Мрачная ночь тихо смеялась и плакала, от чего меланхолики-пони вздрагивали и переглядывались, с опаской озираясь по сторонам. Слабые капли дождя, падая на листья и едва осевшую пыль, действовали на нервы усталым путешественникам, сегодня им и так было несладко. Среди высохших стволов мрачных исполинов-тополей сидели четыре спутника, склонив головы к груди и греясь у ворчливого костра, который то и дело сморкался, так как не переносил сырую пищу, которую скармливали ему эти странные темные фигуры. По всей видимости, костру не нравились путешественники, однако хозяин, как говорится, барин, а посему ему приходилось терпеть такое наглое поведение со стороны путников.
Вдруг одна из фигур медленно поднялась и пошла в сторону привязанных пони, в то время как остальные все еще сидели, уткнувшись подбородками в грудь. Со стороны могло показаться, что все трое в глубоком сне, однако будь вы к ним поближе, вы бы расслышали еле слышные голоса, которые исходили от этих фигур, закутанных в черные непромокаемые плащи. Через некоторое время, в течение которого все трое путников находились в "трансе", вернулся их товарищ. На плече у незнакомца висела туго набитая тряпичная котомка, она была настолько тяжела, что фигура в плаще еле несла этот "багаж". Приблизившись к одной из сидящих фигур, незнакомец вручил ему темный сверток, затем он повторил это действие, вручив свертки двум другим путникам сидящим у огня, после чего, сам, взяв сверток из котомки, также присел рядом с сотоварищами.
В эту самую минуту смолкли звуки ночи, и путники погрузились в безмолвную пустоту, даже костер от страха перед чем-то сник и еле горел, скользя по веткам и сучьям своего небогатого ужина. Дождь, роняя все реже и реже капли влаги, совсем прекратился, а четыре темные фигуры лежали у дрожащего костра. Однако они не спали, что-то зловещее и набиравшее силу погубило их. Четверо путников, увы, так и не выполнили возложенной ни них миссии...
Часть первая. УБЕЖИЩЕ.
ГЛАВА 1. У ВОРОТ ХАЛИДОНА.
Солнце сияет,
Сквозь пальцы песок
Снова струится,
Лишь в горле комок.
Вновь изнывает
От этой жары
Раб в кандалах
И без головы.
Жаркое солнце над Халифатом
Разогревает остывшую кровь.
Стоны и крики - вот чем богата
Эта земля, что забыла любовь.
С самого раннего утра здесь толпились люди, чтобы пройти в желанный город Халидон. Пыль, шум, гам, топот людей и рев животных, негигиеничность и антисанитария, все это сопутствовало каждому восточному городу, но Халидону в особенности.
Халидон являлся столицей одноименного халифата, который, в свою очередь, подчинялся Великой Империи Сангаханидов. Многие века Халидонский халифат был оплотом независимости, свободы и стабильности, до тех пор, пока халиф Амир Тулук не был предан одним из своих визирей, который и правил халифатом ныне в отсутствие погибшего в битве под Тагласом халифа Тулука.
- Но, почему ты уверен, что опасность грозит именно мне, - спросил нервно высохший за все эти годы старик.
- Предсказания, мой повелитель, никогда ранее не были неверными. Все сходится, даже астрологи говорят о неблагоприятном для Вас расположении звезд. Все факты, а также донесения шпионов указывают на то, что Вам, мой повелитель, угрожает опасность. Но не это самое страшное, самое ужасное это то, что мы не можем сказать, что же именно Вам угрожает, о наимудрейший из всех живущих на земле.
- Да, да, да. Но, послушай Хелим, что же я за халиф, если буду бояться неизвестно чего даже в стенах своего дворца. Нужно что-то придумать, - пробормотал халиф Халидона, нервно теребя свою жиденькую бородку и, одновременно, рассматривая большой изумруд, вставленный в кольцо. - А что если увеличить охрану дворца? Что скажешь Хелим?
- Несомненно, мой повелитель, несомненно, так и будет, только прикажите. Однако все намного сложнее. И...
- Хелим, почему ты так любишь мне перечить? А? Разве я мало тебе плачу? Помни, что ты получаешь деньги не за то, что не слушаешься меня, а за то, что исполняешь мои повеления и порой даешь мне пару мудрых советов. Так что теперь оставь меня в покое и делай свою работу. Можешь идти.
В прохладных и темных коридорах дворца было приятно походить и подумать, что сейчас и делал Хелим - главный визирь халифа Озалы Хакима. "Глупый старик, он до сих пор не понимает, какую опасность таят в себе все эти предсказания, донесения уличных шпионов и вычисления астрологов, должно быть он совершенно спятил, если не хочет замечать очевидных фактов", - так думал Хелим, вспоминая в памяти все, что могло помочь спасти халифа. Внезапно шаги визиря затихли, он бросил взгляд на солнце, которое медленно катилось на запад, и, воскликнув: "Ну, конечно же, почему бы и нет!", торопливо зашагал в восточное крыло дворца.
***
- Как ты думаешь, зачем мы понадобились Зоргу? - спросил низкорослый коренастый крепыш в клепаной кожаной куртке с притороченным к поясу топором. - Ведь ты не хуже меня знаешь, что такому прохвосту как он нельзя доверить даже собаку, не говоря уже о наших с тобой жизнях. Конечно, я тебе не мамочка, однако стоит напомнить, что этот ммм... Зорг уже подставил нас в прошлом году, так что я все еще точу для него топор.
Спутником тангара (а вышеописанный крепыш был, как вы уже, наверное, догадались, тангаром) был молчаливый высокий черноволосый юноша, взгляд его холодных и жестких глаз мог заморозить сердце любого бывалого мужчины. В движениях юноши проглядывалась неукротимая воля и небывалая для его тела и возраста сила, огромный двуручный меч, перекинутый через спину, также говорил о том, что с этим парнем шутки плохи. В то время пока тангар шел рядом с ним и ворчал по поводу найденной ими работы, юноша шел целеустремленно, целиком погрузившись в свои мысли. Тело юноши было напряжено, глаза горели в предвкушении предстоящей работы.
- Слушай, Ральф ты меня слушаешь или нет, я ведь к тебе обращаюсь, не то чтобы я беспокоился по этому поводу, однако меня угнетает твое молчание. Ты поделился бы своими впечатлениями от разговора с подручным этого ммм... Зорга. В чем заключается работа, а? Я спрашиваю потому, что обещал своему брату навестить их в скором времени, поэтому я надеюсь, что наше следующее приключение продлится не так долго как предыдущее.
- Магнус, ты можешь помолчать, хотя бы несколько минут. Я сам еще не знаю, в чем заключается работа, - процедил сквозь зубы Ральф, обращаясь к болтливому спутнику.
- Ну, извини, - пробормотал тангар и погрузился в молчание.
- Эй, Магнус, ты чего это? Обиделся? Да брось, что ты в самом то деле как маленькая девчонка.
- Кого это ты назвал девчонкой? Меня? Я тебе сейчас покажу кто из нас здесь баба, неоперившийся птенец. Я брал в руки стальной клинок еще тогда, когда тебя не было в утробе твоей матери. Я участвовал в великих битвах тангаров, в то время пока ты вкушал молоко своей матери. Я стал мужчиной еще тогда...
- Ну, ладно, Магнус, извини, - перебил Ральф гнома. - Я не хотел тебя обидеть. Лады. И кстати о своих подвигах расскажи кому-нибудь другому, я на твои сказки не попадусь.
- Слушай не говори так, ты не знаешь всей мои жизни. Говорю тебе я великий воин и если бы ты...
***
Стрела, просвистев над головой воина, воткнулась в росший неподалеку ясень. Воин был одет в отличную кирасу, отливающую серебром, поэтому обычная стрела была бы ему не опасна. Спешившись с коня, он подхватил свой щит, вытащил из ножен меч и наизготовку с ним начал приближаться к кустам шиповника, именно оттуда была пущена стрела. Порубив кусты и не найдя в них врага, воин подошел к ясеню, чтобы осмотреть стрелу. Вновь приторочив щит к коню и вложив меч в ножны, воин для начала снял тяжелые рукавицы и шлем, положив их на ближайший пенек. Лицо незнакомца было серым от пыли, однако даже эта пыль не могла скрыть его правильных черт, благородного носа, голубых глаз и шрама на левой щеке, весь этот "ансамбль" дополняла копна блестящих золотистых волос.
С некоторым усилием незнакомец выдернул стрелу из мозолистого ствола дерева. Поглядев на нее, он заметно покачал головой. В чем, в чем, а в оружии незнакомец, похоже, очень хорошо разбирался. "А ведь чуть не погиб, - размышлял голубоглазый воин, - я был на волосок от гибели, ведь стрела то эльфийс...".
Домыслить незнакомец не успел, захлебнувшись собственной кровью, так как из его горла торчали две стрелы с синим оперением.
***
Лао в эти дни был обеспокоен всем тем, что творилось в его королевстве. Все указывало на то, что какая-то неведомая доселе сила поднималась, набираясь сил, перед тем как завоевать страны и народы, населявшие мир Радрузина. Лао чувствовал эту силу уже на протяжении трех месяцев, но никак не мог определить источник этих возмущений, он даже не знал Зло это или же сила Добра, было ясно лишь одно, причину необъяснимого нужно искать на Западе. "Скорее, скорее, - подбадривал он себя, укладывая в чемодан свои вещи, пузырьки с ядом и травы для лечения. - Нельзя терять ни минуты. Нужно поспешить. Время не ждет". Взгляд Лао устремился на Железный и Воинственный Запад, когда чемодан со скрипом закрылся.
***
- Эй, хозяин, принеси выпить мне и моим друзьям своего фирменного эля, - раздался громовой голос, который сотряс весь трактир. - И притащи чего-нибудь пожевать, мой живот хочет немного перекусить.
Хозяином громоподобного голоса был человек огромного роста и телосложения, казалось, что он один вполне может поднять заверийского слона, (скорее мифического животного, чем реального). Кроме того, у этого человека были вьющиеся светлые волосы до самых плеч, под столом где он сидел, лежали круглый обитый металлом деревянный щит и двусторонний двуручный топор, который этот великан поднимал одной.
- Хозяин, ну долго ли еще тебя ждать, - вскричал гигант, - если через пять минут тебя здесь не будет, то клянусь головой распоследней собаки, что я тебя сам выведу из твоей каморки.
После этого в трактире раздался гогот и смех. Веселье, запах пота и алкоголя были непременными атрибутами халидонских трактирчиков. Здесь ошивались негодяи и преступники, а также искатели приключений коих за последние триста лет развелось немеренно.
Трактир назывался "У Лаблада" и именно сюда пробирались по темным переулкам Халидона две таинственные фигуры. Через некоторое время незнакомцы очутились у дверей кабака, оглядевшись по сторонам, эти двое вошли внутрь трактира.
- Эй, черт возьми, трактирщик еще баранинки и пивка, да поскорее, а то я помру пока ты мне принесешь чего-нибудь поесть, - закричал через весь зал гигант, а затем пробурчал себе под нос следующее. - Что за обслуживание, надо закрыть эту забегаловку, пока они всех людей не перетравили.
- Что, здоровяк, опять не дали поесть как следует? Учти, если будешь так часто навещать Халидон, то в ближайших трактирах скоро вообще ничего не останется, - сказал, подсаживаясь, черноволосый юноша с жестким взглядом.
- Да и мне чего-нибудь закажи, а то у меня во рту с утра даже маковой росинки не было, - пробормотал низкорослый крепыш, следуя примеру спутника.
- Хэй, ребята! Магнус. Ральф. Вот это номер, вы ведь остались в Черных Скалах у брата Магнуса в последний раз, - ответил гигант.
- Ты, что Леннар, ведь это было год назад. Неужели ты думал, что я буду гостить у брата столько времени. Запомни, я не живу у него, я его... я его иногда навещаю, только и всего.
- Ты говоришь год назад? Да, что-то с памятью в последнее время туговато, старею должно быть, да... Ну, а вы что здесь делаете ведь, не от хорошей же жизни вы сюда пришли. Что команду набираете или денег куры не клюют? - спросил Леннар, выпив свою кружку до дна, и закричал, - Хэй, трактирщик, где мое мясо и питье? Тащи сюда, да так чтобы на троих хватило.
- Не кричи так, горло перетрудишь, - сказал, склабясь, Ральф и продолжил. - А вот насчет набора команды ты прав. Есть тут одно дельце, которое нужно провернуть быстро и без потерь. Так что если ты не занят, может быть примешь наше любезное приглашение?
- А что за дело то? Кого нужно убить, прирезать или ограбить, - спросил тихо Леннар.
- Да, нет же, Леннар ничего криминального нужно просто найти кое-что... на Западе, - сказал Ральф, наблюдая за реакцией гиганта.
- Ты сказал на Западе? - переспросил Леннар и глаза его заволокла пелена, вдруг его грубое обветренное лицо дрогнуло и по щеке скатилась капля, быть может капля пота, а может быть и капля...
- Если на Запад, то я с вами ребята, - серьезно проговорил доселе веселый Леннар, его рука потянулась к топору.
ГЛАВА 2. КАМЕННЫЙ МОСТ.
Синий цветок
Все сникал день за днем.
Синий цветок
Боролся с огнем.
Свет испускаемый
С трудом, но горит.
Коль не спасти,
Он не устоит.
Дорога от Халидона до самых северных границ халифата была настолько старой и разбитой, что многие путешественники предпочитали ехать по проселкам и через пустоши. Несомненно то, что природа Халидонского халифата производила удручающее впечатление. Тут и там росли жалкие побеги травы странного светло-коричневого цвета, почти все деревья были обезображены жарой и нехваткой влаги, поэтому о наличии тени на дороге не могло быть и речи. Признаки растительности и жизни можно было видеть лишь в небольших деревушках и селах, расположенных посреди мертвой пустоши. Эти населенные пункты были очень малы и немноголюдны, однако по вечерам в ближайшей забегаловке или гостинице собирались усталые путники с дороги, чтобы отдохнуть перед предстоящей дорогой.
Именно в таком месте сидели сейчас три товарища, выехавшие утром из Халидона по направлению на Запад. Ральф, Магнус и Леннар сидели в темном углу заведения под названием "Каменный мост" и обсуждали завтрашний день, а также намеченный Ральфом путь на Запад.
- Нет, Ральфи, - воскликнул Магнус, уронив заодно свою ложку для похлебки под стол, - послушай меня, нам никогда не удастся выбраться отсюда через северные границы. Ты ведь знаешь, что там нас ждут только неприятности, вспомни Лугара... Он до сих пор, наверное, желает посадить нас на кол, после того, что мы ему устроили в последний раз, да и к тому же до северной границы еще топать и топать, не лучше ли нам пройти через Вересковую пустошь до границы с Сиатским королевством. Что скажешь?
- Нет, я так не думаю, Магни, - передразнил гнома Ральф, ковыряясь вилкой в своей тарелке.
- Но, Ральф, - продолжил тангар, поднявшись из-под стола со своей ложкой, - ведь это же стопроцентный вариант решения наших проблем. Ты знаешь, что граница с Сиатом охраняется из рук вон плохо, да и развлечений в Сиате поболе будет, чем в этом захолустном Перее. Верно я говорю, а Леннар?
- Да, Магнус, в этом ты прав, - закивал Леннар, уплетая курицу под пенистое пивко, - в Сиате отличные кабаки и превосходное пиво, а какие там барышни - просто загляденье. К тому же неплохо бы было приобрести каких-нибудь снадобий или мазей для ран, мало ли что может произойти по дороге, а по части травничества тамошние лекари переплюнут остальных на целую лирею.
- Вы что отправились со мною на девок посмотреть да брюхо набить, или же по делу, - сверкнул глазами Ральф. - Что за балаган, у нас важная миссия, мы помогаем своему халифу, а он еще тот фрукт. Но... Но вы меня убедили, я тоже думаю, что вернее будет пройти через Сиат, нужно кое-чего прикупить да мало ли что еще... Пойду-ка я, подышу свежим воздухом, - сказал юноша, и с этими словами он отодвинул стул и, пошатываясь, вышел из кабака.
После того, как Ральф вышел, тангар, выпив свою кружку, хитро подмигнул Леннару и проговорил:
- Да мало ли что еще... Так я ему и поверил, небось ждет не дождется момента, когда увидит Альду.
В ответ Леннар засмеялся громко и весело, как и подобает настоящему подвыпившему мужчине, и этот смех эхом пронесся по пустошам и горам Халидона, предвещая спокойный и добрый рассвет.
***
Ей не нравился этот лес, он вызывал у нее страх, мурашки то и дело пробегали по ее холодному натренированному телу, в этот момент, пробираясь в чаще Мерцающего леса, она испытывала презрение к самой себе. Елена (так звали эту девушку) была стройной статной девушкой, ее золотые волосы ниспадали до самых бедер, а дерзко вздернутый нос и зеленые глаза создавали ощущение ее надменности и в то же время беспомощности перед лицом грозящей опасности. Однако это было не так, Елена была амазонкой, а ведь всем известно, что эти "бестии" неугомонны, горды и жутко воинственны. Племя амазонок не признавало власти над собой со стороны мужчин, и в отличие от других женщин доказывали на протяжении многих лет (как себе, так и другим), что нет такого понятия как "сильный" и "слабый" пол. За несколько веков существования племени амазонок, они стали в совершенстве владеть оружием, в частности луком и копьем, и никто не мог сравниться с ними в ловкости обращения с метательным оружием, такими как ножи, звезды и чакры.
Однако сейчас Елена, которая была достаточно храбра и смела, которая обладала прыгучестью лани и верткостью пантеры, сейчас она опасалась этого леса, слишком уж много нехорошего знала она про него и про его обитателей. Но во что бы то ни стало, ей нужно было пересечь Мерцающий лес, это был единственный путь в Сиат. Ей было нужно попасть туда, так как именно там по предсказанию наимудрейшей Джейлин, Елену ждала ее судьба.
***
В сырых копях Орд-Зал-Ала было темно, где-то слышались редкие удары кирок да темнота иногда озарялась снопом искр, выбитых из скалы каким-то незадачливым трудягой-гномом. Орд-Зал-Ал был одним из старейших королевств сынов Дьюрина - гномов, или как их еще называют тангаров. Известно множество слухов и домыслов о быте тангарского рода, однако многие из них выдуманы, а порой и лживы. Увы, но о жизни настоящего гнома известно не так много фактов, поэтому иногда их поступки и деяния кажутся неразумными и даже безумными. Однако не нам судить о них и об их странном увлечении рыться в шахтах, добывать металл, обрабатывать камень и строить подземные дворцы невиданной красоты, силы и грандиозности.
Речь пойдет о другом, а именно о тангарском совете старейшин, который вот-вот начинался...
- Тихо, граждане поземного королевства, - крикнул гном с темной, как смола, бородой и в голубом одеянии, - слово держит Двалин Камнерез.
После этих слов в огромном зале, который был вырезан в одной из скал Орд-Зал-Ала, воцарилась тишина. Стало настолько тихо, что стало слышно журчание горного ручейка, сбегавшего прямо в маленький прудик, сооруженный тангарскими мастерами много веков назад в Тронном Зале. Эту залу воистину можно было назвать Тронной, прямо в центре зала был высечен трон со ступенями. Трон был инкрустирован различными драгоценными камнями и золотом, что создавало представление обычного трона. Также залу со всех сторон окаймляли толстые и в то же время изящные колонны, которые терялись из виду вверху, уступая место кромешной тьме. И именно здесь в центре тангарского королевства желал выступить король Орд-Зал-Ала - Двалин Камнерез, известный всем гномам своими походами против гоблинов в Рассеивающиеся Горы.
Наконец, на трон поднялся сам король Двалин и молвил такие слова:
- О, народ Дьюрина, - начал король, - внемлите мне, ибо я - Двалин Камнерез - король ваш. Вы все знаете, что я всегда был верен своему королевству и всему тангарьему роду, я никогда не нарушал наших законов, сторонился Поверхностных и Перворожденных. Однако сейчас у меня нехорошие для нас для всех вести. Наши родичи из Закатных Гор прислали нам гонца, который принес мне Двалину Камнерезу зловещие новости с Запада. Навеки погибшее некогда зло вновь дало о себе знать, пустив свои ростки на Суровом и Воинственном Западе, в стане орочьего племени Аргх-Хала. Наши родичи с Закатных Гор и лично их король Глоин Железный просит оказать ему помощь, дабы раз и навсегда избавить мир наш от присутствия орков. Но согласно нашим законам я желаю знать и ваше мнение, о народ Дьюрина. Что решите, на том и я соглашусь, - закончил Двалин и сел на трон.
- Поможем роду, поможем себе, - хором закричали гномы, и лишь слабая улыбка скользнула по лицу короля Орд-Зал-Ала.
***
В этот день Райкен собирался пойти в глубь леса, чтобы найти сладких кореньев себе на обед. Однако внимание кобольда привлекла придавленная трава у входа в его жилище, поэтому сейчас, припав к земле, Райкен тщательно обнюхивал следы оставленные неизвестно кем. "Неизвестный запах, - подумал пожилой кобольд. - Никогда ранее не чувствовал ничего подобного. Нужно пойти по следам и разыскать этого возмутителя моего спокойствия", - решил окончательно Райкен и направился в ближайшие кусты.
***
Королевский дворец Сиата был погружен в безмолвную тишину. Величественное здание сливалось с иссиня-черной ночью, лишь в одной из башен дворца горел робкий свет. В этой башне при свете одной лишь масляной лампы сидел перед алтарем древний старик в синей с золотом робе и перебирал в руках четки, при этом что-то бормоча себе под нос.
- О, Великий Куррулл-Аз, - молвил старик, - услышь мои к тебе молитвы. Прошу тебя дать мне свое благословение на дальний и опасный путь, который быть может будет для меня последним. Преподношу в знак моей покорности тебе этот древний магический амулет. Прояви свою благосклонность ко мне, приняв этот артефакт. Дай мне свою силу и мужество дабы перенести все тяготы пути и дойти до самой цели, познать истинную сущность происходящего, изменить будущее и подтвердить прошлое. Я, Лао из клана Цзы, вверяю свою судьбу тебе, Великий Куррулл-Аз - защитник творчества и бог здоровья.
С этими словами Лао открыл, наконец, свои глаза и к своему удовольствию увидел, что амулет лежавший на алтаре исчез. "Ну, вот - подумал Лао, - теперь можно смело трогаться в путь. Благословение получено, вещи уложены, денег хватит". С этими мыслями старик уж собирался встать и уйти, как вдруг масляная лампа взорвалась мириадами различных цветов. Лао ничего не видел, он неуверенно встал и начал нащупывать дверь, однако громоподобный голос заставил его обернуться.
- Лао, - прогромыхал голос, - глупый человек, ты не сможешь пройти этот путь один, это говорю тебе я твой покровитель - Куррулл-Аз. Я беспокоюсь о верных мне подданных, и поэтому я нашел тебе спутников, они отважны и чисты душою. Тебе следует дождаться их здесь в Сиате, через три дня они прибудут с восходом солнца к западным воротам. Ты узнаешь их по красной повязке на плече у темноволосого юноши с холодными глазами. Я все сказал.
Голос исчез и Лао очутился в темноте, похоже, что масляная лампа действительно взорвалась.
ГЛАВА 3. ВЕРЕСКОВАЯ ПУСТОШЬ.
Зло вновь разбило оковы добра.
Зло на свободе! Спасаться пора.
Но добро не беспомощно, оно устоит.
Вопреки ситуации оно победит.
В пустыни сбежали приспешники зла,
"Но герои вернулись!" - вторит молва.
"Злу не уйти!" - народ говорит,
Надежда в спасение в сердцах горит.
Ральф, Леннар и Магнус тихо трусили на своих лошадках через Вересковую пустошь. Солнце нещадно палило, испаряя последние признаки влаги своими лучами, поэтому кроме ящериц и им подобных, другой живности видно не было. Вместе с мулом, загруженным провиантом, двумя палатками и прочими вещами, они оставляли на сухой поверхности пустоши четыре тени, подернутые дымкой зноя. Трое друзей изнывали от жары, но вода использовалась ими только на привалах, потому как они знали цену воде в путешествии через пустыни. Все они были бывалыми путешественниками и поэтому, несмотря на скуку, усталость и сон, который навевался "разгоряченным" солнцем, двое людей и гном бодрствовали и не давали себе повода расслабиться.
Тяжелее всех приходилось Леннару, этот здоровяк-варвар умирал от жары. Воспитанный на севере Радрузина он не выносил слишком жаркую погоду, однако как истинный варвар он стойко и молча переносил несвойственный ему климат, помогал тот факт, что он жил в знойном и пыльном Халидоне уже целых пять лет.
- И зачем я только дал уговорить себя этому тангару, - бурчал себе под нос Леннар, в то время как его лошадь перевалила очередную песчаную гряду. - Не прощу себе такой беспечности. Никогда не прощу. Уж скорее бы показался Сиат с его тенистыми рощами и прохладным вином, стройными девушками и жирной бараниной. Уж скорее бы, а не то я помру от этой жары, - последнюю фразу варвар сказал громко и отчетливо, для того чтобы его услышали спутники, ехавшие впереди него.
- Хей, Леннар чего приуныл, - крикнул, чуть оборачиваясь и посмеиваясь в бороду, гном. - Неужели тебе не нравится наша прогулка среди этого великолепия природы. Слышишь, Ральф наш то здоровяк уже жалуется, может не стоило брать его с собой, как ты считаешь?
- Я ничего не считаю, - сказал Ральф, мыслями он явно был в другом месте. На лице его не было ни морщинки, ни впадинки, однако при первом же взгляде становилось понятно, что этот юноша напряженно думает. Его сосредоточенный взгляд был тем более не понятен его спутникам, которые знали, что Ральф никогда еще не задумывался более двух минут.
- Похоже, что парниша взрослеет, - проговорил Леннар, подъезжая к гному как можно ближе. - Ты уж пригляди за ним, Магнус, как бы он чего не выкинул. Ты ведь знаешь всякое бывает. Ну, там девушки, азартные игры, драки, да мало ли чего еще.
- Не стоит беспокоиться, - ответил гном, поглаживая свою бороду. - Ральф у нас парень хоть и не шибко умный, но разумный и смышленый. По своей воле он ни в какие неприятности не влезет, но так и быть я пригляжу за ним, в чем-нибудь присоветую, где-то помогу. Хотя кажется мне, что он все равно пойдет своей дорогой, дорогой отличной от нашей Ленни, дорогой добрых дел и храбрых поступков.
***
Огонь в очаге отбрасывал длинные черные тени от предметов, находящихся в комнате. Огонь жадно набрасывался на все новые порции древесины, которой его потчевал мужчина средних лет с гладкими черными волосами, тонкими усиками на смуглом загорелом лице и холодными серыми глазами. Одет мужчина был в один из тех кафтанов, что одевают под стальную кольчугу, в штаны из тигриного меха, а также легкие черные ботинки. Мужчина находился в комнате один, совсем рядом от очага у одной из ножек стола были сложены доспехи и оружие. Тут была и неполная кираса из мифрила, и двойная кольчуга с влитыми пластинами гномьей стали, и длинный щит, вышедший из-под молотов мастеров Изенгарда, и стальной шлем явно гномьей работы, и поножи из закаленного адаманта. Среди этой экипировки не хватало, пожалуй, самого главного для воина "инструмента", а именно меча. Обоюдоострый длинный меч с инкрустированной драгоценными камнями рукоятью лежал на коленях у воина, он чистил свое оружие, не торопясь, но и не медля. С отточенной кропотливостью, бережно и аккуратно черноволосый мужчина рассматривал в свете огня свой меч, отмечая для себя, где сталь потемнела, где острые края притупились, где к блистающей синеве пристали пыль или запекшаяся кровь.
Закончив чистку меча, мужчина отложил его на кровать, а сам присел у очага, дожидаясь, когда же будет готова чесночная похлебка - его сегодняшний ужин. Отсветы огня дотянулись таки до ложа воина и осветили его меч. Синий цветок на клинке расцвел!
***
Над пустошью опускалась ночь и трое путников решили заночевать у ствола огромного иссохшего ясеня. Кое-как разложив вещи в наступающих сумерках, друзья приступили каждый к своим обязанностям: Магнус пошел накормить лошадей, Леннар принялся готовить более или менее сносный ужин, а Ральф побрел собирать хворост и прочую гадость, которая горит в огне.
На небе зажглись первые звезды, когда Ральф отошел от лагеря шагов за сто в поисках веток и сучьев, необходимых для поддержания огня на месте стоянки. Совсем скоро стало настолько темно, что Ральф, споткнувшись обо что-то мягкое, с руганью повалился на песок. Перевернувшись на спину, Ральф посмотрел на звезды, которые как светляки усеяли уставший за весь день небосклон, и вспомнил мальчишеские годы, когда, сидя на коленях бабушки, он до самой ночи слушал сказки и легенды давно минувших дней. Неожиданно для себя самого его губы зашевелились и воспроизвели одну из старых песен ушедших эпох:
Славные подвиги хоббита Фродо,
Мужество Сэма, меч Арагорна,
Горн Боромира и стены Гондора
Объединила земля Радрузина.
Мерриадок и Тук Перегрин,
Гэндальф-волшебник и эльф Леголас,
Гимли-тангар и маг Саруман,
В степи Рохана идет караван.
Минули дни, подернувшись дымкой,
Канула в Лету сказка из сна,
Время забыло бессмертных героев,
Все Средиземье спасших от Зла.
Брэндибэк Фолко - наследник былого
Вновь "оживил" позабытые дни.
Гоблины, тролли, хазги и хетты -
Вот они наши иные враги.
Мощь Саурона давала ростки,
Люди ко злу оказались слабы.
Слабы душой и сердцем слабы
Черные гномы были правы.
Дела и поступки хоббита Фолко
Останутся в памяти, в душах людей.
Зло и Добро смешались друг с другом,
Добро "перегнило", Зло стало сильней.
Видя все это, Серединная Сила
Помочь Средиземью сей час же решила.
Черные гномы ей подсобили,
Зло стало сильнее, Добро отступило.
Чаши весов легендарного мира
Вмиг пошатнулись, и стало опасно.
Добро совершило большую ошибку,
Вступив на путь Зла и заняв его место.
Уж, нет Средиземья, лишь мифы да сказки
Коими потчуем мы детей наших.
Наш новый мир - теперь Радрузин,
Но, верим, проснется вновь Ородруин.
Едва Ральф закончил свое пение, как кто-то позвал его:
- Человек. Ведь ты же, Человек?! Не так ли? Или может быть я ошибаюсь? Да, стар я становлюсь, должно быть дряхлею. Из меня ..., как же это говорится то, ах да, из меня уже, наверное, и песок сыплется, а? Что скажешь, Человек, а может быть тебя называть, Незнакомец? Что-то ты замолчал, с чего бы это вдруг, а? Ммм... А может быть ты испугался старого хромого кобольда, если так, то выскажи хотя бы неприязнь ко мне, что ли. Ну, что скажешь теперь, а? Отвечай же.
Когда поток слов, высказанный пустотой ночи, иссяк, Ральф сразу же почувствовал себя не в своей тарелке, поэтому как можно осторожнее он потянулся правой рукой к мечу. Взявшись крепко за рукоять оружия, Ральф немного успокоился. Мысленно подбодрив себя, он сделал один твердый шаг в пустоту и громко сказал:
- Кто... кто здесь? Коли ты враг мой, то покажи мне свое лицо, я хочу знать, с кем я сражаюсь. Коль ты друг и не желаешь мне зла, то я тем более хочу познакомиться. Пойми, я желаю оставаться до конца вежливым, кем бы ты ни был. Вот и все, что я могу тебе ответить.
- Ну, что же, - пробормотал голос, - вполне резонно, что ты хочешь узнать, кто я такой, и представить себя, я понимаю твое поведение. Да, я определенно тебя понимаю и, пожалуй, я соглашусь на твое любезное приглашение познакомиться.
Сказав это, голос вдруг замолчал, вызывая у Ральфа тревогу и обеспокоенность. Юноша крепче схватился за свой меч.
***
Тяжелый молот упал на наковальню, обрушив при этом сноп искр на темный пол кузницы. Жар стоял невыносимый, и в этой жаре человек огромного роста ковал меч. Кузнец ковал обычный меч (по западным меркам), меч должен был получиться длинным обоюдоострым и сверхзакаленным. Большой кузнечный молот опускался все чаще и чаще, температура поднималась, поднималось и настроение кузнеца. Кузнец был, как уже сказано выше, человеком огромного роста - настоящим западником, черные волосы спускались до плеч, густые брови почти скрывали глаза, печальные небесно-голубые глаза...
ГЛАВА 4. СЛАВНОЕ УТРО НОВОГО ДНЯ.
Несутся кони, пыль столбом,
И люди гибнут день за днем,
Да время снова подгоняет,
Оно молчит, оно не знает,
Что кони мчатся из последних сил,
Они везут меня к тебе... О, Сильмарилл!
Старый Райкен с утра пораньше готовил завтрак для Магнуса, Леннара и молодого Ральфа, жизнь в лесу приучила рано вставать умудренного годами кобольда для поисков пищи. В отличие от Райкена трое друзей все еще посапывали, досматривая сновидения и укрывшись своими же собственными плащами.
Утро пробуждалось, медленно растекаясь по голой пустоши, то тут, то там, отбрасывая от редких стволов высохших деревьев длинные утренние тени. Солнце с трудом, прилагая огромные усилия, пыталось подняться в наивысшую для себя точку, чтобы осмотреть всю землю, оставленную ею без присмотра на ночь. "Вот и новый день зачинается", - подумал кобольд, продолжая готовить утреннюю трапезу, когда, наконец, солнце побороло свою утреннюю лень и пустило свои тонкие лучики-пальчики, чтобы пробудить живых существ, чтобы они, в свою очередь, пожелали друг другу самого хорошего, поздоровались с красавицей-солнцем и порадовались новому дню.
Золотистые неугомонные лучи, похоже, добрались и до спящих путников, так как проснулся ото сна тангар. Сразу же, что-то пробурчав себе под нос, он потянулся, зевнул и встал, откинув плащ в сторону. Магнус не заметил серой тени, которая мелькнула за упавшей елью и больше не показывалась.
***
Солнце медленно поднималось над Закатными Горами, наполняя новый день яркими красками. Темные до сих пор горы вместе с солнцем заблистали синевой, снег искрился и радовался нежным лучам, которые ласкали его, превращая в иную, чем теперь, форму - в воду. Солнце поднималось все выше и выше, прогоняя темноту и мрак из расщелин и трещин в горах, наполняя небольшие пещеры светом и "весенней" теплотой.
Совсем скоро Закатные Горы были как на ладони. Ближе к северу несколько вершин образовали нечто похожее на котловину, где находилась долина Двух Рек - долина Аргх-Хала. Проникнуть в долину можно было через небольшую горную тропку, которая змейкой вилась между горными вершинами Арзут и Хахг. Недалеко от этих гор находилась сторожевая будка и небольшой лагерь с вооруженным передовым отрядом орков Аргх-Хала.
- Эй, наверху, ну, что там происходит, а? - крикнул высокий и жилистый орк, смотря вверх на часового. - Посмотри-ка, идет ли караван из Каяна. Нам должны были привезти овечьих шкур и пива. Как? Не видать?
- Нет, не видать, - ответил голос сверху и продолжил. - Слышь, Аргхет, а правда, что твоя женушка печет лучшие булочки в Персиле, а?
- Да, - подтвердил, тот которого звали Аргхет, и спросил. - А что?
Однако ответа Аргхет не дождался, упав наземь с пробитой грудью, из его тела торчали оперения шести тисовых стрел. Уже через секунду по всему лагерю пронесся боевой клич орков: "Тангаргху агхглу".
Еще через несколько секунд сигнал опасности прозвучал и в долине орков. Все мужское население, которое могло держать в руках копье и щит, поспешно строилось на площадях перед старостами поселка. Глашатаи-подростки бегали по улицам и бежали к другим селениям с криками: "Гномы идут! Гномы идут!". В воздухе запахло сражением, ожидалась кровопролитная битва, гномы и орки вновь вступили на путь войны до полного уничтожения.
***
Елена из последних сил боролась с течением, но ее уносило далеко на запад, в страну снегов и вечного холода. Могучая река Нойна была одной из самых опасных рек Радрузина, говорили что ее истоки берут начало в самом Фарранге - стране морских дьяволов и русалок, но сейчас Елене было не до детских сказок, которыми престарелые бабушки пугали маленьких детей. Сейчас как никогда Елене была нужна помощь, которой не было и, увы, не предвиделось на всем пути до Сиатского королевства. Девушка вновь изо всех сил попыталась с помощью весла побороть мощь реки, но бесполезно маленькую лодчонку сносило к западу.
Проклиная все на свете, амазонка, наконец, возвратилась на берег, с которого начался было ее водный путь. Елена втащила с помощью оставшихся сил свою лодку и беспомощно рухнула возле плавательного средства, затем немного отдышавшись девушка, порывшись в суме перекинутой через плечо, достала из нее немного сушеного мяса и яблоко. Подкрепившись этим весьма скудным завтраком девушка-воин поднялась с травы и пошла вдоль берега на восток. "Ну, что же, - подумала Елена, - ничего еще не потеряно. В Сиат рано или поздно я все же попаду. Нужно только перейти Мост Троллей". Солнце медленно и устало катилось в зенит...
***
- Это что такое, а? - спросил разозленный не на шутку варвар, глядя в свою тарелку. - Вы, что это издеваетесь над варваром? Что-то я не понял вашу шутку. Ну-ка разъяснитесь да пошустрее, а не то... Сами знаете, что будет.
Друзья, переглянувшись друг с другом, покатывались со смеху, глядя на выражение лица Леннара, когда он увидел свою порцию завтрака. Такого искренне веселого пробуждения у них не было с самого начала путешествия. Бедняга Леннар, смотря на смеющихся друзей, еще больше раззадоривал себя, его глаза наливались кровью и гневом.
- Ну, что я получу объяснение, что это такое? - сдерживая гнев, проговорил Леннар, одновременно протягивая в сторону друзей свою миску с едой. - Разве можно такое есть? Я, например, в этом сомневаюсь и очень сильно. Никогда в своей жизни я еще не завтракал эдакой гадостью. И кто из вас скажите на милость приготовил такую "еду", неужели ты Магнус?
- Добрый день северянин, - произнес хрипловатый и низкий голос за спиной варвара. - Я вижу, что вы уже завтракаете. Утро сегодня просто прекрасное и поэтому удовольствие должен получить весь организм, включая и желудок. Что не говорите, а желудок путешественника словно сырая темница, то есть я этим сравнением хотел сказать, что странник в любое время испытывает голод и жажду. Да! Э, Магнус, ты не поможешь мне принести дровишек и хворосту, путь через пустошь настолько пустынен, что иногда трудно бывает найти хотя бы веточку годную для костра. Пойдем неугомонный тангар, пока будем собирать хворост, я тебе многое расскажу, уж поверь мне, я многое повидал в свои... Ну, да это не важно сколько мне стукнуло. Ральфи, а ты давай проследи, чтобы наш здоровяк съел все до последней крошки, ведь впереди нас ждет нелегкий, а порою и трудный путь, да, и налей-ка ему того отварчика из сушеных грибов, он в зеленом горшочке прямо за тобой. Ну, Магнус, чего расселся, пошевеливайся, а не то я сейчас тебя погоню вот этою хворостиной, как человек скотину гонит на пастбище. Еще раз приятного аппетита, кушайте спокойно и на здоровье, ну, а мы с гномом пока что вас оставим, - с этими словами Магнус и хромой кобольд побрели по направлению к ближайшим кустарникам.
После такого монолога старого Райкена, Леннар не сразу нашелся что сказать, лишь после того как "охотники за хворостом" отошли на довольно приличное расстояние, варвар пробормотал следующее:
- Теперь понятно кто готовил сегодня завтрак. Главное - это не отравиться. Эх! Слушай Ральфи, в следующий раз напомни Райкену положить в еду немного мясца, а то уж больно жиденькая похлебка получается. А?
***
Ночь медленно опускалась, словно покрывало, на тихие улочки Курроса. Во многих окнах уже давно не горел свет, и лишь в одной крохотной комнатке при свете тусклой самодельной свечи молодой человек сидел над рукописью и красивой харсетской вязью выводил следующие слова, которые чудесным образом ложились в стихи: