Николай Иванович Савельев уже около получаса задумчиво смотрел в окно своего иллюминатора. Он любовался живописной панорамой на Туманность Андромеды. Отсюда она напоминала собой огромное облако, в котором сверкали бриллиантами яркие звезды. А вот и самая яркая из них - "Василек". Это забавное название звезда получила от сотрудников Станции за свое свечение характерного голубого цвета. В документах, конечно, она называлась иначе, как положено, имела свое условное обозначение и крайне длинный номер, которым совершенно неудобно оперировать в повседневной жизни. Если вы поднимете взгляд чуть выше и левее - то обязательно ее увидите.
Станция принялась медленно изменять свое положение в пространстве, поднимаясь немного выше. Теперь вся Туманность была как на ладони. Сейчас особенно отчетливо можно было различить в ее пределах бесчисленное количество космических тел.
Огромные просторы завораживали воображение. Казалось, до них можно было дотянуться рукой. Миллиарды звезд, черных дыр, туманностей, бесцельно бродящих комет, астероидов... Но далеко не это привлекало пытливый взгляд, обращенный к бесконечности. В глубине души таилась надежда, что где-то там на просторах бескрайней Вселенной скрываются новые миры, которые когда-нибудь непременно будут открыты...
Вот внизу показалась цепочка малых кораблей-поисковиков во главе с направляющим. Группа исследователей возвращалась обратно с границы галактики. Корабли не спеша проплывали в пространстве, облитые звездным свечением. Они тянулись друг за другом, строго следя дистанцией между собой. Николай Иванович провожал их взглядом, пока они не исчезли совсем. В голове царило спокойствие и безмятежность.
В дверь постучали.
- Да, войдите! - не сразу откликнулся он, все еще глядя в иллюминатор. В кабинете появился молодой человек лет двадцати пяти в очках и кудрявой каштановой шевелюрой. В руках он держал толстенную папку. Это был Попов Кирилл Витальевич, младший сотрудник аналитического отдела Станции.
- Николай Иванович, отчет за последний месяц, - сказал он.
- Спасибо, давай-ка посмотрим, - ответил Савельев, усаживаясь за свое рабочее место. Попов улыбнулся и уложил папку на стол. Николай Иванович надел очки, принял начальственный вид и приступил к изучению подготовленных материалов. Он быстро пробежал глазами графики, таблицы, схемы и расчеты. На некоторых показателях он сделал паузу, однако через минуту листы бумаги зашуршали вновь. То, что было важным, как водится, оказалось в самом конце.
Бортовая запись наблюдателя с корабля "Коперник" гласила следующее:
"...14.09.2367 года в 10 часов 25 минут в районе сектора 3 с координатами (см. приложение) связь со спутником "Пионер-14" по неизвестным причинам прервалась. На экстренный вызов спутник не отвечал. Попытки установить связь совершались каждые полчаса с момента потери сигнала на протяжении двух часов. Положительных результатов получено не было.
Запись в Журнале произвел старший бортовой техник Зайцев О.Е."
Николай Иванович пролистал дальше. Подобных отчетов было еще тридцать штук. Во всех один и тот же результат - потеря сигнала по неизвестным причинам. Савельев тяжело вздохнул, взял в руки ручку и на титульном листе написал резолюцию следующего содержания: "С учтём полученных данных отправку научно-исследовательских групп в указанные сектора не разрешаю."
- Однако..., - задумчиво произнес он.
- Снова пропадают, да? - украдкой спросил Попов.
-Угу... - угрюмо ответил Савельев.
- Николай Иванович, если вы так переживаете насчет спутников - так ерунда! - горячо вставил младший сотрудник аналитического отдела. - Спишем по 9-й! Финансирование не закроют все равно! Я там такую бумагу напишу, все расходы обосную - будьте спокойны!
Савельев взглянул на паренька. Он стоял и искренне улыбался в надежде хоть как-нибудь утешить своего начальника.
- Да не по этому поводу переживаю я, Кирилл...
- Да? А я думал...
- Ладно, спасибо. Ты - молодец. Скажи остальным, что сегодня могут домой идти пораньше. Квартал мы успешно закрыли.
На лице Попова образовалась радостная улыбка.
- Ты не забыл? - тоном, возвращающим на землю, произнёс Савельев.
- Конечно - нет! Помню, в понедельник буду как штык!
Начало освоения Дальнего космоса человечеством официально принято считать с 2250 года, когда был построен первый в мире межгалактический корабль "Колумб". Хотя некоторые историки не согласны с официальной точкой зрения и спорят по сей день. В качестве аргументов своей позиции одни приводят Решение Всемирного Совета от 2235 года о начале подготовки космического строительства, другие связывают историю освоения Дальнего космоса с момента выхода "Колумба" за пределы Солнечной системы (дата тоже разная), третьи утверждают, что начало освоения началось с момента строительства Межгалактической Научно-исследовательской Станции "Гея" в 2280 году.
Так или иначе причиной освоения Дальнего космоса послужила объективная необходимость. В 2190 году запас энергетических ресурсов на планете земля подошел к критической отметке. Ясно осознавая угрозу эпохи крупномасштабных катаклизмов социального характера, земное руководства приняло решение дать старт научным изысканиям в области космического строительства. Итогом многолетних исследований послужило строительство первого в мире межгалактического корабля, способного преодолевать расстояния в несколько тысяч световых лет. В течение 60 лет исследования показали, что галактика оказалась богата огромным количеством источников альтернативной энергии и полезных ископаемых. Через 100 лет вся галактика была активно заселена и освоена наиболее предприимчивым людьми, которых не пугали далекие расстояния.
Казалось, человечество вступило в эпоху Возрождения. Необходимость освоения новых источников энергии послужила толчком к развитию технологий. Объемы производства возрастали в геометрической прогрессии, человечество численно увеличивалось. Постепенно люди подошли к черте, когда места становилось все меньше, а запасы энергии неумолимо подходили к концу. Эра прогресса поглощала целые системы, оставляя после себя огромное количество мертвых планет. Борьба за сферы влияния привела к тому, что интересы политических группировок неминуемо сталкивались между собой, выливаясь в локальные вооруженные конфликты на просторах галактики. Снова перед человечеством возникла объективная угроза самоуничтожения.
Тогда было принято решение идти дальше, за пределы галактики. Но именно с этого момента самое непредвиденное в истории человечества.
Все началось с того, что в 2307 году тяжелый крейсер "Зевс" приближаясь к условной границе галактики бесследно исчез. Такая же участь последовала для среднего "Монолита" и двух легких "Гермес" и "Шустрый", которые были направлены со спасательной миссией для поиска потерянного корабля. Мало того, исчезли и корабли Специальной Комиссии, которые были направлены для разбирательства по факту случившихся происшествий. В результате потери 7 кораблей решением Особого Комитета были запрещены вылеты в указанные районы всех без исключения кораблей, вне зависимости от тоннажа и скоростных возможностей.
Для исследования природы аномалий были созданы специальные Станции, разбросанные вблизи границ галактики. Свои исследования они совершали исключительно за счет отправки искусственных спутников. Однако, как показала практика - и они бесследно пропадали. На этот счет были выдвинуты сотни теорий о возможных причинах исчезновения космических объектов. Но ни одна не получила подтверждения. Человечество явно оказалось в тупике. И вот уже 60 лет лучшие умы бьются над этой загадкой. А дальние горизонты так манят сделать шаг...
В кабинете автоматически загорелись лампы комнатного освещения - это означало, что наступил вечер. Николай Иванович сидел за столом и в очередной раз перебирал отчеты, справки и заключения. Но ничего принципиально нового в них он для себя не нашел. Всю свою жизнь он посвятил себя тому, чтобы хотя бы на толику приоткрыть завесу тайны исчезновения космических аппаратов. И вот в свои 50 лет Савельев мог лишь только констатировать одно - пропадают и все тут.
Механизм исчезновения был простой. Спутник пересекал линию Шварца-Арсеньева, далее следовал отказ аппаратуры с последующей утратой всякой связи. Визуально это выглядело так: спутник летит по заданному курсу, а потом плавно его изменяет и улетает в открытый космос. Возможно причина была в какой-то аномалии, создаваемых энергетическими волнами, еще не открытых человечеством. Но природа их была неизвестна.
Телефонный звонок вырвал из глубокой задумчивости.
- Алло, Коля?
-Да, слушаю?
Голос был возбужденный.
- Ты у себя?
-Ну да, а что случилось?
-Я буду через 10 минут. Никуда не уходи! Это надо видеть!
Короткие гудки. Звонил Маклаков Григорий Валерьевич - капитан малого научно-исследовательского корабля "Чайка". От неожиданности Савельев даже растерялся, но через указанное время перед ним уже стоял Маклаков.
- Гриша! - воскликнул Николай Иванович. - Вот так да! Не ожидал даже! Давно прилетел?
Вид у капитана был явно озабоченный. Он наскоро поздоровался и сел напротив. Ждал.
- С чем пожаловал? Выглядишь как будто черта увидал! - хохотнул Савельев.
- Лучше бы черта..., - ответил Григорий Валерьевич. - Вот, взгляни на это.
Он протянул удивленному Савельеву конверт. В конверте лежали снимки.
-Ну и что? - ответил он, разглядывая фотографии с бортового телескопа.
Маклаков слегка раздраженно ткнул пальцем. Виктор Иванович пригляделся лучше. Теперь его лицо вытянулось, а рот едва не открылся от удивления. Он взглянул еще раз. Взял со стола увеличительное стекло. Потом посмотрел без него, потом снова взглянул на капитана корабля, потом опять на снимок.
- Вчера мои наблюдатели обнаружили. Мне доложили - впереди по курсу неопознанный объект. Я сначала не поверил. Взглянул сам. Едва дар речи не потерял.
А вот Савельев, по всей видимости, потерял. Он не мог поверить своим глазам. На снимке отчетливо виднелись очертания космического корабля. Фотография была сделана в тот момент, когда он пытался скрыться в гиперпространстве.
- Гриша...
- Я и сам удивлен. Что думаешь?
Савельев вытер пот со лба и выпил стакан воды. Здесь и сейчас спешить с выводами было ни в коем случае нельзя.
-Ты уверен, что это был не наш? - осторожно спросил он.
-Уверен. Он находился за линий Шварца-Арсеньева.
Савельева бросило в жар.
- А ты уверен, что это был корабль? Может, это был астероид?
-Коля, я уже двадцать лет летаю. - слегка обиженно ответил Маклаков. - И я могу отличить корабль от астероида. Вот, взгляни! Записи бортовых самописцев, радарная сводка. Фотографии! Видишь, здесь он быстро меняет курс, а здесь...он пытается уйти в гиперпространство. Видишь, его турбины заработали интенсивнее? Очевидно, что он готовился к броску, который успешно совершил.
- И он - ушел?
- Конечно. Судя по размерам, могу смело сказать, что это был крейсер. Но я в жизни не видел такой скорости.
- Что ты имеешь ввиду?
- То, что нашему крейсеру, пусть даже самому большому, нужно по крайней мере не меньше 5 минут, чтобы рассчитать курс, наметить вектор, провести ускорение, а за ним - бросок. А эта посудина сделала все это за каких-то десять секунд. Мы едва успели его заснять.
-Нет. У меня такое чувство, будто едва заметив нас, он тут же исчез.
- Гриша, ты хоть понимаешь - что это? Это... Это - прорыв! Слышишь! Мне кажется, мы нашли!
- Понятно, а мне что с этим делать? Я пока никому не докладывал.
Савельев успокоился.
- Правильно. Спешить нельзя. Надо все проверить. Держи меня в курсе. Будем наблюдать! Гриша! Это - бомба!
3.
В понедельник с самого утра Савельев поспешил к начальнику Станции. Все выходные он занимался тем, что работал над сводкой. Именно от того, как будут преподнесены факты, зависело многое. Особенно сейчас.
Дверь открылась и Савельев оказался в кабинете у начальника Станции. Сергей Михайлович Демидов коршуном сидел за своим столом и что-то писал. Николай Иванович пару мгновений ожидал, когда его начальник обратит на него внимание. Демидов был строгий и требовательный руководитель. Он любил краткость.
- Прошу, присаживайтесь. - сказал он. - Одну минуту, я уже заканчиваю.
Савельев послушно сел напротив. Сергей Михайлович отложил ручку в сторону и взглянул на подчиненного.
- Слушаю вас, Николай Иванович.
- Для начала, Сергей Михайлович, позвольте уточнить - у вас достаточно времени?
- Относительно. По телефону вы мне сообщили, что располагаете какими-то сверх важными данными. Вы были крайне возбуждены, и я подумал, что дело стоит внимания. С этой целью я отложил свои дела. В нашем распоряжении есть час. Вам хватит?
- Вполне. Но перед тем как я начну... прошу вас, ознакомьтесь с этим документом.
Савельев протянул начальнику сводку. Демидов углубился в ее изучение. Минуты ожидания Савельеву казались мучительно долгими.
- Это проверенная информация? - наконец, спросил руководитель.
- В истинности не может быть сомнений! - торжествующе произнес Савельев.
- Вы уверены, что это на самом деле то, что вы думаете?
Николай Иванович ждал этого вопроса. Он деловито извлек из конверта десять фотографий. Аккуратно разложив их перед начальником, произнес:
- Эти снимки были сделаны в период месячного наблюдения. Указаны, соответственно, секторы 9, 10, 11, 25, 36, 114. По итогам нами были обнаружены следы присутствия неопознанных космических кораблей, которые находились за линией Шварца-Арсеньева. Анализ фотоснимков не вызывает сомнения, что это обитаемые транспортные средства. Здесь видно, как корабль пытается скрыться, а здесь - изменить курс. Всего нами было обнаружено три объекта. Радарные сводки это подтверждают. На контакт объекты не выходили. В случае нашего появления они предпринимали попытки к уходу с места обнаружения. С учетом полученного могу сделать предположение: именно эти корабли и являются источником аномалий.
-Откуда такой вывод?
- После неопознанного исчезновения объекта, мы отправили наш спутник за линию и он ее - преодолел! Без потери связи! Понимаете, Сергей Михайлович?
Демидов глубоко задумался. Он молчал, разглядывая снимки и изучая показания приборов. Сомнений не оставалось - Савельев прав. Николай Иванович, глядя как его начальник под давлением неоспоримых фактов меняется в лице, торжествующе улыбался. Дело всей его жизни отныне приблизилось к разгадке. Размышляя о лаврах, Савельев уже приготовился получить заслуженную похвалу, как произошло нечто неожиданное.
Окна иллюминаторов задернулись, а за спиной щелкнул электрический замок. Савельев обернулся, а потом взглянул на начальника. Лицо Демидова приобрело совершенно неожиданное выражение - оно стало просто бессмысленным.
- А вы оказались гораздо смышлёнее, чем мы думали. - ответил Демидов, но голос принадлежал кому-то другому.
Николай Иванович вдруг ощутил, как по спине пробежал холод, а в глазах потемнело.
- Прошу вас, спокойнее. Бояться не нужно.
Николай Иванович попытался открыть рот, но он не чувствовал своего языка. Руки и ноги тоже потеряли всякую чувствительность. Он попытался было встать, но не мог - тело его не слушалось.
- Я заблокировал некоторые участки вашего головного мозга. Не волнуйтесь. Это для вашего блага.
- Кто вы такой? - выдохнул Николай Иванович. Существо напротив ответило не сразу.
- Меня зовут... - оно произнесло набор весьма необычных звуков. На вашем языке мое имя будет звучать очень громоздко. Я - демиург. Мы являемся самой древнейшей разумной расой во Вселенной.
- Почему вы меня держите? Отпустите меня немедленно!
- Прошу меня простить за подобное обращение. Это было сделано в целях вашей и моей безопасности. Я опасался шока с вашей стороны. Человеческая психика очень слабая.
Вдруг Савельев ощутил прилив жизни к рукам и ногам. Но распоряжаться он ими не мог.
- Куда вы дели директора? Настоящего? Вы его...убили?
Пришелец издал необычных звук, напоминающий глубокий вздох.
- Мы никогда и никого не убиваем. А что до директора, я и есть тот самый, настоящий, директор. Просто на данный момент нахожусь - как бы это сказать? - под маской. Прошу прощения, что не могу предстать перед вами в своем истинном лице, боюсь, вы будете слегка...шокированы. А этого не нужно. К тому же... - пришелец осекся. - это не очень приятная процедура.
- Зачем вы здесь? Что вам от нас нужно?!
- Мы - мирная раса. Смею вас заверить, мы здесь не для того, чтобы вас уничтожать и порабощать в своих интересах. Наша цель - наблюдение. Мы давно наблюдаем за вами уже не одну тысячу лет.
Савельеву сделалось дурно. Он не понимал, что происходит.
- Нет, нет...это какой-то бред. Чушь какая-то... Этого не может быть!
Пришелец терпеливо ожидал, пока Николай Иванович придет в себя.
- Отпустите меня.
- Не могу.
- Почему?! - воскликнул Савельев.
- Чтобы вы не наделали глупостей. Признаться, я ожидал, что будет подобная реакция. Поэтому я вас экранирую.
- Экранируете!? Что это значит?!
- Я контролирую процессы возбуждения в вашем мозгу и неравной системе.
- Немедленно прекратите! Я не могу пошевелиться!
- Прошу вас, не кричите. Я не причиню вам вреда. Это - вынужденная мера, иначе вы будете непредсказуем.
Николай Иванович не верил своим глазам - перед ним сидел пришелец, неизвестная форма жизни, другой разум! Это невероятно!
- Хорошо, я чувствую, что вы успокоились и готовы трезво воспринимать то, что я вам говорю.
Пришелец снова издал странный звук.
- Вселенная огромна. Множество миров таится в ней. Даже мы не в силах подсчитать их точное количество. Среди них есть и разумные - их много. Но среди прочих именно вы - люди, вызываете наибольший интерес. Ваша раса...как бы это сказать? Дает интересную почву для размышлений о природе вселенского разума.
- Подождите подождите! - запротестовал Савельев. - вы говорите - другие расы. Но позвольте, мы уже 300 лет бороздим просторы галактики, но не сумели найти даже намека на разумную форму жизни!
Пришелец усмехнулся.
- А вы не задумывались над тем, почему это произошло?
- Да но...
- Вы едва поднялись со своей колыбели, - перебил его пришелец. - как уже хотите понять все и сразу. Вы - дети. В масштабах Вселенной. Вы не нашли, потому что плохо искали. Вы ищете разум по своему образу и подобию. Вы считаете, будто только ваша форма разума есть эталон. Но это далеко не так. Человеческий разум - это лишь одно из форм разума во Вселенной! А их, поверьте, очень много. Именно поэтому ваши поиски не увенчались успехом, но - парадокс - вы настойчиво пытаетесь искать иголку в стогу сена.
- Но 300 лет...
- 300 лет? - усмехнулся пришелец.- Что такое 300 лет в масштабе Вселенной? Даже в масштабе галактики? Один миг! За один миг невозможно постичь смысл бытия. Однако, - он внимательно взглянул на николая Ивановича. - я здесь не за этим.
Савельев насторожился.
- Как я уже сказал - вы крайне интересны нам. Мы долго наблюдали за вами и не переставали удивляться. Но за последние 200 лет вы сумели еще больше удивить нас.
- И чем же мы вас удивили?
- Речь идет о ваших исследованиях галактики. Всего 200 лет и вы сумели достичь таких результатов. Это превосходно! С одной стороны.
- Есть и другая?
- Есть. И она в том, что темпы вашего качественного роста не соответствуют вашему развитию.
- Что вы имеете ввиду?
- Весь смысл освоения космоса вами обусловлен поиском все новых ресурсов и их потреблением. Вселенная кажется вам бездонной бочкой, из которой можно черпать сколько угодно.
- К чему вы клоните?
- Не подумайте, будто я вас упрекаю. Жизнь требует энергии. Эту энергию нужно создавать. Очевидный процесс и естественный. Дело в другом...
- В чем же тогда?
- Ваша цель освоения космоса противоречит идеи жизни.
И тут Савельева осенило.
- И вы не нашли ничего другого, как посадить нас в ящик? - усмехнулся он. - решили просто заблокировать нас?
Пришелец пристально взглянул на Николая Ивановича.
- Да, это так. Вы абсолютно правы. Но - это вынужденная мера.
- То есть вы опасаетесь? Но кого? Нас? Я не понимаю.
- Мы не опасаемся вас. Но наша цель - сохранение жизни во Вселенной. А это возможно только путем поддержания баланса.
- Выходит, мы его нарушаем?
- Нет. Пока - нет. Мы провели расчеты, из которых сделали вывод, что вы обладаете огромным потенциалом, но пока не можете им правильно распоряжаться.
- Но это же смешно! Вы таким образом просто блокируете прогресс!
- Также наша оценка показала, что если не скорректировать ваш курс, вы сумеете нарушить баланс и тем самым создадите прямую угрозу для жизни других существ.
- Вы должно быть шутите? - хохотнул Савельев. - ну, хорошо. Ладно! С учетом темпов нашего развития, через сколько мы сможем дойти хотя бы...ну, не знаю, до центра Вселенной?
- Через 4,5 миллиона лет.
- 4,5 миллиона лет? Да вы совсем с ума по сходили?
- Послушайте. Ваша раса существует всего 200 тысяч лет. Крайне мало по сравнению с нами. Ничтожно мало по сравнению с возрастом Вселенной. Но ваши темпы намного опережают ваш возраст. Вы еще дети, которым нужно...повзрослеть.
- В таком случае, почему бы вам просто не уничтожить нас? Я так понимаю, вы располагаете подобными технологиями.
- Это невозможно. Мы - мирная раса. К тому же, мы хорошо понимаем, к чему это может привести. В отличие от вас.
- И вы нас просто закрываете?
- Да. Но это - временная мера.
- Пока мы не повзрослеем..?
Пришелец не ответил.
- Знаете, что я вам скажу: -, после некоторых размышлений ответил Савельев.
Пришелец удивленно поднял брови.
- У вас - ни черта не получится. Рано или поздно, ваш секрет станет всеобщим фактом! Как и вы!
- А мы и не стремимся скрываться. - спокойно ответил пришелец. - просто вам пока еще рано знать про нас.
- Вы шутите? Я же вас уже видел! Я знаю ваши замыслы! Неужели вы думаете, что я буду молчать?
- Конечно, нет. Однако, во имя вашего и вселенского блага - пока об этом никто не узнает.
- Интересно, как вы сумеете скрыть уже свершившийся факт? - усмехнулся Савельев, но улыбка мгновенно исчезла с его лица.
- Вы знаете, что бывает с человеком, который только что вышел из комы? Его нельзя нагружать информацией, иначе его разум подвергнется необратимым изменениям, а сам человек превратится в сумасшедшего. Мы заботимся о вас, поймите это. Вы только представьте, к каким последствиям может привести внезапное откровение! Ксенофобия, брезгливость, расим... нет, вы определенно пока не готовы. Еще не время.
- Это несправедливо! Вы не имеете никакого права поступать так!
- Никто не ущемляет вас. Вы увидите все, но в свое время.
- Я расскажу! Все будут знать!
-Увы - нет. Сейчас вы покинете этот кабинет, и все, что вы видели будет вычеркнуто из вашей памяти. Прощайте, Николай Иванович, до скорого пробуждения! И не забудьте, к обеду мне нужен отчет.