Дэль Рина : другие произведения.

Луна даа'гра

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


   Пролог
  
   Первые лучи солнца окрасили мир в нежное золото. Зеленые листья, подчиняясь неизвестной мелодии, шуршали на ветру. Лиренн с наслаждением снял обувь и пошел босиком. Трава приятно холодила ступни, а озеро Бликов с вершины холма казалось продолжением неба. Природа с тихим вздохом пробуждалась ото сна, и сонно потягиваясь, с любовью обнимала землю. В воздухе уже ощутимо пахло дымом, такой бывает, когда староста в деревне сжигает горные травы. Дорога вильнула еще раз, и пастух увидел свой дом. Тот стоял на самой окраине, почти прижатый к лесу, маленький, с покосившейся крышей. Лиренн как наяву услышал протяжный скрип калитки, которую он никак не находил времени починить. И вряд ли найдет.
   Он на секунду остановился и, поддавшись минутной слабости, закрыл глаза. Оберег на груди потеплел. Я с тобой, - шепнула Йази. - Не бойся... Словно мягкая ладонь опустилась на его плечо, и даа'гр поднялся с колен. Всегда трудно сделать первый шаг. И еще труднее сделать последний.
   Лиренн посмотрел на мирную с виду деревню. Он, конечно, мог повернуть назад и убежать с поля боя бессмертных, но... Тогда не будет ему покоя, ни в людском, ни в призрачном мире. Себе пастух врать не умел. Даа'гр не был героем, и не был пророком. Лиренн совсем недавно начал познавать жизнь. И все же его Путь здесь подходил к концу.
   Ворота деревни с резными охранными знаками неторопливо открылись, приглашая войти. Даа'гр вошел. И снова прикоснулся к талисману.
   На площади собрались почти все жители Озерного края. В центре с кривыми обнаженными мечами, не шевелясь, застыли воины старосты. Лиренн раздвинул толпу, молча подошел к матери и поцеловал край ее одежды. Но мать отвернулась от него, пряча заплаканное лицо:
   -Ты предал наших богов. Узы родства ничего больше не значат, сын.
   -Я сделал свой выбор, - ответил он ей. - И отринул тех Великих, что собирают кровавую дань. Я - даа'гр, и я свободен.
   Женщина покачала головой и скрылась в доме. Скрипнула калитка. А его, гордо стоящего под бесконечно синем небом, быстро окружили люди старосты. С ножом в руке подошел жрец:
   -Храд'цзу не умеет прощать. Ты предал его, и за это умрешь. Если вздумаешь бежать, то на род твой обрушится кара. Именем бога Мира Печали! Не знать потомкам Отринувшего людского пристанища семь долгих лет!..
   -Я остаюсь, - просто сказал Лиренн, - но демон, что поработил ваши души, погибнет со мною, - он уверенно обвел взглядом толпу. И они дружно подались назад, таким лучистым был его взгляд. - Ждите, придет новая богиня, милосердная и справедливая...
   -Молчи, язычник! - гневно прервал жрец. - Не проси напрасно защиты у Великой. Ты опозорил наш клан, очернил нашу веру! И каждый из нас повернется к тебе спиной в день Встреч...
   Храд'цзу видит своих детей! - нож серебряной змеей сверкнул на солнце, и жрец пообещал: - Тебя запомнят, даа'гр!
   -Знаю, - тихо прошептал Лиренн. И улыбнулся.
  
   1
  
   Он шел не торопясь, мягко ступая по дощатому настилу площади. В Кенроле царило утро, было солнечно, немного ветрено, но впрочем, именно такую погоду с нетерпением ждали горожане. Таял снег, омывая своими ручьями серые улочки, на деревьях набухали почки, в небе наперегонки носились воробьи, и торговцы в подворотнях, почти не прячась от стражников, за несколько медяков предлагали всем подснежники.
   Арес равнодушно скользнул взглядом по празднично одетым людям, ему не было особого дела до торжеств. Прямо перед ним на помосте выступали приезжие акробаты, в жутко цветастых одеждах, с густо намалеванными лицами, они кувыркались, ходили на руках, и под радостный свист мальчишек непрерывно, и явно с удовольствием, глотали ножи. Даа'гр смутно удивился, но оценивать вкусовые пристрастия несчастных у него не было ни сил, ни времени. Хоть праздничная суета и будоражила воображение, все же Арес предпочитал находится в одиночестве, когда была меньше вероятность нападения из-за угла. Да и мелкие воришки, шныряющие посреди толпы с алчно горящими глазами, раздражали сверх меры. Конечно, он знал, что только дурак решится срезать кошелек у хмурого даа'гра, но все же... Постоянная бдительность, хоть и вошедшая в привычку, требовала усилий, а растрачивать энергию попусту Аресу не хотелось.
   Неделя Законов всегда была ярким событием в столице Кирнерии. Именно здесь собиралась самая богатая знать, устраивались пышные пиры, и поговаривали, даже старый король чаще выходил из своих покоев, дабы подставить морщинистое лицо солнечному свету. Наступал черед важных перемен - через два дня кронпринцу исполниться двадцать один год, и он сможет вступить в права наследования. Все придворные склонялись к мысли, что ослабленный недугами Гобарт тот час уступит корону, но с уверенностью еще ничего нельзя было сказать.
   Около прилавков со снедью толпилось чуть ли не пол-Кенрола. Запах печеной рыбы приятно щекотал ноздри, чувствовались пряные ароматы жгучих таргийских настоек, которыми щедро поливалось жаркое. Ближе к городской стене натужно скрипел закопченный вертел, и рядом с ним уже собиралась очередь оголодавших мужчин. Все они влюбленными глазами смотрели на сочную вепревину. Громко переговаривались и притоптывали на месте, в нетерпении потирая руки.
   Вокруг одного из стражников собралась целая компания, то и дело исходившая диким хохотом. Арес невольно замедлил шаг и прислушался. Через минуту ухмыльнулся и быстро пошел дальше. Вечная тема - женщины! Стражник с гордостью, и по пальцам, перечислял свои заслуги на этом фронте, распаляясь все больше и больше, и не замечал, как улыбки друзей почему-то тускнеют и они нервно пятятся назад. Когда ему приспичило обернуться, на него со всей неотвратимостью бури обрушалась скалка жены. Откуда она ее только выкопала?.. Еще минут десять по площади разносились истошные вопли, прерываемые звучными шлепками:
   -Любимая!! Ты не поняла! Это я так шутил... Ай! Не трогай голову, она мне дорога, как память! Ласточка моя, зайчик мой! Давай поговорим спо...ааА!!! Я ж теперь сидеть не смогу, ненормальная-я-я...
   Да, народ веселился с дивным усердием. На всех улицах Кенрола пестрели флаги, окна и двери были гостеприимно распахнуты, и по давней традиции, на головы прохожих девки с радостным визжанием выливали холодную воду, а потом, чтоб мало не показалось, и горячую. Кого обольешь, и успеешь схватить за руку, - с тем и водить тебе хоровод на городской площади до самого вечера.
   Против ледяной воды Арес ничего не имел, освежиться всегда приятно. Но свариться в крутую, словно раку, ему не улыбалось, и поэтому он крадучись шел под навесами, моля Йази о том, чтоб никакой молодице не пришло в голову возжелать его общества.
   И вот, когда впереди замаячила дверь Олиго, с балкона второго этажа раздалось громоподобное хихиканье. Внутренне содрогнувшись, Арес посмотрел вверх. На него оттуда с неувядающим интересом уставилась представительница прекрасного пола, по виду способная одной левой уложить нехилого медведя. При этом она еще с любовью поглаживала малоподъемную бочку с водой...
   - Ка-а-акой мужчина, - с обожанием протянуло создание. - Хочу!!!
   - М-мама! - задохнулся Арес, от страха начав заикаться.
   И бросился к спасительной двери. Все-таки он не успел. У женщины оказалась на зависть быстрая реакция. Спину обожгло, - даже не понятно какой водой - горячей или холодной. Уже через секунду юноша промок до нитки. В хлюпающих сапогах, и с красным лицом - кипятком обдала, зараза! - даа'гр переступил через порог. Приветственно звякнул колокольчик, и сидящий рядом с прилавком человек поднял голову.
   Хотя назвать болотника человеком... М-да. Для такого заявления нужно иметь очень серьезные проблемы со зрением. И еще более серьезные проблемы с рассудком.
   Существо весело улыбнулось Аресу, обнажив острые мелкие зубы и поднялось на встречу. Болотник был ровно вполовину ниже своего гостя. Тусклая зеленая кожа, покрытая то ли чешуей, то ли бородавками - даа'гр не уточнял - отливала серебром. Лысая, как яйцо, голова болотника, отчасти походила на людскую: выпуклые зеленые глаза, широкий, постоянно ухмыляющийся рот, маленькие острые уши. Все это придавало Олиго сходство с гоблинами, его сородичами, но существенным отличием от последних были перепонки на руках и ногах болотников, их самая большая гордость. Оскорбивший перепончатые конечности сих созданий, рисковал быть превращенным во что-то мелкое и ненужное, - это в лучшем случае, в худшем - наглеца запросто могли утащить в болото. Не важно через какое время, но при первой же возможности.
   Как-то раз Олиго пустился перечислять достоинства такого наказания, на что даа'гр демонстративно зажал уши руками, и попросил избавить его от всех подробностей. Меньше знаешь - лучше спишь. Болотник сильно оскорбился и три дня молчал, как сом, при этом умудрившись объесть чувствующего вину Ареса на два золотых.
   Трясинные обитатели не признавали одежды, но выйдя торговать на сушу, им пришлось подчиниться требованиям короля и нацепить на себя хоть что-то подобающее. Крошечное уточнение. Представления болотников о моде весьма далеки от идеала, честно говоря, этих представлений у них вообще нет. Вот и сейчас Арес с трудом сдержал улыбку, глядя на важно шествующего к нему Олиго. Сегодня тот был облачен в рыболовную сеть, местами рваную, на ногах почему-то не было обуви. Только поношенные носки разного цвета, один с большой дыркой на пятке, художественно сделанной, видимо, самим хозяином. С абсолютно серьезным лицом болотник низко поклонился Аресу и произнес ритуальную фразу:
   - Нашедший Путь не расплескает воду Огрынава!
   Арес тоже поклонился, и ответил:
   - Ступивший на землю богами будет помянут.
   Когда формальности были соблюдены, и злые духи, по поверью болотников, обратили свой взор на восток, Олиго заливисто расхохотался.
   -Мой земной друг, - наконец отдышавшись, воскликнул он. - Неужели тебя угораздило попасться в руки знойной красотки Кенрола?
   -Скорее мне повезло попасться под водопад из ее бочки, - хмуро ответил Арес, чем вызвал новую вспышку смеха.
   Болотники, как дети, до темноты могут хохотать над понравившейся им шуткой. Даа'гр искренне пожалел, что у него под рукой нет никакой посуды, чтоб немного остудить веселье зеленого друга. Постаравшись сохранить невозмутимость, юноша снял оба сапога и с прямо таки садистским удовольствием выжал их на пол. Смех немного утих. Так же человек поступил и с другой одеждой. Когда около прилавка образовалась порядочная лужа, болотник замолчал, грустно взирая на залитый паркет.
   - Да, - задумчиво сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь. - Дорогое это удовольствие - подтрунивать над даа'гром.
   Тихо вздохнув, хозяин ломбарда куда-то отошел и через минуту вернулся с тряпкой. Арес хорошо знал привычки болотников, и поэтому не особо удивился, увидав, что Олиго вытирает пол дорогущим гарнайским шелком, по пятнадцать золотых за рулон. Болотник, для верности высунув язык, усердно елозил тонким плетением, но количество воды не уменьшалось. Нахмурившись, Олиго попытался собрать все руками и, разумеется, сделал только хуже. Отбросив в сторону грязную тряпку, за которую вполне могли бы подраться светские дамы, он с непониманием взглянул на ухмыляющегося Ареса.
   - Я глубоко разочарован в этой материи, - произнес трясинный житель. - За такие деньги можно было бы сделать действительно качественную вещь. А вот ЭТО, - болотник поморщился. - наверняка только нищим и сгодится.
   С этими мудрыми словами он двумя пальцами подхватил ткань, и без сожаления выкинул на улицу. Да, тот "бедняга", который найдет гарнайский шелк, сможет несколько месяцев прожить безбедно, ни в чем не нуждаясь.
   Арес огляделся. После его последнего визита побрякушек на витринах значительно прибавилось. Большую их часть можно было бы с чистой совестью отправить на помойку, но зоркий даа'гр заметил, как пылинки над несколькими драгоценностями вспыхивают, и танцующими светлячками оседают на пол. Ну, тут все ясно. Магия!.. На кой только сдались зеленому эти волшебные заморочки - вот что интересно...
   Во всю стену над камином раскинулся потертый гобелен, изображающий рождение какого-то забытого бога. Олиго всегда был падок на предметы старины, он говорил, что они его завораживают своей неуместностью. Когда Арес поинтересовался, что бы это значило, болотник многозначительно поднял указательный палец, и вежливо так поинтересовался, почему людям всегда надо все разжевывать, неужели им так трудно подумать своей головой?! Арес в ответ лишь пожал плечами. И больше они к этой теме не возвращались.
   -Ты позаботишься о лавке, когда я уйду? - неожиданно прозвучало за спиной.
   Арес вздрогнул и посмотрел на болотника. И в который раз отметил, как стар его друг. Пусть сразу этого не заметишь, по зеленым вообще не скажешь, сколько им лет, но все-таки... Олиго стоял, опираясь на короткую сучковатую палку, и вся его поза выражала какую-то давящую усталость. И странно было видеть непривычно серьезного Олиго, который собрался умирать.
   Вечная ухмылка пропала, будто ее и не было. А в глазах застыла просьба. Арес молчал. Не мог даже кивнуть в знак согласия. Сама мысль о том, что он теряет еще одного друга... Даа'гр порядком забыл это ощущение, когда что-то давит в груди, в ногах появляется неприятная слабость, и перед глазами мельтешат в бешеном танце черные точки. Странно это было. Неправильно. И не вовремя.
   Но какое дело Белой Госпоже до чувств Ареса?! Она приходит внезапно, и забирает тех, кого хочет. И когда ступает Она по земле, белой моросью покрывается трава, и воздух застывает в почтении, и не поют птицы...
   А теперь Смерть обратила свой взор на Олиго. Что подкосило его? Болезнь или?.. Еще не поздно обратится к жрецам, они найдут лекарство и продлят жизнь. Хоть год, хоть месяц подышать воздухом Кенрола...
   -Когда ты вернешься в Гальяму? - тихо спросил Арес. Он знал, что болотник захочет навестить дом перед... перед концом. Или началом?
   -Я ухожу сегодня ночью.
   -Я поеду с тобой.
   -Нет.
   -Но...
   Олиго покачал головой, и достал из ящика медный ключ. Отдал Аресу. Похлопал его по плечу. Для этого ему пришлось встать на цыпочки.
   -Иди, даа'гр. Мне нужно подготовиться, - Арес начал было возражать, но зеленый жестом прервал его, и произнес, глядя человеку в глаза: - Я знаю тебя с самого детства, мальчик. Ты упрям, как осел. Но в этот раз... Не мешай мне. Иди, и да хранит тебя Огрынав.
   ...Дверь нехотя поддалась, в ломбард ворвался свежий воздух. Звякнул на прощанье колокольчик. Арес шел вперед, не разбирая дороги, и мир перед глазами странно расплывался, словно зыбкий мираж в жаркой пустыне. А на ярмарочной площади народ водил хороводы, и веселая музыка затопила город...
  
  
   Болотник смотрел вслед Аресу, щурясь от солнечного света. Он сделал то, что должно. И научил даа'гра всему, чему хотел. Это стоило ему немало, но Олиго не жалел потраченного времени. Он вообще редко оглядывался назад, предпочитая жить сегодняшним днем. И хоть его жизнь была насыщенной, единственное, о чем он жалел - это отсутствие потомства. За все свои сто одиннадцать лет болотник так и не нашел Достойной, что могла бы стать матерью его детей. А сейчас... Поздно уже что-то менять. К тому же Арес был... Тут он внезапно ощутил чье-то присутствие.
   Обернувшись, болотник увидел Ее. Высокая и стройная, в белых одеждах. Длинные пепельные волосы переплетены красными цветами. Ноги босы, в руках - Книга Судеб. Она была молода, и на лице ее не было морщин, но глаза, синие, как два чистых озера, манили к себе. И заглянув в них, Олиго увидел Вечность. Черную пустоту, бесконечную, зовущую, ожидающую. Но он нашел в себе силы, и вынырнул из самых глубин небытия. Белая Госпожа, казалось, удивленно приподняла брови.
   -Еще не время, - объяснил болотник. - Ты обещала мне... два дня.
   Она приблизилась к нему ровно на шаг:
   -Пора, Мудрейший, - голос прошелестел, как сухие листья под ногами, и Олиго поежился. Изо рта повалил белый пар, в воздухе заискрились колючие снежинки. - Зачем тебе время? Оно, как песок, утекает сквозь пальцы. Удержишь его?..
   -Я постараюсь.
   Не смотреть в глаза! Не смотреть! Любой ценой...
   -Смертные... Вы такие смешные, когда хватаетесь за этот мир, пытаетесь убежать. От чего?! Я дарю вам покой. А вы ищете приключений, не понимая, что каждый ваш вздох приближает вас к Вечности. И снова боретесь за короткие мгновенья, не жалея сил...
   -Нам это свойственно, - у болотника зубы стучали от холода. - Ты не заберешь меня, госпожа. Не сейчас!
   -Все пойдут за мной - рано или поздно. Это неизбежно, Мудрейший.
   -Пусть будет так. Но я - еще жив! Мы по разные стороны, госпожа. Заклинаю водой Эирра, уходи!
   Снежная вьюга закружилась по комнате. Взметнулась каскадом к потолку и... стихла. Когда растаяли последние снежинки, Ее уже не стало. Олиго в изнеможении сел на скамью. Он выиграл это маленькое сражение, но какой ценой? Силы болотника стремительно угасали, и он осознал, что обещанных дней у него нет. Несколько часов, и все.
   -Уже не увижу Гальяму... - с грустью прошептал он. - И не поклонюсь Огрынаву.
   Стоит ли даа'гр такой жертвы? Наверное, все-таки стоит.
  
   Дверь распахнулась от сильного удара. Арес мгновенно подскочил с лежанки и принял боевую стойку. Но как только показался вошедший, даа'гр снова устало опустился на кровать. Он не желал ничего, не мог есть, не мог спать. И не мог заставить себя выйти на оживленные площади Кенрола, смотреть на людей, живущих и радостных... Нет. Главное - живущих.
   Трактирщик неуверенно потоптался на одном месте, потеребил замызганный фартук. Ему ой как не хотелось беспокоить постояльца, особенно даа'гра, ведь всем известно, что Арес не отличался особой терпимостью... Но попытаться все-таки стоило.
   -Господин, помилуйте, силу не рассчитал... Для вас есть послание.
   -От кого? - Арес смежил веки. Пусть хоть тысяча посланий, в ближайшую неделю он из таверны ни ногой!
   Трактирщик вздохнул, и усиленно морща лоб, проговорил:
   -Аресу. Даа'гру без рода. Ястреб покоится в земле, но его перья - на небесах. И клюв его нацелен на воду. Иди, и найдешь. Отринувший беспокоится, его длань холодеет, лишь огонь спасет древо. И да хранит тебя Огрынав. От...
   -Хватит! - Арес быстро подошел к окну, посмотрел вниз. Минутного размышления ему хватило, чтобы понять, как дальше действовать.
   Даа'гр стремительно повернулся к трактирщику, и шепнул:
   -Забудь.
   Глаза у мужика широко распахнулись, заискрились, подернулись лиловой дымкой, затем он сморгнул, явно не понимая, как оказался в этой комнате, пожал плечами и вышел вон. Заскрипели натужно ступеньки. Арес встряхнул свою серую накидку, и вслед за трактирщиком направился к выходу.
   Понятно теперь, зачем Олиго нужны были эти магические побрякушки. Шорох Мысли - очень даже неплохой способ передать тайную весть, да так чтоб гонец сразу же забыл, что и кому он передал. Просто, быстро, хоть и дорого. Но разве счастье - в деньгах?
   ...Воздух пах жасмином, молодой травой и каплями дождя... Весной, в общем, пах. И настроение у всех прохожих было такое же - легкое и беззаботное, чуточку приправленное горчинкой полыни. Быстро сгущались сумерки. Арес даже подумал, что не успеет до темноты на пристань, и ускорил шаг. После долгого лежания ноги затекли, и сейчас тысяча раскаленных иголок впивалась в кожу. Хоть пустяк, а неприятно.
   Солнце величественно садилось, стремясь побыстрее встретиться с землей. Последние два квартала Центрального Города Арес пробежал. В лицо дохнуло чуть солоноватым запахом моря, чайки наперебой кричали дурными голосами, ворчали промасленные доски. И как всегда, при взгляде на лазурную бесконечностью волн, у Ареса бешено заколотилось сердце. Ему захотелось впитать в себя этот запах, вкус соленой воды, тепло еще не остывшего бело-золотого песка...
   Однажды Олиго сказал: "Море у тебя в крови, юный даа'гр". Арес согласился. И правда, он ощущал единение с этой великой силой, живой, непокорной, такой дикой, манящей, и такой... нежной? Ласковой, как руки матери...
   Арес ожесточенно помотал головой, нельзя сейчас пускаться в воспоминания. Ишь, нашел время! Чуткое ухо даа'гра различило вдалеке прокуренные голоса матросов, возвращающихся с определенно удавшейся пьянки. Он слегка подался назад, и спрятался в тени дома. Лишние свидетели - да зачем они ему?
   Солнце уже почти скрылось, на виду остался лишь оранжевый край, что окрашивал облака в мистический розово-сиреневый оттенок. Кенрол нежился в разлившейся повсюду прохладе, с облегчением принимая царствование ночи.
   Выждав, пока орущая песни толпа не скроется за поворотом, Арес вышел из тени и направился к одному из неприметных рыбацких домиков. Продравшись кое-как через заросли чертополоха - откуда здесь, к Наггу, чертополох?! - он оказался на крыльце хибарки. Дом встретил его гнетущей тишиной и затхлым воздухом пыли. В единственной комнатушке не было даже стола, не говоря уж о другой мебели... Но все это не имело ровным счетом никакого значения, ведь именно здесь Арес провел немало счастливых часов.
   На громадных, в два обхвата, бревнах красовались узорчатые творения мелких пакостников. Пауков Арес никогда не любил, старался лишний раз с ними не пересекаться, давил сапогом, и всякий раз презрительно кривил губы.
   До того времени, пока Олиго не рассказал даа'гру, сколько пользы можно извлечь из общения с пауками. Они и погоду предсказать могут, и новостями поделиться, и даже научить искусству вышивания! Арес тогда, помниться, недоверчиво хмыкнул, за что и получил свой первый, и далеко не последний, увесистый подзатыльник. У болотника, несмотря на всю его кажущуюся хрупкость, была на редкость тяжелая рука... Целый месяц после этого даа'гр, обкалывая себе пальцы и ругаясь сквозь зубы, пытался на куске парусины вышить цветок сирени. Ага, попытка не пытка. Посмеивался Олиго, шуршали в углу пауки... М-да.
   А сейчас Арес все бы отдал, лишь бы вернуть те годы, когда жив был его друг, и горел огонь в очаге, и варилась рыба, и юноша с иголкой в руках морщился от надоевшего уже запаха... Но нельзя возродить прошлое, и воскресить болотника тоже нельзя. А жаль.
   ...Прогнившие кое-где доски щерились черными провалами. Пришлось идти вдоль стенки, до боли в глазах пытаясь различить надежную (только на вид!) полоску дерева. Провалиться под пол - то еще удовольствие! Арес это прекрасно помнил, и повторять свой опыт особо не рвался.
   Где же этот чертов тайник?.. Даа'гр покрутился на одном месте, но как назло темнота вокруг стояла кромешная, а лучину зажигать было опасно. Чего доброго, это привлечет стражников. И как им потом объяснишь, что он не вор, не убийца, а лишь законопослушный гражданин, который решил на ночь глядя побродить по заброшенному дому... Ностальгия, знаете ли, замучила.
   Одна из досок предупреждающе скрипнула. Арес нагнулся и обрадовано вздохнул. Так, полдела сделано. Теперь главное - найти ключ. Из небольшой сумки на поясе он достал чернильный камень - совсем мало осталось, надо докупить, - и пометил доску. Порывшись в боковом кармане, даа'гр осторожно вытащил небольшой продолговатый предмет. На светлом металле узорчато извивалась старинная надпись. Юноша тихо прошептал:
   -Аккарти, - и на гладкой поверхности возник крохотный шип. Арес приложил к нему большой палец, надавил, подождал секунду, пока капля крови впитается в металл, сунул пораненный палец в рот - быстрее залечится - и сжал предмет в кулаке. Из его ладони выскользнул светящийся лиловый шар, пульсирующий в такт бьющемуся сердцу.
   Этот огневик Аресу дал когда-то один торговец взамен на обещание оставить его персону в покое. Впоследствии он наверняка жалел о своей щедрости, ведь огневик принадлежал к находкам народа Вайгайи - одного из самых древних племен пустыни. Все изготовленные ими вещи обладали магическими свойствами, и все - требовали в жертву кровь хозяина. Арес с этим достаточно быстро свыкся, но старался пользоваться огневиком как можно реже.
   Направив шар в середину комнаты, он подошел к веревочной лестнице, ведущей на чердак. Разумеется, она обратилась в пыль от одного его прикосновения.
   Не бывает вечных лестниц! - говорил Олиго, в мудрой забывчивости сворачивая веревки, когда Аресу надо было спуститься. Что означало: ищи выход сам. Ну что ж... Арес снова полез в сумку, достал "кошку", раскрутил. Все-таки как-то нелепо проделывать это в доме...
   На чердаке было темно и пыльно, даа'гр несколько раз оглушительно чихнул, в носу невыносимо засвербило, но он с упорством болотника копался в куче грязных тряпок. Пришлось выгнуть спину, чтоб не уткнуться головой в крышу. Пыль спешно взметалась ввысь и оседала серым облаком на одежде. Внезапно пальцы нащупали что-то твердое и холодное. Он потянул ключ на себя...
   -Не тр-р-ронь! Мое!
   Его руку, по плечо утопшую в рванье, вдруг кто-то с силой дернул. Арес от неожиданности потерял равновесие и упал на четвереньки. Сзади он услышал сиплое дыханье, все ближе, ближе... Арес молниеносно выбросил ноги в направлении хрипа. Умноженный его собственным весом удар пришелся по чему-то мягкому и отбросил чужака с силой стенобитного механизма. На голову посыпалась труха, пол вздрогнул. Даа'гр попытался освободиться, сначала осторожно, затем с внезапной озлобленностью, но его держали крепко. Скрипнув зубами - сзади раздались приглушенные проклятья и спотыкающиеся шаги - он резко потянул к себе руку. От короткой боли перед глазами заплавали мошки, но в кулаке все еще оставался ключ.
   -Вор-р-р! Отдай... Убью!!!
   В кромешной тьме нельзя было ничего рассмотреть, огневик выпал из рук и валялся где-то рядом, но где - Арес не знал.
   -А как тебе это?! - воскликнул он, и, повернувшись, швырнул вперед горсть семян Нуа. Они взорвались с оглушительным свистом, обдав огненными брызгами не успевшего закрыться даа'гра, и на секунду осветили заросшее шерстью лицо - или лучше сказать морду? - испуганного меховика. Силой взрыва его снова снесло прямиком на стенку, с которой он недавно отклеился.
   Проклятье! И здесь завелись эти пакостники. Арес вскочил на ноги, поморщился от запаха паленой шерсти, и подошел к валявшемуся без сознания меховику. Схватил его за горло, несколько раз сильно встряхнул. Существо открыло глаза. Они были у него серебристо-белыми, без зрачков, но тяжелый взгляд пробуравил Ареса до мозга костей.
   -Твоя жизнь в моих руках, - прошипел даа'гр., - Кому ты служишь?..
   Меховик вдруг резко извернулся всем телом, его острые зубы оцарапали Аресу запястье. Даа'гр помянул Нагга, и многообещающе оскалился меховику. Пришлось еще немного того потрясти:
   -Повторяю! Кто теперь твой хозяин?!
   Меховик с ненавистью бросил взгляд на Ареса и с усилием выдавил:
   -Ты... - человеческий язык дался ему нелегко.
   -Дальше... - произнес Арес с угрозой в голосе, - и сжал сильнее волосатое горло.
   Меховик захрипел, но продолжил:
   -Клянусь Балчугом не причинять вреда поймавшему меня человеку...
   -Даа'гру! - прорычал Арес.
   -...поймавшему меня даа'гру, - послушно повторил меховик, но в его голосе проскользнуло явное удивление, - И клянусь служить ему верой и правдой...
   Арес недоверчиво хмыкнул.
   -...пока он сам не освободит меня от этой клятвы.
   Арес удовлетворенно кивнул и выпустил весьма помятое горло. Слуг калечить - чрезвычайно опасно... Для собственного же здоровья.
   Сзади послышались чьи-то тихие шаги. Йази! Он совсем забыл про второго!.. Арес и обернуться не успел, как мимо него со скоростью смазанной жиром молнии проскочило что-то мохнатое и истошно вопящее, сразу же тьму прорезал другой переливчатый визг. Глаза Ареса с трудом различили катающийся по полу мохнатый клубок, от него во все стороны разлетались клочья шерсти, кто-то кого-то кусал, царапал, ругался.... Ну, понятно - дела семейные. Сами как-нибудь разберутся.
   Пальцы нащупали закатившийся в щель огневик, и лиловый шар осветил чердак. Слава Йази, капли крови хватало на пять таких светильников. А сколько из него эта штука уже выпила - страшно подумать! Вроде в бою нанесенная рана - привычно, хоть и нежелательно. А здесь... с этой чертовой магией все поджилки трясутся.
   Спустившись вниз, он осветил пол и нашел помеченную чернильным камнем доску. Она была потно подогнана к остальным, и не было никакой возможности ее как-то приподнять. Арес хмыкнул. Затем коротко свистнул. Возня наверху прекратилась.
   -Я знаю, ты меня слышишь, так что спускайся, - Арес свистнул еще раз.
   Он не боялся, что меховик не послушается. Клятвы, пусть даже и принудительные, эти создания очень чтили, и преступать никогда не решались.
   -Что, хозяин? - угрюмо прорычал меховик, стараясь держаться подальше от света. Белесые глаза подслеповато щурились.
   Арес кивнул на доску. Меховик презрительно сморщился, выпустил когти и поддел самый край. С силой рванул на себя. Кусок деревяшки отлетел куда-то к двери.
   -Жди. - Арес жестом приказал ему отойти подальше.
   Даа'гр наклонился, запустил руку в тайник и вынул небольшую, покрытую толстенным слоем пыли, железную шкатулку. Вставил ключ, отнятый у меховика. Но тот не подходил. Арес нахмурился, затем хлопнул себя по лбу и достал из-за пазухи другой ключ, взятый из ломбарда. Его рука дрогнула.
   -Олиго... - еле слышно произнес Арес. - Как мне тебя не хватает...
   Сейчас он мог позволить себе минутную слабость, здесь, в темноте, где никто не мог его увидеть. Но - лишь минутную.
   Шкатулка с противным скрипом отворилась. Внутри оказалась еще одна - деревянная, с богатой резьбой. Ты всегда любил загадки, старый друг...
   -Аккарти, - металл впитал очередную каплю крови. Теперь ему нужен был огонь, а не свет.
   И он появился. Крохотные языки пламени обхватили дерево, жадно лизнули узоры...
   Шкатулка сгорела быстро. Арес задумчиво посмотрел на чудом уцелевший сверток. Развернул, подержал секунду и положил в карман.
   -Идем, - не оборачиваясь, бросил он меховику. Голос его был надломным.
  
   2.
  
   В Центральном городе вечно не хватало стражников. Особенно сейчас, во время праздника, улицы были окутаны полной неразберихой. Но так было не везде.
   Арес продирался сквозь толпу, направляясь к площади Покоя. На каменной мостовой озорно поблескивали лужи от трех больших фонтанов - мальчишки с разбегу прыгали в студеную воду, совершенно не боясь простудиться. Голуби, воробьи и иные летучие попрошайки дружными стайками взмывали над головами горожан, обдавая тех теплым воздухом махающих крыльев.
   Здесь царило чувство защищенности. Здесь был дом Ареса.
   Гильдия наемников никогда не кичилась своим богатством. Здание выглядело добротным, но довольно скромным - ни флагов на крыше, ни яркой вывески над дверью. "Полуночникам" это было ни к чему.
   Клиенты сами находили их - то ли услышав что-то от друзей, то ли выпытав у врагов. Наемники-даа'гры вызывали единственно возможную реакцию - зависть, смешанную со страхом. И желание прикоснуться хоть частично к потомкам Двуликого. Отринувшего старых богов.
   Потомки оборотня! Арес невесело усмехнулся. Кем стали они теперь, люди с золотыми глазами и чувствительностью к лунным циклам? Просто витриной, на которую смотрят зеваки. Они продались за возможность быть принятыми в человеческое общество, за возможность покинуть разоренный Озерный край, за возможность... Просто за возможность.
   Толпа жестока и любопытна, как любопытен мальчишка, бросающий камни в больного кота. Даа'гры знали это лучше других.
   Иногда, в детстве, Аресу хотелось сделаться невидимкой.
   Но чувство щемящей тоски быстро проходило, смытое звонким смехом Олиго. Так было раньше.
   Он помотал головой, прогоняя некстати нахлынувшие воспоминания, и кивнул дежурящим у ворот "щенкам". Им еще далеко было до звания "Разящих" - полноценных членов гильдии, и они усердно зарабатывали доверие наставников, изображая бдительность и неподкупность.
   -Разящий, - почтительно окликнул его один из них, помладше, с гривой непослушных волос. Глаза были ярко-синими, с желтыми крапинками вокруг радужки. Молодняк еще. Когда войдет в возраст зрелости, цвет поменяется на золотой или красный. Если доживет до этого момента, конечно.
   -Да? - Арес чуть замедлил шаги.
   -Намад зовет вас к себе.
   Странно. Обычно мастер гильдии не опускался до общения с "щенками".
   -Что-то срочное?
   -Не знаю, - с искренним сожалением протянул парень. Затем спохватился. - Проводить?
   -Я сам дорогу найду,- улыбнулся Арес уголками губ. - Не впервой.
   "Щенок" покраснел, но смолчал. Лишь выпрямил спину, пытаясь выглядеть достойно.
   Совсем распустились, с сожалением подумал Арес, пересекая пустынную тренировочную площадку. Прижились, привыкли к кормящей руке. Забыли про воинскую истину: "Бдительность второй тени подобна", стали ленивыми, как коты, пригревшиеся на печи.
   Потомки перевертыша, чтоб их...
   Он поднялся по каменной витой лестнице на второй этаж.
   Отворил тяжелую резную дверь. Зал для приемов. Арес покачал головой, видя, что камин нетоплен. Закалка тела не всегда к месту. В доме должно быть тепло и уютно.
   -Брось, Разящий. Это для пользы дела.
   Арес склонил голову, коснувшись пальцами правой руки лба.
   -Намад.
   И только после ритуального приветствия посмотрел на сидящего в кресле главу "Полуночников".
   Малик был стар, видит Йази, и сед, как лунь. Но от старости до немощи ему было далеко. Широкие плечи, крепкие руки, гордая осанка. Тщательно ухоженные волосы намад заплетал в две косы, пропуская между прядей черный шнурок. Бороду он, как и все даа'гры, сбривал начисто.
   Алые глаза были чуть прищурены.
   -Как был щенком, так и остался. - Малик небрежно показал на стул. - Садись.
   Арес остался стоять.
   -Гордый... - Малик задумчиво пожевал губами. - Все держишься на расстоянии, Разящий.
   -Просто чту обычаи.
   -Незачем чтить былое. Жить надо в настоящем.
   -Без наших традиций мы превратимся в подобие, - возразил Арес.
   -Пустой спор, - отмахнулся Малик. Он взял кубок со стоящего рядом столико и щедро плеснул бело-голубой жидкости. - Мы уже подобия, ученик. К Наггу все заветы предков.
   Арес незаметно поморщился. Он терпеть не мог эту черту характера намада - выпив, тот начинал едко поливать грязью все самое святое для "полуночников".
   Ведь понимал же, что говорит! Понимал. Но находил в этом какое-то извращенное удовольствие, доступное лишь отчаявшимся людям.
   Арес презирал Малика в такие моменты. И ненавидел себя за это.
   -Тебя давно не видели, - нарушил молчание мастер гильдии. - Ты справился со своими проблемами?
   -Да.
   -И готов к работе, - он не спрашивал, а утверждал.
   -Да.
   -Отлично. - Мужчина сцепил узловатые пальцы. - Я могу взять любого другого, Арес, но хочу, чтобы это был именно ты. Не спрашивай почему, я не отвечу. На то есть причины.
   -Желание намада - приказ намада. - Арес был бесстрастен.
   -Хватит отвечать мне отрывками из Писанья! - Малик стукнул кулаком по коленке. - Дьявол, Арес, побудь хоть раз в жизни моим сыном, а не подчиненным!
   -Как приемный сын, я не имею такого права, - тихо сказал Арес, отвернувшись.
   Малик резко вскочил.
   -Здесь я - закон, Арес! И только я устанавливаю правила! За свои годы ты так и не...
   -За свои годы я понял только одно, - Арес наконец повысил голос. - Ты называешь меня сыном лишь тогда, когда тебе это выгодно. Что за задание, намад?! Твой Разящий выполнит его безо всякого давления на родственные чувства!
   -Наггов подкидыш!
   -И горжусь этим!
   Оба глубоко дышали. Руки сжаты в кулаки, позы напряжены и полны угрозы.
   Арес справился с гневом первый.
   -Что за задание... намад?
   Малик хрипло рассмеялся, схватил бутылку и судорожно хлебнул из горлышка.
   -Ты ставишь работу на первое место. Тебе плевать на меня, плевать на нас всех, - он отбросил косы за спину, и повернулся к окну. - Иногда я жалею, что не убил тебя в детстве.
   -Значит, мне повезло, - прорычал Арес, снова закипая.
   -Если бы я мог иметь детей, они были бы похожи на тебя, - неожиданно прошептал Малик, не глядя на ошарашенного даа'гра. - А теперь убирайся. Завтра ты уезжаешь из Кенрола.
  
   Как только за Аресом закрылась дверь, Малик тяжело опустился в кресло. Прикрыл усталые глаза, потер виски. Голова раскалывалась, словно в нее вонзили когти десять черных кошек.
   С каждым разом все хуже. Намад еле сдерживался, чтобы не застонать. Что он делал не так? Почему не смог стать достойным отцом самому умелому из бывших "щенков"?!
   -Старый дурак... - пробормотал Малик, горько усмехаясь. - Старый... пустой дурак.
   -Прекрати корить себя.
   Намад неспешно поднял голову, снова опустил.
   -Уйди, Дара. Прошу.
   -Нет, это я тебя прошу! - пожилая даа'гра возмущенно топнула ногой, отчего ее длинное одеянья цвета осенних фиалок взметнулась к коленям. Черные волосы без малейших признаков седины были коротко острижены. - Старый... пустой... Ты умеешь еще что-нибудь в жизни, кроме как жаловаться на судьбу?! Иди за ним, иди, и скажи, что чувствуешь, а не что... - она перевела дух. - А не то, что считаешь нужным сказать!
   Малик скривился, но промолчал.
   -Ты. Его. Отец. Родной, неродной - какая разница? Ты отвечаешь за него.
   -Уже нет.
   -Да, да, будь трижды проклята твоя гордость!
   -Дело не в моей гордости, женщина! Как ты не можешь понять! - намад потянулся было за бутылкой, но вместо этого сбросил ее со столика. - Арес не хочет меня слушать, ему не нужно то, что я предлагаю. Он - сам по себе.
   -И в этом виноват ты! - прокричала Дара надрывно. - Ты был слишком строг, слишком...
   Малик быстро подошел к жене, обнял ее и стал гладить растрепанную голову.
   -Только потому, что пытался сделать из него мужчину. Справедливого, честного, самостоятельного. Ты же знаешь, любовь моя. Я хотел как лучше.
   -И что теперь? - приглушенно произнесла Дара, отрываясь от его плеча, и подымая заплаканное лицо. - Чего... чего ты добился, муж мой?
   Малик молчал, и тогда она продолжила, через силу выдавливая из себя слова.
   -С твоей неуемной требовательностью, с пристрастием к мелочам, ты убил в нем ребенка, Малик. Еще тогда, в детстве. Ты все-таки убил ребенка.
   Малик вздрогнул всем телом, резко отстранился. Он словно в один миг постарел на несколько лет.
   -Не смей...
   Дара отступила на да шага, ее карие глаза смотрели, казалось, сквозь сгорбленного намада.
   -К Наггу твои приказы. К Наггу тебя самого... Может, он и простит. Но я - не прощу.
   И она выбежала из зала, громко хлопнув дверью.
   Малик несколько минут стоял неподвижно, оперевшись на стену. Последние крохи мужества и показного спокойствия покинули его.
   Спрятав лицо в ладонях, он застонал, как смертельно раненый зверь.
  
   Любовь - это тоже оружие.
   Так считали мудрые во все времена. Способная доставлять наслаждение, способная излечивать душеные раны, любовь могла и убивать. Но как поймать, уличить, почувствовать ту тонкую незримую грань, что разделяет боль и блаженство?
   Стать этой гранью.
   Лика довольно улыбнулась. Стать гранью - звучит красиво. Непонятно, но... красиво. А красота - единственное, что способно было еще прилечь бывшую рабыню в философских изысканиях. Пустых размышлениях ни о чем.
   Девушка сладко потянулась. Ей не хотелось вставать с нагретой кровати, тело жаждало отдыха и покоя, особенно - покоя, после вчерашней бешеной гонки по крышам.
   Но надо, ничего не поделаешь.
   Утренний свет изящно преломлялся в хрустальных оконных подвесках, отчего небольшая светлая комната приобретала вид поистине волшебный. Около кровати стоял шкаф из красного бука, справа от него - кое-как обтесанный пенек, заменяющий стул. Но даже он не смотрелся здесь чужеродно.
   Лика не спеша села, подогнув под себя ноги, распустила волосы. Они густой медной волной рассыпались по плечам. Тщетно поискав гребешок, девушка вздохнула и причесалась руками.
   Длинный глубокий порез, оставленный ножом не в меру ретивого стражника, быстро заживал под коркой целебной мази, но левое лечо все равно нещадно болело и чесалось.
   Лика поморщилась. Ей не было еще и двадцати трех, а шрамы уже покрывали все тело, как у сорокалетних вояк. К счастью, в гильдии обитал неплохой целитель, умеющий оставлять вместо багрового рубца на коже лишь тонкую белую нить.
   Свое тело девушка любила и старалась не запускать, справедливо считая его отражением внутреннего состояния. Деньги с заказов уходили не столько на одежду и необходимые мелочи (оружие намад позволял выбирать из своих личных запасов), сколько на притирания и благовония. Так Лика пыталась забыть смрад и копоть родных мест.
   -Я не знал, что ты уже вернулась.
   Лика на секуду замерла, затем молча продолжила расчесывать волосы.
   -Все злишься... - Арес осторожно присел на краешек кровати, стараясь не коснуться нечаянно девушки.
   -Злюсь, - спокойно ответила Лика, но ее зеленые глаза яростно блеснули. - Ты пропадал где-то больше двух недель.
   -Я...
   -Не стоит мне ничего объяснять, - она наконец обернулась и пристально посмотрела на даа'гра. - У нас свободные отношения, забыл?
   Арес усмехнулся и вместо ответа потянулся к ней. Замер в нескольких сантиметрах от ее лица.
   -Я все помню, Чигау.
   Наемница вздрогнула, и поспешила отстраниться.
   -Не вороши... прошлое, Арес. Не стоит. Я, конечно, рада тебя видеть, но не настолько, чтобы простить в первую же секунду из-за того, что ты вспомнил мое детское имя.
   -Настолько, Лика, настолько, - он был серьезен. - Давай оставим старые обиды.
   -Ты говорил с отцом, - угадала она.
   Даа'гр хмуро кивнул.
   -Мне иногда кажется, я освобожусь от него, только убив.
   -Глупости! - фыркнула Лика, подымаясь. - Ты вбил себе в голову абсолютную чушь. Он тебя просто закаливает. Привыкнешь.
   -Мне двадцать шесть, пора уже что-то менять.
   -Прекрати ныть, пожалуйста.
   Арес не ответил, и Лика поняла, что сболтнула лишнее. Она плохо умела извиняться и поэтому просто перевела разговор на другую тему.
   -Ко мне заходила Дара. Тебе дают новое задание?
   -Очевидно. - Арес предпочел не заметить неловкой паузы между ними. - И оно за пределами города. Я пришел попрощаться.
   Лика отбросила от себя платье, оставшись лишь в тонкой белой рубашке, доходящей до середины бедра.
   -Опять? Мы только встретились!
   -А чего ты хотела, Чигау? Месяца отдыха? Тихих прогулок под луной? Мы наемники - ты и я. Без перерыва, в любое время побежим куда угодно за деньги, - он скривился, привычным движением взъерошив свои темные волосы. Янтарные глаза тускло блеснули. - Мне так осточертела вся эта беготня за прихвостнями Найшэра...
   -Думаешь, опять он?
   -А кто еще?
   -Но король уже отдал приказ, - заметила Лика - Найшэру нет смысла пробираться во дворец.
   -Откуда мне знать, в чем есть смысл? За последний год я три раза сталкивался с Мраморными, и всегда их действия вызывали во мне лишь непонимание. Зачем, почему - кто их разберет. Я не собираюсь преподавать в Академии на факультете Изысканий. Лишь бы платили...
   Лика села рядом и, обняв напряженного Ареса, провела рукой по его небритой щеке.
   -Ты сам не веришь в то, что говоришь. Меня не обманывай. Деньги тебя уже давно не интересуют.
   -Как и тебя.
   Она мягко улыбнулась:
   -Ну... я не была бы столь категорична, милый.
   Даа'гр глубоко вздохнул, достал из сумки на поясе какой-то бурый сверток.
   Лика встрепенулась. Она любила подарки.
   -Это мне?
   -Еще не знаю, - увидев, что девушка недоуменно приподняла брови, Арес пояснил: - Олиго...завещал.
   Девушка про себя чертыхнулась. Дура, дура! Надо было сразу понять, почему он такой мрачный, а не изводить глупыми подозрениями. Арес ведь никогда не шлялся по девкам, не исчезал на несколько дней в игральных домах, не пропивал деньги от заказов...
   Даа'гр тем временем откинул в сторону хрустящую бумагу, оставив на ладони два красиво сплетенных браслета. Один из них был толщиной в три пальца - черный, с мелкими огненными камушками. Второй казался поизящнее, плетение цвета морской волны удачно оттенял крупный кристалл небесно-лазурного цвета.
   Лика затаила дыханье.
   -Да, это брачные браслеты, - кивнул Арес, внимательно за ней наблюдая.
   -Ты предлагаешь... - девушка облизнула внезапно пересохшие губы. Перевела взгляд на Ареса. - Серьезно?
   -Нет. Прости.
   Лика отвернулась, почувствовав во рту неприятную горечь. Хотя чего она ожидала? Предложи Арес обменяться клятвами - первой бы отказалась, но вот же... Помолчав, спросила:
   -Потому что я человек? Не даа'гр?
   -Глупышка, - выдохнул Арес, с лицом зарываясь в ее густые рыжие волосы. - Чигау... Ты сама говорила - у нас свободные отношения.
   -Говорила. Просто я не понимаю, зачем тогда... ты показал их?
   -Захотелось похвастаться, - последовал ответ.
   -Сволочь! - негодующе воскликнула она под его заливистый смех. - Блохастая псина!
   Арес сжался на кровати, пока она с чувством осыпала его ударами. Ее маленькие кулачки били больно, но он не делал даже попытки защититься.
   -Ну хватит, хватит, - прохрипел он, давясь мехом. - Уймись, Лика.
   -Ты... поганая... волосатая... ящерица...
   -Неужели?! - Арес поймал руку девушки, заломил за спину. При всей своей силе умудрился проделать это быстро и безболезненно.
   Лика оценила. Попыталась успокоиться, что далось ей очень и очень нелегко.
   -Как был щенком, так и остался, - дернула она плечом, надеясь этими словами смягчить свои предыдущие выкрики. Эффект оказался прямо противоположным.
   Арес отстранился от нее, словно обжегшись.
   Девушка замолчала, но так и не поняла, почему к даа'гру вернулось его прежняя пугающая мрачность.
   -Арес?
   -Что? - из его голоса полностью ушло веселье.
   -Я что-то не то...
   -Не волнуйся, Чигау, - через силу улыбнулся он. - Все нормально.
   Лика недоверчиво покачала головой:
   -Ну конечно... Я могу как-нибудь помочь?
   Арес призадумался, и постепенно на его лицо возвращалось выражение прежней бесшабашной веселости. Он окинул ее оценивающим взглядом.
   -А знаешь... у меня появилась одна замечательная идея.
   -Правда? - мурлыкнула Лика, соблазнительно выгнув спину.
   -Правда, - ответил Арес и снял рубашку. - Тебе понравится.
  
   Когда они вылезли из постели, солнце уже клонилось к горизонту.
   Арес неторопливо одевался, Лика предпочла еще понежится на подушках.
   -Я вот думаю... может, мне попроситься с тобой?
   Арес хмыкнул.
   -Ты против? - удивилась девушка, слегка обидевшись. Она считала, даа'гру будет приятно видеть ее рядом. Особенно после того, что недавно произошло.
   -Нет, - коротко бросил Арес, поправляя пряжку ремня. - Делай, как хочешь. - Затем добавил чуть мягче: - Мне почему-то кажется, на сей раз тебе не стоит высовываться.
   -Интуиция оборотней?
   -Что-то вроде.
   -Что-то вроде! - передразнила она его. - Как обычно. И почему после наших... хм, свиданий... ты такой хмурый?
   Арес пожал плечами:
   -Из-за близкого расставанья?
   -Если бы... - Лика бросила в него подушкой. Арес, конечно, увернулся.
   На прощанье он поцеловал ее в лоб. В лоб! Как многообещающе.
   Даа'гр уклонился от очередной брошенной подушки и прикрыл за собой дверь. Визит к Лике на короткое время приглушил боль от потери Олиго, но потом... Потом сделалось только хуже.
   Он постоял на одном месте, раздумывая, куда пойти. Вариантов, в общем, было всего два. Либо проведать мать, либо нагрянуть к отцу - от этой мысли он скривился - и узнать подробнее про задание.
   -Н-нагг! - ругнулся Арес. Выучка все-таки преобладала. Сначала дело, потом отдых.
   Но до зала приемов он не дошел, по пути нос к носу столкнувшись с Маликом. Который в кои-то веки был абсолютно трезв.
   -Намад, - и снова ритуальное приветствие. Арес знал, как корежит от него отца, но ничего не мог с собой поделать. Их отношения и так были полностью испорчены.
   -Иди за мной, - приказал Малик, словно не заметив поклона сына.
   Никаких привычных нравоучений и замечаний?.. Аресу стало не по себе.
   Он убедился в своих подозрениях, когда отец повел его не в зал приемов и даже не в оружейную, а куда-то мимо кухни. Миновав помещенья прислуги, они спустились в нижний ярус. Здесь распологались кладовые и винный погреб. В детстве Арес именно сюда приводил Лику, и они вместе прогуливали занятья с преподавателями из Академии, смеясь и таская запасы из продуктовых ящиков. Став старше, они стали встречаться в подсобке не только ради этого.
   Малик шел спокойным, размеренным шагом, достав откуда-то с полки старый бронзовый светильник. Арес хотел было предложить свой огневик, но быстро передумал. Отец не одобрял магию так же сильно, как и сам даа'гр. Наверное, только в этом они и были схожи.
   -Куда теперь? - поинтересовался юноша, когда узкий коридорчик впереди них закончился тупиком.
   Намад не ответил, лишь подошел к стене, и нажал на несколько неприметных выпуклостей. Раздался негромкий треск, с потолка посыпалась каменная крошка.
   Малик жестом указал на внезапно открывшийся проход. Хотя больше всего темный провал показался Аресу похожим на глубокую узкую нору какого-то неизвестного животного. Для того чтобы протиснуться в лаз, даа'гру пришлось встать на четвереньки. Он прополз несколько шагов, когда в спину вдруг подул ветер, и полоска света стала стремительно сокращаться.
   -Подожди! - сразу развернуться у него не получилось.
   -Не волнуйся, - послышался усталый голос намада. - Через тридцать метров ход расшириться и ты сможешь встать. Идти придется около получаса, после второго перекрестка повернешь налево, затем еще раз налево. На выходе тебя уже ждут.
   -Кто? Разве ты не идешь со мной?
   -Не в этот раз, - и спустя мгновенье на Ареса навалилась темнота.
   Минуту он прислушивался к быстро удаляющимся шагам намада. Впервые за столько лет узнать о тайном ходе в собственном доме - это надо ж!
   Ползти было очень неудобно - ход уводил вниз, и вскоре вместо камня под коленями даа'гра появилась земля. Через некоторое количество времени лаз стал полностью земляным; изредка на пути встречались торчащие обрубки корней, которые невозможно было выдернуть или отогнуть. Приходилось ложиться, и передвигаться с помощью локтей, рассматривая копошившуюся в сырой земле живность.
   Брезгливостью Арес не страдал, но вот воздух - тяжелый, удушливый воздух с запахом перегноя, вдыхать было неприятно.
   Когда ход стал действительно расширяться, Арес искренне возблагодарил Йази. Проползя еще двадцать шагов, он смог нормально встать на четвереньки и не упереться затылком в потолок. Наконец лаз кончился, и Арес очутился в коридоре вышиной аж в три человеческих роста.
   Странно. Юноша внимательно присмотрелся. Стены словно светились сами по себе - мягким зеленоватым светом, какого не увидишь ни от одного фонаря. Арес осторожно коснулся шероховатой поверхности, но тут же отдернул руку. Камень был теплым и даже каким-то противно упругим на ощупь.
   Но выбора не было, и даа'гр, плюнув на все опасения, пошел вперед. Не забывая, впрочем, на всякий случай считать шаги. А то мало ли...
   Коридор не отличался особой чистотой - на потолке висели клочья паутины, два раза прямо на голову Ареса падали большие, почти с кулак, пауки. Вспомнив Олиго, юноша пауков не трогал, только аккуратно саживал их на землю. И шел дальше.
   Первый перекресток. Ничего примечательного. Арес стал насвистывать себе под нос какую-то песенку, недавно услышанную в таверне. Вскоре он заметил, что стены дают все меньше света. Еще через несколько минут даа'гр почти ничего не различал на расстоянии вытянутой руки.
   К счастью, Арес не забыл у Лики сумку, и огневик, лежащий в ней, пришелся очень кстати. Приказав лиловому шару плыть на два шага впереди, Арес сунул пораненный палец в рот, тут же обругав себя за эту привычку. После земляного хода руки отнюдь не сияли белизной.
   Вот и второй перекресток. Как там говорил намад? Два раза налево...
   Внезапно коридор огласил приглушенный визг. Арес вжался в стену и потянулся к притороченному на поясе кинжалу. Оружие выскользнуло из ножен с легким вжиканьем, почти не слышным даже для чуткого уха Ареса. Но визг сразу же прекратился.
   Даа'гр напрягся. Нет, каким надо быть идиотом, чтобы вот так беспечно прогуливаться по незнакомым местам. Ведь ясно же, что он давно не на территории гильдии! Расслабился, размечтался... Продолжая корить себя последними словами, Арес потихоньку двинулся вперед.
   Вроде все спокойно. Шар создавал нечеткий лиловый круг света, за границей которого начиналась скребущаяся, чуть повизгивающая неизвестность. Крысы?..
   -Ох, вряд ли, - сам себе ответил Арес.
   Почему-то вспомнился плененный нерушимой клятвой меховик. Конечно, после выхода из хибарки даа'гр отпустил его, не преминув взять с того еще одну клятву о невозможности мести. Но кто знает! Не нашел ли житель ночи способа обойти данное им слово?!
   На всякий случай Арес тихонько свистнул. Ничего.
   И тут время действия волшебного шара подошло к концу.
   За те секунды кромешной тьмы, которые наступили перед появлением второго заряда огневика, произошло многое. Визг вокруг ослепшего даа'гра поднялся до оглушительных высот, он шел со всех сторон, и непонятно было, сколько существ издают его. Арес наугад отмахнулся кинжалом, проделав привычную косую "восьмерку", но оружие не встретило никакого сопротивления, задев только воздух. По щеке полоснули чьи-то острые когти. От неожиданности Арес отшатнулся, чувствую за спиной какое-то мельтешенье. Спину обожгло, а огневик наконец-то выплюнул второй заряд.
   Яркий свет резанул по глазам, и в то же мгновенье противный писк неизвестных тварей практически оглушил даа'гра.
   -Проклятье! - прорычал Арес, пытаясь увидеть хоть что-то слезящимися глазами. Крепко сжав в руке металлический цилиндр, он уменьшил яркость шара.
   Слезы все катились, горло душил кашель, и свет тут был не при чем. Мерзкая, кислая вонь разъедала глаза и пробивалась в нос. Арес почуствовал на губах соленый металлический привкус, когда твари снова запищали и кинулись на даа'гра.
   Плотные кожистые тела с жестким свалявшимся мехом облепили Ареса с ног до головы. Под их весом юноше стало очень тяжело отбиваться кинжалом, единственное, что он мог сделать - это защищать рукой лицо с зажмуренными глазами.
   Полагаться пришлось только на слух и осязание.
   Десятки, сотни когтей царапали незащищенную кожу шеи, раздирали тонкую ткань рубашки. Арес крутился волчком, махал бесполезным практически оружием, пытаясь сбросить с себя цепких наездников. Отчаявшись, он со всего маху бросился на стену. Удар был такой силы, что у него перехватило дыхание, но это помогло. Тварям пришлось не по вкусу то, что их разбивают в лепешку.
   Еще раз! Хрясь! Несколько обмякших тел свалились на пол бесформенными кулями. Но толку от этого было мало. Их место сразу же занимали новые враги.
   Да сколько их?! - застонал про себя Арес. Он уже не чувствовал своего тела - лишь огромный, неистово пульсирующий огненный сгусток боли... Огненный?
   На сей раз, ударившись об стену, Арес не смог удержаться и упал. Существа радостно заверещали.
   -Не дождетесь, - прошептали разбитые губы. - Аккарти!!!
   Даа'гр что есть силы сжал в кулаке огневик - ему не жаль было крови, ее и так вылилось слишком много.
   И пространство запылало.
   Арес сжался на полу, пытаясь сделаться как можно меньше, а воздух вокруг хлестало огненными смерчами. Огневик напился до отвала и теперь щедро отдавал накопленную мощь.
   Даа'гра трясло, на плечи сыпался горящий пепел, и пол под ним раскалился от жара. А потом все кончилось так же внезапно, как и началось. Крики сжигаемых заживо тварей потонули в бесконечно-прекрасной тишине, и Арес, перед тем, как потерять сознание, несколько мгновений слушал бешеный стук своего сердца.
   Он очнулся внезапно, от чьего-то громкого хриплого дыханья. Затем понял, что жутковатые звуки принадлежат ему.
   -Н-нагг, - обычное ругательство прозвучало жалко и почти не слышно.
   Арес попробовал приподняться. Сжав зубы, удержал рвущийся из горла стон. Хорошо они его отделали. Все тело под лоскутами одежды было в подсохшей корке крови. Даа'гр с чертыханьем поскреб бурый налет. Ран оказалось много, но все были неглубокими, поверхностными, кроме двух борозд на задней стороне шеи - при должном лечении даже шрамов не останется. Почти.
   Арес огляделся, только сейчас поняв, что и без огневика ему хорошо видно. Свет не казался зеленым, а был совершенно обычным. Солнечным.
   Хм. Если учесть, что он попрощался с намадом вечером...
   -Проваляться в обмороке всю ночь... Ну ты силен, приятель.
   Даа'гр привычно усмехнулся. Главное - рядом выход, а что до остального... Никто же не узнает.
   Довольно долго Арес пытался найти в слое пепла "безделушку" пустынников. Но ему не повезло. Либо огневик куда-то закатился (что маловероятно в пустом коридоре), либо просто расплавился. Что тоже маловероятно, но гораздо предпочтительнее.
   Хватит с него магии, твердо решил Арес. То, что без мощи огневика ему было просто не выжить, он предпочел выкинуть из головы.
   Не найдя кинжала, даа'гр особо не расстроился - жив сам и ладно.
   Мелкими шагами, припадая на правую, больше всего покусанную ногу, он, держась за стенку, смог добраться до выхода. Ржавая толстая решетка, сквозь которую ослепительно блистало солнце, оказалась последней преградой на пути к свободе.
   Арес свалился на еще не прогретую землю, засунул в рот несколько травинок, чтоб хоть как-то заглушить мерзкий гнилостный привкус и вдохнул полной грудью. Видно, наниматели его не дождались... Что ж, это к лучшему - ничто не отвлечет от серьезного разговора с Маликом, который так опрометчиво "забыл" предупредить его о тварях в коридоре.
   Бездонное голубое небо вдруг заслонила чья-то фигура. Старческий голос насмешливо произнес:
   -Ну, здравствуй, наемничек.
   -Здравствуйте, Ваше Величество, - ответил Арес и выплюнул горькую зелень.
  
   3.
  
   Наверное, нужно было встать, и хотя бы поклониться. Но Арес чувствовал, что сил на это может не хватить. Поэтому он попытался изобразить поклон в лежачем положении. Это оказалось нелегко, хотя труднее было придать своему лицу выражение абсолютного спокойствия. Что же, Нагг побери, происходит?
   Его Величество Гобарт Третий, к счастью, не был ярым сторонником дворцового этикета, и на промашку даа'гра не обратил никакого внимания. Лицо короля, красноватое, с нездорово блестящей кожей и множеством морщин, резко контрастировало с живыми и цепкими серыми глазами. Глазами умного и хитрого человека.
   Гобарт, покряхтывая, присел напротив Ареса, так, чтобы солнце оказалось у Его Величества за спиной. Арес про себя удивился - он, конечно, знал о воинском прошлом короля, но не думал, что от этого прошлого еще что-то осталось.
   В траве стрекотали кузнечики, неподалеку шумел лес, и молчание стало затягиваться.
   -Прежде чем ты начнешь выполнять мой приказ, я хочу кое с кем тебя познакомить. И лучше бы тебе все-таки встать. Я старый больной человек, - тут король позволил себе легкую усмешку, - и мои слабости всем понятны. Но ты, даже после незначительного происшествия с остригами, должен оставаться в форме. Чтобы никого не разочаровать.
   Вот как, мысленно отметил Арес. С остригами. Ну-ну. Значит, проверяли.
   Поднимаясь с земли, он пожалел, что рядом нет дерева. Или хотя бы пенька.
   Гобарт внезапно махнул кому-то рукой и громко сказал:
   -Можешь снять, Эннаивен.
   Арес почувствовал теплое дуновенье ветра, резко обернулся. Воздух перед ним задрожал и словно свернулся, обнажив стоявших под его покровом людей. Четверо мужчин и одну женщину.
   Даа'гр сделал шаг назад, чуть отставил левую ногу.
   Гобарт еле заметно улыбнулся.
   -Бран!
   -Ваше Величество.
   Высокий, жилистый как ремень, мужчина сдержанно поклонился. Его волосы цвета воронова крыла были очень странно острижены - поросшая короткой щетиной голова, и лишь на самом затылке длинный конский хвост.
   -Это Бран из Ал-Кураша, вождь таргийцев. Мой первый советник и командир личной охраны, - пояснил король. - Он будет сопровождать тебя, и, если возникнет необходимость, заменит.
   -Заменит? - переспросил Арес. - Ваше Величество, я не...
   Вдруг что-то сбило даа'гра с ног, больно напподав по ребрам.
   -Молчать!
   Арес хватил воздух ртом и закашлялся. Перед глазами плясали звездочки.
   -Спокойно, Умграк, я позволяю.
   -Н-нагг...
   -Помоги ему подняться. Сегодня все валяются передо мной в грязи. Хе-хе.
   Арес помотал головой и снова закашлялся, когда что-то вздернуло его вверх и сильно толкнуло.
   Во второй раз он смог устоять.
   Послышались приглушенные смешки. Бесплатный цирк, чтоб их...
   Даа'гр исподлобья смотрел на стоящего в двух шагах от него человека. Хотя нет, не человека. Существо приходилось ему по грудь ростом, и было оно пузатое, как пивной бочонок, мускулистое, и заросшее темной гривой спутанных волос. Над обильной бородой, заплетенной в две косы, яростно сверкали два маленьких агатово-черных глаза. Тяжелые панцирные доспехи только прибавляли мрачности этой фигуре.
   Существо походило на гнома, но гномы, насколько знал Арес, были менее волосаты, хотя и носили заплетенную в косу бороду, а так же предпочитали любому оружию секиру или топор. В узловатых-же руках данного индивидуума было не что иное, как серп, странной волнистой формы с серебряной окантовкой по внешнему краю. Оружие выглядело грозно. Не менее грозно, чем его хозяин.
   -Умграк Ог'Грох. - Прорычало существо, обнажая острые до неприличия зубы. - Вельд. Не перепутай имя, человек.
   -Не перепутаю, - как можно спокойнее отозвался тяжело дышащий Арес, буравя вельда столь же неприятным взглядом, как и вельд его. - И я даа'гр, кстати. Не ошибись, нелюдь.
   Вельд смачно сплюнул.
   - Вот и отлично, - медленно проговорил Гобарт, сощурившись. - Умграк - проследи за лошадьми. Бран... - Он помедлил. - Ну, ты знаешь, что делать.
   Таргиец поклонился и, кинув на Ареса быстрый взгляд, исчез в зарослях шиповника. Ни одна ветка не шелохнулась.
   Король властно кивнул двум стоящим рядом с женщиной юношам. Их лица Аресу никак не удавалось разглядеть. И дело было не в том, что даа'гр шатался от усталости, а глаза заливал противный холодный пот. Словно туман распылялся перед странной свитой.
   Не успел он ничего понять, как двое с неуловимыми чертами спешно ретировались, и все внимание Ареса сосредоточилось на одном человеке. Точнее, на одной. Женщине.
   Она стояла, свободно опустив руки, с гордо поднятой головой. Ее волосы, слегка завитые, упругие локоны цвета спелой пшеницы опускались до середины бедер, мягко окутывая фигуру пушистым плащом. Одетая в простую походную одежду - куртку, плащ, лосины и высокие, до колен, сапоги (все орехового цвета), она тем ни менее держалась как королева.
   -Подойди, Эннаивен.
   Арес сглотнул. Она не шла, нет, словно скользила по примятой Умграком траве, словно плыла, как лебедь по водной глади, не тревожа ее и не касаясь.
   В сиреневых миндалевидных глазах, чуть приподнятых к вискам, царила нечеловеческая отстраненность и высокомерие. Безразличие Вечноживущих. Женщина оказалась эльфийкой.
   Гобарт понимающе хмыкнул, и проговорил еле слышно.
   -Эннаивен - чародейка, Арес. Следи за своими мыслями. И желаниями. - И уже громко, повелительно: - Теперь он входит в твою Семью, дорогая.
   -На время, - голос как всплеск ледяного горного ручья. - Гобарт, твое обещание. Не забудь про него.
   Король нахмурил седые брови.
   -Это не в моих привычках.
   Эннаивен вплотную подошла к Аресу, так, что запах тертой корицы пополам с яркой, жгучей нотой зелени, обдал его всего. Невыносимо прекрасные и холодные глаза, казалось, проникают в самую душу. Он не мог отвернуться. Не мог, да впрочем, и не хотел.
   Эльфийка чуть склонила голову. Золотистая прядь съехала на покрытую персиковым румянцем щеку, обнажив изящное остроконечное ушко.
   И уродливый шрам, проходящий под самой границей шеи и подбородка.
   Арес отвел взгляд. Что могло так изуродовать ее? Веревка, нож, удавка или...
   Эннаивен вздрогнула, ее рука потянулась вверх.
   -В следующий раз я не прощу, человек.
   Она повернулась к Гобарту.
   -Семья запомнила его, - и, не дождавшись ответа короля, отошла на другую сторону поляны. Словно отгородившись стеной.
   -Ты отправишься на юго-запад, - помолчав, начал Гобарт. - К долине Рах'ингор. Да, ты не ослышался. К друидам.
   -Зачем?
   -Просто моего приказа недостаточно? - поинтересовался Гобарт.
   Арес молчал.
   -Наемничек, не слишком много ли ты на себя берешь? Твое задание состоит в том, чтобы доставить туда в целости и сохранности одного человека, а не задавать мне - твоему королю, черт побери! - вопросы.
   Арес молчал.
   -Мой... сын, Келех ид Аррот - и есть твое задание. Я хочу, чтобы он прошел бучение у Детей леса. Будущему правителю необходимо нормальное, грамотное образование. Друиды исстари славятся таким. Но дорога наверняка окажется не из легких - а я, хоть и король, не могу позволить себе послать с Келехом половину войска. Особенно сейчас, когда мы находимся на грани войны с Иль-Туином. Ты не знал? Хе-хе. Неудивительно. Народ... Впрочем, вопросы высшей государственной политики не касаются "Полуночников", не так ли?
   -Мы соблюдаем нейтралитет.
   -О, люблю это слово - невмешательство! Мудро и экономно.
   -Ваше Величество... я не тот, кто вам нужен.
   -Поясни.
   -Моя специализация...
   -Брось, - поморщился Гобарт. - Нету у тебя никакой специализации. Ты, даа'гр - потомок Двуликого. Можно сказать, мифическое существо. Обостренный слух, богиня Луны и тому подобное. Не удивляйся, король обязан знать легенды. Но король не обязан в них верить.
   -Я не понимаю, Ваше Величество.
   -Мне не нужно твое воинское умение, знаю, что его недостаточно. Ну, вспомнить хотя бы остригов... - Гобарт печально усмехнулся. - Кстати, чистая одежда ждет тебя в седельных сумках.
   -Благодарю, Ваше Величество.
   -Должен же я заботиться о подданных... - рассеянно проговорил Гобарт, наблюдая за полетом шмеля. - Твоя роль в данной... поездке сугубо сторожевая. Твой слух и чувство опасности - верно? - вот что мне требуется. Я хочу быть уверен, что мой единственный сын, наследник престола будет в безопасности.
   -Мне кажется, для этой роли лучше подойдет Умграк. Или Бран. Эннаивен, опять же.
   Стоящая в десяти шагах эльфийка оскорблено дернула плечиком.
   -Ты забываешься! - гневно воскликнул король, стукая кулаком по земле. Арес поспешил склониться в поклоне. - Я не позволю. Обсуждать. Мои. Приказы. Дьявольщина, даа'гр! Пусть формально я не твой владыка - в Озерном крае вообще не было узаконенной власти, так? - но повесят тебя по моему повелению отнюдь не формально. Ясно?!
   -Да, Ваше Величество.
   -Ниже голову. Еще ниже. Вот так. Возомнил, что если я общаюсь с тобой здесь, сидя на вымазанной в говне травке, слушаю тебя, как равного себе, то ты и есть мне ровня? Да?! Отвечай!
   -Нет, Ваше Величество. Виноват, Ваше Величество.
   -Можешь встать с колен.
   Арес подчинился.
   Его не особо удивило то, что Бран стоял рядом с двумя с узкими мечами наголо. Слух слухом, но таргиец умел подкрадываться поистине бесшумно.
   Гобарт устало махнул рукой. Бран, не глядя, закинул мечи за спину - в черные, с витыми узорами, ножны.
   -Малик предупреждал о твоем дерзком нраве. И вот, когда я оказываю тебе величайшую честь, ты смеешь мне дерзить! - Король почесал кустистую бровь. - Сотни наемников, людей, даа'гров, остальных... Сотни! А я беру тебя - из уважения и в память о прошлом твоего отца. По его просьбе. Будь благодарен, Арес.
   -Я благодарен, ваше Величество.
   -И?
   -Мне нужна подробная карта. Еще я должен попрощаться с родными.
   -Давно бы так! Но с родными не выйдет, уволь. Время дорого.
   Арес скрипнул зубами.
   -Мой меч... остался там.
   -А зачем тебе меч, человек? - басовито хохотнул, подходя, Умграк. - Научись сначала обращаться хотя бы с кухонным ножом.
   -Кто это говорит, вельд? Сенокос?
   Умграк зарычал и бросился к Аресу, но не пробежал и трех шагов, как наткнулся на прозрачную преграду и, звучно стукнувшись лбом, тяжело осел на землю.
   -Спасибо, Эннаивен, - вежливо поблагодарил Арес, поклонившись эльфийке. Та равнодушно кивнула.
   Чувствуя, как к нему возвращается злое бесшабашное веселье, даа'гр плюнул на грязнущие ладони, потер их и громко объявил:
   -И все же мне необходимо будет чем-то защищаться, Ваше Величество.
   -Разумеется, - согласился король. - Я это предусмотрел. Бран!
   Таргиец бросил Аресу длинный продолговатый сверток.
   -Лук? - он в затруднении кашлянул: - Ваше Величество...
   -Не только лук, даа'гр. Еще и стрелы! - улыбка Брана была искренней, а голос - зычным. Что никак не вязалось с его внешностью. - Лови!
   Арес поймал.
   -Благодарность, наемничек, помнишь? - Гобарт протянул руку. - Помоги.
   Покряхтывающий и причитающий, он совсем не походил на короля. Но теперь Арес понимал, насколько искусна надетая Гобартом маска.
   Вернулись двое со стертыми чертами, и встали по обе стороны от Эннаивен.
   -Кто они?
   -Мои братья, - с достоинством ответила эльфийка.
   -Почему же их лица закрыты?
   -Чтобы избежать скверны.
   -Удивительная забота о людях! - произнес Арес с легкой усмешкой.
   Эннаивен презрительно скривилась:
   - Чтобы им избежать твоей скверны, человек.
   -Хм. Ну конечно.
   -Лиэтт. - Эннаивен показала на левого. - Орэй, - на правого.
   Эльфы были одеты в одинаковую коричнево-зеленую одежду и имели схожее, как у близнецов, телосложение, так что Арес даже не пытался запомнить, кто есть кто.
   -А где же Его Высочество?
   -Мой сын присоединиться к вам завтра. Да, и еще, Арес. Ты будешь звать его лишь по имени, никаких поклонов, уважительного отношения и так далее. Никто, повторяю, никто не должен знать, что это кронпринц. Тебе ясно, надеюсь?
   -Да, Ваше Величество, - поклонился Арес. - Куда ж яснее.
   Гобарт кивнул.
   -Только один вопрос, если можно. Зачем мы на самом деле едем в Рах'ингор?
   Король внимательно посмотрел на почтительно склонившегося даа'гра, и медленно, по слогам, процедил:
   -А вот это, наемничек, тебе знать не обязательно. Лучше спать будешь.
   Арес проводил взглядом уходящего короля.
   -Вымойся, человек, от тебя за милю воняет, - сплюнул Умграк, потирая громадную шишку на лбу. - Вся наша секретность ни к черту.
   Арес хмыкнул.
   Бран показал ему ручей в пяти минутах ходьбы и даже не поленился принести чистую одежду. На вопрос о причинах такой доброты, он лишь сверкнул зубами и послал Ареса на непонятном языке. Впрочем, смысл был очевиден.
   Вода была не ледяной - к счастью, на дворе стоял июль. Но мыться оказалось больновато. Арес с тихими проклятьями тер мыльным корнем кожу, сдирая бурый налет крови с длинных и местами глубоких царапин. К сожалению, Эннаивен отказалась дать ему хоть что-нибудь заживляющее, сославшись на ерундовую нужду, поэтому пришлось, сжав зубы, потерпеть.
   Посвежевший, с приподнятым настроением, он направился к лошадям. Точнее, к четырем лошадям и одному мулу.
   -Если скажешь щас что-то, убью! - мрачно пообещал Умграк и залез на мула. Тот испуганно дернул ушами. - Но, Кнопка.
   -Кнопка? - приподнял бровь Арес, когда вельд чуть отъехал. Бран пожал плечами и ловко запрыгнул на изящного гнедого.
   -Ты нас задерживаешь, - прозвенел хрустальный голос Эннаивен. Сама эльфийка ехала на белой кобыле, и сидела, как ни странно, по-мужски. Гордо вздернув подбородок.
   Орэй и Лиэтт молча последовали за ней.
   -Ну что ж... - Присвистнул Арес, глядя на понуро стоящего конька с яблоками на боках. - Будешь Черным.
   Конек поднял тусклые глаза и сонно фыркнул.
   -Ты мне тоже не по нутру, приятель, - похлопал его по крупу даа'гр, - только ничего не попишешь.
   Поравнявшись с Браном, Арес поинтересовался:
   -А мне мула не хватило? Лучше мул, чем такое вот чудо.
   -Он действительно чудо, - без улыбки ответил таргиец. - Сам увидишь.
   -Ну-ну. Дай карту.
   -А нету ее, - огорошил Умграк. Кнопка странно вскрикнула. - Бран наизусть помнит дорогу. Не заблудимся.
   -А если...
   -Вот тогда и будем думать. Ты, человек, удивительно суетлив. Как муравей в штанах, - и вельд засмеялся, довольный собственной шуткой.
   Арес красочно и живописно ответил. Посмотрел на проплывающие слева дозорные башни Кенрола. Где-то там, за стеной, осталась Лика. Мать. Намад. "Полуночники". И снадобье, которое облегчает головные боли по яркой луне.
   Эннаивен, которая со своим эскортом ехала на десять шагов впереди, обернулась и крикнула, чтобы они заткнулись.
   Навстречу им спешили несколько десятков человек в доспехах с вытесненным на щитах цветком Олейника - символом Кирнерии.
   -Я их знаю, - сказал, прищурившись, Бран. - Подождите здесь.
   Он тронул поводья. Щуплый светловолосый мужчина кивнул таргийцу, как старому знакомому, и напряжение чуточку спало.
   Арес вообще не понял, на какой почве оно возникло.
   Вскоре Бран вернулся.
   -Проблемы? - поинтересовался даа'гр.
   -Мраморные, - коротко бросил таргиец. - Совершено два покушения на жизнь короля. Безуспешных, к счастью.
   -Какого Нагга? Король только что был с нами...
   Под яростным взглядом Умграка Арес замолчал.
   -Во дворце, человек, всегда есть король. Которому не пристало бродить неизвестно где.
   Эннаивен предупреждающе кашлянула.
   Всадник, беседовавший с таргийцем, подъехал ближе.
   -Что-то еще, Рид?
   -Твое объяснение, - мужчина облизнул губы, - я нахожу вполне удовлетворительным...
   -Но?
   -Но. Разве командир личной охраны не должен находиться рядом со своим королем и... - пауза, охранять?
   -Не должен. Если у него приказ.
   -Приказ. Конечно. - Рид нервно хихикнул. - Приказ, он завсегда... вовремя.
   -Ты меня в чем-то обвиняешь? - спокойно спросил Бран. Умграк нахмурился.
   Рид снова облизнул губы.
   -Ну так дай проехать.
   Эльфийка выжидающе посмотрела на Рида. Краем глаза Арес заметил, что она что-то сжимает в левой руке.
   -Пропустить, ребята! - неохотно крикнул Рид и посторонился.
   Бран поблагодарил его небрежным кивком, а Эннаивен столь же небрежной улыбкой. Умграк, как обычно, сплюнул.
   -Говорил же, - заворчал он, как только они отъехали на расстояние одного полета стрелы. - Выезжать надо было на рассвете.
   -Найшэр становится все смелее, - не обращая внимания на вельда, проговорил Бран. - Уже во дворец заявился. Думаю, нам стоит поторопиться.
   -Согласна, - мелодично проворковала Эннаивен.
   -Мы поедем через Сухой тракт.
   -Эт еще почему?! - икнул Умграк. - Такого уговора не было. Мне надо заехать в Синон. Нам надо заехать в Синон, - вельд многозначительно понизил голос.
   Арес, хоть ему и были поперек горла такие недомолвки, никак не отреагировал.
   -В следующий раз, Ог'грох. Заедем.
   -Мать собаки и вся ее подхвостая родня! - взбесился Умграк. - Бран, я отказываюсь. По Сухому тракту не поедем.
   -Дрога как дорога, - сказал Арес, почесывая царапину на щеке. - Чем плоха?
   -А вот узнаешь чем, человек! - зло пообещал Умграк. - Узнаешь, чтоб тебя Ньягарра сожрала!
   -Сухой тракт, - снизошла до них Эннаивен, поглаживая по шее свою кобылу, - только своей дурной славой и опасен. Лето - самое раздолье для воронья.
   -С клинками-то воронье!
   -Почтенный вельд боится разбойников?
   -Вельд, как ты заметил, человек, боится не за себя.
   -А за кого?
   -Келеху придется ехать одному, - вмешался Бран. - А против толпы он не справиться.
   -Именно! Келеху! Принцу, тупой ты идиотина.
   Кнопка застонала.
   -Тише, тише, ушастая... Бран, подумай, до Синона он доедет спокойно. Да и нам надо... Просто необходимо!
   -Хорошо. Заворачиваем в Синон.
   На том и порешили.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   18
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"