Аннотация: Команда собрана и готова вступить в бой. Впереди их ждёт стычка с болотными монстрами, которая может оказаться не так проста.
Пролог.
Селерия сидела напротив Катрины. Между ними стоял кофейный столик, и красная принцесса положила металлическую ложку напротив своего оппонента.
- Что ты задумала? - Катрина подозрительно приподняла бровь.
- Да так ничего особенного, - Селерия перешла на чуть слышный шепот: - электровеник.
- ЧТО? - Катрина взвизгнула, и ложка притянулась к ней как к магниту.
Достав вторую ложку, и положив на полметра дальше, красная принцесса сказала:
- Да не волнуйся, не волнуйся ты так, голова из молний.
Она её специально злит. Лицо Катрины немного вздрогнуло и новая ложка притянулась к ней.
- Ну вот теперь понятно, в обычном состоянии твоё поле не больше метра, но когда ты злишься оно постоянно увеличивается. Правда на меня оно не распространяется, но другим новичкам стоит держаться от тебя подальше.
- А почему это на тебя оно не распространяется?
- Секрет фирмы, может быть когда-нибудь расскажу, - слегка прищурившись красная принцесса подстегнула ГМа ещё больше: - Теперь я понимаю почему ты сидела так долго в замке.
Катрина проглотила обиду, и не стала ей возражать, не знаю боялась она её или просто стыдилась чего-то.
Глава 1. Первый враг.
Прошло пару дней с создания нашей гильдии, теперь у нас была неплохая огневая мощь и даже свой казначей. Куронэ подыскивала нам подходящую работу, но Катрина, несмотря на нехватку денег, отказывалась от всех простых заданий, мотивируя это тем, что наша гильдия должна браться только за опаснейшие задании, от которых зависят жизни людей. Чую, что с таким настроем мы опять ввяжемся в задание вроде предыдущего, так что надо было подготовить согильдийцев к любому раскладу.
Я выработал пару простых упражнений для Куронэ и Грэйна, чтобы развить их скрытые способности и повысить боевую эффективность. Не забывал я и про свои тренировки, продолжая оттачивать навыки фехтовальщика и боя с оружием в каждой руке. Но что делать с принцессами я не знал: их сила была практически безгранична, и даже учительница Леврис мало, чем могла помочь им с тренировками.
Меня волновала Катрина, вернее то, что присутствие Селерии её явно угнетало. Она даже стала вновь ходить по Академии через тайные ходы, будто вновь закрываясь в свою скорлупу. Надо было растормошить её, пока мы не потеряли её окончательно. К тому же последнюю неделю мне кажется, что кто-то следил за нами. Сначала я думал, что это была Селерия, но она вступила в гильдию, а слежка не прекратилась. К тому же этот некто следил преимущественно за Катриной, а значит нельзя было оставлять её одну, ведь это мог быть наёмный убийца.
Но в выслеживании Катрины у меня было одно преимущество - я знал, где расположена её комната, и одним вечером привёл свой план в исполнение.
Катрина вошла в свою комнату не через дверь, а через стену, для неё этот способ передвижения вновь стал привычным.
- Ааах. Я снова сбегаю от проблем, - Катрина плюхнулась на кровать, и уставилась в прозрачный потолок, за которым смутно проглядывались бесшумно двигающиеся шестерёнки часового механизма: - Стыдно даже смотреть на эту Леранскую принцессу.
- Так может поделишься со своим замом своими проблемами? - с усмешкой произнес кто-то у неё за спиной очень знакомым голосом.
- Аааа! - принцесса подскочила, как ужаленная, но, разглядев стоящего в углу человека, немного успокоилась: - Крито? Что ты тут забыл!?
- Да вот, решил поймать принцессу, прячущуюся от своих людей.
Катрина тоскливо опустила глаза, загнанная в тупик. Я видел, что она явно не готова к откровенному разговору, но мне было глубоко наплевать на сей прискорбный факт:
- Ты прячешься от товарищей, уходишь от разговоров. Принцесса другой стороны знает о тебе больше, чем твои товарищи по гильдии. Тебе не кажется, что это все немного не правильно? Селерия правильно сказала, что гильдия сейчас держится на мне, но если ты выпадешь из коллектива, то это тоже не пойдёт на пользу, - я специально давил на принцессу, понимая, что другой возможности заставить её говорить, у меня нет.
Катрина продолжала сидеть, уставившись в пол. Я какое-то время молча смотрел на неё, а потом вздохнул и повернулся, собираясь уйти.
- Хорошо, - голос принцессы был настолько тихим, что я едва различал слова. - Но только тебе: я не хочу, чтобы кто-то ещё узнал об этом, особенно наши товарищи, - Катрина опустила голову, так чтобы нельзя было рассмотреть её выражение лица.
- Давай прогуляемся, - моментально среагировал я. - твоя комната меня угнетает.
Время близилось к полуночи, и на улице никого не было. Катрина шла рядом со мной, но никак не могла собраться с мыслями.
- Ты уверена, что хочешь поговорить? - решил я успокоить принцессу.
- А? Да... да конечно, сейчас найдём лавочку поудобнее, и я начну.
- Мы уже три круга вокруг часовой башни нарезали, - её простота, так и подстёгивает для подколки.
- Аууу, - Катрина покраснела до кончиков ушей, и присела на ближайшую скамейку. - Ты хочешь узнать, почему я сторонюсь Селерии?
- Нуу, да. Пока я понял, что она знает о тебе больше всех остальных, - я начал загибать пальцы, вспоминая факты, что случайно выболтала красная принцесса: - Ты жила в каком-то замке, у тебя не было украшений, и ты почти ни с кем не общалась.
- Ну ты знаешь почти всё, я могу рассказать тебе только причины, почему отец так со мной обращался.
- Всегда легче, если твой секрет знает ещё кто-нибудь, - я откинулся на лавочке, бросив взгляд на звёздное небо.
- Ты ведь знаешь что, когда мне было 4 года, неизвестная группа пыталась организовать государственный переворот?
- Да, об этом ещё ректор говорил, кажется тогда что-то случилось с твоей матерью.
- Да, - на глазах Катрины навернулись слёзы: - Отец приказал перевезти нас с матерью в безопасное место, никто не должен был знать о маршруте следования, но предатели всё равно подкараулили нас на дороге. Их было больше сорока человек, с охраной они справились довольно быстро, и вытащили нас с мамой из кареты. Они уже было занесли над нами мечи, когда я впервые пробудила свою силу. От страха я раскинула вокруг себя электрическое поле, которое убило всех, кто был рядом. Все убийцы, оставшиеся в живых, стражники и мама погибли от моей руки. Через два часа отец с отрядом рыцарей, узнав о том, что мы так и не вышли на связь, отправился вслед за кортежем, и нашёл меня в лесу. Я плакала, сидя в карете посреди трупов. Он был рад, что я выжила, но я видела в его глазах и страх. Отец тоже сильный маг молнии, поэтому смог взять меня на руки. Но когда он понял, что мама умерла не от клинка убийцы, его отношение ко мне изменилось. Он сказал, что хотел защитить меня от убийц, поэтому запер в далёком замке на восточном побережье Верании, но я знаю, он просто не мог смотреть в глаза убийце своей любимой жены.
Ей было больно об этом рассказывать, я хотел утешить её хоть как-то.
- Ты не виновата: все, кто тебя сопровождал, изначально были обречены на смерть, - мягким голосом проговорил я, осторожно положив руку на её плечо. - Я думаю, твоя мать была бы рада, что тебе удалось пережить тот день.
- Но я всё равно стала убийцей! - Катрина была готова расплакаться.
- Это была самооборона, - хладнокровно отпарировал я.
- Это ещё не всё... - её слова звучали еле слышно, похоже, что принцесса собиралась рассказать мне нечто такое, чего не знала даже её соперница.
У меня появилось ощущение, что сейчас она расскажет что-то крайне неприятное.
- Ты говоришь - самооборона? - на лице Катрины промелькнула злобная ухмылка. - Ладно, допустим, что ты прав. Но вот второй случай самообороной никак не назовешь!
Последовала довольно продолжительная пауза, а потом она заговорила снова:
- Отец буквально запер меня в замке, со мной разрешалось общаться только двум людям, они оба были маги молнии, хоть и не очень сильные, зато из древнего дворянского рода, одни из самых преданных слуг короля. Отец и дочь. Отец учил меня магии молнии, ну или пытался учить. Я с трудом могла удержать большие запасы манны долгое время, поэтому сложные заклинания взрывались ещё до завершения, а все посохи плавились у меня в руках. Но мастер всё равно был добр ко мне, он показывал мне сложные приёмы, и говорил, что когда я вырасту, то обязательно научусь контролировать свою силу, и тоже смогу всё это исполнить. А его дочь...
Катрина замялась, ей было больно вспоминать об этой девушке, я даже хотел остановить её, но она продолжила.
- Магда была моей гувернанткой. Конечно, для дворянской девушки работать служанкой - это оскорбление, но кроме магов молнии ко мне мало кто мог приблизиться. Она была магом, но слишком слабым: ей не хватало сил полностью перекрыть моё поле, и я всегда боялась, что случайно причиню ей вред.
Катрина замолчала, во время рассказа о гувернантке, она ни разу не подняла лица, но я отчетливо видел мокрые следы на подоле её юбки, оставленные слезами.
- Она была первой моей подругой, часто рассказывала мне о внешнем мире, о том, что я не могла видеть сидя в замке. А потом... - принцесса выдержала паузу: - Я убила её. Она не могла сопротивляться моему полю, и однажды моя сила просто оказалась намного больше её.
Над нами повисло молчание. Принцесса только что призналась в убийстве, и я не знал, что сказать. Но маленькая тень, прятавшаяся в кустах позади нас, не могла больше скрывать себя. Я еле успел отпрыгнуть в сторону, когда молния разнесла в щепки лавочку. Катрине такая молния не могла причинить вреда, но всё же она пребывала в шоке от неожиданной смены обстановки. Из кустов на неё бросилась девушка в золотистом платье окутанная молнией.
Это была симпатичная девушка небольшого роста, она была почти на голову ниже Катрины, её волнистые золотые волосы спадали до плеч, а прекрасные голубые глаза были нацелены на свою жертву. Её движения были быстрее, чем у простого мага, и её форма это объясняла. Хоть на ней и была золотисто-белая форма факультета магов молнии, на ней также была бело-голубая мантия магов воздуха. Похоже эта девушка была магом двух стихий и мне показалось, что я где-то её уже встречал. Она явно не могла быть наемной убийцей, так какого же черта она атаковала принцессу?!.
- Я тебя уничтожу, убийца! - девушка была в ярости, она жаждала крови Катрины.
Неужели она была как-то связана с тем, что я только что узнал? Скорее всего - да. Родственница? Возможно.
Не давая возможности оправдаться, незнакомка бросала в Катрину молнии, которые та спокойно блокировала голыми руками. Конечно, принцессе электричество было не опасно, но проблема заключалась в том, что она не могла попасть по своей противнице. Похоже, что незваная гостья использовала обе свои стихии для получения невероятной скорости и маневренности. Как итог, она была неуязвима для ударов Катрины, но и сама было не в силах её ранить, используя электричество. Не знаю, почему незнакомка не использовала ветер как оружие, а ведь с его помощью она вполне могла бы победить.
Я даже не знал, как встрять в эту битву, лучше было их сейчас не трогать, но таким образом бой мог бы продолжаться ещё очень долго.
Решение пришло неожиданно, как и вся эта битва. Из тех же кустов вторая тень бросилась на незнакомку. Парень с чёрными волосами и карими глазами, с широким мечом за спиной схватил нападавшую девушку и попытался её остановить.
- Госпожа Лири, прошу Вас успокоиться, нельзя этого делать.
- Отпусти меня, Альго! Я убью её!!! - девушка дергалась, пытаясь освободиться из мертвой хватки мечника.
- Но, миледи, если Вы её раните, то будете казнены за нападение принцессы, - голос юноши звучал придушенно, а все его тело содрогалось от разрядов электричества.
- Меня это не волнует!
- Но, что будет с вашей семьёй? Им же придётся ответить за ваше преступление! - похоже, последний крик всё-таки достучался до здравого смысла Лири.
Она дрожала от злости, хотела разорвать Катрину на части, но осознание того, что на кону судьба всей её фамилии, удерживало её на месте не хуже объятий Альго.
- Следи внимательнее за своей спиной... принцесса, - девушка развернулась и пошла прочь, не сказав ни слова, парень пошёл вслед за ней, бросив короткий взгляд через плечо на мою правую руку.
Что же, теперь я знаю, кто следил за нами эти дни, но легче мне от этого не стало.
- Ты её знаешь? - спросил я принцессу, уже предвидя ответ.
- Нет, но боюсь, что у неё могли быть причины желать моей смерти.
На следующий день я стал замечать слежку ещё явственнее: вчерашняя незнакомка в сопровождении своего "оруженосца", как бы случайно постоянно оказывалась на одном этаже с Катриной, или рядом с нашей гильдией. Казалось она ищет место для атаки, но я не отходил от ГМа, не давая Лири ни единого шанса. Возможно, что Альго и я были единственными, кто мог остановить её.
- Учитель Леврис, а вы не видели двух первокурсников сегодня рядом с гильдией? - делая вид, что ничего не знаю, я решил побольше узнать о них у самых проверенных источников.
- Да, девушка маг молнии и парень с большим мечом. Они тебя заинтересовали? - простите учитель, но вы сама доброта и простодушность.
Катрина занервничала, она не хотела, чтобы кто-то узнал о вчерашнем нападении, или не дай бог о её тайне.
- Наверное новички были поражены нашей силой, но никак не могут решиться. Если вы нам о них расскажете, то уверен смогу привлечь их в нашу гильдию.
- Ммм. Я к сожалению не веду у них никаких предметов, но не волнуйся я стараюсь запомнить всех студентов, - жизнерадостная улыбка Леврис, не выдавала ни малейших подозрений.
Однако Грэйн заподозрил неладное, и едва слышным шёпотом сказал мне:
- Крито, ты же их видел, как ни крути, но намерения у них были недобрые. Что ты задумал??
- Не волнуйся, важно узнать о враге всё, что можно перед нападением, - мои слова насторожили мага, до этого нам не угрожали напрямую.
- Кажется, девушку зовут Лейра, она очень редкий маг двух стихий, может превосходно владеть ветром и молнией, так что мантию и форму разных факультетов она носит не просто так. Она из какого-то знатного, но обанкротившегося рода дворян. Поступить на военную службу к королю для неё может быть последняя возможность помочь родителям, - Леврис немного призадумалась: - Ох, простите, я запамятовала её фамилию, но их род точно был одним из древнейших.
- А парень? С виду он хорошо владеет мечом, воин нам бы очень пригодился, - надо было выяснить всё что можно.
- Да, да. Хороший паренёк, его зовут Альго Сэйрин, он неплох в ближнем бою, даже получает стипендию третьего класса. А ещё он очень милый и всегда помогает учителям, правда иногда перебарщивает с услужливостью. Кажется причина в том, что в детстве он служил в доме дворянского рода Вал.. Вар..., а точно Вандерхоф.
Леврис замолчала на минуту, вспоминая что-то ещё, и, стукнув кулачком по ладошке, сказала:
- Точно! Он же был слугой у Лейры, вот почему он за ней всё время ходит, хотя ей это доставляет только неудобства.
Лицо Катрины побледнело: судя по всему, фамилия Лейры была ей очень хорошо знакома.
- Я выйду ненадолго, - Катрина выбежала на задний дворик, и спряталась в тени деревьев.
Пытаясь укрыться от всего мира, она тихо плакала.
- Вандерхоф? Тебе знакома эта фамилия? - но от меня ей было незачем скрываться.
- Да - это фамилия Магды. Я убила сестру этой девушки, у неё есть полное право желать моей смерти, - что же, я угадал насчет родственницы.
Катрина уткнулась головой в колени, и мне не было видно её лица, но всхлипы и вздрагивающие плечи вполне очевидно давали понять, что она плачет.
- И что? Ты позволишь ей убить себя?
Над нами повисла тишина, ох и недобрый это знак.
- Возможно, так было бы лучше, - эти слова были для меня неожиданностью: - Так бы я сказала восемь лет назад, когда умерла Магда. Но сейчас у меня есть обязательства перед страной, перед отцом и перед вами - моими товарищами. Я не могу так просто согласиться на смерть, даже если заслужила это.
- Ты поэтому хочешь пойти на самое опасное задание, какое возможно?
- Возможно, но я не хочу подвергать вас неоправданному риску.
- Тогда не волнуйся, - я гордо стукнул себя в грудь: - Куда бы нас ни завёл наш безумный ГМ, я всегда найду выход!
- Спасибо, что не оставил меня, Крито, - Катрина подняла на меня заплаканное лицо и робко улыбнулась.
Я присел рядом с Катриной на корточки, а она внезапно уткнулась лбом в мое плечо. Я осторожно погладил её по голове и вздохнул. Конечно, эта паршивка может иногда быть заносчивой, - принцесса, как-никак - но при всем при этом она остается доброй и очень ранимой девушкой с нелегким детством и незажившими ранами на сердце.
Глава 2. Новое задание.
- Я нашла то, что нужно, госпожа Катрина! Прошу - взгляните на это! - дверь гильдии распахнулась и радостная Куронэ возвестила нас о получении нового задания.
- Ты такая бодрая, что же ты предложишь нам на этот раз, - Катрина все еще не оправилась от недавних событий, и хотела заглушить боль, сражением с новым врагом, поэтому была готова на любое задание.
- Вот подходящее задание, как вы и просили: сражение с опасным врагом, помощь людям, ну и вознаграждение вполне оправданное, - Куронэ радостно протянула ГМу листовку с заданием.
Пункт назначения:
Валенвуд, город посреди болота Меренлейк.
Плата за выполнение: 1000 золотых.
Цель задания: выяснить причины исчезновения торговых караванов на болоте, и разобраться с ними.
Задание как раз для нашей гильдии, в нынешнем составе у нас не должно возникнуть проблем.
- Вам лучше отказаться от этой затеи, - почему-то красная принцесса была против.
- Селерия не тебе об этом говорить, ты пока что сделала меньше всего для гильдии. А эта миссия шанс показать себя в деле, - у Катрины наглые высказывания принцессы вызывали только недовольство.
- Вот я и хочу помочь. Цена не имеет значения, это задание для нас слишком опасно. Через Меренлейк проходит много торговых путей, в том числе основной торговый тракт из Лерана, уже много караванов из моей страны пропало в этих болотах.
- И ты хочешь отказаться?! Подумай о своих людях! Столько жизней потеряно, а ты даже не хочешь разобраться в произошедшем?
- Я не хочу?! - Селерия возмущённо приподняла бровь. - Не пойми меня неправильно. Это ваши торговцы наймут одного двух охранников и отправятся через всю страну, а для наших торговцев особенно в ВАШЕЙ стране опасность намного выше.
- Не преувеличивай: в вашей стране даже официальные гильдии воров и убийц организованы, и ты ещё обвиняешь мою страну в опасности для торговцев? - усмехнулась довольная принцесса Верании.
- Ой, простите Ваше Величество, я не простых разбойников имела в виду, а убийц в рясах и с крестами. Они очень любят нападать на наших торговцев, по всяческим подозрениям, - довольная улыбка быстро слетела с лица Катрины:- А потому наши караваны похожи на небольшую армию, как минимум двадцать хорошо обученных воинов, и товар конечно же им соответствующий. Золото, драгоценные камни, шелка. Если кто-то мог справляться с ТАКИМИ караванами, то это должна быть хорошо организованная банда, в рядах которой присутствуют и маги.
Все члены гильдии напряглись, с таким противником было бы сложно справиться.
- Но не думайте, я боюсь не этого. Иногда караваны находили, со всеми товарами, но без единой живой души. Если это работа монстров, то это должны быть ооочень сильные твари.
Монстр кому не страшна группа из двадцати профессиональных воинов ещё опаснее, но Катрину волновало не это.
- Столько людей погибло, а ты не хочешь помочь! - Катрину разгневало безразличие Селерии к собственному народу: - Мы идём на помощь, это моё решение как Гильд-Мастера и точка!
- Я тебя предупредила, это главное. По крайней мере надеюсь твои слова не пустая бравада, - Селерия подошла к Катрине и прошептала ей на ухо: - Люди Лерана тоже мне дороги, и если ты действительно готова защищать всех кого можешь, то я с тобой.
На следующий день мы отправились в Меренлейк.
Уже знакомый нам извозчик в кепке, встретил нас с распростёртыми объятиями. Но услышав наш пункт назначения, он перестал улыбаться.
- Я довезу Вас только до границы болота, оттуда до города ещё около трёх часов ходьбы, но я не рискну довезти вас до места.
- А вы не слишком боитесь этих мест?
- Не слишком, много моих знакомых пропало там, и я бы не хотел, чтобы такие молодые искатели приключений, как вы, отправлялись на верную смерть.
- Мы сами выбрали эту миссию, - вступил в разговор Катрина: - И кто-то же должен остановить эти пропажи.
До окраины болота мы добрались к полудню. Проводив нас сочувственным взглядом, извозчик двинулся назад в Академию.
К нашему удивлению дорога была широкой, на ней вполне могли разъехаться три телеги, к тому же она была ухоженной, местами даже с ограждениями у дороги, а кое-где даже были места для стоянки караванов в долгой дороге. В моём представлении дорога, на которой массово пропадают люди, должна быть узкой, извилистой и скрываться под кронами покосившихся деревьев. Как на такой дороге можно было устроить засаду, я не знаю.
Спустя час болотные деревья стали чаще нависать над дорогой, это место уже было ближе к внутренней части болота. Куронэ, сверившись с картой, подтвердила, что это внутренняя часть и именно здесь чаще всего пропадают караваны. От Веленвуда отходило пять крупных торговых дорог, одна главная дорога проходила напрямую из Лерана в центральную Веранию, и мы как раз шли по её северной части. Три дороги поменьше вели в Академию и в столицу. Кто-то организовывал нападения одновременно на всех пяти направлениях, как он узнавал о путях и времени передвижения - оставалось загадкой.
Вскоре нас остановила Рагни.
- Кровь. В пятистах метрах впереди по дороге, - с этими словами Рагни бросилась вперёд, только через пару минут мы смогли догнать её.
Это был караван, судя по следам вокруг, он был уничтожен совсем недавно. Людей не было, повозки перевёрнуты, груз не тронут.
- Когда я прибыла сюда, я заметила какое-то движение в кустах, - Рагни не сводила взгляда с болота к востоку от дороги: - Я их не вижу, но кто-то ещё там.
- Это не похоже на работу простых разбойников, - меня насторожила сохранность груза: - Вряд ли бы они первым делом утащили людей.
- Но, раньше караваны пропадали вместе с людьми, может, мы их просто спугнули? - Селерия выдала свою догадку.
- Нет, потерять в болоте пару повозок довольно просто. Разбить на части и утопить в трясине, никто и не найдёт. Они охотились на людей.
- Значит монстры? - Катрина тоже не хотела встречаться с дикими врагами: - С ними не договоришься.
- Ну, хорошо, что я взяла с собой энциклопедию монстров, - Куронэ полезла в свой вещмешок и достала внушительную книгу в толстом переплёте.
- Хмм. А что это? - Катрины пребывала в неведении.
- Ну как это что?! Книга, издаваемая гильдией "Охотники на монстров". В ней можно узнать разнообразные данные по многим монстрам нашего мира. К тому же она магически обновляется, если зайти к ним в гильдию. Это самое общее издание, здесь нет точных подробностей обо всех монстрах, но, по крайней мере, есть их примерные размеры и рисунки, - Куроне подняла удивлённые глаза на ГМа: - Госпожа Катрина, как же вы пошли на свою первую охоту на монстров, не имея при себе этой книги?
- Кх, - Катрина чуть не подавилась своей гордыней: - Нуу тогда у нас не было денег, вот я и решила пока идти без неё.
- Но первый экземпляр для гильдии оплачивается Академией, - Куронэ удивлённо наклонила голову.
- У неё вместо справочника Крито с собой был, - хихикнула Рагни, чем вызвала ехидную улыбку у Селерии.
- Хаха. Наверное это очень сильная гильдия, если столько знают о монстрах... - неудачная попытка сменить тему со стороны смущенной Катрины.
- Нет, ну что вы, это гильдия торговцев, они торгуют информацией. Можно даже заработать деньги, если продать им трофей, или новую информацию о монстрах. Например один охотник получил двести золотых узнав, что василиски боятся морской соли, представляете!
- Да кому это нужно?
- Ну не скажите: в местности, где много василисков, это может быть полезной информацией, - Куронэ открыла раздел болотных монстров и начала искать подходящее чудовище: - Змеи, ящеры, василиски, гидры даже зелёные драконы. Это может быть кто угодно, если бы здесь были описаны повадки этих монстров, то можно было понять, но у нас даже следов их нет.
И правда вокруг были только человеческие следы, земля также была местами покрыта неглубокими бороздами.
- А может змеи? - это была моя первая догадка.
- Да они могли бы оставить такой след, но опасные для человека змеи живут в основном на севере. Хммм может зелёные драконы? Если они атаковали в полёте, то и следов могли не оставить.
- Мне не известно о племенах зелёных драконов в этой местности, - вмешалась Рагни.
Меня привлекла перевёрнутая телега лежавшая, дальше других от болота. Под неё вели три борозды, как будто кто-то хотел сделать подкоп.
- Ну, тогда какие ещё предложения? - девушки всё спорили о возможном монстре, а Грэйн держался в стороне, стараясь не вмешиваться.
- Гигантские пауки?
- Нет паутины.
- Слизни?
- А слизь где??
- Может хищные растения?
- Ага, так бы они встали и побежали при виде нас.
- Да замолчите все!! - я не выдержал их споров.
Из-под перевёрнутой кибитки выглядывал край серой ткани, возможно платья. Я прислушался: внутри было слышно тяжёлое дыхание и иногда постанывание.
- Грэйн иди сюда, помоги перевернуть повозку!
Мы напряглись, повозка была довольно тяжёлой, обитой металлом для прочности. Только с помощью Рагни нам удалось перевернуть её, не навредив тому, кто был под ней.
Внутри лежала худенькая девушка примерно нашего возраста с каштановыми волосами и в сером платье. На правой ноге красовался глубокий укус, от него расходились сине-зелёные следы сильного яда. Я осторожно приподнял её голову и непроизвольно вздрогнул, когда она внезапно открыла глаза и едва слышно проговорила:
- Сильный удар опрокинул мою повозку... я слышала только шипение и крики... потом что-то укусило меня за ногу и пыталось пролезть под повозку... - договорив она потеряла сознание.
- Она жива, но яд очень сильный, так что надо скорее доставить её в город, - в Рагни проснулся недавний аптекарь: - Я полечу в город с ней, а вы догоняйте. Лучше здесь не задерживаться.
Рагни уже расправила крылья и готова была взлететь, но я остановил её, увидев подозрительные следы на повозке.
- Стой Рагни, это опасно, - Я указал на обожженный след на повозке, это был глубокий ожёг с ровными краями.
- Ну и что? Это след от огня, необычный конечно, но ничего страшного, я выдержу.
- Это не огонь, ожог затронул только дерево, и так расползся, это скорее след от кислоты. Твоя чешуя этого не выдержит, до города лететь почти час, если на тебя нападут, мы не сможем помочь.
- Тогда не будем терять времени. Идём быстрее и почаще оглядывайтесь, они ещё наблюдают за нами.
Сумерки в густом лесу наступали раньше обычного. Когда мы добрались до города, уже почти стемнело. Чем сильнее сгущались сумерки, тем тревожнее было чувство слежки за нами.
Город находился на холме, возвышающемся над болотом, он был огорожен деревянным частоколом, а по периметру горели костры. Крепость выглядела защищённой, но в таких условиях её жители были в ловушке.
- Откройте ворота скорее. У нас раненные.
Ворота открылись, и нам навстречу вышла вооружённая охрана, человек двадцать окружили нас.
- Кто вы и что здесь делаете? - сказал человек, скорее всего являющийся их капитаном.
- Мы здесь по заявленному вами контракту, - Катрина протянула ему листовку.
Солдаты опустили оружие, и лицо командира немного расслабилось.
- Спасибо, я уже и не думал что кто-нибудь прийдёт нам на помощь. За последние десять лет о нашем городе разошлось много дурных слухов. А где же раненные?
- Вот мы нашли её на дороге сюда, - Рагни вышла вперёд с девушкой на руках: - Дайте мне чистую постель, и все лечебные травы какие найдёте, я попробую её вылечить.
Капитан бросился к девушке.
- Мария, дочка, я же говорил, не надо было отправляться в город в это время! Скорее приготовьте всё, что попросила эта девушка, - по его приказу солдаты быстро подхватили девушку и отнесли в большой дом в центре города, драконесса отправилась за ними: - Я Риккардо Визер, староста, капитан стражи и по совместительству феодал этих земель, эта девушка моя приёмная дочь Мария. Неделю назад она отправилась в город, чтобы закупить необходимые припасы, особенно лекарства. Я хотел дать ей вооружённую охрану, но она не хотела подвергать опасности кого-то ещё. Спасибо вам, может вы заметили нападавших.
- Мы нет. Но ваша дочь дала нам пару подсказок. Если можно мы бы отдохнули, а завтра обсудим произошедшее.
- Хорошо у нас здесь много свободных домов, - с грустью староста оглядел деревню: - Многие уехали из города. Население города сократилось в три раза за эти десять лет. Сначала мы думали это единичные случаи, но в этом году всё стало намного хуже. Будьте осторожны, ночью не поднимайтесь на стены.
Нас проводили в большой дом, после ужина мы разошлись по спальням, завтра нам предстояла серьёзная битва.
Глава 3. Деревня обречённых.
Поспать перед битвой мне всегда удавалось плохо, и я решил прогуляться посреди ночи.
Город был весьма крупный, здесь могло бы жить несколько тысяч человек, но сейчас его население с трудом насчитывало восемьсот жителей. Меня привлекла тёмная фигура, стоявшая на возвышенности, даже скорее на частоколе, причём - внешнем.
"Да о чём думает этот идиот, он что хочет покончить с собой?" - я взбежал по лестнице, чтобы только обнаружить наверху хорошо знакомого мне "человека".
- Рагни? Что ты здесь делаешь? - да, это была фигура в чёрной форме и чёрной мантии.
- Наблюдаю, - Рагни не сводила взгляда с болота, хотя до него и было метров сто, но она там явно кого-то видела: - Я вижу только их жёлтые глаза рептилий, похоже они готовили нападение на деревню.
- Что-то их остановило?
- Да, присутствие хищника покрупнее напугало этих тварей.
- Хищника?
Рагни ткнула в грудь большим пальцем.
- Они боятся меня, потому и не нападают.
- Значит, если ты будешь здесь, то они уйдут?
Драконесса нахмурилась.
- Обычно так и должно было произойти, но они выжидают, и это меня пугает, - Рагни закусила губу: - Значит, они думают, что среди них есть тот, кто сильнее меня, но он пока не может двигаться.
- Их много?
- Тех, что собрались вокруг города около полусотни, но возможно в их тылу скрываются ещё более опасные твари.
- Кто они можешь сказать?
- Рептилии это всё что я вижу, они хорошо сливаются с обстановкой.
- Это плохо. Если мы выйдем с тобой из города, то они нападут на жителей, но без тебя мы потеряем важного бойца.
- Спасибо, что так обо мне думаешь, но это не всё, - Рагни ехидно улыбнулась: - Хищник силён, пока находится на своей территории, в окружении своего племени. Если выйти на открытую местность, они возможно решатся на меня напасть.
- А жители деревни?
- Они предпочтут убирать угрозы по мере значимости, значит первой мишенью стану я.
- Рагни твои звериные инстинкты оказываются на удивление полезными, - я попробовал похлопать драконессу по плечу, но она с лёгкостью увернулась.
- Мне жалко эту деревню, девушка, подозревая об опасности, отправилась через болото. Я хочу им помочь, чем смогу, но не думаю, что смогу справиться водинчку с этими монстрами.
- Твои слова натолкнули меня на пару идей, не волнуйся, мы сможем победить.
Рагни хмыкнула и пошла в дом, но я видел, как покраснели её уши.
На завтрак к нам зашёл Рикардо.
- Не знаю, что вы сделали мисс Рагни, но моя дочь выжила. Её ещё лихорадит, но она первая кто после нападения прожил больше дня, возможно, что она выздоровеет.
- Вы слишком рано меня благодарите, я применила травы замедляющие кровотечение, это только замедлит распространение яда. Нам надо узнать, что это за монстры, только тогда я смогу приготовить противоядие. Без него она проживёт только три дня.
- Я понимаю, но пока надежда ещё есть, я буду в вас верить. У вас ведь уже появились догадки об этих нападениях?
Куронэ вновь достала из сумки большую энциклопедию.
- Ну, из тех, что могут шипеть это змеи или ящеры. Но с такой глубины укусом и чтобы могли достать даже под повозкой... это могут быть только василиски, гидры или виверны. Осталось только узнать пару подробностей и мы найдём противоядие.
- Староста, вы не подскажете, случались ли подобные нападения раньше?
- На моей памяти нет, но нашему городу только триста лет, он был построен на каких-то старинных развалинах. Возможно, прежний город был разрушен во время войны. От него остались полуразрушенные каменные стены, которые послужили фундаментом для наших домов, - немного призадумавшись, Рикардо продолжил: - Да, ещё есть подземелье, скорее всего это было их убежище, в большой зал ведут ходы из каждого дома, и в случае нападения мы сможем там спрятаться.
У меня появилось дурное предчувствие - это место было слишком подозрительным.
- Я хочу осмотреть это подземелье, можете нас проводить?
- Крито, что ты задумал? Это всего лишь их подвал, не так ли? - голос Катрины звучал неуверенно.
- Боюсь не всё так просто. Идём, там всё и узнаем
Ход в подвал был даже в нашем покинутом жильцами доме. Это действительно было внушительное помещение, похоже весь холм под городом был полым внутри, и поддерживался каменными сводами. Хотя пещера была не совсем естественного происхождения, можно было заметить колонны вдоль стен, а пол был вымощен крупным кирпичом. В дальнем углу помещения было небольшое озеро.
- Откуда здесь озеро?
- Ах, тут похоже было углубление в полу и вода фильтруясь стекалась сюда, образовав небольшое озеро. Оно будет источником пресной воды в случае долгой осады.
Это было слишком подозрительно, озеро в углублении, в полу, вымощенном кирпичом, откуда ему взяться.
- Рагни, пожалуйста зажги свет поярче и подбрось к потолку.
- Как скажешь.
Зал озарился ярким светом на несколько мгновений, то, что нельзя было разглядеть при свете факелов, предстало нашему взору. На стенах пещеры были глубокие борозды, местами даже сквозные отверстия и трещины. А в центре озера можно было рассмотреть углубление неправильной формы, похожее на распускающийся бутон тюльпана круглое с одной стороны и с тремя заострёнными лепестками с другой.
- Крито, мне кажется я заметила движение, где-то у потолка, - рефлексы Рагни сработали на отлично.
- Уходим отсюда, медленно отступаем к выходу.
Когда яркий свет погас, в темноте стало раздаваться легкое шуршание, порой похожее на шипение. Мы ринулись к двери, и закрыли за собой вход.
- Староста, прикажите стащить в этот подвал все бочки с зажигательной смолой, что у вас есть, и чтобы все жители забаррикадировали двери в убежище.
- Но, если случится нападение, мы будем беззащитны!
- Если оно произойдёт, то нападать будут оттуда.
- О чём вы?
Я молча проследовал к энциклопедии монстров и открыл страницу с гидрой. На рисунке было изображено существо с хвостом змеи, с двумя лапами впереди, и с тремя змеиными головами, с рядом острых зубов. Её лапы были как у ящерицы закруглённые с одной стороны и с тремя острыми когтями с другой. Это был её след.
- Вот наш монстр, и она приходит сюда уже не в первый раз.