меня все тело настолько задеревенело, что мне даже моргать получалось с трудом. Однако когда эти светящиеся штуки стали словно втягивается в тело, мне стало страшно не на шутку.
  - Все хорошо, - произнес шаман, словно почувствовав мое состояние, - высшая сила освобождает вас, отчищает, что бы вы принадлежали только друг-другу.
  Ага, успокоил.
  - Что сейчас сказал шаман? - спросил Аскар, кажется нервничающий не меньше меня.
  - Сказал что все хорошо, - лаконично произнесла я.
  Нас попросили протянуть руки, мне правую, Асу левую. Шаман ловко связал их между собой кожаным шнурком и повелел опустить руки в чашу.
  Я перевела просьбу шамана Асу и трусливо спросила:
  - Может, откажемся? Что-то мне все это не нравится... - зеленоволосый покосился на меня недовольно, но промолчал. - Все равно ничего у нас не получилось, зачем нам продолжать этот фарс? - сдаваться я не хотела.
  На меня он только шикнул, призывая молчать.
  Ас опустил руку в чашу, а так как моя была привязана к его, то и я тоже, хотя старалась пересилить грубую мужскую силу. Ладони коснулась теплая жидкость, однако никаких неприятных ощущения я не ощутила. Шаман жестом приказал поднять руки, что мы с Асом и исполнили.
  Хм... а дальше что? Руки все также связаны шнурком.
  Шаман нахмурился, я с интересом подняла на него глаза. Нас опять попросили опустить руки в чашу.
  Так, наверное, раз пять мы делали, но шаман все равно оставался недовольным.
  - Что-то ни так, - сказал мистер очевидность.
  - Сама вижу, - нервозно произнесла я, встретившись глазами с Аскаром.
  Шаман хмурился, о чем-то задумавшись. Я тоже раскинула мозгами. Кажется, должно было что-то произойти, однако по какой-то причине этого не происходит. Может нам просто обряд местных не подходит? А если причина в том, что я как бы уже замужем за оборотнем?
  Лилика с мужем о чем-то зашептались, я прислушалась, однако охотница говорила довольно не внятно и откровенно хихикала.
  - Маи, - нарочито мягко позвал меня шаман, уперев руки в бока как рассерженная домохозяйка. - Поскольку твой избранник не понимает нашей речи, я спрошу у тебя. Вы чем всю ночь занимались?
  На язык так и напрашивалось - жабры отращивали.
  - Купались, - смущенно прикрыла я глаза.
  Шаман кажется, растерялся...
  - Но почему? - удивленно произнес он. - Разве ты не могла заинтересовать мужчину?
  Лилика с мужем откровенно посмеивались.
  Аскар непонимающе на меня посмотрел и потребовал перевода. На что я отмахнулась.
  - Ну почему же? - хмуро спросила я, нервно помахивая пушистым хвостом. - Я же не виновата, что он не смог...
  Тут главное перевести все стрелки на Аскара, он все равно не поймет, а я выкручусь.
  - Как? - нахмурился шаман.
  Он издевается? Как я ему это должна объяснить?
  Я картинно вздохнула, осторожно развязывая наши с Аскаром руки и произнесла:
  - Кто же знал что он такой слабый как мужчина? Вот так просто, взял и не смог, ну не получилось, понимаете?
  Шаман встрепенулся и как-то резко ответил:
  - Лично я, не понимаю!
  Тьфу! Он что, на свой адрес все воспринял?
  - Гм... может, в следующий раз попробуем? - хмыкнула я. - А мой избранник там орешков погрызет или еще чего-нибудь для лечения...
  Лилика откровенно заржала, а ее муж сочувственно похлопал Аскара по плечу.
  - Ты мне объяснишь, что происходит? - развернул меня за плечи Аскар и вперился в глаза. - Почему эти ржут, а шаман злится?
  - Нууу... - протянула я, накрутив на палец локон белых волос, - звезды не сошлись, нам не суждено быть вместе.
  - Издеваешься?
  - Нет, чессс слово, во всем звезды виноваты.
  Отпихнув зеленоволосого, обратилась к шаману:
  - Ну, мы пойдем? Извините, что вас зря побеспокоили.
  Вздохнув, шаман благодушно махнул на нас рукой.
  Покинув башню, я догнала Лилику и отвела чуть в сторону от ее мужа.
  - Что же ты не предупредила о ваших заморочках?
  Охотница хмыкнула:
  - Да кто же знал, что так получится? Вы же в одном доме живете, поэтому мне и в голову не пришло что все так... гм... невинно.
  Качнув головой, направилась 'домой', сейчас Аскар будет мозг выносить. Но поговорить нужно, все же план провалился, хотелось бы выяснить, что дальше будем делать.
  ***
  Я приткнулась возле стены на шкуре, рядом довольно посапывала ящерица, положив голову мне на колени.
  - Побыть бы в том месте подольше и без чужих глаз, - произнес Аскар, расхаживая по комнате туда-сюда. - Удивительно как местные смогли перенаправить источник под свои нужды, я слышу магию, но вот взять ее не могу, она не отзывается, - он на секунду остановился, о чем-то задумавшись, и щелкнул пальцами, выпустив в воздух искры. - Есть и положительная сторона, после этого фарса ко мне действительно стала возвращаться магия. Плохо, что местный источник не могу использовать - НЕ ОТЗЫВАЕТСЯ ЗАРАЗА!
  Вернулся он какой-то перевозбужденный, мечется из угла в угол, бормочет всякое, порой понятное только ему одному.
  - Марин, как бы туда еще раз попасть? - выдохнул мужчина, посмотрев на меня с какой-то тоской.
  - Замуж больше не пойду! - задрала я подбородок и отвернулась в сторону.
  Хватит с меня и вообще хорошее дело браком не назовут.
  - А что это у тебя на шее? - осторожно спросил Аскар, и в мгновение ока оказался возле меня, сцапав за подбородок.
  Чуя взвизгнула и поспешила ретироваться, я проводила ее завистливым взглядом
  Посмотрев на зеленоволосого испуганными глазами, выдохнула:
  - Еще одна татуировка появилась?
  Мужчина улыбнулся уголком губ и покачал головой, провел пальцем по шее, где находится татуировка.
  - Ничего нет...
  Я дотронулась пальцами до шеи и, не нащупав привычной выпуклости рисунка, радостно взвизгнув, подскочила, чуть не ударив Аскара лбом в челюсть.
  - Блин! Да где бы зеркало найти!
  На радостях выпорхнула на улицу, может у Лилики что-то найдется с отражающей поверхностью?
  Глава 12
  Проводив убегающую Марину взглядом, у Аскара невольно губы сами растянулись в улыбке.
   Пусть изначальная цель их 'свадьбы' была не достигнута, но определенно все было не зря. Брачной татуировки нет, - на этой мысли улыбка мужчины переросла в ухмылку, - и Аур уже никак не сможет доказать, что хоть какие-то права имеет на его артефакт. Теперь осталось и сам артефакт убедить, что она его!
  Качнув головой отгоняя мысли о прошедшей ночи, Аскар решил, что с этим можно будет разобраться и позже. Сейчас других дел полно. Основная проблема была в возвращении домой, которую он по причине своего не очень хорошего самочувствия не мог решить. Слабость от потери магии заставляла младшего принца большее время проводить в доме и в горизонтальном положении, оставив право действия хвостатой. Аскар только через силу заставлял себя подняться на ноги и худо-бедно осмотреть городок местных жителей. Да и больших усилий стоило не показывать плохое самочувствие Марине, хотя она и стала что-то подозревать. Незачем было знать девчонке о не самом радужном будущем Аса - потерявшие магию, долго не живут. Но в его случае все обернулось не так печально как, казалось бы, может. Тут у местных природа чудотворная, а может быть, те травы, от которых он вчера проспал, помогли. Ведь проснувшись, Аскар не в пример чувствовал себя лучше, даже сил хватило позаигрывать с Мариной, правда она как всегда повела себя неожиданно... Но тогда он еще не слышал в себе и искорки магии, а после посещения храма она стала возвращаться, и это осознание Аскара радовало больше всего. Он теперь мог, не бояться, что заснув, рискует не проснуться, а хвостатая останется одна, все же насколько верткой и не был его артефакт, но все имеет свои разумные приделы. А волю хвостатой пора бы уже и ограничить, взяла привычку его оставлять одного, и подвергать свою жизнь опасности, ему лучше уж быть рядом, что бы в нужный момент пресечь бурную фантазию девчонки.
  Оттолкнув от двери ящерицу, Аскар вышел за порог и потянулся, теперь он мог по-настоящему заняться делом и осмотреть все не в пример лучше, чем раньше. Сейчас даже понять не мог, как много полезной информации он пропустил и не заострил на этом своего внимания, ведь Марина что-то упоминала о своих неудачливых похитителях, которые сейчас были пленными у аборигенов.
  Мысли текли плавно и не спеша в голове младшего принца, и даже странно было предположить, что раньше он не смог уловить таких очевидных вещей, как наемники в этом мире. То, что они здесь не случайно и по какому-то делу - было ясно, сама суть их пребывания пока оставалась на втором плане, а вот первое место занимала мысль: как они отсюда собирались уходить? Верней, они же не собирались остаться в этом мирке навсегда? Конечно, нет. Скорей всего они выполняли чей-то заказ, пока в их работу не вмешались аборигены. В любом случае с ними нужно поговорить, и с этим проблем быть недолжно, уж слишком близко к ним подобралась голодная смерть, да и с языковым барьером ничего сложного, учесть, что эта парочка разгуливала по Тилату и с местными общалась.
  Ас бодрой походкой шел меж домов местных жителей, ловил на себе любопытные взгляды аборигенов, и, не обращая на них своего внимания, целенаправленно шел к месту заточения наемников.
  Преграда на пути выросла как-то неожиданно, казалось бы, местные жители хоть и глазели на Аса, но все так же продолжали идти по своим делам или заниматься своей работой. Но подиж ты, как оказалось не все.
  Так как для Аскара местные были практически на одно лицо, то он далеко не сразу признал в стоящем перед ним мужчине здешнего шамана. Аскар не знал, случайно ли они столкнулись, или его целенаправленно разыскивали, да и очевидно это было не суть. А вот то, что ему предлагают отклониться от цели и пойти куда-то следом, младший принц отчётливо понял по жестикуляции шамана. Пришлось идти только из чистой вежливости, хотя так и хотелось проигнорировать серокожева и пойти по своим делам.
  Шаман как обычно отсутствие речи пытался компенсировать жестикуляцией, и это отнимало довольно много времени, прежде чем младший принц поймет суть. Но абориген был существом жалостливым и поэтому с упорством продолжал втулять глупому чужеземному мужчине, что он хочет ему помочь. И так убогий, шерсть то появляется, то выпадает, а тут еще и невесту женой сделать не может. А девка хоть тоже лысая, но хоть стабильная в плане волос на теле, может статься, его последним шансом обрести потомство и обеспечить свою старость.
  Шаман провел своего гостя к себе, жестом предложил сесть на шкуры, а сам удалился за самым лучшим средством от проблемы чужеземца.
  Аскар покрутил головой по сторонам, скрестил ноги на коричневатой шкуре, обиталище шамана совсем не изменилось, на стенах так же много полок с всякими глиняными емкостями. Вот только лужа его была чем-то накрыта, полупрозрачным, желтого цвета предположительно стеклом, но Ас за это не ручается.
  Шаман бодренько вошел с огромной кружкой, отодвигая шкуру занавесившую проход, и протянул непонятное пойло Асу. Он взял скорей по инерции, чем действительно собираясь это выпить. Но серокожий довольно кивнув, сел напротив мужчины и жестом показал, что бы тот пил.
  Ас скосил глаза в кружку с белой жижей пахнувшей сырыми яйцами и чем-то острым, пряным и попытался жестом отказаться. Но шаман был уперт в своем желании помочь ближнему своему и поэтому решил пресечь сопротивление хворого. По-отечески похлопав крепкого на вид мужчину по плечу, шаман наспех пытался придумать, как объяснить ему полезные свойства этого напитка. И ничего лучше в голову не пришло как показать свою руку сжатую в кулак и положить другую руку на изгиб где локоть, патетично протянув: Вооо!
  Ас озадачено взирал на пантомиму шамана, совсем не понимая, для чего ему сейчас это показывают. Раньше так хвостата руки складывала и еще язык показывала, но как в последствии объяснила обозначение этого жеста Таш... Аскар решил, что хвостатая местных, похоже, научила всякой непотребщине не объяснив значения, или придумала какой-то свой смысл. Но, даже придя к этому выводу, Ас не мог понять, что ему объясняет шаман.
  Серокожий оценил степень непросвещённости этого юнца, ну как можно не понять, что он показывает?!
  Чуть наклонив голову в бок, младший принц продолжал удивляться причудам шамана, он теперь руку согнул в локте и приставил к животу не забыв сжать пальцы в кулак. Жест напоминал что-то неприличное, но если бы это было тем, о чем подумал Ас, то при чем тут пойло в кружке?
  Шаман почесал затылок, все оказалось сложней, чем он думал. Желание помочь ближнему своему как-то потихоньку стало угасать в сердце аборигена. Но раз взялся за дело, то его нужно довести до конца - печалено подумал шаман. - Может с помощью источника этому недалекому объяснить, ведь речь в голове она всяк едина, какая бы она не была.
  Ас заметил, что серокожий уже стал поглядывать на свою лужу, и за все это время он только сейчас смог правильно угадать желание шамана. Похоже, он решил помочь себе магией, чего для младшего принца было нежелательно. Ведь к нему стала возвращаться магия и если это поймет местный, будет очень плохо.
  Ну, травить меня смысла нет, а от чего другого спасет амулет, который на меня хвостатая одела, - с этой мыслью Ас выпил содержимое кружки.
  На вкус жидкость оказалась острой и похоже основным составом этого пойла были действительно сырые яйца.
  Шаман довольно заулыбался, еще раз похлопал Аса по плечу.
  Покинув шамана с его священной лужей, Ас поспешил куда изначально и собирался, надеясь, что из-за этой дряни несварение не получит.
  ***
  Домой возвращалась в приподнятом настроении. Брачной татушки не стало! А это значит и с Ауром проблемы решены, во всяком случае - частично.
  Аскара на месте не оказалось, только обиженная ящерица, которую никто не захотел выпустить погулять. Пришлось исправляться и выпускать страдалицу на волю, пока она не сделала где-нибудь кучу. Дальнейших планов никаких не было, как и идеи как вернуться домой. Похоже, мы здесь застряли на неопределенное время, пока родители Аскара все же нас не найдут. Вот только как скоро это будет? Надеюсь раньше, чем я пойму, что Аскар последний мужчина на планете и деваться мне некуда. Печально будет, очень печально. Кстати о нем, где его черти носят?
  Свисну Чуи, пошла на поиски своего несостоявшегося мужа... даже звучит жутко.
  ***
  Аскар присел на корточки возле решетки с наемниками.
  - Живые еще? - протяну он, кривя нос от тянувшего из этой каменной ямы запаха.
  Из округлого лаза, на глаза Аскара показался один из наемников. Изможденный осунувшийся мужчина, не старый, хотя волосы и имел белые.
  - Как видишь, - скривив губы, фыркнул он, - а с кем имею честь общаться?
  То, что его не узнали, Аса не покоробило, все же знаменитостью он не был, но оппонент откровенно врал, прикидываясь дамой с плохой памятью. Беря новое дело, наемники хорошо знакомятся с информацией о своей жертве и ее окружении.
  - Забавно, но у меня к вам дело, и опережая, скажу: с твоим текущим оно не пересекается, - проговорил Ас, смотря в желтые глаза оппонента.
  - Да? - ухмыльнулся наемник. - И какое у меня дело, что ты так уверенно говоришь о нем?
  - О нем лучше знаешь только ты, я могу только догадываться. Но если ты хочешь просветить, я не откажусь послушать.
  Мутант, а иначе этого гаденыша назвать нельзя, когда-то маги экспериментировали с кровью дракона, впоследствии получились вот такие вот отбросы, посредственные маги, но устойчивые к огню и с хорошей регенерацией, а главное живучие. От драконов им досталось непередаваемая тяга к золоту, которая не идет ни в какое сравнение с обычным скряжничеством и жадностью. Но наемники они хорошие, договор свой связывают клятвой, да так, что умрут раньше, чем расскажут что нужно. Пытками тут тоже ничем не поможешь, они толи так хорошо терпят боль, толи не чувствуют ее вовсе. И даже если наемник сам будет желать покаяться, и слова не вымолвит, клятва не позволяет, вот поэтому собственно и отпадает смысл в пытках. В поймав наёмника, просто казнят, чаще всего на месте.
  - Ваше высочество, а вам не кажется, что некоторые тайны лучше не знать?
  - Возможно, но я сейчас не об этом, - перевел младший принц тему в нужное русло. - Я тоже хочу заключить договор...
  - Какая плата? - деловито уточнил наемник.
  - Достойная, твоя жизнь. Ну как, сгодится?
  - Вы так щедры... но что вы хотите? Как видите у вас возможностей больше, чем у меня, - обвел он рукой место своего заточения.
  Ас нагнулся чуть ниже:
  - Все так, да не так. Моя клетка просто чуть побольше, да кормят. Мне нужно покинуть этот мир с девчонкой, а у тебя должны по идее быть на это возможности.
  Вот тут наемник немного растерялся и, задумавшись, произнес:
  - Были, да вот только местные же все отобрали.
  Ас на минуту прикрыл глаза, как он и предполагал все так просто быть не может, хотя в душе и надеялся, что наемники могли кристаллы перемещения припрятать. Если уж не как клад в землю под заветным кустиком, так хоты бы в потайных карманах одежды. В своей клетки они магию использовать не могут, забавно, но местечко тут интересное, оно не блокирует магию, а всего-навсего впитывает. Вполне обычная аномалия для мест, вблизи источника.
  - Ну, тогда ты мне не нужен, - поднявшись, бросил Ас и развернулся уходить.
  Он уже сделал шагов пять, как его окрикнули:
  - Стой! Местные вряд ли кристаллы могли выкинуть! Их можно найти, и если у тебя получится...
  - А зачем мне тогда ты? - обернувшись, спросил Ас.
  Кристаллы он и сам сможет активировать.
  - Они в шкатулке, и судя, что ни какого взрыва я не слышал, местные ее не взломали. Сразу скажу, и тебе не советую пробовать, - наемник отошел чуть дальше, что бы видеть своего оппонента из ямы, - защита хороша, там ведь у нас все сбережения, так что не скупились, вложили в нее хорошо. Подумай, - уговаривал наемник, - стоит тебе рисковать и взламывать ее? Ведь заключив договор, ты ничего не теряешь, ну же!
  Наемник мог бы так и не умолять, сил взломать замок даже на детском сундучке у Аскара не хватит, еще слишком слаб. Однако распространятся на этот счет, младший принц не собирался.
  - Хорошо, договор, я постараюсь раздобыть шкатулку, ты ее открываешь, и мы все вместе покидаем этот мирок, расходясь в разные стороны.
  - Согласен!
  ***
  Я думала, что Ас продолжает обниматься со своей башней, но нет, возле этой каменной махины я его не обнаружила, как собственно и на источнике. И где он?
  Пропажа нашлась возле развалин, ничком к решетке и опустив между прутами руку.
  Эмм... это чем он там занимается? Моих похитителей щупает что ли?
  Зеленоволосый обернулся на звук моих шагов... хотя скорей он услышал курлыканье ящерицы. Поднявшись на ноги, он одернул закатанный рукав свитера. Но я успела вскользь увидеть какие-то символы на запястье, а также кровь на ладони прежде чем затянулся порез.
  - Я что-то пропустила? - похлопала я глазами на Аскара, после перевила взгляд на братца АнтиФриза, который тоже щеголял с порезом на ладони и символами на запястье.
  Ас меланхолично пожал плечами:
  - Не особо, просто мы заключили договор...
  - И подписывали его кровью? А из-за отсутствия бумаги рисовали у себя на запястьях?
  - Успокойся, - осадил меня зеленоволосый, - ты же хочешь отсюда выбраться? - я кивнула. - Значит, нам нужно найти, кто из аборигенов пригрел себе шкатулку Дана, в ней кристаллы, с помощью которых мы можем вернуться домой. Открыть шкатулку может только Дан, или его племянник, поэтому мы не должны дать этой парочке здесь сгнить. А учесть что они уже на последнем издыхании, и один из наемников подняться на ноги не в состоянии. Нам нужно их обеспечить едой, водой и теплом, что бы они не сдохли до того, как мы найдем шкатулку.
  О как, озадачил... я даже растерялась немного.
  А наемники не братья? А я думала...
   У АнтиФриза дядю Дан зовут... ммм... Дан... ЧемоДан, хех...
  - А ведь еще вчера они бодренькие были, - вспомнила я, - даже подрались... Ох и злющий у АнтиФриза дядя ЧемоДан, - пробурчав это себе под нос потопала по направлению к источникам.
  Ну вот, опять рыбалка, что-то она мне уже надоела, благо Чуя воспринимает это как игру и ей очень нравится, что ее хвалят за ловлю рыбы.
  Теперь на моих хрупких плечах прокорм троих мужиков, и за что это наказание?
  Пока мы с ящерицей занимались ловлей, Ас закинул в яму кучу веток для костра и напряг меня их высушить, а после и поджечь. Из нашего временного жилища в яму перекачивала пара шкур и кувшин, в который налили воды. Только вот по мне, проще наемников освободить из ямы и пускай обеспечивают себя сами, но нет, видите ли, договор вступит в силу только тогда, когда Чемодан получит шкатулку. А если в течении трех дней это не случится, договор будет расторгнут... в смысле все рисунки с запястья пропадут. Поэтому наемники могут сделать ноги, отсидеться дня три в кустах, а потом пойти самостоятельно добывать свой ларчик.
  А сразу все нюансы предусмотреть нельзя было заключая договор?! А если местные увидят, что дым поднимается, где пленные сидят? Но Аскар заявил, что можно не волноваться, если наемники хотят жить, то будут вести себя максимально тихо. Как будто костер от этого дымить не будет...
  То, что я устала, да и ночь у меня была бурной, почти брачной, волновало окружающих мало. Ну а вообще я злая, потому, что выпускать мне этих подонков на волю не хочется. Но что поделать? Возвращаться ведь надо, а то Таш там у оборотней одна. Осталось найти искомое, а верней шкатулку. Но не осматривать же все дома по очереди, аборигены могут неправильно истолковать взлом с целью кражи. Поэтому пришлось опять просить помощи у Лилики.
  - Да уж, - почесала затылок охотница, - озадачила.
  - А представь мне каково? - грустно улыбнулась я.
  Лилика побарабанила пальцами по столу на коротких ножках. На 'кухни' охотницы приятно пахло травами, а из котелка, стоявшего возле ямы, служащей местным печкой, шел приятный запах каши. Мой взгляд, направленный на котелок, охотницей незамеченным не остался.
  - Посиди пока здесь, а я кое за кем сбегаю, - насыпав желтого цвета кашу в тарелку, поставила ее передо мной на стол охотница. - У кого шкатулка - я знаю, осталось только найти способ ее заполучить честно. Потому что у шамана воровать не советую, чревато, знаешь ли.
  Лилика ушла, оставив меня наедине с кашей, которая на вкус оказалась сладковатой и по вкусу напоминающей чем-то отдаленно рис. Ну хоть какое-то разнообразие, а то рыба уже в печени сидит.
  Смакуя угощение даже не заметила, как на кухни оказалась не одна.
  - Привет! - звонко воскликнула Аника.
  Я молча отсалютовала ей рукой.
  - А ты маму не видела? - девчушка присела напротив меня и вгрызлась зубами в плод так похожий на сливу, но пахнущий яблоками.
  Я тяжко сглотнула потерявшую вкус кашу и кивнула:
  - Она скоро придет, - и пока непоседа не убежала, спросила: - а что это у тебя за фрукт? Очень похож на те, которые нам на... гм... свадьбу оставляли.
  - Ага, - кивнул ребенок, - зимняя слива, и почему она тебе с женихом не понравилась? Очень вкусная. У мамы из нее замечательное варенье выходит.
  Не знаю, насколько эта слива является сливой, но мое сознание перевело именно так.
  Мелкая еще немного потопталась со мной, но ей быстро наскучило мое общество, и она убежала к папе, заявив, что разрешения пойти погулять спросит у него, а то мама неизвестно когда вернется, а ее ждут подружки.
  Каша была доедена аж до чистого донышка тарелки. А Лилика успела вернуться и не одна. Высокая серокожая женщина с заплетенными в две косы волосами до самой талии держала в руках какие-то железяки связанные веревкой.
  - Маи, это Иши, - представили мне незнакомку, - она согласилась нам помочь.
  Я оглядела ее беглым взглядом силясь вообразить как именно, посему выходило, что шкатулку все же будем воровать? Или я что-то путаю? Ну а причем тогда здесь Иши и закрома шамана?
  - Иши давно за шаманом бегает, а он от нее, - хихикнула охотница. - В общим, мы сейчас будем решать общие проблемы одновременно, Иши получит шамана, шаман отстанет от меня, а ты свою шкатулку.
  - И как это все взаимосвязано? - отодвинув от себя тарелку, осведомилась я.
  
  
  
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"