# Кроличья лапка

Анастасия Сергеевна Налётова

Антон Скворцов чувствовал себя никчемным человеком до того момента, пока ему не подарили оберег, способный выполнить любое желание. С самого первого дня дела пошли в гору. Через четыре года Антон добился незримых высот. Он стал успешным бизнесменом и собрался жениться на фотомодели Светлане Рогозиной, но случилось непредвиденное... Антон потерял свой оберег, а пророчество человека, подарившего эту вещицу, гласило: "Потеряешь лапку, лишишься всего, что обрел, пока она была у тебя".

ПРОЛОГ


С некоторой точки зрения самовнушение - это всё, что с нами происходит. Нас непрестанно гипнотизирует величайший гипнотизёр - реальность, и его главный агент - человеческое окружение. Всё происходящее внушает нам себя. Если только, мы это принимаем.

(Владимир Леви. Искусство быть собой)


В двухкомнатной хрущевке, где ремонт делался лет двадцать пять назад, царил полумрак. Шторы, некогда имевшие приятный голубой оттенок, сейчас больше походивший на грязно-серый, плотно прикрывали окно, не пропуская лунный свет. Лишь мерцание экрана телевизора разбавляло темноту ночи. На полу валялось несколько пустых бутылок из-под пива и банок от тушенки. На обшарпанном столе стояла кружка с холодным кофе, налитым несколько дней назад. Звук из телевизора почти не слышался, но в этом и не было нужды, потому что владелец квартиры, Антон Скворцов, погрузился в собственные размышления. Он лежал на полуразваленном диванчике, скрипящем от каждого движения. Ноги окутывал плед ручной работы - единственная вещь, казавшаяся ухоженной в этом помещении, потому что владелец ценил ее. В правой руке дотлевала сигарета. По пеплу, ровной дорожкой падавшему на пол, становилось понятно, что Антон не сделал ни одной затяжки. Он даже забыл о том, что закурил. Когда уголек добрался до пальцев и ожег кожу, Антон шикнул, и, вспомнив о сигарете, затушил ее о край треснувшей стеклянной пепельницы. Он попытался нашарить на полу пачку, чтобы взять еще одну сигарету, но рука наткнулась на бутылку. Антон поднял ее и, убедившись, что на дне еще осталось немного янтарной жидкости, сделал глоток.


- Бормотуха, - недовольно произнес он, ставя бутылку на пол, а затем присел, высвободив ноги и осторожно уложив плед на край дивана.


Голова кружилась от опьянения. Кровь пульсировала в венах. Мысли переплетались друг с другом. Закурив новую сигарету и сделав затяжку, Антон выдохнул клубы дыма из легких и уставился в одну точку. Он пытался решить, как жить дальше, но ничего толкового на ум не шло. Утром его уволили с работы, которую, честно говоря, он и не любил, но найти другую считал невозможным. Бросив школу в седьмом классе, Антон стал работать, чтобы помочь бабушке содержать семью. Из-за нагрузок его растущий организм не развивался в полную меру, а потому к двадцати годам Антон с надорванным позвоночником больше не смог работать грузчиком. Заполучить должность охранника престижного лицея он был рад, но это счастье продлилось недолго. После смерти бабушки, являвшейся единственным родным человеком, Антон стал много пить и временами опаздывал, а то и совсем не являлся на работу. В итоге его уволили за очередное опоздание, красноречиво расписав в трудовой, каким плохим работником он был.


- Итак, что у тебя есть? - начал Антон говорить вслух, чтобы окончательно не потеряться в мыслях. - Не осталось ни одного человека, который мог бы поддержать в трудную минуту. Постой, нет, у тебя ведь есть мать, сбежавшая с любовником в неизвестном направлении и не вспомнившая о тебе ни разу за последние двадцать лет. - Сделав еще одну затяжку, а через пару секунд выдохнув дым, он продолжил. - Работа, а что работа? Ее нет. - Он стиснул левую руку в кулак, а затем снова затянулся табачным дымом. На этот раз он продержался чуть дольше, с наслаждением выдыхая остатки из легких. - Друзья? А были ли у тебя когда-то друзья?


Антон начал вспоминать товарищей, которых можно было пересчитать по пальцам одной руки. Все они являлись отбросами, отвергнутыми обществом, и дружили с ним только потому, что он был таким же. В школе его игнорировали, словно пустое место, что в принципе не доставляло неудобств. Так было гораздо проще. В свои двадцать четыре года Антон все еще оставался девственником. Девушки у него не было, а единственный поцелуй ему удалось украсть на выпускном балу у Машки Добрянской - отличницы, выпившей больше коктейлей, чем полагалось. Как бы он ни пытался наладить свою личную жизнь после окончания школы, ничего не получалось. На работе на него засматривались женщины, но они были в разы старше и все искали приключений на одну ночь.


Затянувшись последней порцией никотина, Антон стряхнул пепел и затушил сигарету. Он посмотрел на мигающий экран мобильного телефона. Опять звонили кредиторы, для них не было разделения суток на день и ночь. В последнее время звонки стали практически круглосуточными, хоть Антон и старался игнорировать их. Год назад он взял кредит для того, чтобы вложить деньги в прибыльное, как казалось на тот момент, дельце, но оно прогорело, а долг навис над ним дамокловым мечом. Первое время Антон справлялся, но потом начались задержки зарплаты... штрафы... и он скатился.


Покачав головой из стороны в сторону, Антон поднялся на ноги. Он принял решение уйти из жизни, чтобы поскорее прекратить свои мучения. Расправив темно-синие спортивные штаны, он потянулся и зевнул. Часы показывали 4:30. Обычно в это время люди еще находятся в своих постелях, мирно посапывая и прижимаясь к своим вторым половинкам. Вряд ли кто-то сможет помешать ему совершить задуманное. Надев висевшую на стуле серую ветровку, Антон выключил телевизор, посмотрел на портрет бабушки, висящий в коридоре над трюмо, и мысленно попросил у нее прощения за то, что не смог стать тем человеком, которого она всегда видела в нем. Обув кроссовки с потертой подошвой, он вышел в подъезд, закрыл дверной замок на несколько оборотов, натянул на голову капюшон и направился к Бугринскому мосту.


Холодный осенний воздух был наполнен смогом, все еще витавшим после лесных пожаров, которые потушили несколько дней назад. Антон вышел из подъезда и выдохнул пар изо рта. Незаметно для самого себя он вывернул на улицу Урманова. Никого не было видно. Город спал, чем-то напоминая постапокалиптическую мертвую тишину. Антон спрятал руки в карманы. Он немного поежился от вида Троицкой церкви, в которую бабушка частенько водила его в детстве. Она пыталась научить внука доверять другим. Бабушка всегда говорила, что Бог - это единственный, кто никогда не предаст и не отвернется, но сейчас Антону казалось это выдумкой. Бог отвернулся от него еще задолго до его рождения. Остановившись на несколько мгновений у здания церкви, он перекрестился, а затем пошел дальше, сворачивая к Бугринской роще.


Антон наполнился решимостью распрощаться с миром, где он всегда был лишним. Пройдя через рощу, где частенько гулял с бабушкой, Антон обернулся. Ему захотелось еще раз окунуться в воспоминания о своей прошлой жизни, о беззаботном детстве, когда он продолжал верить в чудо, каждый раз под Новый год загадывая, чтобы мама наконец-то вернулась домой.


Поддавшись воспоминаниям, Антон и не заметил как поднялся на мост. Он медленно шагал по обочине. Дорога пустовала. Только одна-две машины пронеслись мимо. Дневное оживление начнется через несколько часов. Антон взглянул на наручные цифровые часы, купленные с первой зарплаты, - 5:10. Времени на совершение задуманного оставалось не так много. Солнце уже стало выглядывать из-за горизонта, пробуждая город, и действовать следовало быстрее.

Он присел на краю моста, свесил ноги и посмотрел вниз. Высота была не такой большой, как хотелось бы - не больше пятнадцати метров, но и этого было вполне достаточно для того, чтобы умереть.


- Идиот! - выругался Антон, сообразив, что прыгать он собрался в воду, а значит он не разобьется. Нужно было взять с собой что-то тяжелое, тянущее ко дну. Он понимал, что если уйдет сейчас, то уже не решится вернуться. Как и любой другой человек он цеплялся за жизнь, хоть и ненавидел ее. - Ты даже уйти нормально не можешь.


- Парень, закурить не найдется? - раздался за спиной сиплый голос, и Антон обернулся.

Перед ним стоял бородатый мужчина, одетый в черные брюки и поношенную телогрейку. Его голова была покрыта потрепанной кепкой со сломанным козырьком. Антон недовольно фыркнул, ведь свидетели ему сейчас были ни к чему. Появившийся неизвестно откуда мужчина только рушил все его планы. Антон достал из кармана пачку с сигаретами и протянул ее незнакомцу.


- Да мне это... Одну бы, - смущенно ответил мужчина, протягивая руку.


- Забирай все. Мне они уже не пригодятся.


Антон отвернулся, любуясь первыми лучиками солнца, отражающимися в Оби. Он услышал неровное дыхание за спиной и сиплый кашель.


- Что еще? - раздраженно поинтересовался Антон, оборачиваясь в сторону незнакомца.


- Еще бы этого! Огонечка! - Видно было, что мужчина старается не проявлять назойливости, но получалось это не самым лучшим образом.


- Да. Извини. - Антон пошарил по карманам и, наконец, отыскав зажигалку, протянул ее, надеясь, что незнакомец оставит его в покое.


- Спасибо, - кашлянув, произнес мужчина. А через несколько мгновений присел рядом с Антоном.


Незнакомец закурил сигарету, выпуская изо рта ровные кольца дыма. В какое-то мгновение Антон даже позавидовал ему, потому что всегда хотел научиться так делать, но потом вспомнил, зачем вообще пришел на мост и угрюмо взглянул на мужчину, сидящего рядом.


- Послушайте, я пришел сюда, вообще-то, для того, чтобы побыть одному! - возмущенно произнес Антон, надеясь, что его слова помогут.


- Так Вы и сидите, я же не мешаю. Докурю сигарету и уйду. Я тоже ведь пришел, чтобы побыть наедине со своими мыслями и восходом.


Антон нервно посмотрел на часы. Город пробуждался слишком быстро, и времени на совершение задуманного становилось все меньше.


- Я пришел сюда не просто так, - настойчиво продолжил Антон.


- Понимаю. Решил утопиться?


- Откуда Вы...? - На лице Антона застыло удивленное выражение.


- Я много повидал таких, как ты. Думаешь, что жизнь плоха и стоит поскорее покинуть ее? А ты уверен, что это выход из ситуации? - Мужчина сощурился, делая очередную затяжку.


- Другого выхода нет. Я больше ничего не могу сделать. Вся моя жизнь пошла под откос. - Антон потянулся к лежащей рядом пачке с сигаретами, достал одну и закурил.


- Каждый так говорит. Меня, кстати, Тимофеем зовут.


- Тоха, - безжизненным голосом произнес Антон.


- Послушай, Тоха, ты ведь еще молодой. Подумай хорошенько, прежде чем точно решишь приникнуть к покойничкам. Я мешать не буду: докурю и уйду, а ты делай то, что считаешь действительно правильным.


- Я никому не нужен в этой жизни. У меня нет семьи, нет девушки, в конце концов, у меня даже друзей нет, - принялся жаловаться на жизнь Антон, надеясь найти подтверждением тому, что он принял действительно верное решение.


- А собака есть?


Антон удивленно вскинул бровь, глядя на Тимофея непонимающим взглядом. Ему показалось, что новый знакомый издевается.


- Собака? - переспросил он, словно не расслышал вопроса.


- Собака. Лучший друг человека, между прочим. Люди предают, собаки - нет, - произнес Тимофей, пожимая плечами. - Тебе повезло, что у тебя пока нет никого. Ты не испытал боли от предательства. Ты не познал насколько скользкими бывают люди.


Сигарета уже дотлела, и Тимофей выбросил окурок в воду. Антон повторил его действие задумавшись. Было что-то в суждениях Тимофея правильное.


- Я неудачник, - снова начал причитать Антон.


- Ты повторяешься. Придумай что-нибудь новое. Эх. Ладно. Есть у меня кое-что для тебя. - Тимофей расстегнул телогрейку и принялся искать что-то во внутреннем кармане. Через несколько минут он вытащил оттуда комок грязного меха и протянул Антону. - Считай, что я заплатил за выкуренную сигарету, - гордо произнес он.


- Что это? - Антон поморщился, принимая мягкую вещицу, лоснящуюся от грязи.


- Кроличья лапка - оберег. Будешь носить ее с собой, и удача всегда будет на твоей стороне. Достигнешь желаемых высот и станешь великим человеком. Будет у тебя и девушка, какую захочешь, и друзья. - Антон приоткрыл рот, внимая словам Тимофея, точно они были пророчеством. - Только собаку не забудь завести - она тебя точно не предаст.


- А как же Вы без лапки будете? - поинтересовался Антон, сжимая полученную вещь в руке. Ему даже показалось, что оберег излучает странное успокаивающее тепло.


- А что я? Мне и без нее хорошо живется. Я на свою судьбу не жалуюсь. - Тимофей поднялся на ноги, прихватив с собой пачку с оставшимися сигаретами и зажигалку.


Антон заворожено разглядывал грязную кроличью лапку, точно она была самым важным приобретением в его жизни. Его сердце учащенно билось в груди, а где-то глубоко внутри поселилась надежда на то, что все в его жизни действительно наладится. Однако один вопрос крутился в голове, не оставляя в покое. Антон подскочил на ноги.


- Тимофей! - окликнул он уходящего мужчину, и тот обернулся. - А что будет, если я ее потеряю? - Сердце стало отбивать учащенный ритм.


Тимофей пожал плечами. На мгновение Антону показалось, что сама история с волшебством кроличьей лапки выдумана. Немного подумав, Тимофей все-таки ответил.


- Потеряешь лапку, лишишься всего, что обрел, пока она была у тебя, - Затем он развернулся на месте и пошел прочь.


Антон крепче сжал лапку в руке, надеясь, что ему удастся уберечь эту вещицу. Он уже представил новую жизнь, где все сложится удачнее, чем сейчас.

Комментарий к Пролог

Захотелось мне вдруг попробовать написать оридж, а тут и идея появилась)) Надеюсь, что вам понравится этот небольшой рассказ)

ГЛАВА 1


Спустя 4 года


Сосчитав до десяти, Антон приоткрыл глаза. Такое пробуждение стало привычным с того самого момента, как его жизнь начала меняться коренным образом. Чтобы поверить в реальность окружающего, он считал до десяти, убеждая себя что это не сон. Приподнявшись на локтях, Антон посмотрел на часы. Пора было вставать. Он перевел взгляд на лежащую рядом девушку. Со Светой он встречался чуть меньше года, и его намерения в отношении нее были серьезными, вот только он пытался подобрать подходящее время для того, чтобы сделать предложение. Засмотревшись на сонную возлюбленную, Антон не сразу услышал, как зазвонил будильник.


- Антон, какого черта? - раздался возмущенный голос Светы, и она приоткрыла глаза. - Ты ведь знаешь, что если я недосплю положенные полчаса, то буду выглядеть на снимках отвратительно?!


- Ты всегда получаешься на фотографиях идеально. Вряд ли тебе стоит тревожиться об этом. - Антон поцеловал девушку в лоб, а затем присел на край постели.


Впервые он увидел Свету на рекламном баннере, а через некоторое время нанял ее для рекламы нового городского бара, который открыл вместе со своим товарищем. Познакомившись с ней поближе, Антон влюбился и надеялся, что это взаимное чувство, хотя до сих пор не был уверен в этом.


- Тебе все кажется идеальным, - проворчала Света, укутываясь в одеяло.


Взяв в шкафу бежевое бархатное полотенце, Антон направился в душ. Через полтора часа была назначена встреча в популярной новостной студии. О нем решили сделать выпуск в передаче 'Богатые и успешные', что непременно стало бы полезным, ведь на днях Антон открывал новый бар в городе, в который вложил большую часть имевшегося капитала. Ему хотелось привлечь как можно больше посетителей в первые дни, чтобы оправдать все расходы.


Приняв прохладный душ, Антон надел любимую белую рубашку, приобретенную во время первого путешествия в Тайланд, и брюки. Глядя на свое отражение в зеркале, он подмигнул, а затем, сняв с плечиков пиджак, надел его и устремился к лестнице. Антон любил во всем соблюдать установленные правила. Он обычно никуда не опаздывал, стараясь приходить на встречи раньше, потому сейчас спешил.


Света стояла у барной стойки в гостиной одетая в красный шелковый халат. Она взбалтывала очередной диетический коктейль в шейкере. По ее недовольному выражению лица можно было сделать вывод, что встала она не с той ноги. Антон отчасти почувствовал себя виновным, ведь это он не выключил будильник и вынудил девушку встать раньше положенного.


- Ты даже не позавтракаешь со мной? - обиженно поинтересовалась Света.


- Ты же знаешь, дорогая, что сегодня очень важный день?! От этого выпуска зависит успех нашего бара.


- Конечно, - Света опустила взгляд в пол, и на мгновение Антону показалось, что она улыбнулась.


Антон подошел к ней, обнял за талию и поцеловал. Он услышал радостное поскуливание и перевел взгляд на прибежавшую из прихожей собаку - Альму. Серо-белая дворняжка с черным ухом подошла к хозяину и ткнулась в его руку мордой.


- Антон, она снова задела меня своим сопливым носом, - вскрикнула Света и отскочила в сторону.


- Света, не драматизируй! Это всего лишь собака, а ты ведешь себя так, словно это самое омерзительное существо в мире. - Антон почесал Альму за ухом, подмигнул ей и направился к выходу.


- Так и есть, - прошипела Света вслед, но Антон сделал вид, что не услышал ее слов.


Он думал о предстоящем интервью и старался не омрачать себе настроение размышлениями об истинности чувств и желаний любимой девушки.


Заняв место водителя своего серебристого Hennessey Venom, Антон вспомнил прошлую жизнь. Раньше он никогда и не задумывался о том, что сможет добиться таких высот и стать состоятельным человеком, способным позволить себе практически все желаемое. Улыбнувшись самому себе, он включил магнитолу и под Robert Downey Jr. - I want Love поехал в телецентр, чтобы поскорее закончить со съемкой и заняться насущными проблемами. Антон все еще не отступился от желания жениться на Свете, а потому хотел купить ей кольцо и заказать столик в ресторане, чтобы в конце концов сделать предложение.


***


Свет, заливавший студию записи, уже в корридоре резал глаза. Потребовалось несколько минут, чтобы привыкнуть и не щуриться. Ведущая выпуска, Карла Эльмах, встретила Антона, предложив кофе, от которого он любезно отказался. Его проводили в комнату записи. Присев на диванчик ядовито-зеленого цвета, Антон сделал глубокий вдох. Он почувствовал охватившее каждую клеточку тела волнение.


- Я бы предложила Вам успокоительное, но Вы выглядите слишком спокойным, - произнесла Карла.


- Все нормально, Карла. Можете начинать. Я в порядке. - Антон улыбался, пытаясь скрыть от любопытных взоров и камер свои вспотевшие ладони.


- Ну тогда, пожалуй, мы не станем терять времени понапрасну. Сергей, мне нужно больше освещения, - командным тоном произнесла женщина, обращаясь к оператору, а затем расправила плечи, прочистила горло и начала. - Дамы и господа, с вами Карла Эльмах, и в сегодняшнем выпуске 'Богатые и успешные' я познакомлю вас с Антоном Скворцовым - владельцем сети популярных на сегодняшний день баров 'Your Paradise', - название она произнесла с особым акцентом, стремясь подчеркнуть, что имеет британские корни.


Камеру перевели на Антона. Он постарался изобразить свою фирменную улыбку, вскинув левую бровь, а затем помахал рукой.


- Скромности нашему гостю не занимать, но я уверена, что мы разговорим его. Антон, я, пожалуй, начну с вопроса, терзающего души многих красивых девушек - ты холост?


- Я не женат, - кротко ответил Антон, стараясь не вдаваться в подробности своей личной жизни. В конце концов он пока и сам не знал, скажет ли ему Света 'да'.


- Ходят слухи, что ты уже больше года состоишь в отношениях со Светланой Рогозиной?


- Ну, может быть, в этих слухах есть доля правды?! - Антон подмигнул. Он решил, что лучше всего шутить, чтобы какие-то из его слов не были приняты впоследствии против него.


- Хитрец, уворачиваешься от ответа, - лукаво произнесла Карла, а затем сощурила глаза. - Ну, если ты не хочешь отвечать на простые вопросы, то я перейду к более сложным. Как тебе удалось добиться таких высот за четыре года? Всем известно, что богатых родственников, которые могли бы оставить наследство, у тебя не было и нет... Из доверенного источника я узнала, что ты находился на краю пропасти, когда был уволен. Впоследствии около года ты проработал барменом. Поправь, если я где-то ошибусь?!


- Все верно, - Антон кивнул, раздумывая над тем, что следует раскрыть, а о чем умолчать. На несколько минут он погрузился в свои воспоминания.


***


Проводив Тимофея взглядом, Антон отправился домой, надеясь, что новый знакомый оказался прав, и лапка действительно поможет наладить жизнь. Тогда Антон и не задумывался, насколько глобальными окажутся перемены. Придя в квартиру, он собрал мусор и плюхнулся на диван. Он сжал лапку в руке, раздумывая, с чего начать менять свое существование. Включив телевизор, только для того, чтобы не оставаться в кромешной тишине, которую Антон боялся со дня похорон бабушки, он принялся размышлять. Голос из телевизора выбил из раздумий. Антон чертыхнулся и стал слушать, приоткрыв рот.


- Под лежачий камень вода не течет, - произнес мужчина в деловом костюме. - Если вы хотите изменить свою жизнь, то хватит сидеть на диване. Выходите на улицу и начинайте действовать.


Антон почувствовал, как капельки пота проступили на лбу. Диктор говорил как будто для него. Спрятав свой талисман в карман, он быстро собрался, выключил телевизор и, надев ветровку, отправился на улицу.


День оказался куда более теплым, чем утро. Обычно такое время года в народе называют бабьим летом. Антон выдохнул, запустил руку в спутавшиеся волосы, пытаясь расправить их, а затем устремился в неизвестном направлении. Он знал, что наступила пора перейти к действиям и менять жизнь в лучшую сторону, но с чего именно начать он не имел и малейшего представления. Шагая по улице, Антон разглядывал людей, спешащих по своим делам. Ему хотелось стать частью общества, которому есть что делать и для чего жить.


Заметив на входной двери одного из заведений вывеску - 'Требуется бармен. Обучение', он задумался. 'Может быть, это и есть мой шанс круто изменить все?!' - промелькнула мысль в голове Антона, а его рука непроизвольно потянулась в карман к лапке. Ему в очередной раз показалось, что от талисмана исходит тепловое излучение. Сжав ее как можно крепче, Антон набрался решимости и дернул ручку двери, ведущей в бар. Он понятия не имел, что из себя представляет работа бармена, но где-то глубоко внутри чувствовал, что эта перемена положительно скажется на его дальнейшей жизни.


Семь месяцев пролетели незаметно. Антон чувствовал себя счастливым человеком. Ему удалось выплатить долги по кредитам, а еще он занимался любимым делом - смешивал напитки в шейкере, получая за это гораздо больше, чем когда перетаскивал на складе мешки с цементом. В небольшом коллективе бара ему удалось отыскать товарища. Назвать кого-то другом Антон не мог, а вот приятелем запросто. С Мишей он довольно быстро сблизился. тот стал его наставником, научив всему, что умел сам.


- А, может, ну его? Этот бар больше напоминает мне крысиный погреб. Давай откроем свое заведение? Райский уголок, где люди могли бы отдыхать от насущных проблем, пить любимые напитки и жаловаться на жизнь красивым барменшам. М? Как ты на это смотришь? - в один прекрасный день предложил Михаил.


Антон задумался. В словах приятеля было что-то правильное. Открыв собственный бар, они смогли бы зарабатывать гораздо больше. Он в очередной раз потянулся в карман и сжал лапку. Тепло вновь стало согревать руку. Антон привык доверять своему оберегу, который согревал его лишь в те моменты, когда нужно было принять положительное решение.


- Давай попробуем. Вот только для этого потребуются немалые вложения.


- Согласен. Не знаю, что я смогу предложить. У меня есть лишь небольшая комнатка в коммуналке, где прописаны жена с ребенком, а еще малая часть накоплений. Я думал потратить их на обучение сына, но могу вложить в дело. Однако этого не хватит.


'Я могу продать квартиру, но будет ли это верным решением?' - Антон мысленно задал вопрос лапке, чувствуя, что она обогревает его, даря надежду.


- Я найду деньги. Думаю, что у нас все должно получиться.


Так Антон стал генеральным директором и совладельцем сети баров 'Your Paradise'. Дела с самого начала пошли в гору, и уже скоро ему удалось купить себе небольшую квартирку, а еще через полгода Антон переехал в уютный коттедж. Именно тогда он заметил фотографию Светланы Рогозиной на одном из рекламных стендов. Несмотря на то, что лапка не излучала тепла и вообще не подавала никаких признаков правильности решения позвать модель на работу, Антон сделал это, а после окончания съемок рекламного ролика пригласил девушку на первое свидание.


Проводив Свету домой с очередного свидания, Антон медленно шагал по до боли знакомому Бугринскому мосту. Ему хотелось встретить Тимофея, чтобы отблагодарить его за подаренную возможность жить по-настоящему. Однако сколько бы Антон ни приходил на мост, Тимофея он не встречал. В тот вечер он заметил собаку, сидящую у самого края и с тоской смотрящую на морскую гладь. В груди все сжалось от боли. Эта собака была так похожа на него несколько лет назад: такая же сломленная и отчаявшаяся. Лапка в руке начала согревать кожу, и Антон подошел к брошеному животному.


- Ну, здравствуй! - произнес он спокойным тоном, чтобы не спугнуть собаку, а затем протянул руку, пытаясь погладить. - Пойдешь со мной? - Собака заскулила и начала вилять хвостом.


В голове Антона прозвучали слова Тимофея: 'Только собаку не забудь завести - она тебя точно не предаст'.


- Ты во многом был прав, друг, - Антон улыбнулся и потрепал собаку за ухом. - Возможно, собака действительно никогда не предаст меня. - Оглядев животное, Антон пришел к выводу, что это девочка. - Пойдем со мной, Альма, - произнес он, а собака, точно поняла его, пристроилась рядом и принялась вышагивать по обочине следом за своим новым хозяином.


***


- Антон, так Вы ответите на мой вопрос? Уверена, что зрители уже заждались. Каждому человеку интересно узнать, как достичь таких же высот.


Рука непроизвольно потянулась в карман, ища ведомое тепло, которое могло бы подсказать верный ответ. Глаза распахнулись от удивления, а на лбу проступили капельки пота: лапки в кармане не оказалось. Антон судорожно выдохнул воздух.


- Это всего лишь дело случая. Я задался целью и двигался к ней несмотря ни на что, - ответил он, нервно сглатывая слюну. От былого очарования не осталось и следа. Сейчас парень сидел на диванчике, мрачнее тучи, и думал только об одном: 'Где я мог оставить ее'.


Раньше Антон старался не разлучаться со своим оберегом, оставляя его в сейфе или тумбочке лишь на время сна и водных процедур. Он не выходил из дома без лапки, но сейчас не смог отыскать ее в кармане пиджака. Вспоминая события вчерашнего дня, он забыл, что сейчас находится на съемке и должен отвечать на вопросы ведущей.


- Антон, с Вами все в порядке? - возмущенный голос Карлы вырвал его из размышлений.


Антон взволнованно посмотрел в объектив камеры, а затем выдавил из себя улыбку. Он сжал руки в кулаки, стараясь давать вразумительные ответы на вопросы женщины, кажущиеся такими глупыми и пустыми.

В голове крутилась лишь одна фраза: 'Потеряешь лапку, лишишься всего, что обрел, пока она была у тебя'. Антон судорожно сжимал обшивку подлокотника дивана. Оставалось еще около десяти минут, но он больше не мог ждать.


- Простите, дамы и господа. Ради Бога, извини меня, Карла, но я очень спешу. Возникло неотложное дело, требующее мое срочное вмешательство. Всем пока, - произнес Антон, стараясь выглядеть обаятельно, и буквально бросился бежать к своему автомобилю.


Ему было наплевать на неприкрытое возмущение ведущей передачи 'Богатые и успешные'. Антон не помнил, как оказался в салоне своего автомобиля. Обыскав все, он расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Лапки в машине не оказалось.


'Могла ли она выпасть на улице?!' - вдруг подумал Антон, и почувствовал, как его обдало жаром.


'Потеряешь лапку, лишишься всего, что обрел, пока она была у тебя', - послышался голос Тимофея, разносящийся эхом в голове.


- Дурак! - выругался на себя Антон, а затем завел двигатель и нажал педаль газа, нервно поглядывая на часы. Он надеялся, что лапка сейчас находится дома в его сейфе или прикроватной тумбочке и дожидается возвращения хозяина. - Слишком многое стоит на кону. Я не готов потерять свою новую жизнь, - твердил сам себе, ловко сворачивая на перекрестках и не обращая внимания, сколько правил дорожного движения уже нарушил.

ГЛАВА 2


Бросив машину у ворот, Антон вбежал в дом. Он выглядел слишком растерянным. Света стояла у зеркала в гостиной и снимала с волос бигуди. Она обвела Антона удивленным взглядом.


- Я думала, что ты задержишься на интервью чуть дольше, но раз уж ты уже дома, может быть отвезешь меня на съемки? Мне не хочется сегодня садиться за руль, - промурлыкала Света. В ее поведении не осталось и намека на утреннюю раздраженность.


- Подожди, мне нужно кое-что проверить.


Антон быстро чмокнул Свету в щеку и поспешил в кабинет. Открыв сейф, он разочарованно вздохнул. Лапки там не оказалось, но она могла быть на прикроватной тумбочке, поэтому надежда на ее возвращение еще колыхалась где-то глубоко внутри. Однако и в комнате оберега тоже не оказалось. Антон снял пиджак, небрежно бросил его на кровать и принялся заглядывать под мебель. Он не верил в то, что потерял лапку где-то на улице.


- Какая муха тебя укусила? - Света стояла в дверном проеме, подбоченившись.


- Ты видела мой оберег? - Антон подскочил на ноги, окинув Свету безумным взглядом.


- Извини, что? - Света вскинула бровь.


- Кроличья лапка. Помнишь, ты однажды спрашивала, что это такое, а я перевел разговор на другую тему?


Антону не хотелось делиться с кем-то секретом кроличьей лапки. Не то чтобы он не доверял Свете, он боялся, что та посчитает его слабаком, который не смог ничего добиться самостоятельно.


Света все еще продолжала изучать Антона удивленным взглядом. Он подошел и обнял ее, надеясь немного успокоиться, но это не помогло. От девушки исходил какой-то странный холодок.


- Если ты говоришь про кусок засаленной шерсти, который валялся на тумбочке, то я выкинула его утром, - произнесла Света, отстраняясь от Антона и направляясь к зеркалу.


- Что ты сделала? - Возмущение закипело внутри, и Антону стоило огромного труда, чтобы не повысить голос.


- Выбросила. Неужели ты эту мерзость ищешь? Мне кажется, что ты переутомился со своим новым баром. Может быть поедем в отпуск? - Света грациозно подошла к Антону, прижимаясь к нему всем телом. Она привстала на носочки, целуя его, но ответной реакции не последовало.


Антон смотрел на Свету стеклянным взглядом не в силах сказать или сделать что-то. Он надеялся, что найдет лапку дома, но теперь шансы вернуть ее свелись практически к нулю. Антон пытался придумать как повести себя дальше. Он поджал губы, превратив их в тонкую полоску. Желваки на лице играли от напряжения.


- Тошь, ну не говори, что ты расстроился из-за этого мусора?! Хочешь я дам тебе кусочек меха от своей шубки? - Света пыталась загладить свою вину, но Антон не в силах был как-то реагировать на ее слова.


- Мусоровоз уже приезжал? - сухо поинтересовался он.


- Кажется нет. Не говори, что ты пойдешь копаться в мусорном баке! - Света отстранилась. В ее глазах появилась ледяная ярость.


- Эта вещь дорога мне, - произнес Антон, направляясь к выходу. Он принял решение отыскать лапку любой ценой, даже если придется пережить такой позор, как копание в мусорном баке.


- Антон, не смей, - истерически закричала Света ему вслед. - Если ты сделаешь это, то можешь забыть обо мне. Клянусь, я уйду от тебя. Я не хочу, чтобы в заголовках газет и журналов писали, что фотомодель Светлана Рогозина встречается с бомжом.


- Как знаешь. - Антон развел руками. Ему уже надоело подстраиваться под кого-то. Возможно, в этот момент он судил сгоряча, но Антон решил, что если Света не хочет даже попытаться понять его, то пускай уходит.


Выйдя на улицу, Антон поспешно направился к мусорному баку. В этом районе жили только элитные граждане, которые могли позволить себе покупку дорогого жилья, поэтому он прекрасно понимал, что встретится с их осуждением.


'Плевать. Мне нужно найти лапку, чего бы это не стоило', - думал Антон, приближаясь. Он прикрыл глаза, чтобы еще раз обдумать, стоит ли действительно делать это.


'Может сначала следовало переодеться?!' - промелькнула в голове тень сомнения, но Антон отверг ее.


- Антон Петрович?! Добрый день! - окликнул его голос соседки, расположившейся на шезлонге в саду.


'И какой дурак придумал располагать зону отдыха у всех на виду?!' - подумал Антон. Его разозлило то, что без свидетелей обойтись не получится.


'Черт бы побрал это бабье лето', - промелькнула еще одна мысль, заставляющая поморщиться от отвращения.


Женщина смотрела на него своими маленькими глазками, и нервно теребила край парео, который ни капли не скрывал складки жира на ее теле. Антон закатил глаза и возмущенно цокнул языком, но не стал отвергать правила приличия и по-соседски учтиво улыбнулась:


- И Вам доброго дня, Марина Михайловна.


С соседкой он познакомился совершенно случайно. Въезжал Антон в коттедж один, и эта женщина решила, что он холостяк, которого можно будет купить вкусными угощениями. В один прекрасный вечер она явилась в дом Антона в довольно откровенном платье, которое так и кричало: 'Избавься от остатков ткани', и предложила тортик в честь знакомства. Антон не знал как отказать и принял угощение, с тех пор Марина не давала ему прохода, даже когда узнала, что он живет вместе со Светой.


Сделав глубокий вдох и кивнув соседке, Антон подошел к мусорному баку, закатал рукава и принялся копаться в мусоре, в поисках нужной вещицы.


- Антон Петрович, Вы что-то потеряли? - Марина подскочила с места, любопытно рассматривая Антона.


Вероятно, со стороны он выглядел действительно нелепо, может даже забавно, но делать было нечего.


- Вы знаете, Марина Михайловна, я просто решил немного обновить интерьер в доме, вот и подумал, может, найду тут что-нибудь ценное, - Антон решил отшутиться, хотя понимал, что еще сильнее нагребает пепел себе на голову.


Мусора в баке было чрезмерно много, причем-то и дело приходилось вляпываться во что-то гадкое. Наконец Антону удалось отыскать мусорный пакет, который утром еще находился в его доме. Открыв его, он поморщился: запах исходил отвратительный.


'Надо задуматься о переходе на здоровую пищу с минимальным количеством зловонных отходов', - подумал Антон, сдерживая тошнотворные позывы.


Обыскав весь пакет, он опустил голову. Лапки там не оказалось. Антон решил, что придется перерыть весь ящик, как услышал сигнал мусоровоза.


- Послушайте, подождите еще немного, - взмолился Антон, - я потерял нечто ценное.


- У вас богачей закидонов полно, а если я по графику не успею во время, то получу выговор, - пробурчал водитель, выпуская дым от папиросы, которую держал в зубах. Он даже не вылез из машины.


- Я заплачу Вам, только, пожалуйста, не забирайте мусор сегодня.


- Совсем крыша у тебя поехала? Ты бы это... К психологу что ли сходил, - произнес мужчина, протягивая вилы, чтобы подцепить бак.


- Серьезно, я заплачу сколько угодно.


- Шел бы ты отсюда, пока на голову ничего не перевернулось случайно.


Мужчина стряхнул пепел, который тот час полетел Антону в лицо. Хотелось закричать, вытащить этого человека из машины, чтобы разобраться, но Антон вцепился в бак, стараясь удержать его на месте.


- Ты псих! - выкрикнул мужчина, высовывая голову из окна. - Смотри, попадешь в контейнер, перемелю вместе с мусором.


Антон изо всех сил цеплялся за бак, но вскоре почувствовал, что ноги уже оторвались от земли. Он надеялся, что водитель сжалится и отпустит контейнер, но тот лишь сильнее стал раскачивать его, и руки Антона соскользнули. Мужчина упал на землю. Царапины на руках начало саднить, но это было ничто по сравнению с душевной болью, пожирающей душу изнутри, и позором, который не принес положительных результатов.


'Потеряешь лапку, лишишься всего, что обрел, пока она была у тебя', - звучали в голове слова Тимофея. Водитель поставил контейнер на место и уехал, а Антон еще какое-то время сидел на земле, предаваясь горечи.


Он чувствовал на себе любопытные взгляды соседей, высунувшихся из окон, но их мнение интересовало меньше всего.


'Плевать что они думают, толку от их уважения никакого, если скоро я лишусь всего и вернусь в прокуренную хрущевку, чтобы доживать отведенные мне остатки. А может лучше сразу вернуться на мост?!' - думал Антон, горюя о своем будущем.


Собравшись с силами, он все-таки поднялся на ноги и пошел к своей машине. Заходить в дом Антон не стал, ему не хотелось встречаться со Светой. В потере лапки он сейчас винил только ее, и боялся, что сорвется, о чем в последствии будет жалеть. Он завел двигатель и поехал в ближайший бар, желая напиться. Появляться в своем заведении в таком виде не хотелось, поэтому пришлось выбирать место, где принимали всех.


Антон посмотрел на свой вид и сморщился. Любимая белая рубашка была в пятнах от томатов, разбитых тухлых яиц, сельдерея и еще каких-то непонятных отвратительно пахнущих веществ.


'Плевать. В этой забегаловке есть посетители и похуже', - подумал Антон и двинулся внутрь.


В баре (если это заведение можно было так назвать) был стойкий запах рыбы и солода. Антон давненько не заходил в подобные места, первой мыслью было бежать, но он удержался и подошла к бармену. Парень лет тридцати худощавого телосложения стоял у деревянного прилавка, перемывая одноразовые стаканчики. Тошнотворный ком подступил к горлу, но Антон все равно сделал заказ.


- Виски с колой, пожалуйста!


Он почувствовал, что взгляды большинства посетителей в миг обратились в его сторону. Официант смотрел на Антона удивленным взглядом, а затем рассмеялся.


- Виски с Колой вас ждет в элитном 'Your Paradise', вот только вряд ли у вас хватит денег даже на стакан воды там, кроме того вы не пройдете дресскод.


Все принялись смеяться, а Антон почувствовал себя неловко.


- Тогда налейте что-нибудь покрепче. За деньги не волнуйтесь, я оплачу все.


- Водка? - бармен изогнул бровь дугой.


- Все равно... - Антон решил, что тут его никто не узнает, а потому он мог расслабиться.


Одна опустошенная стопка сменилась второй, третьей, четвертой... Антон уже потерял счет количеству выпитого алкоголя. Он чувствовал, что пьянеет. Голова шла кругом, а тело расслаблялось. Сейчас не было абсолютно никакой разницы - потерялась лапка или нет. Антон смирился. Он обвел взглядом толпу, сидящую за своими столиками. Каждый человек выглядел ущемленным. Это были простые работяги, не видящие проблеска счастья в своей жизни и ищущие его на дне стакана с алкоголем. Таким несколько лет назад являлся и он сам, и вероятно в ближайшее время вернется к прошлому, вот только возвращаться совсем не хотелось.


В углу бара Антон заметили хрупкую светловолосую девушку. Судя по тому, что стояла она у мольберта с кистью в руках, она была художницей. Антон встретился с ней взглядом и помахал едва двигающимися пальцами в знак приветствия. Девушка улыбнулась и вернулась к своей картине.


'Интересно, что хорошего такая хрупкая девушка смогла отыскать в этой отвратительной атмосфере, что решилась изобразить бар на своей картине?!' - подумал Антон, но не решился к ней подойти, чтобы задать свой вопрос напрямую.


Он допил последнюю рюмку и, едва сознавая что делает, направился к выходу. Свой счет Антон оплатил с лихвой, оставив бармена недоуменно смотреть себе вслед.


Антон не мог в таком состоянии садиться за руль, тем более он не хотел предстать перед Светой в непотребном виде, поэтому он забрался в салон, растянулся на заднем сидении, включил подогрев и уснул.

ГЛАВА 3


- Какого черта происходит? - услышал Антон голос своего товарища и партнера по бизнесу, Михаила, в телефоне.


В голове все гудело, и Антон не сразу смог сообразить, что происходит, и как он вообще умудрился ответить на звонок.


- Миш, ты можешь не орать? У меня голова кругом идет, а еще я хочу пить. - Антон с трудом приподнялся и потянулся к бутылке с минеральной водой, которая всегда лежала в салоне на всякий случай.


- Ты вообще понимаешь, что натворил. Сегодня открытие нашего нового бара, а ты вместо того, чтобы способствовать привлечению клиентов ведешь себя так, словно тебе вообще наплевать. Ты с ума сошел?


Дрожащей рукой Антон открыл бутылку с минералкой и сделал глоток живительной влаги. Он облизнул все еще сухие губы и с облегчением прикрыл глаза. Стало чуть лучше.


- О чем ты вообще говоришь, Миш? Что случилось?


- Что случилось? Ты спрашиваешь что случилось? - По голосу Михаила сразу стало ясно, что ничего хорошего не произошло. Антон почувствовал себя провинившимся ребенком.


- Честно, я не понимаю о чем ты. Я только что проснулся, и у меня болит голова.


- А больше у тебя ничего не болит? Какого черта ты вчера устроил? Что за балаган с мусорным баком?


Антон сразу же понял, что привело товарища в ярость. Он догадывался, что слухи расползутся быстро, но не подозревал, насколько серьезные обороты набирала его безобидная выходка.


- Перестань. Как это вообще могло повлиять на открытие бара?


- Как? Ты спрашиваешь как? Ты идиот, Антон! Круглый идиот. Посмотри в газеты, может тогда до тебя дойдет, что ты натворил.


Михаил сбросил вызов, а Антон убрал телефон в сторону и руками прикрыл лицо. От него разило перегаром, а ломка в теле говорила о том, что пить ему нельзя. По крайней мере в таком количестве.


Выйдя из машины, Антон быстро перебежал к водительскому месту. На улице изрядно похолодало. Бабье лето стало потихоньку уступать место истинной хозяйке этого времени года - осени. Антон завел двигатель, надеясь, что по пути его не остановят гаишники, ведь после такой пьянки за руль садиться было крайней нежелательно.


Притормозив у газетного ларька, Антон выскочил, чтобы купить свежий выпуск 'Аргументы и факты', надеясь, что если какая-то информация о нем действительно вылилась в СМИ, то в этой газете обязательно будет что-то. И он не ошибся. На первой же странице красовался его снимок, висящего на мусорном баке, с заголовком: 'Владелец ищет украшения на открытие 'Your Paradise''. Антон закатил глаза и, заметив, как на него уставилась бабулька-продавщица, сконфуженно извинился, возвращаясь в машину. Нужно было поскорее привести себя в порядок. Антон нервно посмотрел на часы. Совсем скоро должно состояться открытие бара, и ему хотелось исправить свою вчерашнюю оплошность. Он мысленно придумал кучу извинений для Светы, но, войдя в дом, осознал, что там пусто.


Антону не хотелось верить в то, о чем так отчаянно кричало подсознание, поэтому он поспешил в спальню.


'Наверняка, она уехала на внеплановую фотосессию', - постарался оправдать исчезновение девушки Антон, но никаких записок на зеркале (Света часто писала ему небольшие послания типа: 'Поехала с подругами в клуб. Вернусь поздно') не оказалось.


Дрожащими руками он отворил шкаф, надеясь, что все вещи на месте, но и там было пусто. Света уехала. Она бросила его.


'Потеряешь лапку, лишишься всего, что обрел, пока она была у тебя', - предательски повторилась в голове успевшая надоесть фраза.


Антон присел на край постели, прикрывая голову руками. Он потерял лапку, и с самого первого дня жизнь пошла под откос. Антон вспомнил, каким никчемным был до встречи с Тимофеем, и сейчас ему грозило возвращение в прошлую жизнь.

Услышав жалобное поскуливание рядом, Антон убрал руки от лица и обратил внимание на Альму, сидящую около него. Собака радостно завиляла хвостом и принялась пронзительно смотреть на хозяина.


- Твой хозяин неудачник, Альма. Не-у-дач-ник.


Собака подошла чуть ближе, и Антон потрепал ее за ухом. В компании Альмы он не чувствовал себя одиноким, хотя бы это приносило радость.


'Только собаку не забудь завести - она тебя точно не предаст', - вспомнились слова Тимофея, и Антон сполз на пол, обнимая Альму.


- Хоть ты останешься со мной до конца, - произнес он. - Какой же я дурак, ты наверное голодная?


Антон встал на ноги, а Альма навострила уши в ожидании. - Идем, я накормлю тебя, а потом схожу в душ.


Хоть жизнь и шла под откос, выглядеть как последний бомж было противно. Антон положил собаке корм в миску, направляясь в ванную комнату.


***


Смыв с себя всю грязь и одев чистую одежду, Антон вернулся в комнату. Альма сидела у кровати, дожидаясь хозяина, чтобы поблагодарить за еду. Света не позволяла собаке заходить в спальню, но когда той не было дома, Альма частенько прибегала к Антону. Вот и сейчас она сидела и ждала, когда хозяин обратит на нее внимание.


Антон взял в руки телефон. Ему захотелось позвонить Свете, чтобы объясниться и попросить прощения.


'Черт с этим оберегом, - вдруг подумал он, - если Света вернется, я постараюсь все исправить'.


После продолжительных гудков, наконец-то послышался голос Светы, казавшийся слишком возмущенным.


- Свет, я понимаю, что виноват, - с хода начал просить прощения Антон, - я вчера и правда слетел с катушек. Я не хотел, чтобы все получилось именно так. Прости меня, пожалуйста.


Тишина заставила сердце сжаться в камень.


- Я не вернусь, Антон.


Слова ударили, словно острый нож.


- Почему? Что такого вчера произошло, что нельзя было бы исправить?


- Ты опозорил меня на всю страну. В каждой газетенке пишут о твоей дурной славе и о том, что я - девушка бомжа. Ты этого хотел, верно?


Впервые Антон задумался о том, какие вообще между ним и Светой были отношения, если она вот так просто смогла разорвать их. Ему и раньше приходило в голову, что Света не любит его, и они вместе только из-за какого-то холодного расчета, но он старался отвергать эти идеи.


- Свет, скажи честно, ты любишь меня?


- Господи, какой ты идиот! О какой любви может идти речь в наше время? Мне было хорошо с тобой в постели, мы идеально подходили друг другу по социальному статусу, пока ты вдруг не решил стать помойной крысой. - На фоне послышался чей-то голос, окликнувший Свету. - Все, мне пора работать. Всего хорошего.


Такой холодный тон... Такие сухие суждения... Антону сложно было поверить в то, что его отношения оказались ненастоящими. Обида захлестнула, но он нашел в себе силы, чтобы сдержать слезы.


'От одного бокала виски ничего плохого не случится', - подумал Антон и направился в гостиную к бару.


Налив четверть бокала виски, Антон залпом выпил его и посмотрел на часы. Открытие бара было намечено на семь, оставалось два часа. Антон налил еще немного виски и снова залпом осушил бокал.


Обида комом застряла в горле, мешая дышать. Антон подумал о том, как сильно хотел сделать Свете предложение. Она непременно согласилась бы, но только потому, что... 'Мы идеально подходили друг другу по социальному статусу', - насмешливо прозвучал голос Светы в голове Антона. Решив не тратить время на переливание виски в стакан, Антон взял бутылку и сел в кожаное кресло, которое совсем недавно завез в гостиную. Он вспомнил тот день, когда поехал со Светой выбирать мебель. Он пытался сделать так, чтобы она ни в чем не нуждалась, а в итоге был предан. Брошен в самый сложный момент своей жизни, который наступил (как считал Антон) по ее вине.


- Вот такая волшебная лапка, - произнес Антон, делая глоток обжигающего губы и полость рта напитка, - прости, что не уберег тебя.


Антону уже не хотелось ехать на открытие бара.


'А какой в этом толк, если я все равно потеряю его?! - думал он. - Я потеряю все, что обрел благодаря лапке... Кроме Альмы... Хотя, если мне нечем будет кормить ее, то и она убежит искать другого, более состоятельного владельца'.


От кружащих в голове мыслей отвращение к самому себе только нарастало. Антон решил, что лучше не жалеть себя, и пойти на открытие хотя бы для того, чтобы просто запомнить этот момент.


Нужно было вызвать такси, но он решил сесть за руль, надеясь, что фортуна улыбнется ему хотя бы в том, чтобы не попасться в лапы дорожных инспекторов.


***


На открытие нового 'Your Paradise', расположенного в центре, собралось немало людей. Антон довольно улыбнулся, наслаждаясь тем, что снимки и газетные заголовки не оказали существенного влияния. Танцовщицы гоу-гоу двигали своими полуобнаженными телами, вызывая восхищение в глазах мужчин и зависть на лицах женщин. Антон передернулся от холода, сочувствуя девушкам, которым приходилось выступать почти без одежды в такую прохладу.


На пороге бара Антон заметил Михаила и направился к нему. Товарищ нервно оглядывал его, а затем подошел ближе, стараясь отвести Антона в сторону.


- Что с тобой творится, черт тебя дери? - взволнованно спросил Михаил, сдвигая брови в кучку.


- Что-то не так? Я пришел на открытие нашего бара. Нужно было пропустить его?


- В таком то виде? Лучше бы пропустил. Я не знаю, что там творится у тебя с этой расчетливой проституткой, - Михаил оскорбил Свету, а делать этого не следовало.


Антон стиснул челюсть и двинул своему товарищу кулаком в правую скулу. Михаил не мог не ответить, и завязалась драка. Мутузя друг друга, мужчины упали на землю.


- Ты идиот! - выкрикнул Михаил, сплевывая изо рта кровь.


- Посмотри на себя. Ты не имеешь права оскорблять мою девушку. Ты вообще не должен никого оскорблять, - Антон рычал, пытаясь отдышаться.


В этой потасовке Михаил выигрывал, так как Антон был пьян, кроме того его травма позвоночника сказывалась, отдаваясь тупой сковывающей болью по всему организму.


Теперь все посетители отвлеклись от сексуального танцевального шоу, переведя свое внимание на дерущихся, точно петухи, владельцев бара. Кто-то подскочил к Михаилу и, оторвав от Антона, оттащил в сторону. Антон почувствовал, что и его пытаются сдержать сильные мужские руки.


'Вероятно охранники. Не зря я выбирал мускулистых и смышленых', - подумал Антон.


Слизнув с губы кровь, он посмотрел на своего потрепанного товарища. Хотелось что-то выкрикнуть, но Михаил поднял руки вверх, а затем натянул на лицо довольную улыбку.


- Всем спасибо за внимание! Мы рады, что зрелище доставило вам удовольствие. С самого начала мы с Антоном Петровичем планировали сделать нечто запоминающееся, чего не было у конкурентов. Надеемся, что у нас удалось порадовать вас?! - народ принялся аплодировать, словно не поняли, что все это было совсем не наигранное шоу. - Ну, а так как зрелище завершилось, хоть мы и немного увлеклись, я приглашаю вас пройти внутрь, чтобы познакомиться с обстановкой зала и попробовать угощения. Сегодня выпивка за наш счет.


Антон удивленно округлил глаза. Охранник все еще удерживал его, а потому он рванул руку и грозно взглянул на того.


- Уволю к чертям, - пригрозил Антон.


Сделав несколько шагов к бару, Антон услышал, как Михаил велел второму охраннику не впускать его.


- Увезите его домой к чертям собачьим, он итак уже испортил все, что только мог. - Михаил презрительно фыркнул, направляясь внутрь бара и стряхивая с костюма пыль и осенние листья.


Охранник подошел к Антону, пожимая плечами. Видно было, что ему сложно принять решение, ведь оба мужчины являлись начальниками и от них обоих зависела его судьба.


- Вы слышали его слова, - несмело произнес охранник.


- Я уйду сам. Можете не провожать.


Антон сплюнул кровь и направился к своему автомобилю. Внутри разгоралось пламя обиды, сопровождающееся полнейшей духовной разрухой.


Сев за руль, Антон решил поехать на уже знакомый Бугринский мост (а может стоило заглянуть в церквушку и попросить Бога не забирать все?!). Превысив скорость, Антон не сразу заметил инспектора дорожного движения, машущего ему палочкой.


'А вот это конец всему', - подумал он, вылезая из машины.


- Свою вину признаете сразу или проедете с нами для сдачи необходимых анализов? - поинтересовался мужчина в форме.


Антон понимал, что от него разит алкоголем так, что без всяких анализов ясно - он нарушил одно из правил. Кивнув, он протянул инспектору права и ключи от машины.


- Вашу ласточку доставят на стоянку, откуда вы сможете перегнать ее, но уже не самостоятельно. Вы ведь понимаете, что это залет, как минимум на два года?


Антон не стал ничего отвечать, просто развернулся на месте и медленно побрел к своему дому. Все мысли растворились в осенней прохладе. Сейчас внутри была пустота, которую казалось ничем уже не восполнишь.

ГЛАВА 4


Антон отрешенно рассматривал узор потолочной плитки, стараясь подумать о чем-то позитивном, однако все мысли крутились вокруг утраты. После потери лапки прошло уже четыре дня, два из которых Антон предпочел провести в полнейшем одиночестве. Ему не хотелось выходить на улицу, чтобы не лишиться единственного, что осталось - дома. Альма никуда не денется, в этом Антон был уверен, потому что собака преданно лежала на коврике около кровати, стараясь ободрить хозяина.


- Альма, ты мне скажи, как побороть это проклятие? - Антон стал считать потерю лапки проклятием, рушащим его жизнь.


Альма приподняла голову и что-то гавкнула в ответ, а затем снова легла, грациозно вытягиваясь во всю длину.


- Вот и у тебя ответа нет, - Антон цокнул, укутался в одеяло и постарался задремать.


Ближе к вечеру тело ломило от лежания до такой степени, что пришлось подняться. Размявшись с помощью наклонов, Антон зевнул, вытянулся и присвистнул, зовя Альму за собой.


'Эгоист, думаешь только о себе, а собака весь день голодная', - выругался Антон на себя, насыпая Альме побольше корма.


Антон решил выпить кофе и съесть что-нибудь, потому что уже два дня не употреблял ничего кроме воды и алкоголя. Горечь во рту стала уже привычной, а посасывание в желудке почти незаметным.


Отыскав в холодильнике остатки ветчины, Антон нарезал ее и поставил сковородку на плиту. Шкворчание на сковороде ненадолго пробудило тягу к жизни, а во рту начала образовываться слюна. Антон облизнул губы, втягивая приятный аромат ветчины. Телефон в коридоре зазвонил. Антон вспомнил, что мобильник оставил в машине, которую так и не подумал забрать со стоянки. Настойчивости звонящему было не занимать, поэтому, ругнувшись себе под нос, Антон направился к телефону.


- Слушаю вас, - усталым голосом произнес он.


- Антон? Антон Петрович, - быстро поправила себя женщина.


- Да, это я.


- Антон Петрович, никак не смогла дозвониться Вам на мобильный. - Антон сразу узнал голос главного бухгалтера сети 'Your Paradise'.


- Я знаю, я потерял его. Что-то случилось? - Антон уже подготовился к известию, что стал полным банкротом.


- Тут нагрянули из налоговой с внеплановой проверкой. Они требуют встречи с начальством, поэтому я подумала, что должна оповестить Вас.


'Конечно. Сейчас они обязательно найдут какие-нибудь несостыковки и решат закрыть наш бар. Я знал что так и будет', - подумал Антон, стискивая трубку.


С кухни донесся запах горелой ветчины, и Антон тут же вспомнил о своем обеде, который теперь, вероятно, придется выбросить.


- Позвоните Мише, уверен, что он найдет способ уладить все. - Не дожидаясь ответа, Антон положил трубку и помчался на кухню.


Как он и предположил, ветчина была зажарена в угли, от которых исходил дым. Выключив плиту и переставив сковородку на холодную комфорку, Антон открыл окно.


'Я неудачник. С потерей лапки вся моя жизнь превратилась в кошмар', - подумал он, а затем решил прогуляться до кафе, надеясь, что его дебетовые и кредитные карты пока не заблокированы.


Одев теплые джинсы, свитер и ветровку, Антон вышел на улицу, делая глоток свежего воздуха.


- Альма, прости, сейчас я тебя с собой взять не могу. В кафе тебя вряд ли пропустят. - Собака понимающе посмотрела на своего хозяина, опустила голову, поджала хвост и вернулась в дом. - Не грусти, я принесу тебе чего-нибудь вкусненького.


Антон запер дверь. Он вспомнил, как Света не любила Альму. Возможно, что однажды она стала бы настаивать на усыплении собаки.


'Все что не делается, к лучшему', - попытался Антон утешить себя.


Он заметил во дворе соседнего дома Марину, вглядывающуюся в его сторону.


'Только тебя-то на мою голову и не хватало', - подумал Антон, но сделал вид, что не заметил ее и не расслышал приветственного оклика.


Направляясь в сторону кафе, где частенько ужинал со Светой, Антон посмотрел в сторону недавнего открывшегося бара. После всего позора, который ему пришлось пережить, заходить внутрь не хотелось. Наверное, для этого должно было пройти время, кроме того Антон боялся увидеть пустой зал.


Взглянув на пустующую парковку, Антон раздосадовано поджал губы. Вероятно, посетителей нет. Все возвращается к начальной точке. Воспоминания о дне открытия захлестнули, а в боку засаднило от боли. Все тело еще ныло после потасовки с Михаилом, который был в несколько раз сильнее. Однако на парковке не было ни единой машины, поэтому самые худшие мысли пробудились в голове, заставляя Антона подойти ближе. Он поднялся на крыльцо, но двери были заперты, а на стекле болталась криво повешенная табличка 'Закрыто'.


'Так я и думал. Я возвращаюсь назад. Черт бы побрал Тимофея и эту лапку'. - Антон уже начал сожалеть о том, что вообще смог попробовать успех на вкус и теперь непременно пожалеет об этом. Существовать в хрущевке, как это было раньше, он точно больше не сможет.


Стараясь настроиться хоть на что-то позитивное, Антон начал думать о еде. Ему хотелось как можно скорее войти в теплое кафе, заказать огромную порцию баварского салата и чуть недожаренную свиную котлету. За мыслями о вкусе свинины он не заметил, как очутился около кафе.


Внутри как всегда стоял приятный запах, вызывавший образование слюны во рту. Живот принялся урчать так, что Антону даже стало стыдно (вдруг кто-то услышал этот рев желудка?!). Пройдя к дальнему столику, он присел, стараясь скрыться от любопытных взоров. Казалось, что сейчас все посетители обращены в его стороны, и в этом не было бы абсолютно ничего удивительного, после всех статей в газетах и журналах, которые наверняка достаточно опорочили его доброе имя.


Официантка, цокая высокими каблуками, подошла к столику и загадочно улыбнулась.


- Что будете заказывать? - что-то в ее голосе казалось лукавым, а может это уже играло воображение от стыда за свое поведение.


- Баварский салат, свиную котлету и амаретто, - попросил Антон, отводя смущенный взгляд в сторону.


Официантка записала заказ и ушла, вальяжно покачивая бедрами. Антон никогда не засматривался на посторонних женщин, ему было вполне достаточно Светы, но сейчас он вдруг подумал, что, возможно, это было зря. Вокруг находилось много очаровательных представительниц прекрасного пола, а он зацикливался на той, которая бросила в трудную минуту.


Заказ принесли довольно скоро. Еда выглядела настолько аппетитно, а голод казался таким неумолимым, что Антон буквально проглотил все за пару минут. Чувствуя приятную тяжесть в желудке, он вытер губы салфеткой и прильнул губами к чашке с амаретто. Когда-то в этом кафе делали прекрасный амаретто... До того момента, пока Антон не переманил баристу в один из своих баров, впрочем и этот напиток был по-особому вкусным. Положив нужную сумму в конвертик со счетом, Антон поднялся на ноги. Нужно было собрать волю в кулак и пройти мимо знакомых лиц, стараясь сделать вид, что сильно спешит и не заметил их.

Выдержать насмешки с их стороны было бы непросто.


Он уже дошел до выхода, но именно там произошла самая неожиданная и неприятная встреча, которая только могла произойти. В дверях стояла Светлана, по всей видимости, со своим новым ухажером. Невысокий мужчина полного телосложения с уложенными при помощи геля волосами, стоял рядом с ней, держа руку на ее бедре. Внутри вдруг образовался тошнотворный ком, и удовольствие от ужина бесследно исчезло.


- Привет, - тихонько произнесла Света, стараясь скрыть взгляд. - Она склонилась к своему ухажеру, что-то промурлыкала ему на ухо, и тот ушел делать заказ.


- Здравствуй. Не думал, что ты найдешь мне замену так скоро.


- Послушай, не начинай... Мы с тобой взрослые люди, Тоша. - Если раньше Антону нравилось, как звучало его имя, слетающее с ее уст, то сейчас оно вызывало раздражение. - Георгий увивался вокруг меня довольно долго, и я решила дать ему шанс.


- Мне не интересны подробности ваших с ним отношений.


- Ты сам виноват, - выплюнула обиду Света. - Ты не оставил мне выбора. После пережитого позора я чуть было не потеряла работу. Ты знаешь, как она для меня важна. Григорий спас меня, сделав предложение. - Света виновато взглянула на безымянный палец на котором красовалось дорогое кольцо.


'У него хороший вкус', - вдруг подумал Антон, но не стал говорить этого вслух (к чему хвалить соперника?). Он и сам поглядывал на это кольцо, выбирая обручальное, чтобы сделать Свете предложение, но посчитал, что столько бриллиантов будет выглядеть слишком пафосно.


- Будьте счастливы, - сквозь боль выдавил из себя Антон и направился к дверям.


- И это все, что ты скажешь на прощание?


А что он еще мог сказать? Что сожалеет и хотел бы вернуть все назад? Что он хотел сделать ей предложение? Все эти оправдания оказались бы пустыми, ведь между ним и Светой не было самого главного - любви. Их отношения основывались на симпатии, поиске выгоды, уважении... На чем угодно, но не на любви.


- Я не умею прощаться. - Антон широко улыбнулся и подмигнул, стараясь показать, что одобряет решение Светы.


'В конце концов, лучше расстаться так, чем лелеять себя надеждами на то, что все образумится', - подумал Антон и вышел на улицу.


Холодный ветер помог быстро освежиться и прийти в себя. С самой первой секунды потери лапки жизнь начал рушиться. Рука по привычке потянулась в карман в поисках до боли знакомого тепла. Антон прикусил губу, а затем шумно выдохнул.

Дыра в душе становилась все глубже. С одной стороны, Антон отлично понимал, что потеря оберега не должна была оказать такого сильного воздействия на его жизнь, ведь это была всего лишь вещица, но, с другой стороны, слова Тимофея не давали покоя, кроме того он и правда начал возвращаться к прошлой жизни. С каждым днем все становилось только хуже.


'Пора бы задуматься о поиске новой работы. Хотя, куда примут бизнесмена с дурной славой?!' - промелькнула еще одна черная мысль, терзающая душу.


Антон поднял взгляд и на другой стороне дороги заметил девушку. Девушка держала в руках чемоданчик с какими-то инструментами и искренне улыбалась, встретившись взглядом с Антоном.


'Откуда я знаю ее?' - задумался Антон и тут же вспомнил, что это художница из бара, где он изрядно напился несколько дней назад.


Почему-то захотелось подойти к ней, но Антон постарался побороть это желание. Он только что потерял девушку, с которой хотел связать свою жизнь. Довериться кому-то снова он вряд ли смог бы. По крайней мере не сейчас. Несмотря на то, что светловолосая художница выглядела как безмолвный невинный ангел, Антон не смог подойти к ней. Он постарался дружелюбно улыбнуться в ответ, кивнул и пошел прочь. Ему хотелось поскорее прийти домой, укутаться в одеяло и заснуть, только бы побороть негативные мысли и воспоминания.

ГЛАВА 5


Придаваясь самобичеванию, Антон провел в одиночестве около недели. Единственным человеком, который появлялся в его доме за это время, был разносчик пиццы. Альме пришлось привыкать к новой пище, потому что Антону не хотелось куда-то выбираться. Он боялся, что если выйдет за порог, то потеряет дом. Страхи терзали его не только ночами, но и в светлое время суток. Казалось, что самый ужасный кошмар воплотился в реальность, затягивая и пытаясь отнять жизнь. Ночами Антон просыпался в холодном поту, ощущая мерзкие костлявые пальцы старухи-смерти у себя на шее.


Михаил на связь не выходил. Возможно, он сильно обиделся, а может быть дело было в том, что бизнес рушился, и он во всем винил Антона. В любом случае, Антон пытался отрешиться от реальности, скрываясь в четырех стенах своего коттеджа. Он даже боялся включить телевизор, чтобы случайно не узнать, что 'Your Paradise' не оправдал ожидания и с треском провалился, оставив обоих владельцев на мели.


Высчитывая площадь комнаты размеренными шагами, Антон понял, что ему это изрядно надоело. Сколько бы он ни пытался бежать от будущего и настоящего, рано или поздно оно настигнет. Взглянув на опечаленную собаку, прижавшую голову к лапам, Антон решил выйти на улицу, чтобы немного прогуляться.


'Прогулка не помешает Альме, кроме того я действительно засиделся', - подумал Антон, стараясь убедить себя выйти на улицу.


Он уже приготовился принять все, что подготовила судьба, даже если его не впустят в дом судебные приставы по возвращении.


- Альма, поднимайся, мы идем в свет, - произнес отрешенным голосом Антон.


Несмотря на то что он решил продолжать жить дальше, веселее на душе не становилось. Перед глазами постоянно мелькали неприятные картинки произошедших не так давно событий.


Надев на Альму поводок, чтобы никто из соседей не возмутился, Антон вышел из дома. Он успел пожалеть, что не надел теплую куртку, однако возвращаться назад не хотелось: это была плохая примета, а верить в них Антон с недавнего времени начал сильнее, чем раньше.


Взгляд по привычке устремился во двор напротив. Марины там не оказалось, что немного порадовало Антона. Встретиться с надоедливой соседкой и ее осуждением или насмешками совершенно не хотелось.


Идти в сторону бара не было желания, поэтому Антон пошел к месту, где началась его нынешняя жизнь. Бугринский мост стал своеобразным напоминанием о том, что чудо возможно, но важно не упустить шанс, предоставленный тебе судьбой.


Альма, гордо подняв морду, вышагивала впереди. Она не пыталась гоняться за птицами и никак не реагировала на мигающие фары автомобилей, хотя раньше собака была не прочь похулиганить. Видимо, ей действительно не хватало свежего воздуха и она боялась, что если напроказничает, то хозяин непременно решит наказать возвращением домой. Но это все были догадки, Антон не мог угадать мысли и желания Альмы.


'Тимофей оказался прав, когда сказал, что собака не предаст', - подумал Антон и улыбнулся.


Мужчина заметил летающие в воздухе мелкие, точно москиты, снежинки. На дворе стоял конец сентября, и такое раннее выпадание снега не могло не удивлять и не завораживать. Антон остановился в излюбленной роще и загляделся в небо. Впервые ему захотелось обратиться к Богу и задать вопрос, терзающий душу: 'Почему в жизни все настолько сложно'. Он даже почти произнес эти мысли вслух, как вдруг Альма потянула за собой, поскуливая. Антон перевел взгляд на объект внимания собаки и задумался.


'Неужели судьба решила сыграть со мной злую шутку?' - промелькнула навязчивая мысль.


У лиственницы стояла уже 'знакомая' незнакомка, рисуя что-то на холсте бумаги. Что именно она пыталась изобразить, было несложно догадаться. Скорее всего ее выбор упал на Троицкую церковь, которую отлично можно разглядеть с этого места в роще. Альма тянула Антона к художнице, и он решил не противиться судьбе.


'Новое знакомство уже вряд ли испортит мою жизнь', - подумал Антон, двигаясь к девушке.


Незнакомка повернулась и, встретившись с Антоном взглядом, таинственно улыбнулась. Это была искренняя улыбка, присущая далеко не каждому человеку. Антон сглотнул слюну и, прочистив горло, решился познакомиться.


- Здравствуйте! Кажется, мы уже встречались раньше? - Антон знал, что такой подход банален, но он не умел заводить знакомства, а в присутствии таинственной незнакомки почему-то и вовсе испытывал робость.


- Добрый день, - красивым голосом ответила девушка, не переставая улыбаться.

Она отвлеклась от своего творения, присев на корточки, чтобы погладить Альму. - Здравствуй, чудо! Какая же ты красивая, - похвалила она собаку, отчего та радостно принялась вилять хвостом.


В белом заляпанном масляными красками пуховике и забавной шапочке с помпонами девушка выглядела довольно забавно. Ее золотисто-пшеничные волосы были заплетены в две косички, делая из своей обладательницы некую разбойницу. Антон с восторгом рассматривал девушку, дивясь тому, как один человек может являться воплощением ангельской невинности и в то же время дьявольского огонька задора.


- Как ее зовут? - поинтересовалась девушка, приподняв голову.


- Альма, - Антон чувствовал себя неуверенно, но заметил, что рядом с художницей ему комфортно. Он перестал сокрушаться о потере лапки, и даже мысли о том, что жизнь скверная штука, улетучились.


- Вот значит как?! Альма? Красавица, Альма! Умница, - девушка продолжала гладить собаку, разговаривая с ней.


'Если бы Света была хоть чуточку похожа на нее', - подумал Антон.


Чуточку поборов смущение, он решил осуществить задуманное и наконец познакомиться с таинственной незнакомкой, которую случайно встретил уже в третий раз.


- А меня Антоном зовут, - произнес он, протягивая руку дружбы.


Девушка заметила этот жест и, воспользовавшись протянутой рукой, встала на ноги. Она отряхнула штаны и посмотрела Антону в глаза. В ее взгляде можно было отыскать ту искренность и доброту, которой не хватало Антону со дня смерти бабушки.


- А я Аня, - улыбнулась она, а затем вернулась к картине.


- Прекрасный выбор, - не зная как продолжить разговор, Антон переключился на картину.


- Вы о соборе?


- Да, о нем.


- Я часто бывала тут в детстве. С мамой, - вспомнив о матери, Аня вдруг стала грустной, но затем снова улыбнулась. - После ее смерти я зареклась, пообещав себе, что больше никогда не приду на это место, но не так давно поняла, что это глупо - бежать от собственных страхов. Нужно бороться с ними. Поэтому я решила написать картину. Она пока не закончена, если бы мы встретились чуть позже, то Вы смогли бы оценить ее...


Что-то в ее голосе показалось вызывающим. Хоть Антон и понимал, что вряд ли ее слова можно воспринимать, как предложение или просьбу об еще одной встрече, но он решил ухватиться за них.


- А я бы с огромным удовольствием посмотрел на Ваш шедевр. Может быть, дадите мне номер телефона, и мы договоримся об очередной встрече.


Аня загадочно улыбнулась, а затем смущенно отвернулась, стараясь перевести внимание на картину.


- Увидите, если судьба еще раз сведет нас вместе, - Аня говорила игривым голосом, но Антон понял ее намек и не стал проявлять навязчивость.


- Как так получилось, что Вы оказались в том баре? Я думал, что девушки вроде Вас не посещают такие заведения...


- Начнем с того, что я там находилась не в роли посетителя, думаю, Вы заметили это. Я выполняла заказ. Хозяин бара - мой старый знакомый, он попросил нарисовать на холсте часть заведения для рекламы. Я не смогла отказать, кроме того, у художников не так уж много работы, а деньги, как известно, лишними не бывают.


- Ну да.


Антону стало стыдно, что он заставил Аню оправдываться. А еще его охватило чувство неловкости за то, что он тогда был в стельку пьян.


- Вообще-то, я не пью... - Теперь Антон чувствовал необходимым объяснить свое поведение, хоть и не понимал почему.


- Так говорят все. Поверьте, нет нужды оправдываться. У каждого человека есть причины для того, чтобы выпить. - Аня сделала несколько грациозных движений кистью и обмакнула ее в баночку с водой.


- Да, действительно. А ведь причина действительно оказалась веской. В тот день я потерял все, что имел: девушку, работу, шанс на создание семьи и вообще смысл к существованию.


- Такого не бывает. - Аня нахмурилась.


- Видимо со мной бывает... Я потерял оберег, благодаря которому получил жизнь, не принадлежащую мне. - Аня стала первым человеком, кому Антон решил доверить свою тайну. То ли ее доброжелательность так располагала к себе, то ли просто ему наконец захотелось выговориться.


- Оберег? Ваша жизнь не принадлежала Вам? Мне кажется, что Вы слишком доверяли оберегу, но на самом деле не он дал Вам то, что Вы имели.


Антон пытался цепляться за слова Ани, ведь он допускал себе мысль, что дело вовсе не в обереге. Мобильник Ани зазвонил. Став серьезнее, она пообещала вскоре приехать куда-то и положила трубку.


- Простите, ради Бога. Мне нужно спешить. Если мы встретимся однажды еще раз, то Вы обязательно поделитесь со мной историей потери своего оберега и, возможно, посмотрите на рисунок.


Девушка принялась складывать кисти и краски в чемоданчик. Альма заскулила, пытаясь обратить на себя внимание. Антону стало грустно. Впервые он решился выговориться кому-то, но Аня оказалась занята. В душе вдруг полыхнуло чувство совершенно не присущее ему - ревность. Ревность? Антон очень удивился. На безымянном пальце Анны не красовалось обручальное кольцо, но она могла не носить его, или просто могла жить с парнем в гражданском браке, ведь это было так модно в последнее время. Переведя дух, он нашел в себе силы, чтобы улыбнуться.


- Я мог бы помочь, может проводить Вас на остановку?


- Не стоит беспокоиться. За мной сейчас приедут. - Щеки Ани слегка покраснели.


- Ох, вот как? Что же, мне было очень приятно познакомиться с Вами. - Антон опустил голову и потянул Альму за поводок.


- Мне тоже, - тихонько произнесла Анна, и Антон медленно поплелся в сторону дома.


-Антон? - громко окликнула его Аня, и парень обернулся. - Я буду ждать Вас, - смущенно произнесла девушка и снова отвела взгляд к работе, сворачивая холст.


Почему-то от ее слов на душе стало легче, но Антон никак не мог объяснить свои эмоции. Возможно, Аня нравилась ему как друг, собеседница, но не как девушка... Он только недавно потерял Свету и не мог так скоро оправиться от потери. Или мог? Задумавшись над этим вопросом, он снова забыл о последних произошедших в жизни неприятных событиях.

ГЛАВА 6


Всю ночь Антон не мог заснуть, предаваясь мыслям, кружившим в голове, словно назойливые мухи. Он то и дело вспоминал глаза Ани цвета морской волны, в которых был готов утонуть. Ее лучезарная улыбка напоминала о счастье, которое буквально излучалось от девушки. В голове то и дело звучала ее фраза: 'Ваша жизнь не принадлежала Вам? Мне кажется, что Вы слишком доверяли оберегу, но на самом деле не он дал Вам то, что Вы имели'. В чем-то Анна была права, и Антону хотелось верить в то, что он добился всего не из-за лапки, а потому что смог поверить в себя.


На рассвете он поднялся на ноги, мысленно умоляя солнце поскорее осветить Землю. Антон не знал в какое время Аня появится в Бугринской роще, но уверился в том, что непременно встретит ее там. Девушка писала собор, поэтому она не могла не прийти, пока картина не будет окончена. Антон решил, что просидит в роще хоть целый день, если потребуется, но дождется Аню. Дождется, чтобы снова увидеть ее искреннюю улыбку и услышать нежный голос. Он сам не понимал, как быстро смог переключиться с мыслей о том, насколько все плохо, на девушку с красивыми зелено-голубыми глазами.


Как обычно, погладив Альму и насыпав ей полную миску корма, который удалось приобрести вчера по дороге домой, Антон направился в ванную. Ему хотелось поскорее привести себя в порядок, ведь вчера он предстал перед Аней в совершенно неподходящем его статусу (хотя остался ли у него вообще хоть какой-то статус?!) виде. Побрившись, Антон удовлетворенно посмотрел на себя в зеркало. Ему даже показалось, что жизненные силы снова возвращаются, наполняя каждую клеточку тела. И что же это было? Влюбленность? Антон не мог ответить на этот вопрос. Даже не пытался отыскать объяснение своим чувствам.


Крем после бритья немного пощипывал в местах порезов, поэтому Антон поморщился перед тем, как надел любимый бежевый свитер. Джинсы, сшитые под стиль брюк, идеально подходили ему и должны были согреть в непогоду. Антон взглянул на градусник, висевший на окне. Минус семь. Немного, но он решил не испытывать судьбу, а потому достал кашемировый шарф и надел черное драповое пальто.


По привычке взяв со стола ключи от машины, Антон нахмурился. Пара недель его жизни пролетела незаметно, словно это всего лишь сон - кошмар, который вот-вот должен развеяться. Вспоминать его не хотелось, но Антон решил, что непременно должен вернуться к работе и извиниться перед партнером по бизнесу (при условии, если этот бизнес еще не обанкрочен).


- Пока, родная, вернусь с вкусняшками, - крикнул Антон и услышал в ответ недовольное рычание.


Альма, вероятно, злилась, что хозяин не взял ее на прогулку, но не выходила из комнаты, наслаждаясь тем, что ей позволили спать на ворсистом ковре у кровати.


Антон закрыл двери и, насвистывая, направился по знакомому маршруту. Он оставлял за собой шлейф любимого парфюма, и сейчас совсем не было важно, что когда-то ему подарила эту туалетную воду Света.


- Антон Петрович, а Вы, я погляжу, вернулись в форму? - послышался из-за спины отвратительный голос соседки. Не любил ее Антон и ничего не мог поделать с этим.


- Я всегда в форме, Марина Михайловна, - Антон натянул на лицо фирменную очаровательную улыбку и обернулся.


Марина стояла во дворе в длинном красном пальто, которое только делало ее бесформенную фигуру крупнее. Антону даже не верилось, что пару недель назад эта женщина лежала в шезлонге, наплевав, что солнце уже недостаточно согревает землю, и пыталась соблазнять его.


- Я то в этом и не сомневаюсь, Антон Петрович, а вот Ваша Светлана, кажется, не поняла какой Вы мужчина, - Марина замерла в ожидании: по ее лукавому взгляду можно было прочесть, что она жаждет услышать вопросы, подробности которых не терпелось растрепать.


- Всякое может быть. - Антон пожал плечами, отвернулся от Марины и пошел к Бугринской роще.


От прекрасного утреннего настроения не осталось и следа, но Антон надеялся, что это изменится, когда он увидит Аню.


Дойдя до нужного места, Антон почувствовал, как бешено сердце стучит в груди. Аня стояла у мольберта и рисовала, внимательно вглядываясь в собор, вероятно, чтобы в точности изобразить все его детали.


- Доброе утро! - поприветствовал девушку Антон, подойдя ближе.


- И Вам доброе, - Аня подняла взгляд, а затем задумчивое выражение лица быстро сменилось светящимся от счастья. - Доброе утро, Антон. Отлично выглядите. Неужели мои слова пошли на пользу?


- Честно говоря, я не знаю, - Антон пожал плечами.


- А ведь вчера мы остановились на том, что Вы желали раскрыть мне душу? Сегодня я в Вашем распоряжении. Рассказывайте. Я думаю, что будет проще говорить, если мы перейдем на 'ты'?


Антон положительно кивнул, а затем призадумался. Следовало ли рассказывать Ане свои проблемы, нагружая ее. Он не знал, как и чем живет девушка. Может быть, ей гораздо хуже?! Однако желание поговорить с кем-то перебороло все логические доводы. Встав поудобнее, он начал рассказ. Антон поделился с Аней всем, что произошло в его жизни за последние несколько лет, начиная с момента встречи Тимофея на Бугринском мосту и заканчивая уходом Светы к другому. Когда он окончил рассказ, Аня оторвалась от картины и пронзительно посмотрела на него.


- Послушай, это действительно трагедия для тебя, понимаю. Может быть, пойдем немного погреемся в кафе? Мне есть что сказать тебе.


- Конечно! - Антона обрадовал тот факт, что его история не отпугнула Аню. Она не посчитала его сумасшедшим. Предложение пойти в кафе тоже было очень кстати, ведь парень начал замечать, как мерзнут кончики ушей, а ноги настолько устали от стоячего положения, что отдавали тупой болью в поясницу.


Анна довольно скоро собрала все свои инструменты в чемоданчик. Картина, вероятно еще не просохла, поэтому Аня осторожно положила тоненькую пленку на холст и лишь после этого свернула его. Антон решил повести себя как джентльмен, поэтому взял чемоданчик и мольберт, помогая своей новой знакомой.


Ближайшее кафе находилось совсем рядом. Антон еще раз пожалел о том, что лишился прав по своей глупости, ведь тогда он смог бы пригласить Аню в кафе с более уютной обстановкой. Впрочем, жаловаться не приходилось. Хоть кафе выглядело довольно скудно, в присутствии Ани ему было комфортно. Заняв столик в дальнем углу, Антон отправился за кофе, позволив Ане удобно расставить вещи и помыть руки от краски.


Кофе тут готовили из пакетиков. Антон с сожалением подумал о баристе одного из своих заведений. Он истосковался по вкусу амаретто, аромату жареных кофейных зерен и вообще скучал по своему бару.


'Возможно, однажды я приглашу туда Аню', - подумал Антон и, взяв в руки поднос с одноразовыми стаканчиками, наполненными кофе, направился к своему столику.


Аня уже сидела там, дожидаясь его. Антон удивился, что ей потребовалось так мало времени. Света обычно проводила в туалете не меньше пятнадцати минут, поправляя прическу и макияж.


- Кофе тут подают отвратительный, - произнес Антон, присаживаясь на свое место.


- Зато здесь тепло. - Аня улыбнулась и пододвинула стаканчик к себе поближе. - Самое время сказать то, что я хотела. Еще вчера я подумала над твоими словами о том, что потеряв оберег, ты потерял смысл жизни. В тот момент в твоих глазах искрилась надежда, и я поняла, что не все потеряно. Подумай хорошенько, действительно ли кроличья лапка оказала такое сильное воздействие на твою жизнь? Получив ее, ты смог поверить в себя. Неважно как именно это происходит, важно поверить в себя и начать действовать. Если после увольнения с работы ты сидел дома и ничего не делал, горюя о своей жизни и жалея себя, то, познакомившись с Тимофеем и получив от него оберег, ты смог начать действовать. Не лапка ведь повела тебя в бар! Ты сам увидел объявление и решился попробовать? Не лапка помогла тебе принять решение открыть собственный бар! Вы с товарищем просто решились действовать. И получилось у вас это неплохо, если учитывать, какой фурор новый 'Your Paradise' произвел в городе.


- Фурор? - Антон перебил Аню. Он так и не смотрел новости, не читал газет, опасаясь, что бар закрыт.


- Ну да. Насколько мне известно, последнюю неделю это самое посещаемое место в городе. Дай-ка угадаю, ты даже не знал об этом, потому что боялся пойти туда и поговорить со своим партнером после всего, что произошло?


Антон виновато опустил взгляд.


- Вероятно, что так. Я не боялся поговорить с Мишей, хоть мне отчасти и стыдно за свое поведение... Я опасался, что приду туда и узнаю о полном крахе. Ведь с потерей лапки я стал лишаться всего дорогого, что у меня было.


- Как видишь, не лишился, и я думаю, что самое время вернуться к нормальной жизни. Не в оберегах дело, а в вере в собственные силы и возможности.


- Не понимаю, почему тогда Тимофей сказал, что, потеряв лапку, я лишусь всего, что обрел, пока она находилась у меня?!


- Мне кажется, он просто не хотел выдумать какие-то сказки. Кроме того, не скажи он эту фразу, поверил ли бы ты в силу лапки?


Антон задумался. Аня оказалась права. Если бы Тимофей не сказал, что с потерей оберега Антон лишится всего, что обрел, то он мог и не поверить в действенность этой вещи... Мог не поверить в собственные силы... Мог не добиться всего, что сейчас было у него. Антон мысленно поблагодарил судьбу за то, что подарила ему эту случайную встречу с Аней.


Кофе в стаканчиках закончился. На улице уже начало смеркаться. У Ани зазвонил мобильник. Размеренный мужской голос что-то произнес, и девушка с грустью взглянула на Антона.


- Извини, но мне уже пора. Я была рада пообщаться с тобой сегодня. Давно мне никто не открывал душу. Надеюсь, что я смогла помочь тебе?! - Аня виновато пожала плечами.


'Кто это звонил? Твой парень?.. муж?..' - так и рвался наружу вопрос, но Антон не решился произнести его вслух. Кто он был такой? Просто случайный знакомый, выливший на бедную девушку свои проблемы.


- Спасибо тебе. Ты действительно помогла мне на многое открыть глаза.


Антон вынес чемоданчик с Аниными красками и кистями. Девушка благодарно взяла свои вещи из его рук, когда около кафе притормозил серебристый автомобиль.


- Это за мной, - тихонько произнесла Аня.


- До... еще одной случайной встречи? - с надеждой поинтересовался Антон, на что девушка лишь кротко кивнула.


Машина быстро удалилась, а Антон еще какое-то время смотрел ей вслед, предаваясь терзаниям. Сейчас он понял, что ему нет разницы - замужем Анна или нет, есть у нее молодой человек или нет, Антон желал увидеться с ней снова, хотя бы чтобы просто поговорить... Снова окунуться в ее прекрасные глаза... Увидеть ее искреннюю улыбку... Почувствовать аромат ее духов...


Заставив себя перестать думать об Анне и мечтать о том, что она когда-то могла ответить взаимностью на проснувшуюся глубоко в душе симпатию, Антон нашел в себе силы, чтобы добраться до остановки и сесть на автобус, ехавший в центр. Пришла пора вернуться к делам, поговорить с Михаилом и перестать горевать по утраченной вещи. Парень решил, что непременно вернется сюда завтра днем, чтобы снова увидеться с Аней.


'Если бы ее сердце было занято другим, стала бы она возиться со мной?!' - подумал Антон, а затем вспомнил слова Ани, которые обогрели его душу.


'Антон, я буду ждать Вас'...

ГЛАВА 7


Антон вошел в офис, надеясь, что застанет Михаила именно там. Мобильник он так и не забрал, как впрочем и свою машину, а потому возможности заранее созвониться с товарищем не предоставилось. Девушка на ресепшене сначала удивилась, а затем, натянув на лицо приветственную улыбку, принялась делать вид, что работает, а не играет в пасьянс (это было более, чем вероятно). Антон чувствовал, что сотрудники все еще помнят его позор и сдерживаются, чтобы не засмеяться, поэтому сконфужено смотрел на всех, продвигаясь к кабинету своего партнера по бизнесу и друга. Друга. Впервые в жизни он решил назвать кого-то другом.


- Антон Петрович? - секретарша Михаила поднялась с места. - Давненько Вас не было. Михаил Андреевич сейчас не в лучшем расположении духа, - предупредила она.


- Что-то случилось? - Антон все еще боялся, что в фирме дела обстоят не лучшим образом, хоть слова Ани и оказали на его мировоззрение определенное воздействие.


- Что-то личное, - девушка пожала плечами.


- Ничего страшного, - Антон подмигнул и вошел внутрь.


В кабинете стояла завеса из табачного дыма, складывалось стойкое ощущение, что ты находишься в тумане. Антон взглянул на Михаила, расположившегося на кожаном диванчике и потягивающего свою дорогую английскую трубку.


- Антон? Я уж думал, что ты никогда не решишь объявиться, после всего случившегося, - хриплым голосом произнес Михаил. Он опустил ноги на пол, приглашая товарища сесть рядом.


- Нужно предупреждать, что заходить сюда следует только в противогазах, - шутливо ответил Антон.


- У меня есть повод. У тебя ведь был, когда ты полез в мусорный бак?


Антон кивнул. Он почувствовал, как жар смущения приливает к щекам. Ему хотелось ответить что-то в свое оправдание, но слова мгновенно потерялись в своем многообразии. В душе появилась тревога, Антону хотелось поскорее узнать что за повод заставил друга выпить (этот вывод он сделал, заметив бутылку вина на полу) на рабочем месте.


- Налоговая нашла какие-то несостыковки в документах? - задал он наводящий вопрос, вспомнив звонок бухгалтера на свой домашний телефон.


- Налоговая? Да крутись она колесиком. Налоговая тут не причем. У меня жена сейчас рожает, а ты говоришь о какой-то налоговой.


Антон вспомнил, что жена Михаила находилась на приличном сроке беременности. И как он вообще мог об этом забыть? Сев рядом с другом, он потянулся к открытой бутылке вина, но решил не злоупотреблять алкоголем, представив осуждающий взгляд Ани.


- Прости меня, Мих! Я повел себя глупо на открытии.


- Прекрати. У каждого в жизни бывают спады, если ты сказал, что у тебя была причина, я тебе верю.


Пообщавшись с Михаилом, Антон узнал, что в тот день, когда проходил мимо закрытого бара, там производилась перестановка. После их потасовки на открытии, Михаилу пришла в голову отличная идея: вместо сцены, где выступали стриптизерши, установить в баре арену для боев. Бои, конечно же, производились там подставные, но выглядело все довольно эффектно, поэтому 'Your Paradise' настиг ошеломляющий успех. Антон пообещал, что в ближайшее время непременно посетит бар и вольется в дела компании, позволив новоиспеченному папочке побольше времени уделить своей семье.


Мобильник Михаила зазвонил. Он ответил, а через минуту отложил телефон уставившись в одну точку. Несколько секунд в кабинете длилась напряженная тишина, а затем мужчина подскочил на ноги и радостно вскрикнул:

- Да! Я знал! Знал! - Антон непонимающе вскинул бровь, ожидая услышать разъяснения такому всплеску эмоций. - Дочь, - радостно ответил Михаил. В уголках его глаз блеснули слезы. - У меня родилась дочь!


Михаил пулей вылетел из кабинета, а Антон понял, что с этого момента действительно пора браться за голову и переставать думать о том, что оберег действительно мог лишить его всего, что было. Хотя в мыслях, словно червь, то и дело появлялось сомнение: 'А вдруг все начнется именно сейчас? Вдруг я развалю нашу компанию, пока Михаил будет со своими женой и детьми?' Однако Антон пытался тут же переключаться на позитивное суждение, вспоминая слова Ани о том, что не оберег позволил ему добиться всего, а вера в себя и переход к действиям.


В ту ночь Антон прекрасно спал. Ему снилась Аня в роли волшебной феи, которая выручила его из опасности (хотя в сказках наоборот принцы должны спасать принцесс, но это не было важным). Поднявшись по будильнику, Антон решил сразу же направиться в рощу, чтобы встретиться с Аней, а уже потом ехать в бар. Придя к осознанию того, что в жизни действительно ничего не стало хуже, Антон испытал облегчение. Уход Светы нельзя назвать плохим стечением обстоятельств, ведь было бы сложнее расставаться позже.


Накормив Альму, Антон пообещал себе, что на выходных возьмется за уборку и приведет обстановку квартиры в порядок. Разруха только нагнетала тоску, а он решил начать жить, если не с чистого листа, то хотя бы в чистой квартире. Светлана часто вызывала клининговую компанию для уборки, а Антону впервые захотелось сделать все самостоятельно. В конце концов это был его дом.


Расправив шарф, Антон чуть нахмурился. За ночь щетина заметно выросла, а он совсем не подумал побриться, однако ему не хотелось раздеваться и снова идти в ванную, поэтому, понадеявшись, что хуже уже не станет, ведь Аня видела его и в куда более плачевном состоянии, Антон отправился в рощу.


Его сердце отдавало в груди знакомый ритм, предвкушая встречу. Но каково же было разочарование, когда, придя на место случайной встречи, Антон не увидел Аню. Гулкая боль пронеслась по телу. Антон сжал руки в кулаки, а затем взглянул на часы.


'Возможно, Аня решила прийти чуточку позже', - подумал Антон и присел на скамейку предварительно стряхнув с нее снег.


Прошло уже около часа, но прекрасная художница так и не появилась. Антон понял, что кончики пальцев уже ничего не чувствуют от холода, поэтому поспешил в кафе, где вчера прекрасно провел время в компании своей очаровательной подруги. Взяв стаканчик кофе со сливками, Антон занял тот самый столик, где сидел вчера с Аней. Он вспомнил ее приятный голос, улыбку и то, как она грела свои перепачканные краской ладони о стаканчик. Под ложечкой засосало. Антон нахмурился, вглядываясь в запотевшее окно. С этого места открывался отличный вид на рощу, и если бы Аня появилась, то Антон заметил бы ее.


Время неумолимо бежало вперед, а Антон все сидел и ждал. От героического настроя наконец-то взяться за дела не осталось и следа.


'Что, если она исчезнет из моей жизни так же как Тимофей?!' - подумал Антон, вспоминая сколько раз он пытался отыскать своего спасителя.


Просидев за размышлениями до самого вечера, Антон раздосадовано отправился домой. Он чувствовал вину за то, что так и не добрался до бара, не проверил документацию в офисе и не забрал машину с платной стоянки. Пообещав, что завтра прямо с утра займется делами, Антон вошел в дом. На душе было скверно. Анна ничего не обещала ему, она вообще могла быть замужем, но все равно не увидеть ее улыбку - это было испытание.


- Что с тобой происходит? - задал Антон вопрос, войдя в дом и глядя на свое отражение в зеркале. - То ты собираешься сделать предложение девушке, с которой тебя связывают смутные отношения, то теперь влюбляешься в таинственную художницу, раскрываешь перед ней душу и даже не удосуживаешься спросить, чем живет она.


Альма, вероятно думая, что хозяин общается с ней, подбежала к нему и принялась радостно вилять хвостом.


'Только собаку не забудь завести - она тебя точно не предаст', - вспомнилось напутствие Тимофея, и Антон улыбнулся, спускаясь к своему преданному другу.


С утра Антон так и не смог заставить себя сразу же отправиться по делам. Он пошел по уже знакомому маршруту к роще, но Ани там, как и вчера, не оказалось. Борясь со смутными чувствами, Антон все же отыскал в себе силы, чтобы поехать в офис. Передвигаться без машины было крайней неудобно, поэтому он решил задействовать все свои связи, чтобы вернуть права и машину. Хоть Антон и не любил 'покупать' что-то или кого-то, он не видел другого выхода. Созвонившись со знакомым начальником инспекции дорожного движения, уже через два часа Антон с правами на руках шел на стоянку, высчитывая сколько денег потребуется, чтобы забрать автомобиль.


Много времени возвращение любимой ласточки не заняло, и уже скоро Антон сидел за рулем, выворачивая с улицы Урманова к излюбленной роще. Ани там снова не оказалось.


Антон вспомнил, что Анна говорила насчет бара. Владелец заведения, где Антон изрядно напился, ее знакомый, а это значит, что он может помочь отыскать контакты Ани. Не раздумывая долго, Антон направил машину к месту, которое, хоть и казалось неприятным, хранило в себе воспоминание о первой встрече с красивой художницей.


Все тот же бармен стоял за стойкой, только сейчас он не смотрел на Антона, словно на ничтожество.


'Вероятно, он не узнал меня', - подумал Антон, что впрочем было только к лучшему.


- Что изволите выпить? - учтиво поинтересовался бармен.


Посетителей много не было, вероятно потому что был будний день. В таких местах народ обычно собирался по выходным и праздникам.


- Я хотел бы поговорить с владельцем этого заведения.


- Извините, о чем? - бармен сдвинул брови в кучку.


- Не волнуйтесь, это не касается Вашей работы. Я хочу задать ему вопрос личного характера.


Бармен окинул Антона взглядом, наполненным подозрением. Вероятно, он узнал в нем совладельца сети 'Your Paradise'.


- Я спросил о чем Вы желаете поговорить не потому, что я чего-то боюсь. Я задал этот вопрос, потому что владелец - я.


- Так вот оно как?! - В принципе Антон догадывался, что так оно и окажется, но не мог поинтересоваться напрямую, боясь оскорбить незнакомца. В таких заведениях, вряд ли владелец зарабатывал достаточно для того, чтобы позволить себе оплату работы персонала. - Я хотел спросить Вас о художнице, которая рисовала рекламу Вашего бара. Анна.


Бармен (теперь уже было известно, что он и есть владелец заведения) хитро сузил глаза. Антон не мог понять, как получить необходимые сведения от этого человека, потому что он не выказывал определенной заинтересованности. Деньги тут вряд ли могли помочь, скорее наоборот, только оскорбили бы чувства собеседника. Антон знал, что такие люди довольно мнительные. Даже нуждаясь в деньгах они никогда не признают этого.


- Аня... Чем она Вас заинтересовала?


- Видите ли, мы с ней встречались несколько дней назад, но я забыл взять ее номер телефона. Мне хотелось бы обговорить с ней вопрос покупки картины, которую она писала в тот день, - Антон не мог найти как-то по-другому объяснить внезапно возникший интерес к персоне девушки, потому что не знал, возможно этот мужчина претендовал на сердце Ани.


- К сожалению, у меня нет ее нового номера телефона. Вчера Аня улетела в другой город к своей больной бабушке, а когда она вернется, и вернется ли вообще, - она не сказала, - мужчина пожал плечами.


Возможно это не была вся правда, и получить контакты можно было, но Антон не стал спорить. Он почувствовал болезненный удар под дых. В горле образовался плотный соленый ком, который с трудом удавалось сдержать. Сглотнув горечь, Антон поблагодарил мужчину и вышел. Ему хотелось закричать, отругать себя за то, что позволил себе вылить на девушку проблемы, не подумав даже поинтересоваться о ноше, которая тяготит ее.


'Возможно, я мог помочь ее бабушке или ей самой деньгами, но теперь я никогда не узнаю об этом', - опечалился Антон. Он даже не заметил, как оказался около машины. Сев за руль, Антон поехал в бар, чтобы отвлечься хотя бы на дела, ведь он так и не успел посмотреть, что Михаил сделал с новым 'Your Paradise'.

ГЛАВА 8


Антон углубился в дела, поднимая бизнес. Ему пришлось отказаться от нескольких интервью, потому что ощущения от пережитого конфуза до сих пор еще не отпускали. Стараясь перестать думать об Ане (о Свете незаметно для себя Антон забыл быстро), он пробовал знакомиться с девушками в интернете, одну даже пригласил на свидание, но оно не увенчалось успехом, потому что перед глазами то и дело появлялось ангельское лицо Ани.


Прошло уже несколько месяцев. На день благодарения в двери к Антону постучали, и он даже надеялся на то, что это Аня (может быть она скучала так же как и он?), но на пороге стояла Марина с подарком. Антону пришлось нелегко, но он решился поговорить с женщиной. Он объяснил Марине, что как бы та не старалась, она не сможет привлечь его внимание. За свои слова Антон получил болезненную оплеуху, но зато внимание со стороны соседки резко свелось к нулю.


Временами Антон проезжал мимо до боли знакомой рощи, прогуливался там с Альмой, но случайные встречи с Аней больше не повторялись. Это огорчало, и в тот же момент с этим ничего нельзя было поделать. Антон даже попробовал найти девушку в социальной сети, вбив в поиске имя. Среди сотен тысяч ответов он дошел до сто пятьдесят третьей страницы и отчаялся.


'Если наша встреча предначертана судьбой, то Аня непременно снова появится в моей жизни', - подумал Антон и прекратил поиски.


Когда он наконец-то согласился дать еще одно интервью Карле Эльмах, извиняясь за то, что резко убежал с первого, та задала каверзный вопрос:

- Антон, неужели Вы еще не задумывались о создании семьи? Ведь вроде бы возраст уже подталкивает к тому, чтобы завести наследников империи? - шутливым тоном поинтересовалась она.


Антон не растерялся. Он надеялся, что если Аня увидит это интервью, то поймет, что он говорит о ней:

- Я надеюсь на еще одну случайную встречу, которая сможет изменить мою жизнь.


Дни текли слишком медленно, хоть Антон и проводил их на работе. Приближался новый год, и Антон наконец-то решил взять себе выходной, чтобы провести уборку в доме. Ему хотелось выбросить лишнюю мебель и предметы, которые хоть и ненавязчиво, но напоминали о прошлой жизни.


Позволив себе встать в выходной день чуть позже обычного, Антон взял Альму за поводок и вышел прогуляться к Бугринской роще. Ани там не оказалось. В принципе он уже успел потерять веру в то, что еще раз сможет увидеть девушку, но где-то глубоко в душе теплился уголек надежды.


Вернувшись домой, Антон принялся складывать ненужные вещи в пакеты для мусора. Он решил, что не мешало бы почистить и домик Альмы или вообще избавиться от него, ведь собака все равно перебралась в его комнату. Антон все-таки остановился на мысли выбросить старый домик и в случае необходимости заменить его новым. Сняв крышку будки, он замер. Антон не сразу понял, что конкретно смогло привлечь внимание среди кучи вещей, которые собака бережно спрятала в своем жилище. Однако довольно скоро осознание дошло. В самом дальнем уголке будки лежала кроличья лапка. Антон потянулся к оберегу и, взяв в руку, ощутил знакомое тепло. Ему сложно было поверить, что после всего пережитого лапку все-таки удалось отыскать.


- Так значит, ты все это время находилась рядом?! - вслух задал вопрос Антон, зная, что ответа не получит.


В голове стали появляться различные смутные мысли. Антон присел на пол, пытаясь привести мысли в порядок.


- Если лапка была все это время со мной, то неприятности просто не должны были происходить в моей жизни? - начал вслух рассуждать Антон. - Может быть, именно потому я и не потерял все, ведь оберег всегда находился рядом?! С другой стороны, я фактически потерял лапку, хоть она и находилась в моем доме. Значит все-таки не в ней дело?


Окончательно запутавшись в своих суждениях, Антон стал взвешивать слова Ани, собственные выводы, слова Тимофея... Наверняка, тот нашел кроличью лапку в одном из мусорных баков и вообще не знал, что это такое и почему является оберегом. На вопрос Антона, что будет, если лапку потерять, Тимофей ответил после минуты молчания, значит пытался придумать ответ, а не знал его заранее...


Антон по привычке взъерошил волосы, чувствуя себя Шерлоком Холмсом. Мысли в голове устроили бунт, путаясь и переплетаясь друг с другом. Выбрать верную было довольно сложно, но факт оставался фактом: вера - это мощный двигатель,

который может возбудить как процесс созидания, так и процесс разрушения.


- Аня права: получив лапку, я поверил в нее и начал действовать. Если бы я начал действовать, поверив в собственные силы или во что-то другое, то эффект наверняка получился бы таким же. Я получил все только благодаря вере в себя.


Антон улыбнулся сам себе. Он вдруг почувствовал острую необходимость в глотке свежего воздуха. Одевшись потеплее, он присвистнул, подзывая к себе Альму. Собака недовольно оглядела свою будку-сокровищницу и что-то фыркнула.


- Не ругайся, я куплю тебе новый домик, если захочешь. - Антон погладил собаку. - Ну же, хватит смотреть на меня, словно на врага. Идем-ка лучше прогуляемся.


Надев на шею собаки поводок и закинув кроличью лапку в карман пуховика, Антон пошел к излюбленному мосту. Он двигался медленно, все еще продолжая размышлять над правдивостью магических особенностей оберега. Лапка являлась его символом несколько лет, только благодаря ей он смог поверить в себя - это правда, но она не обладала никаким магическим воздействием и не могла изменить судьбу.


На обочине моста Антон заметил одиноко сидящего человека, который почему-то вдруг напомнил ему себя. Такой же отчаявшийся, возможно, что этот незнакомец пришел на мост с теми же мыслями, что когда-то Антон. Подойдя чуть ближе, парень решил воспользоваться методом Тимофея, чтобы начать разговор.


- Извините, у Вас закурить не найдется? - незнакомец поднял взгляд в котором читались боль утраты и пустота.


- Да, конечно. - Мужчина потянулся в карман и достал пачку с сигаретами. - Вот, берите сколько нужно.


Антон взял пачку в руки, но не спешил открывать ее.


- А сидеть на холодном снегу не боитесь? Нынче мест в больницах не хватает... - Антон старался вести себя ненавязчиво, хоть и понимал, что злит незнакомца настойчивостью.


- Ничего я уже не боюсь. Вы сигарету взяли? Вот и идите своей дорогой, - произнес мужчина, забрав пачку.


Антон засунул руку в карман и нащупал там лапку. Ему вдруг захотелось поступить правильно, дать еще одному человеку шанс на нормальную жизнь. Хотя кем он был, чтобы вершить судьбы?


'Если отдашь лапку, то потеряешь все, что обрел, пока она была у тебя', - вдруг прошипел отвратительный собственнический голос в голове.


'Ни в коем случае', - постарался оправдаться Антон.


'Потеряешь. Потеряешь. Лапка ведь лежала у тебя в доме, поэтому дела и шли в гору! А как отдашь ее, все пойдет на спад', - снова это шипение.


'Не лапка имела силу, а вера. Я верю, что способен добиться даже большего. Я сам могу творить свою судьбу', - наконец признал для себя Антон и достал лапку из кармана.


- Возьмите-ка вот эту вещицу, - произнес он, протягивая лапку.


- И что мне будет с этого куска шерсти? - недовольно буркнул незнакомец.


- Это не просто кусок шерсти, а оберег, способный полностью изменить Вашу жизнь. Возьмите. Жизнь начнет меняться с самого первого дня. Поверьте моему собственному опыту.


- А как же вы?


Антон ощутил дежавю. Этот разговор уже состоялся раньше, вот только тогда он задавал вопросы.


- А я уже смог прийти к осознанию других ценностей, к которому и Вы непременно придете. Мне и без лапки теперь неплохо живется, - с улыбкой ответил Антон, оставляя оберег в руках незнакомца. - А начать перемены в собственной жизни Вы можете с визита в главный офис 'Your Paradise'. Скажите, что Вас порекомендовал Антон Петрович Скворцов, и Вам непременно предложат интересную работу.


Антон развернулся на месте, потянул Альму за поводок и направился дальше, оставив незнакомца с лапкой в руках. Он прекрасно понимал, что тому потребуется время, чтобы поверить в свои силы. Позади себя он услышал неторопливые шажки. Антон обернулся. Аня шла следом и улыбалась ему той самой искренней улыбкой, какой улыбалась в день первой встречи.


'Настоящая русская красавица', - подумал Антон, утопая в ее взгляде.


- Ты все правильно сделал. Я рада, что наш разговор не остался бесследным, - произнесла Аня, и Антон понял, что она наблюдала за его беседой с незнакомцем. Возможно, даже чувствовала его внутреннюю борьбу с собой.


- У меня был хороший учитель, - наконец смог выдавить из себя Антон, все еще не веря, что перед ним находится именно Аня, а не очередное видение.


Девушка смущенно отвела взгляд. Антон позволил себе подойти к ней чуть ближе. Ему хотелось обнять и, может быть, поцеловать ее, поэтому приходилось сдерживать себя. Однако Аня сама позволила обнять себя, сократив между ними расстояние и положив голову на плечо Антона.


- Где же ты пропадала? - шумно выдохнул Антон, пытаясь наполнить грудь ароматом ее духов, чтобы запомнить его: он все еще боялся, что это всего лишь мимолетное видение. Свободной рукой Антон обнял Аню.


- Это долгая история... Сейчас мне не хотелось бы омрачать ею нашу встречу.


- Теперь у тебя все хорошо? - Антон чуть отстранился, чтобы посмотреть Ане в глаза. Она лишь кивнула. - Аня, мне следовало спросить тебя раньше, чтобы не лелеять себя глупыми надеждами... Ты замужем? Быть может твое сердце занято кем-то? Я все пойму.


Девушка улыбнулась, а затем встала на носочки и невесомо поцеловала Антона в губы.


- Занято, с момента первой случайной встречи с этим человеком, - произнесла Аня, и Антон прижал ее еще сильнее.


Теперь он только убедился, что расставание с лапкой ничуть не повлияло на его жизнь. Сейчас он получил самый большой подарок от жизни. Анна погладила поскуливающую Альму по голове.


- Я и по тебе скучала, - нежно произнесла она.


- А я ведь думал, что буду отмечать этот новый год в компании одной Альмы.


- Разве это не так? - Аня лукаво улыбнулась.


- Очень надеюсь, что теперь нет.


Аня снова встала на носочки, обняла Антона за шею одной рукой и поцеловала. Мурашки пробежали по коже, а к уголкам глаз подступили слезы. Антон понял, что именно этот поцелуй был первым искренним поцелуем в его жизни, и он просил Бога только об одном - чтобы он не стал последним.