Хеллборн открыл глаза и понял, что все еще находится на борту летящего вертолета. Сколько времени прошло? Немного, не более часа.
Связанные руки и ноги затекли - как и положено, поэтому альбионец потратил несколько минут, чтобы устроиться поудобнее. После чего попытался прислушаться к разговорам окружавших его людей.
Археологи говорили о чем-то своем по-шведски. Простые солдаты - вроде бы по-латыни, но настолько варварской, что понять ее было мудрено. Другое дело - командир отряда, ведущий беседу со своим заместителем. В их разговоре было понятно почти все.
Почти, но не все. Слова - понятные. Пленившие его римляне обменивались мнениями по насущным вопросам международной политики. Однако нить разговора от Хелборна решительно ускользала.
"Какой странный мир, - в очередной раз подумал пленник. - Что здесь произошло, и по какой дороге пошла здешняя история?"
С одной стороны - Англия, Америка, Швеция, простые и знакомые государства из ХХ века.
С другой стороны - ахейцы, шумеры, спартанцы, самниты, пальмирцы, гиксосы! Все эти народы из невероятной седой древности окружали столь же архаичное Римское царство и время от времени конфликтовали с ним. Не республику, не империю! царство, вызывающее из памяти образы Помпилиев и Тарквиниев. Как такое возможно?
Вертолет пошел на посадку, а Хеллборн так и не нашел ответ.
Гигантские винты прекратили вращение. Джеймсу развязали ноги и позволили самостоятельно выбраться наружу, вслед за другими пассажирами. Веревки на руках заменили металлическими наручниками, принесенными кем-то из аэродромной обслуги. Кляп тоже вытащили, но альбионец не спешил с разговорами, занятый осмотром окрестностей.
Ничего особенного, отметил Хеллборн, убогая колониальная глухомань. Деревянные бараки, бунгало, почта, школа, церковь -- вот и весь городок.
Церковь? Похоже, царственные римляне все равно стали добрыми христианами. Но вот крест на крыше... Ответ был где-то рядом, но Хеллборн снова не успел его найти -- легионеры погрузили его в подъехавший грузовичок и повезли в неизвестном (а каком еще?) направлении. "Двигатель внутреннего сгорания? Нет, это не римская колесница", - подумал Джеймс.
Ехали недолго, всего через пять минут машина основилась возле двухэтажного домика, должного изображать дворец местного губернатора. Или прокуратора. К сожалению, в окружавшей атмосфере царил полный штиль, флаг на мачте не развевался, поэтому Хеллборн не смог полюбоваться на его цвета.
Зато он вдоволь полюбовался на внутреннее убранство губернаторского дворца. Причудливая смесь роскоши и нищеты, шикарные шелковые портьеры и обшарпанные деревянные стулья. По крайней мере, в приемной.
- Агент Валериан у себя? - спросил командир отряда у сидевшего за барьером секретаря в пышном разноцветном мундире.
- Агент на докладе у прокуратора, - отозвался секретарь, с любопытством во взгляде осматривая приведенного пленника. - Придется подождать.
- Делать нечего, - кивнул офицер.
Хеллборну предложили сесть, но альбионец не оценил доброту пленителей. Его уши ничего не слышали, потому что глаза были прикованы к большой карте мира, занимавшей добрую половину стены за спиной секретаря.
Минут пять спустя Джеймс Хеллборн согнулся пополам и истерически расхохотался. Едва пришел в себя, и наконец-то опустился на предложенный стул, утирая слезы скованными руками. Осмотрелся. Злые и хмурые лица окружавших его "римлян" не предвещали ничего хорошего. Неудивительно -- он наверняка не первый, кто над ними смеется. Хеллборн печально вздохнул и снова посмотрел на карту.
И вот что он увидел:
И как он только сразу не догадался!
"Римское царство"?! Румынское королевство!
"Варварская латынь"?! Румынский язык!
"Клянусь Юпитером"?! А сам небось православную церковь посещает...
Что ж, даже на родной планете Хеллборна румынские аристократы, ведущие дебаты в своем парламенте, предпочитали классическую латынь любому другому языку. И называли себя наследниками древних римлян. Очевидно, что в этой вселенной они пошли еще дальше.
Со всевозможными "шумерами", "спартанцами" и "самнитами" тоже все ясно -- еще один мир любителей замысловатых аббревиатур.
Интересно, что такое или кто такой "Пальмиро Тольятти", и почему в его честь переименовали здешнюю Итальянскую колониальную империю?
Непонятно также, почему Китай называется "Саргония", а Египет - "Гиксосия". Не исключено, что и это аббревиатуры, но примечания к карте их почему-то не расшифровывают. Неважно.
Жуткая мешанина больших и маленьких независимых государств в обеих Америках. США, Боливия, Никарагуа, Сальвадор... Ладно, разберемся потом.
Альбион! Антарктида!!! И в этой вселенной ее называют "Новый Южный Египет"! Неужели там закрепились испанцы? Кто знает!
Бельгия, Нидерланды и Люксембург - три отдельных государства; скромная, но единая Германия; какая-то "Югославия"; французский Индокитай, британская "Индийская империя", американские "Филиппины", японская Корея и японский Тайвань...
А самый главный вопрос так и остался без ответа -- как он будет выбираться отсюда?!
* * * * *
Белобрысый, обгоревший на солнце, с расширенными зрачками (но вроде не кокаинист), невероятно длинный (двести пять сантиметров минимум) -- агент-ин-ребус Валериан Арбореску оказался очень молодым и очень нервным человеком. Слишком нервным для своего возраста. Впрочем, при такой-то работе...
- На кого ты работаешь?! Признавайся, мезавец! Имена, явки, пароли! Говори, говори, говори!!!
...тем не менее, до покойного чиф-командора Ла Бенева начальнику здешней сигуранцы было очень далеко. Во всех смыслах. Как и его ленивым подручным. Поэтому Джеймс мог позволить себе отправление фантазии в свободный полет.
- Мы собираемся свергнуть все мировые правительства и провозгласить Соединенные Штаты Мира, - признался Хеллборн всего через сутки. - Наш секретный склад находится в подземном лабиринте малайского города. И только я могу провести вас через все ловушки и заминированные проходы.
Арбореску ему почему-то не поверил.
- Но там действительно находится тайное убежище, - прорыдал Джеймс еще через двенадцать часов. - Пусть мы всего лишь занимались контрабандой слоновой кости...
- Ну, допустим, - кивнул достойный наследник древних римлян. - А зачем ты носил военную форму и фальшивые документы несуществующего государства?
- Я должен был прикинуться сумасшедшим в случае ареста, - заявил Хеллборн. - Но у меня это плохо получилось. Тем не менее, потайной склад действительно существует, и я могу...
- Заткнись, - оборвал его следователь. - Сдается мне, ты чего-то не договариваешь.
- Но как я могу договорить, если вы велели мне заткнуться? - удивился Джеймс.
- Заткнись! Но от тебя может быть больше пользы, чем ты способен себе представить. Нет, карьеры я на тебе не сделаю, - с искреним сожалением заметил Арбореску. - Даже если ты чего-то стоишь, все равно все плоды присвоит кто-нибудь их моих шефов. Поэтому придется довольствоваться малым, и это малое я упускать не собираюсь. Решено! Я немедленно отправляю тебя в столицу. Разумеется, мне придется лично сопровождать столь ценного пленника. Внеочередной отпуск в цивилизованной Европе, если повезет - растяну его на неделю, а то и две...
- В столицу? - ухмыльнулся Хеллборн. - В Рим?
- Нет, - отрезал "римлянин". - Все дороги ведут в Бухарест. Ах, какой город! Париж Восточной Европы!
"Париж в заднице, - подумал Джеймс. - Десять тысяч километров от ближайших Зеркальных Ворот плюс-минус".
- Поплывем? Или полетим? - равнодушно уточнил альбионец.
- Полетим, - небрежно отвечал Арбореску, нажимая на кнопку под столом. - Центурион! Отведите его обратно в камеру.
- Значит, не долетим, - заметил Хеллборн, окончательно смирившийся с текущим положением вещей.
Как в воду глядел! Впрочем, нетрудно было догадаться - с его-то богатейшим опытом воздушно-морских катастроф и вражеских перехватов...
Сверхтяжелый геликоптер Римского Воздушного Флота "Купидон-27", на борту которого находились Джеймс Хеллборн, Валериан Арбореску и сопровождающая охрана, был сбит над Египтом.
* * * * *
- ...говорил, надо было лететь через Судан! Нет, же хотели сэкономить время! Теперь сэкономишь на похоронах, bagati-as pula-n git de poponar!!! - от всей души заявил пилот, выбираясь из разбитой машины.
- Заткнись! - заорал в ответ Арбореску. - Futu-te-n nara ta de vagabond!
- Du-te dracului! - не остался в долгу пилот.
- Вы не могли бы объяснить, почему все так нервничают? - Джеймс Хеллборн был сама вежливость. Он любовался пейзажем. Точнее, делал вид. Любоваться было нечем. Над идиотской песочной пустыней занимался мутный рассвет. Разве что температура воздуха приятно холодила кожу. Градусов девятнадцать, прямо как в разгар альбионского лета. Жаль, сейчас солнце поднимется повыше, а с ним и ртутные столбики...
- Сними с него наручники, - неожиданно приказал Арбореску ближайшему охраннику. - И пусть кто-нибудь даст ему оружие. Вот, Галлиену автомат уже не понадобится. Стрелять умеешь, свергатель мировых правительств?
- Разберусь, - добродушно кивнул Джеймс, открывая простейший предохранитель и передергивая затвор. - Но откуда столь внезапное доверие? Калибр 10 миллиметров? надо же, обожаю столь круглые числа...
- Ты что, до сих пор не понял?! - почти завизжал повернувшийся к нему пилот. - Скоро здесь будут гиксосы!
- И тогда нам крышка!!! - внезапно подхватил Арбореску. - Они не станут разбираться, кто здесь полицеский, а кто арестованный! Эти чудовища всех убьют! Всех, понимаешь?!
- Вот прямо сейчас и начнем, - снова кивнул Хеллборн и принялся расстреливать своих спутников короткими очередями. Это было нетрудно -- кроме него в крушении уцелело всего пять человек.
- "Всех, всех!" - передразнил он, пиная труп агента Сигуранцы. - Иди к черту и передай ему привет от Джеймса Хеллборна. Ни одна сволочь, ни в одной вселенной, не посмеет причинить ему боль и остаться безнаказанной!!! Понял, тварь?! Понял?! Почему ты молчишь?! Отвечай! На кого ты работаешь, сука?! Говори, говори, говори!!!
Джеймс перевел дыхание и опустил автомат. Снова осмотрелся.
- Я встретил путника; он шел из стран далеких, - напыщенно продекламировал Хеллборн. - Я - Озимандия, я - мощный царь царей! Пустыня мертвая... И небеса над ней... Ну и так далее.
На горизонте что-то показалось. Джеймс прищурился. Забрался в кабину разбитого вертолета и отыскал бинокль.
- Так-так-так, - констатировал он. - Три... нет, четыре машины. Внедорожные пикапы, или даже "дженерал перпоуз", как говорят наши американские кузены. По пять-шесть человек на борту, плюс станковый пулемет или даже "эрликон". Станут ли они разбираться? - задумался Хеллборн. - Почему бы и нет! Готов спорить, эти румынские мерзавцы успели насолить всем встречным и поперечным, поэтому так и тряслись за свои шкуры. А мне с этими парнями делить нечего. Я перед ними ни в чем не виноват! Мы прекрасно поладим. Совершенно верно. Именно так.
И воодушевленный своей железной логикой, Джеймс Хеллборн бросил оружие на песок, устроился на расплющенном корпусе вертолета в позе лотоса и принялся терпеливо ждать.
- Придут варвары и решат все мои проблемы, - промурлыкал он себе под нос.
Боевые колесницы гиксосов подъехали вплотную, резко затормозили, подняв тучи песка, и принялись выплевывать экипажи. Успевший заскучать Хеллборн занялся привычным для себя делом - принялся классифицировать новых знакомых по расовому и униформистскому признаку.
Белые, негры, арабы - полный интернационал. Похоже, бывалые бойцы. Бандитские шрамоносные рожи, просят кирпичей и других тяжелых предметов.
Униформа - обычная ближневосточная хлопчатобумажка, штаны с большими накладными карманами, рубашки на выпуск и широкие ремни. Но вот цвет! Красный, и такой яркий, что даже глаза ломит. И что странно, ничего похожего на знаки различия. Здесь что, одни рядовые собрались? Или они анархисты?
Оружие (винтовки, п.-п. и т.п.) на первый взгляд изрядно потертое и часто используемое. А кроме винтовок чуть ли не каждый вооружен чем-то острым и холодным. Удивленный Хеллборн заморгал и попытался вызвать из памяти уроки античной истории. Что это? Настоящий египетский меч?! Как его, кхопеш? Судя по всему -- не оригинальная бронза, а современная копия из хорошей оружейной стали.
Гиксосы тем временем непринужденно рассыпались по окрестностям. Один полез в геликоптер, другие принялись осматривать и переворачивать разбросанные вокруг трупы. И, разумеется, как минимум один (самый высокий, самый здоровый и самый белый) заинтересовался Хеллборном.
- Ты кто такой? - вопрос прозвучал по-французски, довольно грубо и невежливо.
"Не поторопился ли я?" - впервые задумался Джеймс, но было слишком поздно что-либо менять.
- Я был пленником на этом корабле, - ответил Хеллборн. - Мне удалось вырваться и завладеть оружием...
- Так это ты их положил? - в голосе собеседника прозвучало уважение.
- Только пятерых, - скромно признался Джеймс. - Остальные погибли во время крушения.
- Ну и черт с ними, - согласился гиксос.
("А почему их все-таки так называют?")
- Прошу прощения, но почему вас называют гиксосами? - спросил Хеллборн.
Собеседник немедленно сменил лениво-добродушное выражение лица на смертельно оскорбленное.
- Чего? Между прочим, ты кто такой вообще?!
- Я был пленником на...
- Это я уже слышал! Ты кто такой?!
Хеллборн вдруг понял, что ему решительно не нравится французский язык нового знакомого. Почему он вообще говорит по-французски? Египет и на этой планете был французской колонией? Чертовы "римляне" не пожелали просветить его, хотя Джеймс настойчиво требовал хоть какой-нибудь учебник истории из тюремной библиотеки...
О чем это он? Ах, да, странный, но такой знакомый диалект французского... Французский, гиксосы... Брюссельский акцент?! Белголландцы?! Виксосы?! В-иксосы?! Куда он попал?!
- Я с тобой разговариваю, плесень, - напомнил о себе человек в красной униформе.
Альбионец ничего ему не ответил, но по уважительной причине. Странное зрелище приковало его взгляд. Один из гиксосов, осматривавших трупы, снял с пояса меч-кхопеш и с размаху опустил его на ближайшего румына. Поднял отрубленную руку, отряхнул ее от песка и остатков униформы, принюхался, надкусил. Сплюнул, но потом откусил другой кусочек.
- Лучше поджарить, конечно, но и так сойдет, - подмигнул он недоумевающему Хеллборну.
- Хватит жрать, - повернулся к нему командир, - на базе пообедаем.
- Как скажешь, брат, - не стал спорить боец. Отрубленная рука полетела в кузов ближайшего джипа. За ней последовали другие руки, ноги, головы, а также вполне легальные трофеи вроде винтовок, пистолетов и запчастей вертолета.
- А с этим что? - уточнил другой гиксос, кивнув на Хеллборна, изображавшего соляной столб.
"Куда я попал?! Они что - каннибалы?!"
- Странный он какой-то... На романца не похож. Ладно, возьмем с собой, - решил командир.
Хеллборна сняли с вертолета и бросили в одну из машин. Удачно бросили, ибо он мог наблюдать за последовавшим представлением.
Гиксосы слили остатки топлива из баков разбитого "Купидона" и подожгли вертолет. После чего встали в круг и принялись водить хоровод, извергая при этом странные и загадочные лозунги:
![[]](/img/n/nambu/hellborn486/rumynia.gif)