По коридору пробежала небольшая группа корейских аэронавтов.
- Прятаться! Закрываться! Прятаться! Закрываться! - вопил один из них на ходу.
- Нам лучше последовать его совету, - заметил Бушелл. - В смысле, разойтись по каютам, дамы и господа.
- Мы можем чем-нибудь помочь?... - начал было один из офицеров.
Преторианец только пожал плечами.
- Наслышан о ваших подвигах на острове Порт-Султан. Но дирижабль несет полный экипаж бортстрелков, механиков и навигаторов. Не будем им мешать. Все по каютам!
И они разошлись по каютам.
Это была трехместная каюта, предоставленная альбионским офицерам, но Хеллборн велел Коппердику и Уотерсону присоединиться. Альбионцев и так немного осталось, поэтому какое-то шестое чувство велело Джеймсу держать их при себе. Места было достаточно для всех. "Семь пехотинцев вместо одного принца".
На этой палубе каюты примыкали к правому борту. Хеллборн сразу же направился к иллюминатору - огромному иллюминатору, добрый метр в диаметре - но пока ничего интересного в нем не увидел.
- Что это за материк на горизонте? - произнес он вслух и постучал согнутым пальцем по стеклу. На даймондит похоже.
- Новая Гвинея, - отозвался Беллоди. - Дикий берег... Капитан дирижабля рассчитывал прорваться здесь, и только потом повернуть на север.
- Но кто-то все равно заметил нас и выслал корабль, - сказал Хеллборн. - Хотя нет, вряд ли этот корабль пришел с острова.
- "Шарль де Костер" догнал нас? - предположил Беллоди. - Он мог. Скорость подлодки - семь узлов, линкора - тридцать плюс-минус. Дирижабль сейчас с трудом делает двадцать.
- Что сделают с нами орудия линкора? - спросил Флойд. Это был риторический вопрос, но ответ все равно прозвучал.
- Этот дирижабль сможет за себя постоять, - сказал Беллоди. - Бомбы, гаубицы...
- Посмотрим, - пробомотал Хеллборн, вдруг вспомнивший, что его желудок пустует уже примерно семнадцать часов. - Тут есть чего-нибудь пожрать?
"Пожрать" нашлось очень быстро. Один из подвесных шкафчиков был забит пачками галет.
- Свежие, - Флойд зачем-то понюхал пачку и только потом прочитал надпись на упаковке. - Шанхайские. "Белые офицерские". Тут и баллон с минеральной водой.
Старшина Коппердик тем временем принялся обыскивать другие шкафчики.
- Бинокль, еще один бинокль... подзорная труба (!)... здесь постельное белье... письменные принадлежности... книги какие-то... почти все корейские... но не все... хм... "Морская революция и французское могущество"... "Атлас Ллойда-Сомова" за 1938-й... "Пулемет подводной стрельбы Лахти-Боргезе калибра 7,35"... "Страсти и грезы юной графини Сан-Дюмон"... "Златовласая королева пиратов малышка Джун с Берега Расколотых Черепов"...
- Дай сюда, я должен это увидеть, - потребовал Хеллборн.
Загадочное гудение в районе иллюминатора было ему ответом. И свет померк.
- Что это? - спросил кто-то в наступающей темноте.
Динамик на потолке что-то сказал по-корейски.
- Бронештора, - первым догадался Флойд. - Кажется, начинается.
ЩЕЛК! - Уотерсон нашел выключатель. И стал свет. Но очень тусклый и мрачный.
- Боевой аварийный режим, - констатировал очевидное Хеллборн. - Не очень-то почитаешь. - Он с сожалением отложил книжку, взял еще одну пачку с галетами и уселся на ближайшую койку.
Если бы Джеймс все-таки заглянул в один из найденных бульварных романов, он мог бы увидеть среди прочих такую фразу: "Потянулись минуты тревожного ожидания".
Динамик на потолке оживал еще несколько раз, но альбионцы ровным счетом ничего не поняли.
- ...Мадрид, - лениво произнес Хеллборн через полчаса с лишним.
- Дублин, - так же лениво отозвался Беллоди.
- Нью-Йорк, - продолжил Флойд.
- Калькутта, - сказал старшина Коппердик.
- Эээ... Альбион, - несколько неуверенно объявил Уотерсон.
- Уотерсон, мы выгоним тебя из игры, - все так же лениво заметил Хеллборн. - Ты уверен, что тебя стоит рекомендовать на офицерские курсы?
- Альбион - это город в Калифорнии, сэр, - уточнил Уотерсон. - И в Западной Франканаде тоже есть город Альбион. И где-то в Бразилии...
- Сдаюсь, сдаюсь, - поднял левую руку Хеллборн и поспешил сменить тему. - Что, черт возьми, там происходит?
- Мы несколько раз меняли курс и высоту, сэр, - заметил Коппердик.
- Полезная информация, но ее явно недостаточно, - ответил лейтенант. - Оторвались? Погоня продолжается? Почему никто не стреляет? Надоело ждать неизвестно ничего. - Хеллборн решитель встал, направился к двери и дернул за ручку.
- Хм, - сказал он секунд десять и рывков пятнадцать спустя. - Заперто.
Еще десять секунд отвел себе Джеймс на размышление, но подчиненные его все равно опередили.
Коппердик:
- Я попробую открыть дверь, сэр.
Флойд:
- Я попробую открыть бронештору, сэр.
Вооруженные перочинными ножами, они принялись за дело. Флойд преуспел первым. Из-под сорванной никелированной пластинки посыпался сноп искр, двигатель загудел и бронештора медленно поползла вверх. Хеллборн схватил с откидного столика ранее найденный бинокль и шагнул к иллюминатору.
- Старый знакомый, - констатировал лейтенант, вращая барабанчик регулировки.
- "Шарль де Костер", - подтвердил Беллоди, вставший рядом с ним. - Что это за сигнал он поднял? Альфа-Лима-Лима-Хотэл-Эко-Индиа...
- "Приветствуем вас! Отвечайте на стандартной волне. Готовьтесь принять спасательную команду", - перевел Хеллборн. - Чуть больше километра - и приближается.
- Нас предали? - осторожно поинтересовался Флойд.
"...но мне нравится ваш план. Так и будем меняться местами всю войну?" - некстати вспомнил Джеймс слова капитана Стандера.
Нет, не будем. Надоело.
- Готово, сэр, - доложил Коппердик.
Хеллборн набрал в грудь побольше воздуха и взялся за дверную ручку. Дверь медленно поползла вправо, открывая путь в коридор.
Такое же тусклое аварийное освещение. На первый взгляд - никого, коридор пуст. Второй взгляд позволил Джеймсу разглядеть лейтенанта Хамера с автоматом в руках. Это зрелище многое, но далеко не все объясняло. Судя по блуждающему выражению лица, викинг пребывал в состоянии неполной задумчивости. Что позволило Хеллборну преодолеть разделявшее их расстояние в несколько шагов и отобрать оружие.
- Это не я! - зашептал Хамер, расширяя зрачки и сползая по стенке. - Честное слово! Я никого не убивал!
Третий взгляд Хеллборна был посвящен ближайшему пузырю пулеметного гнезда (справа по коридору, метрах в десяти от каюты альбионцев). Там кто-то был.
Кто-то (корейский воздушный стрелок) был мертв. Хеллборн машинально подобрал стрелянную гильзу. 32-й калибр. Стреляли через глушитель, скорей всего.
- Это не я! - повторил Хамер.
Альбионский офицер почти нежно ткнул стволом автомата в подбородок викинга:
- Рассказывай.
- Нас заперли в трюме дирижабля сразу после стыковки, - послушно залепетал Хамер. - Потом пришли они. Корейские механики, то есть наши самураи. Они давно внедрились. Их было трое. Они освободили нас. Мне сказали стоять здесь и сторожить. Честное слово, я ничего не делал, клянусь четками!
- Где остальные? - спросил Хеллборн.
- На других палубах, в трюме, на капитанском мостике, не знаю! - выпалил белголландец.
- Что будем делать, сэр? - прошептал подошедший Беллоди.
Джеймс ответил, но не ему:
- Старшина, освобождайте остальных, - он указал на длинный ряд кают, - нам понадобится помощь.
Снаружи двери кают было открывать гораздо проще. Уже через несколько минут лучшие люди ФАБРИКи оказались на свободе.
- Черт знает что! - возмутился Бушелл. - Я не верю, корейцы не могли нас предать.
- Конечно, нет, - охотно согласился Хеллборн. - Просто на борт проникли вражеские диверсанты.
- Но я не думаю... - начал было преторианец.
- Не время думать, - оборвал его Хеллборн. - Время действовать!
Бушелл отвернулся от него и окинул взглядом союзных офицеров:
- Кто здесь самый старший по званию?
"Нет, только не это. Опять?!" - мысленно застонал Джеймс.
- Я, - неохотно признался "бригадный полковник" Кэнди. - Но вы лучше нас знакомы с дирижаблем, сквадрон-лидер, поэтому я предлагаю вам возглавить нашу пеструю компанию.
- Согласен, сэр, - кивнул преторианец. - Принимаю командование на себя. Слушайте меня внимательно!
Последовало распределение ролей. Несколько человек остались охранять 4-ю палубу, остальные разделились на две группы. Одна группа пошла вниз, вторая - наверх. К этой последней примкнули альбионцы.
Трупы были повсюду. Диверсант - или диверсанты с бесшумным оружием шли по кораблю и спокойно расстреливали корейских аэронавтов - одного за другим. Враг носил такую же синюю форму, поэтому ему позволяли подойти слишком близко. По дороге союзники вооружались чем попало - пистолетами убитых корейцев и даже снятыми с турелей ручными пулеметами.
Признаки жизни обнаружились только на верхней палубе. Первый из диверсантов стоял на посту у входной двери капитанского мостика. Он был странно одет - из-под белголландской офицерской куртки выглядывали синие штаны корейского аэронавта. Очевидно, это было как-то связано с женевскими конвенциями. Так или иначе, завидев приближающихся союзников, переодетый самурай открыл огонь из "ремингтона".
Капитан Ланнинг шел впереди и первая очередь досталась ему. Ответный залп сразу из пяти-шести стволов заставил самурая замолчать. Мэгги Хан склонилась над раненным, но тут же выпрямилась и покачала головой.
- Джонбар... - прошептал умирающий и замер.
- О чем это он? - не понял Бушелл. Никто ему не ответил.
Хеллборн подошел к стальной двери, ведущей на капитанский мостик и осторожно взялся за ручку. Он успел приоткрыть дверь на какой-то сантиметр - и тут же снова захлопнул. По стальной обшивке с той стороны застучали пули.
Беллоди тем временем снял с пояса застреленного белголландца "Плюс Ультра" с глушителем. Любимый пистолет самурайских пилотов и китайских коммандос - 22 патрона в магазине. С таким арсеналом в кармане было нетрудно перебить добрую половину экипажа. Затем сменить магазин - и перебить еще половину.
- Расступитесь! - велел Гордон. Он и еще двое союзников тащили уже не снятый с турели пулемет, а легкую автоматическую пушку, добытую в батарейном отсеке.
- Положите ее прямо здесь, - приказал американец. - Дулом к двери. Так, а теперь всем отступить и разойтись. - Гордон принялся разматывать кабель электроспуска. Разумеется, перед этим он осторожно вложил в обнаженный казенник пушки снаряд 95-го калибра с беллонитовой начинкой. Точно напротив уже взведенного затвора.
- За Империю! - прошептал Гордон и положил большой палец на кнопку. "Странно, - удивился альбионец. - Не каждый день встретишь американца - патриота Британской Империи. Обычно они этого стесняются..."
БЛУАНГГГ! Эффект не превзошел все ожидания, но и не обманул их. В самый раз. Дверь сорвалась с петель и улетела куда-то в глубь капитанского мостика. Хеллборн прицелился в просторный проем и выпустил полный магазин. Потом еще один.
- ВПЕРЕД! - заорал кто-то из братьев по оружию и обогнал Хеллборна. За ним последовали все остальные. Видимость на мостике была близка к нулевой - уже знакомый Хеллборну "технический" дым. Всевышний знает, какие приборы там разбились или взорвались. По ту сторону дымовой завесы кто-то был, и этот кто-то несколько раз выстрелил. Кто-то закричал, кто-то упал. Остальные залегли или спрятались за пультами и переборками.
- Barst flikker! Пошел на ...! - прозвучало в ответ. Белголландец не договорил и закашлялся. Но и его противникам дым не помогал.
- Бейте по стеклам! - предложил еще кто-то.
- Чудак, это же даймондитовая броня, - возразили ему.
- Скоро здесь будут наши и вам конец, фабриканские ублюдки! - послышалось с другого конца мостика. Этот голос Хеллборн сразу узнал.
- Капитан Стандер, вы ли это?
В ответ прогремела очередь.
- Я в вас попал? - уточнил Стандер.
- Никак нет, - признался Джеймс. - А на какой ответ вы рассчитывали?
- Я рассчитывал вообще не услышать ответ, - в свою очередь признался новоголландец.
ТРА-ТА-ТА!
- Я так и знал, что лейтенанту Хамеру нельзя доверять, - пожаловался Стандер. - Этот негодяй и трус опять нас предал!
- Может все-таки капитулируете? - спросил альбионец.
Еще одна очередь.
- Что, опять не попал? Кх-кх... - закашлялся капитан Стандер.
Хеллборн обиделся и решил не отвечать.
- Неужели все-таки попал?! - удивился викинг. - Какой сегодня удачный день... пкххххх...
Но это уже был не кашель. Какой-то другой и очень странный звук.
- Все кончено, - прозвучал в наступившей тишине голос майора Транга. - Здесь их только двое было. Кто-нибудь, ради всех святых, попробуйте включить вентилятор!
"Молодец аннамит, - подумал Хеллборн. - Не растерялся".
Минут пять спустя обстановка на мостике прояснилась. Во всех смыслах.
В дальнем углу мостика лежали застреленные ранее корейские офицеры. В одном из них Бушелл опознал капитана дирижабля. Враги были разбросаны по всему мостику. Голова одного из переодетых самураев напоминала лопнувший арбуз - явные последствия прямого попадания стальной двери. Еще один был задушен майором Трангом. Капитан Стандер тоже был задушен, но не до конца.
- Через несколько часов этот человек придет в себя, - сообщил аннамит. - Я и так достаточно согрешил сегодня.
- Согрешили? - машинально переспросил Хеллборн.
- Я адепт Као Дай, - поведал офицер туземных стрелков, - и мое учение гласит...
Джеймс пропустил скучные подробности мимо ушей. Ему уже приходилось встречаться с каодайцами. Потом эти контакты пришлось свернуть. Британцы были весьма недовольны, да и альбионская разведка накануне Гренландской войны нашла себе более интересные занятия.
- Что теперь? - прозвучал тревоживший всех вопрос.
С нижней палубы вернулся Эверард и доложил:
- БОльшая часть экипажа дирижабля перебита. Подводники сидели в своей лодке и до них не добрались. Пленные с нижней палубы снова в наших руках. Но виксы успели повредить двигатель.
- Что с линкором? - вспомнил кто-то.
- Да вот же он, - Бушелл ткнул пальцем в самый правый угол бронестеклянной полусферы, накрывавшей капитанский мостик.
- Сигналы поменялись, - заметил Беллоди и схватился за бинокль. - Виски, Хотэл, Альфа...
- "Потеряли связь. Что у вас происходит?" - снова опередил его Хеллборн.
- Я могу управлять дирижаблем, - заявил Бушелл. - Конечно, мне потребуются помощники.
- Мы с вами, - одновременно воскликнули Гордон и Ту-Хокс.