Если утро начинается с пронзительного звонка над ухом - значит, сегодня рабочий день.
Быстро пробежать по ровному коридору, это легко; потом прыжок через барьер, осторожно, он под током; ползком по узкому рукаву, и надо уложиться в контрольное время; лестница, ров с водой, успеть перекатиться под наезжающей сверху переборкой; аккуратно проскочить вертушку на входе. Все. Испытатель Джерри готов к выполнению задания.
Завтрак, само собой, только после работы - испытатель должен быть голоден, активен, собран, внимателен. И в безупречной физической форме. Не смог добраться до лаборатории, застрял в рукаве, запутался в вертушке - до свидания, из группы вылетел. Нет, какую-нибудь работенку подберут, контора своих на улицу не выбрасывает, но в спецпроекте тебе уже не быть.
Ага, двое наших уже на месте - Сэм приветливо кивает головой, а вот Энди огорченно рассматривает свежий ожог. Не успел сгруппироваться перед прыжком, задел барьер, понятно. С кем не бывает, но Энди цепляется второй раз за неделю. Третий промах - считай, конец карьеры. Неудивительно, что он так расстроен.
Для удобства все мы живем практически в лаборатории - молодежь предпочитает общежитие, впрочем, вполне благоустроенное, а каждый из нас, участников секретного проекта, занимает отдельное помещение. Все контакты с внешним миром в интересах дела ограничены, частенько даже трапезничать приходится в одиночку. Но работа есть работа. Ко всему привыкаешь.
Потихоньку подтягиваются лаборанты, ассистенты, аспиранты - сами понимаете, финансирование государственное, тема страшно засекреченная и безумно перспективная, народу много. Нас, конечно, в детали не посвящают, дабы не испортить чистоту эксперимента. Но если тебе после очень неприятного укола предлагают выбрать из десяти фигурок именно ту, которую задумал ведущий - даже самый тупой догадается, что речь идет о чем-то вроде передачи мыслей на расстоянии. А я совсем не тупой.
Ну, фигурки - этап пройденный, сейчас у нас занятие повеселее. Мы - Сэм, Энди, Джон и я - работаем с мистером Фицджеральдом. Лесли Фицджеральд, молодое дарование, светило биохимии, надежда нации, гордость спецслужб, просим любить и жаловать. Его регалий хватит с лихвой на весь институт, но Лес не сильно переживает по поводу своего звездного статуса. Обычный парень небольшого росточка, не слишком аккуратно подстриженный, в халате средней заляпанности - никогда не скажешь, что гений. И работать с ним необыкновенно приятно.
Доля наша такова, что выбирать не приходится, ты просто делаешь свое дело, и неважно, кто там стоит за стеклом. Некоторые даже имени твоего не спросят, мол, подумаешь, объект и объект. Лес не такой. Он понимает, что хорошие испытатели на дороге не валяются. Правильно, кстати, понимает - мы ведь не просто с улицы пришли, мы элита, потомственные суперпрофессионалы. И если к нам без уважения относиться... нет, результаты будут, конечно, вполне сносные результаты, но ничего выдающегося. А для Леса вся наша группа наизнанку вывернется, работаем на пределе возможностей. И он это ценит.
Сейчас мы испытываем новый препарат. Если его название записать по правилам номенклатуры, то оно займет две с половиной строчки тетрадного листа мелким шрифтом, а прочесть написанное вслух еще никому не удавалось. Лес называет это вещество корпоратином.
Представьте себе группу, которая ощущает себя одним организмом - в прямом смысле слова. Единая цель, единые помыслы. Отдельная личность со своими отдельными представлениями о жизни не растворяется, но включается в сообщество, становится частью великого неделимого целого. Представили? Теперь прикиньте возможности, которые открываются перед такой мощью. Вообразите себе армию, действующую, как один разящий кулак, и нет нужды тратить время и ресурсы на связь, координацию, выработку стратегии. Подумайте об идеальной полиции, обнаруживающей преступника еще до того, как он успел нарушить закон. Поразмышляйте, какие чудеса сможет легко реализовать сплоченное таким образом общество - покорение недр, освоение космоса, исследование океанских глубин - да все, что угодно. И не будет больше ненависти, страха, зависти и злобы. Мир сам собой очистится от скверны и порока, и настанет новая жизнь!
Все это будет возможно, если наши с Лесом опыты пройдут удачно. От нас сейчас зависит судьба вселенной. И она стоит того, чтобы вытерпеть боль от укола!
Пора. Сегодня начинается первый эксперимент из серии - каждому из нас, и Лесу тоже, вводится корпоратин. Наша цель - объединенными усилиями выполнить задание, которое знает только Лес. Он - ведущий, мы - исполнители.
В манипуляционной нас встречает улыбчивая Маргарет. Хороший знак, мы все ее любим. Даже укол, сделанный такими прелестными ручками, кажется почти терпимым. Последним подставляет плечо Лесли. Старается улыбаться, но все равно кривится от боли. "Вот и все, ребята, желаю удачи!" - машет нам вслед Маргарет, а мы уже движемся к полигону.
Полигон находится здесь же, в лаборатории. Стеклянный прямоугольник, похожий на большую спичечную коробку, на полу и на потолке укреплены длинные металлические полоски. Створки двери разъезжаются, пропуская внутрь нашу четверку, герметично закрываются за спинами. Начинает действовать корпоратин. Краем сознания я улавливаю саднящую несильную боль - конечно, это свежий ожог Энди. Сознание расширяется, перестраивается, адаптируется к новым условиям. Нас уже не четверо, мы - одно. Общее тело с учетверенным набором конечностей, восемь глаз, восемь ушей, четыре сердца бьются ровно, ритмично.
Эйфория. Ощущение спокойного уверенного всемогущества. Где-то там, в прошлом, существовали наедине со своей маленькой одинокой жизнью Сэм и Джон, Энди и Джерри; как же они были слабы и беспомощны, насколько никчемной была их разобщенная действительность! Все чувства обострены, накатывает волна почти экстатического восторга. Почти - потому что не хватает чего-то очень важного. Не хватает цели, которую уже готова поразить наша невероятная сила.
Я-единый ищу своего ведущего. Есть! Вспышка другого сознания, такого близкого, такого родного, и в то же время недосягаемо превосходящего мое. Присутствие. Доверие. Знание. Чистая и безграничная любовь. Обретенный смысл жизни, за который не жаль отдать все, что угодно. Великий Лесли, который никогда не предаст и не оставит.
Задание - проще погремушки, даже стыдно за тех, кто его придумал. Через пять секунд я уже на противоположном конце полигона, я-Джерри и я-Джон нажимают на кнопки, я-Сэм и я-Энди разбираются с рычагами. Дверь открыта, мы выбираемся наружу - и видим, как стеклянный прямоугольник, в котором мы были секунду назад, сверху вниз прошивают синие молнии. Я чувствую вспышку радости и гордости Леса - и буквально растворяюсь от счастья. Я не подвел его, я смог выполнить задание!
Действие корпоратина заканчивается. Исчезает боль от ожога, исчезает ощущение общего тела, уходит восторг от всемогущества. Остается крошечный Джерри. Остается горечь, тоска и ноющее одиночество. Еще остается любовь и знание. Знание о Лесли Фицджеральде и затопляющая душу любовь к нему.
Маленький бледный мальчик, которого не любила мама. Хмурый подросток, над которым посмеялась самая красивая девочка в классе. Угрюмый нелюдимый студент, гордость и в то же время посмешище всего курса. Великая душа и великий разум, которого никто никогда не понимал. Лес стал частью моей жизни, ее смыслом и содержанием. Теперь я знаю о нем все.
И я знаю, что ему очень нравится милашка Маргарет - хорошенькая славная Маргарет, помолвленная со злейшим врагом Леса. Крис, огромный рыжий здоровяк, похожий на орангутана, постоянно вставляющий Лесу палки в колеса - он всегда был против наших экспериментов. Сам по себе он ничем не может помешать нам, но за его спиной маячит мрачная фигура всемогущего папаши. Если директор нашей засекреченной конторы прикажет прекратить испытания - Лес этого не перенесет. И я тоже.
Следующие два дня проходят в нудном ожидании сигнала. Для разнообразия меня посещают приступы паники. Я боюсь. Я, профессионал, хладнокровное, бесстрастное существо, созданное для работы в любых режимах - я больше всего на свете боюсь, что никогда больше не испытаю этого запредельного ощущения единства со всем миром. А вдруг с Лесли что-то случилось? Вдруг он заболел, попал в аварию, покончил с собой? Или он так переживает из-за Маргарет, что больше не может продолжать эксперимент? Или его бездарные враги объединились и уничтожили корпоратин? От этих мыслей меня пробирает противная мелкая дрожь. Потом приходит успокоение и снова тягучее ожидание. Проваливаюсь в счастливый сон, где я - часть великого несокрушимого целого, где мир наполнен светом и доверием, где я нужен Лесу Фицджеральду.
Резкий звонок выдергивает меня в реальность. Жестокое пробуждение, но как же я радуюсь ему! Автоматически, не задумываясь, прохожу стандартный набор препятствий. Джон уже на месте, подтягиваются Сэм и Энди. Разговоры ни к чему - все мы объединены нетерпеливым ожиданием.
Однако что-то не так. Мы, испытатели, отделены от остальных прозрачной звуконепроницаемой перегородкой и можем только наблюдать за оживленной дискуссией. Вот Лес размахивает руками, хватает мел, что-то пишет на доске, стирает, снова пишет, опять жестикулирует - а на него снисходительно смотрят два рыжих великана, Крис и его папаша. Поодаль - Маргарет, смотрит на своего жениха влюбленными глазами. И что я раньше находил в этой глупой куколке, неспособной оценить величие настоящего гения! Провинциальная смазливая свистушка, готовая на все, лишь бы добиться того, что она считает успехом, жалкое существо! Я чувствую, что уже почти ненавижу ее.
Бурный разговор продолжается довольно долго. Потом рыжие, пожав плечами, отходят от нашего Леса и направляются к выходу, Маргарет присоединяется к ним. Лес сжимает кулаки, швыряет им вслед кусок мела. Направляется в нашу сторону.
- Сегодня ничего не будет, ребята, идите завтракать. - Лесли с трудом выдавливает слова, видно, что очень расстроен. - Я загляну к вам вечером.
Но вечером ничего не происходит. Я долго смотрю в узкое окошко, вижу, как небо из голубого становится серым, потом сине-фиолетовым. Наконец, наступает темная безлунная ночь, и я засыпаю.
Сигнал звучит раньше обычного. Выбегаю в лабораторию. Никого, кроме нашей команды, слишком рано. Замечаю, что на столике приготовлены шприцы - наконец-то! Еще несколько минут, и мир снова обретет краски!
Чувствуется, что Лесли давно уже работал исключительно головой - колет он неважно, не сравнить с легкой рукой ничтожной Маргарет; впрочем, и себя он не жалеет.
Знакомое уже ощущение слияния в великое целое. Соприкосновение с высшей силой, высшим разумом. Безграничное доверие. Не нужно слов, идея моего бога проста и понятна. Эти косные тупые недоумки отстраняют Лесли от исследований и собираются уничтожить препарат. Единственная возможность спасти мир есть только у меня-единого. Никто, кроме профессионального испытателя, не может вынести из лаборатории запас корпоратина. Если у нас все получится, то Лесли сможет продолжать свою работу и вне стен проклятого института.
Лесли закрепляет на едином теле пакетики с порошком корпоратина. Надо торопиться, скоро начнется рабочий день. Мы будем уходить через полигон. Этот огромный спичечный коробок имеет независимую систему вентиляции. Лесли набирает комбинацию, открывающую вход в вентшахту. Я-единый уже внутри, сдвигаю пластиковую панель, еще чуть-чуть - и путь будет свободен.
Шум, крик, в лабораторию вбегают Крис, Маргарет, несколько незнакоцев в форме.
Отвратительный женский визг:
- Сейф! Он украл препарат из сейфа!
Двое хватают Леса, выкручивают руки, щелкают наручники. Спасти! Я мчусь назад, к выходу из полигона. Искры, треск, в воздухе повисает запах паленой шерсти. Короткая вспышка невыносимой боли - я-Энди не успел выбраться, убит электрическим разрядом. Удушье, чернота в глазах, тусклый луч света в конце тонеля - это я-Сэм умирает в руках полицейского. Я-Джон исчезает мгновенно и почти безболезненно - его раздавливает тяжелый ботинок Криса.
Я-Джерри растерянно мечусь по холодному кафелю, не знаю, что делать - Лес молчит, он закрыл свое сознание. Маргарет наклоняется, поднимает меня, передает Крису.
Тот кричит:
- Господи, Лесли, что вы сотворили с крысами!
Великий Лесли с ненавистью смотрит на меня. И последнее, что я успеваю понять перед смертью, оказывается страшнее самой смерти - на самом деле он никогда не лю...